[Chú thích 159: Chương này dựa trên bản dịch Latin của “Wilkina Saga” do Peringskiold thực hiện, và bản dịch tiếng German in trong bộ “Alt-deutsche und Alt-nordische Helden-Sagen” của F.H. von der Hagen. Tôi cũng mang ơn rất nhiều bản chuyển dịch đầy sinh khí các Saga do Madame Dahn đóng góp vào tập “Walhall” của chồng bà, Giáo sư Dahn.]
```
THEODORIC TRONG SAGA.
```
Danh tiếng của Theodoric được chứng thực bởi các Saga mang tên ông, dù chúng hoàn toàn không có sự thật lịch sử — Wilkina Saga — Câu chuyện về tổ tiên Theodoric — Tuổi thơ của chính ông — Các bạn đồng hành của ông, Master Hildebrand, Heime và Witig — Cái chết của cha và việc ông kế vị ngai — Herbart cầu hôn con gái Vua Arthur, trước cho Theodoric rồi cho chính mình — Hermanric, chú của ông, tấn công Theodoric — Chạy trốn và lưu đày tại triều Attila — Nỗ lực trở về — Các con trai Attila tử trận — Bi kịch của người Nibelung — Theodoric trở về vương quốc — Kết cục bí ẩn của ông.
Một trong những bằng chứng nổi bật nhất cho sự vĩ đại trong công nghiệp và tính cách của Theodoric là tên ông thuộc số rất ít tên tuổi đã đi từ lịch sử vào thi ca anh hùng của các dân tộc German và Scandinavia. Quả thật, trong bức chân dung huyền thoại do các thi sĩ rong và người kể Saga vẽ nên, gần như không còn một nét nào của vị Vua Ostrogoth vĩ đại; quả thật, Theodoric của Verona hẳn sẽ lắng nghe những cuộc phiêu lưu lãng mạn được kể về Dietrich von Bern với sự kinh ngạc không tin nổi hoặc khinh miệt. Tuy vậy, việc tên ông được các thi sĩ đầu thời Trung Cổ chọn làm sợi dây để xâu những viên ngọc của trí tưởng tượng kỳ ảo vẫn cho thấy sự nghiệp ông đã gây ấn tượng mạnh mẽ đến đâu lên tổ tiên man tộc của họ. Về phương diện này, vị thế nổi bật của Theodoric, danh tiếng của ông trong Saga Trung Cổ, dường như chỉ được chia sẻ với ba nhân vật lịch sử chắc chắn khác: tổ tiên bên nhánh của ông, Hermanric; nhà chinh phục thế giới vĩ đại Attila; và Gundahar, vua người Burgundian, người mà lịch sử thực sự chẳng ghi lại gì ngoài việc ông bị người Hun đánh bại trong chiến trận.
Vì trong một chương ngắn như hiện tại, việc bàn hết những ám chỉ khác nhau tới Dietrich von Bern trong các Saga Teuton và Scandinavia sẽ là một nỗ lực vô vọng, tôi chỉ xin mời độc giả chú ý tới một tác phẩm, tác phẩm dành sự quan tâm gần như hoàn toàn cho cuộc đời ông và thường được gọi là “Wilkina Saga”,[160] dù một số học giả German thích gọi nó bằng cái tên thích hợp hơn là “Thidreks Saga”.
[Chú thích 160: Được gọi như vậy vì nó chứa nhiều tình tiết về Vua Wilkinus, hậu duệ ông và vùng đất mang tên ông, Wilkina-land — Norway và Sweden. Một số người cho rằng tên này là dạng biến âm của Viking.]
Những bản thảo sớm nhất của Saga này hiện được biết tới được quy vào nửa đầu thế kỷ mười ba. Trong tác phẩm có nhiều ám chỉ tới các nguồn thông tin khác, cả thành văn lẫn truyền miệng, nhưng bản thân Saga ở hình thức hiện tại dường như chứa câu chuyện về Theodoric như nó lưu truyền trong vùng lân cận Bremen và Muenster, được dịch sang tiếng Norse cổ, và hẳn đã bị ảnh hưởng của các truyền thuyết Scandinavia trong tâm trí người dịch làm biến đổi phần nào. Ở hình thức hiện tại, nó không phải thơ mà là văn xuôi; và dù nhịp điệu ballad cùng âm ngân đàn hạc của người hát rong vẫn thường tự làm mình cảm thấy ngay cả qua bản dịch Latin khô khan của Johan Peringskiold, vẫn có nhiều chương hoàn toàn là văn xuôi trần trụi, đầy những chi tiết gia phả và đường hành quân, khô khan như bất kỳ bộ sử nào, dù hoàn toàn tưởng tượng.
Giờ tôi sẽ trình bày đại cương câu chuyện về Theodoric như được kể trong “Wilkina Saga”. Tôi sẽ không làm phiền độc giả bằng việc liên tục lặp lại những cụm “người ta kể rằng” hay “truyền thuyết nói rằng”, mà xin độc giả một lần hiểu cho rằng câu chuyện được kể tỉ mỉ dưới đây chỉ là một thiên truyện hư cấu, hầu như không có lấy mối liên hệ mỏng manh nhất với lịch sử thực của Theodoric, hay với bất kỳ sự kiện nào từng xảy ra trên hành tinh chúng ta.
