King Arthur and the Knights of the Round Table

MERLIN TIÊN BÁO SỰ RA ĐỜI CỦA ARTHUR

Kẻ tiếm ngôi Vortigern đang ngồi trên ngai vàng ở Luân Đôn thì, vào một ngày nọ, bỗng có một sứ giả hớt hải chạy vào và lớn tiếng kêu lên—

“Xin Bệ hạ đứng dậy, quân thù đã tới; chính là Ambrosius và Uther, những người có ngai vàng mà ngài đang chiếm giữ—cùng với trọn hai vạn quân—và họ đã lập một lời thề trọng đại rằng, thưa Bệ hạ, trước khi năm nay kết thúc, họ nhất định sẽ giết ngài; mà ngay lúc này họ đang tiến về phía ngài, dữ dội và gấp gáp như ngọn gió bấc mùa đông.”

Nghe những lời ấy, mặt Vortigern trắng bệch như tro. Trong cơn hoảng loạn và rối trí, hắn đứng bật dậy, cho gọi tất cả những thợ thủ công, nghệ nhân và thợ máy giỏi nhất, rồi gay gắt truyền họ phải lập tức đi đến miền cực tây trong lãnh địa của hắn mà xây một tòa thành thật lớn và kiên cố, để hắn có thể chạy tới đó lánh nạn và thoát khỏi sự báo thù của các con trai vị vua mà hắn từng phụng sự—“và hơn nữa,” hắn quát, “công trình phải hoàn thành trong vòng một trăm ngày kể từ hôm nay, bằng không ta quyết chẳng tha mạng một ai trong các ngươi.”

Bởi thế, toàn thể đám thợ, sợ mất mạng, tìm được một nơi thích hợp để dựng tháp và hăng hái bắt tay vào xây móng. Nhưng tường vừa nhô lên khỏi mặt đất thì đêm xuống, toàn bộ công trình liền bị một sức mạnh vô hình phá sập tan tành, không ai biết bằng cách nào, do ai hay do vật gì. Chuyện ấy lặp lại lần nữa rồi lại lần nữa, khiến tất cả thợ thuyền kinh hãi tột độ. Họ tìm đến nhà vua, phủ phục trước mặt hắn, van xin hắn can thiệp giúp đỡ hoặc giải thoát họ khỏi công việc khủng khiếp ấy.

Vừa giận dữ vừa sợ hãi, nhà vua cho gọi các nhà chiêm tinh và pháp sư đến, hỏi họ xem những chuyện ấy là gì và làm cách nào để khắc phục. Các pháp sư làm phép và niệm chú, cuối cùng tuyên bố rằng chỉ có máu của một thiếu niên sinh ra mà không có cha là người phàm, bôi lên nền móng lâu đài, mới có thể khiến nó đứng vững. Vì thế, các sứ giả lập tức được phái đi khắp đất nước để tìm, nếu có thể, một đứa trẻ như vậy. Khi một nhóm trong số họ đi qua con phố của một ngôi làng, họ thấy một đám trẻ đang đánh nhau và cãi vã, rồi nghe chúng hét vào mặt một đứa—

“Cút đi, đồ yêu quái! Cút đi! Con của kẻ chẳng phải người phàm! Đi mà tìm cha mày, để bọn tao được yên!”

Nghe thế, các sứ giả chăm chú nhìn cậu bé rồi hỏi cậu là ai. Người này nói tên cậu là Merlin; người khác bảo chẳng ai biết cậu sinh ra thế nào, cha mẹ là ai; người thứ ba lại nói chỉ có quỷ dữ mới là cha cậu. Nghe vậy, đám quan sai liền bắt Merlin và cưỡng ép đưa cậu đến trước nhà vua.

Nhưng vừa bị dẫn tới, Merlin đã lớn tiếng hỏi vì sao mình lại bị lôi đến đây như thế.

“Các pháp sư của ta,” Vortigern đáp, “bảo ta phải tìm một người không có cha là con người, rồi lấy máu người ấy rảy lên lâu đài để nó có thể đứng vững.”

“Hãy truyền cho những pháp sư ấy đến trước mặt tôi,” Merlin nói, “tôi sẽ chứng minh rằng họ nói dối.”

Nhà vua kinh ngạc trước lời cậu, nhưng vẫn truyền cho các pháp sư đến ngồi trước Merlin. Cậu nói với họ—

“Vì các ngươi không biết điều gì đang ngăn nền móng của lâu đài đứng vững, nên mới khuyên lấy máu ta làm chất kết dính, như thể như vậy có ích. Nhưng giờ hãy nói cho ta biết dưới lớp đất này có gì, bởi chắc chắn bên dưới phải có một thứ gì đó không cho tòa tháp đứng lên.”

Nghe những lời ấy, các pháp sư bắt đầu sợ hãi và không trả lời được. Bấy giờ Merlin nói với nhà vua—

“Xin Bệ hạ truyền cho thợ đào thật sâu xuống đất, cho tới khi họ gặp một hồ nước lớn.”

Việc ấy được thực hiện, và quả nhiên người ta phát hiện một hồ nước nằm sâu dưới mặt đất.

Rồi Merlin quay sang các pháp sư, nói: “Nào, lũ xu nịnh dối trá, hãy nói cho ta biết bên dưới hồ này có gì?”—nhưng chúng im lặng. Merlin bèn nói với nhà vua: “Hãy truyền rút cạn hồ này. Dưới đáy sẽ tìm thấy hai con rồng, to lớn khủng khiếp, hiện giờ đang ngủ, nhưng đêm đến chúng thức dậy, giao chiến và xé cắn lẫn nhau. Vì cuộc vật lộn dữ dội của chúng mà cả mặt đất rung chuyển, nên những tòa tháp của ngài đều bị quật đổ, bởi vậy từ trước đến nay chưa bao giờ có thể tìm được nền móng vững chắc.”

Nhà vua kinh ngạc trước những lời ấy, nhưng lập tức truyền rút cạn hồ; và quả nhiên, dưới đáy hồ, họ chẳng bao lâu sau phát hiện hai con rồng đang ngủ say, đúng như Merlin đã nói.

Nhưng Vortigern vẫn ngồi bên bờ hồ cho đến đêm để xem còn chuyện gì xảy ra nữa.

Bấy giờ hai con rồng, một trắng, một đỏ, đứng dậy, tiến lại gần nhau rồi lao vào một trận chiến dữ dội, phun lửa từ miệng. Ban đầu rồng trắng chiếm thế thượng phong và đuổi con kia đến tận cuối hồ. Nhưng rồng đỏ, tức tối vì phải tháo chạy, quay lại tấn công kẻ thù, tiếp tục giao chiến và đến lượt nó buộc rồng trắng phải lùi bước. Tuy nhiên cuối cùng rồng đỏ bị đánh bại, còn rồng trắng biến mất, chẳng ai biết đi đâu.

Khi trận chiến kết thúc, nhà vua yêu cầu Merlin giải thích ý nghĩa của nó. Nghe vậy, Merlin bật khóc và thốt lên lời tiên tri sau đây, cũng là lời tiên tri đầu tiên báo trước sự xuất hiện của Vua Arthur.

“Khốn thay cho con rồng đỏ, tượng trưng cho dân tộc Briton, bởi ngày bị trục xuất của nó đã gần kề; những nơi ẩn náu của nó sẽ bị rồng trắng chiếm lấy—chính là người Saxon mà ngươi, hỡi nhà vua, đã gọi đến xứ sở này. Núi non sẽ bị san phẳng như thung lũng, và sông ngòi trong các thung lũng sẽ chảy đầy máu; các thành phố sẽ bị thiêu rụi, nhà thờ sẽ hóa thành phế tích; cho tới cuối cùng những kẻ bị áp bức sẽ vùng lên trong một thời gian và thắng được quân ngoại bang. Bởi một Con Lợn Rừng của Cornwall sẽ xuất hiện, xé nát chúng và giẫm cổ chúng dưới chân mình. Hòn đảo sẽ nằm dưới quyền lực của người ấy, và người ấy sẽ chiếm lấy các cánh rừng xứ Gaul. Dòng dõi Romulus sẽ phải kinh sợ người ấy—cả thế gian sẽ khiếp hãi—và chẳng ai biết kết cục của người ấy; người ấy sẽ bất tử trong lời kể của dân chúng, và chiến công của người ấy sẽ trở thành nguồn chuyện bất tận cho những người thuật lại.

“Còn ngươi, hỡi Vortigern, hãy chạy trốn khỏi các con trai của Constantine, bởi họ sẽ thiêu ngươi trong chính tòa tháp của ngươi. Vì sự diệt vong của bản thân mà ngươi đã phản bội cha họ và đưa bọn Saxon ngoại giáo vào đất này. Aurelius và Uther giờ đây đã áp sát ngươi để báo thù cho cái chết của cha họ; và dòng giống rồng trắng sẽ tàn phá xứ sở của ngươi, sẽ liếm máu ngươi. Nếu muốn thì cứ tìm nơi trú ẩn! Nhưng ai có thể thoát khỏi phán quyết của Đức Chúa Trời?”

Nhà vua nghe tất cả những lời ấy, run rẩy dữ dội; biết rõ tội lỗi của mình, hắn không đáp lại lời nào. Hắn chỉ thúc giục thợ xây ngày đêm hoàn thành tòa tháp, không ngơi nghỉ cho đến khi chạy trốn được vào đó.

Trong lúc ấy, Aurelius, vị vua chính thống, được dân Briton hân hoan chào đón. Họ ùn ùn kéo về dưới cờ của ông và cầu xin ông dẫn họ chống lại người Saxon. Nhưng trước khi giết được Vortigern, ông nhất quyết không khởi đầu một cuộc chiến nào khác. Bởi thế ông tiến quân đến Cambria và tới trước tòa tháp mà kẻ tiếm ngôi đã xây dựng. Rồi ông hô lớn với tất cả các hiệp sĩ—

“Hãy báo thù kẻ đã hủy hoại Britain, đã giết cha ta và cũng là vua của các ngươi!”

Nói rồi, ông cùng hàng vạn quân xông tới công kích tường thành. Nhưng hết lần này đến lần khác họ đều bị đẩy lui. Cuối cùng Aurelius nghĩ đến lửa, bèn truyền ném những bó đuốc cháy rực vào công trình từ mọi phía. Lửa nhanh chóng bắt được vật liệu dễ cháy, cứ thế dữ dội lan tràn cho tới khi hóa thành một đám cháy khổng lồ, thiêu rụi cả tòa tháp lẫn Vortigern ở bên trong.

Bấy giờ Aurelius mới quay toàn bộ sức mạnh chống lại Hengist và người Saxon. Ông đánh bại họ ở nhiều nơi, làm suy yếu thế lực của họ trong một thời gian dài, nhờ đó đất nước được yên bình.

Sau đó, nhà vua đi khắp nơi, khôi phục những nhà thờ bị phá hủy, lập lại trật tự, rồi tới tu viện gần Salisbury, nơi chôn cất tất cả các hiệp sĩ Briton từng bị giết ở đó bởi sự phản trắc của Hengist. Bởi trước kia, khi Hengist lập một hòa ước long trọng với Vortigern, hẹn gặp nhau trong hòa bình để thỏa thuận các điều khoản theo đó hắn cùng toàn bộ người Saxon sẽ rời khỏi Britain, mỗi tên lính Saxon đều giấu dưới áo một con dao găm dài, rồi đến một tín hiệu đã định, chúng đồng loạt xông vào người Briton và giết gần năm trăm người.

Cảnh tượng nơi những người chết nằm xuống khiến Aurelius vô cùng đau buồn. Ông suy nghĩ mãi xem phải dựng một ngôi mộ xứng đáng thế nào trên nơi chôn cất nhiều vị tuẫn quốc cao quý đã chết vì quê hương đến vậy.

Sau khi tham khảo ý kiến nhiều thợ thủ công và thợ xây mà vẫn không có kết quả, theo lời khuyên của tổng giám mục, ông cho gọi Merlin đến và hỏi nên làm gì. Merlin nói:

“Nếu Bệ hạ muốn tôn vinh nơi an táng của những người này bằng một công trình trường tồn, hãy sai người mang Vũ Điệu của Người Khổng Lồ ở Killaraus, một ngọn núi tại Ireland, về đây; bởi nơi ấy có một công trình bằng đá mà chẳng ai trong thời đại này có thể dựng nổi nếu không tinh thông nghệ thuật đến mức tuyệt đối. Đó là những khối đá cực lớn và mang bản chất kỳ diệu; nếu có thể đặt chúng ở đây, quanh mảnh đất này, đúng như chúng đang đứng tại đó, thì chúng sẽ tồn tại mãi mãi.”

Nghe lời Merlin, Aurelius bật cười và nói:

“Làm sao có thể chuyển những tảng đá khổng lồ như thế từ một nơi xa xôi đến vậy, chẳng lẽ Britain lại không có đá nào thích hợp với công trình này sao?”

Merlin đáp:

“Xin Bệ hạ chớ cười một cách vô ích; những điều tôi nói đều là sự thật, bởi những tảng đá ấy chứa quyền năng huyền bí và có khả năng chữa bệnh. Thuở xa xưa, những người khổng lồ đã mang chúng từ bờ biển xa nhất của châu Phi đến, rồi dựng chúng ở Ireland trong thời họ còn sống tại xứ ấy; mục đích là để dùng chúng làm nơi tắm chữa bệnh khi lâm trọng bệnh. Bởi nếu họ rửa những tảng đá rồi cho người bệnh ngâm mình trong nước ấy, thì người bệnh chắc chắn được chữa lành; những người bị thương trong chiến trận cũng vậy. Trong số những tảng đá đó không có viên nào là không còn giữ quyền năng ấy cho tới ngày nay.”

Khi dân Briton nghe vậy, họ quyết định sang lấy những tảng đá, và nếu người Ireland ngăn cản thì sẽ dùng chiến tranh để đoạt lấy. Bởi thế, sau khi chọn Uther, em trai nhà vua, làm thủ lĩnh, họ lên đường vượt biển với mười lăm nghìn người và đến Ireland. Ở đó, vua Gillomanius chống cự quyết liệt, và chỉ sau một trận chiến lớn họ mới có thể tiến tới Vũ Điệu của Người Khổng Lồ. Cảnh tượng ấy khiến họ tràn đầy vui mừng và thán phục. Nhưng khi họ tìm cách di chuyển những tảng đá, sức lực của cả đội quân cũng vô ích, cho đến khi Merlin, bật cười trước thất bại của họ, chế tạo ra những cỗ máy tinh xảo kỳ diệu, nhờ đó ông dễ dàng hạ từng khối đá xuống rồi đưa chúng lên thuyền.

Khi toàn bộ số đá được mang về Salisbury, Aurelius đội vương miện, cử hành lễ Ngũ Tuần suốt bốn ngày với nghi lễ hoàng gia long trọng; và giữa đông đảo hàng giáo sĩ cùng dân chúng, Merlin dựng những tảng đá lên, đặt chúng quanh phần mộ của các hiệp sĩ và nam tước đúng như chúng từng đứng trên những ngọn núi ở Ireland.

Từ đó, công trình được gọi là “Stonehenge,” và như mọi người đều biết, đến tận ngày nay nó vẫn đứng trên đồng bằng Salisbury.

Không bao lâu sau, Aurelius bị đầu độc chết tại Winchester, và chính ông cũng được mai táng trong Vũ Điệu của Người Khổng Lồ.

Cũng vào thời điểm ấy, một ngôi sao chổi có kích thước và độ sáng phi thường xuất hiện, phóng ra một luồng sáng mà ở đầu luồng sáng ấy có một đám mây lửa hình con rồng. Từ miệng con rồng tỏa ra hai tia sáng, một vươn qua xứ Gaul, tia kia kết thúc bằng bảy tia nhỏ hơn trên biển Ireland.

Khi ngôi sao ấy xuất hiện, dân chúng chìm trong nỗi kinh hãi lớn. Uther khi ấy đang hành quân vào Cambria chống lại con trai của Vortigern, bản thân ông cũng hết sức lo lắng muốn biết điềm ấy có nghĩa gì. Merlin được gọi đến trước mặt ông và lớn tiếng kêu:

“Ôi, mất mát lớn lao! Ôi, Britain bị giáng đòn đau! Than ôi! Vị vương công vĩ đại đã lìa bỏ chúng ta. Aurelius Ambrosius đã chết, và cái chết của ngài ấy cũng sẽ là cái chết của chúng ta, trừ khi Đức Chúa Trời cứu giúp. Vì thế, hỡi Uther cao quý, hãy mau đi tiêu diệt quân thù; chiến thắng sẽ thuộc về ngài, và ngài sẽ trở thành vua của toàn Britain. Bởi ngôi sao có con rồng lửa tượng trưng cho chính ngài; còn tia sáng chiếu qua Gaul báo trước rằng ngài sẽ có một người con trai vô cùng hùng mạnh, và tất cả những vương quốc nằm dưới tia sáng ấy đều sẽ quy phục người con ấy.”

Như vậy, Merlin đã lần thứ hai tiên báo sự xuất hiện của Vua Arthur. Và khi Uther lên làm vua, ông vẫn nhớ những lời Merlin nói, bèn cho đúc hai con rồng bằng vàng theo hình dáng con rồng ông đã thấy trong ngôi sao. Một con ông dâng cho Nhà thờ Chính tòa Winchester, còn con kia được mang đi trước ông trong mọi cuộc chinh chiến. Từ đó về sau, ông được gọi là Uther Pendragon, nghĩa là Đầu Rồng.

Khi Uther Pendragon đã đi khắp toàn cõi, dẹp yên đất nước—thậm chí còn vượt biển tới mọi miền của người Scots và khuất phục sự hung hãn của dân chúng phản nghịch ấy—ông trở về Luân Đôn và thi hành công lý tại đó. Vào một đại yến và lễ hội long trọng mà nhà vua tổ chức vào mùa Phục Sinh, trong số nhiều bá tước và nam tước tới dự có Gorloïs, Công tước xứ Cornwall, cùng vợ là Igerna, người được tiếng là mỹ nhân đẹp nhất toàn Britain. Không lâu sau đó, Gorloïs tử trận, và Uther quyết định lấy Igerna làm vợ. Nhưng để làm được điều ấy và có thể đến với nàng—bởi nàng đang ở trong tòa thành cao Tintagil, nơi bờ biển xa xôi nhất của Cornwall—nhà vua cho gọi Merlin đến để hỏi kế và cầu xin ông giúp đỡ. Merlin hứa sẽ giúp với một điều kiện: nhà vua phải giao cho ông đứa con trai đầu lòng sinh ra từ cuộc hôn nhân ấy. Bởi nhờ pháp thuật của mình, Merlin đã biết trước rằng đứa con đầu lòng đó chính là vị vương tử mà muôn người mong đợi từ lâu, Vua Arthur.

Bởi thế, khi Uther cuối cùng đã kết hôn hạnh phúc, một ngày nọ Merlin đến lâu đài và nói:

“Thưa Bệ hạ, giờ ngài phải lo liệu việc nuôi dưỡng đứa trẻ.”

Nhà vua không chút nghi ngờ, đáp:

“Cứ làm theo ý ông.”

Merlin nói:

“Tôi biết một lãnh chúa của ngài trong xứ này, là người vừa trung thực vừa trung thành; hãy giao việc nuôi dưỡng đứa trẻ cho ông ấy. Tên ông là Ngài Ector, và ông có nhiều điền sản tốt đẹp cả ở England lẫn Wales. Vì vậy, khi đứa trẻ chào đời, hãy giao nó cho tôi khi còn chưa được rửa tội, tại cổng phụ đằng kia, và tôi sẽ gửi nó cho vị hiệp sĩ tốt bụng ấy chăm sóc.”

Thế là khi đứa trẻ chào đời, nhà vua sai hai hiệp sĩ cùng hai quý bà bọc nó trong tấm vải dệt vàng quý giá rồi mang tới giao cho một người nghèo mà họ sẽ gặp tại cổng phụ. Và đứa trẻ được trao cho Merlin như thế; chính ông đã cải trang thành người nghèo. Merlin mang đứa trẻ tới một vị linh mục thánh thiện để làm lễ rửa tội, đặt tên là Arthur, rồi đưa đến nhà Ngài Ector. Tại đó, Arthur được chính vợ Ngài Ector cho bú. Cậu sống kín đáo trong ngôi nhà ấy suốt nhiều năm, chẳng một ai biết cậu ở đâu ngoài Merlin và nhà vua.

Sau đó xảy ra chuyện nhà vua mắc một chứng bệnh dai dẳng, và bọn Saxon ngoại giáo nhân cơ hội ấy quay trở lại từ bên kia biển, tràn ngập đất nước, tàn phá bằng lửa và gươm. Khi Uther nghe tin, ông nổi cơn thịnh nộ vượt quá sức chịu đựng của cơ thể yếu ớt, rồi truyền tất cả quý tộc đến trước mặt để ông quở trách họ vì sự hèn nhát. Sau khi nghiêm khắc và nóng nảy mắng nhiếc họ, ông thề rằng dù bản thân đang nằm gần kề cái chết, ông vẫn sẽ tự mình dẫn họ ra chống quân thù. Thế rồi ông cho làm một chiếc cáng ngựa để người ta khiêng mình đi—bởi ông quá yếu và kiệt sức, không thể cưỡi ngựa—và cùng toàn quân mau chóng tiến đánh người Saxon.

Nhưng khi nghe tin Uther đang được khiêng tới trên cáng, người Saxon khinh thường không thèm giao chiến với ông, nói rằng những người dũng cảm mà đánh một kẻ nửa chết thì thật đáng hổ thẹn. Vì vậy chúng rút vào thành, và như để tỏ vẻ khinh thường hiểm nguy, còn bỏ ngỏ các cổng thành. Nhưng Uther lập tức truyền cho quân mình tấn công thành phố. Họ không chậm trễ, nhanh chóng tiến đến tận cổng, và khi ấy người Saxon, quá muộn mới hối hận vì sự kiêu ngạo ngông cuồng của mình, vội xông ra chống giữ. Trận chiến kéo dài tới đêm rồi lại tiếp tục vào ngày hôm sau; cuối cùng, khi các thủ lĩnh Octa và Eosa bị giết, người Saxon quay lưng bỏ chạy, để lại cho người Briton một chiến thắng trọn vẹn.

Nhà vua vui mừng đến mức, trước đó còn gần như không thể tự mình ngồi dậy nếu không có người giúp, giờ lại tự ngồi thẳng trên cáng, nét mặt tươi cười vui vẻ mà nói:

“Chúng gọi ta là vị vua nửa chết, và quả thật ta đã như thế; nhưng chiến thắng khi ta nửa chết còn hơn thất bại trong lúc khỏe mạnh nhất. Bởi chết trong danh dự còn tốt hơn nhiều so với sống trong nhục nhã.”

Nhưng dù đã bị đánh bại, người Saxon vẫn sẵn sàng tiếp tục chiến tranh. Uther muốn truy kích chúng, song bệnh tình lúc này đã quá nặng, nên các hiệp sĩ và nam tước ngăn ông không cho mạo hiểm. Quân thù vì thế lấy lại can đảm, chẳng từ việc gì để hủy diệt đất nước; cuối cùng, sa xuống thủ đoạn đê hèn nhất, chúng quyết định giết nhà vua bằng thuốc độc.

Để thực hiện âm mưu ấy, khi ông đang nằm bệnh tại Verulum, chúng bí mật đầu độc một mạch nước trong lành mà hằng ngày ông vẫn uống. Ngay ngày hôm sau, ông bắt đầu chịu những cơn đau của cái chết, và sau ông còn có một trăm người khác cũng chịu chung số phận trước khi tội ác bị phát hiện, rồi người ta đổ những đống đất lớn lấp kín giếng nước.

Các hiệp sĩ và nam tước vô cùng đau buồn, bèn cùng nhau bàn bạc rồi tìm đến Merlin để nhờ ông giúp biết được ý nguyện của nhà vua trước khi chết, bởi lúc ấy ông đã không còn nói được nữa.

“Thưa các ngài, không còn cách cứu chữa,” Merlin nói, “và ý Đức Chúa Trời phải được thực hiện; nhưng ngày mai tất cả các ngài hãy đứng trước mặt vua, bởi Đức Chúa Trời sẽ khiến ngài nói được trước khi chết.”

Thế là sáng hôm sau, tất cả các nam tước cùng Merlin đứng quanh giường bệnh của nhà vua, và Merlin lớn tiếng hỏi Uther:

“Thưa Bệ hạ, sau khi ngài qua đời, con trai ngài là Arthur có nên trở thành vua của toàn cõi này chăng?”

Bấy giờ Uther Pendragon xoay người lại và nói, để tất cả mọi người đều nghe thấy:

“Cầu phúc lành của Đức Chúa Trời và của ta ở cùng nó. Ta truyền cho nó cầu nguyện cho linh hồn ta, và cũng truyền nó phải đòi lấy vương miện của ta, nếu không sẽ mất hết mọi phúc lành ta ban.”

Nói xong những lời ấy, ông qua đời.

Bấy giờ tất cả các giám mục, hàng giáo sĩ và vô số dân chúng cùng tụ họp, than khóc cho nhà vua; rồi họ đưa thi hài ông đến tu viện Ambrius và chôn cất ngay cạnh mộ người anh của ông, bên trong “Vũ Điệu của Người Khổng Lồ.”

ARTHUR ĐĂNG QUANG VÀ THANH GƯƠM EXCALIBUR

Trong suốt quãng thời gian ấy, vương tử Arthur được nuôi dưỡng trong nhà Ngài Ector như chính con ruột của ông. Chàng khôi ngô, cao lớn, tuấn tú, khi ấy mười lăm tuổi, sức lực phi thường, tính tình hòa nhã, lại thành thạo mọi môn rèn luyện cần thiết để trở thành một hiệp sĩ.

Nhưng cho đến lúc ấy, Arthur vẫn chưa biết cha mình là ai; bởi Merlin đã sắp đặt mọi chuyện kín đáo đến mức ngoài Uther và chính ông ra, chẳng ai biết gì về chàng. Vì thế, nhiều hiệp sĩ và nam tước từng nghe Vua Uther nói trước khi qua đời và chỉ định con trai mình là Arthur kế vị đều vô cùng kinh ngạc; một số người nghi ngờ, còn số khác thì bất mãn.

Chẳng bao lâu sau, các lãnh chúa và vương công lớn lần lượt trở về lãnh địa riêng, chiêu mộ quân lính cùng đông đảo tùy tùng, ai nấy đều quyết giành lấy vương miện cho chính mình; bởi trong lòng họ nghĩ: “Dẫu thật sự có một đứa con như lời tên pháp sư ấy ép nhà vua phải nói tới, thì chúng ta là ai mà lại để một thằng bé chưa mọc râu cai trị?”

Bởi vậy, đất nước trong một thời gian dài lâm vào hiểm họa lớn, vì lãnh chúa và nam tước nào cũng chỉ mưu cầu lợi ích riêng; còn người Saxon, ngày càng táo tợn, tràn qua cướp phá các thành phố và làng mạc khắp nơi.

Bấy giờ Merlin đến gặp Brice, Tổng giám mục Canterbury, và khuyên ông ra lệnh cho tất cả các bá tước, nam tước trong vương quốc cùng mọi hiệp sĩ và võ sĩ quý tộc phải đến Luân Đôn trước lễ Giáng Sinh, nếu không sẽ bị nguyền rủa, để họ có thể biết ý Trời muốn ai làm vua. Tổng giám mục làm theo lời ấy, và vào đêm trước Giáng Sinh, tất cả những vương công, lãnh chúa và nam tước quyền thế nhất đều tụ họp tại Luân Đôn; từ rất lâu trước lúc trời sáng, họ đã cầu nguyện trong Nhà thờ Thánh Paul, còn tổng giám mục khẩn cầu Thiên Đường ban một dấu hiệu cho biết ai mới là vị vua hợp pháp của toàn cõi.

Trong lúc họ cầu nguyện, người ta thấy giữa sân nhà thờ, ngay trước các cửa lớn, xuất hiện một khối đá vuông khổng lồ, giữa khối đá cắm một thanh gươm trần. Trên thanh gươm có hàng chữ bằng vàng:

“Bất cứ ai rút được thanh gươm này khỏi tảng đá đều sinh ra để làm vị Vua chính thống của England.”

Mọi người vô cùng kinh ngạc; và khi Thánh lễ kết thúc, các quý tộc, hiệp sĩ và vương công háo hức chạy ra khỏi nhà thờ để xem tảng đá cùng thanh gươm. Ngay lập tức, một điều lệ được ban ra rằng bất cứ ai rút được thanh gươm sẽ tức khắc được thừa nhận là Vua của Britain.

Bấy giờ rất nhiều hiệp sĩ và nam tước dùng hết sức kéo thanh gươm, có người thử đi thử lại nhiều lần, nhưng chẳng ai có thể làm nó lay chuyển.

Sau khi tất cả đều thử mà vô ích, tổng giám mục tuyên bố rằng người được Thiên Đường lựa chọn vẫn chưa có mặt ở đó. Ông nói:

“Nhưng chắc chắn Đức Chúa Trời sẽ khiến người ấy lộ diện chẳng bao lâu nữa.”

Thế là mười hiệp sĩ danh tiếng lẫy lừng được chọn để canh giữ thanh gươm; và lời truyền được ban đi khắp xứ rằng bất cứ ai muốn đều được phép đến thử rút nó khỏi tảng đá. Nhưng mặc dù suốt nhiều ngày có vô số người kéo đến, từ quý tộc cho đến dân thường, vẫn chẳng ai có thể làm thanh gươm nhúc nhích dù chỉ bằng một sợi tóc.

Vào đêm giao thừa, một đại hội đấu thương sẽ được tổ chức tại Luân Đôn. Tổng giám mục nghĩ ra cuộc hội ấy để giữ cho giới lãnh chúa và dân chúng còn gắn kết với nhau trong thời buổi nhiễu nhương bất ổn. Trong số rất nhiều hiệp sĩ đến dự có Ngài Ector, cha nuôi của Arthur, người sở hữu nhiều điền sản gần Luân Đôn; đi cùng ông là con trai, Ngài Key, mới được phong hiệp sĩ chẳng bao lâu, đến tham gia đấu thương, và chàng Arthur trẻ tuổi cũng đi theo để xem mọi cuộc tranh tài và giao đấu.

Nhưng khi họ đang cưỡi ngựa tới đấu trường, Ngài Key chợt phát hiện mình không có gươm, vì đã bỏ quên nó ở nhà cha mình; chàng quay sang Arthur, nhờ cậu cưỡi ngựa trở về lấy giúp.

“Em rất sẵn lòng,” Arthur đáp, rồi lập tức phi nhanh về tìm thanh gươm.

Nhưng khi về tới nhà, cậu thấy cửa khóa và chẳng còn ai ở đó, bởi mọi người đều đã đi xem hội đấu. Arthur bực bội và sốt ruột, tự nhủ: “Ta sẽ tới sân nhà thờ và lấy thanh gươm cắm trong tảng đá mang theo, bởi hôm nay anh ta nhất định không thể ra đấu mà không có gươm.”

Thế là cậu cưỡi ngựa tới sân nhà thờ. Xuống ngựa, cậu buộc nó vào cổng rồi đi tới căn lều dựng gần tảng đá, nơi mười hiệp sĩ canh giữ thanh gươm trú ngụ; nhưng chẳng thấy một ai, vì tất cả đều đã đi xem đấu thương.

Arthur liền nắm lấy chuôi gươm, kéo mạnh mà nhẹ nhàng rút nó ra khỏi tảng đá, rồi lên ngựa phi đi cho tới khi gặp Ngài Key và trao gươm cho chàng. Nhưng vừa trông thấy, Ngài Key nhận ra ngay đó là thanh gươm trong đá. Chàng lập tức cưỡi ngựa thật nhanh đến chỗ cha mình và kêu lên:

“Cha xem! Đây là thanh gươm trong đá; vì thế chính con phải là vua của toàn cõi này.”

Khi Ngài Ector nhìn thấy thanh gươm, ông lập tức quay lại cùng Arthur và Ngài Key, trở về sân nhà thờ. Cả ba xuống ngựa rồi đi vào nhà thờ, và Ngài Key phải tuyên thệ kể đúng sự thật mình đã lấy được thanh gươm bằng cách nào. Cuối cùng chàng thú nhận rằng chính em trai Arthur đã mang nó đến cho mình.

Nghe vậy, Ngài Ector quay sang Arthur trẻ tuổi và hỏi:

“Con lấy được thanh gươm này bằng cách nào?”

Arthur đáp:

“Thưa cha, con sẽ kể. Khi con về nhà lấy gươm cho anh, chẳng có ai ở đó để giao gươm cho con, vì tất cả đều đã đi xem đấu thương. Nhưng con không muốn để anh con hôm nay không có gươm, nên nhớ đến thanh này, con liền vội tới đây lấy nó cho anh và rút nó khỏi tảng đá mà chẳng hề khó nhọc.”

Ngài Ector vô cùng kinh ngạc, chăm chú nhìn Arthur rồi nói:

“Nếu quả thật là như vậy, thì chính con sẽ là vua của toàn cõi này—và Đức Chúa Trời muốn như thế—bởi ngoài người sinh ra để trở thành Chúa tể chính thống của Britain, không ai có thể rút thanh gươm này khỏi tảng đá. Nhưng giờ hãy để chính mắt ta nhìn con đặt thanh gươm trở lại chỗ cũ rồi lại rút nó ra.”

“Việc ấy chẳng khó gì,” Arthur nói, rồi lập tức cắm thanh gươm trở lại tảng đá.

Ngài Ector tự mình kéo thử trước, sau đó đến Ngài Key, dùng hết sức lực, nhưng cả hai đều vô ích. Rồi Arthur đưa tay nắm chuôi gươm và rút nó ra ngay tức khắc, dễ dàng như không.

Bấy giờ Ngài Ector quỳ xuống đất trước mặt Arthur trẻ tuổi; Ngài Key cũng quỳ theo, và cả hai lập tức làm lễ thần phục chàng như vị quân vương của mình.

Nhưng Arthur lớn tiếng kêu:

“Than ôi! Cha thân yêu của con, và anh của con, sao hai người lại quỳ trước con như thế?”

Ngài Ector đáp:

“Không, thưa Đức vua Arthur. Chúng ta không có quan hệ huyết thống với ngài. Tuy ta chưa từng nghĩ dòng dõi của ngài lại cao quý đến thế, nhưng ngài chưa bao giờ là gì khác ngoài đứa con nuôi của ta.”

Rồi ông kể tất cả những gì mình biết về thuở sơ sinh của Arthur: một người lạ đã mang cậu đến, cùng một khoản vàng lớn, giao vào tay ông để nuôi nấng như chính con ruột, rồi người ấy biến mất.

Khi Arthur trẻ tuổi nghe vậy, chàng ôm lấy cổ Ngài Ector mà khóc, đau đớn than rằng:

“Chỉ trong một ngày, con đã mất cả cha, mẹ và anh trai.”

Một lúc sau, Ngài Ector nói:

“Thưa ngài, khi ngài trở thành vua, xin hãy đối đãi tốt lành và rộng lượng với ta cùng gia đình ta.”

Arthur đáp:

“Nếu con không làm vậy thì con chẳng đáng là con của một người chính trực, bởi trên đời này cha là người con mang ơn nhiều nhất; còn phu nhân tốt bụng của cha, người mẹ của con, từ trước đến nay vẫn chăm sóc và nuôi con như thể con là con ruột của bà. Vì vậy, nếu quả thật theo ý Đức Chúa Trời, sau này con sẽ làm vua như cha nói, thì cha muốn điều gì cứ nói, con sẽ thực hiện; xin Đức Chúa Trời đừng để con phụ lòng cha.”

Ngài Ector đáp:

“Ta chỉ xin một điều: hãy phong con trai ta, Ngài Key, người anh nuôi của ngài, làm quản gia tối cao của toàn cõi.”

Arthur nói:

“Anh ấy sẽ giữ chức đó; và chừng nào anh ấy và con còn sống, sẽ không một ai khác được nắm chức ấy.”

Sau đó họ rời nhà thờ và đến gặp tổng giám mục, báo rằng thanh gươm đã được rút khỏi đá. Khi thấy thanh gươm trong tay Arthur, tổng giám mục định một ngày và triệu tập tất cả các vương công, hiệp sĩ và nam tước lại Nhà thờ Thánh Paul để tận mắt chứng kiến ý Trời được biểu lộ. Khi họ tụ họp, thanh gươm lại được đặt vào tảng đá, và tất cả mọi người, từ kẻ cao quý nhất đến người thấp nhất, đều thử kéo nó ra; nhưng ngay trước mắt họ, chẳng một ai có thể rút được, ngoại trừ Arthur.

Bấy giờ nổi lên một cuộc hỗn loạn và tranh cãi lớn. Có người kêu rằng đó chính là ý Trời, rồi hô:

“Vua Arthur vạn tuế!”

Nhưng nhiều người khác đầy phẫn nộ, nói:

“Cái gì! Các ngươi định trao cây vương trượng cổ xưa của xứ này cho một thằng bé chẳng ai biết được sinh ra từ đâu sao?”

Cuộc tranh cãi mỗi lúc một dữ dội, không cách nào xoa dịu cơn giận của họ, nên cuối cùng tổng giám mục phải giải tán cuộc họp và hoãn lại đến lễ Candlemas, khi tất cả sẽ lại tụ họp.

Nhưng khi lễ Candlemas đến, một lần nữa chỉ mình Arthur rút được thanh gươm, mặc dù số người đến tranh thử còn đông hơn trước. Các nam tước vô cùng bực tức và phẫn nộ, liền trì hoãn thêm đến lễ Phục Sinh. Nhưng Arthur lại thành công như trước, nên các nam tước một lần nữa tìm cách kéo dài đến lễ Ngũ Tuần.

Lúc này tổng giám mục đã hoàn toàn nhận rõ ý Đức Chúa Trời. Theo lời khuyên của Merlin, ông tập hợp một đoàn hiệp sĩ và võ sĩ quý tộc, bố trí họ quanh Arthur để bảo vệ chàng an toàn cho tới lễ Ngũ Tuần. Và khi đến ngày lễ ấy, Arthur vẫn là người duy nhất có thể làm thanh gươm chuyển động, toàn thể dân chúng đồng thanh hô lớn:

“Vua Arthur vạn tuế! Chúng ta sẽ không trì hoãn thêm nữa, cũng không nhận một vị vua nào khác, bởi đó là ý Đức Chúa Trời; và chúng ta sẽ giết bất cứ ai chống lại Người và Arthur!”

Rồi tất cả đồng loạt quỳ xuống, cầu xin Arthur ban ân và tha thứ vì họ đã quá lâu trì hoãn việc chàng nhận lấy vương miện. Arthur hết sức khoan hòa mà vẫn đầy uy nghiêm tha thứ cho họ; rồi cầm thanh gươm trong tay, chàng dâng nó lên bàn thờ chính của nhà thờ.

Ngay sau đó, Arthur được vị hiệp sĩ danh tiếng nhất có mặt ở đó long trọng phong làm hiệp sĩ giữa nghi lễ vô cùng huy hoàng, và vương miện được đặt lên đầu chàng. Sau khi tuyên thệ trước toàn thể dân chúng, cả lãnh chúa lẫn thường dân, rằng chàng sẽ là một vị vua chân chính và chỉ thi hành công lý cho đến cuối đời, Arthur nhận lễ thần phục và sự phục vụ của tất cả các nam tước đang nắm giữ đất đai và lâu đài do vương quyền ban cấp. Rồi chàng phong Ngài Key làm Đại Quản gia của England, Ngài Badewaine của Britain làm Tổng Chỉ huy, và Ngài Ulfius làm Thị thần. Sau đó, cùng toàn thể triều đình và một đoàn tùy tùng đông đảo gồm các hiệp sĩ cùng binh sĩ có vũ trang, Arthur lên đường tới Wales và lại được làm lễ đăng quang tại thành cổ Caerleon-upon-Usk.

Trong lúc ấy, những hiệp sĩ và nam tước từng trì hoãn Arthur nhận vương miện bấy lâu tụ họp lại rồi kéo đến dự yến tiệc đăng quang tại Caerleon, ra vẻ như muốn làm lễ thần phục chàng; tại đó, họ ăn uống những món được dọn lên trong đại yến hoàng gia, ngồi cùng những người khác trong đại sảnh.

Nhưng sau bữa tiệc, khi Arthur theo tục lệ hoàng gia cổ xưa bắt đầu ban những ân huệ lớn cùng thái ấp cho người mình muốn thưởng, tất cả bọn họ đồng loạt đứng dậy, khinh miệt từ chối quà ban và kêu rằng họ chẳng nhận gì từ một thằng bé chưa mọc râu, xuất thân thấp kém hoặc không rõ dòng dõi; trái lại, họ sẽ tặng cho chàng những món quà thật hậu bằng những nhát gươm nặng nề giáng vào giữa cổ và vai.

Lập tức một cuộc hỗn chiến chết người bùng nổ trong đại sảnh, ai nấy đều sửa soạn giao chiến. Nhưng Arthur bật dậy như một ngọn lửa lao thẳng vào chúng, và tất cả các hiệp sĩ, nam tước của chàng đồng loạt tuốt gươm xông theo. Một trận chiến vô cùng dữ dội lập tức diễn ra; chẳng bao lâu phe nhà vua chiếm ưu thế, đánh bật quân nổi loạn khỏi đại sảnh rồi ra khỏi thành phố, đóng chặt cổng phía sau chúng. Trong cơn hăng máu và thịnh nộ, Vua Arthur đã đánh gãy cả thanh gươm của mình trên người quân địch.

Nhưng trong bọn nổi loạn có sáu vị vua tiếng tăm và hùng mạnh, những kẻ căm giận Arthur hơn hết thảy và quyết tiêu diệt chàng, đó là Vua Lot, Vua Nanters, Vua Urien, Vua Carados, Vua Yder và Vua Anguisant. Sáu vua hợp quân lại, vây chặt thành Caerleon, nơi Vua Arthur vừa nhục nhã đuổi họ ra.

Mười lăm ngày sau, Merlin đột nhiên xuất hiện trong doanh trại của họ và hỏi hành động phản nghịch ấy là có ý gì. Rồi ông tuyên bố với họ rằng Arthur không phải một kẻ phiêu lưu hèn mọn, mà là con trai Vua Uther, người họ có bổn phận phụng sự và tôn kính, cho dù Thiên Đường chưa từng ban xuống phép lạ kỳ diệu của thanh gươm. Một số vị vua nghe Merlin nói thì kinh ngạc và tin lời ông; nhưng những kẻ khác, như Vua Lot, lại cười nhạo cả ông lẫn lời ông, chế giễu Merlin chỉ là một kẻ làm trò pháp thuật và phù thủy. Tuy vậy, họ đồng ý với Merlin rằng Arthur sẽ ra khỏi thành để nói chuyện với các vua.

Arthur bèn đến cổng thành gặp họ, đi cùng có tổng giám mục, Merlin, Ngài Key, Ngài Brastias và một đoàn người đông đảo. Trong lời nói, chàng không hề nhún nhường, mà nói với họ như một vị vua và thủ lĩnh, thẳng thừng tuyên bố rằng nếu còn sống, chàng nhất định sẽ khiến tất cả phải cúi đầu trước mình, trừ phi ngay tại đó họ tự nguyện làm lễ thần phục. Thế rồi hai bên chia tay trong cơn thịnh nộ và vội vã mặc giáp sửa soạn giao chiến.

Merlin nói với các vua:

“Các ngài định làm gì? Tốt nhất nên ngừng tay, bởi cho dù đông gấp mười lần, các ngài cũng không thể thắng.”

Vua Lot khinh miệt nói:

“Chẳng lẽ chúng ta phải sợ một kẻ giải mộng sao?”

Ngay lúc ấy Merlin biến mất và trở về chỗ Vua Arthur.

Arthur nói với Merlin:

“Giờ ta cần một thanh gươm có thể trừng trị những kẻ phản loạn ấy thật khủng khiếp.”

Merlin đáp:

“Vậy hãy đi cùng ta, bởi gần đây có một thanh gươm mà ta có thể lấy về cho ngài.”

Đêm ấy họ cưỡi ngựa đi cho đến khi tới một hồ nước rộng lớn và đẹp đẽ. Giữa hồ, Vua Arthur trông thấy một cánh tay vươn lên khỏi mặt nước, khoác lụa samite trắng, trong tay cầm một thanh gươm lớn.

Merlin nói:

“Kìa! Đó chính là thanh gươm ta đã nói.”

Rồi họ thấy một thiếu nữ đang lướt trên mặt hồ dưới ánh trăng.

Nhà vua hỏi:

“Thiếu nữ ấy là ai?”

Merlin đáp:

“Đó là Nữ chủ Hồ; trên hồ này có một mỏm đá, và trên mỏm đá là một cung điện tráng lệ nơi nàng cư ngụ. Chẳng bao lâu nữa nàng sẽ đến gần ngài; khi ấy ngài hãy lịch thiệp xin nàng thanh gươm.”

Thiếu nữ liền đến chỗ Vua Arthur và chào chàng; chàng cũng chào lại rồi hỏi:

“Thưa phu nhân, thanh gươm mà cánh tay kia đang cầm trên mặt nước là thanh gươm gì? Ta rất muốn có nó, bởi giờ ta không có gươm.”

Nữ chủ Hồ đáp:

“Thưa Đức vua, thanh gươm ấy là của tôi. Nếu ngài hứa ban cho tôi một món quà để đáp lại, bất cứ khi nào tôi yêu cầu, thì ngài sẽ có được nó.”

Arthur nói:

“Ta xin lấy danh dự mà hứa rằng bất cứ món quà nào nàng yêu cầu, ta đều sẽ ban.”

Thiếu nữ nói:

“Vậy hãy xuống chiếc thuyền đằng kia, tự chèo tới chỗ thanh gươm, lấy cả gươm lẫn vỏ mang theo. Khi thời điểm thích hợp đến, tôi sẽ đòi món quà của mình.”

Thế là Vua Arthur và Merlin xuống ngựa, buộc hai con ngựa vào hai thân cây rồi bước xuống thuyền. Khi đến chỗ cánh tay đang cầm thanh gươm, Vua Arthur nắm lấy chuôi và mang gươm theo; cánh tay cùng bàn tay lập tức chìm xuống dưới mặt nước. Sau đó họ trở lại bờ và cưỡi ngựa về Caerleon.

Sáng hôm sau, Merlin bảo Vua Arthur phải tấn công quân địch thật mãnh liệt; trong lúc ấy, ba trăm hiệp sĩ giỏi từ phe nổi loạn đã bỏ sang phía Vua Arthur. Khi bình minh vừa ló dạng, lúc quân địch hầu như chưa kịp rời lều trại, Arthur đã dốc toàn lực đánh úp. Ngài Badewaine, Ngài Key và Ngài Brastias chém giết bên phải bên trái dữ dội đến mức người ta phải kinh ngạc; còn giữa nơi giao chiến ác liệt nhất, Vua Arthur lúc nào cũng tung hoành như một con sư tử trẻ, vung gươm đánh tới, lập nên những chiến công kỳ diệu khiến các hiệp sĩ và nam tước chứng kiến vừa vui mừng vừa thán phục.

Bấy giờ Vua Lot, Vua Carados và Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ—cũng đang ở cùng họ—vòng ra phía sau rồi dữ dội đánh úp Vua Arthur từ hậu quân. Nhưng Arthur quay lại cùng các hiệp sĩ và luôn chiến đấu ở hàng đầu nơi quân lính chen nhau dày đặc, cho đến khi con ngựa dưới chân chàng bị giết. Thấy vậy, Vua Lot hung hãn thúc ngựa xông tới và đánh Arthur ngã xuống; nhưng Arthur lập tức đứng dậy, lại được đưa lên một con ngựa khác, rồi rút thanh Excalibur mà nhờ Merlin chàng đã nhận từ Nữ chủ Hồ. Thanh gươm tỏa sáng rực rỡ như ánh của ba mươi ngọn đuốc, làm chói mắt quân thù. Arthur cùng tất cả các hiệp sĩ lập tức lại xông vào chúng, đánh bật chúng trở lại và giết rất nhiều; còn Merlin dùng pháp thuật tung lửa và khói đen như hắc ín vào giữa hàng ngũ địch, khiến chúng tan vỡ và bỏ chạy. Khi dân thường Caerleon thấy chúng thất thế, tất cả đồng loạt nổi dậy, cầm gậy gộc xông vào đuổi đánh khắp nơi, giết nhiều hiệp sĩ và lãnh chúa quyền thế; số còn lại bỏ chạy, từ đó không thấy trở lại nữa. Như vậy, Vua Arthur giành chiến thắng trong trận chiến đầu tiên và khiến quân thù phải chịu nhục.

Nhưng sáu vị vua, dù bị đánh tan tác, vẫn chuẩn bị một cuộc chiến mới. Họ liên kết thêm với năm vị vua khác và cùng thề rằng bất kể may hay rủi, họ sẽ giữ vững liên minh cho đến khi tiêu diệt được Vua Arthur. Chẳng bao lâu sau, với một đạo quân gồm năm vạn binh sĩ cưỡi ngựa và một vạn bộ binh, họ đã sẵn sàng, phái quân tiền phong đi trước rồi từ miền bắc tiến xuống hướng về Vua Arthur tại lâu đài Bedgraine.

Nhưng theo lời khuyên của Merlin, Arthur đã phái người vượt biển tới Vua Ban xứ Benwick và Vua Bors xứ Gaul, cầu xin họ đến giúp chàng trong chiến tranh, đồng thời hứa sẽ giúp lại họ chống Vua Claudas, kẻ thù của họ. Hai vị vua trả lời rằng họ rất vui lòng đáp ứng lời thỉnh cầu, và chẳng bao lâu sau tới Luân Đôn cùng ba trăm hiệp sĩ, trang bị đầy đủ cả cho thời bình lẫn chiến trận. Họ để lại một đại quân bên kia biển cho tới khi có thể bàn bạc cùng Vua Arthur và các đại thần của chàng xem nên điều động thế nào là tốt nhất.

Khi được hỏi ý kiến và xin giúp đỡ, Merlin đồng ý tự mình vượt biển đi đón đạo quân ấy sang England; chỉ trong một đêm, ông đã làm xong việc, mang theo một vạn kỵ binh rồi bí mật dẫn họ về phía bắc tới rừng Bedgraine, giấu họ trong một thung lũng.

Sau đó, theo kế của Merlin, khi đã biết mười một vị vua sẽ đi theo đường nào và nghỉ đêm ở đâu, Vua Arthur cùng Vua Ban và Vua Bors chuẩn bị quân đội giao chiến. Tổng binh lực của họ vẫn chỉ có ba vạn người, kể cả một vạn quân từ Gaul.

Merlin nói:

“Giờ hãy làm theo kế của ta. Ta muốn Vua Ban và Vua Bors cùng toàn bộ một vạn quân của họ trước khi trời sáng vào mai phục trong khu rừng này, và tuyệt đối không rời khỏi đó cho đến khi trận đánh đã kéo dài khá lâu. Còn ngài, Đức vua Arthur, khi bình minh vừa lên hãy dẫn quân ra trước mặt kẻ thù và bày trận sao cho chúng lập tức nhìn thấy toàn bộ binh lực của ngài; bởi khi thấy ngài chỉ có hai vạn quân, chúng sẽ càng khinh suất và táo bạo.”

Ba vị cùng các nam tước nhiệt liệt tán thành, và mọi việc được thực hiện đúng như Merlin đã định. Sáng hôm sau, khi hai đạo quân nhìn thấy nhau, quân phương bắc vô cùng phấn chấn vì thấy đối thủ đưa ra nghênh chiến quá ít người.

Bấy giờ Vua Arthur truyền Ngài Ulfius và Ngài Brastias đem ba nghìn binh sĩ có vũ trang đi mở trận. Họ hung hãn xông vào quân địch, chém giết bên phải bên trái đến mức cảnh tượng ấy thật kinh người.

Khi mười một vị vua thấy một toán quân nhỏ như vậy lại lập được những chiến công lớn lao đến thế, họ lấy làm hổ thẹn và lập tức phản kích dữ dội. Ngựa của Ngài Ulfius bị giết dưới chân, nhưng ông vẫn chiến đấu tuyệt vời trên bộ chống lại Công tước Eustace và Vua Clarience, hai người liên tục ép ông vào hiểm cảnh. Ngài Brastias thấy ông nguy khốn bèn thúc ngựa lao tới thật nhanh, phóng thương xuyên qua vị công tước mạnh đến mức cả người lẫn ngựa đổ xuống lăn tròn. Vua Clarience lập tức quay sang Ngài Brastias; hai người hung hãn xông vào nhau và cùng đánh đối phương ngã khỏi ngựa, cả hai ngã xuống đất, nằm choáng váng rất lâu, đầu gối ngựa của họ bị chém sâu đến tận xương. Bấy giờ Ngài Key, vị quản gia, cùng sáu chiến hữu kéo tới và chiến đấu vô cùng anh dũng, cho tới khi mười một vị vua đồng loạt đánh vào họ, hạ Ngài Griflet và Ngài Lucas, viên quản rượu. Khi Ngài Key thấy Ngài Griflet mất ngựa, phải đứng dưới đất, chàng hung hãn thúc ngựa đánh Vua Nanters, quật ông ta ngã xuống, rồi dẫn con ngựa ấy đến cho Griflet cưỡi lại; cũng với ngọn thương ấy, Ngài Key đánh ngã Vua Lot và khiến ông bị thương rất nặng.

Nhưng thấy vậy, Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ xông vào Ngài Key, đánh chàng ngã khỏi ngựa, đoạt lấy con ngựa rồi trao cho Vua Lot. Khi Ngài Griflet trông thấy Ngài Key gặp nạn, chàng hạ thương, thúc ngựa nhằm thẳng vào một võ sĩ lực lưỡng, hất hắn ngã nhào rồi bắt lấy con ngựa và lập tức dẫn đến cho Ngài Key.

Đến lúc này trận chiến đã trở nên vô cùng nguy hiểm và khốc liệt, cả hai bên đều giao chiến trong cuồng nộ. Ngài Ulfius và Ngài Brastias đều đã mất ngựa, đứng dưới đất, lâm vào hiểm cảnh chết người, toàn thân lấm lem, bị vó ngựa giày xéo. Bấy giờ Vua Arthur thúc mạnh cựa ngựa, lao như sư tử vào giữa cuộc hỗn chiến, nhằm riêng Vua Cradlemont xứ Bắc Wales mà phóng thương xuyên qua sườn trái, đánh ông ta ngã xuống. Arthur nắm cương con ngựa của ông ta, vội dẫn đến cho Ngài Ulfius và nói:

“Hãy lấy con ngựa này, người bạn già của ta, vì ngươi đang rất cần nó; rồi xông lên chiến đấu bên cạnh ta.”

Ngay khi vừa nói, chàng trông thấy Ngài Ector, cha của Ngài Key, bị Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ đánh ngã xuống đất, còn con ngựa của ông bị đưa cho Vua Cradlemont.

Khi Vua Arthur thấy Cradlemont cưỡi chính con ngựa của Ngài Ector, cơn giận của chàng bùng lên dữ dội. Arthur vung gươm chém vào mũ trụ Vua Cradlemont, bổ mất một phần tư chiếc mũ cùng tấm khiên, rồi lưỡi gươm tiếp tục quét xuống cổ ngựa, giết chết con vật và hất nhà vua xuống đất.

Lúc này trận chiến đã trở nên khủng khiếp và cuồng bạo đến mức tiếng động cùng tiếng gào thét vang dội khắp sông nước và rừng cây. Vua Ban và Vua Bors cùng toàn bộ các hiệp sĩ, binh sĩ đang mai phục nghe thấy tiếng náo động và tiếng kêu la thì run lên vì háo hức, gần như không thể tiếp tục ẩn mình; họ sửa soạn chiến đấu, chỉnh lại khiên và giáp.

Khi Vua Arthur thấy quân thù chiến đấu hung dữ, chàng cũng cuồng nộ như một con sư tử phát điên, thúc ngựa xông hết nơi này đến nơi khác, lúc phải lúc trái, không hề dừng lại cho đến khi đã giết trọn hai mươi hiệp sĩ. Chàng còn chém Vua Lot bị thương rất nặng ở vai, khiến ông phải rời khỏi chiến trường. Trong đau đớn khôn cùng, Vua Lot kêu với các vị vua khác:

“Hãy làm theo kế của ta, nếu không tất cả chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Ta cùng Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ, Vua Anguisant, Vua Yder và Công tước Cambinet sẽ đem một vạn năm nghìn quân vòng ra phía sau, trong khi các ngài giữ trận với một vạn hai nghìn người. Rồi bất ngờ chúng ta sẽ từ hậu phương đánh dữ dội vào chúng và khiến chúng tan vỡ; nếu không làm thế, chúng ta sẽ chẳng bao giờ chống nổi.”

Thế là Lot cùng bốn vị vua dẫn quân vòng sang một bên, còn sáu vị vua khác chỉnh đốn hàng ngũ chống Vua Arthur và chiến đấu lâu dài, ngoan cường.

Nhưng bấy giờ Vua Ban và Vua Bors cùng toàn bộ đạo quân còn sung sức và háo chiến đã lao ra khỏi chỗ mai phục, đối mặt trực tiếp với năm vị vua cùng quân đội đang vòng ra phía sau. Một cuộc chém giết điên cuồng lập tức bùng lên, thương gãy, gươm va chạm, người và ngựa ngã xuống khắp nơi. Chẳng bao lâu sau, Vua Lot nhìn thấy Vua Bors giữa trận liền vô cùng kinh hãi mà kêu:

“Xin Đức Mẹ che chở chúng ta khỏi cái chết và những vết thương khủng khiếp; hiểm họa của chúng ta càng lúc càng lớn, bởi người đang tiến tới kia là một trong những vị vua đáng kính nhất và cũng là một trong những hiệp sĩ xuất sắc nhất trên đời.”

Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ hỏi:

“Người ấy là ai?”

Vua Lot đáp:

“Đó là Vua Bors xứ Gaul, và ta thực sự không hiểu bằng cách nào ông ta có thể mang cả đại quân vào đất này mà chúng ta không hề hay biết.”

Vua Carados kêu lên:

“Ha! Ta sẽ giao chiến với vị vua ấy, miễn là các ngài cứu viện ta khi cần.”

Họ đáp:

“Cứ tiến lên.”

Thế là Vua Carados cùng toàn bộ quân mình chậm rãi tiến tới cho đến khi chỉ còn cách Vua Bors một tầm tên bắn. Bấy giờ cả hai đạo quân cùng thúc ngựa tới tốc độ lớn nhất và xông thẳng vào nhau. Trong cú xung phong đầu tiên, Vua Bors đối đầu một hiệp sĩ và phóng thương xuyên qua hắn, khiến hắn ngã chết xuống đất. Rồi ông rút gươm, lập nên những chiến công phi thường đến mức mọi người nhìn thấy đều kinh ngạc. Chẳng bao lâu sau, Vua Ban cũng đưa toàn bộ các hiệp sĩ của mình tiến vào chiến trường, khiến cơn cuồng nộ, tiếng động và cuộc chém giết càng khủng khiếp hơn. Cuối cùng, cả hai đạo quân của mười một vị vua bắt đầu run sợ; họ gom tất cả lại thành một khối, chuẩn bị đón điều tồi tệ nhất, trong khi một số lượng lớn quân lính đã bỏ chạy.

Bấy giờ Vua Lot nói:

“Các ngài, chúng ta phải dùng kế khác, nếu không sẽ còn chịu tổn thất lớn hơn. Các ngài không thấy chúng ta đã mất bao nhiêu người chỉ vì phải trông nom bộ binh sao, và để cứu một người trong bọn họ phải mất đến mười kỵ binh? Vì vậy, theo ý ta, hãy tách bộ binh khỏi chúng ta. Trời đã gần tối, Vua Arthur sẽ không dừng lại để giết họ; họ có thể chạy vào khu rừng lớn ngay gần đây mà giữ mạng. Sau đó hãy gom tất cả kỵ binh còn lại thành một khối; bất kỳ ai phá hàng ngũ hoặc bỏ chúng ta mà chạy, người nào trông thấy hãy lập tức giết hắn, bởi thà giết một kẻ hèn nhát còn hơn để vì một kẻ hèn nhát mà tất cả chúng ta bị giết. Các ngài nghĩ sao?” Vua Lot hỏi. “Tất cả các vua, hãy trả lời ta.”