Hiệp sĩ Samson, ông nội Theodoric, là người Salerno và phục vụ tại triều Bá tước Roger, chúa thành ấy. Cao lớn và da sẫm, lông mày đen, gương mặt dài gầy, ông nổi bật bởi sức mạnh thể chất lớn lao, và tham vọng cũng ngang sức chiến đấu. Bá tước Roger có một cô con gái tuyệt đẹp tên Hildeswide, người mà Samson dám ngước mắt yêu thương. Một ngày nọ, được cha nàng sai tới ngọn tháp nơi nàng ở, mang những món ngon từ bàn ăn của ông làm bữa cho nàng, Samson thuyết phục nàng cưỡi ngựa của người hầu rồi cùng ông trốn vào rừng. Vì việc ấy Bá tước Roger tịch thu tài sản của Samson và truy sát ông. Phẫn nộ trước sắc lệnh lưu đày và tử hình đã ban xuống mình, Samson từ rừng kéo ra tàn phá các nông trang của Bá tước Roger. Trên đường trở về rừng, bị Bá tước cùng sáu mươi hiệp sĩ chặn lại, ông bỗng nổi cơn cuồng nộ, đánh ngã người cầm cờ của Bá tước, giáng cho Bá tước một đòn khủng khiếp đến mức chém rời không chỉ đầu ông ta mà cả đầu con ngựa ông ta cưỡi, giết thêm mười lăm hiệp sĩ, rồi phi ngựa đi, bản thân không một vết thương, về khu rừng nơi Hildeswide cư ngụ. Salerno đã mất chúa mình như thế.
Brunstein, em trai Bá tước Roger, tìm cách báo thù, nhưng sau hai năm chiến tranh giằng co, chính ông cũng bị Samson đánh úp trong đêm, buộc phải bỏ chạy, rồi bị đuổi kịp và giết chết. Cứ thế Samson ngày càng mạnh lên, giày nát mọi kẻ thù; nhưng mãi tới khi thuyết phục được dân Salerno nhận mình làm chúa, ông mới chịu mang danh hiệu vua. Khi ấy ông phái sứ giả đi khắp các vương quốc khác trên thế giới để công bố phẩm vị vương giả. Ông cai trị lâu dài và sáng suốt, mở rộng lãnh địa tới những vùng mênh mông phương Tây — dường như tự biến mình thành chúa toàn Italy — và với vợ Hildeswide có hai con trai tên Hermanric và Dietmar.
Sau hai mươi năm cai trị khôn ngoan, hòa bình, một hôm Samson ngồi dự tiệc trong cung điện, bắt đầu than thở rằng sức lực nơi mình và các chiến binh đang suy tàn, sợ rằng tên tuổi và danh tiếng sẽ mất sau khi chết. Vì vậy ông quyết gây chiến với Elsung, Bá tước Verona, và để làm thế đã phái sáu sứ giả mang thông điệp lăng nhục này: “Hãy gửi con gái ngươi đến đây làm thiếp cho con trai út của ta. Hãy gửi cùng nàng sáu mươi thiếu nữ và sáu mươi thanh niên quý tộc, mỗi người mang theo hai con ngựa và một gia nhân. Hãy gửi sáu mươi chim ưng và sáu mươi chó săn tha mồi, vòng cổ phải bằng vàng ròng, còn dây buộc chúng phải bện bằng những sợi tóc lấy từ chính bộ râu bạc của ngươi. Hãy làm vậy, nếu không ba tháng nữa hãy chuẩn bị chiến tranh.”
Yêu sách xấc xược ấy đem lại đúng kết quả được mong đợi. Elsung ra lệnh treo cổ người đứng đầu sứ đoàn. Bốn người đồng hành bị chém đầu. Người thứ sáu bị chặt bàn tay phải rồi gửi trở về Salerno, không có câu trả lời nào khác. Khi người ấy tới thành, Samson tỏ vẻ xem chuyện không đáng kể và tiếp tục săn bắn, thả chim ưng cùng mọi thú vui của một triều đình thanh bình. Nhưng ông đang âm thầm chuẩn bị chiến tranh, và hết ba tháng, đứng đầu một đạo quân 15.000 người do ba tiểu vương cùng nhiều công tước chỉ huy, ông tràn vào lãnh thổ Bá tước Elsung, người chỉ có 10.000 quân lấy từ Hungary cùng nơi khác để chống kẻ thù hùng mạnh. Trên chiến trường xảy ra một cuộc tàn sát lớn. Rồi hai thủ lĩnh gặp nhau trong đấu đơn. Elsung làm Samson bị thương, nhưng Samson chém đầu Elsung, túm mái tóc bạc giơ cao khoe chiến thắng với quân mình. Quân Verona lập tức tan vỡ hoàn toàn. Samson tiến vào Verona trong nghi lễ long trọng, nhận sự quy phục của dân thành và chiếm kho báu lộng lẫy của Bá tước Elsung. Sau đó ông tổ chức cực kỳ long trọng lễ cưới Odilia, con gái vị bá tước bị giết, với con trai thứ Dietmar, rồi đặt Dietmar làm chúa Verona cùng toàn bộ lãnh thổ trước kia thuộc Elsung. Tiếp đó ông tiến về “Romaborg” — Rome — định đưa con cả Hermanric làm chúa thành, nhưng chết trên đường. Tuy nhiên Hermanric, sau nhiều trận đánh với người La Mã, đã hoàn thành cuộc chinh phục mong muốn và trở thành Chúa Romaborg cùng vùng đất quanh đó, kéo dài tới tận Hellespont và các đảo Hy Lạp.
Dietmar, con Samson, Vua Verona, dũng cảm, thận trọng và rất được dân mình yêu mến. Vợ ông Odilia là một trong những phụ nữ khôn ngoan nhất. Con trai cả của họ tên Theodoric, và khi trưởng thành, dù không thuộc nòi khổng lồ, ông vẫn vượt tất cả người thường về vóc dáng. Khuôn mặt ông trái xoan, cân đối đẹp đẽ; mắt xám, phía trên là lông mày đen; tóc vô cùng đẹp, dài, dày, tận cùng bằng những lọn đỏ hung. Ông không bao giờ để râu. Hai vai rộng hai ell; cánh tay to như thân cây và cứng như đá. Hai bàn tay khỏe, cân đối. Phần giữa thân hình thuôn đẹp, nhưng eo lưng và hông mạnh phi thường; bàn chân đẹp và cân xứng; bắp đùi lớn khủng khiếp. Sức mạnh của ông vượt xa sức người thường. Vóc dáng Theodoric tương xứng với phẩm chất tâm trí. Ông không chỉ dũng cảm mà còn vui tính, hiền hòa, hào phóng, đường bệ, luôn sẵn sàng ban vàng bạc cùng mọi vật quý cho những người bạn đang trông đợi. Có người nói chàng chiến binh trẻ giống ông nội Samson; nhưng những người khác cho rằng trên đời chưa từng có ai sánh được với Theodoric. Khi tròn mười lăm tuổi, ông được cha Dietmar long trọng phong hiệp sĩ.