Tất cả đều đáp:

“Kế ấy rất hay.”

Sau khi thề rằng sẽ không bao giờ bỏ rơi nhau, họ chỉnh sửa áo giáp và khiên cho ngay ngắn, lấy những ngọn thương mới, ghì chắc chúng sát đùi rồi đứng chờ. Họ đứng bất động như một cụm cây giữa đồng bằng; không cuộc tấn công nào có thể lay chuyển được họ, bởi hàng ngũ họ gắn chặt với nhau đến thế. Khi Vua Arthur trông thấy, chàng vô cùng kinh ngạc và cũng rất tức giận.

Nhưng chàng kêu lên:

“Tuy vậy, quả thật ta không thể trách họ; họ đang làm đúng điều những người dũng cảm phải làm, và là những chiến binh xuất sắc nhất, những hiệp sĩ quả cảm nhất ta từng thấy hay từng nghe kể.”

Vua Ban và Vua Bors cũng nói như vậy, hết lời ca ngợi tinh thần hiệp sĩ cao quý của họ.

Bấy giờ bốn mươi hiệp sĩ cao quý từ quân Vua Arthur đến xin chàng cho phép họ phá vỡ đội hình quân địch. Khi được chấp thuận, họ cưỡi ngựa tiến ra, thương ghì sát đùi, thúc chiến mã lao đi hết tốc lực. Mười một vị vua cùng một toán hiệp sĩ của họ cũng hạ thương, xông mạnh và nhanh không kém để nghênh chiến. Khi hai bên đâm sầm vào nhau, tiếng thương gãy, giáp vỡ vang lên như sấm; cuộc xung kích dữ dội và đẫm máu đến mức suốt cả ngày hôm ấy chưa từng có cảnh chen lấn, cuồng nộ và chém giết nào tàn khốc đến vậy. Ngay lúc ấy, Vua Arthur cùng Vua Ban và Vua Bors cũng dữ dội lao vào nơi ác liệt nhất của trận chiến, chém giết thẳng tay cả bên phải lẫn bên trái, cho đến khi ngựa của họ lội trong máu ngập tới tận cổ chân.

Giữa lúc cuộc tàn sát, tiếng binh khí và tiếng hò hét lên đến đỉnh điểm, pháp sư Merlin đột nhiên cưỡi một con ngựa đen lớn xuyên qua chiến trận. Ông tới trước Vua Arthur và kêu lên:

“Than ôi, thưa Bệ hạ! Ngài vẫn chưa chịu dừng sao? Trong sáu vạn người, giờ chỉ còn một vạn năm nghìn sống sót. Chẳng phải đã đến lúc ngừng giết chóc rồi sao? Đức Chúa Trời không hài lòng vì ngài cứ kéo dài trận chiến mãi, và lần này những vị vua kia sẽ không hoàn toàn bị đánh bại. Nếu ngài còn tiếp tục tấn công họ, vận may của ngày hôm nay sẽ đổi chiều và nghiêng về phía họ. Vì thế, thưa Bệ hạ, hãy rút về nơi đóng quân và nghỉ ngơi; hôm nay ngài đã giành một chiến thắng lớn, đánh bại lực lượng hiệp sĩ cao quý nhất trên đời. Trong nhiều năm tới, những vị vua ấy sẽ không quấy nhiễu ngài nữa. Vì vậy ta bảo ngài, đừng sợ họ thêm; giờ họ đã bị đánh cho tan tác, chẳng còn lại gì ngoài danh dự—vậy cớ sao ngài phải giết họ chỉ để đoạt nốt thứ ấy?”

Vua Arthur đáp:

“Ngươi nói phải, ta sẽ nghe theo lời khuyên ấy.”

Rồi chàng hô lớn:

“Dừng lại!”

Arthur truyền ngừng chiến và phái các sứ giả đi khắp chiến trường ra lệnh chấm dứt giao tranh. Chàng thu gom tất cả chiến lợi phẩm nhưng không chia cho quân mình, mà ban cho Vua Ban, Vua Bors cùng toàn bộ các hiệp sĩ và binh sĩ của họ, để đối đãi với những vị khách phương xa bằng lòng trọng thị lớn hơn.

Sau đó Merlin từ biệt Arthur cùng hai vị vua kia rồi đi thăm thầy mình là Blaise, một ẩn sĩ thánh thiện sống tại Northumberland, người đã nuôi dưỡng ông suốt thời niên thiếu. Blaise vô cùng vui mừng khi gặp lại Merlin, bởi giữa hai người từ trước đến nay luôn có tình cảm sâu sắc. Merlin kể cho ông nghe Vua Arthur đã chiến đấu thế nào, trận đánh kết thúc ra sao, đồng thời kể tên từng vị vua và từng hiệp sĩ danh giá đã có mặt. Blaise liền chép lại trận chiến từng lời một đúng như Merlin thuật lại; và từ đó về sau cũng theo cách ấy, Merlin luôn khiến người thầy Blaise của mình ghi chép lại tất cả những trận chiến trong thời đại Vua Arthur.

ARTHUR ĐÁNH ĐUỔI NGƯỜI SAXON RA KHỎI VƯƠNG QUỐC

Chẳng bao lâu sau, Vua Arthur nhận được tin Ryence, Vua Bắc Wales, đang gây chiến với Vua Leodegrance xứ Camelgard. Nghe vậy, chàng vô cùng tức giận, bởi chàng rất quý Leodegrance và căm ghét Ryence. Thế là chàng cùng Vua Ban, Vua Bors và hai vạn quân lên đường tới Camelgard, giải cứu Leodegrance, giết một vạn quân của Ryence và đánh hắn bỏ chạy. Sau đó Leodegrance mở một đại yến khoản đãi ba vị vua, đem đủ mọi trò vui thú và tiêu khiển có thể nghĩ ra để tiếp đón họ. Và chính tại đó Vua Arthur lần đầu tiên trông thấy Guinevere, con gái Leodegrance, người mà sau này chàng sẽ cưới làm vợ, như sẽ được kể về sau.

Rồi Vua Ban và Vua Bors từ biệt Arthur, trở về đất nước của mình, nơi Vua Claudas đang gây ra vô vàn tai họa. Vua Arthur muốn đi cùng họ, nhưng hai người từ chối và nói:

“Không, lúc này ngài chưa nên đi, bởi ngài còn rất nhiều việc phải làm trên chính những miền đất của mình; còn chúng tôi, với của cải giành được ở đây nhờ những món quà ngài ban, sẽ thuê nhiều hiệp sĩ giỏi, và nhờ ơn Đức Chúa Trời mà chống lại sự hiểm độc của Vua Claudas. Nếu cần, chúng tôi sẽ sai người tới cầu viện ngài; cũng vậy, nếu ngài cần chúng tôi, cứ cho gọi, chúng tôi xin lấy danh dự mà thề sẽ không chậm trễ.”

Sau khi hai vị vua rời đi, Vua Arthur cưỡi ngựa về Caerleon. Tại đó, người chị cùng cha khác mẹ của chàng là Belisent, vợ Vua Lot, được sai tới làm sứ giả, nhưng thực ra là để dò xét sức mạnh của chàng; đi cùng nàng có một đoàn tùy tùng cao quý và bốn người con trai—Gowain, Gaheris, Agravaine và Gareth. Nhưng khi nhìn thấy Vua Arthur, thấy phong thái cao quý của chàng cùng tất cả vẻ huy hoàng của các hiệp sĩ và triều nghi, nàng từ bỏ ý định dò xét chàng như một kẻ thù, mà kể cho chàng nghe những âm mưu của chồng mình chống lại chàng và ngai vàng. Nhà vua khi ấy không biết nàng là chị cùng cha khác mẹ của mình, nên hết sức ân cần tiếp đãi nàng; lại vô cùng say mê vẻ đẹp của nàng, chàng đem lòng yêu nàng quá mức và giữ nàng ở Caerleon suốt một thời gian dài. Bởi vậy, chồng nàng là Vua Lot càng trở thành kẻ thù không đội trời chung của Vua Arthur, và mang lòng căm ghét chàng mãnh liệt cho đến chết.

Vào thời gian ấy, Vua Arthur có một giấc mộng kỳ lạ khiến lòng chàng vô cùng bất an. Chàng mơ thấy khắp đất nước đầy những con griffin rực lửa và những con rắn, chúng thiêu đốt và giết hại dân chúng khắp nơi; rồi chàng thấy chính mình giao chiến với chúng, bị chúng gây thương tích khủng khiếp, gần chết vì những vết thương, nhưng cuối cùng chàng vẫn chiến thắng và giết sạch tất cả. Khi tỉnh dậy, chàng ngồi đó với lòng nặng trĩu và chìm trong suy tư, cố đoán xem giấc mơ ấy báo hiệu điều gì. Nhưng một lúc lâu sau, vì không sao hiểu nổi ý nghĩa của nó, chàng quyết xua hết những ý nghĩ ấy khỏi đầu bằng cách sửa soạn cùng một đoàn đông người đi săn.

Vừa vào rừng, nhà vua trông thấy phía trước một con hươu đực lớn, liền thúc ngựa đuổi theo, say sưa truy đuổi suốt một quãng dài, cho đến khi con ngựa kiệt sức, ngã xuống chết ngay dưới chân chàng. Thấy con hươu đã trốn thoát, còn ngựa mình đã chết, Arthur ngồi xuống bên một dòng suối và lại chìm vào suy nghĩ.

Trong lúc ngồi một mình ở đó, chàng nghe như có tiếng chó săn, chừng ba mươi đôi, rồi ngẩng lên nhìn và thấy một sinh vật kỳ dị nhất mà chàng từng trông thấy hay nghe kể đang tiến về phía mình. Nó chạy tới dòng suối và uống nước. Đầu nó giống đầu rắn, thân như báo, đuôi như sư tử, chân như chân hươu; còn trong bụng nó phát ra tiếng động giống như tiếng sủa đuổi mồi của ba mươi đôi chó săn. Trong lúc nó uống thì trong bụng hoàn toàn im tiếng; nhưng vừa uống xong và bỏ đi, tiếng động ấy lại vang lên dữ dội hơn bao giờ hết.

Nhà vua hết sức kinh ngạc; nhưng vì quá mệt, chàng ngủ thiếp đi, và chẳng bao lâu sau bị một hiệp sĩ đi bộ đánh thức. Người ấy nói:

“Hiệp sĩ kia, ngươi vừa trầm tư vừa buồn ngủ, hãy cho ta biết ngươi có thấy một con thú kỳ lạ đi qua đây không?”

Vua Arthur đáp:

“Ta có thấy một con như thế, nhưng giờ nó đã cách đây ít nhất hai dặm. Ngài muốn làm gì với con thú ấy?”

Hiệp sĩ nói:

“Thưa ngài, ta đã đuổi theo nó từ lâu và vì thế mà ngựa đã chết. Ước gì Trời cho ta một con ngựa khác để tiếp tục cuộc truy tìm.”

Đúng lúc ấy, một người hầu mang tới cho nhà vua một con ngựa khác. Khi vị hiệp sĩ trông thấy, ông tha thiết xin được trao con ngựa ấy.

“Bởi ta đã theo đuổi cuộc truy tìm này,” ông nói, “suốt mười hai tháng, và hoặc ta sẽ hoàn thành nó, hoặc máu quý nhất trong người ta sẽ phải đổ.”

Người đang truy tìm Quái Thú Truy Tầm khi ấy chính là Vua Pellinore, nhưng cả ông lẫn Vua Arthur đều không nhận ra nhau.

Vua Arthur nói:

“Thưa hiệp sĩ, hãy bỏ cuộc truy tìm ấy và nhường nó lại cho ta; ta sẽ theo đuổi nó thêm mười hai tháng nữa.”

“À, đồ ngốc,” vị hiệp sĩ đáp, “mong muốn của ngươi hoàn toàn vô ích, bởi chẳng ai ngoài ta, hoặc người thuộc huyết thống gần nhất của ta, có thể hoàn thành cuộc truy tìm ấy.”

Nói rồi, ông lao tới con ngựa của nhà vua, nhảy lên yên và kêu:

“Đa tạ, con ngựa này là của ta!”

Nhà vua nói:

“Được thôi, ngươi có thể dùng sức mà lấy ngựa của ta, ta không ngăn; nhưng cho đến khi chúng ta phân định được xem ngươi hay ta giỏi hơn trên lưng ngựa, ta sẽ không yên lòng.”

Hiệp sĩ đáp:

“Bất cứ khi nào muốn, hãy tìm ta tại đây; ngay bên dòng suối này ngươi sẽ gặp ta.”

Nói rồi ông lên đường.

Vua Arthur lại ngồi xuống, chìm sâu trong suy nghĩ, rồi truyền cho những người hầu mau chóng kiếm thêm một con ngựa khác. Khi họ bỏ chàng lại một mình, Merlin xuất hiện, cải trang thành một đứa trẻ khoảng mười bốn tuổi, chào nhà vua rồi hỏi vì sao chàng buồn bã và trầm tư đến thế.

Arthur đáp:

“Ta có lý do để buồn và trầm tư, bởi ngay tại đây ta vừa trông thấy cảnh tượng kỳ lạ nhất trong đời.”

Merlin nói:

“Ta biết chuyện ấy rõ như chính ngài, và cũng biết mọi điều ngài đang nghĩ; nhưng ngài thật dại dột khi cứ ưu tư, bởi làm vậy chẳng giúp ích gì. Ta còn biết ngài là ai, biết cha và mẹ ngài là ai.”

Vua Arthur nói:

“Dối trá; làm sao ngươi biết được? Tuổi ngươi còn quá nhỏ.”

Merlin đáp:

“Đúng vậy, nhưng ta biết ngài sinh ra thế nào rõ hơn chính ngài, và rõ hơn bất cứ người nào còn sống.”

Vua Arthur nói:

“Ta không tin ngươi,” rồi nổi giận với đứa trẻ.

Thế là Merlin bỏ đi, rồi lại trở lại trong hình dạng một ông lão tám mươi tuổi. Nhà vua vui mừng khi thấy ông, bởi vẻ ngoài ông khôn ngoan và đáng kính.

Ông lão hỏi:

“Sao ngài buồn đến thế?”

Vua Arthur đáp:

“Vì nhiều lẽ. Hôm nay ta đã thấy những chuyện kỳ lạ, mà vừa mới đây còn có một đứa trẻ đứng tại đây, nói với ta những điều vượt quá tuổi nó có thể biết.”

Ông lão nói:

“Đúng vậy, nhưng nó đã nói thật; và nếu ngài chịu nghe, nó còn có thể nói nhiều hơn. Nhưng ta sẽ cho ngài biết vì sao ngài buồn, bởi gần đây ngài đã làm một việc khiến Đức Chúa Trời không hài lòng; đó là việc gì thì tự đáy lòng ngài biết rõ, dù không một người nào khác biết.”

Vua Arthur giật mình đứng bật dậy, mặt tái nhợt, hỏi:

“Ngươi là ai mà nói với ta những điều ấy?”

“Ta là Merlin,” ông đáp, “và đứa trẻ ban nãy cũng chính là ta.”

“À,” Vua Arthur nói, “ngươi quả là một con người kỳ diệu và đáng sợ; hôm nay ta muốn hỏi ngươi và kể với ngươi rất nhiều chuyện.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, một người mang ngựa của nhà vua tới. Vua Arthur cưỡi một con, Merlin cưỡi con kia, rồi cả hai cùng đi về Caerleon; trên đường, Merlin tiên báo cho Arthur về cái chết của chàng, đồng thời cũng nói trước kết cục của chính mình.

Và giờ đây, sau khi đã hoàn toàn đánh tan và khuất phục những vị vua từng trì hoãn việc đăng quang của mình bấy lâu, Vua Arthur dồn hết tâm trí vào việc tiêu diệt bọn Saxon ngoại giáo, những kẻ vẫn đang cướp phá đất nước ở nhiều nơi. Bởi vậy, chàng triệu tập các hiệp sĩ và binh sĩ có vũ trang, rồi dẫn toàn quân tới York, nơi Colgrin người Saxon đang đóng với một đạo quân lớn. Tại đó diễn ra một trận chiến dữ dội, kéo dài và đẫm máu; Arthur đánh Colgrin phải rút vào thành rồi vây chặt hắn.

Bấy giờ Baldulph, em trai Colgrin, bí mật đem sáu nghìn quân tới đánh Vua Arthur nhằm giải vây. Nhưng Arthur biết trước việc ấy, bèn phái sáu trăm kỵ binh cùng ba nghìn bộ binh đi nghênh chiến và đánh họ trước. Quân Arthur gặp họ vào nửa đêm rồi đánh tan hoàn toàn, khiến tất cả phải tháo chạy để giữ mạng. Nhưng Baldulph, đau đớn khôn cùng, quyết chia sẻ hiểm nguy với anh trai; hắn cạo sạch đầu và râu, cải trang thành một tên hề, rồi vừa hát vừa gảy đàn hạc đi xuyên qua doanh trại của Vua Arthur. Cứ thế hắn dần dần tới gần tường thành, rồi lộ thân phận với người bên trong và được kéo lên thành bằng dây thừng.

Chẳng bao lâu sau, trong lúc Arthur vẫn vây chặt thành, có tin báo rằng trọn sáu trăm chiến thuyền đã đổ lên bờ biển phía đông vô số quân Saxon dưới quyền Cheldric. Nghe vậy, Arthur lập tức bỏ cuộc vây hãm, tiến thẳng về Luân Đôn. Tại đó chàng tăng cường quân lực và cùng các nam tước bàn bạc cách đánh đuổi người Saxon khỏi đất nước mãi mãi.

Rồi cùng người cháu Hoel, Vua của người Briton xứ Armorica, người đã mang một đạo quân lớn tới trợ giúp, Vua Arthur dẫn một lực lượng hùng hậu gồm nam tước, hiệp sĩ và chiến binh mau chóng tiến tới Lincoln, nơi người Saxon đang vây thành. Tại đó chàng đánh một trận cực kỳ ác liệt, giết hơn sáu nghìn người, cho đến khi đại bộ phận quân địch quay lưng bỏ chạy.

Nhưng Arthur truy kích ráo riết vào rừng Celidon, nơi quân Saxon nấp sau cây cối để tránh tên của chàng rồi quay lại cố thủ, can đảm chống giữ trong một thời gian dài. Chẳng bao lâu sau, Arthur truyền chặt hết cây cối ở vùng rừng ấy, không để lại chỗ trú ẩn hay mai phục nào; rồi dùng thân và cành cây dựng thành một chiến lũy lớn, vây chặt họ bên trong và ngăn không cho thoát. Sau ba ngày, gần chết vì đói, họ đề nghị giao nộp toàn bộ chiến lợi phẩm vàng bạc và lập tức rời đi bằng những con thuyền trống; hơn nữa, khi trở về quê nhà, họ sẽ nộp cống cho Vua Arthur và để lại con tin cho tới khi thanh toán xong tất cả.

Arthur chấp nhận đề nghị ấy và cho phép họ rời đi. Nhưng chỉ sau vài giờ lênh đênh trên biển, họ hối hận vì cuộc tháo chạy nhục nhã, quay tàu trở lại, đổ bộ ở Totnes rồi tàn phá toàn bộ đất đai tới tận sông Severn, vừa đốt phá vừa giết chóc khắp nơi, sau đó tiến về Bath.

Khi Vua Arthur nghe tin về sự phản trắc và việc chúng quay lại, chàng giận dữ đến mức đôi mắt sáng rực như hai ngọn đuốc. Rồi chàng thề một lời thề trọng đại rằng sẽ không nghỉ ngơi nữa cho tới khi tiêu diệt hoàn toàn những kẻ thù của Đức Chúa Trời và loài người ấy, nhổ tận gốc chúng khỏi đất Britain mãi mãi.

Chàng lập tức dẫn đại quân tiến nhanh đến Bath và lớn tiếng nói với binh sĩ:

“Vì lũ ngoại giáo đáng ghê tởm và vô đạo này khinh thường lời thề đã lập với ta, nên để giữ trọn lời thề của ta với Đức Chúa Trời, Đấng mà trước Người ta đã thề sẽ che chở và bảo vệ vương quốc này, ngay hôm nay ta sẽ báo thù trên đầu chúng cho máu của tất cả những người chúng đã giết ở Britain!”

Sau chàng, tổng giám mục cũng nói những lời tương tự. Ông đứng trên một ngọn đồi và lớn tiếng rằng hôm nay họ chiến đấu vừa vì quê hương vừa vì Thiên Đường.

“Bởi bất cứ ai,” ông nói, “ngã xuống trong cuộc thánh chiến này, các thiên thần sẽ lập tức đón lấy người ấy; bởi cái chết vì chính nghĩa này sẽ là sự đền tội và xá giải mọi tội lỗi.”

Nghe những lời ấy, tất cả mọi người trong toàn quân đều bừng bừng căm giận và nôn nóng muốn lao vào lũ man rợ.

Bấy giờ Vua Arthur khoác bộ giáp sáng lấp lánh vàng và châu báu, trên đầu đội chiếc mũ trụ có hình rồng vàng, rồi cầm một tấm khiên vẽ hình Đức Mẹ Maria chí phúc. Sau đó chàng đeo Excalibur bên mình, tay phải cầm ngọn đại thương Ron, sắp xếp quân đội vào hàng ngũ rồi dẫn họ tiến đánh quân thù, lúc ấy đang dàn trận trên sườn đồi Badon theo đội hình mũi nhọn như tục lệ của chúng.

Người Saxon chống lại mọi đợt công kích của Vua Arthur và quân chàng, giữ trận kiên cường suốt cả ngày, rồi đến đêm nằm lại trên đồi.

Nhưng ngày hôm sau, Arthur một lần nữa dẫn quân xung phong. Giữa những vết thương và cảnh chém giết chưa từng ai trông thấy, chàng đẩy lùi quân ngoại giáo từng bước một, ép chúng lùi dần lên cao, cho tới khi chính chàng cùng những hiệp sĩ cao quý nhất đứng trên đỉnh đồi.

Và khi ấy người ta thấy chàng, “đỏ như mặt trời mọc từ cựa ngựa cho đến chùm lông trên mũ,” giơ cao thanh gươm, quỳ xuống hôn hình thánh giá trên chuôi; rồi chàng đứng bật dậy, cùng toàn thể chiến hữu dốc hết sức đánh vào quân thù. Như một đàn sư tử gầm thét vì con mồi, họ đánh quân Saxon tan tác như một đàn thú bị xua chạy trên đồng bằng, chém giết mãi cho đến khi kiệt sức, không thể vung gươm thêm nữa.

Ngày hôm ấy, chỉ riêng Vua Arthur đã dùng thanh Excalibur giết bốn trăm bảy mươi quân ngoại giáo. Colgrin cùng em trai hắn, Baldulph, cũng bị giết.

Sau đó nhà vua truyền cho Cador, Công tước Cornwall, truy đuổi Cheldric, thủ lĩnh cao nhất của quân Saxon, cùng tàn quân của hắn đến tận cùng. Trước tiên, Cador chiếm lấy hạm đội của chúng rồi cho những chiến binh tuyển chọn lên tàu để chặn đánh khi quân Saxon cuối cùng chạy về đó. Sau đó ông truy kích, giết không thương tiếc bất cứ kẻ nào còn đuổi kịp.

Dù chúng mang lòng run sợ chui vào những bụi rậm trong rừng hay hang hốc trên núi để ẩn náu, vẫn không tìm thấy nơi an toàn, bởi Cador giết chúng từng tên một. Cuối cùng ông bắt được và giết chính Cheldric; sau khi tàn sát một số lượng lớn, ông bắt con tin để buộc số còn lại đầu hàng.

Trong lúc ấy, Vua Arthur rời đồi Badon và đi giải cứu người cháu Hoel khỏi người Scots và Picts đang vây chàng tại Alculd. Sau khi đánh bại chúng trong ba trận ác liệt, Arthur đuổi chúng đến một hồ nước, một trong những hồ kỳ lạ nhất trên thế gian; bởi hồ ấy được sáu mươi con sông đổ vào, có sáu mươi hòn đảo và sáu mươi mỏm đá, mà trên mỗi hòn đảo lại có sáu mươi tổ đại bàng.

Vua Arthur dùng một hạm đội lớn đi vòng theo các dòng sông, vây chúng trong hồ suốt mười lăm ngày, khiến hàng nghìn người chết đói.

Chẳng bao lâu sau, Vua Ireland đem quân tới giải cứu chúng; nhưng Arthur lập tức quay sang tấn công dữ dội, đánh tan quân ông ta và buộc ông ta phải kinh hoàng rút về đất nước mình. Sau đó Arthur tiếp tục theo đuổi mục tiêu đã định, không gì khác hơn là tiêu diệt giống người Picts và Scots, những kẻ từ thời xa xưa không ai còn nhớ nổi đã không ngừng hành hạ dân Briton bằng sự tàn bạo man rợ.

Bởi vậy chàng đối xử với họ vô cùng khắc nghiệt, không tha một ai, cho tới cuối cùng các giám mục của miền đất khốn khổ ấy cùng hàng giáo sĩ hội họp, mang theo tất cả thánh tích, chân trần tới trước nhà vua cầu xin lòng thương xót cho dân mình.

Vừa được dẫn tới trước mặt Arthur, họ liền quỳ xuống, thảm thiết van xin chàng tha mạng cho số ít đồng bào còn sống sót và ban cho họ một góc đất nào đó để có thể sống yên bình. Khi nghe họ cầu xin như thế, lại biết mình đã trừng phạt họ đủ rồi, Arthur chấp thuận lời thỉnh cầu và rút quân, không tiếp tục giết chóc nữa.

Sau đó chàng quay về vương quốc của mình, đến York vào dịp Giáng Sinh và cử hành mùa lễ thánh ấy với nghi thức vô cùng long trọng. Vô cùng đau buồn khi thấy những nhà thờ và nhà cửa bị cơn cuồng bạo của quân ngoại giáo phá hủy, chàng cho xây dựng lại tất cả và khôi phục thành phố về trạng thái phồn thịnh thuở trước.

Một ngày nọ, khi nhà vua đang ngồi cùng các nam tước, có một cận vệ cưỡi ngựa tiến vào triều, mang theo phía trước mình một hiệp sĩ bị thương sắp chết. Người ấy thưa với nhà vua rằng trong khu rừng gần đó có một hiệp sĩ đã dựng lều bên dòng suối,

“và hắn đã giết chủ nhân tôi, một hiệp sĩ dũng cảm tên là Nirles; vì vậy tôi cầu xin Bệ hạ cho chủ nhân tôi được mai táng và phái một hiệp sĩ giỏi đi báo thù cho cái chết của ngài.”

Bấy giờ một cận vệ tên Griflet bước ra. Chàng còn rất trẻ, cùng tuổi với Vua Arthur, và cầu xin nhà vua, xét đến mọi việc chàng đã phụng sự, hãy phong mình làm hiệp sĩ.

Vua Arthur nói:

“Ngươi còn quá trẻ và tuổi đời hãy còn non để nhận một phẩm vị cao quý như vậy.”

Griflet đáp:

“Thưa Bệ hạ, tôi cầu xin ngài hãy phong tôi làm hiệp sĩ.”

Merlin cũng khuyên nhà vua chấp thuận lời cầu xin ấy.

Arthur nói:

“Được, vậy cứ thế đi,” rồi lập tức phong chàng làm hiệp sĩ.

Sau đó nhà vua nói với chàng:

“Vì ta đã ban cho ngươi ân huệ này, đổi lại ngươi cũng phải ban cho ta một điều.”

Ngài Griflet đáp:

“Bất cứ điều gì ngài muốn, thưa Bệ hạ.”

Vua Arthur nói:

“Hãy lấy danh dự của mình mà hứa với ta rằng sau khi đấu thương với hiệp sĩ bên dòng suối, ngươi sẽ lập tức trở về gặp ta, trừ phi hắn giết ngươi.”

Ngài Griflet đáp:

“Tôi xin hứa.”

Rồi chàng vội lấy ngựa, chỉnh lại khiên, cầm một ngọn thương và phi hết tốc lực cho tới khi đến dòng suối. Bên cạnh đó chàng trông thấy một căn lều sang trọng, một con chiến mã lớn đã thắng yên và cương đầy đủ; trên một thân cây gần đó treo một tấm khiên nhiều màu cùng một ngọn thương dài.

Ngài Griflet dùng cán thương đánh vào tấm khiên cho tới khi nó rơi xuống đất. Lập tức một hiệp sĩ bước ra khỏi lều và hỏi:

“Hiệp sĩ trẻ, vì sao ngài đánh rơi khiên của ta?”

Griflet đáp:

“Bởi ta muốn đấu thương với ngài.”

Hiệp sĩ nói:

“Tốt hơn là đừng; ngài còn trẻ, mới được phong hiệp sĩ chẳng bao lâu, mà sức lực lại kém ta nhiều.”

Ngài Griflet đáp:

“Dẫu vậy, ta vẫn sẽ đấu với ngài.”

Hiệp sĩ nói:

“Ta thực lòng không muốn; nhưng nếu phải đấu thì ta sẽ đấu.”

Thế là hai người thúc ngựa lùi xa nhau rồi cùng lao tới. Vị hiệp sĩ lạ đánh gãy ngọn thương của Ngài Griflet thành từng mảnh, đồng thời đâm xuyên qua khiên và sườn trái của chàng. Ngọn thương của chính ông cũng gãy ngay trong thân thể Griflet, để lại một đoạn cán mắc bên trong, còn cả Ngài Griflet lẫn con ngựa đều đổ xuống đất.

Nhưng khi thấy chàng bị đánh ngã, vị hiệp sĩ lạ vô cùng đau xót, vội xuống ngựa vì tưởng mình đã giết chàng. Ông tháo dây mũ trụ cho Griflet dễ thở rồi tận tình chăm sóc cho tới khi chàng tỉnh lại. Ông để nguyên đoạn thương còn cắm trong người Griflet, đỡ chàng lên ngựa, phó thác chàng cho Đức Chúa Trời, rồi nói rằng chàng có một trái tim quả cảm, và nếu sống được nhất định sẽ trở thành một hiệp sĩ vô cùng xuất sắc.

Thế là Ngài Griflet trở về triều; nhờ những thầy thuốc giỏi, theo thời gian vết thương của chàng được chữa lành và tính mạng được cứu.

Cũng vào thời ấy, mười hai ông lão tới trước mặt nhà vua. Họ là sứ giả của Lucius Tiberius, Hoàng đế La Mã, và yêu cầu Arthur phải nộp cống cho Caesar đối với vương quốc của mình; nếu không, họ nói, hoàng đế sẽ tiêu diệt cả chàng lẫn đất nước.

Vua Arthur đáp rằng chàng không nợ hoàng đế bất kỳ khoản cống nào và cũng sẽ không gửi gì cho ông ta.

Chàng nói:

“Trên chiến trường công bằng, ta sẽ nộp cho ông ta thứ cống đáng nhận—bằng một ngọn thương sắc và một thanh gươm bén; và ta xin thề trước linh hồn cha mình rằng thứ cống ấy ông ta nhất định sẽ nhận từ tay ta, dù muốn hay không.”

Thế là các sứ giả ra về trong cơn thịnh nộ, còn Vua Arthur cũng giận dữ chẳng kém gì họ.

Nhưng vào ngày hôm sau sau khi Ngài Griflet bị thương, nhà vua truyền bí mật mang ngựa và áo giáp của mình ra ngoài tường thành trước lúc mặt trời mọc vào sáng hôm kế tiếp. Rất lâu trước bình minh, chàng thức dậy, lên ngựa, cầm lấy khiên và thương rồi truyền cho thị thần ở lại đợi mình trở về; nhưng chàng không mang Excalibur theo, bởi đã giao thanh gươm cho chị mình là Hoàng hậu Morgan le Fay giữ gìn.

Khi nhà vua đang cưỡi ngựa thong thả, chàng bỗng thấy ba tên dân đinh đang đuổi theo Merlin, định xông vào đánh và giết ông. Arthur lập tức thúc mạnh cựa, lao về phía chúng và quát bằng giọng khủng khiếp:

“Cút đi, lũ tiện dân, nếu không muốn chết!”

Vừa nhận ra có một hiệp sĩ lao tới, chúng lập tức chạy trốn nhanh như thỏ.

Nhà vua nói:

“Ôi Merlin, dẫu ngươi có bao nhiêu phép thuật, hôm nay ngươi cũng đã bị giết ở đây nếu ta không tình cờ đi qua.”

Merlin đáp:

“Không đâu, bởi khi muốn, ta hoàn toàn có thể tự cứu mình; nhưng ngài lúc này còn gần cái chết hơn ta, vì nếu không có sự trợ giúp đặc biệt của Thiên Đường, chuyến đi này sẽ đưa ngài thẳng tới mồ.”

Trong lúc họ nói chuyện như vậy, cả hai tới dòng suối và căn lều sang trọng dựng bên cạnh, rồi thấy một hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp trụ đang ngồi trên ghế ngay cửa lều.

Vua Arthur hỏi:

“Thưa hiệp sĩ, vì lý do gì ngài ở lại đây? Có phải để đấu thương với mọi hiệp sĩ đi ngang qua không? Nếu vậy, ta cảnh cáo ngài hãy từ bỏ thói ấy.”

Hiệp sĩ đáp:

“Ta đã theo thói ấy và sẽ tiếp tục theo, bất kể ai phản đối. Nếu có người bất bình, cứ để kẻ nào muốn sửa đổi nó tự mình làm lấy.”

Vua Arthur nói:

“Ta sẽ sửa đổi nó.”

Hiệp sĩ đáp:

“Còn ta sẽ bảo vệ nó.”

Thế là vị hiệp sĩ lên ngựa, sửa soạn sẵn sàng. Hai người cùng thúc ngựa xông vào nhau mãnh liệt đến mức cả hai ngọn thương đều vỡ tan.

Vua Arthur liền rút gươm, nhưng vị hiệp sĩ kêu:

“Không được; hãy cùng ta đấu thêm một lượt nữa bằng thương sắc.”

Vua Arthur đáp:

“Ta rất sẵn lòng, nhưng ta không còn thương.”

Hiệp sĩ nói:

“Ta có rất nhiều thương.”

Rồi ông gọi một cận vệ, người ấy mang tới hai ngọn thương mới rất tốt.

Hai người thúc ngựa, dốc toàn lực lao vào nhau, mỗi người đều đánh gãy ngọn thương của chính mình ngay sát bàn tay.

Nhà vua lại đặt tay lên chuôi gươm, nhưng hiệp sĩ một lần nữa kêu:

“Khoan, hãy đợi thêm chút nữa; ngài là người đấu thương giỏi nhất ta từng gặp. Vì lòng yêu quý đạo hiệp sĩ, hãy cùng ta đấu thêm một lần nữa.”

Thế là họ lại xông vào nhau với toàn bộ sức lực. Lần này ngọn thương của Vua Arthur vỡ vụn, còn ngọn thương của hiệp sĩ vẫn nguyên vẹn, đâm vào nhà vua dữ dội đến mức cả chàng lẫn ngựa đều bị hất văng xuống đất.

Vua Arthur nổi giận, rút gươm và nói:

“Giờ ta sẽ đánh ngài dưới đất, thưa hiệp sĩ, bởi trên lưng ngựa ta đã mất danh dự.”

Hiệp sĩ đáp:

“Ta sẽ ở trên ngựa.”

Nhưng khi thấy Arthur tiến tới bằng chân, ông liền xuống ngựa, bởi cho rằng lợi dụng một ưu thế lớn như thế là điều đáng hổ thẹn.

Thế rồi giữa họ bắt đầu một trận chiến dữ dội, với vô số nhát chém nặng nề và đòn đánh khủng khiếp. Họ dùng gươm chém nhau dữ dội đến mức những mảnh giáp văng tung tóe khắp cánh đồng; cả hai đều chảy máu nhiều đến nỗi mặt đất chung quanh trông như một đầm máu.

Họ chiến đấu lâu dài và mãnh liệt như thế, rồi sau một lúc nghỉ ngắn lại lao vào nhau. Hai người va chạm dữ dội như hai con lợn rừng, đến mức cả hai cùng lăn xuống đất. Cuối cùng, hai thanh gươm va nhau dữ dội, và thanh gươm của vị hiệp sĩ chém gãy gươm của nhà vua làm đôi.

Hiệp sĩ nói:

“Giờ ngươi đã nằm trong tay ta; ta có thể tha hoặc giết ngươi. Vậy hãy chịu nhận mình đã thua và là một hiệp sĩ hèn nhát, nếu không ngươi chắc chắn phải chết.”

Vua Arthur đáp:

“Còn cái chết, khi nó tới, ta sẵn lòng đón nhận; nhưng bắt ta phải nhận mình là kẻ hèn nhát chỉ vì tai nạn nhỏ xảy ra với thanh gươm này, thì ta thà chết còn hơn chịu nỗi nhục ấy.”

Nói rồi, chàng lao vào vị hiệp sĩ, ôm lấy ngang lưng ông, quật ông xuống đất và giật phăng mũ trụ khỏi đầu.

Nhưng vị hiệp sĩ là một người khổng lồ về vóc dáng; ông vật lộn dữ dội với nhà vua cho tới khi lật được Arthur xuống dưới, rồi cũng giật mũ trụ của chàng ra và định chém đầu chàng.

Đúng lúc ấy Merlin tới và nói:

“Hiệp sĩ, hãy dừng tay; nếu ngài giết người này, ngài sẽ khiến toàn thể vương quốc chịu tổn thất và tai họa lớn hơn bất cứ vương quốc nào từng gánh chịu; bởi người này cao quý hơn ngài tưởng rất nhiều.”

Hiệp sĩ kêu:

“Vậy hắn là ai?”

Rồi vì sợ cơn thịnh nộ của Arthur, ông lại định giết chàng; nhưng Merlin lập tức yểm phép lên vị hiệp sĩ, khiến ông bất ngờ ngã xuống đất và chìm vào giấc ngủ sâu.

Merlin đỡ nhà vua đứng lên, lấy ngựa của vị hiệp sĩ cho mình rồi cùng Arthur cưỡi đi.

Vua Arthur nói:

“Than ôi, Merlin, ngươi đã làm gì vậy? Ngươi dùng phép giết chết vị hiệp sĩ tốt ấy rồi sao? Chưa từng có hiệp sĩ nào giỏi hơn ông ta; ta thà mất vương quốc một năm còn hơn để ông ấy chết.”

Merlin đáp:

“Đừng sợ. Ông ta còn lành lặn và khỏe mạnh hơn ngài, chỉ đang ngủ mà thôi, và ba giờ nữa sẽ tỉnh dậy. Ta đã nói với ngài ông ta là một hiệp sĩ như thế nào, và ngài vừa gần cái chết đến mức nào. Trên thế gian không có hiệp sĩ nào giỏi hơn ông ta, và về sau ông ta sẽ phụng sự ngài rất đắc lực. Tên ông ta là Vua Pellinore, và ông sẽ có hai người con trai, đều là những người vô cùng dũng mãnh; ngoài chính nhau ra, họ sẽ không có đối thủ nào sánh được về lòng quả cảm cũng như sự thanh sạch trong đời sống. Một người sẽ tên là Percival, người kia là Lamoracke xứ Wales.”

Thế rồi họ cưỡi ngựa trở về Caerleon. Khi nghe kể cuộc phiêu lưu ấy, tất cả các hiệp sĩ đều vô cùng đau lòng vì nhà vua đã một mình đem tính mạng vào nguy hiểm như thế. Nhưng họ cũng không thể giấu nổi niềm vui khi được phụng sự dưới quyền một vị thủ lĩnh cao quý đến vậy, người dám đem chính mạng sống của mình ra mạo hiểm chẳng kém gì người hiệp sĩ thấp kém nhất trong số họ.

NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU LỚN LAO VÀ VÔ SỐ CỦA NHÀ VUA

Lúc này đất Britain đã được yên bình, lại có rất nhiều hiệp sĩ vĩ đại và dũng cảm sẵn sàng tham dự bất cứ trận chiến hay cuộc phiêu lưu nào xảy đến, nên Vua Arthur quyết định truy đuổi mọi kẻ thù tới tận bờ cõi của chúng. Chẳng bao lâu sau, chàng trang bị một hạm đội lớn, trước tiên vượt biển sang Ireland, và chỉ trong một trận đã đánh tan tác quân dân xứ ấy. Chàng cũng bắt sống Vua Ireland và buộc tất cả các bá tước cùng nam tước phải làm lễ thần phục mình.

Sau khi chinh phục Ireland, chàng tiếp tục tới Iceland và cũng khuất phục xứ ấy; rồi vì mùa đông đã đến, chàng trở về Britain.

Năm sau, chàng lên đường tới Norway, nơi từ lâu bọn ngoại giáo nhiều lần tràn xuống bờ biển Britain; bởi chàng quyết tâm dạy cho lũ man rợ ấy một bài học khủng khiếp đến mức chuyện ấy sẽ được truyền khắp mọi bộ tộc xa gần của chúng, khiến cái tên Arthur trở thành nỗi kinh hoàng.

Ngay khi chàng vừa tới nơi, Riculf, vua xứ ấy, đem toàn bộ binh lực trong nước ra nghênh chiến; nhưng sau một cuộc chém giết dữ dội, người Briton cuối cùng chiếm thế thượng phong, giết Riculf cùng vô số quân lính khác.

Sau khi đánh bại chúng như vậy, họ phóng hỏa các thành phố, đánh tan dân chúng khắp vùng quê, rồi thừa thắng truy kích cho đến khi đặt toàn bộ Norway, và cả Dacia, dưới quyền thống trị của Vua Arthur.

Thế là sau khi trừng trị những kẻ ngoại giáo đã quấy nhiễu Britain quá lâu và đặt ách cai trị lên chúng, Arthur tiếp tục vượt biển sang Gaul, kiên quyết đánh bại vị thống đốc La Mã tại tỉnh ấy, qua đó bắt đầu thực hiện những lời đe dọa chàng từng gửi tới hoàng đế qua các sứ giả.

Ngay khi chàng vừa đổ bộ lên bờ biển Gaul, một người dân địa phương đến gặp và kể về một tên khổng lồ đáng kinh hãi ở xứ Brittany, kẻ đã giết, sát hại và ăn thịt rất nhiều người, suốt bảy năm chỉ sống bằng thịt trẻ nhỏ.

Người ấy nói:

“Đến nỗi tất cả trẻ em trong vùng gần như đã bị hắn ăn sạch; mới cách đây vài ngày, hắn còn bắt cóc nữ công tước của chúng tôi khi bà đang cưỡi ngựa ra ngoài cùng đoàn tùy tùng, rồi mang bà tới hang ổ của hắn trong một hang núi. Dù năm trăm người đuổi theo, họ vẫn không thể cứu giúp hay giải thoát bà, đành bỏ bà lại trong tay tên khổng lồ, giữa những tiếng thét và than khóc thảm thiết. Thưa Bệ hạ, bà ấy là vợ của Hoel, người anh em họ hàng gần của ngài; vì vậy, với tư cách một vị vua chính thống, xin ngài thương xót phu nhân ấy; và với tư cách một nhà chinh phục dũng mãnh, xin hãy báo thù cho chúng tôi và giải cứu chúng tôi.”

“Than ôi!” Vua Arthur nói, “điều ngươi kể quả là một tai họa lớn. Ta thà mất vương quốc tốt đẹp nhất mình có còn hơn để tên khổng lồ chạm tay vào phu nhân ấy nếu ta có thể cứu bà trước đó; nhưng hãy nói cho ta biết, người anh em tốt bụng, ngươi có thể dẫn ta tới nơi tên khổng lồ thường lui tới không?”

“Được, thưa Bệ hạ!” người ấy đáp. “Kìa, nơi ngài thấy hai đống lửa lớn kia, ngài sẽ tìm thấy hắn, cùng với một kho báu còn lớn hơn tất cả của cải trong toàn Gaul cộng lại.”

Nhà vua trở về lều, gọi Ngài Key và Ngài Bedwin tới, bảo họ chuẩn bị ngựa cho cả ba người, bởi sau buổi kinh chiều chàng muốn cùng họ đi hành hương riêng tới Núi Thánh Michael. Tối đến, họ lên đường, cưỡi ngựa nhanh hết sức cho tới khi tới gần núi rồi xuống ngựa. Nhà vua truyền hai hiệp sĩ đợi mình dưới chân đồi, còn chàng một mình đi lên.

Arthur leo lên núi cho đến khi tới một đống lửa lớn. Tại đó chàng thấy một bà góa đau khổ đang ngồi bên một ngôi mộ mới đắp, vừa vò tay vừa khóc lóc thảm thiết. Chàng chào bà rồi hỏi vì sao bà lại than khóc đau đớn đến vậy.

“Thưa hiệp sĩ,” bà nói, “hãy nói nhỏ thôi, bởi ở đằng kia có một con quỷ; nếu hắn nghe thấy tiếng ngài, hắn sẽ tới và giết ngài ngay lập tức. Than ôi! Ngài tới đây làm gì? Năm mươi người như ngài cũng không đủ sức chống lại hắn. Nằm chết nơi đây là phu nhân của tôi, Nữ công tước Brittany, vợ Ngài Hoel, người phụ nữ đẹp nhất thế gian, đã bị con quỷ ấy sát hại một cách ô nhục và tàn nhẫn! Hãy cẩn thận, đừng tới quá gần hắn, bởi hắn đã đánh bại mười lăm vị vua và lấy râu của họ thêu vào một chiếc áo choàng gắn đầy đá quý. Nhưng nếu ngài gan dạ đến mức vẫn muốn nói chuyện với hắn, thì hắn đang ăn tối bên đống lửa lớn đằng kia.”

“Được,” Vua Arthur đáp, “bất chấp những lời đáng sợ của bà, ta vẫn sẽ hoàn thành việc mình tới đây để làm.”

Chàng đi lên đỉnh đồi và trông thấy tên khổng lồ đang ngồi ăn tối, gặm một chi thể người, thân hình khổng lồ hơ bên đống lửa; còn ba thiếu nữ đang quay ba xiên nướng, trên đó mười hai đứa trẻ sơ sinh bị xiên như chim sơn ca.

Khi Vua Arthur nhìn thấy tất cả cảnh tượng ấy, lòng chàng như chảy máu vì đau xót, toàn thân run lên vì phẫn nộ. Chàng cất cao giọng hét:

“Cầu Đức Chúa Trời, Đấng cai quản toàn thế gian, khiến đời ngươi chóng kết thúc và cái chết ngươi đầy ô nhục, còn quỷ dữ hãy lấy linh hồn ngươi! Vì sao ngươi giết những đứa trẻ kia cùng vị phu nhân xinh đẹp ấy? Hãy đứng dậy và chuẩn bị chết đi, đồ quỷ dữ tham ăn, bởi hôm nay ngươi sẽ chết dưới tay ta.”

Tên khổng lồ nghe những lời ấy thì nổi cơn điên giận, bật dậy, chộp lấy một cây chùy lớn rồi giáng vào nhà vua, đánh văng chiếc vương miện khỏi đầu chàng. Nhưng Vua Arthur lập tức dùng gươm đánh trả mạnh đến mức máu từ người hắn tuôn ra thành dòng.

Tên khổng lồ tru lên đau đớn khủng khiếp, ném cây chùy sắt sang một bên rồi dùng cả hai tay ôm chặt nhà vua, cố bóp nát xương sườn chàng. Nhưng Vua Arthur giãy giụa, vặn mình và xoay trở khiến hắn không sao giữ được thật chặt. Trong lúc vật lộn dữ dội, cả hai cùng ngã xuống, lăn đè lên nhau, vừa vật lộn vừa giằng co vừa đánh nhau điên cuồng từ tảng đá này xuống tảng đá khác cho tới tận bờ biển.

Trong khi hai bên vẫn cấu xé, giằng co và lăn xuống, nhà vua hết lần này đến lần khác dùng dao găm đâm tên khổng lồ, cho tới khi hai cánh tay hắn cứng đờ trong cái chết quanh người Arthur. Hắn phát ra một tiếng rên ghê rợn rồi chết.

Chẳng bao lâu sau, hai hiệp sĩ tới nơi và thấy nhà vua vẫn bị khóa chặt trong vòng tay xác chết của tên khổng lồ, toàn thân kiệt sức và mệt lả. Họ liền gỡ chàng ra.

Nhà vua bảo Ngài Key:

“Hãy chặt đầu tên khổng lồ, cắm lên một đoạn cán thương rồi mang về cho Ngài Hoel, nói với ông ấy rằng kẻ thù của mình đã chết. Sau đó hãy treo cái đầu lên cổng thành để toàn dân đều có thể nhìn thấy. Còn hai ngươi hãy lên núi lấy cho ta khiên và gươm, cùng cây chùy sắt lớn mà các ngươi sẽ thấy ở đó. Về kho báu, các ngươi sẽ tìm thấy của cải nhiều không đếm xuể; cứ lấy bao nhiêu tùy ý, bởi ta đã có áo của hắn cùng cây chùy, ngoài ra chẳng cần gì nữa.”

Hai hiệp sĩ mang cây chùy và áo về đúng như nhà vua truyền, đồng thời lấy cho mình số kho báu nhiều nhất có thể mang nổi rồi trở lại với quân đội. Khi chiến công ấy được truyền đi, dân chúng kéo đến thành từng đoàn đông đảo để cảm tạ nhà vua; nhưng chàng bảo họ:

“Hãy tạ ơn Đức Chúa Trời, rồi chia đều chiến lợi phẩm của tên khổng lồ cho nhau.”

Và Vua Arthur yêu cầu Ngài Hoel xây một nhà thờ trên núi, dâng kính Tổng lãnh thiên thần Michael.

Sáng hôm sau, toàn quân tiếp tục tiến vào vùng Champagne, còn Flollo, viên thống lĩnh La Mã, rút lui trước họ về Paris. Nhưng trong lúc hắn đang chuẩn bị tập hợp thêm quân từ các vùng lân cận, Vua Arthur bất ngờ ập tới và vây hắn trong thành.

Sau một tháng, Flollo vô cùng đau khổ khi thấy dân chúng chết đói từng trăm người mỗi ngày, bèn sai sứ đến Vua Arthur, đề nghị hai người giao đấu tay đôi; bởi hắn có thân hình và sức lực phi thường, lòng dũng cảm lớn lao, nên tin chắc mình sẽ thắng. Vua Arthur lúc ấy đã quá mệt mỏi vì cuộc vây hãm, vui mừng nhận lời thách đấu và sai người nhắn lại rằng chàng sẽ gặp Flollo vào bất cứ lúc nào hắn định.

Sau khi hai bên lập lệnh đình chiến, ngày hôm sau họ gặp nhau trên hòn đảo bên ngoài thành, nơi toàn thể dân chúng cũng tụ họp để chứng kiến kết quả. Khi nhà vua và Flollo cưỡi ngựa vào đấu trường, cả hai đều mặc giáp và cưỡi chiến mã hết sức oai phong, ngồi vững chãi trên yên đến mức chẳng ai đoán nổi trận đấu sẽ ngã về phía nào.

Sau khi chào nhau, cả hai giương thương đối diện rồi thúc cựa cho ngựa lao tới, mở đầu một cuộc giao phong dữ dội. Nhưng Vua Arthur giữ thương thận trọng hơn, đánh trúng phần trên ngực Flollo và hất hắn khỏi yên xuống đất. Chàng liền rút gươm, quát hắn đứng dậy rồi lao tới; nhưng Flollo lập tức bật lên, hạ thương xông vào, đâm thủng ngực ngựa của Vua Arthur và đánh ngã cả người lẫn ngựa.

Khi người Briton thấy vua mình nằm dưới đất, họ gần như không thể kiềm nổi mà muốn phá bỏ lệnh đình chiến để xông vào người Gaul. Nhưng đúng lúc họ sắp phá rào lao vào đấu trường, Vua Arthur đã nhanh chóng đứng dậy, lấy khiên che thân rồi chạy thẳng tới Flollo. Hai người lại giao chiến trong cơn cuồng nộ, ai cũng quyết giết bằng được đối phương.

Cuối cùng, Flollo chớp được cơ hội, giáng một đòn khủng khiếp vào mũ trụ Vua Arthur, gần như đánh chàng ngã xuống và khiến máu chảy thành dòng.

Nhưng khi Vua Arthur nhìn thấy áo giáp cùng tấm khiên của mình nhuộm đỏ máu, chàng bừng bừng phẫn nộ, giơ cao Excalibur rồi dốc toàn lực chém thẳng xuyên qua mũ trụ vào đầu Flollo, bổ đầu hắn làm đôi. Flollo ngã ngửa ra sau, cựa chân cào nát mặt đất rồi tắt thở.

Ngay khi tin ấy lan ra, toàn thể dân thành tụ họp, mở cổng và đầu hàng người chiến thắng.

Sau khi đem quân đi khắp toàn tỉnh, khuất phục mọi nơi, Arthur trở về Britain và thiết triều tại Caerleon với uy thế còn huy hoàng hơn trước.

Chẳng bao lâu sau, chàng mời tới đó tất cả các vua, công tước, bá tước và nam tước có bổn phận thần phục mình, để có thể khoản đãi họ theo nghi lễ hoàng gia và hòa giải họ với nhau cũng như với quyền cai trị của mình.

Chưa từng có thành phố nào thích hợp và dễ chịu hơn cho những lễ hội như thế. Một phía thành phố được một dòng sông lớn và đẹp ôm lấy, nhờ đó các vua và vương công từ những xứ bên kia biển có thể thuận tiện đi thuyền tới; phía bên kia là vẻ đẹp của những lùm cây và đồng cỏ, cùng sự uy nghi và tráng lệ của các cung điện hoàng gia với mái cao dát vàng, khiến nơi ấy thậm chí có thể sánh với vẻ hùng vĩ của Rome.

Thành phố còn nổi tiếng bởi hai nhà thờ lớn và cao quý. Một nhà thờ được xây để tôn kính vị tử đạo Julius, có một ca đoàn các trinh nữ đã hiến trọn đời mình phụng sự Đức Chúa Trời; nhà thờ kia được dựng để tưởng niệm Thánh Aaron, người bạn đồng hành của ngài, duy trì một tu viện các giáo sĩ kinh sĩ và là nhà thờ đô thành thứ ba của Britain. Ngoài ra còn có một học viện gồm hai trăm triết gia uyên bác về thiên văn học cùng mọi ngành khoa học và nghệ thuật khác.

Vậy nên, chính tại nơi đầy thú vui ấy, Vua Arthur mở triều hội với vô số cuộc đấu thương, đại hội võ nghệ và những chuyến săn bắn hoàng gia, rồi nghỉ ngơi một thời gian sau mọi cuộc chiến.

Một ngày nọ, có một sứ giả của Ryence, Vua Bắc Wales, tới triều, mang theo thông điệp của chủ mình: rằng Vua Ryence đã đánh bại mười một vị vua và ép mỗi người phải cắt râu; rằng hắn đã viền một chiếc áo choàng bằng những bộ râu ấy và chỉ còn thiếu một bộ nữa để hoàn thành; vì thế giờ hắn sai người tới đòi râu của Vua Arthur, yêu cầu chàng phải lập tức giao nộp, bằng không hắn sẽ tiến vào đất của chàng, thiêu đốt và giết chóc, không chịu rời đi cho tới khi dùng vũ lực lấy được không chỉ bộ râu mà cả cái đầu của Arthur.

Nghe những lời ấy, mặt Vua Arthur đỏ bừng. Chàng đứng bật dậy trong cơn thịnh nộ và nói:

“May cho ngươi là đôi môi ngươi đang nói lời của kẻ khác chứ không phải của chính ngươi. Ngươi đã truyền xong thông điệp, mà đó là thông điệp ngạo mạn và hèn hạ nhất từng được gửi tới bất kỳ vị vua nào; giờ hãy nghe câu trả lời của ta. Râu ta còn quá trẻ để đem viền chiếc áo choàng của chủ ngươi; nhưng dù ta còn trẻ, ta chẳng phải thần phục hắn hay bất kỳ ai, và cũng sẽ không bao giờ phải thần phục. Nhưng dù còn trẻ, trước khi năm nay kết thúc, ta sẽ bắt chủ ngươi quỳ cả hai gối làm lễ thần phục ta, bằng không hắn sẽ mất đầu, ta xin lấy danh dự mà thề, bởi đây là lời nhắn nhục mạ nhất ta từng nghe. Ta thấy rõ vua của ngươi hẳn chưa từng gặp một người thực sự đáng kính; nhưng hãy bảo hắn rằng Vua Arthur sẽ sớm lấy đầu hắn hoặc lấy hết danh dự của hắn.”

Sứ giả bèn rời đi. Arthur nhìn quanh các hiệp sĩ rồi hỏi liệu có ai ở đó biết Vua Ryence không.

Ngài Noran đáp:

“Có, tôi biết hắn rất rõ. Trên chiến trường hiếm có hiệp sĩ nào giỏi và mạnh hơn hắn; mà lòng hắn lại hết sức kiêu căng ngạo mạn. Vì vậy, thưa Bệ hạ, tôi không nghi ngờ rằng hắn sẽ mang đại quân tới giao chiến với ngài.”

Vua Arthur nói:

“Được, ta sẽ chuẩn bị sẵn cho hắn, và hắn sẽ biết điều đó.”

Trong lúc nhà vua còn đang nói, một thiếu nữ bước vào đại sảnh, khoác một chiếc áo choàng viền lông thú quý giá. Nàng để áo choàng rơi xuống, để lộ bên hông đang đeo một thanh gươm đẹp đẽ. Nhà vua ngạc nhiên, hỏi:

“Thiếu nữ, vì sao nàng lại đeo thanh gươm ấy? Nó không hợp với nàng.”

Nàng đáp:

“Thưa Bệ hạ, tôi sẽ nói. Thanh gươm mà tôi đang đeo đây mang đến cho tôi vô vàn đau khổ và phiền toái, bởi tôi không thể thoát khỏi nó cho tới khi tìm được một hiệp sĩ trung thành, trong sạch và chân thật, thân thể mạnh mẽ, chiến công dũng mãnh, không dối trá hay phản trắc, người có thể rút nó khỏi vỏ—điều chẳng ai khác làm được. Tôi vừa từ triều đình Vua Ryence tới, bởi ở đó người ta bảo tôi rằng luôn có nhiều hiệp sĩ vĩ đại và xuất sắc; nhưng hắn cùng tất cả các hiệp sĩ của hắn đã thử rút mà vô ích—không một ai có thể làm nó lay chuyển.”

Vua Arthur nói:

“Đây quả là một điều kỳ lạ. Chính ta sẽ thử rút thanh gươm này, không phải vì trong lòng ta nghĩ mình là hiệp sĩ giỏi nhất, mà để mở đầu và làm gương cho tất cả những người sau ta đều thử.”

Nói rồi, chàng nắm thanh gươm và dùng hết sức kéo, nhưng không thể làm nó rung chuyển hay nhúc nhích.

Thiếu nữ nói:

“Bệ hạ không cần cố sức đến vậy, bởi bất cứ ai có thể rút nó ra sẽ làm được hết sức dễ dàng.”

Arthur đáp:

“Nàng nói phải,” và nhớ lại chính mình ngày trước từng rút thanh gươm khỏi tảng đá trước Nhà thờ Thánh Paul.

Rồi chàng nói:

“Giờ tất cả các nam tước của ta hãy thử; nhưng hãy coi chừng trong lòng các ngươi không vướng ô nhục, phản trắc hay dối trá.”

Vua Arthur quay mặt đi, lòng nặng trĩu suy nghĩ về những tội lỗi trong chính mình mà chàng biết rõ, và thất bại vừa rồi khiến chàng đau buồn nhớ lại.

Tất cả các nam tước có mặt lần lượt thử, nhưng không một ai thành công. Thiếu nữ bật khóc và nói:

“Than ôi, than ôi! Ta đã nghĩ trong triều đình này sẽ tìm được hiệp sĩ xuất sắc nhất, không vướng ô nhục, gian trá hay phản bội.”