Khi Theodoric còn là một đứa trẻ, có một người tới triều cha ông và về sau sẽ gây ảnh hưởng lớn lên đời ông. Đó là Hildebrand, thường gọi Master Hildebrand, con một trong các Công tước Venice. Ông là một hiệp sĩ dũng cảm và mạnh mẽ; khi tròn ba mươi tuổi, ông nói với cha rằng mình muốn thấy thế giới nhiều hơn thay vì lê hết đời ở Venice. Cha ông khuyên hãy thử vận may tại triều Dietmar, Vua Verona. Vì thế ông tới đó và được Dietmar đón tiếp hết sức ân cần, ban nhiều ân huệ, rồi giao cho ông chăm sóc Theodoric trẻ, lúc ấy khoảng bảy tuổi. Hildebrand dạy Theodoric mọi phép luyện tập hiệp sĩ; họ luôn cùng nhau cưỡi ngựa ra chiến trận, và tình bạn lớn lên giữa họ mạnh như tình đã buộc linh hồn David với linh hồn Jonathan.
Một ngày khi Theodoric và Hildebrand săn trong rừng, một người lùn nhỏ chạy ngang đường, Theodoric liền đuổi theo. Người lùn này hóa ra là Alpris, sinh vật nhỏ bé trộm cắp nhất thế gian. Theodoric định giết hắn, nhưng Alpris nói: “Nếu ngài tha mạng, tôi sẽ lấy cho ngài thanh kiếm tốt nhất từng được làm ra, và chỉ nơi ngài có thể tìm thấy nhiều kho báu hơn cả cha ngài từng sở hữu. Chúng thuộc về một người đàn bà nhỏ tên Hildur cùng chồng nàng Grimur. Hắn mạnh đến mức có thể đánh mười hai người cùng lúc, nhưng nàng còn mạnh hơn hắn nhiều, và ngài sẽ cần toàn bộ sức lực nếu muốn thắng họ.” Sau khi tự ràng buộc bằng những lời thề ghê gớm rằng sẽ thực hiện lời hứa, người lùn được thả không hề hấn, còn hai người bạn tiếp tục săn. Chiều đến họ đứng bên tảng đá nơi Alpris hẹn gặp. Người lùn mang thanh kiếm tới và chỉ lối vào một hang. Hai hiệp sĩ nhìn thanh kiếm kinh ngạc, đồng ý rằng chưa từng thấy thứ gì giống nó trên đời. Cũng chẳng lạ, bởi đây chính là thanh Nagelring nổi tiếng, danh tiếng về sau vang khắp thế giới. Họ buộc ngựa rồi cùng vào hang. Grimur thấy người lạ, lập tức thách đấu; nhưng khi lo lắng nhìn quanh tìm Nagelring rồi không thấy, hắn nguyền rủa tên Alpris gian xảo, chắc chắn đã trộm nó. Dẫu vậy, hắn giật từ bếp một thân cây đang cháy rồi dùng nó tấn công Theodoric. Trong khi ấy Hildebrand bị bất ngờ, bị Hildur tóm lấy, nàng ôm siết cổ ông chặt đến mức không thể cử động. Sau một hồi vật lộn dài, cả hai ngã nặng xuống đất, Hildebrand ở dưới, Hildur đè lên. Nàng bóp hai cánh tay ông chặt đến mức máu bật ra ở móng tay; nàng ấn nắm đấm mạnh lên cổ và ngực đến nỗi ông gần như không thở nổi. Ông buộc phải kêu Theodoric cứu giúp; Theodoric đáp rằng mình sẽ làm tất cả những gì có thể để cứu người bạn trung thành và thầy dạy khỏi móng vuốt con bé xấu xí ấy. Nói rồi ông vung Nagelring chém bay đầu Grimur. Sau đó vội tới cứu người cha nuôi, ông chém Hildur làm đôi, nhưng ma lực của nàng mạnh đến mức hai nửa thân thể tách rời lại liền vào nhau. Theodoric chém đôi nàng lần nữa; những phần bị cắt lại hợp lại. Khi ấy Hildebrand nói: “Hãy đứng giữa hai phần thân thể bị chém, cúi người và ngoảnh đầu đi, con quái vật sẽ bị khuất phục.” Theodoric làm theo, lại chém thân nàng làm đôi rồi đứng giữa hai mảnh. Một nửa chết ngay, còn nửa có đầu được nghe nói: “Nếu Định Mệnh muốn Grimur đánh Theodoric dai sức như ta đánh Hildebrand, chiến thắng đã thuộc về chúng ta.” Nói những lời ấy, người đàn bà nhỏ bé gan dạ qua đời.
Hildebrand chúc mừng học trò về chiến thắng vẻ vang, rồi họ tiến hành lấy kho báu trong hang. Một trong những món quý nhất là chiếc mũ sắt có sức chịu đựng kỳ diệu, loại mà Theodoric chưa bao giờ thấy. Nó do người lùn Malpriant chế tạo, và cặp vợ chồng kỳ lạ quý nó đến mức đã ghép tên hai người đặt là Hildegrimur. Chiếc mũ này bảo vệ đầu Theodoric trong nhiều cuộc giao tranh ác liệt, và nhờ nó cùng thanh Nagelring ông giành nhiều chiến thắng. Danh tiếng ông từ chiến công này trở nên rực rỡ.
Danh tiếng vị anh hùng trẻ lớn đến mức những thiếu niên từ các xứ xa, khát khao vinh quang, tìm tới triều Dietmar để được ghi tên vào hàng bạn chiến đấu của Theodoric. Có mười hai người như thế, khi trưởng thành đặc biệt nổi bật với tư cách các thủ lĩnh trong quân ông, và giữa họ Theodoric sáng chói vượt trội, giống như người đương thời với ông, Arthur, vua Bertangenland,[161] giữa các Hiệp sĩ Bàn Tròn.