Tình cờ khi ấy có một hiệp sĩ nghèo đang ở cùng Vua Arthur. Người này đã bị giam tại triều đình của chàng nửa năm hoặc lâu hơn vì bị buộc tội vô tình giết một hiệp sĩ là họ hàng của nhà vua. Ông tên là Balin le Savage, và nhờ sự can thiệp thiện ý của các nam tước, ông vừa được thả khỏi ngục; bởi ông có phong thái đường hoàng, dũng cảm, lại xuất thân cao quý.

Balin bí mật có mặt tại triều, nhìn thấy cơ hội ấy thì lòng bừng lên đầy hy vọng, rất muốn thử thanh gươm như những người khác. Nhưng vì nghèo và ăn mặc tồi tàn, ông xấu hổ không dám bước ra giữa đám đông các hiệp sĩ và quý tộc. Tuy vậy, trong lòng ông tin chắc rằng—nếu Thiên Đường cho phép—mình có thể làm tốt hơn bất kỳ hiệp sĩ nào ở đó.

Khi thiếu nữ rời khỏi nhà vua, Balin gọi nàng lại:

“Thiếu nữ, xin vì lòng nhã nhặn hãy cho ta thử thanh gươm như tất cả các lãnh chúa kia; tuy ta ăn mặc nghèo hèn, nhưng trong lòng ta cảm thấy có niềm tin.”

Thiếu nữ nhìn ông, thấy ông có vẻ là người tốt và chính trực; nhưng vì quần áo quá nghèo nàn nên nàng không thể nghĩ ông là một hiệp sĩ danh giá. Nàng nói:

“Thưa ngài, không cần khiến ta thêm nhọc sức nữa; vì sao ngài lại có thể thành công nơi biết bao người cao quý đã thất bại?”

“À, thưa phu nhân xinh đẹp,” Balin đáp, “giá trị và chiến công dũng cảm không thể hiện qua quần áo đẹp; lòng can trường và chân thật ẩn bên trong trái tim. Có rất nhiều hiệp sĩ đáng kính mà dân chúng chẳng hề biết đến.”

Thiếu nữ đáp:

“Quả thật ngài nói đúng. Vậy nếu muốn, hãy thử xem mình làm được gì.”

Balin nắm lấy đai và chuôi gươm, nhẹ nhàng rút nó ra. Khi nhìn đường nét chế tác cùng ánh sáng của thanh gươm, ông vô cùng yêu thích.

Nhà vua cùng tất cả các nam tước đều kinh ngạc trước vận may của Ngài Balin; nhiều hiệp sĩ còn sinh lòng ghen tị.

Thiếu nữ nói:

“Quả thật đây là một hiệp sĩ vô cùng xuất sắc, người tốt nhất ta từng tìm thấy, cao quý nhất vì hoàn toàn không vướng phản bội, gian trá hay hèn hạ; và ngài ấy sẽ thực hiện nhiều kỳ tích.”

Rồi nàng quay sang Balin:

“Giờ đây, hỡi hiệp sĩ cao quý và nhã nhặn, hãy trả thanh gươm lại cho ta.”

Ngài Balin đáp:

“Không. Trừ phi có kẻ dùng sức mạnh cướp khỏi tay ta, ta sẽ giữ thanh gươm này mãi mãi.”

Thiếu nữ nói:

“Ngài thật không khôn ngoan khi giữ nó khỏi ta; bởi nếu làm vậy, ngài sẽ dùng chính nó giết người bạn tốt nhất mình có, và thanh gươm cũng sẽ gây ra sự diệt vong của chính ngài.”

Balin đáp:

“Ta sẽ nhận bất kỳ cuộc phiêu lưu nào Đức Chúa Trời gửi đến; nhưng thanh gươm này ta sẽ giữ, ta xin lấy danh dự mà thề.”

Thiếu nữ nói:

“Chẳng bao lâu nữa ngài sẽ hối hận. Ta muốn lấy lại thanh gươm vì lợi ích của ngài hơn là của chính mình, bởi ta hết sức đau buồn vì ngài không chịu tin mối hiểm họa ta đã báo trước.”

Nói rồi nàng rời đi, vừa đi vừa than khóc thảm thiết.

Balin cho gọi ngựa và áo giáp rồi từ biệt Vua Arthur. Nhà vua cố giữ ông ở lại triều.

Chàng nói:

“Ta tin rằng ngươi bất mãn vì trước đây ta đã đối xử không tốt với ngươi; đừng trách ta quá nặng, bởi ta đã nghe những lời sai lệch về ngươi, không biết ngươi thực sự là một hiệp sĩ cao quý đến mức nào. Hãy ở lại triều cùng những hiệp sĩ tốt của ta; ta sẽ nâng đỡ ngươi đến mức ngươi phải hài lòng.”

Balin đáp:

“Xin Đức Chúa Trời ban phúc cho Bệ hạ, bởi chẳng ai có thể đền đáp lòng rộng lượng và cao quý của ngài; nhưng lúc này tôi buộc phải ra đi, chỉ xin ngài luôn giữ tôi trong ân sủng.”

Vua Arthur nói:

“Quả thật ta rất tiếc khi ngươi ra đi; nhưng đừng đi quá lâu. Khi trở lại, ngươi sẽ hết sức được chào đón bởi ta cùng toàn thể hiệp sĩ, và ta sẽ sửa chữa sự sơ suất cùng mọi điều ta từng làm sai đối với ngươi.”

“Xin Đức Chúa Trời ban phúc cho Bệ hạ,” Balin lại nói, rồi sửa soạn lên đường.

Nhưng trong lúc ấy, một phu nhân ăn mặc vô cùng lộng lẫy cưỡi ngựa tiến vào triều, chào Vua Arthur rồi đòi món quà mà chàng đã hứa khi nàng trao cho chàng thanh Excalibur.

Nàng nói:

“Bởi ta chính là Nữ chủ Hồ.”

Nhà vua đáp:

“Nàng muốn gì cứ nói, nếu nằm trong quyền của ta thì nàng sẽ có được.”

Nàng nói:

“Ta muốn cái đầu của hiệp sĩ vừa rút được thanh gươm kia, hoặc cái đầu của thiếu nữ đã mang nó tới, hoặc cả hai; bởi tên hiệp sĩ ấy đã giết anh trai ta, còn thiếu nữ kia đã gây ra cái chết của cha ta.”

Vua Arthur đáp:

“Quả thật ta không thể đáp ứng yêu cầu ấy; điều đó trái với bản tính và danh dự của ta. Nhưng hãy yêu cầu bất cứ điều gì khác, ta sẽ làm.”

Nàng nói:

“Ta không muốn gì khác.”

Đúng lúc nàng đang nói, Balin trên đường rời triều đi ngang qua và nhìn thấy nàng đứng đó. Ông lập tức nhận ra đây chính là kẻ đã sát hại mẹ mình, người ông đã tìm kiếm vô vọng suốt ba năm. Khi được kể rằng nàng vừa xin Vua Arthur lấy đầu mình, ông đi thẳng tới trước mặt nàng và nói:

“Tai họa hãy giáng xuống ngươi! Ngươi muốn đầu ta, vậy ngươi sẽ mất đầu mình.”

Nói rồi, bằng một nhát gươm nhẹ nhàng, ông chém đầu nàng ngay trước mặt nhà vua và toàn thể triều đình.

“Than ôi, thật nhục nhã!” Vua Arthur hét lên, giận dữ đứng bật dậy. “Vì sao ngươi làm việc này, khiến cả ta lẫn triều đình ta phải chịu ô nhục? Ta mang ơn phu nhân này rất nhiều, và nàng tới đây dưới sự bảo hộ của ta. Việc ngươi làm thật vô cùng đáng hổ thẹn; ta sẽ không bao giờ tha thứ cho hành vi xấu xa ấy.”

Ngài Balin kêu lên:

“Thưa Bệ hạ, xin nghe tôi. Người đàn bà này là kẻ gian ác nhất còn sống; bằng phù thủy, nàng đã hủy diệt nhiều người, và cũng chính bởi tà thuật cùng sự phản trắc của nàng mà mẹ tôi bị thiêu chết.”

Nhà vua nói:

“Dù ngươi có lý do gì đi nữa, ngươi vẫn phải kiềm chế trước mặt ta. Đừng tự lừa mình: ngươi sẽ phải hối hận vì tội lỗi này, bởi chưa từng có nỗi nhục nào như thế giáng xuống triều đình ta. Giờ hãy mau chóng rời khỏi trước mặt ta.”

Balin nhặt đầu phu nhân lên, mang về nơi trú ngụ, rồi cùng cận vệ cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Ông nói:

“Giờ chúng ta phải chia tay. Hãy mang cái đầu này tới những người thân của ta ở Northumberland, kể cho họ biết tình cảnh của ta, rằng kẻ thù lớn nhất của chúng ta đã chết; cũng nói với họ rằng ta đã được thả khỏi ngục, và kể cả cuộc phiêu lưu với thanh gươm.”

Người cận vệ nói:

“Than ôi! Ngài thật đáng trách vì đã khiến Vua Arthur phẫn nộ đến vậy.”

Ngài Balin đáp:

“Về chuyện ấy, giờ ta sẽ đi tìm Vua Ryence, rồi hoặc tiêu diệt hắn hoặc mất mạng; bởi nếu ta bắt được hắn và dẫn về triều đình, có lẽ Vua Arthur sẽ tha thứ cho ta và lại trở thành vị quân vương tốt lành, nhân hậu của ta.”

Người cận vệ hỏi:

“Vậy tôi sẽ gặp lại ngài ở đâu?”

Balin đáp:

“Tại triều đình Vua Arthur.”

NGÀI BALIN GIAO CHIẾN VỚI EM TRAI MÌNH, NGÀI BALAN

Bấy giờ trong triều có một hiệp sĩ ganh ghét Ngài Balin hơn tất cả những người khác, bởi ông ta tự xem mình là một trong những hiệp sĩ giỏi nhất Britain. Tên ông ta là Lancear; ông đến trước nhà vua, xin phép được đuổi theo Ngài Balin để báo thù cho sự sỉ nhục mà Balin đã gây ra cho triều đình.

“Hãy làm hết sức mình,” nhà vua đáp, “bởi ta đang vô cùng giận Balin.”

Trong lúc ấy Merlin tới, và người ta kể cho ông nghe chuyện thanh gươm cùng Nữ chủ Hồ.

“Giờ hãy nghe ta,” ông nói, “khi ta bảo rằng thiếu nữ mang thanh gươm tới đây là người dối trá nhất còn sống.”

“Xin đừng nói vậy,” họ đáp, “bởi nàng có một người anh là hiệp sĩ tốt, người đã giết một hiệp sĩ khác mà nàng yêu. Vì muốn báo thù anh mình, nàng tới gặp Phu nhân Lile xứ Avilion và cầu xin bà giúp đỡ. Phu nhân Lile bèn trao cho nàng thanh gươm ấy và nói rằng chẳng người nào có thể rút nó ra ngoại trừ một hiệp sĩ dũng mãnh, mạnh mẽ, người sẽ giúp nàng báo thù anh trai. Chính vì vậy mà thiếu nữ ấy tới đây.”

“Ta biết tất cả những điều ấy chẳng kém gì các ngươi,” Merlin đáp, “và cầu Đức Chúa Trời rằng nàng chưa từng tới nơi này; bởi chưa bao giờ nàng bước vào một đoàn người mà không gây tai họa. Còn vị hiệp sĩ tốt đã rút được thanh gươm ấy sẽ chết bởi chính nó, và đó sẽ là một tổn thất vô cùng lớn, bởi không có hiệp sĩ nào tốt hơn ông; mà ông còn sẽ mang lại cho đức vua, chủ ta, rất nhiều danh dự và sự phụng sự.”

Bấy giờ Ngài Lancear đã mặc đầy đủ giáp trụ, lên ngựa và thúc hết tốc lực đuổi theo Ngài Balin. Khi bắt kịp, ông lớn tiếng gọi:

“Dừng lại, thưa hiệp sĩ! Hãy đợi một chút, nếu không ta sẽ buộc ngươi phải dừng.”

Nghe tiếng gọi, Ngài Balin lập tức quay phắt ngựa lại và nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngài muốn gì ở ta? Muốn đấu thương chăng?”

“Phải,” Ngài Lancear nói, “chính vì thế mà ta đuổi theo ngươi.”

“Có lẽ,” Balin đáp, “ngài nên ở nhà thì hơn, bởi nhiều người cứ tưởng mình đã thắng, cuối cùng lại tự chuốc lấy thất bại. Ngài thuộc triều đình nào?”

“Triều đình Vua Arthur,” Lancear hét lên, “và ta tới để báo thù sự sỉ nhục mà hôm nay ngươi đã gây ra cho triều đình ấy.”

“Được,” Ngài Balin nói, “ta thấy mình buộc phải giao chiến với ngài, và ta rất tiếc khi phải khiến Vua Arthur hay các hiệp sĩ của ngài ấy buồn lòng; nhưng cuộc tranh chấp này với ta thật hết sức ngu xuẩn, bởi người phụ nữ đã chết kia gây ra vô số điều ác trên khắp đất nước. Nếu không vì vậy thì ta cũng chẳng muốn giết một phu nhân, chẳng kém bất kỳ hiệp sĩ nào còn sống.”

“Hãy sửa soạn đi,” Lancear hét lên, “bởi một trong hai chúng ta hôm nay sẽ nằm lại vĩnh viễn trên cánh đồng này.”

Nhưng ngay trong lần xung kích đầu tiên, ngọn thương của Ngài Lancear vỡ tan thành từng mảnh trên khiên Ngài Balin, còn ngọn thương của Ngài Balin xuyên qua khiên Lancear với sức mạnh khủng khiếp đến mức đâm thủng cả áo giáp lưới, xuyên qua thân thể hiệp sĩ rồi xuyên cả phần sau lưng con ngựa.

Ngài Balin lập tức quay ngựa dữ dội, rút gươm ra mà không biết mình đã giết đối thủ; rồi chợt thấy Lancear nằm bất động trên mặt đất, đã thành một xác chết.

Đúng lúc ấy, một thiếu nữ cưỡi ngựa phi về phía ông nhanh hết mức con vật có thể chạy. Khi trông thấy Ngài Lancear đã chết, nàng khóc than không sao kể xiết, kêu lên:

“Ôi, Ngài Balin, ngài đã giết hai thân xác mà chỉ có một trái tim; rồi hai trái tim trong một thân xác; và ngài cũng đã làm mất đi hai linh hồn.”

Nói rồi nàng lấy thanh gươm bên hông người tình đã chết—bởi nàng chính là người yêu của Ngài Lancear—dựng chuôi xuống đất rồi lao cả thân mình vào lưỡi gươm.

Khi Ngài Balin thấy nàng chết, lòng ông đau đớn và buồn khổ vô cùng, hối hận vì cái chết của Lancear đã dẫn tới cái chết của một thiếu nữ xinh đẹp đến thế. Vì đau buồn đến mức không thể nhìn hai thi thể ấy thêm nữa, ông quay sang một khu rừng.

Chẳng bao lâu sau, khi đang cưỡi ngựa trong rừng, ông trông thấy huy hiệu của em trai mình, Ngài Balan. Khi hai anh em gặp nhau, họ tháo mũ trụ, ôm chầm lấy nhau, hôn nhau và rơi nước mắt vừa vì vui mừng vừa vì xúc động.

Ngài Balin kể cho Ngài Balan nghe tất cả những cuộc phiêu lưu gần đây của mình, đồng thời nói rằng ông đang trên đường tới tìm Vua Ryence, kẻ lúc ấy đang vây Lâu đài Terrabil.

“Em sẽ đi cùng anh,” Ngài Balan đáp, “và chúng ta sẽ giúp đỡ nhau như anh em phải làm.”

Tình cờ trong lúc họ đang nói chuyện, Vua Mark xứ Cornwall đi ngang qua. Khi trông thấy hai thi thể của Ngài Lancear và người yêu nằm đó, rồi nghe kể câu chuyện về cái chết của họ, ông thề sẽ dựng cho họ một ngôi mộ trước khi rời nơi ấy.

Thế là ông dựng lều ở đó, sai người tìm kiếm khắp vùng xung quanh một bia mộ xứng đáng, cuối cùng phát hiện một ngôi mộ đẹp đẽ và sang trọng trong một nhà thờ. Ông mang nó về dựng trên nơi chôn cất vị hiệp sĩ cùng thiếu nữ, rồi khắc lên đó:

“Nơi đây an nghỉ Lancear, con trai Vua Ireland, người theo chính lời thách đấu của mình đã bị Balin giết; và bên cạnh chàng là phu nhân Colombe, người vì đau đớn và thương tiếc đã tự sát bằng thanh gươm của người yêu.”

Khi Ngài Balin và Ngài Balan tiếp tục lên đường, Merlin gặp họ và nói với Balin:

“Ngươi đã tự gây cho mình tai họa lớn vì không cứu mạng thiếu nữ đã tự sát kia; bởi vì việc ấy, ngươi sẽ giáng xuống Đòn Đau Khổ khủng khiếp nhất mà một con người từng giáng xuống, ngoại trừ kẻ đã đánh Chúa chúng ta. Bởi ngươi sẽ đánh trọng thương vị hiệp sĩ chân chính và đáng kính nhất còn sống, người sẽ không khỏi những vết thương ấy trong nhiều năm; và vì đòn ấy, ba vương quốc sẽ chìm trong nghèo đói cùng khốn khổ.”

“Nếu ta tin điều ngươi nói,” Balin đáp, “ta sẽ tự giết mình để biến ngươi thành kẻ nói dối.”

Ngay lúc đó Merlin đột ngột biến mất; nhưng đến gần đêm, ông lại gặp họ dưới một hình dạng cải trang khác và nói rằng mình có thể dẫn họ tới Vua Ryence, người họ đang tìm.

“Bởi đêm nay hắn sẽ chỉ cùng sáu mươi tay thương cưỡi ngựa qua một khu rừng gần đây.”

Thế là Ngài Balin và Ngài Balan ẩn mình trong rừng. Đến nửa đêm, họ ra khỏi chỗ mai phục giữa những tán lá bên đường lớn, chờ nhà vua mà chẳng bao lâu sau họ đã nghe tiếng đang tiến lại cùng đoàn tùy tùng.

Hai anh em bất ngờ lao ra, đánh thẳng vào Ryence, quật hắn xuống ngựa và nằm sõng soài trên đất. Sau đó họ quay sang quân tùy tùng, giết và làm bị thương bốn mươi người, khiến số còn lại tháo chạy.

Trở lại chỗ Vua Ryence, họ định giết hắn ngay tại đó, nhưng hắn van xin lòng thương xót, chịu quy phục và kêu:

“Hỡi những hiệp sĩ đầy dũng lực, xin đừng giết ta; bởi giữ mạng ta, các ngài còn có thể thu được lợi ích—còn cái chết của ta chẳng giúp gì được cho các ngài.”

“Ngươi nói đúng,” hai hiệp sĩ đáp.

Họ đặt hắn lên cáng ngựa rồi đi gấp suốt đêm cho tới khi gà gáy thì đến cung điện của Vua Arthur. Tại đó họ giao Ryence cho lính canh và người giữ cổng để đưa hắn đến trước nhà vua, cùng lời nhắn:

“Hắn được gửi tới Vua Arthur bởi Hiệp sĩ Hai Thanh Gươm”—bởi từ sau cuộc phiêu lưu với thiếu nữ kia, Balin đã được biết đến dưới danh xưng ấy—“và bởi em trai của ông.”

Rồi trước khi mặt trời mọc, họ lại cưỡi ngựa rời đi.

Một hai tháng sau, Vua Arthur hơi lâm bệnh, bèn ra ngoài thành, cho dựng lều trên một đồng cỏ rồi nằm xuống một chiếc giường nhỏ để ngủ, nhưng không sao chợp mắt được. Trong lúc nằm đó, chàng nghe tiếng một con chiến mã lớn. Nhìn ra cửa lều, chàng thấy một hiệp sĩ cưỡi ngang qua, than khóc vô cùng thảm thiết.

“Xin dừng lại, thưa ngài,” Vua Arthur nói, “và cho ta biết vì sao ngài đau buồn như vậy.”

“Ngài cũng chẳng thể giúp được bao nhiêu,” vị hiệp sĩ đáp, rồi tiếp tục đi.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Balin tình cờ cưỡi qua đồng cỏ ấy. Khi trông thấy nhà vua, ông xuống ngựa, đi bộ tới, quỳ xuống và chào.

“Ta xin lấy đầu mình mà nói,” Vua Arthur nói, “Ngài Balin, ngươi rất được hoan nghênh.”

Rồi chàng chân thành cảm ơn Balin vì đã giúp mình báo thù Vua Ryence và nhanh chóng gửi hắn làm tù binh tới lâu đài. Chàng kể cho Balin nghe rằng sau đó Vua Nero, em trai Ryence, đã tấn công chàng để giải thoát Ryence khỏi ngục; nhưng Arthur đánh bại và giết Nero, đồng thời cả Vua Lot xứ Orkney, người liên minh với Nero và bị Vua Pellinore giết trong trận.

Sau khi họ trò chuyện xong, Vua Arthur kể với Ngài Balin về vị hiệp sĩ buồn bực vừa đi qua lều, rồi yêu cầu ông đuổi theo và đưa người ấy trở lại.

Thế là Ngài Balin cưỡi ngựa đi và bắt kịp vị hiệp sĩ trong một khu rừng, lúc ấy ông ta đang đi cùng một thiếu nữ.

Balin nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngài phải quay lại cùng ta tới gặp đức vua, Vua Arthur, để kể cho ngài biết nguyên do nỗi đau buồn mà vừa rồi ngài đã từ chối nói.”

“Ta sẽ không đi,” vị hiệp sĩ đáp, “bởi chuyện ấy sẽ gây hại lớn cho ta mà chẳng đem lại lợi ích gì cho ngài ấy.”

“Thưa ngài,” Ngài Balin nói, “xin hãy sửa soạn, bởi ngài nhất định phải đi với ta—nếu không ta buộc phải giao chiến và dùng sức đưa ngài đi.”

“Nếu ta đi cùng ngươi, ngươi có bảo đảm cho ta được an toàn không?” vị hiệp sĩ hỏi.

“Có, chắc chắn,” Balin đáp, “nếu không ta xin chết thay.”

Vậy vị hiệp sĩ đồng ý đi cùng Ngài Balin và để thiếu nữ lại trong rừng.

Nhưng trên đường đi, một kẻ vô hình xuất hiện và dùng thương đâm xuyên qua thân thể vị hiệp sĩ.

“Than ôi!” Ngài Herleus—bởi đó là tên ông—kêu lên. “Ta đã bị giết ngay dưới sự bảo hộ và hộ tống của ngươi, bởi tên hiệp sĩ phản trắc Garlon, kẻ nhờ pháp thuật và phù thủy mà có thể cưỡi ngựa trong hình dạng vô hình. Vì vậy hãy lấy ngựa của ta, nó tốt hơn ngựa ngươi, rồi trở lại với thiếu nữ chúng ta vừa để lại; nàng sẽ dẫn đường cho ngươi tiếp tục cuộc truy tìm mà ta đang theo đuổi—và khi có thể, hãy báo thù cái chết của ta.”

“Ta sẽ làm,” Ngài Balin nói, “xin lấy danh dự hiệp sĩ mà thề với ngài.”

Rồi Ngài Balin trở lại với thiếu nữ và cùng nàng tiếp tục cưỡi đi; nàng lúc nào cũng mang theo đoạn cán của ngọn thương đã giết Ngài Herleus.

Trên đường, một hiệp sĩ tốt là Perin de Mountbelgard nhập đoàn với họ và thề sẽ cùng họ phiêu lưu bất cứ nơi nào họ tới. Nhưng chẳng bao lâu sau, khi họ đi ngang qua một tu viện ẩn sĩ sát bên nghĩa địa nhà thờ, hiệp sĩ Garlon lại xuất hiện trong trạng thái vô hình, dùng thương đâm xuyên qua Ngài Perin và giết ông đúng như hắn từng giết Ngài Herleus.

Ngài Balin nổi cơn thịnh nộ, thề rằng lần sau, bất cứ khi nào gặp Garlon và trông thấy hắn trong hình hài thực sự, ông nhất định sẽ lấy mạng hắn.

Sau đó ông cùng vị ẩn sĩ chôn cất hiệp sĩ tốt Ngài Perin, rồi tiếp tục cưỡi đi với thiếu nữ cho tới khi tới một lâu đài lớn và chuẩn bị tiến vào.

Nhưng vừa khi Ngài Balin đi qua cổng, chiếc cổng sắt nâng đột nhiên sập xuống phía sau, để thiếu nữ ở lại bên ngoài, xung quanh nàng là những người đang tuốt gươm như thể chuẩn bị giết nàng.

Nhìn thấy vậy, Ngài Balin vội vàng leo qua tường và tháp, nhảy xuống hào thành rồi rút gươm lao tới chỗ thiếu nữ cùng những kẻ đang vây nàng, quyết chiến đấu và giết chúng.

Nhưng họ kêu:

“Cất gươm đi, thưa hiệp sĩ. Chúng tôi sẽ không giao chiến với ngài trong chuyện này, bởi chúng tôi chỉ đang làm theo một tục lệ cổ xưa của lâu đài.”

Rồi họ kể rằng phu nhân chủ lâu đài mắc bệnh rất nặng, đã nằm liệt nhiều năm và sẽ không bao giờ khỏi nếu không có một chiếc đĩa bạc đựng đầy máu của một thiếu nữ trong trắng, đồng thời là con gái của một vị vua. Vì thế tục lệ của lâu đài là không một thiếu nữ nào đi qua đây được phép rời đi trước khi cho một đĩa đầy máu.

Ngài Balin bèn cho phép họ lấy máu thiếu nữ, với sự đồng ý của chính nàng; nhưng máu của nàng không giúp gì được cho phu nhân trong lâu đài.

Thế là sáng hôm sau họ rời đi, sau khi được nghỉ ngơi và khoản đãi chu đáo.

Họ tiếp tục cưỡi ngựa ba bốn ngày mà không gặp cuộc phiêu lưu nào, cuối cùng tới nhà một người giàu có, người tiếp đãi và cho họ ăn uống vô cùng sang trọng.

Trong lúc ngồi dùng bữa tối, Ngài Balin nghe có tiếng ai đó rên rỉ đau đớn.

“Tiếng gì vậy?” ông hỏi.

“Quả thật,” chủ nhà đáp, “tôi sẽ kể cho ngài. Gần đây tôi dự một cuộc đấu võ, nơi tôi giao chiến với một hiệp sĩ là em trai Vua Pelles và đánh ngã hắn hai lần. Vì thế hắn thề sẽ báo thù tôi thông qua người bạn thân nhất của tôi, rồi hắn đánh trọng thương con trai tôi. Con tôi không thể khỏi bệnh chừng nào tôi chưa có được máu của tên hiệp sĩ kia; nhưng hắn lúc nào cũng nhờ phù phép mà cưỡi ngựa vô hình, còn tôi chẳng biết tên hắn là gì.”

“À,” Ngài Balin nói, “nhưng ta biết hắn; tên hắn là Garlon, và hắn đã giết hai hiệp sĩ là chiến hữu của chính ta bằng đúng cách ấy. Ta thà mất hết của cải trong vương quốc này còn hơn bỏ lỡ cơ hội được gặp mặt đối mặt với hắn.”

“Được,” chủ nhà nói, “vậy hãy để tôi kể ngài nghe rằng Vua Pelles đã tuyên bố khắp xứ sẽ tổ chức một đại lễ tại Listeniss, bắt đầu sau hai mươi ngày nữa; không một hiệp sĩ nào được phép tới nếu không có một phu nhân đi cùng. Tại đại lễ ấy, có lẽ chúng ta sẽ tìm được Garlon, bởi sẽ có rất nhiều người đến dự. Nếu ngài bằng lòng, chúng ta hãy cùng lên đường.”

Thế là sáng hôm sau, cả ba người cùng cưỡi ngựa về Listeniss. Họ đi suốt mười lăm ngày và tới nơi đúng vào ngày lễ hội bắt đầu.

Sau khi xuống ngựa và gửi ngựa vào chuồng, họ đi lên lâu đài. Chủ nhà của Ngài Balin bị từ chối cho vào vì không có phu nhân đi cùng. Nhưng Ngài Balin được tiếp đón vô cùng nồng hậu, được dẫn tới một căn phòng, nơi người ta tháo giáp cho ông rồi mặc cho ông những bộ lễ phục sang trọng với bất cứ màu nào ông lựa chọn; sau đó họ bảo ông phải để thanh gươm lại.

Nhưng Balin từ chối và nói:

“Ở quê hương ta có tục lệ rằng một hiệp sĩ phải luôn giữ gươm bên mình; nếu ở đây ta không được giữ nó, ta sẽ lập tức rời đi.”

Thế là họ cho phép ông đeo gươm.

Ông đi vào đại sảnh và được xếp ngồi giữa những hiệp sĩ có địa vị và danh tiếng, còn phu nhân đi cùng ngồi trước mặt ông.

Chẳng bao lâu sau, ông tìm cách hỏi người ngồi gần mình:

“Ở đây chẳng phải có một hiệp sĩ tên Garlon sao?”

“Người đang đi đằng kia,” người hàng xóm đáp, “kẻ có gương mặt đen ấy. Hắn là hiệp sĩ kỳ lạ nhất còn sống, bởi hắn có thể cưỡi ngựa vô hình và giết bất kỳ ai hắn muốn.”

“À, vậy sao,” Balin nói, thở dài một hơi. “Thật sự chính là người ấy ư? Trước đây ta đã nghe nói về hắn.”

Rồi ông ngồi trầm ngâm hồi lâu, tự nghĩ:

“Nếu ta giết hắn ngay tại đây, chính ta cũng không thể thoát; nhưng nếu bỏ qua, có lẽ chẳng bao giờ ta lại gặp được hắn trong một hoàn cảnh thuận lợi như thế này. Mà nếu hắn còn sống, hắn sẽ còn gây ra biết bao tai họa và điều ác nữa!”

Trong lúc Balin suy nghĩ sâu xa, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn Ngài Garlon, tên hiệp sĩ phản trắc ấy nhận ra mình đang bị theo dõi. Nghĩ rằng tại một nơi như thế Balin không thể báo thù mình, hắn bước tới, dùng mu bàn tay tát vào mặt Ngài Balin và nói:

“Hiệp sĩ, sao ngươi cứ nhìn ta như vậy? Hãy biết xấu hổ, ăn thức ăn của mình và làm việc ngươi tới đây để làm.”

“Ngươi nói phải!” Ngài Balin hét lên, dữ dội đứng bật dậy. “Giờ ta sẽ lập tức làm chính việc ta tới đây để làm, và ngươi sẽ biết.”

Nói rồi ông vung cao thanh gươm và bổ thẳng xuống đầu Garlon, chẻ sọ hắn tới tận vai.

“Đưa ta đoạn thương,” Ngài Balin kêu với phu nhân đi cùng, “đoạn thương mà hắn đã dùng giết hiệp sĩ của nàng.”

Nàng trao nó cho ông—bởi từ trước đến giờ nàng luôn mang theo bên mình bất cứ nơi đâu.

Balin dùng nó đâm xuyên qua thân thể Garlon rồi nói:

“Chính đoạn thương này ngươi đã dùng để phản trắc sát hại một hiệp sĩ tốt; giờ đây nó mắc lại trong thân thể tội ác của ngươi.”

Rồi ông gọi người cha có con trai bị thương, người đã cùng mình tới Listeniss, và nói:

“Giờ hãy lấy bao nhiêu máu tùy ý để chữa cho con trai ông.”

Nhưng lúc này một cảnh hỗn loạn khủng khiếp bùng lên. Tất cả các hiệp sĩ bật khỏi bàn để giết Balin; Vua Pelles xông lên trước nhất và kêu:

“Hiệp sĩ, ngươi đã giết em trai ta ngay tại bàn tiệc của ta; vậy hãy chết đi, chết đi, bởi ngươi sẽ không bao giờ rời được lâu đài này.”

“Vậy chính ngươi hãy giết ta đi!” Balin hét lại.

“Được,” nhà vua nói, “ta sẽ làm! Không một ai khác được phép chạm vào ngươi, vì tình yêu ta dành cho em mình.”

Vua Pelles chộp lấy một thứ binh khí dữ tợn rồi hung hăng đánh Balin. Balin đưa gươm lên đỡ giữa đầu mình và đòn của nhà vua, nhờ đó cứu được mạng nhưng mất thanh gươm, bởi cú đánh khiến nó vỡ nát thành từng mảnh.

Không còn vũ khí, ông chạy vào căn phòng bên cạnh để tìm một thanh gươm, rồi lại chạy hết phòng này tới phòng khác, Vua Pelles đuổi sát phía sau, còn ông liên tục nhìn quanh mọi nơi trong tuyệt vọng tìm một thứ binh khí.

Cuối cùng Balin chạy vào một căn phòng được trang hoàng sang trọng kỳ diệu. Trong đó có một chiếc giường phủ vải vàng, lộng lẫy nhất người ta có thể tưởng tượng, và trên giường có một người nằm hoàn toàn bất động. Bên cạnh giường là một chiếc bàn bằng vàng nguyên chất, đặt trên bốn cột bạc; trên bàn dựng một ngọn thương kỳ diệu, được chế tác vô cùng khác thường.

Khi Ngài Balin trông thấy ngọn thương, ông chộp lấy nó, quay lại đối mặt Vua Pelles rồi đánh một đòn dữ dội khủng khiếp khiến nhà vua ngã xuống đất bất tỉnh.

Nhưng ngay khi Đòn Đau Khổ khủng khiếp ấy giáng xuống, toàn bộ lâu đài rung chuyển và nứt toác từ đầu đến cuối; tất cả các bức tường đổ sập xuống đất giữa tiếng gãy vỡ ầm vang, còn chính Balin cũng ngã giữa đống đổ nát, người cứng đờ như hóa đá, không thể cử động nổi tay hay chân.

Ông nằm giữa phế tích suốt ba ngày, cho tới khi Merlin tới, đỡ ông dậy, mang tới cho ông một con ngựa tốt rồi bảo phải rời khỏi vùng đất ấy nhanh hết mức có thể.

“Ta không thể mang theo thiếu nữ đã cùng ta tới đây sao?” Ngài Balin hỏi.

“Kìa, nàng nằm chết ở đó,” Merlin đáp. “Than ôi, Ngài Balin, ngươi hầu như chẳng biết mình vừa làm gì; bởi trong lâu đài này, trong chính căn phòng ngươi vừa làm ô uế, có máu của Chúa Kitô chúng ta! Và còn có chiếc chén chí thánh—Sangreal—chiếc chén từng được dùng để uống rượu trong Bữa Tiệc Ly của Chúa.

“Joseph xứ Arimathea đã mang nó tới vùng đất này khi lần đầu đặt chân tới đây để cải đạo và cứu rỗi dân chúng. Và người nằm trên chiếc giường vàng kia chính là ông; còn ngọn thương kỳ lạ bên cạnh là ngọn thương mà người lính Longus đã đâm Chúa chúng ta, từ đó đến nay vẫn không ngừng nhỏ máu.

“Vua Pelles là người gần gũi nhất về huyết thống với Joseph trong dòng dõi trực hệ, nên ông giữ gìn những thánh vật ấy. Nhưng giờ bởi Đòn Đau Khổ của ngươi, tất cả đã biến mất chẳng ai biết đi đâu; và tai họa giáng xuống vùng đất này là vô cùng lớn. Cho tới nay đây từng là miền đất hạnh phúc nhất trong mọi miền đất; nhưng bởi đòn ấy, ngươi đã giết hàng nghìn người, và vì Sangreal bị mất đi và lìa khỏi nơi này, sự an toàn của cả vương quốc lâm nguy, còn niềm hạnh phúc lớn lao của nó đã vĩnh viễn mất đi.”

Balin rời Merlin, tâm hồn tan nát bởi đau đớn và sầu khổ, rồi nói:

“Trong thế gian này, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Ông tiếp tục cưỡi ngựa qua những thành phố đẹp đẽ và khắp miền quê, rồi thấy người chết nằm la liệt khắp nơi. Còn tất cả những người sống sót khi thấy ông đi qua đều kêu:

“Ôi Balin, chính ngươi đã gây ra mọi cảnh khốn khổ này! Vì Đòn Đau Khổ ngươi giáng xuống Vua Pelles, ba xứ sở đã bị hủy diệt; và đừng nghi ngờ rằng cuối cùng sự báo thù sẽ giáng xuống chính ngươi!”

Khi vượt khỏi biên giới những xứ ấy, lòng ông phần nào được an ủi, và ông cưỡi ngựa suốt tám ngày mà không gặp cuộc phiêu lưu nào.

Chẳng bao lâu sau, ông tới một cây thánh giá, trên đó khắc bằng chữ vàng:

“Không một hiệp sĩ đơn độc nào được cưỡi về phía lâu đài này.”

Ngẩng lên, ông thấy một ông lão tóc bạc trắng tiến tới và nói:

“Ngài Balin le Savage, đi theo đường này là ngài đã vượt quá giới hạn của mình; vì vậy hãy quay lại, như thế sẽ tốt hơn cho ngài.”

Nói xong, ông lão biến mất.

Rồi Balin nghe tiếng tù và vang lên như tiếng báo tử cho một con thú đang bị săn.

“Tiếng tù và ấy,” Balin nói, “được thổi lên vì ta, bởi ta chính là con mồi; tuy ta vẫn chưa chết.”

Nhưng vừa nói xong, ông trông thấy một trăm phu nhân cùng một đoàn hiệp sĩ đông đảo tiến ra nghênh đón, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ và hết sức nồng hậu. Họ dẫn ông vào lâu đài, mở một đại tiệc với khiêu vũ, đàn hát cùng đủ mọi trò vui.

Rồi vị phu nhân đứng đầu lâu đài nói:

“Hiệp sĩ Hai Thanh Gươm, ngài phải giao chiến với một hiệp sĩ ở gần đây, người sống trên một hòn đảo, bởi không ai có thể đi qua nơi này mà không đối đầu với ông ta.”

“Đó là một tục lệ nghiệt ngã,” Ngài Balin đáp.

“Chỉ cần đánh bại một hiệp sĩ,” phu nhân nói.

“Được,” Ngài Balin đáp, “cứ theo ý bà. Ta đã sẵn sàng và hoàn toàn tự nguyện; dẫu cả ngựa lẫn thân thể ta đều mệt lả, trái tim ta vẫn chưa mệt—ngoại trừ việc đã chán sống. Quả thật, nếu được gặp cái chết, ta sẽ lấy làm mừng.”

Một người đứng gần đó nói:

“Thưa ngài, tôi thấy tấm khiên của ngài không được tốt; tôi sẽ cho ngài mượn một tấm lớn hơn.”

“Đa tạ ngài,” Balin nói.

Ông nhận lấy tấm khiên lạ và để lại tấm của mình, rồi cưỡi ngựa đi, đưa cả người lẫn ngựa lên một chiếc thuyền và sang đảo.

Vừa đặt chân lên bờ, ông trông thấy một hiệp sĩ mặc toàn đồ đỏ đang cưỡi về phía mình trên một con ngựa cũng phủ giáp cùng màu.

Khi vị hiệp sĩ áo đỏ nhìn thấy Ngài Balin cùng hai thanh gươm ông mang, ông nghĩ đó hẳn là anh trai mình—bởi hiệp sĩ áo đỏ chính là Ngài Balan. Nhưng khi nhìn thấy huy hiệu xa lạ trên tấm khiên của Balin, ông lập tức gạt bỏ ý nghĩ ấy và dữ dội lao tới giao chiến.

Trong lượt đấu đầu tiên, cả hai đánh ngã nhau khỏi ngựa và cùng nằm bất tỉnh trên mặt đất; nhưng Ngài Balin bị thương và bầm dập nặng hơn, bởi ông đã kiệt sức vì đường dài.

Ngài Balan đứng dậy trước, rút gươm. Ngài Balin đau đớn gượng dậy đối mặt và giơ khiên lên.

Ngài Balan chém xuyên qua khiên ông và làm vỡ mũ trụ; đổi lại, Ngài Balin dùng thanh gươm định mệnh của mình đánh trả, suýt nữa giết chết chính em trai.

Họ cứ thế giao chiến cho đến khi cả hai đều hết hơi.

Ngài Balin ngẩng lên và thấy tất cả các tháp của lâu đài đều đầy những phu nhân đứng xem.

Thế rồi hai người lại lao vào chiến đấu, gây cho nhau những vết thương vô cùng nặng nề; họ dừng lại để thở, rồi lại tiếp tục giao chiến. Hết lần này đến lần khác họ làm như vậy, cho tới khi toàn bộ mặt đất nhuộm đỏ máu.

Lúc ấy mỗi người đã gây cho người kia bảy vết thương khủng khiếp, mà chỉ riêng vết nhẹ nhất cũng đủ giết chết người khổng lồ mạnh nhất trên đời. Nhưng họ vẫn tiếp tục đứng dậy đối đầu, dù áo giáp lưới của cả hai lúc này đã bung hết các móc, để hai thanh gươm sắc chém thẳng vào thân thể trần trụi.

Cuối cùng, Ngài Balan, người em, lui lại một quãng ngắn rồi nằm xuống.

Ngài Balin le Savage nói:

“Ngài là hiệp sĩ nào? Bởi chưa bao giờ trước đây ta gặp một hiệp sĩ có thể ngang sức với ta đến thế.”

“Ta tên là…” người kia yếu ớt đáp, “Balan, em trai của hiệp sĩ tốt Ngài Balin.”

“Ôi, Đức Chúa Trời!” Balin kêu lên. “Sao ta lại phải sống để thấy ngày này!”

Nói rồi ông ngã ngửa xuống đất, bất tỉnh.

Ngài Balan đau đớn bò bằng cả tay lẫn chân tới chỗ anh mình và tháo mũ trụ khỏi đầu ông, nhưng không thể nhận ra khuôn mặt, bởi nó đã bị chém nát và phủ đầy máu.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Balin tỉnh lại và nói:

“Ôi Balan, em trai của anh, em đã giết anh, và anh đã giết em! Cả thế gian rộng lớn này chưa từng chứng kiến nỗi đau nào lớn hơn!”

“Than ôi!” Ngài Balan nói. “Sao em lại phải sống để thấy ngày này! Chỉ vì tai họa mà em không nhận ra anh; bởi khi trông thấy hai thanh gươm của anh, nếu không vì tấm khiên xa lạ ấy, em đã biết ngay anh chính là anh trai mình.”

“Than ôi!” Balin đáp. “Tất cả nỗi đau này đều do một tên hiệp sĩ bất hạnh trong lâu đài, kẻ đã khiến anh đổi khiên. Nếu còn sống, anh nhất định sẽ phá hủy lâu đài ấy cùng những tục lệ độc ác của nó.”

“Làm thế là phải,” Balan nói, “bởi từ khi em tới đây, em chưa từng có thể rời khỏi nơi này. Họ buộc em giao chiến với người canh giữ hòn đảo trước đó, và em đã giết ông ta; nhưng bởi phù phép, từ đó em không bao giờ có thể rời đi nữa. Anh cũng sẽ chịu cùng số phận, nếu anh giết em mà vẫn sống sót.”

Chẳng bao lâu sau, phu nhân của lâu đài tới. Khi nghe hai người nói chuyện và trông thấy tình trạng thê thảm của họ, nàng vò tay khóc cay đắng.

Ngài Balan bèn cầu xin nàng, vì sự phục vụ trung thành của mình, hãy nhân từ chôn cất hai anh em cùng nhau tại nơi ấy.

Nàng vừa khóc đau đớn vừa chấp thuận, nói rằng việc ấy sẽ được thực hiện hết sức trọng thể và sang trọng, theo cách cao quý nhất có thể.

Rồi họ sai người gọi một linh mục tới và nhận bí tích thánh từ tay ông.

Balin nói:

“Hãy khắc lên mộ chúng ta rằng nơi đây hai anh em đã giết lẫn nhau; khi ấy sẽ chẳng có hiệp sĩ tốt hay người hành hương nào đi ngang qua đây mà không cầu nguyện cho linh hồn cả hai.”

Chẳng bao lâu sau Ngài Balan qua đời, còn Ngài Balin sống tới nửa đêm mới chết; rồi cả hai được mai táng cùng nhau.

Sáng hôm sau, Merlin tới, lấy thanh gươm của Ngài Balin, gắn cho nó một chuôi mới rồi cắm nó vào một tảng đá lớn. Sau đó bằng phép thuật, ông khiến tảng đá nổi trên mặt nước.

Và cứ thế, trong nhiều năm, nó trôi tới trôi lui quanh hòn đảo, cho tới khi theo dòng sông trôi xuống Camelot, nơi chàng Ngài Galahad sau này sẽ rút được nó, như sẽ được kể về sau.

HÔN LỄ CỦA ARTHUR VÀ GUINEVERE CÙNG SỰ THÀNH LẬP BÀN TRÒN

Một ngày nọ, Vua Arthur nói với Merlin:

“Các lãnh chúa và hiệp sĩ của ta ngày ngày đều khuyên ta lấy vợ; nhưng nếu không có lời cố vấn của ngươi, ta sẽ chẳng chọn ai, bởi từ khi ta mới nhận lấy vương miện này, ngươi vẫn luôn giúp đỡ ta.”

“Ngài nên lấy vợ,” Merlin nói, “bởi một người có bản tính hào hiệp và cao quý không nên sống mà không có vợ; nhưng có phu nhân nào ngài yêu hơn những người khác chăng?”

“Có,” Vua Arthur đáp, “ta yêu Guinevere, con gái Vua Leodegrance xứ Camelgard, người hiện cũng đang giữ trong nhà mình Bàn Tròn mà ông nhận được từ cha ta là Uther; và theo ta, nàng là người phụ nữ dịu dàng và xinh đẹp nhất còn sống.”

“Thưa Bệ hạ,” Merlin đáp, “về nhan sắc thì nàng quả là một trong những người đẹp nhất trên đời; nhưng nếu ngài không yêu nàng như hiện giờ, ta rất muốn ngài chọn một người khác vừa đẹp vừa tốt. Song lòng một người đàn ông một khi đã đặt vào đâu thì thật khó lòng rời bỏ nơi ấy.”

Merlin nói những lời này vì biết trước bao nỗi khốn khổ về sau sẽ phát sinh từ cuộc hôn nhân ấy.

Bấy giờ Vua Arthur gửi lời đến Vua Leodegrance rằng chàng vô cùng mong muốn cưới con gái ông, và rằng chàng đã yêu nàng ngay từ lần đầu tiên trông thấy nàng, khi cùng Vua Ban và Vua Bors giải cứu Leodegrance khỏi Vua Ryence xứ Bắc Wales.

Khi Vua Leodegrance nghe lời nhắn ấy, ông kêu lên:

“Đây là tin tốt lành nhất ta từng nghe trong đời—một vị vương công cao quý và danh giá đến thế lại muốn cưới con gái ta làm vợ! Ta rất muốn lập tức cho nó một nửa đất đai của mình làm của hồi môn, nhưng nhà vua chẳng cần đến; và chắc ngài sẽ vui lòng hơn nếu ta gửi cho ngài Bàn Tròn của Vua Uther, cha ngài, cùng một trăm hiệp sĩ tốt để góp phần lấp đầy các chỗ ngồi, bởi chẳng bao lâu nữa ngài sẽ tìm được thêm nhiều người và khiến chiếc bàn đủ chỗ.”

Thế là Vua Leodegrance giao con gái mình, Guinevere, cho các sứ giả của Vua Arthur, cùng với Bàn Tròn và một trăm hiệp sĩ.

Đoàn người lên đường về Camelot trong cảnh huy hoàng và vui tươi, khi đi bằng đường thủy, lúc bằng đường bộ. Trong tiết trời mùa xuân, họ tổ chức rất nhiều trò vui và cuộc tiêu khiển dọc đường. Trong mọi cuộc vui và tranh tài ấy, một hiệp sĩ trẻ mới đến triều Vua Arthur, tên là Ngài Lancelot, tỏ ra vô cùng mạnh mẽ, được tất cả mọi người ca ngợi vì phong thái duyên dáng và lòng quả cảm; Guinevere cũng thường nhìn chàng với niềm vui.

Mỗi buổi chiều tối, khi lều trại được dựng bên một dòng suối hay khu rừng, nhiều nhạc công tới ca hát trước các hiệp sĩ và phu nhân đang ngồi nơi cửa lều, còn nhiều hiệp sĩ kể lại những cuộc phiêu lưu của mình. Và trong tất cả mọi người, Ngài Lancelot vẫn luôn nổi bật nhất, kể những câu chuyện đậm chất hiệp sĩ nhất và hát những bài ca hay nhất.

Khi họ tới Camelot, Vua Arthur vô cùng vui mừng, và cả thành phố cũng chung niềm hân hoan ấy. Chàng cưỡi ngựa ra đón cùng một đoàn tùy tùng lớn, gặp Guinevere và đoàn của nàng rồi dẫn nàng đi qua những con phố đông nghịt dân chúng, giữa tiếng reo hò và tiếng chuông nhà thờ vang dội, tới một cung điện nằm gần cung của chàng.

Ngay lập tức, nhà vua truyền chuẩn bị hôn lễ và lễ đăng quang với nghi thức trang nghiêm, huy hoàng và danh giá nhất có thể.

Đến ngày đã định, các tổng giám mục dẫn nhà vua tới nhà thờ chính tòa. Chàng đi bộ, khoác lễ phục hoàng gia; trước mặt là bốn vị vua mang bốn thanh gươm vàng, và một ban hợp xướng với tiếng nhạc vô cùng du dương cũng đi cùng.

Ở một nơi khác, hoàng hậu mặc những trang phục quý giá nhất, được các tổng giám mục và giám mục dẫn tới Nhà nguyện Các Trinh nữ. Đi trước nàng là bốn hoàng hậu của bốn vị vua vừa nói, mỗi người mang một con bồ câu trắng theo tục lệ cổ xưa; phía sau là nhiều thiếu nữ vừa đi vừa hát, bày tỏ đủ mọi dấu hiệu của niềm vui.

Khi hai đoàn rước tới các nhà thờ, tiếng nhạc và tiếng hát kỳ diệu đến mức tất cả các hiệp sĩ và nam tước có mặt chen lấn nhau như trong một trận chiến, chỉ để có thể nhìn và nghe được nhiều nhất.

Sau khi nhà vua được đội vương miện, chàng triệu tập tất cả các hiệp sĩ đã cùng Bàn Tròn từ Camelgard tới, cùng hai mươi tám hiệp sĩ khác, đều là những người vĩ đại và dũng cảm được Merlin tuyển chọn từ khắp vương quốc để bổ sung đủ số ghế của Bàn Tròn.

Rồi Tổng giám mục Canterbury ban phúc cho chỗ ngồi của tất cả các hiệp sĩ. Khi họ đứng dậy để làm lễ thần phục Vua Arthur, người ta phát hiện trên lưng mỗi ghế đều có tên của hiệp sĩ ngồi đó, viết bằng chữ vàng.

Nhưng trên một chiếc ghế có hàng chữ:

“Đây là Ghế Hiểm Họa; bất cứ ai ngồi vào đây ngoài người được Thiên Đường lựa chọn sẽ bị lửa thiêu nuốt.”

Chẳng bao lâu sau, chàng Gawain, cháu trai của nhà vua, tới xin được phong làm hiệp sĩ, và nhà vua phong chàng ngay tại đó.

Không lâu sau nữa, một người nghèo tới, dẫn theo một chàng trai trẻ cao lớn, khôi ngô, mười tám tuổi, cưỡi trên một con ngựa cái gầy còm. Người nghèo ấy quỳ dưới chân nhà vua và nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi được nghe rằng vào dịp hôn lễ này, ngài sẽ ban cho bất cứ ai món quà họ cầu xin, miễn là điều ấy không quá vô lý.”

“Đúng vậy,” Vua Arthur đáp, “và ta sẽ giữ lời.”

“Ngài nói thật nhân từ và cao quý,” người nghèo nói. “Thưa Bệ hạ, tôi chẳng cầu xin gì ngoài việc ngài phong cho đứa con trai này của tôi làm hiệp sĩ.”

“Điều ngươi xin thật không nhỏ,” nhà vua nói. “Tên ngươi là gì?”

“Aries, người chăn bò,” ông đáp.

“Lời cầu xin này là của ngươi hay của con trai ngươi?” Vua Arthur hỏi.

“Không, thưa Bệ hạ, không phải của tôi,” ông nói, “mà chỉ của nó thôi. Tôi còn mười ba đứa con trai khác, đứa nào cũng chịu làm bất kỳ công việc nào tôi giao. Nhưng thằng này thì chẳng chịu làm việc gì, bất kể tôi hay vợ tôi có nói thế nào; nó chỉ suốt ngày bắn cung hoặc đánh nhau, chạy đi xem các hiệp sĩ và những cuộc đấu thương, rồi hành tôi cả ngày lẫn đêm đòi được phong làm hiệp sĩ.”

“Ngươi tên gì?” nhà vua hỏi chàng trai.

“Tên tôi là Tor,” chàng đáp.

Nhà vua chăm chú nhìn chàng và rất hài lòng với khuôn mặt, vóc dáng, cùng vẻ cao quý và mạnh mẽ hiện lên trong thần sắc.

“Hãy đưa tất cả những người con trai khác của ngươi tới trước mặt ta,” nhà vua bảo Aries.

Nhưng khi Aries đưa họ tới, không một ai giống Tor về tầm vóc, thân hình hay nét mặt.

Bấy giờ nhà vua phong Tor làm hiệp sĩ và nói:

“Hãy suốt đời làm một hiệp sĩ tốt và chân chính, như ta cầu Đức Chúa Trời cho ngươi được như vậy; và nếu ngươi chứng tỏ mình xứng đáng và quả cảm, một ngày kia ngươi sẽ được kể vào hàng hiệp sĩ Bàn Tròn.”

Rồi Arthur quay sang Merlin:

“Hãy tiên đoán đi, Merlin: Ngài Tor có trở thành một hiệp sĩ xứng đáng hay không?”

“Có, thưa Bệ hạ,” Merlin nói, “và chàng vốn phải được như vậy, bởi chàng là con trai của chính Vua Pellinore mà ngài từng gặp và đã biết là một trong những hiệp sĩ giỏi nhất còn sống. Chàng không phải con của người chăn bò.”

Chẳng bao lâu sau Vua Pellinore bước vào. Khi nhìn thấy Ngài Tor, ông nhận ra chàng là con trai mình, và vui mừng khôn tả khi thấy chàng đã được nhà vua phong hiệp sĩ.

Pellinore làm lễ thần phục Vua Arthur và được nhà vua vui vẻ, rộng lượng tiếp nhận; rồi Merlin dẫn ông tới một ghế danh dự cao tại Bàn Tròn, gần Ghế Hiểm Họa.

Nhưng Ngài Gawain vô cùng tức giận trước vinh dự dành cho Vua Pellinore và nói với em trai Gaheris:

“Hắn đã giết cha chúng ta, Vua Lot; vì thế ta sẽ giết hắn.”

“Chưa nên làm lúc này,” Gaheris đáp. “Hãy chờ đến khi em cũng được phong hiệp sĩ, rồi em sẽ giúp anh. Tốt hơn hết lần này cứ để ông ta yên, đừng làm ô uế đại lễ này bằng máu.”

“Vậy thì cứ theo ý em,” Ngài Gawain nói.

Bấy giờ nhà vua đứng dậy và nói với toàn thể các hiệp sĩ Bàn Tròn. Chàng truyền cho họ phải luôn là những hiệp sĩ chân chính và cao quý; không được gây bạo ngược, sát nhân hay bất cứ hành vi bạo lực bất công nào; phải luôn tránh xa sự phản trắc; tuyệt đối không được tàn nhẫn, mà phải ban lòng thương xót cho bất cứ ai cầu xin, nếu không sẽ vĩnh viễn mất quyền được ở trong triều đình của chàng.

Hơn nữa, trong mọi hoàn cảnh, nếu không muốn chịu tội chết, họ phải giúp đỡ các phu nhân và thiếu nữ; cuối cùng, không bao giờ được tham dự vào một cuộc tranh chấp bất chính chỉ vì phần thưởng hay tiền bạc.

Nhà vua bắt từng hiệp sĩ phải tuyên thệ tuân giữ tất cả những điều ấy.

Rồi chàng quy định rằng mỗi năm vào lễ Ngũ Tuần, tất cả phải tới trước mặt chàng tại bất kỳ nơi nào chàng chỉ định, để thuật lại mọi việc làm và mọi cuộc phiêu lưu của mình trong mười hai tháng vừa qua.

Và như thế, bằng lời cầu nguyện, phúc lành cùng những lời khích lệ cao quý, chàng thành lập hội hiệp sĩ Bàn Tròn cao quý nhất, nơi về sau những hiệp sĩ tài giỏi và dũng cảm nhất trên toàn thế gian đều khao khát được gia nhập.

Sau đó đại yến được chuẩn bị. Nhà vua và hoàng hậu ngồi cạnh nhau trước toàn thể hội chúng; yến tiệc cùng nghi lễ đều vô cùng huy hoàng và xứng đáng bậc quân vương.

Trong khi mọi người ngồi đúng vị trí của mình, Merlin đi quanh và nói:

“Hãy cứ ngồi yên một lát, bởi các ngài sắp chứng kiến một cuộc phiêu lưu kỳ lạ và kỳ diệu.”

Ngay khi họ còn đang ngồi, đột nhiên một con hươu đực trắng chạy xuyên qua đại sảnh, ngay sau nó là một con chó săn trắng, rồi ba mươi đôi chó săn đen vừa đuổi vừa sủa vang. Con hươu chạy vòng quanh Bàn Tròn rồi qua các bàn khác; bất ngờ con chó trắng lao vào nó, cắn dữ dội và xé mất một mảng thịt ở đùi sau.

Con hươu lập tức nhảy vọt lên một cú lớn, làm ngã một hiệp sĩ đang ngồi tại bàn. Vị hiệp sĩ đứng bật dậy, nhấc con chó săn lên, lên ngựa rồi phi nhanh đi mất.

Nhưng ông vừa rời đi thì một phu nhân cưỡi con ngựa nhỏ màu trắng tiến vào và kêu với nhà vua:

“Thưa Bệ hạ, xin đừng để tôi phải chịu sự bất công này! Con chó mà hiệp sĩ kia mang đi là của tôi.”

Nàng vừa dứt lời thì một hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp trụ cưỡi một con chiến mã lớn lao vào, bất ngờ nhấc bổng phu nhân lên rồi cưỡng ép mang nàng đi, mặc cho nàng kêu khóc thảm thiết.

Bấy giờ nhà vua truyền Ngài Gawain, Ngài Tor và Vua Pellinore lên ngựa, theo đuổi cuộc phiêu lưu này đến tận cùng; chàng giao cho Ngài Gawain đưa con hươu trở về, Ngài Tor mang về con chó cùng vị hiệp sĩ, còn Vua Pellinore phải đem về vị hiệp sĩ cùng phu nhân.

Ngài Gawain lập tức cưỡi ngựa thật nhanh lên đường, và em trai Gaheris đi cùng làm cận vệ.

Trên đường, họ trông thấy hai hiệp sĩ đang giao chiến trên lưng ngựa. Khi tới nơi, họ tách hai người ra rồi hỏi nguyên do cuộc tranh chấp.

“Chúng tôi đánh nhau vì một chuyện ngu xuẩn,” một người đáp, “bởi chúng tôi là anh em. Nhưng vừa rồi một con hươu trắng bị nhiều chó săn đuổi chạy ngang qua đây; nghĩ rằng đó là một cuộc phiêu lưu của đại lễ Vua Arthur, tôi muốn đuổi theo để giành danh dự. Nhưng người em này tuyên bố nó là hiệp sĩ giỏi hơn và phải được đi thay tôi, thế là chúng tôi giao chiến để chứng minh ai trong hai người giỏi hơn.”

“Thật là một việc ngu xuẩn,” Ngài Gawain nói. “Nếu muốn thì hãy giao chiến với người lạ, nhưng đừng để anh em đánh nhau. Hãy nghe lời ta: hai ngươi cứ cùng xông vào ta; nếu các ngươi chịu thua, như ta sẽ hết sức buộc các ngươi phải làm, thì hãy tới gặp Vua Arthur và quy phục ân sủng của ngài.”

Hai anh em đáp:

“Thưa hiệp sĩ, chúng tôi đã mệt, nên sẽ làm theo lời ngài mà không cần giao chiến; nhưng chúng tôi phải nói với nhà vua rằng ai đã sai mình tới?”

“Hãy nói là hiệp sĩ đang theo cuộc truy tìm con hươu trắng,” Ngài Gawain đáp. “Giờ hãy cho ta biết tên hai người, rồi chúng ta chia tay.”

“Sorlous và Brian của Khu Rừng,” họ đáp.

Rồi họ lên đường về triều đình nhà vua.

Ngài Gawain tiếp tục cuộc truy tìm, lần theo tiếng chó săn vọng xa, và tới một con sông lớn. Chàng thấy con hươu trắng đang bơi qua, đã gần tới bờ bên kia.

Ngay lúc chàng chuẩn bị thúc ngựa xuống nước bơi theo, chàng thấy một hiệp sĩ đứng phía bờ đối diện, người ấy kêu:

“Đừng sang bên này đuổi theo con hươu, thưa hiệp sĩ, trừ phi ngài chịu đấu thương với ta.”

“Chuyện ấy không ngăn được ta,” Ngài Gawain nói rồi cho ngựa bơi qua sông.

Chẳng bao lâu sau, họ lấy thương và hung hăng lao vào nhau. Ngài Gawain đánh vị hiệp sĩ lạ ngã khỏi ngựa, rồi quay lại bảo ông đầu hàng.

“Không,” người kia đáp, “chưa đâu. Tuy ngài hơn ta trên lưng ngựa, nhưng ta cầu xin ngài, hỡi hiệp sĩ dũng mãnh, hãy xuống ngựa và cùng ta dùng gươm phân thắng bại dưới đất.”

“Ngài tên gì?” Gawain hỏi.

“Allardin của Quần Đảo,” người lạ đáp.

Hai người liền xông vào nhau. Chẳng bao lâu, Ngài Gawain chém xuyên qua mũ trụ Allardin sâu và mạnh đến mức óc ông ta văng tung tóe, còn Ngài Allardin ngã xuống chết.

“À,” Gaheris nói, “đó quả là một đòn ghê gớm đối với một hiệp sĩ trẻ!”

Rồi họ lại tiếp tục truy đuổi con hươu trắng và thả ba đôi chó săn chân dài theo nó. Cuối cùng họ đuổi nó tới một lâu đài, bắt kịp và giết nó ngay trong sân chính.

Lập tức một hiệp sĩ từ căn phòng lao ra, tay cầm gươm trần, giết hai con chó ngay trước mắt họ rồi đuổi những con còn lại ra khỏi lâu đài, vừa kêu:

“Ôi, con hươu trắng của ta! Than ôi, ngươi đã chết! Chính phu nhân tối cao của ta đã ban ngươi cho ta, mà ta lại bảo vệ ngươi tệ hại đến thế; nhưng nếu ta còn sống, cái chết của ngươi sẽ phải được trả giá đắt.”

Nói rồi ông trở vào mặc giáp, sau đó dữ dội bước ra, đối mặt Ngài Gawain.

“Vì sao ngài giết chó săn của ta?” Ngài Gawain hỏi. “Chúng chỉ làm theo bản tính của mình; ngài nên báo thù ta hơn là trút giận lên những con vật câm đáng thương.”

“Ta cũng sẽ báo thù ngươi,” người kia đáp, “trước khi ngươi rời khỏi nơi này.”

Hai người lập tức giao chiến man dại và điên cuồng cho đến khi máu chảy xuống tận chân.

Cuối cùng Ngài Gawain chiếm thế thượng phong và đánh vị hiệp sĩ của lâu đài ngã xuống đất.

Người ấy kêu xin lòng thương xót, chịu đầu hàng Ngài Gawain, rồi nhân danh tư cách hiệp sĩ và quý ông của chàng mà cầu xin được tha mạng.

“Ngươi phải chết,” Ngài Gawain nói, “vì đã giết chó săn của ta.”

“Ta sẽ bồi thường tất cả những gì trong khả năng,” hiệp sĩ đáp.

Nhưng Ngài Gawain không chịu thương xót. Chàng tháo dây mũ trụ của ông ta để chặt đầu; vì bị cơn giận che mờ mắt, chàng không thấy một phu nhân từ phòng mình chạy ra và lao xuống che lấy kẻ đang nằm dưới đất.

Gawain vung một nhát thật mạnh nhằm vào vị hiệp sĩ, nhưng vô tình chém đứt đầu phu nhân.

“Than ôi!” Gaheris kêu lên. “Anh đã làm một việc thật xấu xa và đáng hổ thẹn—nỗi nhục này sẽ chẳng bao giờ rời khỏi anh! Vì sao anh không ban lòng thương xót cho những người cầu xin? Một hiệp sĩ không biết thương xót cũng chẳng còn danh dự.”

Ngài Gawain kinh hoàng trước cái chết của người phụ nữ xinh đẹp ấy, không biết phải làm gì, rồi nói với vị hiệp sĩ đang nằm dưới đất:

“Hãy đứng lên, ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

“Không, không,” người kia đáp. “Giờ ta chẳng cần lòng thương xót của ngươi nữa, bởi ngươi đã giết phu nhân và người yêu của ta—người mà trong mọi thứ trên đời ta yêu hơn hết.”

“Ta vô cùng hối hận,” Ngài Gawain nói, “bởi ta định đánh ngươi. Nhưng giờ ngươi phải tới gặp Vua Arthur và kể cho ngài về cuộc phiêu lưu này, cùng việc ngươi đã bị đánh bại bởi hiệp sĩ đang theo cuộc truy tìm con hươu trắng.”

“Ta chẳng còn quan tâm mình sống hay chết, hoặc sẽ đi đâu,” vị hiệp sĩ đáp.

Ngài Gawain liền sai ông tới triều đình ở Camelot, bắt ông mang theo hai con chó săn chân dài đã chết, một đặt phía trước và một phía sau trên lưng ngựa.

“Trước khi chia tay, hãy cho ta biết tên ngươi,” chàng nói.

“Tên ta là Athmore xứ Đầm Lầy,” người ấy đáp.

Sau đó Ngài Gawain đi vào lâu đài, định ngủ lại đó và bắt đầu tháo giáp; nhưng Gaheris trách chàng:

“Anh định tháo giáp giữa một miền đất xa lạ thế này sao? Hãy nghĩ đi, quanh đây chắc chắn anh có rất nhiều kẻ thù.”

Gaheris vừa dứt lời thì bốn hiệp sĩ mặc giáp chỉnh tề đột ngột xông ra và tấn công họ dữ dội, vừa nói với Ngài Gawain:

“Đồ hiệp sĩ mới được phong, ngươi đã làm nhục tư cách hiệp sĩ của mình biết bao! Hiệp sĩ không biết thương xót là kẻ mất danh dự! Kẻ sát hại những phu nhân xinh đẹp, ô nhục sẽ theo ngươi đời đời! Đừng nghi ngờ rằng chính ngươi cũng sẽ phải cầu xin lòng thương xót trước khi chúng ta rời khỏi đây.”

Hai anh em lâm vào hiểm cảnh lớn và lo sợ cho tính mạng, bởi họ chỉ có hai người chống lại bốn, lại đã mệt mỏi vì đường xa. Một trong bốn hiệp sĩ bắn tên nỏ trúng Ngài Gawain, xuyên qua cánh tay khiến chàng không thể tiếp tục chiến đấu.

Nhưng khi cả hai gần như chỉ còn đường chết, bốn phu nhân bước ra và cầu xin bốn hiệp sĩ thương xót những người lạ. Vì vậy họ tha mạng cho Ngài Gawain và Gaheris, nhưng buộc hai người phải đầu hàng làm tù nhân.

Sáng hôm sau, một trong các phu nhân tới nói chuyện với Ngài Gawain:

“Thưa hiệp sĩ, ngài thấy trong người thế nào?”

“Không tốt,” chàng đáp.

“Đó là lỗi của chính ngài,” phu nhân nói, “bởi hôm qua ngài đã làm một việc cực kỳ xấu xa khi giết người thiếu nữ xinh đẹp ấy—và chuyện đó sẽ mãi là nỗi nhục lớn đối với ngài. Nhưng hẳn ngài không phải người thân của Vua Arthur.”

“Quả thật ta đúng là người thân của ngài,” chàng nói. “Tên ta là Gawain, con trai Vua Lot xứ Orkney, người đã bị Vua Pellinore giết; còn mẹ ta, Belisent, là chị cùng cha khác mẹ của nhà vua.”

Khi nghe vậy, phu nhân ấy đi xin và chẳng bao lâu sau được phép cho chàng rời lâu đài. Họ trao cho chàng chiếc đầu của con hươu trắng mang về vì đó là mục tiêu cuộc truy tìm; nhưng đồng thời bắt chàng phải mang theo cả thi thể phu nhân đã chết—đầu nàng được treo quanh cổ chàng, còn thân thể đặt phía trước trên cổ ngựa.

Trong hình dạng ấy, chàng trở về Camelot.

Khi nhà vua và hoàng hậu trông thấy chàng và nghe kể về những cuộc phiêu lưu, họ vô cùng bất mãn. Theo lệnh của hoàng hậu, Gawain bị đưa ra xét xử trước một hội đồng gồm các phu nhân. Họ phán rằng từ nay cho đến hết đời, chàng phải là hiệp sĩ bảo vệ những cuộc tranh chấp của phụ nữ, luôn chiến đấu về phía họ và không bao giờ chống lại bất kỳ người phụ nữ nào, trừ khi chàng chiến đấu vì một phu nhân còn đối thủ vì một phu nhân khác.

Họ cũng truyền chàng không bao giờ được từ chối lòng thương xót với người cầu xin, rồi bắt chàng thề điều ấy trên Thánh Phúc Âm.

Như vậy kết thúc cuộc phiêu lưu của con hươu trắng.

Trong lúc ấy, Ngài Tor đã sửa soạn và đuổi theo vị hiệp sĩ mang con chó săn đi.

Đang đi, chàng đột nhiên gặp một người lùn trên đường. Hắn dùng một cây gậy lớn đánh vào đầu ngựa của chàng dữ dội đến mức con vật giật lùi cả một tầm thương.

“Vì sao ngươi đánh ngựa của ta như thế, đồ lùn xấu xa?” Ngài Tor hét lên.

“Bởi ngươi không được đi qua đây,” người lùn đáp, “trừ khi ngươi giao chiến để giành quyền đi với các hiệp sĩ đằng kia trong những căn lều ấy.”

Hắn chỉ về hai chiếc lều, nơi hai ngọn thương lớn dựng lên và hai tấm khiên treo trên hai thân cây gần đó.

“Ta không thể chậm trễ, bởi đang theo một cuộc truy tìm mà ta nhất định phải tiếp tục,” Ngài Tor nói.

“Ngươi sẽ không được đi qua,” người lùn đáp rồi thổi tù và.

Ngay lập tức một hiệp sĩ mặc giáp cưỡi ngựa xông ra đánh Ngài Tor; nhưng Tor cũng mau lẹ không kém, thúc ngựa lao vào, hất ông ta khỏi yên và buộc phải đầu hàng.

Ngay sau đó một người khác xông ra còn dữ dội hơn, nhưng chỉ sau vài đòn nặng nề, Ngài Tor cũng đánh ông ta ngã khỏi ngựa rồi sai cả hai tới Camelot gặp Vua Arthur.

Bấy giờ người lùn tới cầu xin Ngài Tor nhận mình làm người hầu:

“Bởi từ nay tôi sẽ không phục vụ những hiệp sĩ hèn nhát nữa.”

“Vậy lấy một con ngựa rồi đi cùng ta,” Tor nói.

“Ngài đang đuổi theo hiệp sĩ có con chó trắng phải không?” người lùn hỏi. “Tôi có thể mau chóng dẫn ngài tới chỗ ông ta.”

Họ cưỡi ngựa xuyên rừng cho tới khi tới hai căn lều khác.

Ngài Tor xuống ngựa, bước vào căn đầu tiên và thấy ba thiếu nữ đang nằm ngủ. Rồi chàng sang căn kia và thấy một phu nhân khác cũng đang ngủ, còn dưới chân nàng chính là con chó trắng chàng tìm kiếm.

Con chó lập tức sủa vang đến mức đánh thức phu nhân; nhưng Ngài Tor đã chộp lấy nó và giao cho người lùn giữ.

“Ngài định làm gì vậy, thưa hiệp sĩ?” phu nhân kêu. “Ngài muốn dùng sức cướp con chó của ta sao?”

“Đúng vậy, thưa phu nhân,” Ngài Tor đáp, “bởi ta buộc phải làm thế theo lệnh nhà vua. Ta đã đuổi theo nó từ triều đình Vua Arthur ở Camelot tới tận đây.”

“Được,” phu nhân nói, “ngài sẽ chẳng đi xa được đâu trước khi bị đánh cho một trận, rồi sẽ phải hối hận vì cuộc truy tìm này.”

“Nhờ ơn Đức Chúa Trời, ta sẽ vui lòng đón nhận bất cứ cuộc phiêu lưu nào xảy tới,” Ngài Tor đáp.

Chàng lên ngựa và bắt đầu quay về.

Nhưng đêm xuống, chàng rẽ vào một am thất trong rừng và ở lại tới ngày hôm sau. Bữa ăn nghèo nàn mà vị ẩn sĩ có thể cho khiến chàng chẳng lấy gì làm vui, nhưng sáng hôm sau trước khi rời đi, chàng thành kính dự một Thánh lễ.

Sáng sớm, khi chàng cùng người lùn cưỡi về phía Camelot, chàng nghe một hiệp sĩ lớn tiếng gọi phía sau:

“Quay lại, quay lại! Dừng lại, thưa hiệp sĩ, và trả cho ta con chó ngươi đã lấy của phu nhân ta.”

Ngài Tor quay lại và thấy một hiệp sĩ to lớn, lực lưỡng, mặc giáp vô cùng lộng lẫy đang cưỡi ngựa hung hăng lao về phía mình qua một khoảng rừng thưa.

Lúc ấy Ngài Tor ở trong tình trạng rất bất lợi, bởi chàng chỉ có một con ngựa già, yếu ớt chẳng kém gì chính chàng sau bữa ăn đạm bạc ở am thất.

Tuy vậy chàng vẫn đứng đợi vị hiệp sĩ lạ tới.

Ngay trong lần xung kích đầu bằng thương, hai người cùng đánh nhau ngã khỏi ngựa, rồi lập tức dùng gươm lao vào nhau như hai con sư tử điên.

Họ chém xuyên khiên và mũ trụ của nhau đến mức những mảnh vỡ bay tung tóe mọi phía, còn máu chảy thành dòng; nhưng cả hai vẫn chém xé lớp áo giáp lưới dày, gây cho nhau những vết thương lớn và ghê rợn.

Cuối cùng, Ngài Tor nhận ra vị hiệp sĩ lạ đã yếu sức, liền tăng gấp sức tấn công cho đến khi đánh ông ta ngã xuống đất.

Chàng truyền ông phải đầu hàng và chịu lòng thương xót của mình.

“Ta sẽ không làm thế,” Abellius đáp, “chừng nào ta còn sống và linh hồn còn trong thân thể, trừ phi ngươi trả con chó cho ta trước.”

“Ta không thể,” Ngài Tor nói, “và cũng sẽ không làm, bởi nhiệm vụ của ta là mang con chó ấy cùng chính ngươi trở lại cho Vua Arthur, bằng không phải giết ngươi.”

Đúng lúc ấy, một thiếu nữ cưỡi ngựa nhỏ lao tới nhanh hết sức và lớn tiếng gọi Ngài Tor:

“Ta cầu xin ngài, vì tình yêu dành cho Vua Arthur, hãy ban cho ta một món quà.”

“Hãy nói đi,” Ngài Tor đáp, “ta sẽ ban cho nàng.”

“Đa tạ,” thiếu nữ nói. “Ta xin cái đầu của tên hiệp sĩ gian ác Abellius này, kẻ sát nhân hung bạo nhất còn sống.”

“Ta hối hận vì đã hứa món quà ấy,” Ngài Tor nói. “Hãy để hắn bồi thường cho nàng mọi lỗi lầm đã gây ra.”

“Hắn không thể bồi thường,” thiếu nữ đáp, “bởi hắn đã giết anh trai ta, một hiệp sĩ tốt hơn hắn rất nhiều, lại khinh miệt không chịu ban lòng thương xót, mặc dù ta đã quỳ trước hắn suốt nửa giờ trong bùn lầy để van xin; mà họ chỉ tình cờ giao chiến, chẳng hề có hiềm khích hay tranh chấp nào từ trước. Ta yêu cầu món quà ngài đã hứa với tư cách một hiệp sĩ chân chính, nếu không ta sẽ làm ngài phải hổ thẹn trong triều đình Vua Arthur; bởi Abellius này là hiệp sĩ dối trá nhất còn sống và là kẻ sát hại nhiều người.”

Nghe vậy, Abellius run rẩy dữ dội và vô cùng sợ hãi. Hắn đầu hàng Ngài Tor và cầu xin lòng thương xót.

“Giờ ta không thể tha cho ngươi, thưa hiệp sĩ,” Ngài Tor nói, “nếu không ta sẽ thất tín với lời hứa. Khi ta từng ban cho ngươi cơ hội nhận lòng thương xót, ngươi không chịu; giờ đã quá muộn.”

Chàng tháo dây rồi lấy mũ trụ của Abellius ra; nhưng trong nỗi kinh hoàng tuyệt vọng, Abellius vùng đứng dậy bỏ chạy.

Ngài Tor đuổi kịp và chỉ bằng một nhát chém đã chặt lìa đầu hắn.

“Giờ trời đã gần tối, thưa ngài,” thiếu nữ nói, “xin ngài tới nghỉ tại lâu đài của ta ở ngay gần đây.”

“Ta rất sẵn lòng,” chàng đáp, bởi từ khi rời Camelot, cả người lẫn ngựa của chàng đều chẳng được ăn nghỉ tử tế.

Chàng tới lâu đài của phu nhân và được khoản đãi vô cùng hậu hĩnh. Tại đó chàng gặp chồng nàng, một hiệp sĩ già, người hết sức cảm tạ chàng vì sự giúp đỡ và nhiều lần mời chàng trở lại.

Sáng hôm sau chàng rời đi và tới Camelot vào giữa trưa. Nhà vua cùng hoàng hậu vui mừng khi thấy chàng; nhà vua phong chàng làm Bá tước, còn Merlin tiên báo rằng những cuộc phiêu lưu này chẳng đáng là bao so với những chiến công chàng sẽ đạt được về sau.

Trong khi Ngài Gawain và Ngài Tor hoàn thành các cuộc truy tìm của mình, Vua Pellinore đuổi theo phu nhân đã bị vị hiệp sĩ cưỡng ép bắt khỏi tiệc cưới.

Khi cưỡi ngựa xuyên rừng, ông trông thấy dưới một thung lũng có một thiếu nữ trẻ đẹp đang ngồi bên giếng, ôm trong lòng một hiệp sĩ bị thương. Vua Pellinore chào nàng khi đi ngang qua.

Vừa nhận ra ông, nàng lập tức kêu:

“Cứu tôi, xin hãy cứu tôi, hỡi hiệp sĩ, vì danh Chúa!”

Nhưng Pellinore quá nóng lòng theo đuổi cuộc truy tìm nên không chịu dừng hay quay lại, dù nàng đã kêu ông giúp đến cả trăm lần.

Vì thế nàng cầu xin Thiên Đường rằng trước khi chết, ông cũng sẽ có lúc lâm vào cảnh khốn cùng như nàng lúc này.

Chẳng bao lâu sau, hiệp sĩ trong tay nàng chết; còn nàng, vì đau khổ và tình yêu, tự sát bằng thanh gươm của chàng.

Vua Pellinore vẫn tiếp tục đi cho tới khi gặp một người nghèo. Ông hỏi liệu người ấy có thấy một hiệp sĩ đi qua, cưỡng ép mang theo một phu nhân không.

“Có, chắc chắn,” người ấy nói, “và nàng kêu khóc thảm thiết vô cùng. Nhưng ngay lúc này một hiệp sĩ khác đang giao chiến với hắn để giải thoát nàng; cứ cưỡi tiếp đi, ngài sẽ thấy họ vẫn đang đánh nhau.”

Vua Pellinore lập tức phi nhanh tới và thấy hai hiệp sĩ đang giao chiến gần hai căn lều.

Khi nhìn vào một trong hai lều, ông thấy phu nhân mà mình đang truy tìm, cùng hai cận vệ của hai hiệp sĩ đang giao đấu.

“Thưa phu nhân,” ông nói, “nàng phải cùng ta trở về triều đình Vua Arthur.”

Hai cận vệ nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngoài kia có hai người đang giao chiến vì phu nhân này; hãy đi tách họ ra và được họ đồng ý cho đưa nàng đi trước khi ngài chạm đến nàng.”

“Các ngươi nói phải,” Vua Pellinore đáp.

Ông cưỡi vào giữa hai người đang chiến đấu và hỏi vì sao họ giao tranh.

Một người nói:

“Thưa hiệp sĩ, phu nhân kia là em họ tôi, con gái của dì tôi. Tôi gặp nàng đang bị vị hiệp sĩ này cưỡng ép đưa đi trái với ý muốn, nên tôi giao chiến để giải thoát nàng.”

Người kia, tên là Hantzlake xứ Wentland, đáp:

“Thưa hiệp sĩ, hôm nay ta giành được phu nhân này bằng vũ lực và tài nghệ của mình ngay tại triều đình Vua Arthur.”

“Dối trá,” Vua Pellinore nói. “Ngươi bất ngờ cướp nàng rồi bỏ chạy trước khi bất kỳ hiệp sĩ nào kịp mặc giáp để ngăn ngươi. Nhưng nhiệm vụ của ta là đưa nàng trở lại. Vì thế chẳng ai trong hai ngươi được có nàng; nếu muốn chiến đấu vì nàng, hãy giao chiến với ta ngay tại đây.”

“Được,” hai hiệp sĩ nói. “Hãy sửa soạn, chúng ta sẽ dốc toàn lực đánh ngươi.”

Ngài Hantzlake lập tức dùng gươm chém chết ngựa của Vua Pellinore để cả ba đều phải chiến đấu dưới đất.

Vua Pellinore nổi giận dữ dội, lao vào Ngài Hantzlake và kêu:

“Giữ lấy đầu cho chắc!”

Rồi ông giáng một nhát vào mũ trụ, chẻ đầu Hantzlake xuống tận cằm, khiến ông ta ngã chết xuống đất.

Thấy vậy, vị hiệp sĩ còn lại từ chối giao chiến, quỳ xuống và nói:

“Hãy mang em họ ta đi theo đúng nhiệm vụ của ngài; nhưng nếu ngài là một hiệp sĩ chân chính, xin đừng để nàng phải chịu bất cứ nỗi nhục hay tổn hại nào.”

Ngày hôm sau Vua Pellinore lên đường về Camelot, mang phu nhân theo.

Khi họ đi qua một thung lũng đầy đá lởm chởm, ngựa của thiếu nữ vấp ngã, hất nàng xuống đất khiến hai cánh tay bị bầm dập và thương tổn nặng.

Họ phải dừng nghỉ trong rừng để nàng bớt đau, rồi màn đêm kéo tới, buộc họ phải ngủ lại đó.

Một lúc trước nửa đêm, họ nghe tiếng vó ngựa chạy đều.

“Hãy im lặng,” Vua Pellinore nói, “bởi giờ có lẽ chúng ta sẽ nghe được chuyện phiêu lưu nào đó.”

Nói rồi ông mặc giáp.

Sau đó ông nghe hai hiệp sĩ gặp nhau trong bóng tối và chào hỏi; một người từ Camelot đi ra, người kia từ phương bắc tới.

“Ở Camelot có tin gì?” một người hỏi.

“Ta xin lấy đầu mình mà thề,” người kia đáp, “ta vừa rời nơi ấy và đã dò xét triều đình Vua Arthur. Ở đó có một đoàn hiệp sĩ mà chẳng thế lực nào có thể phá vỡ hay đánh bại; gần như toàn bộ tinh hoa hiệp sĩ trên thế gian đều tụ họp ở đó, và tất cả đều hết lòng trung thành với nhà vua. Giờ ta đang trở về phương bắc để báo cho các thủ lĩnh của chúng ta đừng phí sức gây chiến với ngài.”

“Còn về chuyện đó,” vị hiệp sĩ kia đáp, “ta vừa từ phương bắc tới và mang theo một phương thuốc: thứ độc dược chết người nhất từng được nghe nói tới. Ta sẽ mang nó đến Camelot; bởi ở đó chúng ta có một người bạn thân cận với nhà vua, được ngài hết sức yêu quý. Hắn đã nhận quà của chúng ta để đầu độc nhà vua và hứa chẳng bao lâu nữa sẽ làm.”

“Hãy coi chừng Merlin,” hiệp sĩ thứ nhất nói, “bởi nhờ phép thuật của quỷ, hắn biết mọi chuyện.”

“Ta chẳng sợ điều đó,” người kia đáp rồi tiếp tục lên đường.

Chẳng bao lâu sau, Vua Pellinore cùng phu nhân lại lên đường.

Khi họ tới chiếc giếng nơi thiếu nữ cùng vị hiệp sĩ bị thương từng ngồi, họ thấy cả hai thi thể đã bị sư tử và thú hoang ăn sạch, chẳng còn lại gì ngoài chiếc đầu của thiếu nữ.

Vua Pellinore nhìn thấy thì khóc cay đắng:

“Than ôi! Ta đã có thể cứu mạng nàng nếu chỉ chịu chậm cuộc truy tìm lại vài phút.”

“Giờ sao ngài lại đau buồn đến thế?” phu nhân hỏi.

“Ta không biết,” ông đáp, “nhưng lòng ta đau đớn vô cùng vì cái chết của người thiếu nữ tội nghiệp ấy, nàng còn trẻ và xinh đẹp đến thế.”

Ông nhờ một ẩn sĩ chôn cất phần còn lại của hai thi thể rồi mang theo chiếc đầu của thiếu nữ về triều đình Camelot.

Khi tới nơi, ông phải tuyên thệ trước nhà vua và hoàng hậu rằng sẽ kể đúng sự thật về cuộc truy tìm của mình.

Sau khi nghe xong, hoàng hậu trách ông đôi chút:

“Ngài thật đáng trách vì đã không cứu mạng người thiếu nữ ấy.”

“Thưa Hoàng hậu,” ông nói, “tôi sẽ hối hận về chuyện ấy suốt đời.”

“Phải, thưa vua Pellinore,” Merlin nói, đột ngột bước vào, “và ngài quả nên hối hận; bởi người thiếu nữ ấy chính là con gái của ngài, người mà từ khi nàng còn thơ ấu ngài chưa từng gặp lại. Nàng đang trên đường tới triều đình cùng một hiệp sĩ trẻ vô cùng tốt, người vốn sẽ trở thành chồng nàng; nhưng trên đường đi, chàng bị một hiệp sĩ phản trắc là Lorraine le Savage dùng mưu hèn giết chết. Và vì ngài đã không chịu dừng lại giúp nàng, nên trong giờ phút ngài cần đến nhất, người bạn tốt nhất của ngài cũng sẽ bỏ mặc ngài; đó là sự đền tội đã được định cho hành động này.”

Sau đó Vua Pellinore bí mật kể cho Merlin nghe âm mưu phản nghịch mà mình đã nghe trong rừng. Nhờ pháp thuật, Merlin sắp đặt để chính vị hiệp sĩ mang độc dược chẳng bao lâu sau lại chết bởi thứ độc ấy, và nhờ vậy tính mạng Vua Arthur được cứu.

CUỘC PHIÊU LƯU CỦA ARTHUR VÀ NGÀI ACCOLON XỨ GAUL

Giờ đây đã kết hôn hạnh phúc, Vua Arthur trong một thời gian tận hưởng những thú vui với các đại hội đấu võ, những cuộc đấu thương và săn bắn. Một lần nọ, nhà vua cùng nhiều hiệp sĩ vào rừng săn. Arthur, Vua Urience và Ngài Accolon xứ Gaul đuổi theo một con hươu đực lớn; cả ba đều cưỡi ngựa tốt, phi nhanh đến mức bỏ xa cả đoàn tùy tùng nhiều dặm phía sau. Nhưng họ vẫn tiếp tục truy đuổi hết tốc lực, cho đến cuối cùng cả ba con ngựa đều kiệt sức và ngã chết dưới chân họ.

Bấy giờ cả ba đều phải đi bộ, mà vẫn thấy con hươu ở phía trước không xa, cũng đã kiệt quệ và gần như hết sức.

“Chúng ta phải làm sao đây?” Vua Arthur nói. “Tình thế thật khó khăn.”

“Hãy tiếp tục đi bộ,” Vua Urience đáp, “cho tới khi tìm được chỗ nghỉ.”

Ngay lúc ấy, họ trông thấy con hươu đang nằm bên bờ một hồ nước lớn, một con chó săn lao vào cổ nó, còn nhiều con chó khác đang kéo tới.

Arthur chạy lên, thổi hồi tù và báo con mồi đã chết rồi giết con hươu.

Sau đó, ngẩng mắt lên, chàng thấy trên mặt hồ trước mặt có một chiếc thuyền đang nhanh chóng tiến về phía mình. Chiếc thuyền được phủ kín tới tận mép nước bằng những nếp lụa và rèm buông, rồi cập vào bãi cát. Nhưng khi chàng đến gần và nhìn vào trong, chẳng thấy một sinh vật trần thế nào.

Arthur gọi các bạn đồng hành:

“Các ngài, hãy tới đây, chúng ta cùng xem trong chiếc thuyền này có gì.”

Cả ba bước lên thuyền và thấy khắp nơi đều được trang hoàng, treo đầy những tấm lụa và gấm vàng quý giá.

Lúc ấy trời đã về chiều. Đột nhiên một trăm ngọn đuốc được thắp lên quanh thuyền, tỏa ánh sáng chói lòa; đồng thời mười hai thiếu nữ xinh đẹp bước ra, quỳ xuống chào Vua Arthur và gọi đúng tên chàng, nói rằng chàng rất được hoan nghênh và sẽ được tiếp đãi bằng những gì tốt đẹp nhất. Nhà vua lịch thiệp cảm tạ họ.

Rồi họ dẫn chàng cùng hai người bạn vào một căn phòng lộng lẫy, nơi một chiếc bàn đã được bày biện với những đồ dùng sang trọng nhất, rượu ngon cùng thức ăn quý giá nhất. Tại đó, họ đem đủ mọi loại rượu và món ăn phục vụ, đến mức Arthur kinh ngạc trước sự xa hoa của yến tiệc, nói rằng trong đời mình chưa bao giờ được ăn tối ngon hơn hay theo nghi lễ vương giả hơn thế.

Sau bữa tối, họ dẫn chàng tới một căn phòng khác còn giàu sang hơn bất cứ nơi nào chàng từng thấy, rồi để chàng nghỉ ngơi. Vua Urience và Ngài Accolon cũng được dẫn tới những căn phòng lộng lẫy tương tự.

Thế là cả ba đều ngủ thiếp đi, và vì quá mệt nên ngủ rất sâu suốt đêm.

Nhưng khi trời sáng, Vua Urience tỉnh dậy và thấy mình đang ở chính ngôi nhà của mình tại Camelot, chẳng biết bằng cách nào.

Còn Arthur khi tỉnh giấc lại phát hiện mình đang nằm trong một ngục tối tăm, xung quanh chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng rên rỉ của những hiệp sĩ khốn khổ cũng đang bị giam như mình.

Vua Arthur hỏi:

“Các ngài là ai mà than khóc rên rỉ như vậy?”

Một người đáp:

“Than ôi, chúng tôi đều là tù nhân, trọn hai mươi hiệp sĩ tốt. Có người trong chúng tôi đã nằm đây bảy năm, có người còn lâu hơn, mà suốt từng ấy thời gian chưa từng nhìn thấy ánh sáng ban ngày.”

“Vì nguyên do gì?” Vua Arthur hỏi.

“Chẳng lẽ chính ngài cũng không biết?” họ đáp. “Chúng tôi sẽ kể ngay. Chủ nhân của lâu đài kiên cố này là Ngài Damas, hiệp sĩ dối trá và phản trắc nhất còn sống. Ông ta có một người em trai, một hiệp sĩ tốt và cao quý tên là Outzlake.

“Tên phản trắc Damas này, tuy vô cùng giàu có, lại không chịu chia cho em trai bất cứ phần tài sản nào; ngoài những gì Outzlake dùng sức mạnh giữ được cho mình, ông ấy chẳng có phần thừa kế nào. Tuy vậy, Outzlake vẫn sở hữu một trang viên đẹp đẽ và giàu có, nơi ông sống và được mọi người gần xa yêu mến.

“Nhưng Damas lại bị căm ghét hoàn toàn, đúng như em trai hắn được yêu quý, bởi hắn vừa tàn nhẫn vừa hèn nhát. Đã nhiều năm nay giữa hai anh em có chiến tranh. Ngài Outzlake luôn thách Damas ra giao chiến tay đôi để phân định quyền thừa kế; còn nếu Damas quá hèn nhát, thì hãy tìm một hiệp sĩ làm người đấu thay.

“Damas đã đồng ý tìm một người như thế, nhưng cho tới nay chưa từng có hiệp sĩ nào chịu nhận lấy chính nghĩa xấu xa của hắn hoặc giao chiến thay hắn.

“Vì vậy, Damas luôn mai phục cùng một toán binh sĩ đông đảo, bắt giữ mọi hiệp sĩ đi ngang qua mà sơ ý tới gần, đưa vào lâu đài này rồi buộc họ hoặc phải chiến đấu với Ngài Outzlake, hoặc nằm tù suốt đời.

“Hắn đã đối xử với tất cả chúng tôi như vậy. Chúng tôi đều khinh bỉ việc đứng ra bênh vực một kẻ xấu xa giả trá như hắn, nên thà lần lượt vào đây chịu giam cầm; và đã có không ít hiệp sĩ tốt chết vì đói cùng bệnh tật. Nhưng nếu chỉ một người trong chúng tôi chịu chiến đấu, Ngài Damas sẽ thả tất cả những người còn lại.”

“Xin Đức Chúa Trời vì lòng thương xót ban sự giải thoát cho các ngài,” Vua Arthur nói.

Rồi chàng ngồi suy nghĩ xem mọi việc sẽ kết thúc ra sao, và làm cách nào chính mình có thể giành được tự do cho bao nhiêu tâm hồn cao quý như thế.

Chẳng bao lâu sau, một thiếu nữ tới gặp nhà vua và nói:

“Thưa ngài, nếu ngài chịu chiến đấu cho chủ nhân của tôi, ngài sẽ được thả khỏi ngục; nếu không, ngài sẽ không bao giờ sống mà thoát khỏi đây.”

“Không,” Vua Arthur đáp, “đó quả là một lựa chọn nghiệt ngã; nhưng ta thà chiến đấu còn hơn chết trong ngục. Và nếu không chỉ cứu được chính mình mà cả những người khác, ta sẽ nhận cuộc giao chiến.”

“Đúng vậy,” thiếu nữ nói, “mọi chuyện sẽ như thế.”

“Vậy,” Vua Arthur đáp, “ta sẵn sàng ngay bây giờ, chỉ cần có ngựa và áo giáp.”

“Xin đừng lo,” nàng nói, “ngài sẽ có ngay, và sẽ chẳng thiếu bất cứ thứ gì cần thiết cho trận chiến.”

“Ta chẳng từng thấy nàng ở triều đình Vua Arthur sao?” nhà vua hỏi. “Bởi khuôn mặt nàng dường như rất quen với ta.”

“Không,” thiếu nữ đáp, “tôi chưa từng tới đó. Tôi là con gái Ngài Damas, cả đời chưa từng đi xa lâu đài này quá một ngày đường.”

Nhưng nàng nói dối, bởi nàng là một trong những thiếu nữ hầu cận Morgan le Fay, nữ phù thủy vĩ đại, người chị cùng cha khác mẹ của Vua Arthur.

Khi Ngài Damas biết cuối cùng đã tìm được một hiệp sĩ chịu chiến đấu cho mình, ông ta cho gọi Arthur đến. Thấy chàng cao lớn, mạnh mẽ, chân tay cân đối, Damas vô cùng hài lòng và lập giao ước rằng Arthur sẽ chiến đấu đến cùng cho chính nghĩa của hắn, đổi lại tất cả những hiệp sĩ khác sẽ được thả.

Sau khi hai bên tuyên thệ với nhau trên Thánh Phúc Âm, toàn bộ những hiệp sĩ bị giam lập tức được dẫn ra và trả tự do; nhưng tất cả đều ở lại để xem trận đấu.

Trong lúc ấy, Ngài Accolon xứ Gaul cũng gặp một cuộc phiêu lưu kỳ lạ.

Khi tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu trên chiếc thuyền phủ lụa, ông phát hiện mình đang nằm sát mép một cái giếng sâu, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Ông kinh hãi bật dậy, làm dấu thánh giá rồi kêu:

“Xin Đức Chúa Trời gìn giữ đức vua của tôi, Vua Arthur, và Vua Urience, bởi những thiếu nữ trên thuyền đã phản bội chúng ta; chắc chắn chúng là quỷ dữ chứ chẳng phải phụ nữ. Nếu ta thoát được tai họa này, ta nhất định sẽ tiêu diệt chúng bất cứ nơi nào gặp được.”

Đúng lúc ấy, một người lùn miệng rộng, mũi tẹt tiến tới chào ông và nói mình được Hoàng hậu Morgan le Fay sai đến.

“Bà gửi lời chào ngài,” hắn nói, “và bảo ngài hãy vững lòng, bởi ngày mai ngài sẽ giao chiến với một hiệp sĩ lạ. Vì thế bà đã gửi cho ngài thanh Excalibur, gươm của Vua Arthur, cùng cả vỏ gươm.

“Và bà yêu cầu rằng nếu ngài thật lòng yêu bà, hãy chiến đấu trận này tới cùng, không chút thương xót, đúng như trước đây ngài đã hứa sẽ làm bất cứ khi nào bà yêu cầu. Bà còn hứa sẽ khiến bất kỳ thiếu nữ nào mang về cho bà cái đầu của hiệp sĩ mà ngài sắp giao chiến trở thành một hoàng hậu giàu sang suốt đời.”

“Được,” Ngài Accolon nói, “hãy nói với phu nhân của ta, Hoàng hậu Morgan, rằng ta sẽ giữ lời đã hứa, giờ ta đã có thanh gươm này. Và ta đoán chính để tạo ra trận chiến này mà bà đã dùng phép thuật sắp đặt tất cả những chuyện vừa rồi.”

“Ngài đoán đúng,” người lùn nói, rồi bỏ đi.

Sau đó một hiệp sĩ, một phu nhân và sáu cận vệ đến gặp Ngài Accolon, đưa ông tới một trang viên gần đó và khoản đãi trọng hậu.

Trang viên ấy thuộc về Ngài Outzlake, em trai Ngài Damas, bởi Morgan le Fay đã dùng phép thuật sắp đặt mọi việc như vậy.

Lúc ấy chính Ngài Outzlake đang bị thương nặng và không thể chiến đấu, bởi một nhát thương đã đâm xuyên cả hai đùi.

Vì vậy, khi Ngài Damas sai sứ tới bảo em trai phải sửa soạn để sáng hôm sau ra chiến trường đối đầu với một hiệp sĩ giỏi, bởi hắn đã tìm được người đấu thay sẵn sàng giao chiến tới cùng, Ngài Outzlake vô cùng phiền muộn và lo lắng. Ông biết mình hầu như không có cơ hội chiến thắng khi những vết thương còn khiến cơ thể bất lực.

Dẫu vậy, ông vẫn quyết nhận trận đấu, mặc dù yếu đến mức phải có người nhấc mình lên yên.

Nhưng khi Ngài Accolon xứ Gaul nghe chuyện, ông gửi lời đến Ngài Outzlake, đề nghị chiến đấu thay.

Ngài Outzlake hết sức vui mừng, chân thành cảm tạ Accolon và vui vẻ chấp nhận.

Sáng hôm sau, Vua Arthur được mặc đầy đủ giáp và cưỡi một con ngựa tốt.

Chàng hỏi Ngài Damas:

“Khi nào chúng ta ra chiến trường?”

“Thưa ngài,” Damas nói, “trước tiên ngài phải dự Thánh lễ.”

Sau khi Thánh lễ kết thúc, một cận vệ cưỡi con ngựa lớn tới hỏi Ngài Damas xem hiệp sĩ của ông ta đã sẵn sàng chưa,

“bởi hiệp sĩ của chúng tôi đã ở ngoài chiến trường.”

Vua Arthur bèn lên ngựa. Chung quanh có đông đảo hiệp sĩ, nam tước và dân chúng trong vùng; mười hai người được chọn để hầu cận hai hiệp sĩ sắp giao chiến.

Khi Vua Arthur đang ngồi trên ngựa, một thiếu nữ của Morgan le Fay tiến tới, mang theo một thanh gươm làm giống hệt Excalibur cùng một chiếc vỏ, rồi nói:

“Morgan le Fay gửi trả ngài thanh gươm này vì tình yêu lớn lao bà dành cho ngài.”

Nhà vua cảm tạ nàng và tin lời ấy.

Nhưng nàng đã phản trắc lừa chàng, bởi cả thanh gươm lẫn vỏ đều là đồ giả, giòn yếu và vô dụng; còn Excalibur thật đang nằm trong tay Ngài Accolon.

Khi tiếng kèn vang lên, hai đấu sĩ đứng ở hai phía đối diện trên chiến trường. Họ thả cương, thúc cựa khiến ngựa lao nhanh kinh khủng; mỗi người đánh trúng chính giữa khiên đối phương, hất cả người lẫn ngựa của kẻ kia lăn xuống đất.

Cả hai lập tức bật dậy, rút gươm rồi lao vào nhau.

Thế là trận đấu bắt đầu dữ dội, với vô số nhát chém khủng khiếp.

Trong lúc họ giao chiến, thiếu nữ Vivien, Nữ chủ Hồ, người yêu quý Vua Arthur, cũng tới chiến trường. Nhờ phép thuật, nàng biết Morgan le Fay đã dùng mưu độc để khiến chính thanh gươm của Arthur giết chàng trong ngày hôm ấy, nên tới để cứu mạng nhà vua.

Arthur và Ngài Accolon lúc này càng lúc càng nóng giận, không hề giữ lại sức lực hay cơn cuồng nộ trong những đợt tấn công dữ dội.

Nhưng thanh gươm của nhà vua liên tục chịu thua trước thanh gươm của Accolon, khiến mỗi lần trúng đòn chàng đều bị thương nặng; máu tuôn ra nhanh đến mức thật kỳ diệu khi chàng vẫn còn đứng được.

Khi Vua Arthur nhìn mặt đất nhuộm đầy máu, chàng kinh hãi nghĩ rằng hẳn có sự phản trắc bằng phù phép đang nhằm vào mình, và thanh gươm thật của chàng đã bị tráo đổi.

Bởi thanh gươm trong tay Ngài Accolon trông với chàng chẳng khác gì Excalibur; nó khiến máu chàng đổ dữ dội sau mỗi nhát, trong khi thanh kiếm chàng đang cầm chẳng giữ nổi lưỡi sắc, cũng không thể giáng được đòn nào có sức mạnh lên kẻ thù.

“Giờ thì, hiệp sĩ, hãy coi chừng và tự giữ lấy mình!” Ngài Accolon hét lên.

Vua Arthur không trả lời, mà giáng cho ông một đòn vào mũ trụ mạnh đến mức Accolon loạng choạng, gần ngã xuống đất.

Ngài Accolon lui lại một chút, rồi giơ cao Excalibur lao tới, đánh trả Vua Arthur bằng một đòn mạnh đến mức gần quật ngã chàng.

Cả hai lúc này đều nổi cơn thịnh nộ dữ dội nhất, liên tiếp giáng cho nhau những đòn hung bạo và khủng khiếp.

Nhưng trong suốt thời gian ấy, Arthur mất máu nhiều đến mức hầu như không đứng nổi. Tuy vậy, lòng hiệp sĩ trong chàng lớn đến mức chàng chịu đựng đau đớn một cách cao quý, vẫn gắng đứng vững, dù đã yếu đến mức nghĩ rằng mình sắp chết.

Còn Ngài Accolon cho tới lúc ấy chưa mất một giọt máu nào; lại nhờ lòng tin lớn vào Excalibur, ông càng trở nên mạnh bạo và dữ dội hơn trong từng đợt tấn công.

Nhưng tất cả những người chứng kiến đều nói rằng họ chưa bao giờ thấy một hiệp sĩ nào chiến đấu giỏi bằng một nửa Vua Arthur lúc đó; và dân chúng đau lòng cho chàng đến mức cầu xin Ngài Damas cùng Ngài Outzlake giảng hòa để chấm dứt cuộc chiến.

Nhưng hai người không chịu.

Trận đấu tiếp tục dữ dội cho tới khi Arthur phải lùi lại một chút để lấy hơi và nghỉ vài khoảnh khắc.

Nhưng Accolon lập tức đuổi theo, vừa lao tới vừa hét:

“Giờ chẳng phải lúc ta cho ngươi nghỉ!”

Rồi ông xông vào chàng.

Arthur đầy khinh miệt và giận dữ, giơ gươm đánh Ngài Accolon vào mũ trụ mạnh đến mức ép ông quỳ xuống.

Nhưng vì sức mạnh quá lớn của đòn ấy, thanh gươm giả giòn yếu và phản trắc của Arthur gãy lìa ngay sát chuôi rồi rơi xuống bãi cỏ đẫm máu, chỉ còn lại chuôi trong tay chàng.

Lúc ấy Vua Arthur thầm nghĩ mọi chuyện đã kết thúc, rồi âm thầm chuẩn bị tinh thần đón cái chết.

Tuy vậy, chàng vẫn dùng khiên che chắn cao quý đến mức không lùi lấy một bước, tỏ ra như thể mình vẫn còn hy vọng và can đảm.

Ngài Accolon nói:

“Thưa hiệp sĩ, giờ ngươi đã bị đánh bại và không thể chịu đựng thêm nữa, bởi ngươi không còn vũ khí mà đã mất quá nhiều máu. Tuy vậy ta thực sự không muốn giết ngươi; vì thế hãy đầu hàng và nhận mình đã bại trận.”

“Không,” Vua Arthur đáp, “ta không thể làm thế, bởi ta đã lấy danh dự mà hứa sẽ chiến đấu đến cùng chừng nào còn sống. Ta thà chết trong danh dự còn hơn sống trong ô nhục; và nếu có thể chết một trăm lần, ta cũng thà chết đủ một trăm lần còn hơn đầu hàng ngươi. Bởi dù thiếu vũ khí, ta vẫn không thiếu danh dự; còn nếu ngươi giết ta khi ta tay không, ô nhục sẽ thuộc về ngươi.”

“Ha!” Ngài Accolon hét lên. “Ta chẳng cần quan tâm đến ô nhục. Hãy coi chừng, thưa hiệp sĩ, bởi giờ ngươi chẳng khác gì người chết.”

Nói rồi ông tấn công với sức mạnh không chút thương xót và gần như đánh Arthur ngã xuống.

Nhưng Arthur càng mất máu thì lòng dũng cảm càng bùng lên. Chàng ép Ngài Accolon bằng tấm khiên, rồi dùng chiếc chuôi gươm còn lại trong tay đánh mạnh đến mức hất ông lùi ba bước.

Đòn ấy khiến Ngài Accolon choáng váng và rối loạn. Ông lao trở lại, đầu óc còn quay cuồng, định giáng thêm một nhát dữ dội.

Nhưng đúng lúc ông vung gươm, nhờ phép thuật của Vivien, Excalibur rơi khỏi tay xuống đất.

Vua Arthur trông thấy, lập tức nhảy tới nhặt lấy thanh gươm. Vừa nắm vào chuôi, chàng nhận ra ngay đó là thanh gươm tốt của chính mình và nói:

“Ngươi đã rời xa ta quá lâu, và gây cho ta quá nhiều thương tích.”

Rồi nhìn thấy vỏ gươm treo bên hông Ngài Accolon, chàng lao tới giật lấy và ném xa hết sức có thể; bởi Arthur biết rằng chừng nào Accolon còn đeo chiếc vỏ ấy, tính mạng ông vẫn được bảo toàn.

Bấy giờ nhà vua nói:

“Hỡi hiệp sĩ! Hôm nay ngươi đã dùng thanh gươm này gây cho ta vô vàn thương tổn; nhưng giờ cái chết của ngươi đã tới, bởi trước khi chúng ta rời nhau, ta nhất định sẽ khiến ngươi chịu ít nhiều những gì ngươi đã khiến ta chịu.”

Nói rồi Vua Arthur dốc toàn lực lao vào, vật Accolon xuống đất, giật mũ trụ khỏi đầu và giáng một đòn khủng khiếp vào đầu ông khiến máu bắn tung lên.

“Giờ ta sẽ giết ngươi!” Vua Arthur hét.

Trái tim chàng lúc ấy trở nên cứng rắn, còn toàn thân nóng rực vì cơn sốt, khiến trong một khoảnh khắc chàng quên mất lòng thương xót của một hiệp sĩ.

“Ngươi có thể giết ta,” Ngài Accolon nói, “bởi ngươi là hiệp sĩ giỏi nhất ta từng gặp, và ta thấy rõ Đức Chúa Trời ở cùng ngươi. Cũng như ngươi, ta đã hứa sẽ chiến đấu trận này tới cùng và chừng nào còn sống sẽ không bao giờ chịu nhận mình là kẻ bại trận. Vì vậy miệng ta sẽ không bao giờ nói lời đầu hàng; còn Đức Chúa Trời muốn làm gì với thân xác ta thì tùy Người.”

Khi Ngài Accolon nói, Vua Arthur chợt thấy giọng ông rất quen.

Chàng gạt những lọn tóc đẫm máu khỏi mắt ông, cúi xuống nhìn, rồi nhận ra quả thật đây chính là người bạn và hiệp sĩ trung thành của mình.

Arthur vẫn giữ kín mặt dưới tấm che mũ trụ rồi hỏi:

“Xin hãy nói cho ta biết ngài đến từ xứ nào và thuộc triều đình nào?”

“Thưa hiệp sĩ,” ông đáp, “ta thuộc triều đình Vua Arthur, tên ta là Ngài Accolon xứ Gaul.”

Nhà vua nói:

“Ôi, thưa Ngài Accolon! Xin hãy cho ta biết ai đã trao thanh gươm này cho ngài? Ngài nhận nó từ ai?”

Ngài Accolon đáp:

“Khốn thay cho thanh gươm này, bởi chính nó đã đem cái chết đến cho ta. Thanh gươm này đã nằm trong tay ta gần mười hai tháng, và hôm qua Hoàng hậu Morgan le Fay, vợ Vua Urience, sai một người lùn mang nó đến để ta dùng nó bằng cách nào đó giết em trai bà, Vua Arthur.

“Ngươi phải hiểu rằng Vua Arthur là người bà căm ghét nhất trên đời, bởi lòng bà đầy đố kỵ và ghen ghét vì danh dự cùng tiếng tăm của chàng vượt xa mọi người khác trong huyết thống của bà.

“Bà yêu ta cũng nhiều như căm ghét Arthur. Nếu dùng mưu kế và pháp thuật giết được Vua Arthur, bà sẽ lập tức giết cả chồng mình rồi đưa ta lên làm vua toàn cõi này, còn chính bà sẽ làm hoàng hậu và cùng ta trị vì.

“Nhưng giờ,” ông nói, “tất cả đã chấm dứt, bởi hôm nay ta đã tới ngày chết.”

“Ngươi mà tiêu diệt vị quân vương của mình thì quả là một tội phản nghịch khủng khiếp,” Arthur nói.

“Ngươi nói đúng,” Accolon đáp. “Nhưng giờ ta đã kể cho ngươi nghe và công khai thú nhận toàn bộ âm mưu phản trắc đáng ghê tởm ấy, điều mà giờ đây ta vô cùng hối hận. Xin hãy nói cho ta biết ngươi đến từ đâu và thuộc triều đình nào?”

“Ôi, Ngài Accolon!” Vua Arthur nói. “Hãy biết rằng chính ta là Vua Arthur.”

Nghe vậy, Ngài Accolon kêu lớn:

“Than ôi, thưa đức vua nhân từ của tôi! Xin hãy thương xót tôi, bởi tôi không nhận ra ngài.”

“Ngươi sẽ được thương xót,” Arthur nói, “bởi lúc này ngươi không biết người trước mặt mình là ai. Và dù chính miệng ngươi đã thú nhận mình phản nghịch, ta vẫn bớt trách ngươi phần nào, bởi ngươi đã bị những mưu kế gian trá của chị ta, Morgan le Fay, làm mờ mắt—người mà ta từng tin tưởng hơn bất kỳ ai khác trong huyết thống của mình. Giờ thì ta đã biết phải trừng phạt bà ta thế nào.”

Ngài Accolon bèn lớn tiếng kêu:

“Hỡi các lãnh chúa và toàn thể dân chúng tốt lành! Vị hiệp sĩ cao quý mà tôi đã giao chiến chính là người cao quý và đáng kính nhất toàn thế gian; đó là Vua Arthur, đức vua và quân chủ tối cao của chúng ta. Tôi vô cùng hối hận vì đã từng giơ thương chống lại ngài, dù tôi làm thế trong sự không hay biết.”

Tất cả dân chúng liền quỳ xuống cầu xin nhà vua tha thứ vì đã để chàng rơi vào hiểm cảnh đến thế.

Nhưng chàng đáp:

“Các ngươi chẳng cần được tha thứ, bởi thật ra các ngươi không phạm tội gì. Nhưng từ việc này, các ngươi có thể thấy những cuộc phiêu lưu bất hạnh biết bao lần giáng xuống những hiệp sĩ lang thang; bởi chính ta đã phải chịu thương tích, còn người kia cũng gặp nguy hiểm, khi giao chiến với một hiệp sĩ thuộc chính triều đình mình.”

Sau đó nhà vua truyền Ngài Damas phải trao cho em trai toàn bộ trang viên, còn Ngài Outzlake mỗi năm chỉ cần nộp cho anh mình một con ngựa nhỏ.

“Bởi,” chàng nói đầy khinh miệt với Damas, “ngươi hợp cưỡi loại ấy hơn là chiến mã.”

Arthur còn ra lệnh cho Damas, nếu không muốn chịu tội chết, từ nay không bao giờ được chạm tới hay gây khó dễ cho những hiệp sĩ lang thang đang trên đường phiêu lưu; đồng thời phải bồi thường đầy đủ cho hai mươi hiệp sĩ mà hắn từng giam giữ.

“Nếu bất cứ ai trong số họ,” nhà vua nói, “tới triều đình ta than rằng ngươi chưa bồi thường thỏa đáng những tổn hại đã gây cho họ, ta xin lấy đầu mình mà thề ngươi sẽ phải chết vì việc ấy.”

Sau đó Vua Arthur mời Ngài Outzlake tới triều đình mình, nơi ông sẽ trở thành hiệp sĩ của chàng; nếu chiến công của ông cao quý, chàng sẽ nâng đỡ ông đạt tới bất cứ vinh dự nào ông xứng đáng.

Rồi nhà vua từ biệt mọi người và lên ngựa. Ngài Accolon đi cùng chàng tới một tu viện gần đó, nơi người ta chữa trị vết thương cho cả hai.

Nhưng Ngài Accolon qua đời trong vòng bốn ngày.

Sau khi ông chết, nhà vua gửi thi thể ông về Camelot cho Hoàng hậu Morgan, nói rằng đó là món quà chàng gửi đáp lại thanh Excalibur mà bà đã nhờ thiếu nữ gửi cho mình.

Sáng hôm sau, một thiếu nữ của Hoàng hậu Morgan tới gặp nhà vua, mang theo chiếc áo choàng giàu sang nhất từng thấy. Nó được gắn kín đá quý tới mức hầu như không còn chỗ trống giữa các viên, mà tất cả đều là những báu thạch quý giá nhất nhà vua từng nhìn thấy.

Thiếu nữ nói:

“Chị của ngài gửi chiếc áo choàng này và cầu xin ngài nhận lấy món quà. Trong bất cứ điều gì bà đã xúc phạm ngài, bà sẵn lòng sửa chữa theo ý ngài.”

Nhà vua không đáp, mặc dù rất thích chiếc áo.

Đúng lúc ấy, Nữ chủ Hồ bước vào và nói:

“Thưa Bệ hạ, đừng mặc chiếc áo này trước khi ngài biết thêm. Tuyệt đối đừng để nó khoác lên người ngài hay bất kỳ hiệp sĩ nào của ngài, cho tới khi chính người mang nó tới mặc thử trước.”

“Ta sẽ làm theo lời nàng khuyên,” nhà vua đáp.

Rồi chàng nói với thiếu nữ được chị mình sai tới:

“Thiếu nữ, ta muốn nhìn chiếc áo nàng mang tới khi chính nàng mặc nó.”

“Thưa Bệ hạ,” nàng đáp, “mặc y phục dành cho một hiệp sĩ sẽ không hợp với tôi.”

“Ta xin lấy đầu mình mà thề,” Vua Arthur nói, “nàng sẽ phải mặc nó trước khi nó được đặt lên lưng bất kỳ người nào khác!”

Thế là họ dùng sức khoác chiếc áo lên người nàng.

Ngay lập tức, chiếc áo bùng thành ngọn lửa và thiêu thiếu nữ thành tro.

Khi Vua Arthur nhìn thấy cảnh ấy, chàng căm ghét mụ phù thủy gian trá Morgan le Fay bằng cả trái tim; và từ đó về sau, giữa bà với Arthur tồn tại một mối thù không đội trời chung cho tới cuối đời cả hai.

ARTHUR ĐƯỢC ĐỘI VƯƠNG MIỆN HOÀNG ĐẾ TẠI ROME

Lần thứ hai, các sứ giả của Lucius Tiberius, Hoàng đế Rome, lại đến, đòi Vua Arthur phải nộp cống và làm lễ thần phục, nếu không sẽ có chiến tranh; đồng thời phải trả lại toàn bộ Gaul, vùng đất chàng đã chinh phục từ viên thống lĩnh Flollo.

Sau khi họ truyền đạt xong thông điệp, nhà vua bảo họ lui ra trong lúc chàng bàn bạc với các hiệp sĩ và nam tước xem nên trả lời thế nào. Một số hiệp sĩ trẻ muốn giết các sứ giả, nói rằng những lời chúng mang tới là sự sỉ nhục đối với tất cả những ai phải nghe nhà vua bị xúc phạm như thế. Nhưng khi Vua Arthur nghe chuyện, chàng ra lệnh rằng bất cứ ai động đến họ sẽ phải chịu tội chết; rồi sai quan đưa họ tới một nơi ở sang trọng và khoản đãi bằng những gì tốt đẹp nhất.

Chàng nói:

“Và đừng tiếc bất cứ món ngon nào, bởi người Rome là những bậc đại quý; dẫu thông điệp của họ không làm ta hài lòng, ta vẫn phải nhớ đến danh dự của mình.”

Sau đó các lãnh chúa và hiệp sĩ Bàn Tròn được triệu tập để nói lên lời cố vấn về việc nên làm.

Ngài Cador xứ Cornwall lên tiếng trước:

“Thưa Bệ hạ, thông điệp này là tin vui nhất tôi đã nghe từ lâu, bởi chúng ta đã quá nhiều ngày nhàn rỗi và yên ổn; tôi mong ngài sẽ mở một cuộc chiến dữ dội chống lại người Rome, mà trong đó, tôi không nghi ngờ gì, tất cả chúng ta đều sẽ giành được danh dự.”