[Chú thích 161: Britain.]
Nhưng trong số những người bạn này có hai người thân thiện với Theodoric, dù tuyệt nhiên không thân thiện với nhau, nổi tiếng hơn tất cả về những chiến công hiệp sĩ và cuộc phiêu lưu kỳ lạ. Đó là Witig và Heime, mỗi người sau khi trước tiên chiến đấu với Theodoric đều trở thành hiệp sĩ trung thành, tận tụy của ông suốt nhiều năm.
Heime là con trai một nhà nuôi ngựa lớn sống phía bắc những dãy núi, tên Studas. Ông thấp, bè, mặt vuông, nhưng toàn thân sinh ra cho sức mạnh; tính lại cộc cằn và u ám, vì vậy người ta gọi ông là Heime — tên một loài rắn mạnh và độc — thay vì Studas, cái tên đúng ra ông cũng mang như cha. Một ngày, Heime cưỡi con ngựa xám nổi tiếng Rispa, đeo thanh kiếm tốt Blutgang, báo với cha rằng mình sẽ vượt núi về nam tới Verona và tại đó thách Theodoric thử sức. Studas cố can con, nói rằng sự ngạo mạn ấy sẽ khiến anh mất mạng; nhưng Heime trả lời: “Đời cha và nghề của cha thấp hèn, vô danh, thà con chết còn hơn cứ lê bước trong vòng đời nhục nhã này. Hơn nữa, con không nghĩ mình sẽ ngã dưới tay Theodoric. Hắn chưa đầy mười hai mùa đông, còn con mười sáu; và có người nào mà con cần sợ khi chiến đấu?” Thế là Heime cưỡi qua những đường núi hiểm, xuất hiện trong sân cung điện Verona và thách Theodoric giao chiến. Phẫn nộ vì lời thách nhưng tin chắc sẽ thắng, Theodoric bước ra đối đầu, đã mang giày sắt, mũ trụ và áo giáp lưới, cầm chiếc khiên lớn dày màu đỏ như máu, trên đó một con sư tử vàng chồm lên, và hơn hết là thanh Nagelring tốt.
Hai anh hùng trẻ trước tiên giao chiến trên lưng ngựa, và trong lần đụng độ này, dù giáo Theodoric xuyên khiên Heime khiến anh bị thương nhẹ, một cú vấp của ngựa suýt làm chính Theodoric ngã xuống. Nhưng rồi khi cả hai ngọn giáo đều vỡ, hai chiến binh nhảy khỏi ngựa, vung kiếm cao và tiếp tục đánh bộ. Cuối cùng Heime giáng một đòn sấm sét vào đầu Theodoric, nhưng chiếc Hildegrimur tốt quá cứng đến mức làm thanh Blutgang vỡ tan thành từng mảnh, và Heime đứng đó bất lực, hoàn toàn trong tay cậu bé mình từng thách đấu. Theodoric vui lòng tha mạng, nhận anh vào hàng tùy tướng, và từ đó họ là bạn thề suốt nhiều năm.
Một thời gian sau, một chàng trai khác xuất hiện tại Verona và thách Theodoric đấu đơn. Đó là Witig người Dane, con của Wieland,[162] bậc thợ sắt hùng mạnh, trong huyết quản mang dòng máu các vua và những sinh vật huyền bí dưới vực sâu, nhưng dành cả đời trong lò rèn, rèn những vũ khí kỳ lạ, còn những oan khuất, cuộc báo thù khủng khiếp và lần thoát chết kỳ diệu của ông được mọi thi sĩ rong phương Bắc ca hát. Khi mười hai tuổi, Witig, cũng như bao thanh niên dũng cảm khác bị danh tiếng Theodoric trẻ tuổi lôi cuốn, báo với cha rằng mình quyết tìm vinh quang tại xứ người Amelung.[163] Wieland muốn anh ở lại lò rèn học nghề của cha vốn đem lại giàu sang; nhưng Witig thề trên danh dự mẹ mình, con gái một vị vua, rằng búa và kìm thợ rèn sẽ không bao giờ vào tay anh. Khi ấy Wieland cho con một áo giáp lưới bằng thép cứng sáng như bạc cùng những miếng giáp xích bảo vệ ống chân; một chiếc khiên trắng, trên đó vẽ đỏ chiếc búa và kìm của thợ rèn, kể nghề cha anh, cùng ba viên carbuncle mà anh mang theo quyền của người mẹ công chúa. Trên chiếc mũ thép chắc chắn, một con rồng vàng lóe sáng, trông như đang phun nọc. Vào tay phải con trai, Wieland trao thanh kiếm kỳ diệu Mimung do ông từng rèn cho một vị vua tàn ác, sắc đến mức có thể chém xuyên một đám len dày ba bộ khi nó nổi trên nước. Mẹ Witig trao cho anh ba mark vàng và chiếc nhẫn vàng của bà; anh hôn cha, hôn mẹ, chúc họ đời sống hạnh phúc, còn họ chúc anh chuyến đi thuận lợi và đau lòng khi anh quay đi.
[Chú thích 162: Wayland Smith trong truyền thuyết England.]
[Chú thích 163: Đây là tên của Italy, vì Theodoric cùng toàn bộ gia tộc ông được gọi là Amelung.]
Nhưng anh nắm giáo, nhảy lên yên khi đang mang đầy đủ vũ khí mà không chạm bàn đạp. Khuôn mặt Wieland lại sáng lên, và ông đi rất lâu bên cạnh ngựa con trai, chỉ tường tận con đường phải theo. Rồi cha con chia tay, Witig lên đường.