Arthur nói:

“Ta tin rằng ngươi rất vui, Ngài Cador; nhưng lời ấy chưa hẳn là câu trả lời cho Hoàng đế Rome. Yêu sách của hắn khiến ta vô cùng phẫn nộ, bởi quả thật ta sẽ không bao giờ nộp cống cho hắn. Vì vậy, các lãnh chúa, ta xin các ngươi hãy cố vấn cho ta.

“Ta được biết Belinus và Brennius, những hiệp sĩ của Britain, từng nắm Đế quốc Rome trong tay suốt nhiều ngày; Constantine, con trai Helen, cũng từng như vậy. Đó là bằng chứng rõ ràng rằng chẳng những chúng ta không nợ Rome bất cứ khoản cống nào, mà chính ta, là hậu duệ của họ, theo lẽ phải còn có quyền đòi lấy đế quốc ấy cho mình.”

Bấy giờ Vua Anguish xứ Scotland nói:

“Thưa Bệ hạ, theo lẽ phải ngài phải đứng trên tất cả các vị vua khác, bởi trong toàn cõi Kitô giáo chẳng có ai ngang hàng với ngài; và tôi khuyên ngài tuyệt đối đừng phục tùng người Rome.

“Bởi khi họ từng cai trị nơi đây, họ áp bức chúng ta rất nặng nề, đặt lên đất nước những gánh nặng khủng khiếp. Về phần tôi, tôi xin thề sẽ báo thù họ bất cứ khi nào có thể; tôi sẽ cung cấp cho ngài hai vạn binh sĩ có vũ trang, tự mình trả mọi chi phí và nuôi quân, và cùng họ đi theo ngài bất cứ khi nào ngài muốn.”

Rồi Vua Tiểu Britain đứng dậy, hứa cấp cho Vua Arthur ba vạn quân. Nhiều vua, công tước và nam tước khác cũng lần lượt hứa trợ giúp—lãnh chúa Tây Wales ba vạn người, Ngài Ewaine cùng người anh em họ ba vạn, và còn nhiều người khác nữa. Ngài Lancelot cùng tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn khác, mỗi người cũng hứa mang theo một lực lượng đông đảo.

Nhà vua vô cùng vui mừng trước lòng quả cảm và thiện chí của họ, hết lòng cảm tạ tất cả rồi cho gọi các sứ giả trở lại để nghe lời đáp.

Chàng nói:

“Ta muốn các ngươi lập tức trở về gặp Hoàng đế, chủ nhân của các ngươi, và nói với hắn rằng ta chẳng hề bận tâm đến lời của hắn. Bởi mọi vương quốc ta đang có đều do ý Đức Chúa Trời và chính cánh tay ta chinh phục được, và ta đủ mạnh để giữ chúng mà chẳng phải nộp cống cho bất cứ sinh linh trần thế nào.

“Ngược lại, chính ta đòi hắn phải nộp cống và thần phục; hơn nữa, ta đòi quyền tối thượng đối với toàn bộ đế quốc của hắn, quyền mà ta có được nhờ tổ tiên mình—những người từng là vua của đất nước này.

“Hãy nói với hắn rằng chẳng bao lâu nữa ta sẽ tới Rome, và nhờ ơn Đức Chúa Trời, ta sẽ chiếm lấy đế quốc của mình và khuất phục tất cả những kẻ phản nghịch.

“Cuối cùng, ta ra lệnh cho hắn cùng tất cả các lãnh chúa Rome phải lập tức làm lễ thần phục ta, nếu không sẽ phải chịu sự trừng phạt và cơn thịnh nộ của ta.”

Sau đó chàng truyền các quan giữ ngân khố ban những món quà lớn cho các sứ giả, thanh toán toàn bộ phí tổn của họ, rồi cử Ngài Cador hộ tống họ rời khỏi đất nước với đầy đủ danh dự.

Khi họ trở về Rome và tới trước mặt Lucius, hắn vô cùng giận dữ vì những lời ấy.

Hắn nói:

“Ta cứ tưởng tên Arthur này sẽ lập tức tuân lệnh và khiêm nhường phụng sự ta như bất cứ vị vua nào khác; nhưng nhờ vận may ở Gaul, hắn đã trở nên ngạo mạn.”

Một sứ giả nói:

“Than ôi, thưa Bệ hạ, xin đừng nói những lời vô ích như vậy, bởi quả thật tôi và tất cả những người đi cùng đều phải kinh sợ trước uy nghiêm vương giả cùng vẻ mặt giận dữ của ông ta. Tôi e rằng ngài đã tự chuốc lấy một cây roi sắc hơn nhiều so với những gì mình hình dung.

“Ông ta quyết tâm trở thành chủ nhân của đế quốc này, và là một con người hoàn toàn khác với điều ngài tưởng. Triều đình của ông ta là triều đình cao quý nhất trên thế gian.

“Chúng tôi đã thấy ông vào ngày đầu năm, khi chín vị vua hầu bàn, bên cạnh là đoàn vương công, lãnh chúa và hiệp sĩ cao quý nhất từng có trên đời; còn bản thân ông ta là người có phong thái nam nhi hùng mạnh nhất còn sống, nom như thể sinh ra để chinh phục toàn thế gian.”

Bấy giờ Lucius sai sứ đi khắp mọi vùng đất thần phục Rome, tập hợp một đại quân, triệu mười sáu vị vua cùng vô số công tước, vương công, lãnh chúa, đô đốc và một số lượng dân binh đông đến kinh ngạc. Năm mươi tên khổng lồ, sinh ra từ quỷ dữ, còn được bố trí quanh hắn làm đội cận vệ.

Mang theo toàn bộ đại quân ấy, hắn lập tức rời Rome, vượt qua núi tiến vào Gaul, thiêu các thành phố và tàn phá khắp tỉnh ấy để trả thù việc họ đã thần phục Vua Arthur. Sau đó hắn tiến về phía Tiểu Britain.

Trong khi ấy, Vua Arthur triệu tập nghị hội tại York, giao vương quốc cho Ngài Badewine và Ngài Constantine trông coi rồi từ Sandwich vượt biển đi nghênh chiến Lucius.

Ngay khi đổ bộ, chàng phái Ngài Gawain, Ngài Bors, Ngài Lionel và Ngài Bedivere tới gặp Hoàng đế, ra lệnh cho hắn “phải mau chóng và lập tức rời khỏi đất của ta; nếu không, hãy sửa soạn giao chiến, và đừng tiếp tục tàn phá đất nước hay giết những người vô tội.”

Bốn hiệp sĩ cao quý lập tức khoác trang phục chỉnh tề, cưỡi ngựa lên đường tới nơi họ nhìn thấy trên một đồng cỏ vô số lều lụa đủ màu, còn chính giữa là đại trướng của Hoàng đế, phía trên dựng một con đại bàng vàng.

Ngài Gawain và Ngài Bors cưỡi lên trước, để hai người kia nấp phía sau làm quân mai phục, rồi truyền đạt thông điệp của Vua Arthur.

Hoàng đế đáp:

“Hãy trở về và bảo chủ nhân các ngươi rằng ta tới đây để chinh phục hắn cùng toàn bộ đất đai của hắn.”

Nghe vậy, Ngài Gawain bừng bừng giận dữ và kêu:

“Ta thà mất cả nước France còn hơn bỏ lỡ cơ hội được một mình giao chiến với ngươi!”

“Ta cũng vậy,” Ngài Bors nói.

Bấy giờ một hiệp sĩ tên Ganius, người anh em họ gần của Hoàng đế, bật cười lớn:

“Xem kìa! Bọn Briton này khoác lác và kiêu ngạo biết bao, huênh hoang như thể chúng đang gánh cả thế giới trên vai!”

Nghe những lời ấy, Ngài Gawain không thể nhịn thêm. Chàng rút gươm, chỉ một nhát chém lìa đầu Ganius; rồi cùng Ngài Bors quay ngựa, vượt nước xuyên rừng trở về chỗ mai phục nơi Ngài Lionel và Ngài Bedivere đang chờ.

Quân Rome đuổi sát phía sau cho tới khi các hiệp sĩ quay lại đứng vững nghênh chiến. Ngài Bors phóng thương xuyên qua người tên đi đầu, giết hắn ngay tại chỗ.

Sau đó Calibere, một người Pavia khổng lồ, xông tới, nhưng Ngài Bors cũng đánh ngã hắn.

Rồi toán của Ngài Lionel và Ngài Bedivere từ chỗ mai phục lao ra, đánh thẳng vào quân Rome, chém giết và quật chúng xuống, buộc chúng quay đầu bỏ chạy, rồi truy đuổi đến tận lều trại.

Nhưng khi họ tới gần doanh trại, một đạo quân Rome lớn hơn nhiều đột ngột xông ra, đẩy ngược thế trận. Trong lúc hỗn loạn, Ngài Bors và Ngài Berel rơi vào tay quân Rome.

Khi Ngài Gawain nhìn thấy, chàng rút thanh gươm tốt Galotine và thề sẽ không bao giờ nhìn lại mặt Vua Arthur nếu không giải cứu được hai hiệp sĩ ấy.

Rồi cùng Ngài Idrus dũng mãnh, chàng mở một đợt tấn công dữ dội đến mức quân Rome phải bỏ chạy, để Ngài Bors và Ngài Berel lại cho đồng đội.

Thế là người Briton khải hoàn trở về gặp Vua Arthur, sau khi giết hơn một vạn quân Rome mà không mất một người danh giá nào trong số mình.

Khi Hoàng đế Lucius nghe tin về thất bại ấy, hắn dẫn toàn bộ đại quân tiến lên nhằm nghiền nát Vua Arthur, và hai bên gặp nhau tại thung lũng Soissons.

Lucius nói với toàn quân:

“Các ngươi, hôm nay ta cảnh cáo rằng hãy chiến đấu và chứng tỏ mình là những người đàn ông chân chính. Hãy nhớ rằng Rome đứng đầu toàn thế gian và là chủ nhân của cả hoàn cầu; chớ để lũ Briton man rợ và hoang dã kia chịu nổi cuộc tấn công của chúng ta.”

Lập tức tiếng kèn vang lớn đến mức mặt đất rung chuyển.

Hai đạo quân tiến lại gần nhau giữa những tiếng hò hét dữ dội. Khi họ va vào nhau, không lời nào có thể kể hết sự cuồng bạo của những đòn đánh, cuộc vật lộn ác liệt, những vết thương và cảnh chém giết.

Vua Arthur cùng các hiệp sĩ mạnh nhất cưỡi thẳng vào nơi chiến trận dày đặc nhất. Chàng rút Excalibur và chém giết nhanh, mạnh như sét đánh.

Giữa đám đông hỗn loạn, chàng gặp một tên khổng lồ tên Galapas và chém lìa cả hai chân hắn ngay đầu gối.

“Giờ thì ngươi đã có kích thước dễ đối phó hơn rồi!” chàng nói.

Rồi với nhát thứ hai, chàng chém lìa đầu hắn; thân xác khổng lồ khi đổ xuống còn đè chết sáu người.

Chẳng bao lâu sau, Vua Arthur nhìn thấy Lucius đang tự tay chiến đấu và lập nên những chiến công lớn.

Chàng lập tức cưỡi thẳng vào hắn, hai người tấn công nhau vô cùng dữ dội.

Cuối cùng Lucius chém một vết khủng khiếp ngang mặt Vua Arthur; Arthur lập tức giơ cao Excalibur rồi dốc toàn lực bổ xuống đầu Hoàng đế, đánh vỡ mũ trụ, chẻ đầu hắn làm đôi và xé thân thể xuống tận ngực.

Khi quân Rome thấy Hoàng đế đã chết, chúng bỏ chạy thành từng đoàn hàng nghìn người. Vua Arthur, các hiệp sĩ cùng toàn quân truy đuổi và giết trọn mười vạn người.

Sau đó trở lại chiến trường, Vua Arthur cưỡi tới nơi Lucius nằm chết. Chung quanh hắn là vua Ai Cập, vua Ethiopia, mười bảy vị vua khác cùng sáu mươi nguyên lão Rome, tất cả đều là những người cao quý.

Chàng truyền phải cẩn thận ướp thi thể họ bằng các loại nhựa thơm, đặt vào những quan tài bằng chì rồi phủ lên trên khiên, binh khí và cờ hiệu của họ.

Sau đó chàng gọi ba nguyên lão bị bắt làm tù binh tới và nói:

“Để chuộc mạng, ta muốn các ngươi mang những thi thể này về Rome, thay ta dâng chúng lên cùng những bức thư nói rằng chẳng bao lâu nữa chính ta sẽ tới đó.

“Ta nghĩ từ nay người Rome sẽ phải cẩn thận trước khi lại đòi ta nộp cống; bởi hãy nói với họ rằng những xác chết ta gửi chính là khoản cống dành cho việc họ đã dám đòi hỏi ở ta. Nếu còn muốn thêm, khi ta tới, ta sẽ trả nốt phần còn lại.”

Mang theo mệnh lệnh ấy, ba nguyên lão lên đường cùng những thi thể trở về Rome. Thi thể Hoàng đế được đặt riêng trên một cỗ xe trang trí bằng huy hiệu của đế quốc; phía sau, thi thể các vị vua được chở hai người một xe.

Sau trận chiến, Vua Arthur tiến vào Lorraine, Brabant và Flanders; từ đó, vừa đi vừa khuất phục tất cả các xứ sở, chàng vượt vào Germany, rồi qua núi tới Lombardy và Tuscany.

Cuối cùng chàng tới trước một thành phố từ chối phục tùng, nên đóng quân vây hãm.

Sau một thời gian dài, Vua Arthur gọi Ngài Florence tới và nói rằng quân đội bắt đầu thiếu lương thực.

Chàng nói:

“Cách đây không xa có những khu rừng lớn đầy gia súc thuộc về kẻ thù của ta. Hãy đi và dùng sức lấy tất cả những gì ngươi tìm thấy. Hãy mang theo cháu ta là Ngài Gawain, cùng Ngài Clegis, Ngài Claremond, Chỉ huy Cardiff, và một toán quân mạnh.”

Các hiệp sĩ lập tức sửa soạn, cưỡi qua đồi gò, vượt rừng cây và những khu rậm rạp cho tới khi tới một đồng cỏ lớn đầy hoa tươi và cỏ xanh. Tại đó họ nghỉ ngơi cùng ngựa suốt đêm.

Rạng sáng hôm sau, Ngài Gawain lên ngựa, một mình rời khỏi đồng đội để tìm một cuộc phiêu lưu.

Chẳng bao lâu, chàng thấy một hiệp sĩ mặc giáp đang cho ngựa đi chậm bên bìa rừng, tấm khiên buộc trên vai, chẳng có người hầu nào ngoài một tiểu đồng cầm ngọn thương lớn; trên khiên của người ấy có ba con griffin vàng.

Khi Ngài Gawain trông thấy, chàng hạ thương vào thế sẵn sàng, cưỡi thẳng tới và hỏi người kia là ai.

“Ta là người Tuscany,” ông ta nói, “và ngươi có thể thử sức với ta bất cứ khi nào muốn, bởi trước khi chia tay, ngươi sẽ là tù nhân của ta.”

Ngài Gawain đáp:

“Ngươi khoe khoang thật nhiều và nói những lời đầy kiêu ngạo; nhưng bất chấp mọi lời huênh hoang, ta khuyên ngươi hãy tự giữ mình cẩn thận hết mức có thể.”

Hai người liền cầm thương, dốc toàn lực lao vào nhau, đâm xuyên khiên đối phương tới tận vai; sau đó rút gươm, liên tiếp giáng những đòn lớn đến mức tia lửa bắn khỏi mũ trụ.

Ngài Gawain nổi giận, dùng thanh Galotine tốt của mình chém xuyên cả khiên lẫn áo giáp lưới đối phương, làm vỡ tan mọi viên đá quý đính trên đó, tạo nên một vết thương khủng khiếp đến mức có thể nhìn thấy cả phổi lẫn gan.

Người Tuscany rên lớn, lao vào Ngài Gawain và chém một đường xiên sâu, gây ra vết thương lớn, cắt đứt một mạch máu khiến chàng chảy máu dữ dội.

Ông ta kêu:

“Hãy mau băng vết thương lại, thưa hiệp sĩ, bởi máu ngươi đang nhuộm đỏ cả ngựa lẫn bộ giáp đẹp đẽ; mà tất cả các thầy thuốc trên thế gian cũng không thể cầm nổi máu cho ngươi, bởi bất cứ ai bị thanh gươm tốt này làm thương đều sẽ chịu như thế.”

Ngài Gawain đáp:

“Điều ấy chẳng khiến ta lo lắng bao nhiêu, mà những lời khoác lác của ngươi cũng chẳng làm ta sợ. Trước khi chúng ta chia tay, ngươi sẽ còn chịu đau đớn và khốn khổ hơn nhiều. Nhưng hãy mau nói cho ta biết ai có thể cầm được dòng máu này.”

“Ta có thể,” vị hiệp sĩ lạ nói, “và ta sẽ làm, nếu ngươi giúp đỡ để ta được rửa tội và tin vào Đức Chúa Trời. Giờ đây ta cầu xin điều ấy ở ngươi nhân danh lòng dũng cảm của ngươi.”

“Ta bằng lòng,” Ngài Gawain nói, “và cầu Đức Chúa Trời giúp ta đáp ứng mọi điều ngươi mong muốn. Nhưng trước hết hãy nói cho ta biết, vì sao ngươi lại một mình tới đây, và ngươi thuộc xứ nào?”

Hiệp sĩ đáp:

“Thưa ngài, tên ta là Prianius, cha ta là một vương công lớn đã nổi dậy chống Rome. Ông là hậu duệ của Alexander và Hector; trong dòng dõi chúng ta còn có Joshua và Maccabæus.

“Theo quyền chính đáng, ta là vua của Alexandria, Africa và tất cả những hải đảo bên ngoài. Nhưng giờ đây ta muốn tin vào Đức Chúa mà ngươi thờ phụng, và để đền đáp công sức, ta sẽ ban cho ngươi kho báu nhiều không kể xiết.

“Lòng ta trước đây kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng không ai sánh được mình; nhưng giờ ta đã gặp ngươi, người đã cho ta nếm đủ mùi chiến trận. Vì vậy, xin ngài, thưa hiệp sĩ, hãy nói cho ta biết ngài là ai.”

“Ta chẳng phải hiệp sĩ,” Ngài Gawain nói. “Nhiều năm nay ta chỉ được nuôi trong kho áo của vị vương công cao quý Vua Arthur, để trông coi áo giáp cùng y phục cho ngài.”

“À,” Prianius nói, “nếu ngay cả gia nhân của ngài ấy cũng sắc bén và dữ dội đến thế, các hiệp sĩ của ngài hẳn phải vô cùng xuất chúng! Giờ vì tình yêu Thiên Đường, bất kể ngươi là hiệp sĩ hay kẻ hầu, hãy nói cho ta biết tên.”

“Nhân danh Thiên Đường!” Gawain nói, “giờ ta sẽ nói thật. Tên ta là Ngài Gawain, và ta là hiệp sĩ Bàn Tròn.”

“Giờ ta vui hơn,” Prianius nói, “so với việc ngươi ban cho ta cả tỉnh Paris giàu có. Ta thà bị ngựa hoang xé xác còn hơn để một tên gia nhân giành được trước ta một chiến thắng như ngươi vừa làm.

“Nhưng giờ, thưa hiệp sĩ, ta phải cảnh báo ngươi rằng ở ngay gần đây có Công tước Lorraine cùng sáu vạn chiến binh giỏi. Tốt nhất cả hai chúng ta phải lập tức chạy đi, nếu không hắn sẽ tìm thấy chúng ta, trong khi cả hai đều bị thương nặng đến mức tưởng chẳng bao giờ bình phục nổi.

“Và hãy bảo tiểu đồng của ta tuyệt đối đừng thổi tù và, bởi ngay gần đây có một trăm hiệp sĩ là thuộc hạ của ta; nếu họ bắt được ngươi, chẳng khoản chuộc bằng vàng bạc nào có thể cứu nổi.”

Ngài Gawain lập tức cưỡi qua một con sông để tự cứu mình, Ngài Prianius theo sau. Cả hai cùng chạy cho tới khi tới chỗ những người đồng hành đang ở trên đồng cỏ, nơi họ đã nghỉ đêm.

Khi Ngài Whishard thấy Ngài Gawain bị thương nặng như vậy, ông vừa khóc vừa chạy tới hỏi ai đã làm chàng bị thương.

Ngài Gawain kể rằng mình đã giao chiến với người kia—vừa nói vừa chỉ Prianius—người có thuốc có thể chữa lành cho cả hai.

“Nhưng ta còn có một tin khác,” chàng nói, “chẳng bao lâu nữa chúng ta phải đối đầu với rất nhiều kẻ thù, bởi một đại quân đang ở ngay phía trước.”

Prianius và Ngài Gawain xuống ngựa, để ngựa gặm cỏ rồi tháo giáp.

Khi họ cởi áo giáp cùng y phục, máu nóng từ những vết thương lại tuôn ra tươi đỏ đến mức trông thật thương tâm.

Nhưng Prianius lấy từ tiểu đồng một chiếc bình chứa nước của bốn con sông chảy ra từ Thiên Đường, dùng một loại cao thơm xức lên vết thương của cả hai rồi rửa bằng thứ nước ấy.

Chỉ trong vòng một giờ, cả hai đều hoàn toàn lành lặn và khỏe mạnh như chưa từng bị thương.

Khi tiếng kèn vang lên, tất cả các hiệp sĩ tập hợp để bàn kế.

Sau nhiều lời tranh luận, Prianius nói:

“Thôi nói nữa đi, bởi ta cảnh báo các ngài rằng trong khu rừng kia có vô số hiệp sĩ đang mai phục. Họ sẽ thả gia súc ra làm mồi nhử để dụ các ngài tiến tới; mà các ngài còn chưa tới bảy trăm người!”

“Dẫu vậy,” Ngài Gawain nói, “hãy lập tức đánh họ xem họ làm được gì; cầu mong bên mạnh hơn giành chiến thắng.”

Ngay lúc ấy họ bất ngờ thấy một bá tước tên Ngài Ethelwold cùng Công tước Duchmen từ chỗ mai phục trong rừng phía trước xông ra, theo sau là hàng nghìn quân, tất cả đều cưỡi thẳng xuống chiến trường.

Ngài Gawain đầy nhiệt huyết và can đảm, động viên các hiệp sĩ:

“Tất cả chúng đều là của chúng ta.”

Bảy trăm hiệp sĩ liền kết thành một đội hình chặt chẽ, thúc cựa cho ngựa phi nhanh và dữ dội đâm thẳng vào quân thù.

Người và ngựa ngã chết khắp mọi phía. Giữa hàng ngũ hỗn loạn, các hiệp sĩ Bàn Tròn liên tục thúc ép, xông tới và quật xuống đất bất cứ ai đứng cản đường, cho đến cuối cùng toàn bộ quân địch quay lưng bỏ chạy.

“Nhân danh Thiên Đường!” Ngài Gawain nói. “Cảnh này khiến lòng ta thật vui; hãy nhìn chúng bỏ chạy kìa! So với một giờ trước, giờ quân số chúng đã ít đi trọn bảy vạn người!”

Trận chiến kết thúc mau chóng như thế, để lại trên chiến trường một số lượng lớn lãnh chúa, hiệp sĩ Lombardy cùng người Saracen tử trận.

Ngài Gawain và đoàn của mình thu gom rất nhiều gia súc, vàng bạc cùng đủ mọi loại kho báu rồi trở về chỗ Vua Arthur, khi ấy vẫn đang tiếp tục cuộc vây thành.

“Giờ xin tạ ơn Đức Chúa Trời!” nhà vua kêu. “Nhưng người đứng một mình đằng kia là ai? Trông hắn chẳng giống tù nhân.”

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Gawain đáp, “ông ấy là một người rất giỏi binh khí và đã đấu ngang sức với tôi; nhưng ông tới đây để trở thành tín đồ Kitô giáo. Nếu không nhờ những lời cảnh báo của ông, hôm nay không ai trong chúng tôi có thể trở về đây. Vì vậy tôi cầu xin ngài cho ông được chịu phép rửa, bởi hiếm có người nào cao quý hơn hay hiệp sĩ nào giỏi hơn.”

Thế là Prianius được làm lễ rửa tội, rồi được phong làm công tước và hiệp sĩ Bàn Tròn.

Chẳng bao lâu sau, họ mở cuộc công kích cuối cùng vào thành phố và từ mọi phía trèo qua tường tiến vào.

Khi binh sĩ sắp lao đi cướp phá, Nữ công tước cùng nhiều phu nhân và thiếu nữ bước ra, quỳ trước Vua Arthur và cầu xin chàng chấp nhận sự đầu hàng của họ.

Nhà vua, với vẻ mặt cao quý, đáp:

“Thưa phu nhân, xin hãy yên tâm rằng chẳng ai được phép làm hại bà hay các phu nhân của bà; bất cứ người nào thuộc về bà cũng sẽ không bị tổn thương. Nhưng Công tước phải chịu sự phán xét của ta.”

Rồi chàng truyền ngừng cuộc công kích và nhận chìa khóa thành từ người con trai trưởng của Công tước, người quỳ xuống dâng lên.

Chẳng bao lâu sau, Công tước bị giải làm tù nhân tới Dover để chịu xét xử tính mạng; còn một khoản tô thuế được cấp làm của hồi môn và sinh kế cho Nữ công tước cùng các con.

Arthur tiếp tục dẫn toàn quân tiến lên, chiếm hết thành phố này tới lâu đài khác, tàn phá bất cứ nơi nào từ chối phục tùng, cho tới khi tới Viterbo.

Từ đó chàng sai người tới Rome hỏi các nguyên lão liệu họ có chịu tiếp nhận chàng làm chủ và người cai trị hay không.

Đáp lại, toàn bộ số nguyên lão còn sống cùng các Hồng y đi ra nghênh đón với một đoàn rước uy nghiêm; họ đặt những kho báu lớn dưới chân chàng và cầu xin chàng lập tức tiến vào Rome để được đội vương miện Hoàng đế trong hòa bình.

“Vào lễ Giáng Sinh tới,” Vua Arthur nói, “ta sẽ được đội vương miện và sẽ thiết lập Bàn Tròn của mình trong thành phố các ngươi.”

Chẳng bao lâu sau, chàng tiến vào Rome giữa uy nghi và huy hoàng tột bậc. Theo sau là toàn bộ quân đội, các hiệp sĩ, vương công cùng các đại lãnh chúa, tất cả khoác vàng bạc và châu báu lộng lẫy chưa từng thấy bao giờ.

Rồi chính tay Giáo hoàng đội vương miện Hoàng đế cho chàng trong nghi lễ long trọng cao quý nhất có thể cử hành.

Sau lễ đăng quang, chàng ở lại Rome một thời gian để sắp xếp các vùng đất, ban những vương quốc cho các hiệp sĩ và thuộc hạ tùy theo công lao mỗi người, công bằng và khôn ngoan đến mức chẳng ai trong số họ có lời phàn nàn.

Chàng cũng phong nhiều công tước và bá tước, ban cho toàn bộ binh sĩ có vũ trang vô số của cải và kho báu.

Khi mọi việc đã hoàn tất, các lãnh chúa, hiệp sĩ và tất cả những người địa vị cao cùng tới trước chàng và nói:

“Hoàng đế cao quý! Nhờ phúc lành của Đức Chúa Trời Hằng Hữu, mọi cuộc chiến nơi trần thế của ngài đã kết thúc, mọi cuộc chinh phục đều đã hoàn thành; bởi giờ đây trên toàn thế gian chẳng còn ai đủ lớn mạnh để dám gây chiến với ngài.

“Vì thế chúng tôi khẩn thiết cầu xin lòng cao quý của ngài hãy quay về quê hương, đồng thời cho phép chúng tôi được trở lại nhìn thấy vợ con và mái nhà của mình; bởi chúng tôi đã xa họ quá lâu, mà toàn bộ cuộc chinh hành của ngài giờ đã hoàn thành trong danh dự và vinh quang lớn lao.”

“Các ngươi nói phải,” chàng đáp, “và thử thách Đức Chúa Trời chẳng phải điều khôn ngoan. Vì vậy hãy mau chóng sửa soạn, chúng ta sẽ trở về England.”

Thế là Vua Arthur cùng các hiệp sĩ, lãnh chúa và quân đội trở về trong khải hoàn cùng niềm vui lớn, đi qua tất cả những xứ sở chàng đã chinh phục.

Chàng truyền rằng trên đường đi, bất cứ ai cướp bóc hay gây bạo lực đều sẽ chịu tội chết.

Sau khi vượt biển, cuối cùng chàng tới Sandwich, nơi Hoàng hậu Guinevere ra đón và vô cùng vui mừng trước sự trở về của chàng.

Và trên khắp toàn cõi Britain, niềm hân hoan lớn lao đến mức chẳng lời nào có thể kể xiết.

NGÀI GAWAIN VÀ THIẾU NỮ CÓ TAY ÁO HẸP

Một ngày nọ, trong lúc Ngài Gawain cưỡi ngựa qua miền quê, chàng gặp một đoàn hiệp sĩ, phía sau có một cận vệ dắt theo một chiến mã Tây Ban Nha, trên cổ ngựa treo một tấm khiên. Gawain cưỡi tới gần cận vệ và hỏi:

“Hãy nói cho ta biết, đoàn người vừa đi qua kia là ai?”

Cận vệ đáp:

“Thưa ngài, đó là Meliance xứ Lis, một hiệp sĩ dũng cảm và gan dạ.”

“Ngươi thuộc hạ của ông ấy sao?” Ngài Gawain hỏi.

“Không, thưa ngài,” cận vệ đáp, “chủ nhân tôi là Teudaves, một hiệp sĩ cũng xứng đáng chẳng kém người kia.”

“Teudaves thì ta biết,” Gawain nói. “Ông ấy đi đâu? Hãy nói thật.”

“Ông đang tới dự một cuộc đấu võ, thưa ngài, mà Meliance xứ Lis tổ chức chống lại Thiébault xứ Tintagel. Nếu ngài nghe lời tôi, ngài nên vào trong lâu đài và tham chiến chống phe bên ngoài.”

“Chẳng phải,” Gawain kêu lên, “Meliance xứ Lis đã được nuôi dưỡng trong nhà Thiébault sao?”

“Đúng vậy, thưa ngài, xin Đức Chúa Trời chứng giám!” cận vệ nói. “Cha chàng yêu quý và tin tưởng Thiébault đến mức trên giường bệnh đã giao đứa con trai nhỏ cho ông chăm sóc. Thiébault nuôi nấng và bảo vệ chàng cho tới khi chàng trai lớn lên và cầu xin con gái ông ban tình yêu cho mình. Nhưng nàng đáp rằng nàng sẽ không bao giờ làm thế cho đến khi chàng được phong hiệp sĩ.

“Chàng trai vốn đầy nhiệt huyết, lập tức cho người phong mình làm hiệp sĩ rồi quay lại với thiếu nữ. Nhưng khi chàng một lần nữa cầu tình, nàng lại nói: ‘Không, điều ấy vẫn chưa thể xảy ra, cho tới khi trước mắt ta, chàng lập được những chiến công khiến ta biết rằng tình yêu của ta đã khiến chàng phải trả một cái giá nào đó; bởi những gì đến quá dễ dàng chẳng bao giờ ngọt ngào bằng những gì ta phải giành lấy. Nếu chàng muốn tình yêu của ta, hãy mở một cuộc đấu võ chống lại cha ta. Ta muốn chắc rằng nếu trao tình yêu cho chàng thì tình yêu ấy được đặt đúng chỗ.’

“Điều nàng đề nghị, chàng lập tức làm, bởi tình yêu có quyền lực lớn đến mức những kẻ nằm dưới ách của nó chẳng bao giờ dám từ chối bất cứ điều gì nó muốn sai khiến. Còn ngài, thưa ngài, ngài sẽ thật chậm chạp nếu không vào lâu đài, bởi họ sẽ rất cần ngài nếu ngài chịu giúp.”

Ngài Gawain đáp:

“Người anh em, cứ đi đường của ngươi đi; như vậy sẽ khôn ngoan hơn. Còn việc của ta cứ để ta lo.”

Cận vệ bèn rời đi, còn Gawain cưỡi về phía Tintagel, bởi chẳng còn con đường nào khác để chàng đi qua.

Bấy giờ Thiébault đã triệu tập toàn bộ họ hàng thân thích, và tất cả đều tới, từ cao sang tới thấp kém, từ già đến trẻ. Nhưng hội đồng không cho phép ông giao đấu với người từng là học trò mình, bởi họ lo rằng ông có thể khiến lâu đài bị hủy diệt hoàn toàn. Vì thế, các cổng thành đã được xây bịt kín bằng đá và vữa, chỉ chừa lại một cổng phụ nhỏ, có cánh cổng bằng đồng nặng đến mức phải dùng cả một xe lớn mới kéo nổi.

Ngài Gawain cưỡi tới cổng, phía sau đoàn người chở binh giáp của chàng, bởi trong vòng bảy dặm chẳng có con đường nào khác.

Chàng thấy cổng phụ đóng kín, bèn quay vào một khu đất quây kín dưới chân tháp, có hàng rào cọc bao quanh. Chàng xuống ngựa dưới một cây sồi rồi treo các tấm khiên lên.

Dân trong lâu đài kéo tới đó, phần đông đều tiếc vì cuộc đấu võ đã bị hủy bỏ.

Trong pháo đài có một quý tộc già, giàu đất đai và cao quý về dòng dõi, lời nói của ông không ai dám cãi. Từ xa người ta đã chỉ cho ông thấy đoàn người của Gawain; và trước khi họ cưỡi vào khu đất quây, ông đã tới gặp Thiébault và nói:

“Thưa ngài, xin Đức Chúa Trời chứng giám, tôi đã thấy hai chiến hữu của Vua Arthur, đều là những người xứng đáng, đang cưỡi tới đây. Tôi khuyên ngài hãy cho mở cuộc đấu võ với niềm tin tốt đẹp; chúng ta có những hiệp sĩ dũng cảm, cận vệ và cung thủ giỏi, có thể bắn chết ngựa của họ. Tôi chắc họ sẽ đấu thương ngay trước cổng này; nếu lòng kiêu hãnh đưa họ tới, chúng ta sẽ được lợi, còn họ sẽ chịu tổn thất và ô nhục.”

Theo lời khuyên ấy, Thiébault cho phép những ai muốn chiến đấu được lấy binh khí và xuất thành.

Các hiệp sĩ vô cùng vui mừng, cận vệ lập tức chạy đi lấy ngựa, còn các phu nhân và thiếu nữ trèo lên những nơi cao để xem cuộc đấu.

Dưới đồng cỏ, họ trông thấy binh giáp của Ngài Gawain và ban đầu tưởng có hai hiệp sĩ, bởi trên cây treo hai tấm khiên. Họ reo lên rằng thật may mắn được thấy hai hiệp sĩ như vậy mặc giáp.

Một số người nghĩ thế; nhưng những người khác lại nói:

“Lạy Đức Chúa Trời nhân từ, hiệp sĩ này có binh giáp và ngựa đủ cho hai người; nếu không có bạn đồng hành thì ông ta làm gì với hai tấm khiên? Chưa từng thấy hiệp sĩ nào mang hai tấm khiên cùng một lúc. Thật kỳ lạ nếu một người định mang cả hai.”

Trong lúc các phu nhân còn bàn tán và các hiệp sĩ đang xuất thành, con gái lớn của Thiébault lên tháp. Chính vì nàng mà cuộc đấu võ được tổ chức. Đi cùng nàng là cô em gái nhỏ, người có tay áo kỳ lạ đến mức được gọi là Thiếu nữ Có Tay Áo Hẹp, bởi nàng luôn mặc tay áo bó sát.

Các phu nhân và thiếu nữ khác cùng lên tháp với họ, còn cuộc đấu võ bắt đầu ngay trước lâu đài.

Theo lời người yêu của mình, chẳng ai thi đấu xuất sắc bằng Meliance xứ Lis. Nàng nói với những người chung quanh:

“Các phu nhân, chưa bao giờ ta thấy một hiệp sĩ nào khiến ta vui thích như Meliance xứ Lis. Chẳng phải ngắm một hiệp sĩ như thế là điều thích thú sao? Người nào có thể chiến đấu xuất sắc như vậy hẳn phải ngồi ngựa rất vững và vô cùng thành thạo thương cùng khiên.”

Nghe vậy, cô em ngồi bên cạnh nói rằng nàng nhìn thấy một hiệp sĩ đẹp hơn.

Người chị nổi giận, đứng dậy định đánh em. Nhưng các phu nhân can ngăn và giữ nàng lại khiến cú đánh hụt, làm nàng càng tức tối hơn.

Trong cuộc đấu, rất nhiều ngọn thương vỡ tan, nhiều tấm khiên bị đâm thủng và nhiều hiệp sĩ bị đánh ngã khỏi ngựa. Bất cứ ai gặp Meliance xứ Lis đều lâm vào cảnh khốn đốn, bởi chẳng có người nào chàng không quật xuống mặt đất cứng. Nếu thương gãy, chàng dùng gươm giáng những đòn khủng khiếp; và chàng chiến đấu hay hơn bất kỳ hiệp sĩ nào ở cả hai phe, khiến người yêu vô cùng vui sướng, không nhịn được mà kêu:

“Các phu nhân, thật kỳ diệu! Hãy nhìn vị hiệp sĩ trẻ chưa vợ xuất sắc nhất mà bất kỳ nhạc công nào từng hát tới hoặc đôi mắt nào từng nhìn thấy—đẹp nhất và dũng cảm nhất trong tất cả những người đang đấu!”

Cô bé lập tức kêu:

“Em thấy một người đẹp hơn, và có lẽ còn giỏi hơn nữa!”

Người chị nổi nóng.

“Ha, con bé kia, thật hỗn xược khi mày xui xẻo đến mức dám chê người tao vừa khen! Nhận lấy cái này, để lần sau biết điều hơn!”

Nói rồi nàng tát em gái mạnh đến mức năm dấu ngón tay in rõ trên má cô bé.

Nhưng các phu nhân ngồi gần lập tức quở trách nàng và đưa cô bé đi nơi khác.

Sau đó họ quay sang bàn về Ngài Gawain.

Một thiếu nữ nói:

“Vị hiệp sĩ dưới gốc cây kia sao cứ chần chừ không mặc giáp?”

Một người khác, thô lỗ hơn, kêu:

“Hắn đã thề giữ hòa bình rồi.”

Người thứ ba nói thêm:

“Hắn là lái buôn. Đừng bảo tôi rằng hắn muốn đấu thương; hắn mang ngựa tới chợ bán đấy.”

Người thứ tư nói:

“Hắn là kẻ đổi tiền. Những món hàng kia hẳn để bán cho các hiệp sĩ nghèo. Tin tôi đi, trong mấy chiếc hòm ấy chắc toàn tiền bạc hoặc quần áo.”

“Các người thật độc miệng!” cô bé kêu. “Và các người nói dối! Một lái buôn lại mang những ngọn thương lớn như thế sao? Các người nói những điều ngu xuẩn làm ta mệt chết được! Nhân danh đức tin ta phải giữ với Đức Thánh Linh, với ta người ấy trông giống hiệp sĩ hơn là lái buôn hay kẻ đổi tiền. Người ấy là hiệp sĩ, và trông đúng là một hiệp sĩ!”

Các phu nhân đồng thanh nói:

“Ôi, cô bé thân yêu, cho dù trông như thế cũng chẳng có nghĩa thực sự là thế. Hắn giả dạng để lừa thuế quan. Nhưng dù có khôn ngoan đến đâu, hắn vẫn là tên ngốc, bởi nếu bị phát hiện gian lận, hắn sẽ bị bắt rồi treo cổ.”

Ngài Gawain nghe hết những lời các phu nhân nói về mình, vừa xấu hổ vừa bực tức.

Nhưng chàng nghĩ—và nghĩ đúng—rằng mình đang mang một lời buộc tội phản nghịch, và bổn phận của chàng là phải giữ lời cam kết, nếu không sẽ vĩnh viễn làm ô nhục chính mình cùng dòng họ.

Bởi vậy chàng không tham gia cuộc đấu, vì e rằng nếu giao chiến, mình có thể bị thương hoặc bị bắt làm tù binh.

Meliance xứ Lis gọi lấy những ngọn thương lớn hơn để có thể đánh những đòn nặng hơn.

Cuộc đấu kéo dài trước cổng cho tới khi đêm xuống; ai giành được chiến lợi phẩm thì mang nó tới nơi mình nghĩ sẽ an toàn.

Bấy giờ các phu nhân thấy một cận vệ cao lớn, khỏe mạnh, tay cầm một đoạn thương gãy, cổ đeo một chiếc mũ sắt.

Một phu nhân ngốc nghếch gọi hắn:

“Này cận vệ, xin Đức Chúa Trời giúp ngươi, ngươi thật ngu khi chỉ lo giành cái mũ trụ, binh giáp và tấm giáp che mông ngựa ấy. Nếu ngươi làm đúng việc của một cận vệ thì ngươi chỉ đáng nhận tiền công của cận vệ. Dưới kia, trong đồng cỏ, có một người sở hữu của cải mà chẳng thể bảo vệ. Kẻ nào bỏ lỡ lợi ích khi có sức lấy nó mới là kẻ ngu. Hắn trông như hiệp sĩ hòa nhã nhất đời, thế mà cho dù ai giật râu hắn, hắn cũng chẳng nhúc nhích. Nếu ngươi khôn, hãy lấy binh giáp cùng kho báu ấy; chẳng ai ngăn ngươi đâu.”

Cận vệ đi xuống đồng cỏ, đánh vào một trong những con ngựa của Gawain rồi kêu:

“Này người kia, ngươi bị bệnh sao mà cả ngày chỉ đứng há miệng ở đây, chẳng làm gì, không đâm thủng lấy một tấm khiên cũng chẳng bẻ gãy nổi một ngọn thương?”

Ngài Gawain đáp:

“Xin hỏi, ta đứng đây vì sao thì liên quan gì tới ngươi? Rồi ngươi sẽ biết, nhưng chưa phải lúc này. Hãy đi lo việc của mình.”

Cận vệ bèn rút lui, bởi Gawain không phải kiểu người mà hắn dám nói thêm điều gì khó nghe.

Cuộc đấu kết thúc sau khi nhiều hiệp sĩ bị giết và nhiều chiến mã bị bắt. Phe bên ngoài giành ưu thế, còn người trong lâu đài được hưởng lợi nhờ cuộc tạm ngừng.

Khi chia tay, tất cả cùng hẹn sáng hôm sau sẽ trở lại trong tiếng ca để tiếp tục giao đấu.

Thế là đêm ấy họ tản ra, còn những người đã xuất thành trở về lâu đài, Ngài Gawain cũng đi theo phía sau.

Tại cổng, chàng gặp vị quý tộc đã khuyên lãnh chúa mình tham gia cuộc đấu.

Người ấy thân thiện chào chàng và nói:

“Thưa ngài, trong lâu đài này đã có sẵn chỗ trọ dành cho ngài. Nếu ngài bằng lòng, xin hãy ở lại đây; bởi nếu đi tiếp, còn lâu ngài mới tới được nơi nghỉ. Vì vậy tôi khẩn khoản mời ngài lưu lại.”

“Ta sẽ ở lại, đa tạ ngài!” Gawain đáp. “Ta từng nghe những lời tệ hơn thế nhiều.”

Người ấy dẫn vị khách về nhà, vừa đi vừa trò chuyện đủ chuyện, rồi hỏi vì sao hôm ấy chàng không cầm binh khí tham chiến.

Ngài Gawain giải thích rằng mình đang bị buộc tội phản nghịch và phải đề phòng bị bắt hoặc bị thương cho tới khi có thể tự rửa sạch lời cáo buộc; bởi nếu không xuất hiện đúng thời điểm đã định, đó sẽ là nỗi ô nhục cho cả chàng lẫn bạn bè.

Vị quý tộc khen chàng và nói rằng nếu đó là lý do thì chàng đã làm đúng.

Rồi ông dẫn Gawain về nhà, nơi họ xuống ngựa.

Dân trong lâu đài trách vị quý tộc vì đã tiếp đón chàng, không hiểu lãnh chúa của họ sẽ nghĩ thế nào; còn con gái lớn của Thiébault cố hết sức gây chuyện cho Gawain vì vẫn còn giận em gái.

Nàng nói với cha:

“Thưa cha, hôm nay cha chẳng những không mất gì mà còn được lợi nhiều hơn cha tưởng; chỉ cần tới mà lấy.

“Người mang lợi ấy tới sẽ không dám chống lại, bởi hắn rất xảo quyệt. Hắn mang thương và khiên, ngựa nhỏ cùng chiến mã, giả làm hiệp sĩ để gian lận thuế quan, nhờ vậy có thể đi qua mà chẳng mất gì rồi đem hàng ra bán.

“Hãy trị hắn cho đáng. Hắn đang ở cùng Garin, con trai Bertan, người đã đưa hắn về nhà trọ. Con vừa thấy hắn đi qua.”

Thiébault lấy ngựa vì chính ông muốn tới đó.

Cô bé thấy cha rời đi liền bí mật ra khỏi lâu đài qua một cổng sau, chạy thẳng xuống đồi tới nhà Garin, người có hai cô con gái xinh đẹp.

Khi hai cô gái thấy tiểu thư nhỏ tới, họ rất vui mừng; mỗi người nắm một tay nàng, dẫn vào nhà rồi hôn lên mắt và môi nàng.

Trong lúc ấy, Garin cùng con trai Herman đã rời nhà, đang đi lên lâu đài để nói chuyện với lãnh chúa.

Giữa đường họ gặp Thiébault và chào ông.

Thiébault hỏi Garin đang đi đâu rồi nói rằng chính ông cũng định tới thăm Garin.

“Xin lấy danh dự mà nói,” vị quý tộc đáp, “điều ấy chẳng làm tôi phiền lòng chút nào; và tại nhà tôi ngài sẽ được thấy một trong những hiệp sĩ đẹp đẽ nhất.”

“Chính người ấy là kẻ ta đang tìm,” Thiébault nói, “để bắt hắn. Hắn là lái buôn bán ngựa, giả làm hiệp sĩ.”

“Than ôi,” Garin nói, “tôi nghe ngài nói một lời thật thô bỉ! Tôi là người của ngài và ngài là chủ của tôi, nhưng ngay tại đây tôi xin từ bỏ bổn phận thần phục, và nhân danh toàn bộ dòng họ mình thách thức ngài, còn hơn để ngài làm ô nhục nhà tôi.”

“Quả thật,” Thiébault đáp, “ta chẳng hề muốn làm điều như vậy. Ngươi cùng nhà ngươi sẽ chẳng bao giờ nhận được điều gì từ ta ngoài danh dự; chỉ là ta đã được khuyên nên xử trí như thế.”

“Đa tạ lòng rộng lượng của ngài!” vị quý tộc nói. “Sẽ là vinh dự cho tôi nếu ngài chịu tới thăm vị khách.”

Thế là họ đi cạnh nhau cho tới khi tới nhà.

Khi Ngài Gawain trông thấy họ, chàng lịch sự đứng lên và nói:

“Xin chào mừng!”

Hai người chào lại rồi ngồi xuống bên cạnh.

Bấy giờ vị quý tộc là lãnh chúa của miền đất ấy hỏi vì sao chàng không tham dự cuộc đấu. Gawain kể rằng có một hiệp sĩ buộc tội chàng phản nghịch, và chàng đang trên đường tới một triều đình hoàng gia để tự biện hộ.

“Quả thật,” vị lãnh chúa đáp, “lý do ấy hoàn toàn đủ. Nhưng trận đấu phân xử sẽ diễn ra ở đâu?”

“Thưa ngài, trước mặt vua Cavalon, nơi tôi đang đi tới.”

“Vậy ta sẽ dẫn đường cho ngài,” vị quý tộc nói. “Bởi ngài phải đi qua một vùng nghèo khó, ta sẽ chuẩn bị lương thực cùng súc vật thồ để mang theo.”

Gawain đáp rằng mình không cần nhận gì, bởi nơi nào có thể mua được thức ăn và chỗ trọ, chàng sẽ tự lo được.

Nói xong, Thiébault từ biệt.

Nhưng khi ông vừa rời đi, từ hướng đối diện ông trông thấy cô con gái nhỏ đang chạy tới. Nàng ôm lấy chân Gawain và nói:

“Thưa ngài tốt bụng, xin hãy nghe tôi! Tôi tới đây để khiếu nại chị tôi, vì chị đã đánh tôi. Xin ngài làm ơn xử công bằng cho tôi!”

Gawain không trả lời vì chẳng hiểu nàng muốn nói gì.

Chàng đặt tay lên đầu cô bé, còn nàng kéo chàng và nói:

“Chính với ngài, thưa ngài tốt bụng, tôi muốn khiếu nại chị mình. Tôi không còn yêu chị nữa, bởi hôm nay vì ngài mà chị đã làm tôi chịu nhục lớn.”

“Cô bé xinh đẹp, việc ấy liên quan gì đến ta? Ta làm sao có thể xử công bằng cho nàng chống lại chị mình?”

Thiébault, dù đã từ biệt, vẫn nghe thấy lời cầu xin của con và nói:

“Con bé kia, ai bảo con tới đây than phiền với vị hiệp sĩ này?”

Gawain hỏi:

“Thưa ngài tốt bụng, thiếu nữ này là con gái ngài sao?”

“Đúng; nhưng xin đừng để ý lời nó. Con gái nhỏ thì ngốc nghếch lắm.”

“Quả thật,” Gawain nói, “ta sẽ thành kẻ thô lỗ nếu không làm điều nàng muốn. Hãy nói cho ta biết, cô bé thân yêu xinh đẹp, ta có thể bênh vực nàng trước chị bằng cách nào?”

“Nếu ngài bằng lòng, vì tình cảm dành cho tôi, xin hãy cầm binh khí tham gia cuộc đấu.”

“Hãy nói cho ta biết, người bạn nhỏ thân yêu,” Gawain hỏi, “trước đây nàng từng cầu xin một hiệp sĩ nào điều gì như thế chưa?”

“Chưa, thưa ngài.”

“Đừng để ý đến nó,” cha nàng kêu. “Đừng quan tâm đến chuyện ngốc nghếch của nó.”

Ngài Gawain đáp:

“Thưa ngài, xin Đức Chúa Trời phù hộ tôi, đối với một cô bé nhỏ như vậy nàng nói rất hay, và tôi sẽ không từ chối. Ngày mai, nếu nàng muốn, tôi sẽ làm hiệp sĩ của nàng.”

“Đa tạ ngài, thưa ngài tốt bụng!” cô bé vui mừng khôn xiết, cúi xuống sát chân chàng.

Không nói thêm gì, họ chia tay.

Thiébault đặt con gái ngồi phía trước trên cổ con ngựa nhỏ rồi đưa nàng về.

Trong lúc cưỡi lên đồi, ông hỏi nguyên do cuộc cãi vã, và nàng kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối:

“Thưa cha, con giận chị vì chị nói Meliance xứ Lis là người giỏi nhất trong tất cả các hiệp sĩ; còn con, vì đã nhìn thấy vị hiệp sĩ này ở đồng cỏ, không nhịn được mà nói rằng con đã thấy một người đẹp hơn. Thế là chị bảo con là đứa ngốc rồi đánh con.

“Con mà chịu yên chuyện này với chị thì thật đáng xấu hổ! Con sẵn lòng cắt cả hai bím tóc sát da đầu—mà như thế sẽ thiệt lớn lắm—nếu ngày mai trong cuộc đấu vị hiệp sĩ kia đánh bại Meliance xứ Lis và chấm dứt mọi lời khoe khoang của bà chị con!

“Chị nói nhiều đến mức làm tất cả các phu nhân mệt mỏi; nhưng một trận mưa nhỏ cũng đủ dập tắt cơn gió lớn.”

“Con gái ngoan,” cha nàng nói, “ta ra lệnh và cho phép con, theo phép lịch sự, gửi cho vị hiệp sĩ ấy một tín vật tình cảm, chẳng hạn một tay áo hay khăn trùm đầu.”

Cô bé vốn ngây thơ đáp:

“Con rất vui lòng, vì cha đã bảo vậy. Nhưng tay áo của con nhỏ quá, con không muốn gửi đâu. Có lẽ ngài ấy cũng chẳng thích.”

“Con gái, đừng nói nữa,” Thiébault nói. “Ta sẽ nghĩ cách. Ta rất vui.”

Nói rồi ông ôm con gái vào lòng, vui vẻ ôm hôn nàng cho tới khi về trước cung điện.

Nhưng khi cô con gái lớn thấy cha tới gần, cô bé ngồi trước mặt ông, nàng bực tức kêu:

“Thưa cha, em con, Thiếu nữ Có Tay Áo Hẹp, vừa từ đâu về vậy? Nó lắm trò lắm; nhanh tay thật đấy! Cha tìm thấy nó ở đâu?”

“Còn con,” ông đáp, “việc ấy liên quan gì đến con? Im đi, vì nó tốt hơn con. Con đã giật tóc rồi đánh nó, khiến ta rất đau lòng. Con cư xử thật thô lỗ; con đã thất lễ.”

Nghe cha quở trách, cô gái lớn vô cùng xấu hổ.

Thiébault lấy từ rương ra một mảnh lụa samite đỏ, truyền người cắt may thành một tay áo rộng và dài.

Rồi ông gọi con gái nhỏ lại và nói:

“Con à, sáng mai hãy dậy thật sớm, tới thăm vị hiệp sĩ trước khi ngài ấy rời chỗ trọ. Vì tình cảm của con, hãy trao ngài ấy tay áo mới này để ngài đeo trong cuộc đấu.”

Cô bé đáp rằng ngay khi trông thấy ánh bình minh, nàng sẽ mặc quần áo và đi.

Rồi cha nàng rời đi, còn nàng vui mừng khôn xiết, dặn các bạn gái rằng nếu họ muốn nàng còn yêu quý thì tuyệt đối đừng để nàng ngủ quên, phải đánh thức ngay khi trời sáng.

Họ làm đúng như lời nàng. Khi bình minh tới, họ đánh thức và giúp nàng mặc quần áo.

Một mình nàng đi tới ngôi nhà nơi Ngài Gawain trọ.

Nhưng dù nàng đến rất sớm, các hiệp sĩ đã thức dậy và tới tu viện nghe Thánh lễ.

Nàng chờ cho tới khi họ cầu nguyện lâu đủ mức và dự xong nghi lễ theo đúng bổn phận.

Khi họ trở về, cô bé đứng lên chào Ngài Gawain và kêu:

“Thưa ngài, hôm nay cầu Đức Chúa Trời gìn giữ và ban danh dự cho ngài! Vì tình cảm dành cho tôi, xin ngài đeo tay áo tôi đang cầm đây.”

“Ta rất vui lòng,” chàng đáp. “Người bạn nhỏ, đa tạ nàng!”

Sau đó các hiệp sĩ chẳng chậm trễ, lập tức mặc giáp rồi từ thành kéo ra đông đảo; còn các thiếu nữ lại lên tường thành, và các phu nhân trong lâu đài nhìn thấy những đoàn hiệp sĩ gan dạ, dũng mãnh đang tiến tới.

Họ thả lỏng cương phi nhanh, dẫn đầu là Meliance xứ Lis, người phóng mau đến mức bỏ những người còn lại phía sau hơn hai trượng.

Khi người yêu của chàng trông thấy, nàng không thể im lặng mà kêu:

“Các phu nhân, kìa người đang nắm quyền tối thượng của đạo hiệp sĩ!”

Nhanh hết sức chiến mã có thể đưa mình đi, Ngài Gawain xông thẳng vào Meliance xứ Lis. Meliance không tránh đòn mà gan dạ nghênh chiến, ngọn thương của chàng vỡ tan.

Còn Ngài Gawain đánh mạnh đến mức Meliance phải đau đớn, bị hất văng xuống đồng cỏ.

Gawain túm cương chiến mã của đối thủ rồi giao cho một người hầu, bảo hãy mang tới cho cô bé vì nàng mà chàng tham dự cuộc đấu, và nói rằng chủ nhân hắn gửi nàng chiến lợi phẩm đầu tiên giành được trong ngày.

Người hầu dắt con chiến mã vẫn còn nguyên yên cương tới chỗ cô bé đang ngồi bên cửa sổ tháp, nơi nàng vừa theo dõi cuộc đấu.

Khi nhìn thấy cú giao phong, nàng quay sang chị và kêu:

“Chị ơi, Meliance xứ Lis mà chị hết lời ca ngợi đang nằm kia kìa! Người khôn phải biết khen đúng chỗ. Chị thấy chưa, hôm qua em nói em đã thấy một hiệp sĩ giỏi hơn quả chẳng sai.”

Cứ thế nàng trêu chị, khiến người chị nổi giận và kêu:

“Con bé kia, im đi! Mày mà nói thêm một lời, tao sẽ tát đến mức mày chẳng còn chân nào đứng nổi!”

“Ôi chị,” cô bé đáp, “hãy nhớ đến Đức Chúa Trời! Chị không nên đánh em chỉ vì em nói thật. Em cũng thấy chàng ấy ngã như chị thôi; em nghĩ có lẽ chàng còn chẳng đứng lên nổi. Chị cứ giận bao nhiêu tùy thích, nhưng em phải nói rằng chẳng có phu nhân nào ở đây không nhìn thấy chàng ngã thẳng xuống đất.”

Người chị đã đánh nàng nếu có thể, nhưng các phu nhân chung quanh không cho phép.

Đúng lúc ấy, người cận vệ dắt ngựa tới, tay phải cầm cương.

Hắn nhìn thấy cô bé ngồi bên cửa sổ và dâng chiến mã cho nàng.

Nàng cảm ơn hắn đến cả trăm lần rồi truyền người chăm sóc con ngựa.

Cận vệ trở lại báo với chủ nhân, người lúc này dường như là chúa tể của cả cuộc đấu, bởi chẳng có hiệp sĩ nào dù dũng mãnh đến đâu mà không bị chàng hất khỏi yên nếu ngọn thương của chàng chạm tới.

Ngày hôm ấy chàng bắt được bốn chiến mã.

Con thứ nhất chàng gửi cho cô bé, con thứ hai cho vợ vị quý tộc đã tiếp đãi mình tử tế, còn con thứ ba và thứ tư cho hai cô con gái của ông.

Cuộc đấu kết thúc và các hiệp sĩ trở vào thành.

Ở cả hai phe, danh dự cao nhất đều thuộc về Ngài Gawain.

Lúc chàng trở về từ cuộc giao đấu thì trời còn chưa tới trưa; cả thành đầy những hiệp sĩ chạy theo, hỏi chàng là ai và đến từ xứ nào.

Tại cổng nơi chàng trọ, cô bé ra đón, chỉ biết nắm lấy bàn đạp của chàng, chào rồi kêu:

“Ngàn lần cảm tạ ngài, thưa ngài tốt bụng!”

Chàng chân thành đáp:

“Người bạn nhỏ, trước khi ta phụ lòng nàng, cầu cho ta đã già nua và hói đầu! Dù ta có ở xa đến đâu, chỉ một lời nhắn cũng đủ gọi ta tới. Nếu ta biết nàng cần gì, ta sẽ đến ngay khi được gọi, bất kể lúc ấy đang bận việc gì!”

Trong khi họ còn nói chuyện, cha nàng tới và muốn Ngài Gawain ở lại với mình đêm ấy; nhưng trước hết ông cầu xin vị khách, nếu bằng lòng, hãy cho biết tên.

Ngài Gawain đáp:

“Thưa ngài, người ta gọi tôi là Gawain. Tên tôi chưa bao giờ được giấu, nhưng tôi cũng chưa từng tự nói ra trước khi có người hỏi.”

Khi Thiébault biết vị hiệp sĩ chính là Ngài Gawain, lòng ông tràn đầy vui sướng.

Ông kêu:

“Thưa ngài, xin hãy vui lòng ở lại nhà tôi và nhận sự phục vụ của tôi. Cho tới nay tôi đã chẳng làm được gì nhiều để tỏ lòng tôn kính ngài; mà chưa bao giờ tôi nhìn thấy một hiệp sĩ nào khiến tôi khao khát được tôn kính đến thế.”

Dù được hết sức khẩn khoản, Ngài Gawain vẫn từ chối ở lại.

Cô bé, vốn ngoan ngoãn và thông minh, ôm lấy chân chàng rồi hôn lên đó, phó thác chàng cho Đức Chúa Trời.

Ngài Gawain hỏi vì sao nàng làm vậy.

Cô bé đáp rằng nàng hôn chân chàng để bất cứ nơi nào chàng đi, chàng cũng nhớ tới nàng.

Chàng nói:

“Đừng nghi ngờ điều ấy, người bạn nhỏ thân yêu! Sau khi rời khỏi đây, ta sẽ không bao giờ quên nàng.”

Nói rồi Ngài Gawain từ biệt chủ nhà cùng tất cả những người khác, ai nấy đều cầu Đức Chúa Trời gìn giữ chàng.

Đêm ấy chàng ngủ tại một tu viện và được cung cấp đầy đủ mọi thứ cần thiết.

NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU CỦA NGÀI LANCELOT

Rồi đến lễ Ngũ Tuần năm sau, một đại lễ của Bàn Tròn được tổ chức tại Caerleon vô cùng huy hoàng; tất cả các hiệp sĩ đều tụ hội về triều, tham gia nhiều trò vui và đấu thương. Trong dịp ấy, danh tiếng và vinh dự của Ngài Lancelot vượt lên trên tất cả mọi người, bởi chàng đánh ngã bất cứ ai tới thách đấu và chưa bao giờ bị hất khỏi ngựa hay chịu thua, trừ khi vì phản trắc hoặc phù phép.

Khi Hoàng hậu Guinevere chứng kiến những chiến công kỳ diệu ấy, nàng vô cùng quý mến chàng và mỉm cười với chàng nhiều hơn bất kỳ hiệp sĩ nào khác. Còn từ lần đầu tiên đi đón nàng về cho Vua Arthur, Lancelot vẫn luôn nghĩ nàng là người đẹp nhất trong mọi phu nhân và hết sức tìm cách giành lấy ân sủng của nàng. Vì vậy hoàng hậu thường cho gọi chàng tới, bảo chàng kể về xuất thân và những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của mình: rằng chàng là người con trai duy nhất của Vua Ban vĩ đại xứ Brittany; rằng một đêm nọ, cha chàng cùng mẹ chàng, Helen, và chính chàng phải chạy trốn khỏi lâu đài đang cháy; rằng cha chàng rên rỉ đau đớn rồi ngã xuống đất, chết vì đau buồn và thương tích, còn mẹ chàng chạy tới bên chồng, bỏ chàng lại một mình; rằng khi chàng nằm đó khóc than, Nữ chủ Hồ xuất hiện, bế chàng trong tay và mang vào giữa mặt nước, nơi chàng cùng hai người anh em họ Lionel và Bors được nuôi dưỡng suốt thời thơ ấu cho tới ngày tới triều đình Vua Arthur; và chính vì thế mà người đời gọi chàng là Lancelot du Lake.

Chẳng bao lâu sau, Vua Arthur quy định rằng mỗi năm vào lễ Ngũ Tuần phải tổ chức một đại lễ của tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn tại Caerleon, hoặc ở bất cứ nơi nào khác chàng lựa chọn. Và trong những đại lễ ấy, người ta sẽ công khai kể lại những cuộc phiêu lưu lừng danh nhất của mỗi hiệp sĩ trong năm vừa qua.

Vì thế, khi Ngài Lancelot thấy Hoàng hậu Guinevere thích thú nghe kể những chuyến phiêu bạt và cuộc phiêu lưu của mình, chàng quyết định lại lên đường để giành thêm danh dự, nhờ đó càng được nàng yêu quý hơn. Chàng bảo người anh em họ Ngài Lionel sửa soạn.

“Bởi,” chàng nói, “hai chúng ta sẽ đi tìm những cuộc phiêu lưu.”

Thế là họ mặc đầy đủ giáp trụ, lên ngựa và cưỡi vào một khu rừng mênh mông. Khi vượt qua rừng, họ tới một đồng bằng rộng lớn; trời vào khoảng giữa trưa rất nóng, khiến Ngài Lancelot vô cùng buồn ngủ.

Ngài Lionel trông thấy một cây táo lớn bên hàng rào và nói:

“Anh em, đằng kia có bóng mát rất đẹp, chúng ta có thể nghỉ ngơi cả người lẫn ngựa.”

“Ta rất mừng vì điều ấy,” Ngài Lancelot đáp, “bởi suốt bảy năm nay ta chưa từng buồn ngủ đến thế.”

Họ xuống ngựa, buộc ngựa vào những thân cây khác nhau. Ngài Lionel thức canh, còn Ngài Lancelot nằm xuống rồi chìm vào giấc ngủ rất sâu.

Trong lúc ấy, có ba hiệp sĩ cưỡi ngựa phi tới nhanh hết mức có thể, phía sau họ là một hiệp sĩ đơn độc đang truy đuổi. Khi Ngài Lionel nhìn người ấy, chàng nghĩ mình chưa từng thấy ai cao lớn, mạnh mẽ đến thế, cũng chưa từng thấy ai được trang bị và ăn vận hoàn hảo như vậy.

Chẳng bao lâu, chàng thấy người ấy bắt kịp kẻ cuối cùng trong ba người đang chạy trốn rồi đánh ngã xuống đất; tiếp đó đuổi tới người thứ hai, giáng một đòn khiến cả người lẫn ngựa đổ xuống; rồi tiếp tục tới người thứ ba và đánh văng khỏi ngựa xa hơn một tầm thương.

Sau đó vị hiệp sĩ xuống ngựa, dùng chính dây cương ngựa của họ trói chặt cả ba.

Khi Ngài Lionel chứng kiến, chàng nghĩ đã đến lúc thử sức mình với người ấy. Thế là chàng lặng lẽ và thận trọng lấy ngựa, sợ làm Ngài Lancelot tỉnh giấc, rồi lên yên đuổi theo.

Chẳng bao lâu chàng bắt kịp và lớn tiếng gọi người ấy quay lại. Hiệp sĩ kia lập tức quay đầu rồi đánh Ngài Lionel mạnh đến mức cả người lẫn ngựa ngã xuống ngay tức khắc.

Sau đó hắn nhấc Ngài Lionel lên, trói chặt rồi quăng ngang qua lưng chính con ngựa của chàng; hắn làm điều tương tự với ba hiệp sĩ kia, rồi dẫn tất cả về lâu đài của mình.

Tại đó họ bị tháo giáp, lột trần, đánh bằng cành gai, rồi bị ném vào một ngục sâu, nơi rất nhiều hiệp sĩ khác cũng đang khóc than thảm thiết:

“Than ôi, than ôi! Không ai có thể cứu chúng ta ngoài Ngài Lancelot, bởi chẳng hiệp sĩ nào khác có thể sánh được với tên bạo chúa Turquine, kẻ đã khuất phục tất cả chúng ta.”

Nhưng trong suốt thời gian ấy, Ngài Lancelot vẫn ngủ say dưới cây táo.

Tình cờ khi ấy có bốn hoàng hậu quyền quý cưỡi qua, mỗi người trên một con la trắng, phía trên là bốn tán lụa xanh được nâng bằng những ngọn thương để che nắng.

Đang đi như thế, họ nghe một con chiến mã lớn hí dữ dội. Quay lại nhìn, chẳng bao lâu họ thấy một hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp đang ngủ dưới cây táo. Khi trông thấy khuôn mặt chàng, họ nhận ra đó là Ngài Lancelot du Lake.

Bấy giờ họ bắt đầu tranh nhau xem ai sẽ được chăm sóc chàng.

Nhưng Hoàng hậu Morgan le Fay, người chị cùng cha khác mẹ của Vua Arthur, nữ phù thủy vĩ đại, là một trong số họ, liền nói:

“Chúng ta không cần tranh giành. Ta đã bỏ bùa chàng, khiến chàng còn ngủ thêm sáu giờ nữa. Hãy đưa chàng về lâu đài của ta; khi tỉnh dậy, chính chàng sẽ chọn xem muốn phụng sự ai trong chúng ta.”

Thế là Ngài Lancelot được đặt lên tấm khiên, hai hiệp sĩ khiêng chàng trên lưng ngựa tới lâu đài, rồi đặt chàng trong một căn phòng lạnh cho tới khi phép thuật tan đi.

Chẳng bao lâu sau, họ sai một thiếu nữ xinh đẹp mang bữa tối tới cho chàng và hỏi:

“Ngài thấy thế nào?”

“Ta không biết phải nói sao, thưa thiếu nữ xinh đẹp,” chàng đáp, “bởi ta chẳng biết mình tới lâu đài này bằng cách nào, trừ phi do phù phép.”

“Thưa ngài,” nàng nói, “hãy vững lòng. Sáng mai khi bình minh lên, ngài sẽ biết thêm.”

Rồi nàng để chàng lại một mình, và chàng nằm đó suốt đêm.

Sáng sớm hôm sau, bốn hoàng hậu tới gặp chàng, ăn vận vô cùng lộng lẫy, rồi nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngài phải hiểu rằng ngài là tù nhân của chúng ta, và chúng ta biết rất rõ ngài là con Vua Ban, Ngài Lancelot du Lake. Dẫu chúng ta cũng biết rõ rằng trên đời chỉ có một phu nhân có thể nhận được tình yêu của ngài, ấy là Hoàng hậu Guinevere—vợ Vua Arthur—nhưng giờ chúng ta đã quyết rằng ngài phải phụng sự một người trong số chúng ta.

“Vì thế hãy chọn một trong bốn người. Ta là Hoàng hậu Morgan le Fay, Nữ vương xứ Gore; đây là Nữ vương Northgales, Nữ vương Eastland và Nữ vương Out Isles. Hãy chọn ngay, nếu không ngài sẽ bị giam trong ngục này cho tới chết.”

“Thật là một tình thế nghiệt ngã,” Ngài Lancelot nói, “rằng hoặc ta phải chết, hoặc chọn một trong các bà làm tình nhân! Nhưng ta thà chết trong ngục này còn hơn phụng sự bất kỳ người sống nào trái với ý mình.

“Vậy hãy xem đây là câu trả lời của ta. Ta sẽ không phụng sự một ai trong các bà, bởi các bà đều là những mụ phù thủy gian trá. Còn về phu nhân của ta, Hoàng hậu Guinevere, người mà các bà vừa buông lời khinh suất, nếu ta được tự do, ta sẽ chứng minh ngay trước các bà hoặc người của các bà rằng nàng là người phụ nữ trung thành nhất trên đời đối với đức vua, chồng nàng.”

“Được,” hoàng hậu nói, “đây là câu trả lời của ngài sao? Ngài từ chối tất cả chúng ta?”

“Phải, lấy tính mạng ta mà thề,” Lancelot đáp, “ta từ chối tất cả.”

Thế là họ giận dữ bỏ đi, để chàng lại một mình buồn khổ trong ngục.

Đến trưa, thiếu nữ kia mang bữa ăn tới rồi hỏi như trước:

“Ngài thấy thế nào?”

“Quả thật, thưa thiếu nữ xinh đẹp,” Ngài Lancelot nói, “chưa bao giờ trong đời ta thấy tệ đến thế.”

“Thưa ngài,” nàng đáp, “tôi rất buồn khi thấy ngài như vậy. Nhưng nếu ngài làm theo lời tôi, tôi có thể giúp ngài thoát khỏi cảnh khốn này, và sẽ làm thế nếu ngài hứa ban cho tôi một ân huệ.”

“Thiếu nữ xinh đẹp,” Ngài Lancelot nói, “ta rất sẵn lòng hứa, bởi ta thật sự e ngại bốn mụ hoàng hậu phù thủy này, những kẻ đã dùng phép thuật hủy diệt và giết không ít hiệp sĩ tốt.”

Thiếu nữ nói:

“Thưa ngài, ngài có hứa giúp cha tôi vào thứ Ba tới không? Ông sẽ dự một cuộc đấu võ với Vua Northgales; thứ Ba vừa rồi ông thua trận vì ba hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur đã đứng về phía đối phương. Nếu thứ Ba tới ngài chịu giúp ông, thì sáng mai trước khi trời sáng, nhờ ơn Đức Chúa Trời, tôi sẽ giải thoát ngài.”

“Thiếu nữ xinh đẹp,” Ngài Lancelot nói, “hãy cho ta biết tên cha nàng, rồi ta sẽ trả lời.”

“Cha tôi là Vua Bagdemagus,” nàng đáp.

“Ta biết ông rất rõ,” Ngài Lancelot nói, “một vị vua cao quý và hiệp sĩ tốt. Ta xin lấy danh dự mà thề, ngày hôm ấy ta sẽ phụng sự ông bằng tất cả khả năng của mình.”

“Đa tạ ngài, thưa hiệp sĩ,” thiếu nữ nói. “Ngày mai khi thoát khỏi nơi này, hãy cưỡi ngựa mười dặm tới một tu viện của các tu sĩ áo trắng, rồi ở đó chờ cho tới khi tôi đưa cha mình tới gặp ngài.”

“Cứ như thế,” Ngài Lancelot đáp, “ta xin lấy danh dự hiệp sĩ mà hứa.”

Nàng rời đi.

Sáng hôm sau, nàng lại tới từ sớm, đưa chàng qua mười hai cánh cổng khóa theo những cách khác nhau, rồi dẫn tới chỗ cất áo giáp. Khi chàng đã mặc đầy đủ, nàng lại mang ngựa tới. Chàng nhanh chóng thắng yên, cầm một ngọn thương lớn, lên ngựa rồi đi, nói:

“Thiếu nữ xinh đẹp, nhờ ơn Đức Chúa Trời, ta sẽ không phụ lời nàng.”

Suốt ngày hôm ấy chàng cưỡi trong một khu rừng lớn mà không tìm thấy đường cái, nên phải qua đêm giữa rừng. Nhưng sáng hôm sau chàng tìm được đường và tới tu viện của các tu sĩ áo trắng.

Tại đó chàng thấy Vua Bagdemagus cùng con gái đang chờ mình.

Khi họ ngồi cùng nhau trong một căn phòng, Ngài Lancelot kể cho nhà vua nghe mình đã bị phù phép phản bội ra sao, rằng người anh em Lionel đã mất tích không biết ở đâu, và thiếu nữ đã giải thoát chàng khỏi lâu đài của Hoàng hậu Morgan le Fay.

“Vì vậy, chừng nào còn sống,” chàng nói, “ta sẽ phụng sự nàng cùng toàn thể họ hàng của nàng.”

“Vậy ta có thể chắc chắn về sự giúp đỡ của ngài vào thứ Ba tới chứ?” nhà vua hỏi.

“Có, thưa Bệ hạ, tôi sẽ không phụ ngài,” Ngài Lancelot đáp. “Nhưng những hiệp sĩ nào tuần trước đã đánh bại ngài và đứng về phía Vua Northgales?”

“Ngài Mador de la Port, Ngài Modred và Ngài Gahalatine,” nhà vua đáp.

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Lancelot nói, “theo tôi hiểu, cuộc đấu võ sẽ diễn ra cách tu viện này chỉ ba dặm. Vậy hãy sai tới đây ba hiệp sĩ giỏi nhất của ngài; tất cả hãy mang những tấm khiên trắng không có huy hiệu, ta cũng vậy. Rồi bốn chúng ta sẽ bất ngờ lao vào giữa hai phe, đánh thẳng vào kẻ thù của ngài và gây cho họ nhiều tổn hại nhất có thể; như vậy chẳng ai biết chúng ta là ai.”

Đến thứ Ba, Ngài Lancelot cùng ba hiệp sĩ ẩn trong một lùm cây nhỏ gần đấu trường.

Bấy giờ Vua Northgales tiến vào मैदान với một trăm sáu mươi hiệp sĩ đội mũ trụ, cùng ba hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur đứng riêng một phía.

Khi Vua Bagdemagus tới với tám mươi hiệp sĩ, hai phe cùng hạ thương vào thế xung kích rồi lao vào nhau giữa một tiếng va chạm khủng khiếp. Trong đợt đầu, mười hai hiệp sĩ của Vua Bagdemagus bị giết, sáu người bên Vua Northgales tử trận, và phe Bagdemagus bị đẩy lùi.

Ngay lúc ấy Ngài Lancelot lao ra, xông thẳng vào nơi đông nhất, chỉ với một ngọn thương đánh ngã năm hiệp sĩ, làm gãy lưng bốn người, hất Vua Northgales xuống đất và khiến ông gãy đùi khi ngã.

Ba hiệp sĩ của triều đình Arthur thấy vậy liền lần lượt cưỡi tới tấn công Ngài Lancelot; nhưng chàng đánh ngã cả ba, khiến họ gần chết.

Sau đó chàng lấy một ngọn thương mới, đánh thêm mười sáu hiệp sĩ xuống đất, làm họ bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục cầm binh khí trong ngày hôm ấy.

Khi ngọn thương ấy cuối cùng cũng gãy, chàng lấy ngọn khác và đánh ngã thêm mười hai người, phần lớn đều bị thương chí mạng, cho đến cuối cùng phe Vua Northgales không chịu đấu nữa, và người ta tuyên bố chiến thắng thuộc về Vua Bagdemagus.

Ngài Lancelot sau đó cùng Vua Bagdemagus trở về lâu đài của ông, được khoản đãi trọng thể và nồng hậu, lại nhận nhiều món quà vương giả.

Sáng hôm sau chàng từ biệt mọi người để đi tìm người anh em Lionel.

Tình cờ chẳng bao lâu chàng lại tới chính khu rừng nơi bốn hoàng hậu từng tìm thấy mình đang ngủ. Tại đó chàng gặp một thiếu nữ cưỡi ngựa nhỏ màu trắng.

Sau khi hai người chào nhau, Ngài Lancelot hỏi:

“Thiếu nữ xinh đẹp, nàng có biết trong vùng này nơi nào có cuộc phiêu lưu đáng để tìm kiếm không?”

“Thưa hiệp sĩ,” nàng đáp, “ngay gần đây có những cuộc phiêu lưu đủ lớn, nếu ngài dám thử.”

“Sao ta lại không dám,” chàng nói, “khi chính vì thế mà ta tới đây?”

“Thưa ngài,” thiếu nữ nói, “gần nơi này có một hiệp sĩ mà chẳng người nào đánh bại nổi, vì hắn cao lớn và mạnh mẽ đến mức đáng sợ. Tên hắn là Ngài Turquine, và trong ngục của lâu đài hắn đang giam sáu mươi tư hiệp sĩ, phần lớn thuộc triều đình Vua Arthur, tất cả đều do chính tay hắn bắt.

“Nhưng trước khi ngài nhận việc giải thoát họ, hãy hứa rằng sau đó sẽ đi giúp tôi, giải cứu tôi cùng nhiều phu nhân khác đang bị một hiệp sĩ gian ác áp bức.”

“Chỉ cần dẫn ta tới tên phản trắc Turquine,” Ngài Lancelot nói, “sau đó ta sẽ thực hiện mọi điều nàng mong muốn.”

Thiếu nữ đi trước, dẫn chàng tới một khúc cạn qua sông và một thân cây trên đó treo một chiếc chậu đồng lớn.

Ngài Lancelot dùng đuôi thương đánh vào chiếc chậu rất lâu và mạnh, cho tới khi đánh thủng cả đáy, nhưng chẳng thấy gì xảy ra.

Sau đó chàng cưỡi tới lui trước cổng lâu đài gần nửa giờ, rồi trông thấy từ xa một hiệp sĩ khổng lồ đang cưỡi tới, phía trước hắn lùa một con ngựa, trên lưng ngựa vắt ngang một người mặc giáp bị trói.

Khi họ tới gần, Ngài Lancelot nhận ra người bị bắt là một hiệp sĩ Bàn Tròn.

Lúc ấy, tên hiệp sĩ lớn cũng trông thấy Ngài Lancelot. Cả hai bắt đầu hạ thương và sửa soạn.

Ngài Lancelot nói:

“Thưa ngài, xin hãy đặt vị hiệp sĩ bị thương kia xuống khỏi ngựa và cho ông nghỉ trong lúc ngài với ta thử sức nhau. Bởi ta được biết ngài đã và đang gây ra những nỗi nhục và tổn hại lớn cho các hiệp sĩ Bàn Tròn. Vì vậy ta cảnh cáo ngài: hãy tự bảo vệ mình.”

“Nếu ngươi là người Bàn Tròn,” Turquine đáp, “ta thách thức cả ngươi lẫn toàn bộ đồng bọn của ngươi.”

“Ngươi nói quá lời rồi,” Ngài Lancelot đáp.

Hai người hạ thương, thúc ngựa lao vào nhau hết tốc lực, đâm vào khiên đối phương khủng khiếp đến mức lưng cả hai con ngựa đều gãy dưới họ.

Vừa thoát khỏi yên, họ lập tức đưa khiên ra trước, rút gươm rồi lao vào nhau, giao chiến dữ dội bằng những đòn khủng khiếp.

Chẳng bao lâu cả hai đã mang nhiều vết thương ghê rợn và máu chảy thành dòng.

Họ chiến đấu như thế hơn hai giờ, đâm và chém vào bất cứ nơi nào có thể trúng.

Cuối cùng cả hai đều kiệt hơi, phải đứng dựa vào gươm.

“Giờ, chiến hữu,” Ngài Turquine nói, “hãy nghỉ một lát và trả lời câu hỏi của ta.”

“Nói đi,” Lancelot đáp.

“Ngươi,” Turquine nói, “là người giỏi nhất ta từng gặp, và trông rất giống một kẻ ta căm ghét hơn tất cả những hiệp sĩ còn sống. Nhưng nếu ngươi không phải hắn, ta sẽ giảng hòa với ngươi; vì lòng dũng cảm lớn lao của ngươi, ta sẽ thả toàn bộ sáu mươi tư tù nhân đang nằm trong ngục, rồi ngươi và ta sẽ mãi mãi làm chiến hữu.

“Vậy hãy nói tên ngươi.”

“Ngươi nói cũng phải,” Ngài Lancelot đáp. “Nhưng kẻ ngươi căm ghét hơn tất cả là ai?”

“Tên hắn,” Turquine nói, “là Ngài Lancelot du Lake. Hắn đã giết em trai ta, Ngài Carados, tại Tòa Tháp Đau Khổ. Vì thế ta đã thề một lời thề lớn rằng nếu từng gặp hắn, một trong hai chúng ta sẽ phải giết kẻ kia.

“Để tìm và tiêu diệt hắn, ta đã giết một trăm hiệp sĩ, làm què quặt hoàn toàn chừng ấy người nữa; nhiều kẻ khác đã chết trong ngục của ta. Và giờ, như ta vừa nói, ta còn rất nhiều người bị giam bên trong. Tất cả sẽ được thả nếu ngươi nói tên mình, miễn ngươi không phải Ngài Lancelot.”

“Được,” Lancelot nói, “ta chính là hiệp sĩ ấy, con Vua Ban xứ Benwick và là hiệp sĩ Bàn Tròn. Giờ hãy làm hết sức ngươi!”

“Aha!” Turquine hét lên. “Cuối cùng cũng là ngươi! Ngươi được thanh gươm ta chào đón hơn bất kỳ hiệp sĩ hay phu nhân nào từng được chào đón tại yến tiệc, bởi chúng ta sẽ không rời nhau cho tới khi một kẻ chết.”

Rồi họ lao vào nhau như hai con bò mộng hoang, chém xả bằng khiên và gươm, có lúc cả hai cùng ngã xuống đất.

Họ chiến đấu thêm hai giờ nữa. Cuối cùng Ngài Turquine trở nên vô cùng kiệt sức, hơi lùi lại và vì mệt mà hạ khiên quá thấp.

Ngài Lancelot thấy vậy liền lao vào dữ dội như sư tử, chộp lấy mào mũ trụ hắn, kéo hắn quỳ xuống; rồi giật phăng mũ trụ và chém lìa cổ.

Sau đó chàng đứng dậy, tới chỗ thiếu nữ đã dẫn mình tới Turquine và nói:

“Ta sẵn sàng, thưa phu nhân xinh đẹp, đi cùng nàng để làm việc đã hứa, nhưng giờ ta không có ngựa.”

“Thưa ngài,” nàng nói, “hãy lấy con ngựa của vị hiệp sĩ bị thương mà Turquine vừa bắt đi. Còn hãy sai vị hiệp sĩ ấy tới giải thoát toàn bộ tù nhân.”

Ngài Lancelot tới chỗ hiệp sĩ kia và xin mượn ngựa.

“Thưa ngài cao quý,” người ấy nói, “ngài rất được hoan nghênh, bởi hôm nay ngài đã cứu cả tôi lẫn con ngựa. Và tôi thấy ngài là hiệp sĩ giỏi nhất trên đời, bởi ngay trước mắt tôi, ngài đã giết người mạnh nhất và là hiệp sĩ giỏi nhất tôi từng thấy, ngoại trừ chính ngài.”

“Thưa ngài,” Ngài Lancelot nói, “ta cảm ơn ngài. Giờ hãy vào lâu đài kia; ngài sẽ tìm thấy nhiều hiệp sĩ cao quý của Bàn Tròn, bởi ta đã thấy khiên của họ treo trên các thân cây chung quanh.

“Chỉ trên cây kia thôi đã có khiên của Ngài Key, Ngài Brandel, Ngài Marhaus, Ngài Galind và Ngài Aliduke, cùng nhiều người khác; còn có khiên của hai người họ hàng ta, Ngài Ector de Maris và Ngài Lionel.

“Xin hãy chào tất cả họ thay ta, Ngài Lancelot du Lake, và nói rằng ta bảo họ cứ lấy bất cứ kho báu nào tìm thấy trong lâu đài. Hãy nói với hai người anh em Lionel và Ector rằng ta xin họ trở về triều đình Vua Arthur và ở đó chờ ta.

“Đến đại lễ Ngũ Tuần ta nhất định phải có mặt; nhưng giờ ta phải đi cùng thiếu nữ này để thực hiện lời hứa.”

Trên đường, thiếu nữ nói với chàng:

“Thưa ngài, giờ chúng ta đã gần nơi tên hiệp sĩ xấu xa thường lui tới, kẻ cướp bóc và hành hạ mọi phu nhân cùng thiếu nữ quý tộc đi ngang con đường này. Chính vì hắn mà tôi cầu xin ngài giúp.”

Họ sắp đặt rằng nàng sẽ cưỡi đi trước, còn Ngài Lancelot đi theo dưới bóng cây bên đường; nếu chàng thấy nàng gặp nguy hiểm, chàng sẽ lao ra đối phó kẻ gây chuyện.

Thiếu nữ cưỡi ngựa thong thả tiến lên. Chẳng bao lâu, một hiệp sĩ cùng tiểu đồng từ bên đường xông ra, ép nàng rời khỏi ngựa khiến nàng kêu cứu.

Ngài Lancelot lập tức từ trong rừng lao tới nhanh như bay, cành cây chung quanh gãy răng rắc và rung lên khi chàng xông qua.

“Đồ hiệp sĩ gian trá, kẻ phản bội toàn thể đạo hiệp sĩ!” chàng hét. “Ai dạy ngươi hành hạ những phu nhân xinh đẹp như thế?”

Tên hiệp sĩ xấu xa chẳng đáp, chỉ rút gươm cưỡi thẳng vào Ngài Lancelot.

Chàng ném thương đi, cũng rút gươm rồi giáng một đòn mạnh đến mức bổ đầu hắn xuống tận cổ.

“Giờ ngươi đã nhận được tiền công mà bấy lâu nay mình kiếm lấy!” chàng nói, rồi từ biệt thiếu nữ.

Sau đó chàng cưỡi suốt hai ngày trong một khu rừng lớn, chỉ có rất ít thức ăn và chỗ nghỉ.

Đến ngày thứ ba, chàng đi qua một cây cầu dài thì bất ngờ một tên tiện dân cực kỳ xấu xí nhảy ra, đánh mạnh vào mũi ngựa khiến con vật đau đớn dựng đứng rồi quay lùi.

“Vì sao ngươi cưỡi qua đây mà không xin phép ta?” hắn nói.

“Tại sao ta lại không được?” Ngài Lancelot đáp. “Chẳng có con đường nào khác.”

“Ngươi sẽ không được đi qua!” tên tiện dân kêu rồi lao vào chàng với một cây chùy lớn đầy gai sắt.

Ngài Lancelot buộc phải rút gươm, chém hắn chết ngay trên mặt đất.

Ở cuối cầu có một ngôi làng đẹp. Tất cả dân chúng kéo tới kêu:

“Than ôi, thưa ngài! Chưa bao giờ ngài làm một việc nào tai hại cho chính mình hơn thế, bởi ngài vừa giết người giữ cổng trưởng của lâu đài kia!”

Nhưng chàng mặc họ nói gì thì nói, cứ cưỡi thẳng tới lâu đài.

Tại đó chàng xuống ngựa, buộc nó vào một vòng sắt trên tường rồi đi vào. Chàng thấy một sân cỏ rộng và nghĩ đây là nơi rất thích hợp để giao chiến.

Trong lúc nhìn quanh, chàng thấy nhiều người từ cửa ra vào và cửa sổ đang nhìn mình, ra hiệu cảnh báo và nói:

“Hiệp sĩ tốt bụng, ngài thật bất hạnh.”

Ngay khoảnh khắc sau, hai tên khổng lồ lớn lao xông tới, toàn thân mặc giáp trừ đầu, mỗi tên cầm một cây chùy khủng khiếp.

Ngài Lancelot đưa khiên ra trước, đỡ cú đánh của một tên, rồi dùng gươm chém tên kia từ đầu xuống tận ngực.

Tên khổng lồ đầu tiên thấy vậy liền hoảng loạn bỏ chạy; nhưng Ngài Lancelot đuổi theo, chém xuyên vai rồi xẻ dọc lưng hắn khiến hắn ngã xuống chết.

Sau đó chàng đi tiếp vào đại sảnh lâu đài, thấy một đoàn sáu mươi phu nhân và thiếu nữ bước ra. Họ quỳ trước chàng và cảm tạ vì đã được giải thoát.

“Bởi, thưa ngài,” họ nói, “phần lớn chúng tôi đã bị giam ở đây suốt bảy năm, bị bắt làm đủ mọi công việc để đổi lấy thức ăn, dù tất cả đều sinh ra là những người phụ nữ quý tộc.

“Phúc thay ngày ngài được sinh ra, bởi chưa từng có hiệp sĩ nào làm một việc danh giá hơn điều ngài vừa thực hiện hôm nay, và chúng tôi sẽ làm chứng điều ấy ở mọi nơi, mọi lúc!

“Vì vậy xin hãy cho chúng tôi biết tên và triều đình của ngài, hỡi hiệp sĩ cao quý, để chúng tôi có thể kể lại với bạn bè mình.”

Khi nghe tên chàng, tất cả cùng kêu lớn:

“Quả nhiên phải là ngài, bởi chúng tôi biết chẳng hiệp sĩ nào ngoài ngài có thể đánh bại những tên khổng lồ kia. Suốt nhiều ngày dài chúng tôi đã mong mỏi ngài, bởi trong tất cả các hiệp sĩ, hai tên khổng lồ chỉ sợ duy nhất cái tên của ngài.”

Chàng bảo họ hãy lấy kho báu trong lâu đài để bù đắp những đau khổ đã chịu, rồi trở về nhà.

Sau đó chàng lại lên đường, đi qua nhiều xứ sở xa lạ và hoang vu.

Cuối cùng, sau nhiều ngày, tình cờ vào gần tối chàng tới một dinh thự đẹp, nơi một phu nhân lớn tuổi tiếp đón cả chàng lẫn ngựa rất tử tế.

Khi đến giờ ngủ, bà dẫn chàng tới một căn phòng phía trên cổng. Tại đó chàng tháo giáp, lên giường và ngủ thiếp đi.

Nhưng chẳng bao lâu sau, có một người cưỡi ngựa tới rất gấp, đập mạnh vào cổng phía dưới.

Ngài Lancelot nghe thấy liền thức dậy, nhìn ra cửa sổ. Dưới ánh trăng, chàng thấy ba hiệp sĩ đang dữ dội truy đuổi một người, cả ba cùng dùng gươm chém tới tấp, còn người kia một mình vẫn chiến đấu rất cao quý chống lại tất cả.

Ngài Lancelot lập tức mặc giáp, trèo qua cửa sổ rồi dùng một tấm ga buông mình xuống giữa họ, hét:

“Hãy quay sang đánh ta, lũ hèn nhát, và để vị hiệp sĩ kia yên!”

Ba người lập tức bỏ Ngài Key—bởi người đang bị vây chính là ông—rồi cùng dữ dội xông vào Ngài Lancelot.

Khi Ngài Key định tiến tới trợ giúp, Ngài Lancelot từ chối và kêu:

“Hãy để ta một mình đối phó với họ.”

Chỉ bằng sáu đòn nặng, chàng đánh ngã tất cả.

Họ lập tức kêu:

“Thưa hiệp sĩ, chúng tôi xin đầu hàng ngài, bởi ngài quả là một người có sức mạnh!”

“Ta không nhận sự đầu hàng của các ngươi!” chàng đáp. “Hãy đầu hàng Ngài Key, vị quản gia, nếu không ta sẽ lấy mạng các ngươi.”

“Thưa hiệp sĩ,” họ nói, “xin tha cho chúng tôi điều ấy, bởi chúng tôi đã đuổi Ngài Key tới tận đây và lẽ ra đã đánh bại được ông nếu không có ngài.”

“Được,” Ngài Lancelot nói, “cứ tùy các ngươi, sống hay chết đều do các ngươi chọn; nhưng nếu muốn sống, các ngươi phải trở thành tù nhân của Ngài Key.”

Thế là họ đầu hàng ông.

Ngài Lancelot truyền họ phải tới triều đình Vua Arthur vào lễ Ngũ Tuần sắp tới và nói rằng Ngài Key đã gửi họ làm tù nhân tới Hoàng hậu Guinevere.

Họ đặt tay lên gươm thề sẽ làm đúng như vậy.

Sau đó Ngài Lancelot dùng chuôi gươm gõ cổng cho tới khi bà chủ nhà ra mở cho chàng và cả Ngài Key vào.

Khi có ánh sáng, Ngài Key nhận ra Ngài Lancelot, liền quỳ xuống cảm tạ lòng lịch thiệp, nhã nhặn và tử tế của chàng.

“Thưa ngài,” Ngài Lancelot nói, “ta chẳng làm gì hơn bổn phận mình, và ngài rất được hoan nghênh. Giờ hãy cùng nghỉ ngơi.”

Sau khi Ngài Key dùng bữa tối, họ đi ngủ, Ngài Lancelot và ông cùng ngủ chung một giường.

Sáng hôm sau, Ngài Lancelot dậy sớm, lấy khiên cùng áo giáp của Ngài Key rồi lên đường.

Khi Ngài Key tỉnh dậy, ông thấy áo giáp Ngài Lancelot bên giường, còn binh giáp của mình đã biến mất.

“Giờ thì, xin lấy danh dự mà nói,” ông nghĩ, “ta biết chàng sẽ làm khốn đốn một số hiệp sĩ trong triều đình nhà vua; bởi những ai gặp chàng sẽ tưởng đó là ta mà mạnh dạn đấu thương, còn ta, mặc khiên và giáp của chàng, chắc chắn sẽ đi đường bình yên.”

Ngài Lancelot trong binh giáp của Ngài Key cưỡi rất lâu qua một khu rừng lớn, cuối cùng tới một vùng đất thấp đầy sông ngòi và đồng cỏ đẹp.

Phía trước có một cây cầu, trên đó dựng ba lều lụa đủ màu; bên mỗi lều treo một tấm khiên trắng và cạnh mỗi khiên đứng một hiệp sĩ.

Ngài Lancelot đi ngang qua mà chẳng nói lời nào.

Khi chàng đã qua, ba hiệp sĩ nói với nhau rằng đó là Ngài Key kiêu ngạo,

“kẻ cho rằng chẳng hiệp sĩ nào sánh nổi mình, dù sự thật trái ngược đã được chứng minh không biết bao lần.”

“Xin lấy danh dự mà nói!” một người tên Gaunter nói, “ta sẽ đuổi theo và tấn công hắn vì lòng kiêu ngạo ấy. Các ngươi cứ xem ta làm.”

Hắn lấy khiên và thương, lên ngựa đuổi theo Ngài Lancelot rồi kêu:

“Dừng lại, đồ hiệp sĩ kiêu ngạo! Quay lại, ngươi sẽ không được đi qua yên ổn!”

Ngài Lancelot quay lại. Cả hai hạ thương, dốc toàn lực lao vào nhau.

Thương Ngài Gaunter gãy ngang, còn Ngài Lancelot đánh cả người lẫn ngựa hắn ngã xuống.

Hai hiệp sĩ còn lại thấy vậy nói:

“Đó không phải Ngài Key, mà là một người lớn hơn.”

“Ta dám cược bằng cái đầu mình,” Ngài Gilmere nói, “rằng hiệp sĩ kia đã giết Ngài Key rồi lấy ngựa và binh giáp.”

“Dù có phải thế hay không,” Ngài Reynold, người anh em thứ ba, nói, “giờ chúng ta hãy đi cứu Gaunter. Chúng ta sẽ phải dùng hết sức mới đối phó nổi người kia; nhìn vóc dáng hắn, ta tin đó là Ngài Lancelot hoặc Ngài Tristram.”

Họ lập tức lên ngựa phi theo Ngài Lancelot.

Ngài Gilmere tấn công trước, nhưng lập tức bị đánh ngã, nằm bất tỉnh trên đất.

Ngài Reynold nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngươi là một người mạnh mẽ, và ta tin ngươi đã giết hai anh em ta, vì vậy lòng ta vô cùng phẫn nộ với ngươi. Dẫu vậy, nếu có thể giữ danh dự mà tránh ngươi, ta cũng muốn tránh. Nhưng điều ấy không thể, nên hãy tự giữ mình.”

Họ lao vào nhau hết sức, cả hai ngọn thương đều vỡ tan.

Sau đó họ rút gươm, dữ dội chém nhau.

Trong lúc họ giao chiến, Ngài Gaunter và Ngài Gilmere dần tỉnh lại, lên ngựa lần nữa rồi cùng phi hết tốc lực vào Ngài Lancelot.

Nhưng chàng thấy họ tới, liền dốc toàn lực đánh Ngài Reynold ngã khỏi ngựa; sau đó chỉ thêm hai đòn nữa, chàng cũng xử hai người kia như vậy.

Chẳng bao lâu, Ngài Reynold bò trên mặt đất, đầu đầy máu, tiến tới Ngài Lancelot.

“Đủ rồi,” Lancelot nói. “Ta đã ở không xa khi ngài được phong hiệp sĩ, Ngài Reynold, và biết ngài là người tốt, dũng cảm. Ta thật không muốn giết ngài.”

“Đa tạ lòng nhân hậu của ngài!” Ngài Reynold nói. “Tôi cùng hai anh em sẽ lập tức đầu hàng khi biết tên ngài, bởi chúng tôi biết rõ ngài không phải Ngài Key.”

“Chuyện ấy,” Ngài Lancelot đáp, “cứ để vậy. Nhưng tại lễ Ngũ Tuần sắp tới, các ngươi phải đầu hàng Hoàng hậu Guinevere với tư cách tù nhân, và nói rằng Ngài Key đã gửi các ngươi tới.”

Họ thề sẽ làm đúng như chàng truyền.

Ngài Lancelot tiếp tục lên đường, còn ba anh em cố chăm sóc vết thương cho nhau hết sức có thể.

Sau đó Ngài Lancelot cưỡi vào một khu rừng sâu và bắt gặp bốn hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur dưới một cây sồi—Ngài Sagramour, Ngài Ector, Ngài Gawain và Ngài Ewaine.

Khi thấy chàng, họ tưởng đó là Ngài Key.

“Giờ xin lấy danh dự mà nói,” Ngài Sagramour lên tiếng, “ta sẽ thử sức Ngài Key!”

Ông cầm thương cưỡi về phía Ngài Lancelot.

Nhưng Ngài Lancelot đã để ý. Chàng hạ thương rồi đánh Sagramour mạnh đến mức cả người lẫn ngựa ngã xuống đất.

“Kìa!” Ngài Ector kêu. “Nhìn cú đánh hắn vừa giáng vào bạn chúng ta, ta thấy người ấy mạnh hơn Ngài Key. Giờ ta sẽ thử xem mình làm được gì!”

Ngài Ector lấy thương, phi tới Ngài Lancelot.

Ngài Lancelot nghênh đón, đâm xuyên cả khiên lẫn vai khiến ông ngã xuống, còn ngọn thương của chàng vẫn không gãy.

“Xin lấy danh dự mà nói,” Ngài Ewaine kêu, “đó là một hiệp sĩ mạnh, chắc hẳn đã giết Ngài Key rồi lấy áo giáp. Với sức mạnh ấy, xem ra khó ai sánh nổi.”

Nói rồi ông cưỡi tới, nhưng Ngài Lancelot gặp giữa đường và chỉ bằng một đòn dữ dội cũng đánh ông ngã xuống.

“Giờ,” Ngài Gawain nói, “ta sẽ giao chiến với hắn.”

Chàng cầm một ngọn thương tốt, che mình bằng khiên.

Hai người cho ngựa phi hết tốc lực vào nhau, đâm dữ dội vào chính giữa khiên đối phương.

Ngọn thương của Ngài Gawain gãy ngang, còn Ngài Lancelot xông tới mạnh đến mức cả Gawain lẫn ngựa đều đổ xuống và lăn trên mặt đất.

“À,” Ngài Lancelot mỉm cười khi cưỡi khỏi bốn hiệp sĩ, “cầu Thiên Đường ban niềm vui cho người làm ra ngọn thương này, bởi chưa bao giờ ta cầm một ngọn tốt hơn.”

Bốn hiệp sĩ nói với nhau:

“Quả thật chỉ một ngọn thương đã đánh ngã cả bốn chúng ta.”

“Ta dám lấy mạng mình mà cược,” Ngài Gawain nói, “đó là Ngài Lancelot. Ta nhận ra cách chàng cưỡi ngựa.”

Thế là tất cả cùng trở về triều.

Ngài Lancelot tiếp tục cưỡi trong rừng và trông thấy một con chó săn đen đang chạy, đầu cúi sát đất như lần theo dấu một con hươu.

Chàng đi theo nó và tới một vũng máu lớn.

Con chó thỉnh thoảng ngoái lại rồi chạy qua một đầm lầy lớn, vượt một cây cầu tới một trang viên cũ.

Ngài Lancelot theo vào đại sảnh và thấy một hiệp sĩ chết nằm đó, còn con chó đang liếm các vết thương.

Phía sau là một phu nhân vừa khóc vừa vò tay, nàng kêu:

“Ôi hiệp sĩ! Ngài đã mang đến cho tôi một nỗi đau quá lớn!”

“Vì sao nàng nói vậy?” Ngài Lancelot đáp. “Ta chưa từng làm hại vị hiệp sĩ này, và rất đau lòng khi thấy nàng sầu khổ.”

“Không, thưa ngài,” phu nhân nói, “tôi thấy không phải ngài đã giết chồng tôi, bởi kẻ thật sự gây ra việc ấy cũng bị thương rất nặng và sẽ không bao giờ bình phục.”

“Chồng nàng tên gì?” Ngài Lancelot hỏi.

“Chàng tên Ngài Gilbert,” nàng đáp, “một trong những hiệp sĩ giỏi nhất thế gian; nhưng tôi không biết tên người đã giết chàng.”

“Xin Đức Chúa Trời an ủi nàng,” Ngài Lancelot nói rồi lại đi vào rừng.

Đang cưỡi, chàng gặp một thiếu nữ nhận ra mình, nàng kêu:

“May quá, thưa ngài! Tôi cầu xin ngài vì danh dự hiệp sĩ hãy giúp anh trai tôi. Anh bị thương rất nặng và máu không ngừng chảy, bởi hôm nay anh giao chiến với Ngài Gilbert và giết ông ấy, nhưng chính mình cũng suýt chết.

“Có một nữ phù thủy sống trong lâu đài gần đây. Hôm nay bà nói rằng vết thương của anh tôi sẽ không bao giờ lành cho tới khi tôi tìm được một hiệp sĩ đi vào Nhà nguyện Hiểm Họa, mang ra từ đó một thanh gươm cùng mảnh vải đẫm máu từng quấn vị hiệp sĩ bị thương.”

“Thật là một chuyện kỳ lạ!” Ngài Lancelot nói. “Nhưng anh trai nàng tên gì?”

“Thưa ngài, tên anh tôi là Ngài Meliot de Logres.”

“Ông ấy là một chiến hữu Bàn Tròn,” Ngài Lancelot nói, “và quả thật ta sẽ làm hết sức để cứu ông.”

“Vậy, thưa ngài,” nàng nói, “hãy đi theo con đường này, nó sẽ dẫn ngài tới Nhà nguyện Hiểm Họa. Tôi sẽ ở đây chờ tới khi Đức Chúa Trời đưa ngài trở lại; bởi nếu ngài không thành công, chẳng hiệp sĩ sống nào có thể hoàn thành cuộc phiêu lưu ấy.”

Ngài Lancelot lên đường.

Khi tới Nhà nguyện Hiểm Họa, chàng xuống ngựa, buộc ngựa vào cổng.

Vừa bước vào nghĩa địa nhà nguyện, chàng thấy phía trước treo rất nhiều tấm khiên của những hiệp sĩ mình từng biết, tất cả đều bị lật ngược.

Sau đó chàng thấy trên lối đi có ba mươi hiệp sĩ khổng lồ, cao hơn bất kỳ người đàn ông nào chàng từng gặp, tất cả mặc giáp đen, cầm gươm trần, nghiến răng nhìn chàng tiến tới.

Ngài Lancelot đưa khiên ra trước, cầm gươm sẵn sàng giao chiến.

Nhưng khi chàng định chém đường xuyên qua, họ tản sang hai bên và để chàng đi.

Chàng bước vào nhà nguyện, nơi chẳng có ánh sáng nào ngoài một ngọn đèn leo lét.

Giữa nhà nguyện có một thi thể phủ vải lụa.

Chàng cúi xuống, cắt lấy một mảnh vải, lập tức mặt đất dưới chân rung chuyển.

Bên cạnh người chết có một thanh gươm. Chàng cầm lấy rồi vội vã rời nhà nguyện.

Vừa trở lại nghĩa địa, cả ba mươi hiệp sĩ đồng loạt hét bằng giọng dữ tợn:

“Ngài Lancelot! Hãy bỏ thanh gươm ấy xuống, nếu không ngươi sẽ chết!”

“Dù ta sống hay chết,” chàng đáp, “các ngươi cũng phải chiến đấu mới lấy được nó khỏi tay ta.”

Thế là họ để chàng đi qua.

Đi thêm một quãng phía ngoài nhà nguyện, chàng gặp một thiếu nữ xinh đẹp, nàng nói:

“Ngài Lancelot, hãy để thanh gươm ấy lại, nếu không ngài sẽ chết.”

“Ta sẽ không để lại,” Ngài Lancelot đáp, “bất kể ai cầu xin.”

“Vậy, hỡi hiệp sĩ cao quý,” thiếu nữ nói, “xin hãy hôn ta một lần.”

“Không,” Ngài Lancelot nói, “Đức Chúa Trời cấm điều ấy!”

“Than ôi!” nàng kêu. “Mọi công sức của ta đã uổng phí! Nếu ngài hôn ta, đời ngài đã chấm dứt rồi!”

“Cầu Thiên Đường bảo vệ ta khỏi những mưu kế tinh vi của nàng!” Ngài Lancelot nói.

Rồi chàng lên ngựa phi đi.

Sau khi chàng rời đi, thiếu nữ đau buồn vô cùng và chết sau mười lăm ngày.

Tên nàng là Ellawes, nữ phù thủy.

Ngài Lancelot trở lại chỗ em gái Ngài Meliot. Khi trông thấy chàng, nàng vỗ tay, khóc vì vui mừng rồi dẫn chàng tới lâu đài gần đó, nơi Ngài Meliot đang nằm.

Khi Ngài Lancelot nhìn thấy Ngài Meliot, chàng nhận ra ông dù mặt ông trắng bệch như tro vì mất máu.

Ngài Meliot thấy Ngài Lancelot liền quỳ xuống và kêu lớn:

“Ôi, thưa Ngài Lancelot! Xin hãy cứu tôi!”

Ngài Lancelot tới bên, dùng thanh gươm chạm vào các vết thương rồi lau chúng bằng mảnh vải đẫm máu.

Ngay tức khắc, Ngài Meliot hoàn toàn lành lặn như thể chưa từng bị thương.

Giữa họ có niềm vui vô cùng lớn, còn em gái Meliot khoản đãi Ngài Lancelot rất hậu hĩnh.

Sáng hôm sau, chàng từ biệt để trở về triều đình Vua Arthur.

“Bởi,” chàng nói, “đại lễ Ngũ Tuần đã gần tới, và nhờ ơn Đức Chúa Trời, khi ấy các ngài sẽ gặp ta ở đó.”

Chàng cưỡi qua nhiều vùng đất xa lạ, vượt đầm lầy và thung lũng, cuối cùng tới trước một lâu đài.

Khi đi ngang, chàng nghe hai chiếc chuông nhỏ reo. Ngẩng lên, chàng thấy một con chim ưng bay trên đầu, chân buộc chuông, từ đó thõng xuống những sợi dây dài.

Khi chim ưng bay ngang một cây du, dây mắc vào cành khiến nó không thể bay tiếp.

Trong lúc ấy, một phu nhân từ lâu đài chạy ra, kêu:

“Ôi, Ngài Lancelot! Vì ngài là tinh hoa của tất cả hiệp sĩ trên thế gian, xin hãy giúp tôi lấy lại con chim ưng. Nó đã thoát khỏi tay tôi, mà nếu mất nó, chồng tôi nóng tính đến mức chắc chắn sẽ giết tôi!”

“Chồng nàng tên gì?” Ngài Lancelot hỏi.

“Ngài ấy tên Ngài Phelot, một hiệp sĩ của Vua Northgales.”

“Thưa phu nhân xinh đẹp,” Ngài Lancelot nói, “vì nàng biết tên ta và nhân danh tư cách hiệp sĩ của ta mà cầu xin giúp đỡ, ta sẽ làm hết sức để lấy lại con chim.”

Chàng xuống ngựa, buộc ngựa vào chính cây ấy rồi nhờ phu nhân tháo giáp giúp mình.

Sau khi đã cởi giáp, chàng trèo lên cây, với tới con chim ưng và ném xuống cho nàng.

Ngay lập tức từ trong rừng, chồng nàng, Ngài Phelot, mặc đầy đủ giáp trụ, tay cầm gươm trần, bước ra và nói:

“Ôi, Ngài Lancelot! Giờ ta đã bắt được ngươi đúng như mình muốn!”

Hắn đứng ngay dưới gốc cây, chờ giết chàng.

“Than ôi, phu nhân!” Ngài Lancelot kêu. “Vì sao nàng phản bội ta?”

“Nàng làm theo lệnh ta,” Ngài Phelot nói, “và giờ tử kỳ của ngươi đã tới.”

“Một người mặc giáp giết một kẻ không giáp thật đáng hổ thẹn,” Lancelot nói.

“Ngươi chẳng nhận được ân huệ nào khác từ ta,” Ngài Phelot đáp.

“Than ôi!” Ngài Lancelot kêu. “Sao một hiệp sĩ lại phải chết mà không có vũ khí!”

Nhìn lên trên đầu, chàng thấy một cành cây lớn không lá, liền bẻ phăng khỏi thân rồi bất ngờ nhảy xuống.

Ngài Phelot hung hăng chém tới, nghĩ sẽ giết được chàng, nhưng Ngài Lancelot dùng cành cây gạt đòn sang một bên, rồi vụt mạnh vào bên đầu hắn khiến hắn ngã xuống đất bất tỉnh.

Chàng giật thanh gươm khỏi tay hắn rồi chém lìa cổ khỏi thân.

Phu nhân thét lên thảm thiết và ngất xỉu như thể sắp chết.

Ngài Lancelot mặc lại giáp, vội vàng lấy ngựa rồi rời khỏi nơi ấy, cảm tạ Đức Chúa Trời vì đã thoát khỏi hiểm nguy.

Khi đang cưỡi qua một thung lũng với nhiều lối đi hoang vu, chàng thấy một hiệp sĩ cầm gươm trần đang đuổi theo một phu nhân để giết nàng.

Trông thấy Ngài Lancelot, nàng kêu xin chàng tới cứu.

Chàng liền cưỡi tới và nói:

“Thật đáng hổ thẹn, hỡi hiệp sĩ! Vì sao ngươi muốn giết phu nhân này? Ngươi làm nhục chính mình và toàn thể các hiệp sĩ.”

“Chuyện giữa ta với vợ mình liên quan gì tới ngươi?” vị hiệp sĩ đáp. “Ta sẽ giết nàng bất chấp ngươi.”

“Ngươi sẽ không được làm hại nàng,” Lancelot nói, “cho tới khi trước hết giao chiến với ta.”

“Thưa ngài,” vị hiệp sĩ nói, “ngài đang làm điều sai, bởi người đàn bà này đã phản bội ta.”

“Ông ta nói dối,” phu nhân đáp, “bởi ông ta ghen tuông vô cớ với tôi, như tôi xin chịu phán xét trước Thiên Đường. Nhưng vì ngài được gọi là hiệp sĩ đáng kính nhất trên thế gian, tôi cầu xin ngài vì đạo hiệp sĩ chân chính hãy cứu tôi, bởi ông ta không hề có lòng thương xót.”

“Hãy vững lòng,” Ngài Lancelot nói. “Hắn sẽ không có quyền làm hại nàng.”

“Thưa ngài,” vị hiệp sĩ nói, “tôi sẽ làm theo ý ngài.”

Thế là Ngài Lancelot cưỡi ngựa đi giữa vị hiệp sĩ và phu nhân. Sau khi họ đi được một quãng, vị hiệp sĩ đột nhiên gọi Ngài Lancelot quay lại xem những người đang cưỡi theo phía sau là ai; và trong lúc Ngài Lancelot, không hề nghĩ tới sự phản trắc, quay đầu nhìn, hắn liền vung một nhát thật mạnh chém lìa đầu phu nhân.

Ngài Lancelot nổi cơn thịnh nộ và kêu:

“Đồ phản trắc! Ngươi đã khiến ta mang nhục suốt đời!”

Chàng xuống ngựa, rút gươm định giết hắn ngay tức khắc; nhưng vị hiệp sĩ ngã xuống đất, ôm lấy đầu gối Ngài Lancelot và lớn tiếng cầu xin lòng thương xót.

“Đồ hiệp sĩ đáng hổ thẹn,” Lancelot đáp, “ngươi không thể được thương xót, bởi chính ngươi chẳng hề biết thương xót người khác. Vì vậy hãy đứng dậy và giao chiến với ta.”

“Không,” vị hiệp sĩ nói, “ta sẽ không đứng lên cho tới khi ngài chịu ban lòng thương xót.”

“Vậy ta sẽ xử sự công bằng với ngươi,” Ngài Lancelot nói. “Ta sẽ cởi bỏ giáp trụ chỉ còn chiếc áo trên người, trong tay chỉ giữ thanh gươm; nếu ngươi có thể giết ta, ngươi sẽ được hoàn toàn vô sự.”

“Ta sẽ không bao giờ làm thế,” vị hiệp sĩ đáp.

“Vậy,” Ngài Lancelot nói, “hãy mang theo phu nhân này cùng chiếc đầu của nàng, và thề với ta trên thanh gươm của ngươi rằng sẽ không nghỉ ngơi cho tới khi tới gặp Hoàng hậu Guinevere.”

“Ta sẽ làm như vậy,” hắn đáp.

“Giờ,” Ngài Lancelot nói, “hãy cho ta biết tên ngươi.”

“Ta tên là Pedivere,” vị hiệp sĩ trả lời.

“Ngươi đã sinh ra vào một giờ phút nhục nhã,” Ngài Lancelot nói.

Thế là Ngài Pedivere lên đường, mang theo thi thể phu nhân cùng chiếc đầu của nàng. Khi tới Winchester, nơi Hoàng hậu đang ở cùng Vua Arthur, hắn kể lại toàn bộ sự thật. Về sau hắn đền tội nặng nề suốt nhiều năm, rồi trở thành một ẩn sĩ thánh thiện.

Hai ngày trước lễ Ngũ Tuần, Ngài Lancelot trở về triều, khiến Vua Arthur vô cùng vui mừng. Khi Ngài Gawain, Ngài Ewaine, Ngài Sagramour và Ngài Ector thấy chàng mặc giáp của Ngài Key, họ biết ngay chính chàng là người đã dùng một ngọn thương đánh ngã cả bốn người.

Chẳng bao lâu sau, tất cả các hiệp sĩ từng bị Ngài Turquine bắt làm tù nhân cũng tới, tỏ lòng tôn kính và ca ngợi Ngài Lancelot.

Rồi Ngài Key kể cho nhà vua nghe Ngài Lancelot đã giải cứu mình khi ông gần như chắc chắn phải chết ra sao.

“Và,” Ngài Key nói, “chàng buộc những hiệp sĩ ấy đầu hàng không phải chính chàng, mà là tôi. Xin lấy Thiên Đường mà thề! Vì Ngài Lancelot lấy áo giáp của tôi và để lại áo giáp của chàng, nên suốt đường tôi được đi bình yên, chẳng ai muốn dây dưa với tôi.”

Sau đó những hiệp sĩ từng giao chiến với Ngài Lancelot ở cây cầu dài cũng tới và xin đầu hàng Ngài Key, nhưng ông từ chối, nói rằng mình chưa từng giao chiến với họ.

“Chính Ngài Lancelot,” ông nói, “đã đánh bại các ngươi.”

Tiếp đến Ngài Meliot de Logres tới, kể cho Vua Arthur nghe Ngài Lancelot đã cứu mình khỏi cái chết như thế nào.

Và như vậy, tất cả những chiến công cùng những cuộc phiêu lưu lớn lao của Ngài Lancelot đều được mọi người biết đến: bốn hoàng hậu phù thủy đã giam cầm chàng ra sao; con gái Vua Bagdemagus đã giải thoát chàng thế nào; và chàng đã lập những chiến công gì trong cuộc đấu võ giữa Vua Bắc Wales và Vua Bagdemagus.

Vì thế, tại đại lễ ấy, danh tiếng của Ngài Lancelot vượt trên mọi hiệp sĩ trong toàn thế gian, và từ người quyền quý đến dân thường, ai nấy đều tôn kính chàng hơn tất cả mọi người khác.

NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU CỦA NGÀI BEAUMAINS, HAY NGÀI GARETH

Một lần nữa, Vua Arthur tổ chức đại lễ Ngũ Tuần cùng toàn thể Bàn Tròn, và theo lệ thường, chàng ngồi trong đại sảnh yến tiệc, chưa bắt đầu dùng bữa mà chờ một cuộc phiêu lưu nào đó xảy đến. Bấy giờ có một cận vệ tới trước nhà vua và nói:

“Thưa Bệ hạ, giờ ngài có thể dùng bữa rồi, bởi có một thiếu nữ đang tới cùng một cuộc phiêu lưu kỳ lạ.”

Nhà vua lấy làm vui và ngồi xuống dùng bữa.

Chẳng bao lâu sau, thiếu nữ bước vào, chào nhà vua rồi cầu xin được cứu giúp.

“Nàng muốn gì?” nhà vua hỏi.

“Thưa Bệ hạ,” nàng đáp, “phu nhân của tôi là một người rất lừng danh, nhưng lúc này đang bị một tên bạo chúa vây hãm, không cho nàng rời khỏi lâu đài. Vì các hiệp sĩ trong triều đình ngài được gọi là những người cao quý nhất thế gian, tôi tới cầu xin ngài cứu giúp.”

“Phu nhân của nàng sống ở đâu?” nhà vua hỏi. “Tên nàng là gì, và kẻ đang vây nàng là ai?”