Rất lâu trước khi tới Verona, anh đã gặp nhiều cuộc phiêu lưu, đặc biệt một lần đánh bại mười hai tên cướp chiếm giữ một lâu đài kiên cố bên cầu và thường thu phí lữ khách. Thấy Witig đến gần, bọn cướp đã chia trước với nhau áo giáp và ngựa của anh, đồng thời định làm anh tàn phế bằng cách chặt tay phải và chân phải; nhưng với thanh Mimung tốt, anh giết hai tên và đang dũng cảm chống những tên còn lại thì một số hiệp sĩ anh từng gặp trước đó trên đường tới giúp; giữa họ, bảy tên cướp bị giết và số còn lại bỏ chạy. Những hiệp sĩ ấy là Hildebrand và Heime, cùng một người lạ mà họ đang hộ tống tới triều Verona. Heime, vốn đã ghen với sức mạnh và chiến công Witig, từng cố ngăn những người đồng hành tới giúp; nhưng Hildebrand từ chối làm việc trái tinh thần hiệp sĩ đến mức để người bạn đường bị bọn hung đồ áp đảo ngay trước mắt mà không cứu. Giờ đây, khi chiến thắng đã giành được và Witig thể hiện sức mạnh, tất cả làm quen với anh. Hildebrand thề “huynh đệ trong binh khí” với Witig, nhưng khi nghe anh quyết thách Theodoric đấu đơn, đêm ấy bí mật đổi thanh Mimung lấy một thanh thép tôi kém hơn. Bởi ông lo cho mạng vị chúa trẻ nếu thanh kiếm ấy, trong bàn tay khỏe của Witig, từng giáng xuống mũ Theodoric.
Cuối cùng đoàn lữ khách đều vào cổng Verona. Theodoric vô cùng vui khi lại thấy Master Hildebrand tốt bụng; nhưng vô cùng phẫn nộ khi chàng Dane trẻ đi cùng Hildebrand thách mình đấu đơn. Theodoric nói: “Trong đất của cha ta và của ta, ta sẽ thiết lập hòa bình đến mức không cho phép mọi kẻ lang bạt và vô lại vào đây rồi thách ta quyết đấu.”
Hildebrand: “Chúa công nói không đúng, cũng không biết mình đang nói về ai. Người này chẳng phải lang bạt hay vô lại, mà là một dũng sĩ; và thật tình ta không biết chúa công có thắng được chàng hay không.”
Khi ấy Reinald, một người theo Theodoric, chen vào: “Quả thật, thưa chúa công, thật là sự xúc phạm lớn nếu bất kỳ thằng nhãi mới lớn nào ngay trên đất của ngài cũng có thể tới thách ngài chiến đấu.”
Hildebrand: “Ngươi không được dùng những lời nhục mạ như thế với bạn đường của ta.”
Nói rồi ông giáng một cú đấm vào tai Reinald mạnh đến mức hắn ngã bất tỉnh xuống đất. Theodoric nói: “Ta thấy ngươi đã quyết làm bạn của người này; nhưng ngươi sẽ thấy việc ấy giúp hắn được bao nhiêu. Ngay hôm nay hắn sẽ bị treo ngoài cổng Verona kia.”
Hildebrand: “Nếu chàng trở thành tù nhân của chúa công sau khi cả hai đã thử sức, ta sẽ không phàn nàn dù phán quyết của chúa công có vẻ khắc nghiệt đến đâu; nhưng chàng vẫn chưa bị trói, và ta nghĩ chúa công còn cả một ngày vất vả trước mặt trước khi trở thành người định đoạt số phận chàng.”
Theodoric nổi giận, gọi mang ngựa và giáp tới, rồi cưỡi ra nơi đấu ngoài tường Verona, theo sau là một đoàn triều thần dài, nơi Witig và Hildebrand cùng vài người đồng hành đang chờ. Witig ngồi trên ngựa trong bộ giáp đầy đủ, sẵn sàng chiến đấu, dáng vẻ đường bệ. Khi ấy Heime đưa Theodoric một bát rượu và nói: “Xin chúa công uống, và cầu Thiên Chúa ban chiến thắng cho ngài.” Theodoric uống rồi trả bát. Tương tự, Hildebrand đưa một bát cho Witig, người nói: “Hãy mang nó tới Theodoric và xin chàng uống với ta từ bát ấy.” Nhưng Theodoric trong cơn giận từ chối chạm vào chiếc bát mà Witig sẽ uống. Hildebrand liền nói: “Chúa công không biết người mình đang giận dữ là ai, nhưng rồi sẽ thấy chàng là một anh hùng thực sự chứ không phải kẻ vô dụng mà hôm nay chúa công gọi.” Rồi ông đưa bát cho Witig và nói: “Giờ hãy uống, rồi tự bảo vệ mình với tất cả khí phách và lòng dũng cảm, cầu Thiên Chúa trợ giúp ngươi.” Witig uống, trả bát cho Hildebrand, cùng chiếc nhẫn vàng của mẹ, nói: “Xin Thiên Chúa báo đáp sự giúp đỡ chân thành của ngài.”
Trận chiến dữ dội giữa hai anh hùng sau đó nếu kể hết thì quá dài. Trước tiên họ đánh trên ngựa, rồi đánh bộ. Witig giáng một đòn mạnh bằng kiếm vào mũ Theodoric, nhưng Hildegrimur quá bền đối với thanh kiếm Hildebrand đã thay Mimung, nên thanh kiếm vỡ làm đôi. “Ôi, Wieland!” Witig tức tối kêu lên, “cầu cơn thịnh nộ của Thiên Chúa giáng lên cha vì rèn thanh kiếm này tồi tệ đến vậy! Nếu ta có một thanh kiếm tốt, hôm nay ta đã chứng tỏ mình là anh hùng; giờ thì nhục nhã và thất bại thuộc về ta cùng người rèn vũ khí cho ta.”
Khi ấy Theodoric cầm Nagelring bằng cả hai tay, sắp chém đầu Witig. Nhưng Hildebrand bước vào giữa, cầu Theodoric tha mạng Witig và nhận anh làm bạn chiến đấu, kể lại những chiến công của anh chống mười hai tên cướp, tuyên bố rằng Theodoric sẽ không bao giờ có được người theo dũng cảm hay trung thành hơn người này, người mang dòng máu vua cả bên cha lẫn mẹ và giờ sẵn lòng trở thành người của Theodoric. Nhưng Theodoric, vẫn tức giận vì nghĩ mình bị con một kẻ tiện dân thách đấu, lạnh lùng nói: “Không; con chó ấy sẽ bị treo như ta đã nói, trước cổng Verona.” Hildebrand thấy không gì khác có tác dụng và Theodoric không nghe lời khuyên tốt, liền rút Mimung khỏi vỏ trao cho Witig, nói: “Vì tình huynh đệ trong binh khí mà chúng ta đã thề khi gặp nhau trên đường, ta trả lại cho ngươi thanh Mimung. Hãy cầm lấy và tự vệ như một hiệp sĩ.” Khi ấy Witig vui như chim lúc bình minh. Anh hôn chuôi kiếm vàng và nói: “Cầu Thiên Chúa tha thứ lời trách móc ta đã ném vào cha ta, Wieland. Hãy xem! Theodoric, anh hùng cao quý! Hãy xem! Đây là Mimung. Giờ ta vui được đánh với ngươi như kẻ khát vui được uống, như chó đói vui được ăn.” Rồi anh trút hết đòn này tới đòn khác xuống Theodoric, lúc chém bay một mảnh áo giáp lưới, lúc chém vỡ một mảnh mũ. Theodoric, chảy máu từ năm vết thương lớn và giờ chỉ nghĩ tới phòng thủ, không còn tấn công, gọi Master Hildebrand chấm dứt trận đấu; nhưng Hildebrand, trong lòng vẫn đau vì Theodoric dường như buộc ông nói dối khi gọi Witig là anh hùng, bảo rằng giờ chúa công có thể chờ nhận từ người chiến thắng chính số phận nhục nhã mà trong kiêu ngạo, tàn nhẫn đã định cho người bị đánh bại.
Khi ấy Vua Dietmar tới cầu Witig tha mạng con trai, đề nghị cho anh một lâu đài, phẩm Bá tước và một người vợ quý tộc; nhưng Witig khước từ mọi món quà, nói rằng sẽ là hành vi không xứng vua nếu ông dùng đông đảo quân sĩ ngăn cuộc đấu đơn đang xoay bất lợi cho con. Nói xong họ tiếp tục chiến đấu; và giờ đây, bằng một đòn mạnh từ thanh Mimung tốt, ngay cả chiếc mũ chắc chắn cũng bị chẻ từ phải sang trái, mái tóc vàng của Theodoric tuôn ra khỏi khe nứt. Khi ấy Hildebrand mềm lòng, nhảy vào giữa hai người, cầu Witig vì tình huynh đệ đã thề mà hòa với Theodoric, nhận ông làm bạn chiến đấu — “Và khi hai người đứng cạnh nhau, trên đời sẽ không ai chống nổi.” Witig nói: “Dù chàng không xứng, nhưng vì ngài xin và vì tình huynh đệ của chúng ta, ta ban cho chàng mạng sống.”
Rồi họ đặt vũ khí xuống, nắm tay nhau, trở thành bạn tốt và chiến hữu. Thế là họ cùng cưỡi về Verona, tất cả đều vui vẻ bên nhau.
Theodoric nằm nhiều ngày tại Verona vì những vết thương trong trận rất nặng. Cuối cùng ông cưỡi con ngựa tốt Falke đi tìm phiêu lưu, để làm sáng lại danh dự đã bị chiến thắng Witig làm lu mờ. Sau nhiều ngày ông tới một khu rừng gần lâu đài Drachenfels. Người ta kể rằng trong khu rừng ấy thường có một hiệp sĩ tên Ecke đi lại, người đã đính hôn với nữ chủ Drachenfels, một nữ vương góa bụa có chín cô con gái đẹp. Nghe danh sức mạnh của Ecke bất bại, Theodoric, lúc ấy vẫn còn hơi yếu vì thương tích, định đi xuyên rừng ban đêm để tránh chạm trán. Nhưng vận may xui khiến hai hiệp sĩ gặp nhau giữa rừng rậm, nơi chẳng ai nhìn thấy người kia. Ecke gọi người lữ khách vô hình khai tên, và khi biết đó là Theodoric, dùng mọi lời chế nhạo, dụ dỗ có thể nghĩ ra để khích ông đấu đơn, châm biếm chiến thắng của Witig, khoe thanh kiếm tốt Ecke-sax của mình, được làm trong cùng lò với Nagelring, chuôi vàng, khảm vàng, đến mức khi chĩa xuống, một con rắn vàng dường như chạy dọc lưỡi từ chuôi tới mũi. Cả sự cám dỗ ấy lẫn mười hai pound vàng đỏ trong thắt lưng Ecke đều không lay được Theodoric, người cứ nói: “Ta sẽ vui lòng đánh ngươi khi trời sáng, nhưng không phải ở đây trong bóng tối, nơi chẳng ai nhìn thấy kẻ thù.” Nhưng khi Ecke bắt đầu khoe nữ vương đường bệ, người hứa hôn của mình, cùng chín công chúa đã trang bị cho hắn ra trận, Theodoric nói: “Nhân danh trời cao, ta sẽ đánh ngươi, không vì vàng, cũng không vì thanh kiếm kỳ diệu của ngươi, mà vì vinh quang và phần thưởng là chín cô con gái đẹp của một vị vua.” Rồi họ đập kiếm vào đá trên đường, theo ánh lửa tóe ra mà lao vào nhau. Khiên khóa với khiên, vũ khí va