“Về tên nàng,” thiếu nữ đáp, “hiện giờ tôi chưa thể nói; nhưng nàng là một phu nhân danh giá và có rất nhiều đất đai. Tên bạo chúa đang vây hãm nàng và tàn phá lãnh địa của nàng là Hiệp sĩ Đỏ xứ Redlands.”

“Ta không biết hắn,” Arthur nói.

“Nhưng tôi biết hắn, thưa Bệ hạ,” Ngài Gawain nói, “và hắn là một trong những hiệp sĩ nguy hiểm nhất trên thế gian. Người ta nói hắn có sức mạnh bằng bảy người; chính tôi từng một lần suýt nữa không giữ được mạng khi đối đầu với hắn.”

“Thiếu nữ xinh đẹp,” nhà vua nói, “ở đây có rất nhiều hiệp sĩ sẵn lòng dốc hết sức để cứu phu nhân của nàng, nhưng nếu nàng không cho ta biết tên và nơi nàng ấy cư ngụ, ta sẽ không cho phép bất kỳ hiệp sĩ nào đi cùng nàng.”

Bấy giờ trong triều có một chàng trai trẻ tên Beaumains, phục vụ trong nhà bếp của nhà vua, dáng người đẹp đẽ và cao lớn.

Mười hai tháng trước, đúng dịp lễ Ngũ Tuần, chàng đã tới trước nhà vua khi chàng đang dùng bữa và cầu xin ba ân huệ. Khi được hỏi đó là những gì, chàng đáp:

“Ân huệ thứ nhất tôi sẽ xin ngay bây giờ; còn hai ân huệ kia tôi sẽ xin đúng ngày này vào mười hai tháng sau, bất kể ngài tổ chức đại lễ ở đâu.”

Vua Arthur hỏi:

“Điều thứ nhất ngươi muốn là gì?”

“Thưa Bệ hạ,” chàng đáp, “xin ngài cho tôi đủ thức ăn và thức uống trong mười hai tháng kể từ hôm nay; rồi sau đó tôi sẽ xin hai ân huệ còn lại.”

Nhà vua thấy chàng là một thanh niên khôi ngô, đoán rằng hẳn xuất thân từ dòng dõi danh giá, nên chấp thuận lời cầu xin và giao chàng cho Ngài Key, vị quản gia, trông nom.

Nhưng Ngài Key khinh miệt và chế nhạo chàng trai, gọi chàng là Beaumains vì đôi bàn tay chàng to lớn và đẹp đẽ, rồi đẩy chàng xuống bếp làm việc. Tại đó chàng phục vụ suốt mười hai tháng như một kẻ rửa bát, và bất chấp mọi cách đối xử thô bạo, vẫn trung thành vâng lời Ngài Key.

Nhưng Ngài Lancelot và Ngài Gawain đều tức giận khi thấy Ngài Key đối xử thô lỗ với một chàng trai có phong thái cao quý đến thế, và nhiều lần họ đã cho chàng vàng cùng quần áo.

Giờ đây, khi thiếu nữ kia vẫn còn ở đó, Beaumains trẻ tuổi tiến tới trước nhà vua và nói:

“Thưa Bệ hạ, giờ tôi xin chân thành cảm tạ ngài vì đã nuôi tôi suốt mười hai tháng trong nhà bếp và cho tôi đầy đủ thức ăn. Giờ tôi xin hai ân huệ còn lại.”

“Hãy nói,” Vua Arthur đáp, “ta lấy danh dự mà hứa.”

“Thưa Bệ hạ, hai ân huệ của tôi là thế này: thứ nhất, xin ngài giao cuộc phiêu lưu của thiếu nữ này cho tôi, bởi theo lẽ phải nó thuộc về tôi; thứ hai, xin ngài truyền Ngài Lancelot phong tôi làm hiệp sĩ, bởi chỉ từ tay ông tôi mới muốn nhận vinh dự ấy. Và tôi cầu xin ngài cho phép ông cưỡi theo tôi, rồi phong tôi làm hiệp sĩ khi tôi yêu cầu.”

“Cứ như ngươi muốn,” nhà vua đáp.

Nhưng thiếu nữ nghe vậy vô cùng tức giận, nói:

“Ta lại phải nhận một tên sai bếp cho cuộc phiêu lưu này sao?”

Rồi nàng lên ngựa bỏ đi.

Bấy giờ có người tới báo cho Beaumains rằng một người lùn đang đợi chàng cùng ngựa và binh giáp. Mọi người đều kinh ngạc, chẳng biết những thứ ấy từ đâu tới.

Nhưng khi Beaumains đã mặc giáp và lên ngựa, trong cả triều hầu như chẳng ai có dáng vẻ đẹp đẽ hơn chàng.

Chàng trở vào đại sảnh, từ biệt nhà vua và Ngài Gawain, rồi cầu xin Ngài Lancelot đi theo mình.

Thế là chàng cưỡi đuổi theo thiếu nữ, còn nhiều người trong triều đi ra xem, bởi chàng được trang bị và cưỡi ngựa vô cùng sang trọng; tuy vậy chàng chưa có khiên cũng chẳng có thương.

Ngài Key kêu:

“Ta cũng sẽ đuổi theo thằng nhóc nhà bếp này, xem giờ nó còn chịu nghe lời ta không.”

Ông lấy ngựa, đuổi theo rồi nói:

“Beaumains, ngươi không nhận ra ta sao?”

“Có,” chàng đáp, “ta biết ngươi là một hiệp sĩ chẳng chút nhã nhặn; vì thế hãy coi chừng ta.”

Ngài Key lập tức hạ thương rồi lao vào chàng; nhưng Beaumains xông thẳng tới với gươm trong tay, gạt ngọn thương sang một bên rồi chém Ngài Key một đòn dữ dội vào sườn khiến ông ngã xuống như đã chết.

Beaumains xuống ngựa, lấy khiên và thương của Ngài Key, rồi bảo người lùn cưỡi con ngựa của ông.

Lúc ấy Ngài Lancelot đã tới nơi. Beaumains đề nghị đấu thương với chàng, và cả hai cùng sửa soạn.

Hai con ngựa lao vào nhau dữ dội đến mức đều ngã xuống đất, khiến hai người bị bầm dập nặng.

Họ đứng dậy; Beaumains đưa khiên ra trước rồi đề nghị giao chiến bằng gươm dưới đất với Ngài Lancelot.

Thế là họ xông vào nhau, chém, đâm và gạt đỡ suốt một giờ.

Lancelot kinh ngạc trước sức mạnh của Beaumains, bởi chàng chiến đấu giống một người khổng lồ hơn một người thường, vô cùng dữ dội và đáng sợ.

Cuối cùng Lancelot nói:

“Đừng đánh dữ quá, Beaumains; giữa chúng ta chẳng có thù hằn gì đến mức không thể dừng lại lúc này.”

“Đúng,” Beaumains đáp, “nhưng ta rất thích được cảm nhận sức mạnh của ngài, dù vẫn chưa dùng hết sức mình.”

“Xin lấy danh dự mà nói,” Lancelot đáp, “ta đã phải dùng hết sức mới giữ mình khỏi bị ngươi làm nhục; vì thế ngươi không cần sợ bất kỳ hiệp sĩ trần thế nào.”

“Vậy tôi có thể được xem là một hiệp sĩ đã chứng tỏ bản thân chưa?” Beaumains hỏi.

“Ta xin bảo chứng điều ấy cho ngươi,” Lancelot đáp.

“Vậy xin ngài,” chàng nói, “hãy phong tôi làm hiệp sĩ.”

“Trước hết ngươi phải cho ta biết tên và dòng dõi,” Ngài Lancelot nói.

“Nếu ngài hứa không nói với bất kỳ ai khác, tôi sẽ kể,” chàng đáp. “Tên tôi là Gareth xứ Orkney, và tôi là em ruột Ngài Gawain.”

“À!” Ngài Lancelot nói. “Điều ấy khiến ta vô cùng vui mừng, bởi quả thật ta đã nghĩ ngươi thuộc dòng dõi cao quý.”

Rồi chàng phong Beaumains làm hiệp sĩ.

Sau đó họ chia tay. Ngài Lancelot trở về triều, đặt Ngài Key lên khiên mang theo.

Ngài Key suýt nữa mất mạng vì vết thương Beaumains gây ra; nhưng mọi người đều trách ông vì đã đối xử thô lỗ với một hiệp sĩ dũng cảm như thế.

Ngài Beaumains tiếp tục cưỡi đi và chẳng bao lâu bắt kịp thiếu nữ.

Nhưng nàng khinh miệt nói:

“Quay về đi, đồ sai bếp hèn hạ! Ngươi là gì ngoài một kẻ rửa bát?”

“Thiếu nữ,” chàng nói, “nàng muốn nói gì ta cũng mặc; ta sẽ không rời nàng. Bởi ta đã nhận trước mặt Vua Arthur rằng sẽ giải quyết cuộc phiêu lưu của nàng, và ta sẽ theo nó đến tận cùng hoặc chết.”

“Ngươi mà hoàn thành cuộc phiêu lưu của ta sao?” nàng nói. “Chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ gặp một người mà ngay cả mặt cũng không dám nhìn.”

“Ta sẽ thử,” chàng đáp.

Họ tiếp tục đi vào một khu rừng thì gặp một người đàn ông đang chạy trốn như thể để giữ mạng.

“Ngươi chạy đi đâu?” Ngài Beaumains hỏi.

“Ôi, thưa ngài!” người ấy đáp. “Xin cứu tôi; trong thung lũng gần đây có sáu tên cướp đã bắt chủ nhân tôi, trói ông lại, và tôi sợ chúng sẽ giết ông.”

“Hãy dẫn ta tới đó,” Ngài Beaumains nói.

Họ cưỡi tới nơi, và Ngài Beaumains lao vào bọn cướp, chỉ một nhát đầu tiên đã giết một tên; rồi thêm hai đòn nữa giết tên thứ hai và thứ ba.

Ba tên còn lại bỏ chạy. Ngài Beaumains đuổi theo, bắt kịp rồi giết tất cả.

Sau đó chàng quay lại, cởi trói cho vị hiệp sĩ.

Người ấy cảm tạ chàng rồi mời về lâu đài để ban thưởng.

“Thưa ngài,” Ngài Beaumains đáp, “ta sẽ không nhận phần thưởng nào, bởi chỉ hôm nay thôi ta vừa được Ngài Lancelot cao quý nhất phong làm hiệp sĩ; hơn nữa, ta còn phải đi cùng thiếu nữ này.”

Vị hiệp sĩ bèn mời thiếu nữ nghỉ đêm tại lâu đài của mình.

Thế là tất cả cùng tới đó; nhưng suốt đường, thiếu nữ vẫn không ngừng chế giễu Ngài Beaumains là tên nhóc nhà bếp, lại còn cười nhạo chàng trước mặt vị hiệp sĩ chủ nhà, đến mức ông ta dọn thức ăn cho chàng ở một bàn thấp hơn, như thể chàng không thuộc cùng đoàn.

Sáng hôm sau, thiếu nữ và Ngài Beaumains từ biệt vị hiệp sĩ, cảm tạ rồi lên đường.

Họ đi cho tới khi tới một khu rừng lớn có một dòng sông chảy qua. Chỉ có một chỗ duy nhất để vượt sông, và tại đó hai hiệp sĩ mặc giáp đứng chắn đường.

“Ngươi sẽ đấu với hai hiệp sĩ kia,” thiếu nữ hỏi Ngài Beaumains, “hay quay về?”

“Ta sẽ không quay lại,” chàng đáp, “dẫu họ có sáu người.”

Nói rồi chàng thúc ngựa xuống nước, cho nó bơi tới giữa dòng.

Tại đó một trong hai hiệp sĩ nghênh chiến. Hai người cùng làm gãy thương, rồi rút gươm chém nhau dữ dội.

Cuối cùng Ngài Beaumains giáng một đòn cực mạnh vào mũ trụ đối phương, khiến người ấy ngã bất tỉnh xuống nước và chết đuối.

Ngài Beaumains thúc ngựa lên bờ, nơi hiệp sĩ thứ hai lập tức xông vào.

Họ cũng làm gãy thương của nhau, rồi rút gươm và chiến đấu man dại trong một thời gian dài.

Sau nhiều đòn, Ngài Beaumains chém xuyên sọ đối phương xuống tận vai.

Chàng cưỡi trở lại chỗ thiếu nữ, nhưng nàng vẫn tiếp tục chế giễu:

“Than ôi! Một tên sai bếp mà lại tình cờ giết được hai hiệp sĩ dũng cảm như thế! Giờ chắc ngươi tưởng mình vừa làm được chiến công lớn, nhưng chẳng phải đâu. Con ngựa của hiệp sĩ thứ nhất vấp chân nên ông ta mới chết đuối, chứ không phải vì sức ngươi; còn hiệp sĩ thứ hai thì ngươi tình cờ vòng ra sau lưng rồi giết ông ta một cách đáng hổ thẹn.”

“Thiếu nữ,” Ngài Beaumains nói, “nàng thích nói gì cứ nói. Miễn là ta cứu được phu nhân của nàng, ta chẳng bận tâm. Nếu nàng chịu nói với ta vài lời tử tế thì mọi nỗi phiền trong ta đều tan hết; còn bất cứ hiệp sĩ nào ta gặp, ta đều chẳng sợ.”

“Ngươi sẽ gặp những hiệp sĩ khiến lời khoác lác ấy phải câm đi, đồ sai bếp hèn hạ,” nàng đáp. “Ta nói thế là vì lợi cho ngươi, bởi nếu tiếp tục theo ta, ngươi chắc chắn sẽ chết. Ta thấy mọi việc ngươi làm đều chỉ do may mắn chứ chẳng phải nhờ tài nghệ của ngươi.”

“Được, thiếu nữ,” chàng nói, “nàng muốn nói gì cứ nói; nàng đi đâu ta sẽ theo đó.”

Họ tiếp tục đi cho tới chiều tối, còn thiếu nữ vẫn không ngừng mắng mỏ Ngài Beaumains.

Rồi họ tới một vùng đất đen, nơi có một cây táo gai đen. Trên cây treo một lá cờ đen, phía bên kia là một tấm khiên đen cùng ngọn thương đen; cạnh đó là một con ngựa đen lớn phủ lụa, và không xa có một hiệp sĩ mặc giáp đen đang ngồi. Tên ông là Hiệp sĩ xứ Blacklands.

Khi thiếu nữ nhìn thấy ông, nàng kêu với Beaumains:

“Chạy xuống thung lũng đi, ngựa ngươi còn chưa thắng yên!”

“Nàng sẽ mãi coi ta là kẻ hèn nhát sao?” chàng đáp.

Hiệp sĩ Đen tiến tới chỗ thiếu nữ và hỏi:

“Thiếu nữ xinh đẹp, nàng đã đưa vị hiệp sĩ này từ triều đình Arthur tới làm người đấu thay cho mình sao?”

“Không đâu, thưa hiệp sĩ,” nàng đáp. “Hắn chỉ là một tên sai bếp.”

“Vậy tại sao hắn lại ăn vận như thế?” hiệp sĩ hỏi. “Thật đáng hổ thẹn khi hắn đi cùng nàng.”

“Ta không thể thoát khỏi hắn,” nàng nói, “bởi bất chấp ý ta, hắn cứ cưỡi theo. Cầu Thiên Đường cho ngài đuổi hắn đi, hoặc giết hắn ngay bây giờ cũng được; bởi hắn đã giết hai hiệp sĩ ở chỗ vượt sông đằng kia, và làm nhiều việc kỳ lạ hoàn toàn do may mắn.”

“Ta lấy làm lạ,” Hiệp sĩ Đen nói, “rằng có người danh giá nào lại chịu giao chiến với hắn.”

“Họ không biết hắn là ai,” thiếu nữ đáp, “và vì thấy hắn đi cùng ta nên tưởng hắn có xuất thân cao quý.”

“Quả thật hắn có vóc dáng đẹp đẽ và trông rất khỏe mạnh,” vị hiệp sĩ đáp, “nhưng vì hắn chẳng phải người danh giá, hắn sẽ để ngựa cùng giáp lại cho ta; ta mà gây thêm thương tích cho hắn thì cũng đáng hổ thẹn.”

Khi Ngài Beaumains nghe những lời ấy, chàng nói:

“Ngựa hay giáp của ta ngươi đều không lấy được, thưa hiệp sĩ, trừ khi chính tay ngươi giành được. Vì vậy hãy tự bảo vệ mình và cho ta xem ngươi làm được gì.”

“Ngươi nói gì?” Hiệp sĩ Đen đáp. “Giờ hãy rời cả phu nhân này nữa, bởi một tên sai bếp như ngươi không xứng đi cùng một người như nàng.”

“Dòng dõi ta cao hơn ngươi,” Ngài Beaumains nói, “và ta sẽ lập tức chứng minh điều ấy trên thân thể ngươi.”

Thế là họ dữ dội thúc ngựa lao vào nhau, va chạm như sấm nổ.

Ngọn thương của Hiệp sĩ Đen gãy ngang, còn Ngài Beaumains đâm xuyên sườn ông. Thương của chàng gãy ở gần đầu, để lại mũi cắm sâu trong thân thể Hiệp sĩ Đen.

Tuy vậy, Hiệp sĩ Đen vẫn rút gươm, chém Ngài Beaumains bằng nhiều đòn dữ dội và cay nghiệt.

Nhưng sau hơn một giờ giao chiến, ông ngã bất tỉnh khỏi ngựa rồi lập tức chết.

Ngài Beaumains xuống ngựa, mặc bộ giáp của Hiệp sĩ Đen rồi tiếp tục cưỡi theo thiếu nữ.

Nhưng bất chấp mọi lòng dũng cảm của chàng, nàng vẫn chế giễu:

“Đi đi! Bởi ngươi vẫn còn sặc mùi nhà bếp. Than ôi! Một tên hèn như ngươi lại vì tai nạn mà giết được một hiệp sĩ tốt như thế. Nhưng ta lại khuyên ngươi chạy đi, bởi gần đây có một hiệp sĩ sẽ trả lại cho ngươi tất cả!”

“Có thể ta sẽ bị đánh bại hoặc giết chết,” Ngài Beaumains đáp, “nhưng ta báo trước với nàng, thiếu nữ xinh đẹp, rằng bất kể nàng nói gì, ta cũng không chạy, không rời nàng, cũng không bỏ cuộc truy tìm này.”

Chẳng bao lâu sau, trong lúc họ đang đi, một hiệp sĩ mặc toàn đồ xanh cưỡi nhanh về phía họ. Người ấy gọi thiếu nữ:

“Người kia có phải anh ta, Hiệp sĩ Đen, mà nàng đưa tới không?”

“Không, than ôi!” nàng đáp. “Tên sai bếp này đã giết anh ngài vì một sự chẳng may.”

“Than ôi!” Hiệp sĩ Xanh nói, “một hiệp sĩ cao quý như anh ta lại chết dưới tay một tên hèn! Đồ phản trắc!” ông kêu với Ngài Beaumains. “Ngươi sẽ chết vì chuyện này! Ngài Pereard là anh ta, một hiệp sĩ vô cùng cao quý.”

“Ta thách ngươi,” Ngài Beaumains đáp, “bởi ta giết ông ấy trong một trận chiến đường đường chính chính, chẳng hề đáng hổ thẹn.”

Hiệp sĩ Xanh cưỡi tới một bụi gai, nơi treo một chiếc tù và xanh. Khi ông thổi ba tiếng, ba thiếu nữ bước ra, nhanh chóng mặc giáp cho ông rồi mang tới một con ngựa lớn cùng khiên và thương màu xanh.

Hai người lao vào nhau hết sức, làm gãy thương; rồi rút gươm, áp sát giao chiến, gây cho nhau nhiều vết thương nặng bằng vô số đòn dữ dội.

Cuối cùng ngựa của Ngài Beaumains va vào ngựa của Hiệp sĩ Xanh và hất ông ngã xuống.

Cả hai lập tức xuống ngựa, lao vào nhau như hai con sư tử điên và chiến đấu rất lâu dưới đất.

Nhưng thiếu nữ cổ vũ Hiệp sĩ Xanh:

“Thưa ngài, sao ngài lại để một tên sai bếp chống cự lâu đến thế?”

Nghe vậy, ông xấu hổ, giáng vào Ngài Beaumains một đòn mạnh đến mức chẻ đôi tấm khiên của chàng.

Khi Ngài Beaumains nghe lời thiếu nữ và cảm nhận cú đánh ấy, chàng nổi cơn thịnh nộ, giáng vào mũ trụ Hiệp sĩ Xanh một đòn khiến ông quỳ xuống; rồi bằng đòn thứ hai, chàng quật ông xuống đất.

Hiệp sĩ Xanh lập tức đầu hàng và cầu xin được tha mạng.

“Mọi lời cầu xin đều vô ích,” Beaumains nói, “trừ khi thiếu nữ đi cùng ta chịu cầu xin cho ngươi.”

“Ta sẽ không bao giờ làm thế, đồ sai bếp hèn hạ,” nàng nói.

“Vậy hắn sẽ chết,” Beaumains đáp.

“Than ôi, phu nhân xinh đẹp,” Hiệp sĩ Xanh nói, “xin đừng để ta chết chỉ vì một lời! Ôi, thưa hiệp sĩ,” ông kêu với Beaumains, “xin tha mạng cho ta; ta sẽ mãi làm lễ thần phục ngài, và ba mươi hiệp sĩ đang mắc nghĩa vụ với ta sẽ trung thành với ngài.”

“Tất cả đều vô ích,” Ngài Beaumains nói, “trừ khi thiếu nữ cầu xin ta tha mạng cho ngươi.”

Rồi chàng làm bộ như sắp giết ông.

Thiếu nữ liền kêu:

“Đừng giết ông ấy; nếu ngươi làm vậy, ngươi sẽ hối hận.”

“Thiếu nữ,” Ngài Beaumains nói, “theo lời nàng, ông ấy sẽ được sống. Hãy đứng lên, Hiệp sĩ mang giáp xanh, ta tha cho ngươi!”

Hiệp sĩ Xanh quỳ dưới chân chàng, dùng lời nói làm lễ thần phục.

“Hãy nghỉ lại chỗ ta đêm nay,” ông nói, “sáng mai ta sẽ dẫn đường cho hai người qua khu rừng.”

Thế là họ lấy ngựa và cưỡi tới lâu đài của ông ở gần đó.

Nhưng thiếu nữ vẫn không ngừng trách móc và chế giễu Ngài Beaumains, không chịu để chàng ngồi cùng bàn.

Hiệp sĩ Xanh nói với nàng:

“Ta thật lấy làm lạ khi nàng mắng nhiếc một hiệp sĩ cao quý như vậy, bởi quả thật ta chẳng biết ai có thể sánh với chàng. Hãy tin rằng bất kể hiện giờ chàng có vẻ là ai, cuối cùng cũng sẽ được chứng minh thuộc dòng máu cao quý và hoàng tộc.”

Nhưng thiếu nữ chẳng buồn nghe, vẫn tiếp tục chế nhạo Ngài Beaumains.

Sáng hôm sau họ thức dậy, dự Thánh lễ; rồi sau khi dùng bữa sáng, lên ngựa tiếp tục hành trình, còn Hiệp sĩ Xanh dẫn họ qua rừng.

Sau khi đưa đi một quãng, ông nói với Ngài Beaumains:

“Thưa ngài, ba mươi hiệp sĩ của tôi cùng chính tôi sẽ luôn sẵn sàng theo lệnh ngài bất cứ khi nào ngài gọi.”

“Ngươi nói rất phải,” chàng đáp. “Và khi ta gọi, ngươi cùng tất cả các hiệp sĩ của mình phải tới trước Vua Arthur và quy phục ngài.”

“Chúng tôi rất sẵn lòng,” Hiệp sĩ Xanh đáp rồi từ biệt.

Thiếu nữ cưỡi đi trước Ngài Beaumains và nói:

“Sao ngươi cứ theo ta, đồ nhóc nhà bếp? Ta khuyên ngươi hãy vứt thương và khiên rồi chạy đi khi còn kịp. Bởi dù ngươi có mạnh như Ngài Lancelot hay Ngài Tristram, ngươi cũng không thể vượt qua một thung lũng gần đây gọi là Đèo Hiểm Họa.”

“Thiếu nữ,” chàng đáp, “kẻ nào sợ thì cứ chạy; còn ta, đã đi xa đến thế mà quay lại mới thật đáng hổ thẹn.”

Vừa nói, họ tới một ngọn tháp trắng như tuyết, có những lỗ châu mai kiên cố và hai lớp hào bao quanh; phía trên cổng tháp treo năm mươi tấm khiên đủ màu.

Trước tường tháp là một đồng cỏ đẹp, nơi có nhiều hiệp sĩ và cận vệ dựng lều, bởi ngày hôm sau tại lâu đài ấy sẽ có một cuộc đấu võ.

Chủ lâu đài nhìn thấy một hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp, đi cùng một thiếu nữ và tiểu đồng đang cưỡi về phía tháp, bèn ra đón.

Ngựa, binh giáp, khiên và thương của ông đều màu đỏ.

Khi đến gần Ngài Beaumains và thấy chàng mặc giáp đen, ông tưởng đó là anh trai mình, Hiệp sĩ Đen, nên lớn tiếng gọi:

“Anh! Anh làm gì trong vùng đất này?”

“Không!” thiếu nữ nói. “Đó không phải anh ngài, mà là một tên sai bếp ở triều Arthur, kẻ đã giết anh ngài và còn đánh bại người anh khác của ngài, Hiệp sĩ Xanh.”

“Giờ ta thách ngươi!” Hiệp sĩ Đỏ kêu với Ngài Beaumains, hạ thương rồi thúc ngựa.

Hai người lùi lại một quãng, sau đó dốc toàn lực lao vào nhau cho tới khi cả hai con ngựa đều ngã xuống đất.

Họ rút gươm và chiến đấu dữ dội suốt ba giờ.

Cuối cùng Ngài Beaumains thắng thế, đánh đối thủ ngã xuống.

Hiệp sĩ Đỏ cầu xin lòng thương xót:

“Đừng giết ta, hỡi hiệp sĩ cao quý, ta sẽ quy phục ngài cùng sáu mươi hiệp sĩ theo lệnh ta.”

“Tất cả đều vô ích,” Ngài Beaumains đáp, “trừ khi thiếu nữ này cầu xin ta thả ngươi.”

Rồi chàng nâng gươm định giết.

Nhưng thiếu nữ kêu:

“Đừng giết ông ấy, Beaumains, bởi ông là một hiệp sĩ cao quý.”

Ngài Beaumains bảo ông đứng dậy và cảm tạ thiếu nữ.

Ông lập tức làm thế, rồi mời họ vào lâu đài và khoản đãi trọng hậu.

Nhưng bất chấp mọi chiến công lớn lao của Ngài Beaumains, thiếu nữ vẫn không ngừng mắng nhiếc chàng, khiến Hiệp sĩ Đỏ vô cùng kinh ngạc; ông còn sai sáu mươi hiệp sĩ của mình canh chừng Ngài Beaumains để không một điều xấu xa nào xảy đến với chàng.

Sáng hôm sau, họ dự Thánh lễ và dùng bữa. Hiệp sĩ Đỏ cùng sáu mươi hiệp sĩ tới trước Ngài Beaumains, xin làm lễ thần phục và tuyên thệ trung thành.

“Ta cảm ơn ngươi,” chàng đáp. “Khi ta gọi, ngươi phải tới trước đức vua của ta, Vua Arthur, tại triều đình ngài và quy phục.”

“Chúng tôi nhất định sẽ làm vậy,” Hiệp sĩ Đỏ nói.

Thế là Ngài Beaumains và thiếu nữ lên đường.

Vì nàng vẫn liên tục mắng nhiếc và hành hạ chàng, Beaumains nói:

“Thiếu nữ, nàng thật bất lịch sự khi cứ luôn trách móc ta như thế, trong khi ta đã giúp đỡ nàng. Còn mọi hiệp sĩ nàng đe dọa rằng sẽ tiêu diệt ta, tất cả những người tới đều đã nằm trong bụi đất trước mặt ta.

“Vì vậy giờ ta xin nàng đừng trách ta nữa cho tới khi nàng thấy ta bị đánh bại hoặc tỏ ra hèn nhát; lúc ấy hãy bảo ta rời nàng.”

“Chẳng bao lâu nữa sẽ có một hiệp sĩ gặp ngươi và trả lại tất cả những gì ngươi đã làm, đồ khoác lác,” nàng đáp, “bởi ngoại trừ Vua Arthur, ông là người danh giá nhất trên đời.”

“Giao chiến với một người như thế càng là vinh dự lớn hơn,” Ngài Beaumains nói.

Chẳng bao lâu sau, họ thấy trước mặt một thành phố đẹp lạ thường; giữa họ và thành là một đồng cỏ mới cắt, trên đó dựng nhiều lều đẹp.

“Ngươi thấy chiếc lều xanh kia không?” thiếu nữ hỏi Ngài Beaumains. “Đó là lều của Ngài Perseant, lãnh chúa thành phố lớn kia, người có lệ mỗi khi trời đẹp đều ở trên đồng cỏ này và đấu thương với các hiệp sĩ của mình.”

Khi nàng còn đang nói, Ngài Perseant đã trông thấy họ tới, bèn sai sứ tới hỏi Ngài Beaumains rằng chàng đến vì chiến tranh hay hòa bình.

“Hãy nói với chủ ngươi,” chàng đáp, “rằng là cái nào ta cũng chẳng bận tâm.”

Khi sứ giả đem lời ấy về, Ngài Perseant lập tức ra giao chiến với Ngài Beaumains.

Hai người sửa soạn, thúc chiến mã lao vào nhau; khi thương cùng gãy, họ rút gươm giao chiến.

Hơn hai giờ họ chém xả vào nhau, đến mức khiên và áo giáp lưới đều lõm đầy những vết đòn, còn bản thân cả hai cũng bị thương nặng.

Cuối cùng, Ngài Beaumains giáng một đòn vào mũ trụ Ngài Perseant khiến ông ngã sấp xuống đất.

Khi chàng tháo dây mũ trụ định giết, thiếu nữ cầu xin tha mạng.

“Ta rất vui lòng làm vậy,” Ngài Beaumains đáp, “bởi thật đáng tiếc nếu một hiệp sĩ cao quý như thế phải chết.”

“Đa tạ!” Ngài Perseant nói. “Giờ ta biết chắc chính ngài đã giết anh trai ta, Hiệp sĩ Đen, Ngài Pereard; đánh bại hai anh ta, Hiệp sĩ Xanh, Ngài Pertolope, và Hiệp sĩ Đỏ, Ngài Perimones; và giờ ngài cũng đã đánh bại ta. Vì vậy ta sẽ làm lễ thần phục và tuyên thệ trung thành với ngài, đồng thời đặt một trăm hiệp sĩ dưới quyền ngài để nghe theo mọi mệnh lệnh.”

Nhưng khi thiếu nữ thấy Ngài Perseant bị đánh ngã, nàng vô cùng kinh ngạc trước sức mạnh của Ngài Beaumains và nói:

“Ngài rốt cuộc là người thế nào? Giờ tôi tin chắc ngài xuất thân từ dòng dõi cao quý. Quả thật chưa từng có người phụ nữ nào mắng nhiếc một hiệp sĩ như tôi đã mắng ngài; vậy mà ngài vẫn luôn nhã nhặn chịu đựng, điều ấy chắc chắn chẳng thể có nếu ngài không thuộc huyết thống và dòng dõi cao quý.”

“Thưa phu nhân,” Ngài Beaumains đáp, “một hiệp sĩ chẳng đáng bao nhiêu nếu không thể chịu đựng một thiếu nữ. Vì thế những gì nàng nói với ta, ta chẳng mấy để tâm; chỉ có đôi lúc lời khinh miệt của nàng khiến ta tức giận, lại làm ta mạnh hơn khi giao chiến với những người khác. Như vậy chính nàng đã giúp ta trong các trận đánh.

“Nhưng dù ta có sinh ra trong dòng dõi cao quý hay không, ta vẫn đã phục vụ nàng một cách cao quý, và có lẽ trước khi rời nàng còn sẽ làm tốt hơn nữa.”

“Than ôi!” nàng nói, khóc trước sự nhã nhặn của chàng. “Xin tha thứ cho tôi, Ngài Beaumains cao quý, vì mọi lời sai trái và những việc không phải tôi đã làm với ngài.”

“Ta hết lòng tha thứ,” chàng nói. “Giờ nàng đã nói với ta tử tế, lòng ta vô cùng vui, và ta cảm thấy mình có đủ sức đánh bại bất cứ hiệp sĩ nào từ nay gặp phải.”

Ngài Perseant mời họ tới lều, dọn rượu và gia vị, khoản đãi trọng hậu.

Họ nghỉ đêm tại đó.

Sáng hôm sau, thiếu nữ cùng Ngài Beaumains thức dậy, dự Thánh lễ; sau bữa sáng, họ từ biệt Ngài Perseant.

“Thiếu nữ xinh đẹp,” ông hỏi, “nàng đang dẫn hiệp sĩ này đi đâu?”

“Thưa ngài,” nàng đáp, “tới Lâu đài Hiểm Họa, nơi chị tôi đang bị Hiệp sĩ xứ Redlands vây hãm.”

“Ta biết hắn rất rõ,” Ngài Perseant nói, “hiệp sĩ nguy hiểm nhất còn sống—một người không biết thương xót, có sức mạnh bằng bảy người. Cầu Đức Chúa Trời bảo vệ ngài khỏi hắn, Ngài Beaumains, và cho ngài đủ sức đánh bại hắn; bởi Phu nhân Lyones mà hắn đang vây hãm là một trong những người phụ nữ đẹp nhất còn sống trên thế gian.”

“Ngài nói đúng,” thiếu nữ đáp, “bởi tôi là em gái nàng; người ta gọi tôi là Linet, hay Thiếu nữ Hoang Dã.”

“Giờ ta muốn ngài biết,” Ngài Perseant nói với Ngài Beaumains, “rằng Hiệp sĩ xứ Redlands đã duy trì cuộc vây hãm ấy hơn hai năm, cố tình kéo dài thời gian với hy vọng Ngài Lancelot, Ngài Tristram hoặc Ngài Lamoracke sẽ tới giao chiến với hắn; bởi ba hiệp sĩ ấy chia nhau toàn bộ vinh quang của đạo hiệp sĩ. Nếu ngài có thể ngang sức với Hiệp sĩ xứ Redlands, ngài sẽ xứng đáng được gọi là hiệp sĩ thứ tư của thế gian.”

“Thưa ngài,” Ngài Beaumains nói, “ta rất muốn có được danh tiếng ấy. Và quả thật ta xuất thân từ dòng dõi lớn và danh giá. Nếu ngài cùng thiếu nữ xinh đẹp này chịu giữ bí mật, ta sẽ nói cho hai người biết xuất thân của mình.”

Khi họ thề sẽ giữ kín, chàng nói:

“Tên ta là Ngài Gareth xứ Orkney. Cha ta là Vua Lot, mẹ ta là Phu nhân Belisent, chị của Vua Arthur. Ngài Gawain, Ngài Agravain và Ngài Gaheris đều là anh ta, còn ta là người nhỏ tuổi nhất. Nhưng cho tới giờ Vua Arthur cùng cả triều đình vẫn chưa biết ta thực sự là ai.”

Nghe vậy, cả hai đều vô cùng kinh ngạc.

Thiếu nữ Linet sai người lùn đi trước tới gặp chị mình, báo tin họ đang tới.

Phu nhân Lyones liền hỏi người lùn vị hiệp sĩ tới giải cứu mình là người như thế nào.

Người lùn kể cho nàng tất cả những chiến công Ngài Beaumains đã lập trên đường: chàng đánh ngã Ngài Key và bỏ ông nằm đó tưởng như đã chết ra sao; giao chiến với Ngài Lancelot rồi được chàng phong hiệp sĩ thế nào; chiến đấu và giết bọn cướp ra sao; đánh bại hai hiệp sĩ giữ chỗ vượt sông thế nào; giao chiến và giết Hiệp sĩ Đen ra sao; rồi đánh bại Hiệp sĩ Xanh, Hiệp sĩ Đỏ, và cuối cùng là Hiệp sĩ Xanh Lam, Ngài Perseant.

Nghe vậy, Phu nhân Lyones vô cùng vui mừng, gửi người lùn trở lại chỗ Ngài Beaumains với những món quà lớn, cảm tạ chàng vì lòng nhã nhặn đã nhận lấy gian lao ấy vì nàng, đồng thời khẩn cầu chàng hãy vững lòng và can đảm.

Trên đường quay lại, người lùn gặp Hiệp sĩ xứ Redlands, kẻ hỏi hắn từ đâu tới.

“Tôi tới đây cùng em gái phu nhân của tôi trong lâu đài,” người lùn nói. “Nàng vừa tới triều đình Vua Arthur và mang về một hiệp sĩ để nhận trận chiến thay chị mình.”

“Vậy mọi công sức của nàng đều uổng phí,” hiệp sĩ đáp, “bởi cho dù nàng có mang Ngài Lancelot, Ngài Tristram, Ngài Lamoracke hay Ngài Gawain tới, ta cũng tự xem mình ngang hàng với họ; còn ngoài những người ấy, ai xứng được gọi như vậy?”

Người lùn liền kể cho hắn những chiến công Ngài Beaumains đã làm.

Nhưng hắn đáp:

“Ta chẳng cần quan tâm hắn là ai. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ đánh bại hắn và cho hắn một cái chết nhục nhã, như ta đã làm với biết bao kẻ khác.”

Sau đó thiếu nữ Linet và Ngài Beaumains rời Ngài Perseant, cưỡi xuyên qua một khu rừng tới một đồng bằng lớn, nơi họ thấy nhiều lều trại và không xa là một lâu đài vô cùng đẹp.

Nhưng khi đến gần, Ngài Beaumains nhìn thấy trên những cành cây mọc ở đó có bốn mươi thi thể hiệp sĩ bị treo, trên người vẫn mặc giáp quý, khiên và gươm treo quanh cổ, gót chân còn mang cựa vàng.

“Điều này nghĩa là gì?” chàng kinh ngạc hỏi.

“Đừng mất can đảm trước cảnh tượng đáng hổ thẹn ấy, thưa ngài,” thiếu nữ đáp, “bởi tất cả những hiệp sĩ này đều tới để giải cứu chị tôi; khi Hiệp sĩ xứ Redlands đánh bại họ, hắn không chút thương xót mà xử họ bằng cái chết thê thảm này. Hắn cũng sẽ đối xử với ngài như vậy, trừ khi ngài chiến đấu dũng cảm hơn họ.”

“Quả thật hắn có những tục lệ đáng hổ thẹn,” Ngài Beaumains nói, “và thật kỳ lạ khi hắn có thể tồn tại lâu đến thế.”

Họ tiếp tục cưỡi tới tường lâu đài, thấy nó có hai lớp hào; một phía tường còn vang tiếng sóng biển đập vào.

Thiếu nữ nói:

“Ngài thấy chiếc tù và ngà treo trên cây sung dâu kia không? Hiệp sĩ xứ Redlands treo nó ở đó để bất kỳ hiệp sĩ nào cũng có thể thổi, rồi chính hắn sẽ ra giao chiến.

“Nhưng tôi cầu xin ngài đừng thổi cho tới đúng giữa trưa; bởi giờ mới chỉ rạng sáng, và sức hắn sẽ tiếp tục tăng cho tới trưa, khi đạt sức mạnh bằng bảy người.”

“Cứ mặc chuyện ấy, thiếu nữ xinh đẹp,” chàng đáp. “Dù hắn mạnh hơn bất kỳ hiệp sĩ nào từng sống, ta cũng sẽ không tránh. Hoặc ta đánh bại hắn lúc mạnh nhất, hoặc chết như một hiệp sĩ trên chiến trường.”

Nói rồi chàng thúc ngựa tới cây sung dâu và thổi chiếc tù và ngà mạnh đến mức tiếng vọng vang khắp lâu đài.

Lập tức tất cả các hiệp sĩ trong lều chạy ra, còn những người trong lâu đài nhìn từ cửa sổ hoặc trên tường xuống.

Hiệp sĩ xứ Redlands nhanh chóng mặc bộ giáp đỏ như máu, với thương, khiên và giáp ngựa cùng màu, rồi cưỡi ra một thung lũng nhỏ bên tường lâu đài để tất cả mọi người trong thành và ngoài vòng vây đều có thể nhìn thấy trận chiến.

“Hãy vững lòng,” thiếu nữ Linet nói với Ngài Beaumains, “bởi kẻ thù sinh tử của ngài đang tới; còn ở cửa sổ kia là phu nhân và chị tôi, Phu nhân Lyones.”

“Quả thật,” Ngài Beaumains nói, “nàng là người phụ nữ đẹp nhất ta từng thấy, và ta chẳng mong một chính nghĩa nào tốt hơn để chiến đấu ngoài việc vì nàng.”

Chàng ngước lên cửa sổ và thấy Phu nhân Lyones đang vẫy khăn tay với em gái cùng chàng để khích lệ.

Bấy giờ Hiệp sĩ xứ Redlands gọi:

“Đừng nhìn nữa, thưa hiệp sĩ, hãy quay sang ta; ta cảnh cáo ngươi rằng phu nhân ấy là của ta.”

“Nàng chẳng yêu ai trong phe ngươi,” chàng đáp. “Nhưng hãy biết điều này: ta yêu nàng, và sẽ giải thoát nàng khỏi ngươi, hoặc chết.”

“Ngươi nói thế sao!” Hiệp sĩ Đỏ đáp. “Những hiệp sĩ treo trên cây kia không đủ cảnh báo ngươi à?”

“Thật đáng hổ thẹn khi ngươi còn khoe khoang về điều ấy!” Ngài Beaumains nói. “Hãy biết rằng cảnh đó không làm ta sợ, mà chỉ khiến ta căm ghét ngươi đến mức khó lòng dập tắt và càng thêm phẫn nộ.”

“Thưa hiệp sĩ, hãy tự bảo vệ mình,” Hiệp sĩ xứ Redlands nói, “chúng ta không nói thêm nữa.”

Hai người hạ thương, cho ngựa phi hết tốc lực vào nhau rồi đâm trúng chính giữa khiên đối phương, khiến giáp ngựa bung ra vì cú va chạm và cả hai ngã xuống đất.

Họ nằm bất tỉnh rất lâu đến mức nhiều người nghĩ cổ họ đã gãy.

Mọi người đều nói vị hiệp sĩ lạ quả là người mạnh mẽ và đấu thương cao quý, bởi chưa từng có ai ngang sức với Hiệp sĩ xứ Redlands như thế.

Một lúc sau họ đứng dậy, đưa khiên ra trước, rút gươm rồi lao vào nhau dữ dội như thú hoang—lúc thì giáng những đòn khiến cả hai loạng choạng lùi lại, lúc thì chém tới tấp đến mức binh giáp bị xé rách từng mảnh, để thân thể lộ ra không còn được bảo vệ.

Họ chiến đấu như vậy cho tới quá trưa, rồi tạm nghỉ để lấy hơi, cả hai loạng choạng và chảy máu nặng đến mức nhiều người chứng kiến phải khóc vì thương xót.

Sau đó họ lại lao vào nhau—có lúc dữ dội đến mức cả hai cùng ngã xuống đất, rồi trong cơn hỗn loạn thậm chí cầm nhầm gươm của nhau.

Cứ thế họ chịu đựng, chém xả và vật lộn cho tới chiều tối, mà chẳng ai nhìn thấy có thể đoán ai sẽ thắng.

Bởi dù Hiệp sĩ xứ Redlands là một chiến binh gian xảo và nhiều mưu mẹo, chính sự xảo quyệt của hắn cũng khiến Ngài Beaumains trở nên khôn ngoan và tinh ranh hơn.

Một lần nữa họ nghỉ một lát và tháo mũ trụ để thở.

Nhưng khi mũ trụ của Ngài Beaumains được tháo ra, chàng nhìn lên Phu nhân Lyones, lúc ấy đang tựa bên cửa sổ, vừa nhìn vừa khóc.

Khi thấy vẻ dịu dàng trong nụ cười của nàng, lòng chàng bỗng nhẹ nhõm và tràn đầy vui sướng; chàng đứng bật dậy, bảo Hiệp sĩ xứ Redlands sửa soạn.

Hai người buộc lại mũ trụ rồi tiếp tục giao chiến như thể chưa từng đánh nhau trước đó.

Cuối cùng, Hiệp sĩ xứ Redlands bất ngờ chém vào tay Ngài Beaumains khiến thanh gươm rơi khỏi tay; rồi bằng đòn thứ hai vào mũ trụ, hắn quật chàng xuống đất.

Thiếu nữ Linet kêu lớn:

“Than ôi! Ngài Beaumains, hãy nhìn chị tôi đang khóc khi thấy ngài ngã xuống!”

Nghe lời ấy, Ngài Beaumains lập tức bật dậy với sức mạnh mới, nhảy tới chộp lấy thanh gươm rồi dùng vô số đòn nặng ép Hiệp sĩ xứ Redlands dữ dội đến mức cuối cùng đánh văng gươm khỏi tay hắn; sau đó bằng một đòn khủng khiếp vào đầu, chàng quật hắn xuống đất.

Ngài Beaumains tháo dây mũ trụ, định lập tức giết hắn; nhưng Hiệp sĩ xứ Redlands đầu hàng và cầu xin lòng thương xót.

“Ta không thể tha cho ngươi,” chàng đáp, “vì cái chết nhục nhã ngươi đã dành cho biết bao hiệp sĩ cao quý.”

“Xin hãy khoan tay, thưa hiệp sĩ,” hắn nói, “và nghe nguyên do.

“Ngày trước ta yêu một thiếu nữ xinh đẹp. Nàng nói anh trai mình bị một hiệp sĩ thuộc triều đình Arthur giết, hoặc Ngài Lancelot hoặc Ngài Gawain. Nàng cầu xin ta, nếu thực sự yêu nàng và giữ đức tin của đạo hiệp sĩ, thì mỗi ngày phải lập chiến công cho tới khi gặp được người ấy; đồng thời bất cứ hiệp sĩ Bàn Tròn nào ta đánh bại đều phải chịu một cái chết hèn hạ. Ta đã thề với nàng như vậy.”

Bấy giờ các bá tước, hiệp sĩ và nam tước đứng quanh Ngài Beaumains đều cầu xin chàng tha mạng Hiệp sĩ Đỏ.

“Quả thật,” chàng đáp, “ta không muốn giết hắn, dù hắn đã làm những việc nhục nhã như thế. Và vì những điều hắn làm đều để làm vui lòng phu nhân mình và giành tình yêu của nàng, ta bớt trách hắn phần nào; vì các ngài, ta sẽ tha.

“Nhưng hắn chỉ được giữ mạng với điều kiện này: lập tức phải vào lâu đài, đầu hàng phu nhân ở đó, và bồi thường mọi điều nàng yêu cầu vì tất cả những tổn hại hắn đã gây ra trên đất đai của nàng; sau đó phải tới triều đình Vua Arthur, cầu xin Ngài Lancelot và Ngài Gawain tha thứ vì mọi điều ác hắn đã làm chống lại họ.”

“Thưa hiệp sĩ, tôi xin thề sẽ làm tất cả những điều ấy,” Hiệp sĩ xứ Redlands nói.

Rồi hắn làm lễ thần phục và tuyên thệ trung thành với chàng.

Sau đó thiếu nữ Linet tới chỗ Ngài Beaumains cùng Hiệp sĩ xứ Redlands, tháo giáp cho họ và cầm máu các vết thương.

Khi Hiệp sĩ xứ Redlands đã bồi thường tất cả những tổn hại mình gây ra, hắn lên đường tới triều đình.

Còn Ngài Beaumains, sau khi lành vết thương, mặc giáp, lấy ngựa cùng thương rồi cưỡi thẳng tới lâu đài của Phu nhân Lyones, bởi chàng vô cùng muốn gặp nàng.

Nhưng khi chàng tới cổng, người ta đóng chặt và kéo cầu nâng lên.

Trong lúc chàng còn kinh ngạc, Phu nhân Lyones xuất hiện bên cửa sổ và nói:

“Giờ hãy đi đi, Ngài Beaumains, bởi ngài chưa thể có trọn tình yêu của ta cho tới khi được kể trong hàng những hiệp sĩ xứng đáng nhất thế gian.

“Vì vậy hãy đi và tiếp tục lập chiến công thêm mười hai tháng nữa, rồi hãy trở về với ta.”

“Than ôi, phu nhân xinh đẹp,” Ngài Beaumains nói, “ta hầu như chẳng đáng bị nàng đối xử như thế, bởi ta tin chắc mình đã mua tình yêu của nàng bằng tất cả phần máu tốt nhất trong thân thể.”

“Đừng buồn lòng, hỡi hiệp sĩ cao quý,” nàng đáp, “bởi chẳng điều gì trong sự phụng sự của ngài bị quên hay mất đi. Mười hai tháng sẽ nhanh chóng qua trong những việc cao quý; và hãy tin rằng cho tới khi chết, ta sẽ yêu ngài chứ không một ai khác.”

Nói rồi nàng quay đi khỏi cửa sổ.

Ngài Beaumains rời lâu đài, lòng vô cùng buồn bã. Chàng cứ cưỡi mà chẳng biết mình đi đâu, và đêm ấy ngủ trong túp lều của một người nghèo.

Sáng hôm sau chàng tiếp tục đi, đến giữa trưa thì tới một hồ nước rộng. Chàng xuống ngựa bên bờ, vô cùng buồn phiền và mệt mỏi, gối đầu lên khiên rồi bảo người lùn canh chừng trong lúc mình ngủ.

Nhưng ngay khi chàng rời đi, Phu nhân Lyones bắt đầu hối hận, vô cùng mong chàng trở lại và nhiều lần hỏi em gái về dòng dõi của chàng.

Thiếu nữ không chịu nói, bởi đã thề với Ngài Beaumains, chỉ bảo rằng người lùn của chàng biết rõ nhất.

Thế là nàng gọi Ngài Gringamors, anh trai đang sống cùng mình, cầu xin ông cưỡi theo Ngài Beaumains cho tới khi tìm thấy chàng đang ngủ, rồi bắt người lùn mang về.

Ngài Gringamors lập tức lên đường, cưỡi tới khi gặp Ngài Beaumains đang nằm ngủ bên bờ nước.

Ông lén bước tới phía sau người lùn, chộp lấy hắn trong tay rồi vội vàng cưỡi đi.

Dù người lùn lớn tiếng gọi chủ nhân cứu và đánh thức Ngài Beaumains, nhưng chàng dù thúc ngựa đuổi hết tốc lực cũng không thể bắt kịp Ngài Gringamors.

Khi Phu nhân Lyones thấy anh trai trở về, nàng vô cùng vui mừng và lập tức hỏi người lùn về dòng dõi chủ nhân hắn.

“Ngài ấy là con trai một vị vua,” người lùn nói, “và mẹ ngài là chị của Vua Arthur. Tên ngài là Ngài Gareth xứ Orkney, em trai của hiệp sĩ tốt Ngài Gawain.

“Nhưng tôi cầu xin bà hãy cho tôi trở về với chủ nhân, bởi quả thật ngài sẽ không bao giờ rời khỏi xứ này cho tới khi tìm lại được tôi.”

Nhưng khi Phu nhân Lyones biết người đã giải cứu mình xuất thân từ một dòng dõi vương giả như thế, nàng càng mong được gặp lại chàng hơn bao giờ hết.

Bấy giờ, trong lúc Ngài Beaumains cưỡi ngựa tìm cách vô ích để cứu người lùn của mình, chàng tới một con đường xanh tươi đẹp đẽ và gặp một người dân nghèo trong vùng. Chàng hỏi ông ta có nhìn thấy một hiệp sĩ cưỡi ngựa đen, phía sau chở một người lùn mặt mày buồn bã hay không.

“Có,” người ấy đáp, “khoảng một giờ trước tôi gặp đúng một hiệp sĩ như vậy. Tên ông là Ngài Gringamors. Ông sống trong một lâu đài cách đây hai dặm; nhưng đó là một hiệp sĩ nguy hiểm, nên tôi khuyên ngài đừng đuổi theo trừ khi ngài có thiện ý với ông ấy.”

Ngài Beaumains liền đi theo con đường người nghèo chỉ và tới lâu đài. Chàng cưỡi thẳng tới cổng trong cơn giận dữ, rút gươm rồi lớn tiếng kêu:

“Ngài Gringamors, đồ phản trắc! Hãy trả lại người lùn cho ta, nếu không, ta xin lấy danh dự hiệp sĩ mà thề, ngươi sẽ gặp chuyện chẳng lành!”

Ngài Gringamors nhìn ra từ một cửa sổ và nói:

“Ngài Gareth xứ Orkney, thôi những lời khoác lác ấy đi, bởi ngài sẽ không lấy lại được người lùn đâu.”

Nhưng Phu nhân Lyones nói với anh trai:

“Không đâu, anh ạ, em muốn chàng lấy lại người lùn; bởi chàng đã làm rất nhiều vì em, giải thoát em khỏi Hiệp sĩ xứ Redlands, và em yêu chàng hơn tất cả những hiệp sĩ khác.”

Thế là Ngài Gringamors đi xuống gặp Ngài Gareth, xin chàng tha thứ và mời chàng xuống ngựa để được khoản đãi tử tế.

Ngài Gareth xuống ngựa, người lùn lập tức chạy tới bên chàng.

Khi chàng bước vào đại sảnh, Phu nhân Lyones xuất hiện, ăn vận lộng lẫy như một vương nữ. Ngài Gareth vô cùng vui mừng khi nhìn thấy nàng.

Rồi nàng kể cho chàng rằng chính mình đã sai anh trai bắt người lùn đem về. Sau đó nàng hứa trao tình yêu cho chàng, suốt đời chỉ một lòng trung thành với chàng và không một ai khác.

Thế là họ trao lời thề nguyền với nhau.

Ngài Gringamors mời chàng ở lại lâu đài, và chàng vui lòng nhận lời.

“Bởi,” chàng nói, “ta đã hứa rời khỏi triều đình trong mười hai tháng, dù ta chắc rằng trong thời gian ấy đức vua của ta, Vua Arthur, cùng nhiều người khác sẽ tìm kiếm và phát hiện ra ta.”

Vì vậy chàng ở lại lâu trong lâu đài.

Chẳng bao lâu sau, các hiệp sĩ Ngài Perseant, Ngài Perimones và Ngài Pertolope, những người từng bị Ngài Gareth đánh bại, tới triều đình Vua Arthur cùng toàn thể các hiệp sĩ phụng sự họ, rồi kể với nhà vua rằng họ đã bị một hiệp sĩ của ngài tên Beaumains khuất phục.

Trong lúc họ còn đang nói, nhà vua nhận tin có một đại lãnh chúa khác đang tới cùng năm trăm hiệp sĩ.

Người ấy bước vào, làm lễ thần phục và tự xưng là Hiệp sĩ xứ Redlands.

“Nhưng tên thật của tôi,” ông nói, “là Ironside. Tôi được một người tên Ngài Beaumains sai tới đây. Chàng đã đánh bại tôi và truyền tôi phải quy phục ân sủng của ngài.”

“Ngươi được hoan nghênh,” Vua Arthur nói, “bởi ngươi đã từ lâu là kẻ thù của ta cùng người của ta; và quả thật ta mắc ơn rất lớn với hiệp sĩ đã gửi ngươi tới.

“Giờ đây, Ngài Ironside, nếu ngươi chịu sửa đổi cuộc đời và thần phục ta, ta sẽ đối đãi với ngươi như một người bạn và phong ngươi làm hiệp sĩ Bàn Tròn; nhưng từ nay ngươi không được sát hại những hiệp sĩ cao quý nữa.”

Hiệp sĩ xứ Redlands quỳ trước nhà vua, kể cho chàng nghe lời mình đã hứa với Ngài Beaumains rằng sẽ không bao giờ dùng những tập tục nhục nhã ấy nữa, và rằng trước đây ông chỉ làm vậy theo lời cầu xin của một phu nhân mình yêu.

Sau đó ông quỳ trước Ngài Lancelot và Ngài Gawain, cầu xin hai người tha thứ vì lòng thù hận ông từng dành cho họ.

Nhưng nhà vua cùng toàn thể triều đình vô cùng kinh ngạc, chẳng biết Ngài Beaumains thực sự là ai.

“Bởi,” nhà vua nói, “chàng là một hiệp sĩ vô cùng cao quý.”

Ngài Lancelot nói:

“Quả thật chàng xuất thân từ dòng dõi danh giá, nếu không tôi đã chẳng phong chàng làm hiệp sĩ. Nhưng chàng bắt tôi phải giữ kín bí mật ấy.”

Trong khi họ còn nói chuyện, người ta báo cho Vua Arthur rằng chị của chàng, Hoàng hậu Orkney, đã tới triều đình cùng một đoàn tùy tùng lớn gồm nhiều hiệp sĩ và phu nhân.

Mọi người vô cùng vui mừng. Nhà vua đứng dậy chào chị mình.

Các con trai bà là Ngài Gawain, Ngài Agravain và Ngài Gaheris quỳ xuống trước mặt mẹ, xin bà ban phúc, bởi suốt mười lăm năm qua họ chưa từng gặp bà.

Chẳng bao lâu sau bà hỏi:

“Con trai út của ta, Ngài Gareth, đâu rồi? Ta biết nó đã ở đây với các người một năm, và các người lại biến nó thành một tên sai bếp.”

Bấy giờ nhà vua cùng tất cả các hiệp sĩ đều hiểu rằng Ngài Beaumains và Ngài Gareth chính là một người.

“Quả thật,” nhà vua nói, “ta không hề biết chàng.”

“Tôi cũng không,” Ngài Gawain cùng hai người em nói.

Nhà vua bèn nói:

“Tạ ơn Đức Chúa Trời, chị thân yêu, vì chàng đã chứng tỏ mình là một hiệp sĩ danh giá chẳng kém bất kỳ ai còn sống. Nhờ ơn Thiên Đường, chàng sẽ được tìm thấy ngay lập tức, nếu chàng còn ở đâu đó trong bảy vương quốc này.”

Ngài Gawain cùng các em nói:

“Thưa Bệ hạ, nếu ngài cho phép, chúng tôi sẽ đi tìm em ấy.”

Nhưng Ngài Lancelot nói:

“Tốt hơn hết nhà vua hãy sai sứ tới Phu nhân Lyones, cầu xin nàng lập tức tới đây. Nàng sẽ biết phải chỉ dẫn thế nào để tìm được chàng.”

“Ngươi nói phải,” nhà vua đáp rồi lập tức sai sứ tới gặp Phu nhân Lyones.

Khi nghe lời nhắn, nàng hứa sẽ lập tức tới và kể cho Ngài Gareth nghe sứ giả đã nói gì, rồi hỏi chàng phải làm thế nào.

“Ta xin nàng,” chàng nói, “đừng nói với họ ta đang ở đâu. Nhưng khi đức vua của ta, Vua Arthur, hỏi về ta, hãy khuyên ngài thế này: hãy tuyên bố tổ chức một cuộc đấu võ trước lâu đài này vào lễ Đức Mẹ Lên Trời, và hiệp sĩ nào chứng tỏ xuất sắc nhất sẽ giành được chính nàng cùng toàn bộ đất đai của nàng.”

Thế là Phu nhân Lyones lên đường tới triều đình Vua Arthur, nơi nàng được tiếp đón vô cùng trọng thể.

Khi họ hỏi Ngài Gareth ở đâu, nàng nói mình không thể cho biết.

“Nhưng, thưa Bệ hạ,” nàng nói, “nếu ngài bằng lòng, tôi sẽ tuyên bố tổ chức một cuộc đấu võ trước lâu đài của mình vào lễ Đức Mẹ Lên Trời, với phần thưởng là chính tôi cùng toàn bộ đất đai của tôi.

“Nếu tuyên bố rằng ngài cùng các hiệp sĩ sẽ tới, tôi sẽ tìm những hiệp sĩ đứng về phía mình để giao chiến với ngài và người của ngài; và như thế tôi tin chắc các ngài sẽ nghe được tin về Ngài Gareth.”