chạm, tiếng chiến đấu ầm như giông bão; nhưng trước khi bên nào làm đối phương bị thương, họ đã ngã xuống đất, Ecke ở trên, Theodoric ở dưới. “Giờ, nếu muốn cứu mạng,” Ecke nói, “ngươi phải để ta trói, lấy áo giáp và chiến mã của ngươi, rồi theo ta tới lâu đài; tại đó ta sẽ trình ngươi bị trói trước các công chúa đã trang bị ta cho cuộc chiến này.” Theodoric nói: “Ta thà chết còn hơn bị chín công chúa ấy cùng mẹ chúng, và tất cả những ai về sau thấy hay nghe về ta, đem ra chế nhạo.” Rồi ông vùng vẫy, giải thoát đôi tay, ôm chặt cổ Ecke, và họ vật qua vật lại trên cỏ trong khu rừng tối. Trong khi ấy chiến mã Falke tốt, nghe chủ gặp nguy, cắn đứt dây cương mà Theodoric dùng buộc nó vào cây, chạy tới nơi hai hiệp sĩ đang vật nhau trên đất. Dùng hết sức giẫm hai chân trước lên Ecke, Falke làm gãy xương sống hắn. Theodoric liền bật dậy, rút kiếm chém đầu kẻ thù. Khoác vũ khí Ecke, ông cưỡi khỏi rừng lúc bình minh và tiến gần lâu đài Drachenfels. Nữ vương đứng trên đỉnh tháp, thấy một người mặc giáp Ecke tiến lại trên chiến mã đẹp, gọi các con gái: “Hãy tới đây mà vui mừng. Ecke đi bộ ra nhưng cưỡi chiến mã đẹp trở về. Chắc chắn hắn đã giết một hiệp sĩ trong đấu đơn.” Rồi nữ vương cùng tất cả con gái mặc y phục đẹp nhất ra đón người chiến thắng. Nhưng khi tới gần và thấy vũ khí Ecke đang được một người lạ mang, họ hiểu trận đánh đúng hơn. Nữ vương ngã xuống bất tỉnh, còn chín công chúa đẹp trở vào lâu đài, mặc đồ tang và bảo quân sĩ cưỡi ra báo thù cho người vô địch của họ. Thế là Theodoric hiểu các công chúa không dành cho mình, rồi cưỡi khỏi lâu đài.
Ecke có một người em trai tên Fasold, người đã thề rằng trong chiến đấu không bao giờ giáng quá một đòn vào bất cứ ai chống mình. Nhưng ông là một dũng sĩ mạnh đến mức cho tới lúc ấy một đòn luôn đủ cho mọi đối thủ. Khi Fasold thấy Theodoric cưỡi xuyên rừng về phía mình, ông kêu: “Ngươi chẳng phải anh ta Ecke sao?”
Theodoric: “Ta là người khác, không phải anh ngươi.”
Fasold: “Đồ chó chết hèn hạ! Ngươi đã lén tới khi anh ta Ecke đang ngủ rồi giết anh ấy; bởi nếu thức, ngươi không bao giờ thắng nổi người anh hùng hiếu chiến ấy.”
Theodoric: “Ngươi nói dối. Chính hắn ép ta chiến đấu vì danh dự và vì người hứa hôn cùng chín cô con gái đẹp của nàng. Nhưng quả thật hắn là một dũng sĩ, và nếu biết hắn là chiến binh lớn đến thế, ta đã không dám thử sức.”
Rồi Fasold lao vào Theodoric với kiếm tuốt trần, giáng một đòn khủng khiếp lên mũ ông, làm Theodoric choáng và ngã bất tỉnh xuống đất. Nhớ lời thề, Fasold quay đi cưỡi về lâu đài.
Nhưng chẳng bao lâu linh hồn Theodoric trở lại với thân thể; ông nhảy lên ngựa, điên cuồng đuổi theo Fasold, dùng lời khiêu khích ép ông quay lại chiến đấu, tuyên bố rằng Fasold là một “Nithing”[164] nếu không báo thù cho anh mình. Khi ấy Fasold quay lại, hai anh hùng nhảy khỏi ngựa và bắt đầu đánh bộ. Đó là trận đấu dài và khủng khiếp, nhưng dần chuyển bất lợi cho Fasold. Ông đã nhận năm vết thương nặng, còn Theodoric chỉ ba và nhẹ hơn. Vì thế nhận ra càng kéo dài thì cái chết càng chắc chắn, và vì với mỗi người mạng mình vẫn quý nhất, vị anh hùng vĩ đại, dũng cảm này xin Theodoric tha mạng, đề nghị trở thành tùy tướng. Theodoric nói: “Ta sẽ hòa với ngươi, nhưng không nhận sự phục vụ của ngươi, vì ngươi là một hiệp sĩ cao quý đến thế, mà ta đã giết anh ngươi. Ta chỉ ban mạng sống với một điều kiện: ngươi phải nắm tay ta và thề huynh đệ trong binh khí, để mỗi người giúp người kia trong mọi lúc hoạn nạn như anh em ruột, và để mọi người biết chúng ta là bạn chiến đấu trung thành.” Fasold vui vẻ thề, rồi họ lên ngựa cùng đi về Verona.
[Chú thích 164: Kẻ hèn nhát, vô dụng.]
Trên đường họ gặp một con thú lớn gọi là voi. Bất chấp lời Fasold can ngăn, Theodoric cứ nhất quyết tấn công, nhưng ngay cả với thanh Ecke-sax tốt cũng không chạm được phần hiểm yếu. Khi ấy ông lâm nguy lớn; sự giúp đỡ trung thành của Fasold cũng chẳng ích nhiều, bởi con thú khổng lồ đang giẫm ông dưới hai chân trước; nhưng chiến mã trung thành Falke lại cắn đứt dây cương và tới cứu chủ. Những cú đá dữ dội nó giáng vào sườn voi kéo sự chú ý khỏi Theodoric, người lại nắm được Ecke-sax, đâm vào bụng voi rồi nhanh nhẹn nhảy khỏi bên dưới trước khi nó ngã chết.
Cưỡi thêm một đoạn rồi ra khỏi rừng, hai người bạn thấy một con rồng khổng lồ bay trong không trung không quá cao khỏi mặt đất. Nó có móng dài, sắc, đầu lớn khủng khiếp, và từ miệng thò ra đầu cùng hai tay của một hiệp sĩ mặc giáp vẫn còn sống, người nó đã nuốt nửa thân và đang định mang đi. Nạn nhân bất hạnh kêu họ cứu, và họ dùng kiếm chém con rồng, nhưng da nó cứng, kiếm Fasold lại cùn, chỉ kiếm Theodoric có tác dụng. “Kiếm ta sắc hơn,” người bị bắt kêu lên, “nhưng nó đang trong miệng con vật. Nếu có thể, hãy dùng nó cứu ta.” Khi ấy Fasold dũng cảm lao lên, giật thanh kiếm của hiệp sĩ khỏi hàm rồng. “Hãy chém cẩn thận,” người bị bắt nói, “đừng để chính kiếm ta làm ta bị thương, vì chân ta còn nằm trong miệng nó.” Họ làm đúng như vậy. Cả Fasold lẫn Theodoric đều giáng những đòn khéo, chẳng bao lâu giết được rồng, và ba anh hùng đứng trên cỏ xanh bên xác nó. Họ hỏi người hiệp sĩ được giải cứu tên và dòng dõi, hóa ra là Sintram, cháu Bertram, Công tước Venice, và anh em họ của Master Hildebrand tốt bụng, khi ấy đang trên đường tới Verona thăm người thân và xin phục vụ dưới Theodoric.
Mười một ngày đêm anh đã cưỡi ngựa, cuối cùng mệt quá nằm nghỉ, thì con quái vật xấu xa lén tới trong lúc ngủ, trước tiên cướp khiên rồi há miệng nuốt và mang anh đi.
Khi ấy Theodoric tự giới thiệu với Sintram, người tha thiết xin được trả lại thanh kiếm trung thành. Niềm vui lớn khi các anh hùng biết nhau. Và thế là Sintram trở thành một trong những tùy tướng Theodoric, phục vụ lâu dài và trung thành.
Tuổi trẻ Theodoric trôi qua như thế —
```
“Mỗi sớm mai mang đến một cơ hội cao quý,
Và mỗi cơ hội gọi ra một hiệp sĩ cao quý.”
```
Chưa nhiều năm trôi qua thì Vua Dietmar chết, khi mới vừa tới tuổi trung niên, và Theodoric kế vị vương quốc. Ông là người nổi tiếng nhất giữa các quân vương; danh tiếng lan rộng khắp thế giới, và tên ông sẽ còn lại, không bao giờ bị quên ở tất cả các miền phương Nam chừng nào thế giới còn tồn tại. Sau khi trị vì vài năm, ông muốn kết hôn, và nghe danh Công chúa Hilda xinh đẹp, con gái Arthur, Vua Britain, ông phái Herbart, con trai chị hoặc em gái mình, tới cầu hôn nàng. Vua Arthur không thích việc Theodoric không tự mình tới cầu, và không cho Herbart nói chuyện với công chúa; nhưng Herbart, một chàng trai khôi ngô và hiệp sĩ dũng cảm, rất được Arthur vừa ý, nên nhà vua giữ anh lại triều và phong làm seneschal. Công nương Hilda được bảo vệ nghiêm đến mức không người lạ nào được nhìn mặt. Nàng không bao giờ ra ngoài, trừ khi tới nhà thờ, và khi đó mười hai Bá tước đi mỗi bên nâng thắt lưng nàng, mười hai tu sĩ theo sau nâng đuôi áo, còn mười hai Đại Bá tước mặc áo giáp lưới, mang mũ, kiếm và khiên đi cuối, trừng mắt đáng sợ vào bất kỳ người đàn ông nào đủ gan định nói chuyện với nàng. Trên đầu nàng là một lọng, trong đó lông của hai con công lớn che gương mặt đẹp khỏi tia nắng. Công nương Hilda đi tới nơi cầu nguyện như thế.
Herbart đã chờ nhiều ngày mà chưa từng nhìn thấy công chúa; cuối cùng có một lễ hội lớn của nhà thờ, và nàng đi với đoàn tùy tùng huy hoàng như vậy để làm lễ. Nhưng cả trên đường lẫn trong nhà thờ, Herbart vẫn không nhìn thấy mặt nàng. Tuy nhiên anh đã chuẩn bị hai con chuột, một con trang sức vàng, một con bạc, rồi lần lượt thả ra, chúng chạy tới nơi công chúa đang ngồi. Mỗi lần nàng ngước lên nhìn con chuột chạy, mỗi lần anh đều thấy gương mặt đẹp của nàng, còn nàng thấy anh đang nhìn mình, và họ trao nhau những dấu hiệu. Sau đó nàng sai thị nữ hỏi tên cùng gia thế, anh đáp: “Ta là Herbart, cháu Theodoric của Verona, và ta xin một cuộc gặp để nói với nữ chủ của ngươi sứ mệnh mình.” Khi họ gặp nhau ngoài hiên nhà thờ, anh chỉ kịp xin công chúa sắp xếp để được nói chuyện lâu hơn thì một tu sĩ, một trong mười hai người canh, đi tới hỏi làm sao anh, một người ngoại quốc, dám táo bạo nói chuyện với công chúa. Nhưng Herbart túm râu tu sĩ, lắc mạnh đến mức tất cả răng va lập cập, rồi bảo rằng sẽ dạy ông ta một lần cho biết phải cư xử thế nào với người lạ.
Tối hôm ấy, trong yến tiệc, công chúa xin cha cho mình bất cứ điều gì nàng mong muốn; và ông, vì lòng đang vui với rượu, đồng ý. Nàng liền xin Herbart, vị seneschal đẹp trai, làm người phục vụ mình, và Vua Arthur, dù không muốn mất anh, vì danh dự vẫn chấp nhận lời xin. Khi ấy Herbart gửi một nửa số hiệp sĩ đã đi cùng từ Verona trở về báo cho Theodoric rằng anh đã thấy Hilda, đã nói chuyện với nàng, và nàng đẹp nhất trong mọi phụ nữ. Theodoric vui mừng trong lòng khi nghe những tin ấy.