“Cứ làm như vậy,” nhà vua đáp.

Ngài Gareth bí mật sai sứ tới Ngài Perseant và Ngài Ironside, truyền họ phải sẵn sàng vào ngày đã định, mang theo các đoàn hiệp sĩ của mình để giúp chàng cùng phe lâu đài chống lại nhà vua.

Khi họ tới, chàng nói:

“Giờ các ngài hãy biết chắc rằng chúng ta sẽ đối đầu với những hiệp sĩ giỏi nhất thế gian, vì vậy phải tập hợp tất cả những người giỏi mà chúng ta có thể tìm được.”

Thế là lời tuyên cáo được truyền đi khắp England, Wales, Scotland, Ireland và Cornwall, tới các hải đảo xa cùng những xứ sở khác, rằng vào lễ Đức Mẹ Lên Trời sắp tới, tất cả các hiệp sĩ tới đấu thương tại Lâu đài Hiểm Họa phải chọn xem mình đứng về phía nhà vua hay phía lâu đài.

Rất nhiều hiệp sĩ giỏi tới đứng về phía lâu đài: Ngài Epinogris, con trai Vua Northumberland; Ngài Palomedes người Saracen; Ngài Grummore Grummorsum, một hiệp sĩ giỏi xứ Scotland; Ngài Brian des Iles, một hiệp sĩ cao quý; Ngài Carados xứ Tòa Tháp Đau Khổ; và Ngài Tristram, lúc ấy vẫn chưa phải hiệp sĩ Bàn Tròn; cùng nhiều người khác.

Nhưng chẳng ai trong số họ nhận ra Ngài Gareth, bởi chàng không hề tỏ vẻ mình quan trọng hơn bất kỳ người tầm thường nào.

Về phía Vua Arthur có Vua Ireland và Vua Scotland, vương công cao quý Ngài Galahaut, Ngài Gawain cùng các em Ngài Agravain và Ngài Gaheris, Ngài Ewaine, Ngài Tor, Ngài Perceval và Ngài Lamoracke; còn có Ngài Lancelot cùng họ hàng là Ngài Lionel, Ngài Ector, Ngài Bors và Ngài Bedivere, cũng như Ngài Key và phần lớn các hiệp sĩ Bàn Tròn.

Hai hoàng hậu cũng tới cùng nhà vua: Hoàng hậu Guinevere và Hoàng hậu Orkney, mẹ của Ngài Gareth.

Thế là cả trong lẫn ngoài lâu đài đều vô cùng náo nhiệt, với đủ mọi yến tiệc và tiếng đàn hát.

Trước khi cuộc đấu bắt đầu, Ngài Gareth bí mật cầu xin Phu nhân Lyones, Ngài Gringamors, Ngài Ironside và Ngài Perseant tuyệt đối không tiết lộ tên chàng, cũng đừng đối xử với chàng như thể chàng quan trọng hơn một hiệp sĩ bình thường nào khác.

Phu nhân Lyones nói:

“Chàng yêu dấu, ta xin chàng hãy nhận chiếc nhẫn này. Nó có sức biến y phục của người đeo thành bất kỳ màu nào người ấy muốn, đồng thời ngăn không cho người ấy mất máu.

“Nhưng khi cuộc đấu kết thúc, xin hãy trả lại ta, bởi mỗi khi ta đeo, nó làm sắc đẹp của ta tăng lên rất nhiều.”

“Đa tạ nàng, phu nhân của ta,” Ngài Gareth nói. “Ta chẳng mong gì hơn thế, bởi giờ ta có thể chắc chắn cải trang bao lâu tùy thích.”

Sau đó Ngài Gringamors trao cho Ngài Gareth một con chiến mã nâu đỏ vô cùng tốt, cùng bộ giáp chắc chắn và một thanh gươm cao quý mà cha ông từng đoạt được từ một tên bạo chúa ngoại giáo.

Rồi tất cả các hiệp sĩ đều sửa soạn cho cuộc đấu.

Đến ngày lễ Đức Mẹ Lên Trời, sau khi cử hành Thánh lễ cùng kinh sáng, các sứ quan thổi kèn báo hiệu cuộc đấu bắt đầu.

Các hiệp sĩ phía lâu đài và các hiệp sĩ của Vua Arthur cùng tiến ra rồi tìm đối thủ giao chiến.

Ngài Epinogris, con trai Vua Northumberland, thuộc phe lâu đài, gặp Ngài Ewaine; cả hai đâm nhau mạnh đến mức thương gãy sát tận tay.

Rồi Ngài Palomedes từ phía lâu đài gặp Ngài Gawain, và họ đánh nhau dữ dội đến mức cả người lẫn ngựa đều ngã xuống đất.

Tiếp đó Ngài Tristram từ phía lâu đài giao chiến với Ngài Bedivere và đánh cả người lẫn ngựa ông ngã xuống.

Rồi Hiệp sĩ xứ Redlands cùng Ngài Gareth gặp Ngài Bors và Ngài Bleoberis. Hiệp sĩ xứ Redlands cùng Ngài Bors đâm nhau mạnh đến mức thương vỡ tung, còn ngựa của họ ngã sấp xuống đất.

Ngài Bleoberis làm gãy thương trên người Ngài Gareth, nhưng chính ông lại bị hất xuống đất.

Khi Ngài Galihodin thấy vậy, ông bảo Ngài Gareth hãy tự giữ mình; nhưng Ngài Gareth dễ dàng đánh ông ngã xuống.

Ngài Galihud liền lấy thương để trả thù cho em trai, nhưng cũng chịu chung số phận.

Ngài Dinadam, em trai ông là La-cote-male-taile, Ngài Sagramour le Desirous và Dodinas le Savage, tất cả đều bị chàng dùng cùng một ngọn thương đánh ngã.

Khi Vua Anguish xứ Ireland thấy vậy, ông vô cùng kinh ngạc, chẳng biết hiệp sĩ lúc thì có vẻ mặc giáp xanh, lúc lại xanh lam kia là ai; bởi sau mỗi lượt đấu chàng lại đổi màu khiến không người nào nhận ra.

Nhà vua liền lao tới giao chiến, nhưng Ngài Gareth đánh ông bật khỏi ngựa, cả yên cũng văng theo.

Chàng cũng xử Vua Scotland, Vua Urience xứ Gore và Vua Bagdemagus theo cách tương tự.

Bấy giờ vương công cao quý Ngài Galahaut kêu lớn:

“Hỡi Hiệp sĩ Muôn Màu! Ngươi đấu thương rất giỏi; giờ hãy sửa soạn giao chiến với ta.”

Ngài Gareth nghe vậy, lấy một ngọn thương lớn rồi nhanh chóng nghênh chiến.

Thương của vương công gãy ngang, còn Ngài Gareth đánh vào bên trái mũ trụ ông mạnh đến mức ông lảo đảo hết bên này sang bên kia và hẳn đã ngã nếu người của mình không kịp giữ lại.

“Xin lấy danh dự mà nói,” Vua Arthur nói, “Hiệp sĩ Muôn Màu kia quả là một hiệp sĩ giỏi. Ta xin ngươi, Ngài Lancelot du Lake, hãy giao chiến với chàng.”

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Lancelot đáp, “xin ngài cho phép tôi không làm vậy. Trong lòng tôi muốn tha cho chàng lần này, bởi hôm nay chàng đã làm đủ việc cho một người rồi; và khi một hiệp sĩ giỏi đang thể hiện xuất sắc như thế, cản trở chàng giành lấy vinh dự ấy chẳng phải hành vi của một hiệp sĩ.

“Có lẽ chính nghĩa của chàng nằm ở đây hôm nay, và có thể trong tất cả những người có mặt, chàng là người được Phu nhân Lyones yêu quý nhất; bởi tôi thấy rõ chàng đang ép mình và dốc sức để lập những chiến công lớn.

“Vì thế, về phần tôi, hôm nay vinh dự ấy cứ thuộc về chàng. Dẫu tôi có thể giật nó khỏi tay chàng, tôi cũng sẽ không làm.”

“Ngươi nói rất đúng và rất phải,” nhà vua đáp.

Sau phần đấu thương, họ rút gươm và bắt đầu một cuộc hỗn chiến lớn.

Tại đó Ngài Lancelot lập nhiều chiến công kỳ diệu, trước hết giao chiến cùng lúc với Ngài Tristram và Ngài Carados, dù hai người đều là những hiệp sĩ nguy hiểm nhất thế gian.

Ngài Gareth liền tới tách họ ra, nhưng tuyệt đối không giáng một đòn nào vào Ngài Lancelot, bởi chính chàng đã được ông phong làm hiệp sĩ.

Chẳng bao lâu sau, mũ trụ của Ngài Gareth cần sửa lại, nên chàng cưỡi sang một bên để chỉnh trang và uống nước, vì khát dữ dội sau bao chiến công đòi hỏi sức lực lớn.

Trong lúc chàng uống, người lùn nói:

“Hãy đưa chiếc nhẫn cho tôi, kẻo ngài đánh mất trong lúc uống.”

Ngài Gareth bèn tháo nó ra.

Nhưng sau khi uống xong, chàng háo hức trở lại chiến trường và trong lúc vội vàng quên lấy lại chiếc nhẫn.

Lập tức mọi người trông thấy chàng mặc bộ giáp màu vàng.

Vua Arthur nói với một sứ quan:

“Hãy cưỡi tới dò xem huy hiệu của vị hiệp sĩ dũng mãnh kia là gì, bởi ta đã hỏi nhiều người chàng là ai mà chẳng ai biết.”

Sứ quan cưỡi lại gần và thấy quanh mũ trụ chàng có những chữ vàng viết:

“Ngài Gareth xứ Orkney.”

Ngay lập tức sứ quan lớn tiếng hô tên chàng, và tất cả mọi người chen nhau tới nhìn.

Nhưng khi nhận ra mình đã bị phát hiện, chàng vội vã thúc ngựa xuyên qua đám đông rồi kêu với người lùn:

“Thằng nhóc kia, ngươi đã hại ta tệ hại vì giữ chiếc nhẫn! Hãy trả lại ngay để ta còn che giấu mình.”

Vừa đeo nhẫn vào, bộ giáp của chàng lại đổi màu, và chẳng ai biết chàng đã đi đâu.

Sau đó chàng rời khỏi chiến trường; nhưng người anh Ngài Gawain cưỡi theo.

Khi Ngài Gareth đã đi sâu vào rừng, chàng tháo nhẫn rồi sai người lùn đem trả cho Phu nhân Lyones, đồng thời cầu xin nàng hãy chân thật và trung thành với chàng trong lúc chàng đi vắng.

Ngài Gareth tiếp tục cưỡi thật lâu xuyên rừng cho tới khi đêm xuống. Chàng tới một lâu đài, đi tới cổng và cầu xin người gác cho mình vào.

Nhưng hắn thô lỗ đáp rằng chàng sẽ không được nghỉ ở đó.

Ngài Gareth nói:

“Hãy nói với lãnh chúa và phu nhân của ngươi rằng ta là một hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur, và vì danh ngài, ta cầu xin họ cho trú ngụ.”

Người gác bèn tới gặp nữ công tước chủ lâu đài.

“Cho chàng vào ngay,” bà kêu. “Vì danh nhà vua, ta sẽ không để chàng không nơi nương náu!”

Rồi bà đi xuống đón.

Khi Ngài Gareth thấy bà tới, chàng chào và nói:

“Thưa phu nhân xinh đẹp, xin cho tôi trú lại đêm nay. Nếu ở đây có người đấu thay hay tên khổng lồ nào tôi buộc phải giao chiến, xin hãy để tới sáng mai, khi tôi và ngựa đã được nghỉ ngơi, bởi chúng tôi đang vô cùng mệt mỏi.”

“Thưa hiệp sĩ,” bà nói, “ngài nói thật táo bạo; bởi lãnh chúa của lâu đài này là kẻ thù của Vua Arthur cùng triều đình ngài. Nếu muốn nghỉ ở đây đêm nay, ngài phải đồng ý rằng bất cứ nơi nào gặp lãnh chúa của tôi, ngài sẽ phải đầu hàng làm tù nhân của ông.”

“Lãnh chúa của bà tên gì?” Ngài Gareth hỏi.

“Công tước de la Rowse,” bà đáp.

“Ta hứa,” chàng nói, “sẽ đầu hàng ông ấy nếu ông hứa không làm hại ta; nhưng nếu ông từ chối, ta sẽ dùng gươm và thương tự giải thoát mình.”

“Được,” nữ công tước nói rồi truyền hạ cầu nâng.

Chàng cưỡi vào đại sảnh và xuống ngựa. Sau khi chàng tháo giáp, nữ công tước cùng các phu nhân của bà khoản đãi vô cùng tử tế.

Sau bữa tối, giường được dọn ngay trong đại sảnh và chàng nghỉ ở đó suốt đêm.

Sáng hôm sau, chàng dậy dự Thánh lễ, dùng bữa rồi từ biệt lên đường.

Khi đang cưỡi qua một ngọn núi, chàng gặp một hiệp sĩ tên Ngài Bendelaine, người kêu:

“Ngươi sẽ không được đi qua trừ khi đấu thương với ta hoặc trở thành tù nhân của ta!”

“Vậy chúng ta sẽ đấu thương,” Ngài Gareth đáp.

Họ cho ngựa phi hết tốc lực, và Ngài Gareth đâm xuyên thân thể Ngài Bendelaine nặng đến mức ông chỉ vừa kịp trở về lâu đài thì ngã xuống chết.

Chẳng bao lâu sau, khi Ngài Gareth đi ngang lâu đài ấy, các hiệp sĩ và thuộc hạ của Ngài Bendelaine cưỡi ra để báo thù cho chủ.

Hai mươi người cùng lúc xông vào chàng, dù thương của chàng đã gãy.

Ngài Gareth rút gươm, đưa khiên ra trước.

Dẫu từng người một đều làm gãy thương trên người chàng và ép chàng dữ dội, chàng vẫn luôn tự bảo vệ mình như một hiệp sĩ cao quý.

Chẳng bao lâu, thấy không thể đánh bại chàng, họ đồng ý giết ngựa của chàng. Sau khi dùng thương giết con vật, họ xông vào Ngài Gareth khi chàng phải chiến đấu dưới đất.

Nhưng bất kỳ ai chàng đánh trúng đều chết; chàng giáng vào họ những đòn khủng khiếp cho tới khi giết hết, chỉ còn bốn người chạy thoát.

Sau đó chàng lấy ngựa của một người đang nằm chết rồi tiếp tục lên đường.

Chẳng bao lâu chàng tới một lâu đài khác và nghe từ bên trong vọng ra tiếng rất nhiều phụ nữ rên rỉ, khóc than.

Chàng hỏi một tiểu đồng đứng ngoài:

“Tiếng gì ta đang nghe vậy?”

“Thưa hiệp sĩ,” người ấy đáp, “bên trong có ba mươi phu nhân, là góa phụ của ba mươi hiệp sĩ đã bị chủ nhân lâu đài này giết.

“Ông ta được gọi là Hiệp sĩ Nâu Không Lòng Thương Xót, và là hiệp sĩ nguy hiểm nhất còn sống; vì thế tôi cảnh báo ngài hãy chạy đi.”

“Ta sẽ không bao giờ làm thế,” Ngài Gareth đáp, “bởi ta chẳng sợ hắn.”

Tiểu đồng nhìn thấy Hiệp sĩ Nâu đang tới và nói:

“Kìa! Chủ nhân tôi tới rồi.”

Hai hiệp sĩ lập tức sửa soạn rồi thúc ngựa lao vào nhau.

Hiệp sĩ Nâu làm gãy thương trên khiên Ngài Gareth; nhưng Ngài Gareth đâm xuyên thân thể hắn khiến hắn ngã xuống chết.

Chàng cưỡi vào lâu đài, báo cho các phu nhân rằng mình đã giết kẻ thù của họ.

Họ vô cùng vui mừng, khoản đãi chàng bằng tất cả những gì có thể và cảm tạ không biết bao nhiêu mà kể.

Nhưng sáng hôm sau, khi đi dự Thánh lễ, chàng thấy các phu nhân đang khóc trước nhiều ngôi mộ trong nhà nguyện.

Chàng hiểu rằng chồng của họ đang nằm trong những ngôi mộ ấy.

Ngài Gareth bảo họ hãy được an ủi, rồi bằng những lời cao quý và trang trọng, chàng khẩn thiết cầu xin tất cả hãy tới triều đình Arthur vào lễ Ngũ Tuần sắp tới.

Sau đó chàng rời đi, cưỡi qua một ngọn núi, nơi có một hiệp sĩ dáng vẻ cao quý đang chờ.

Người ấy nói:

“Dừng lại, thưa hiệp sĩ, và đấu thương với ta!”

“Ngài tên gì?” Ngài Gareth hỏi.

“Ta là Công tước de la Rowse,” ông đáp.

“Quả thật,” Ngài Gareth nói, “không lâu trước đây tôi đã nghỉ tại lâu đài của ngài, và ở đó tôi hứa sẽ đầu hàng bất cứ khi nào chúng ta gặp nhau.”

“Ngươi chính là tên hiệp sĩ kiêu ngạo,” công tước nói, “kẻ từng sẵn sàng giao chiến với ta sao? Vậy hãy tự bảo vệ mình và sửa soạn.”

Họ liền lao vào nhau, và Ngài Gareth đánh Công tước ngã khỏi ngựa.

Cả hai xuống ngựa, rút gươm rồi chiến đấu dữ dội suốt một giờ.

Cuối cùng Ngài Gareth đánh Công tước ngã xuống đất và định giết, nhưng ông đầu hàng.

“Vậy ngài phải tới,” Ngài Gareth nói, “gặp đức vua của tôi, Vua Arthur, vào lễ Ngũ Tuần sắp tới và nói rằng tôi, Ngài Gareth, đã sai ngài tới.”

“Cứ như ngài muốn,” Công tước đáp rồi giao tấm khiên cho chàng làm vật bảo chứng.

Trong lúc Ngài Gareth một mình cưỡi đi, chàng thấy một hiệp sĩ mặc giáp đang tiến tới.

Chàng đưa tấm khiên của Công tước ra trước rồi phi nhanh tới đấu thương với người ấy.

Họ lao vào nhau như sấm nổ và làm gãy thương của nhau.

Sau đó họ rút gươm, giao chiến dữ dội, giáng cho nhau những đòn khủng khiếp đến mức máu chảy xuống đất khắp mọi phía.

Sau hơn hai giờ chiến đấu, tình cờ thiếu nữ Linet đi ngang qua.

Khi nhìn thấy họ, nàng kêu:

“Ngài Gawain và Ngài Gareth, hãy ngừng giao chiến, bởi hai ngài là anh em!”

Nghe vậy, cả hai ném khiên và gươm đi, ôm lấy nhau rồi khóc rất lâu trước khi có thể cất lời.

Mỗi người đều nhường vinh dự của trận chiến cho người kia, và giữa họ có biết bao lời trìu mến.

Ngài Gawain nói:

“Ôi em trai, vì em mà anh đã phải chịu bao đau buồn và gian lao! Nhưng quả thật, cho dù em không phải em trai anh, anh vẫn sẽ tôn kính em, bởi em đã mang lại danh dự lớn lao cho Vua Arthur cùng triều đình ngài, và đã gửi tới cho ngài nhiều hiệp sĩ hơn bất kỳ người nào thuộc Bàn Tròn, ngoại trừ Ngài Lancelot.”

Thiếu nữ Linet bèn cầm máu cho hai người. Vì ngựa của họ đã mệt, nàng cưỡi con ngựa nhỏ của mình tới gặp Vua Arthur và kể cho chàng nghe cuộc phiêu lưu kỳ lạ ấy.

Khi nghe xong, chính nhà vua lên ngựa và truyền tất cả cùng đi với mình để nghênh đón hai anh em.

Thế là một đoàn đông đảo lãnh chúa và phu nhân lên đường gặp họ.

Khi Vua Arthur trông thấy hai người, chàng muốn nói những lời chân tình, nhưng vì quá vui mừng nên không thể cất tiếng.

Cả Ngài Gawain lẫn Ngài Gareth đều quỳ xuống dưới chân người cậu và làm lễ thần phục; giữa tất cả mọi người tràn ngập niềm vui lớn lao.

Nhà vua hỏi thiếu nữ Linet:

“Vì sao Phu nhân Lyones không tới thăm hiệp sĩ của nàng, Ngài Gareth, người đã chịu biết bao gian lao vì tình yêu dành cho nàng?”

“Thưa Bệ hạ, nàng không biết chàng đang ở đây,” thiếu nữ đáp, “bởi quả thật nàng vô cùng mong được gặp chàng.”

“Hãy đi và đưa nàng tới đây,” nhà vua nói.

Thiếu nữ liền cưỡi đi báo cho chị biết Ngài Gareth đang ở đâu.

Khi nghe tin, Phu nhân Lyones vô cùng vui mừng và tới nhanh hết mức có thể.

Khi Ngài Gareth nhìn thấy nàng, giữa hai người tràn đầy vui sướng và an ủi.

Nhà vua bèn hỏi Ngài Gareth liệu chàng có muốn lấy phu nhân ấy làm vợ hay không.

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Gareth đáp, “xin ngài biết rằng tôi yêu nàng hơn tất cả những phụ nữ còn sống.”

“Giờ, thưa phu nhân xinh đẹp,” Vua Arthur hỏi, “nàng nói sao?”

“Đức vua cao quý nhất,” nàng đáp, “chúa công của tôi, Ngài Gareth, là tình yêu đầu tiên và cũng sẽ là tình yêu cuối cùng của tôi. Nếu tôi không thể có chàng làm chồng, tôi sẽ không lấy một ai.”

Nhà vua nói với họ:

“Hai người hãy tin chắc rằng ta thà mất vương miện còn hơn trở thành nguyên nhân chia lìa hai trái tim.”

Thế là người ta bắt đầu chuẩn bị trọng thể cho hôn lễ, bởi nhà vua muốn lễ cưới được tổ chức vào lễ Thánh Michael sắp tới tại Kinkenadon-by-the-Sea.

Ngài Gareth liền sai sứ tới tất cả các hiệp sĩ chàng từng đánh bại trong chiến đấu, mời họ có mặt vào ngày cưới.

Vì thế, đến lễ Thánh Michael kế tiếp, một đoàn người đông đảo và lộng lẫy tụ họp tại Kinkenadon-by-the-Sea.

Tại đó, Tổng giám mục Canterbury cử hành hôn lễ cho Ngài Gareth và Phu nhân Lyones với đầy đủ nghi thức trang trọng.

Tất cả những hiệp sĩ từng bị Ngài Gareth đánh bại đều có mặt trong đại tiệc; đủ mọi cuộc vui và trò chơi diễn ra giữa tiếng nhạc cùng tiếng đàn hát.

Một đại hội đấu thương còn được tổ chức suốt ba ngày.

Nhưng vì chàng là tân lang, nhà vua không cho phép Ngài Gareth tham gia đấu thương.

Sau đó Vua Arthur ban cho Ngài Gareth cùng vợ nhiều vùng đất rộng đẹp và rất nhiều vàng bạc, để hai người có thể sống cùng nhau trong cảnh vương giả cho đến cuối đời.

NHỮNG CUỘC PHIÊU LƯU CỦA NGÀI TRISTRAM

Một lần nữa, Vua Arthur tổ chức đại lễ tại Caerleon vào lễ Ngũ Tuần, triệu tập quanh mình toàn thể hội hiệp sĩ Bàn Tròn; rồi theo lệ thường, chàng ngồi chờ cho tới khi có một cuộc phiêu lưu nào đó xảy đến, hoặc một hiệp sĩ nào trở về triều để những chiến công và hiểm nguy của người ấy được kể lại.

Chẳng bao lâu sau, chàng trông thấy Ngài Lancelot cùng một đoàn đông hiệp sĩ bước qua cửa, ở giữa họ là vị hiệp sĩ hùng mạnh Ngài Tristram. Vừa thấy chàng, Vua Arthur lập tức đứng dậy, đi qua nửa đại sảnh, giang cả hai tay và kêu:

“Chào mừng ngài, Ngài Tristram cao quý! Ngài được chào đón chẳng kém bất cứ hiệp sĩ nào từng tới triều đình này. Từ lâu ta đã mong có ngài trong đoàn hiệp sĩ của mình.”

Tất cả các hiệp sĩ và nam tước cũng đồng loạt đứng lên, vây quanh chàng và cùng kêu:

“Chào mừng!”

Hoàng hậu Guinevere cũng tới cùng nhiều phu nhân, và tất cả cùng một tiếng nói những lời như thế.

Rồi nhà vua nắm tay Ngài Tristram, dẫn chàng tới Bàn Tròn và nói:

“Một lần nữa, xin chào mừng một trong những hiệp sĩ giỏi nhất và nhã nhặn nhất trên thế gian; đứng đầu trong chiến tranh, đứng đầu trong hòa bình, đứng đầu nơi chiến trường và rừng săn, đứng đầu cả trong phòng của các phu nhân—ta hết lòng chào mừng ngài tới triều đình này, và mong ngài ở lại đây thật lâu.”

Nói xong, chàng nhìn qua từng chiếc ghế còn trống cho tới khi tới chỗ trước đây thuộc về Ngài Marhaus. Trên đó chàng thấy những chữ vàng:

“Đây là chỗ ngồi của hiệp sĩ cao quý Ngài Tristram.”

Thế là giữa niềm vui và tiếng hoan hô lớn lao, họ tiếp nhận chàng làm một thành viên của Bàn Tròn.

Câu chuyện về Ngài Tristram như sau:

Có một vị vua xứ Lyonesse tên Meliodas, kết hôn với chị gái của Vua Mark xứ Cornwall, một phu nhân vô cùng xinh đẹp và nhân hậu.

Một lần kia, Vua Meliodas đang đi săn trong rừng thì bị phù phép bắt giữ làm tù nhân trong một lâu đài.

Khi vợ ông là Elizabeth nghe tin, nàng gần như phát điên vì đau buồn, chạy vào rừng tìm chồng. Nhưng sau nhiều ngày lang thang và sầu khổ, nàng vẫn không tìm được dấu vết nào của ông, bèn nằm xuống trong một thung lũng sâu và cầu mong cái chết đến với mình.

Và quả thật nàng đã chết; nhưng trước khi chết, giữa tất cả nỗi đau ấy, nàng sinh hạ một đứa trẻ, một bé trai, rồi bằng hơi thở cuối cùng đặt tên nó là Tristram, bởi nàng nói:

“Tên nó sẽ cho thấy nó đã buồn thảm biết bao khi đến với thế gian này.”

Nói xong nàng trút hơi thở cuối cùng.

Người phụ nữ quý tộc đi cùng cố quấn đứa trẻ cho khỏi lạnh hết sức có thể, rồi nằm xuống dưới bóng một thân cây gần đó, ôm đứa bé trong tay, chờ cái chết đến lượt mình.

Nhưng chẳng bao lâu sau, một đoàn lãnh chúa và nam tước đi tìm hoàng hậu tới nơi, phát hiện người phụ nữ cùng đứa trẻ rồi đưa họ về.

Ngày hôm sau, Vua Meliodas cũng trở về, bởi Merlin đã giải thoát ông. Khi nghe tin hoàng hậu qua đời, nỗi đau của ông lớn đến mức không lời nào tả xiết.

Chẳng bao lâu sau, ông tổ chức mai táng nàng một cách trang trọng và cao quý, rồi đặt tên đứa trẻ là Tristram như nàng mong muốn.

Suốt bảy năm, Vua Meliodas để tang và không tìm được chút an ủi nào; trong thời gian ấy Tristram trẻ tuổi được nuôi dưỡng rất chu đáo.

Nhưng về sau nhà vua kết hôn với con gái Howell, Vua xứ Brittany. Người phụ nữ này muốn con ruột mình được hưởng vương quốc, nên bắt đầu nghĩ cách tiêu diệt Tristram.

Một ngày nọ, bà bỏ thuốc độc vào một chiếc cốc bạc, đặt nơi Tristram đang chơi cùng các con mình, để khi khát chàng sẽ uống và chết.

Nhưng tình cờ chính con trai bà nhìn thấy chiếc cốc, nghĩ bên trong hẳn có thức uống ngon, bèn trèo lên lấy rồi uống thật nhiều. Chẳng bao lâu sau, cơ thể nó co giật dữ dội rồi ngã xuống chết.

Khi hoàng hậu biết chuyện, nỗi đau của bà rất lớn, nhưng lòng giận dữ và đố kỵ còn dữ dội hơn trước.

Chẳng bao lâu sau, bà lại bỏ thêm thuốc độc vào cốc.

Một ngày kia, chồng bà tình cờ thấy chiếc cốc trong lúc khát, cầm lên định uống. Vừa nhìn thấy, bà bật dậy thét lớn rồi đánh văng chiếc cốc khỏi tay ông.

Vua Meliodas vô cùng kinh ngạc, chợt nhớ tới cái chết đột ngột của đứa con nhỏ. Ông dữ dội nắm lấy tay bà và kêu:

“Đồ phản trắc, hãy nói cho ta biết trong chiếc cốc này là thứ gì, nếu không ta sẽ giết ngươi ngay lập tức!”

Nói rồi ông rút gươm, thề một lời lớn rằng nếu bà không lập tức nói thật, ông sẽ giết bà.

“Ôi, xin thương xót, thưa Bệ hạ,” bà nói rồi ngã xuống dưới chân ông. “Xin thương xót, tôi sẽ kể hết.”

Rồi bà thú nhận âm mưu giết Tristram để các con ruột của mình được hưởng vương quốc.

“Luật pháp sẽ phán xét ngươi,” nhà vua nói.

Thế là bà bị đưa ra xét xử trước các nam tước và bị kết án thiêu sống.

Nhưng khi giàn lửa đã dựng xong và người ta đưa bà ra, Tristram tới quỳ dưới chân cha, cầu xin một ân huệ.

“Bất cứ điều gì con muốn, ta sẽ ban,” nhà vua nói.

“Vậy xin cha ban mạng sống của hoàng hậu, mẹ kế của con, cho con,” chàng nói.

“Con cầu xin như thế là sai,” Meliodas đáp. “Bởi nếu có thể, bà ấy đã dùng thuốc độc giết con; mà chính vì con, bà ấy càng đáng chết.”

“Thưa cha,” chàng nói, “về việc ấy, con cầu xin cha vì lòng thương xót hãy tha thứ cho bà. Về phần con, cầu Đức Chúa Trời tha thứ cho bà như con đã tha; vì vậy xin cha ban cho con ân huệ này, và vì danh Đức Chúa Trời hãy giữ lời hứa.”

“Nếu nhất định phải thế,” nhà vua nói, “ta trao mạng bà ấy cho con. Hãy đi và xử trí tùy ý.”

Tristram trẻ tuổi liền tới giàn lửa, tháo hết dây trói cho hoàng hậu và cứu bà khỏi cái chết.

Một thời gian dài sau đó, nhờ sự hòa giải của chàng, nhà vua lại tha thứ cho bà và sống hòa thuận với bà, tuy hai người không bao giờ ở cùng một nơi như trước nữa.

Chẳng bao lâu sau, Tristram được gửi sang France, giao cho một người tên Governale chăm sóc.

Tại đó trong bảy năm, chàng học ngôn ngữ của xứ ấy, mọi kỹ nghệ hiệp sĩ và những tài nghệ cao quý. Đặc biệt, chàng vượt trội về âm nhạc và săn bắn, và đánh đàn hạc hay hơn tất cả mọi người.

Khi trở về với cha ở tuổi mười chín, chàng có thân thể cường tráng và mạnh mẽ, tấm lòng cao quý chẳng kém bất kỳ người đàn ông nào từng được thấy.

Chẳng bao lâu sau khi chàng trở về, Vua Anguish xứ Ireland sai người tới gặp Vua Mark xứ Cornwall đòi khoản cống phải nộp cho Ireland, lúc ấy đã quá hạn bảy năm.

Vua Mark đáp rằng nếu hắn muốn lấy khoản cống ấy thì hãy cử người tới chiến đấu để giành lấy, còn Cornwall sẽ tìm một người đấu thay chống lại.

Vua Anguish bèn gọi Ngài Marhaus, anh trai của hoàng hậu, một hiệp sĩ giỏi của Bàn Tròn đang sống tại triều đình mình, rồi sai ông cùng một đoàn hiệp sĩ hùng hậu trên sáu chiếc thuyền lớn tới Cornwall.

Họ thả neo gần lâu đài Tintagil, và mỗi ngày Ngài Marhaus đều sai người tới gặp Vua Mark, đòi cống hoặc đòi người đấu thay.

Nhưng không một hiệp sĩ nào ở đó dám đối đầu với ông, bởi danh tiếng về sức mạnh và lòng gan dạ của ông đã vang khắp vương quốc.

Vua Mark liền ban bố khắp Cornwall rằng bất kỳ hiệp sĩ nào chịu giao chiến với Ngài Marhaus sẽ được đứng bên tay phải nhà vua mãi mãi, đồng thời nhận danh dự cùng của cải lớn trong suốt phần đời còn lại.

Chẳng bao lâu tin ấy truyền tới Lyonesse. Khi Tristram trẻ tuổi nghe được, chàng vừa tức giận vừa hổ thẹn khi nghĩ rằng chẳng hiệp sĩ Cornwall nào dám đối đầu với người đấu thay của Ireland.

“Than ôi,” chàng nói, “giá như con đã là hiệp sĩ để có thể giao chiến với Marhaus! Thưa cha, xin cho phép con tới triều đình Vua Mark và cầu xin ân sủng của ngài để phong con làm hiệp sĩ.”

“Hãy làm theo lòng can đảm của con,” cha chàng đáp.

Tristram lập tức lên đường tới Tintagil gặp Vua Mark, mạnh dạn bước lên trước và nói:

“Thưa Bệ hạ, xin phong tôi làm hiệp sĩ, rồi tôi sẽ chiến đấu tới cùng với Ngài Marhaus xứ Ireland.”

“Ngươi là ai và từ đâu tới?” nhà vua hỏi, thấy chàng còn rất trẻ dù thân thể và tứ chi đều mạnh mẽ, cân đối.

“Tên tôi là Tristram,” chàng đáp, “và tôi sinh ra ở xứ Lyonesse.”

“Nhưng ngươi có biết,” nhà vua nói, “hiệp sĩ Ireland ấy sẽ không giao chiến với bất kỳ ai nếu người ấy không thuộc huyết thống vương giả, gần gũi với các vua hoặc hoàng hậu như chính ông ta, bởi chị ông là Hoàng hậu Ireland?”

Tristram đáp:

“Hãy cho ông ta biết rằng cả bên cha lẫn bên mẹ, huyết thống tôi cũng cao quý chẳng kém ông ta. Cha tôi là Vua Meliodas, còn mẹ tôi là Hoàng hậu Elizabeth, chị gái của ngài, người đã chết trong rừng khi sinh ra tôi.”

Vua Mark nghe vậy liền hết lòng chào đón chàng, lập tức phong chàng làm hiệp sĩ, chuẩn bị mọi thứ để chàng có thể xuất trận bất cứ lúc nào mình muốn, đồng thời trang bị cho chàng một bộ giáp vương giả phủ vàng và bạc.

Sau đó ông gửi lời tới Ngài Marhaus rằng:

“Một người còn cao quý hơn ông sẽ giao chiến với ông: Ngài Tristram xứ Lyonesse, con trai Vua Meliodas và chính chị gái Vua Mark.”

Trận đấu được định sẽ diễn ra trên một hòn đảo gần các thuyền của Ngài Marhaus.

Sáng hôm sau, Ngài Tristram đổ bộ lên đảo, chỉ có Governale đi theo làm cận vệ; khi đã sửa soạn xong, chàng sai ông trở về bờ.

Khi Ngài Marhaus và Ngài Tristram chỉ còn lại hai người, Ngài Marhaus nói:

“Hiệp sĩ trẻ Ngài Tristram, ngươi làm gì ở đây? Ta rất tiếc cho sự liều lĩnh của ngươi, bởi nhiều lần những hiệp sĩ giỏi nhất thế gian đã tấn công ta mà vô ích. Hãy biết dừng lại đúng lúc, quay về với những người đã sai ngươi tới.”

“Hiệp sĩ cao quý và đã được chứng nghiệm,” Ngài Tristram đáp, “hãy biết chắc rằng ta sẽ không rời cuộc tranh đấu này cho tới khi một trong hai bị đánh bại.

“Chính vì việc này ta đã được phong hiệp sĩ, và trước khi chúng ta chia tay, ngài sẽ biết rằng dẫu ta chưa từng được thử sức, ta vẫn là con trai một vị vua và con đầu lòng của một hoàng hậu.

“Hơn nữa, ta đã hứa sẽ giải thoát Cornwall khỏi gánh nặng lâu đời này hoặc chết.

“Và Ngài Marhaus, ngài cũng nên biết rằng chính lòng dũng cảm và sức mạnh của ngài lại càng là lý do khiến ta muốn giao chiến. Bởi dù thắng hay thua, ta cũng sẽ có danh dự vì đã đối đầu với một hiệp sĩ vĩ đại như ngài.”

Thế là trận chiến bắt đầu.

Họ thúc ngựa đấu thương với tất cả sức lực, khiến cả hai hiệp sĩ lẫn ngựa đều ngã xuống đất. Nhưng ngọn thương của Ngài Marhaus đã gây cho Ngài Tristram một vết thương lớn bên sườn.

Hai người bật dậy khỏi ngựa, lao vào nhau bằng gươm như hai con lợn rừng.

Sau khi chém nhau rất lâu, họ ngừng những đòn chém rộng và chuyển sang đâm vào ngực cùng khe mũ trụ của nhau; nhưng thấy không hiệu quả, họ lại xông vào nhau, tìm cách quật đối phương xuống.

Họ chiến đấu như thế quá nửa ngày, cho tới khi cả hai đều kiệt sức và máu chảy xuống đất khắp chung quanh.

Nhưng lúc này Ngài Tristram vẫn còn sung sức hơn Ngài Marhaus, hơi thở cũng tốt hơn. Chàng giáng một đòn khủng khiếp xuyên qua mũ trụ Ngài Marhaus vào tận hộp sọ, khiến thanh gươm mắc chặt đến mức Ngài Tristram phải giật ba lần mới kéo được ra khỏi đầu ông.

Ngài Marhaus quỳ sụp xuống, còn một mảnh lưỡi gươm của Ngài Tristram gãy lại trong hộp sọ ông.

Rồi đột nhiên, đúng lúc tưởng như đã chết, Ngài Marhaus đứng bật dậy, ném gươm và khiên xuống rồi chạy trốn về thuyền.

Tristram gọi với theo:

“Aha! Hiệp sĩ Bàn Tròn, ngài lại chạy trốn trước một hiệp sĩ trẻ như ta sao? Thật là nỗi nhục cho ngài và toàn bộ dòng họ. Ta thà bị chém thành một trăm mảnh còn hơn bỏ chạy trước ngài.”

Nhưng Ngài Marhaus không đáp, chỉ vừa chạy vừa rên rỉ đau đớn.

“Vĩnh biệt, thưa hiệp sĩ, vĩnh biệt,” Tristram cười, dù lúc này chính giọng chàng đã khàn và yếu vì mất máu. “Gươm và khiên của ngài giờ nằm an toàn trong tay ta, và ta sẽ mang chúng tới mọi nơi trên những chuyến phiêu lưu, kể cả trước Vua Arthur và Bàn Tròn.”

Đoàn tùy tùng đưa Ngài Marhaus trở lại Ireland.

Ngay khi tới nơi, người ta khám xét các vết thương, và khi xem đầu ông, họ tìm thấy mảnh gươm của Tristram bên trong; nhưng mọi tài nghệ của các thầy thuốc đều vô ích, không cách nào lấy nó ra.

Chẳng bao lâu Ngài Marhaus qua đời.

Nhưng hoàng hậu, chị ông, giữ lấy mảnh lưỡi gươm ấy cất thật kỹ, bởi bà nghĩ một ngày nào đó nó có thể giúp mình báo thù cho cái chết của em trai.

Trong khi ấy, Ngài Tristram, bị thương rất nặng, ngồi xuống một gò đất nhỏ và máu chảy dữ dội.

Chẳng bao lâu Governale cùng các hiệp sĩ của Vua Mark tìm thấy chàng trong tình trạng nguy kịch ấy.

Họ nhẹ nhàng đỡ chàng lên, đưa bằng thuyền trở lại đất liền, đặt lên giường trong lâu đài rồi cẩn thận chữa trị các vết thương.

Nhưng suốt một thời gian dài chàng đau ốm và suýt chết vì vết thương đầu tiên Ngài Marhaus gây ra bằng ngọn thương, bởi mũi thương có tẩm độc.

Dẫu những thầy thuốc và người chữa bệnh khôn ngoan nhất—cả nam lẫn nữ—từ khắp nơi đều tới, họ vẫn không sao chữa khỏi.

Cuối cùng có một phu nhân thông thái tới và nói rõ rằng Ngài Tristram sẽ không bao giờ lành nếu không tới ở chính xứ sở nơi chất độc ấy xuất phát.

Khi hiểu điều này, nhà vua cho Ngài Tristram lên một con thuyền đẹp và chắc chắn tới Ireland. Tình cờ chàng cập bến ngay gần lâu đài nơi nhà vua và hoàng hậu đang ở.

Trong lúc thuyền thả neo, chàng ngồi trên giường, gảy một khúc vui trên đàn hạc, tạo nên thứ âm nhạc ngọt ngào chưa từng có gì sánh nổi.

Khi nhà vua nghe rằng người nghệ sĩ đàn hạc tuyệt vời ấy là một hiệp sĩ bị thương, ông cho gọi chàng và hỏi tên.

“Tôi đến từ xứ Lyonesse,” chàng đáp, “và tên tôi là Tramtrist.”

Bởi chàng không dám nói tên thật, sợ sự báo thù của hoàng hậu vì cái chết của em trai bà.

“Được,” Vua Anguish nói, “ngươi rất được hoan nghênh ở đây và sẽ nhận mọi sự giúp đỡ mà xứ này có thể trao. Nhưng đừng bận tâm nếu đôi lúc ta buồn bã và chán nản, bởi mới đây tại Cornwall, hiệp sĩ giỏi nhất thế gian, người chiến đấu vì chính nghĩa của ta, đã bị giết. Tên ông là Ngài Marhaus, một hiệp sĩ thuộc Bàn Tròn của Vua Arthur.”

Rồi ông kể cho Ngài Tristram toàn bộ chuyện về trận chiến của Ngài Marhaus. Ngài Tristram giả vờ hết sức kinh ngạc và đau buồn, dù chính chàng biết chuyện ấy rõ hơn nhà vua rất nhiều.

Sau đó chàng được giao cho con gái nhà vua, La Belle Isault, chăm sóc vết thương. Nàng là một phu nhân đẹp đẽ và cao quý đến mức mắt người có thể thấy.

Nàng lại tinh thông y thuật đến kỳ diệu, nên chỉ trong vài ngày đã chữa chàng hoàn toàn bình phục.

Để đáp lại, Ngài Tramtrist dạy nàng chơi đàn hạc; và chẳng bao lâu sau, hai người bắt đầu yêu nhau sâu sắc.

Nhưng lúc ấy tại Ireland có một hiệp sĩ ngoại giáo tên Ngài Palomedes, được nhà vua và hoàng hậu vô cùng quý trọng.

Ông cũng yêu La Belle Isault mãnh liệt, không bao giờ mệt mỏi trong việc tặng nàng những món quà lớn và tìm kiếm ân sủng của nàng, thậm chí sẵn lòng chịu phép rửa vì nàng.

Vì vậy Ngài Tramtrist căm ghét ông vô cùng, còn Ngài Palomedes cũng đầy giận dữ và đố kỵ đối với Tramtrist.

Rồi Vua Anguish tuyên bố tổ chức một cuộc đấu võ lớn, phần thưởng là một phu nhân tên Lady of the Launds, họ hàng gần của nhà vua. Người chiến thắng sẽ cưới nàng ba ngày sau cuộc đấu và sở hữu toàn bộ đất đai của nàng.

Khi La Belle Isault kể cho Ngài Tramtrist về cuộc đấu, chàng nói:

“Phu nhân xinh đẹp! Ta vẫn còn là một hiệp sĩ yếu sức, và nếu không có nàng thì giờ ta đã chết. Nàng muốn ta làm gì? Nàng biết rõ ta chưa thể đấu thương.”

“Ôi, Tramtrist,” nàng nói, “vì sao chàng không chịu tham dự? Ngài Palomedes sẽ có mặt và sẽ dốc hết sức. Vì vậy ta cầu xin chàng hãy tham dự, nếu không ông ta sẽ giành phần thưởng.”

“Thưa phu nhân,” Tramtrist nói, “ta sẽ đi và vì nàng sẽ cố hết sức. Nhưng hãy để ta xuất hiện mà không ai biết mình là ai; xin nàng giữ kín bí mật và giúp ta cải trang.”

Thế là đến ngày đấu thương, Ngài Palomedes xuất hiện với một tấm khiên đen và đánh ngã rất nhiều hiệp sĩ.

Tất cả mọi người đều kinh ngạc trước tài nghệ của ông; bởi ngay ngày đầu tiên, ông đánh bại Ngài Gawain, Ngài Gaheris, Ngài Agravaine, Ngài Key cùng nhiều người khác gần xa.

Ngày hôm sau ông lại chiến thắng, đánh ngã cả nhà vua cùng một trăm hiệp sĩ và Vua Scotland.

Nhưng chẳng bao lâu sau Ngài Tramtrist cưỡi tới đấu trường, được đưa ra bằng một cổng phụ bí mật của lâu đài để không ai trông thấy.

La Belle Isault đã mặc cho chàng bộ giáp trắng, cho chàng một con ngựa trắng và tấm khiên trắng; thế là chàng đột ngột xuất hiện trên chiến trường như một thiên thần sáng ngời.

Vừa nhìn thấy chàng, Ngài Palomedes lập tức hạ một ngọn thương lớn rồi lao tới.

Nhưng Ngài Tramtrist đã sẵn sàng, và ngay lần giao phong đầu tiên đã hất ông xuống đất.

Một tiếng hô lớn nổi lên rằng hiệp sĩ khiên đen đã bị đánh ngã.

Palomedes vừa đau đớn vừa nhục nhã, tìm một lối kín để rời chiến trường; nhưng Tramtrist để ý, cưỡi theo và bảo ông dừng lại, bởi chàng vẫn chưa xong việc với ông.

Ngài Palomedes liền nổi giận quay lại, dùng gươm chém Ngài Tramtrist dữ dội; nhưng ngay đòn đầu tiên, Ngài Tramtrist đánh ông ngã xuống đất rồi kêu:

“Giờ hãy làm mọi điều ta ra lệnh, nếu không ngươi sẽ chết.”

Ông bèn quy phục lòng thương xót của Ngài Tristram, hứa sẽ từ bỏ La Belle Isault và suốt mười hai tháng không mang binh khí hay mặc áo giáp.

Rồi đứng dậy, trong cơn giận dữ và điên cuồng, ông tự cắt bộ giáp của mình thành từng mảnh, quay lưng rời chiến trường.

Ngài Tramtrist cũng rời đấu trường, trở lại lâu đài qua cổng phụ.

Sau đó Ngài Tramtrist được Vua và Hoàng hậu Ireland hết sức quý trọng trong một thời gian dài, và luôn ở gần La Belle Isault.

Nhưng một ngày nọ, khi chàng đang tắm, hoàng hậu cùng La Belle Isault tình cờ bước vào phòng và thấy thanh gươm của chàng để trần trên giường.

Bà rút nó khỏi vỏ rồi ngắm rất lâu; cả hai đều nghĩ đó là một thanh gươm vô cùng đẹp.

Nhưng cách mũi gươm chừng một thước rưỡi có một mảnh lớn bị khuyết. Trong lúc nhìn vào chỗ khuyết ấy, hoàng hậu đột nhiên nhớ tới mảnh lưỡi gươm từng được tìm thấy trong hộp sọ em trai bà, Ngài Marhaus.

Lập tức bà quay lại kêu:

“Xin lấy danh dự mà nói, đây chính là tên hiệp sĩ tội ác đã giết cậu của con!”

Rồi bà chạy về phòng mình, lục trong chiếc hộp tìm mảnh sắt lấy từ đầu Ngài Marhaus, mang trở lại và ghép vào thanh gươm của Tristram.

Quả thật nó vừa khít như thể mới chỉ hôm qua bị gãy ra.

Hoàng hậu liền dữ dội chộp lấy thanh gươm, chạy vào phòng nơi Ngài Tristram vẫn đang tắm, lao thẳng tới định đâm xuyên người chàng, nếu cận vệ của chàng, Ngài Hebes, không ôm chặt lấy bà và giật thanh gươm ra khỏi tay.

Bà liền chạy tới nhà vua, quỳ xuống trước ông và nói:

“Thưa Bệ hạ và phu quân, trong nhà ngài đang có tên hiệp sĩ tội ác đã giết em trai tôi, Marhaus!”

“Là ai?” nhà vua hỏi.

“Chính là Ngài Tramtrist!” bà đáp. “Kẻ mà Isault đã chữa lành.”

“Than ôi!” nhà vua nói. “Ta vô cùng đau buồn vì chuyện ấy, bởi chàng là một trong những hiệp sĩ giỏi nhất ta từng thấy trên bất kỳ chiến trường nào. Nhưng ta truyền nàng hãy để chàng yên và để ta xử trí.”

Nhà vua tới phòng Ngài Tramtrist, thấy chàng đã mặc đầy đủ giáp, chuẩn bị lên ngựa, bèn nói:

“Ngài Tramtrist, ta không tới đây để thử sức với ngài, bởi một chủ nhà tìm cách lấy mạng khách của mình thật đáng hổ thẹn. Hãy ra đi trong hòa bình, nhưng trước hết hãy cho ta biết tên thật và nói xem có phải chính ngài đã giết em trai ta, Ngài Marhaus hay không.”

Ngài Tristram bèn kể toàn bộ sự thật, kể cả việc chàng giấu tên để không bị nhận ra tại Ireland.

Khi nghe xong, nhà vua tuyên bố không trách chàng.

“Dẫu vậy, vì danh dự của mình, ta không thể giữ ngài lại triều đình, bởi như thế ta sẽ làm phật lòng các nam tước, vợ ta cùng toàn bộ họ hàng của nàng.”

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Tristram nói, “tôi cảm tạ ngài vì mọi lòng tốt ngài đã dành cho tôi ở đây, cũng như lòng tốt lớn lao mà phu nhân của tôi, con gái ngài, đã dành cho tôi.

“Có thể việc tôi sống sẽ có lợi cho ngài hơn việc tôi chết; bởi bất cứ nơi nào tôi ở, tôi sẽ luôn tìm cách phụng sự ngài, và ở mọi nơi sẽ là người phụng sự con gái ngài, là hiệp sĩ của nàng trong đúng cũng như sai, và sẽ không bao giờ thiếu sót trong bất cứ điều gì một hiệp sĩ có thể làm cho nàng.”

Rồi Ngài Tristram tới gặp La Belle Isault để từ biệt.

“Ôi, hiệp sĩ cao quý,” nàng nói, “ta vô cùng đau buồn vì chàng phải ra đi, bởi chưa bao giờ ta thấy một người đàn ông nào mà mình có thể yêu đến thế.”

“Thưa phu nhân,” chàng nói, “ta xin trung thành hứa rằng suốt đời mình sẽ là hiệp sĩ của nàng.”

Ngài Tristram trao cho nàng một chiếc nhẫn, nàng cũng trao lại chàng một chiếc.

Sau đó chàng rời nàng đang khóc than, đi tới giữa các nam tước và công khai từ biệt tất cả:

“Các lãnh chúa cao quý, giờ đây ta buộc phải rời khỏi nơi này. Vì vậy nếu có ai ở đây từng bị ta xúc phạm hoặc bất bình với ta, hãy nói ngay bây giờ, và trước khi đi ta sẽ bồi thường hết sức có thể.

“Nếu có chỉ một người muốn nói lời nhục mạ ta sau lưng, hãy nói ngay lúc này hoặc mãi mãi đừng nói; thân thể ta ở đây để chứng minh điều ấy—người đối người.”

Tất cả đều đứng im, chẳng ai nói lời nào, dù trong số họ có vài người thuộc họ hàng hoàng hậu rất muốn tấn công chàng nếu đủ can đảm.

Thế là Ngài Tristram rời Ireland, xuống biển và nhờ gió thuận trở về Tintagil.

Khi Vua Mark nghe tin Ngài Tristram đã trở lại, vết thương hoàn toàn lành, ông vô cùng vui mừng, các nam tước cũng vậy.

Sau khi thăm người cậu là nhà vua, chàng cưỡi về gặp cha mình, Vua Meliodas, và được chào đón nồng nhiệt hết mức có thể.

Cả nhà vua lẫn hoàng hậu đều ban cho chàng rất nhiều đất đai và của cải.

Chẳng bao lâu chàng lại trở về triều đình Vua Mark và sống ở đó trong niềm vui lớn.

Nhưng chẳng bao lâu sau, nhà vua bắt đầu ghen ghét danh tiếng của chàng cũng như tình yêu và ân sủng mà tất cả các thiếu nữ dành cho chàng.

Từ đó cho tới cuối đời, Vua Mark không bao giờ còn yêu quý Ngài Tristram nữa, dù giữa họ vẫn có rất nhiều lời lẽ tử tế bên ngoài.

Một ngày nọ, hiệp sĩ tốt Ngài Bleoberis de Ganis, em trai Ngài Blamor de Ganis và là người anh em họ gần của Ngài Lancelot du Lake, tới triều đình Vua Mark và xin một ân huệ.

Dù nhà vua kinh ngạc, bởi ông là người rất lừng danh và là một hiệp sĩ Bàn Tròn, vẫn chấp thuận bất cứ điều gì ông cầu xin.

Ngài Bleoberis nói:

“Tôi muốn có người phụ nữ đẹp nhất trong triều đình của ngài, do chính tôi lựa chọn.”

“Ta không thể từ chối ngươi,” nhà vua đáp. “Vậy hãy chọn, nhưng mọi hậu quả từ lựa chọn ấy ngươi phải tự chịu.”

Ngài Bleoberis nhìn quanh rồi chọn vợ Bá tước Segwarides, nắm tay nàng, đặt nàng lên ngựa phía sau cận vệ mình rồi cưỡi đi.

Chẳng bao lâu sau, Bá tước Segwarides bước vào, nghe chuyện liền nổi giận cưỡi ngựa đuổi theo.

Nhưng tất cả các phu nhân đều kêu rằng Ngài Tristram thật đáng hổ thẹn vì không đi, và một người mắng nhiếc chàng nặng nề, gọi chàng là hiệp sĩ hèn nhát vì đứng nhìn một phu nhân bị cưỡng ép mang khỏi triều đình người cậu.

Ngài Tristram đáp:

“Phu nhân xinh đẹp, khi chồng và lãnh chúa của nàng vẫn có mặt ở đây để tự lo việc ấy, ta không nên xen vào cuộc tranh chấp này.

“Nếu ông không ở triều, có lẽ ta đã trở thành người đấu thay cho nàng. Và nếu chẳng may ông gặp chuyện không tốt, thì rất có thể ta sẽ nói chuyện với tên hiệp sĩ xấu xa kia trước khi hắn rời khỏi vương quốc này.”

Chẳng bao lâu sau, một cận vệ của Ngài Segwarides chạy vào báo rằng chủ nhân mình bị thương rất nặng, gần chết.

Nghe vậy, Ngài Tristram lập tức mặc giáp, lên ngựa; Governale, người hầu của chàng, theo sau mang khiên và thương.

Trên đường, chàng gặp người anh em họ Ngài Andret, người được Vua Mark sai đi đưa về hai hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur đang lang thang trong vùng tìm kiếm những cuộc phiêu lưu.

“Có tin gì?” Ngài Tristram hỏi.

“Đức Chúa Trời giúp tôi, chưa bao giờ có tin nào tệ hơn,” người anh em họ đáp. “Hai người tôi được sai đi đưa về đã đánh bại tôi và chẳng coi thông điệp ấy ra gì.”

“Anh em thân mến,” Ngài Tristram nói, “cứ đi đường của ngài. Có lẽ nếu ta gặp họ, ngài sẽ được báo thù.”

Ngài Andret cưỡi về Cornwall, còn Ngài Tristram đuổi theo hai hiệp sĩ đã làm nhục ông, đó là Ngài Sagramour le Desirous và Ngài Dodinas le Savage.

Chẳng bao lâu, chàng thấy họ ở phía trước không xa.

“Thưa ngài,” Governale nói, “theo lời tôi, ngài nên để họ yên, bởi cả hai đều là những hiệp sĩ đã được chứng nghiệm của triều đình Arthur.”

“Vậy chẳng phải ta càng nên gặp họ sao!” Ngài Tristram đáp.

Chàng lập tức thúc ngựa đuổi theo, gọi họ dừng lại, rồi hỏi họ từ đâu tới, đang đi đâu và làm gì trong vùng biên này.

Ngài Sagramour nhìn Ngài Tristram đầy kiêu ngạo, chế nhạo lời chàng rồi nói:

“Thưa hiệp sĩ, ngươi là hiệp sĩ Cornwall sao?”

“Vì sao ngươi hỏi?” Tristram đáp.

“Bởi quả thật,” Ngài Sagramour nói, “hiếm khi thấy các hiệp sĩ Cornwall dũng mãnh bằng binh khí như bằng miệng lưỡi.

“Chỉ hai giờ trước chúng ta gặp một hiệp sĩ Cornwall như thế, nói toàn những lời lớn lao về sức mạnh và chiến công; nhưng chẳng bao lâu, với rất ít khó khăn, hắn đã nằm trên mặt đất. Ta nghĩ ngươi cũng sẽ như vậy.”

“Các ngài,” Ngài Tristram nói, “có thể ta là người giỏi hơn ông ấy; nhưng bất kể thế nào, ông ấy là anh em họ của ta, và vì ông ấy ta sẽ giao chiến với cả hai người—một hiệp sĩ Cornwall chống lại hai người.”

Nghe vậy, Ngài Dodinas le Savage lập tức chộp lấy thương và nói:

“Thưa hiệp sĩ, hãy tự giữ mình!”

Họ tách ra rồi lao vào nhau như sấm nổ.

Thương của Ngài Dodinas vỡ tung, còn Ngài Tristram đánh trúng ông bằng một đòn mạnh đến mức hất ông văng qua đuôi ngựa, suýt gãy cổ.

Ngài Sagramour nhìn thấy bạn mình ngã, kinh ngạc không biết hiệp sĩ lạ này là ai, liền sửa lại thương và lao vào Ngài Tristram như cơn lốc.

Nhưng Ngài Tristram giáng cho ông một đòn dữ dội, khiến cả người lẫn ngựa lăn xuống đất, và trong cú ngã ấy ông bị gãy đùi.

Nhìn cả hai đang nằm sấp trên cỏ, Ngài Tristram nói:

“Các hiệp sĩ, các ngài còn muốn đấu thương nữa không? Trong triều đình Vua Arthur không còn hiệp sĩ nào lớn hơn sao? Từ nay các ngài còn dám nói nhục về các hiệp sĩ Cornwall nữa không?”

“Quả thật ngươi đã đánh bại chúng ta,” Ngài Sagramour đáp. “Và nhân danh danh dự hiệp sĩ, ta yêu cầu ngươi cho chúng ta biết tên thật.”

“Ngài ràng buộc ta bằng một lời thỉnh cầu rất lớn,” Ngài Tristram nói, “và ta sẽ trả lời.”

Khi nghe tên chàng, hai hiệp sĩ vô cùng vui vì đã gặp Ngài Tristram, bởi chiến công của chàng đã nổi tiếng khắp xứ; họ cầu xin chàng ở lại cùng mình.

“Không,” chàng đáp, “ta phải tìm một người đồng bạn của các ngài, Ngài Bleoberis de Ganis, người ta đang truy tìm.”

“Cầu Đức Chúa Trời cho ngài gặp may,” hai người nói.

Ngài Tristram tiếp tục đi.

Chẳng bao lâu chàng thấy trong thung lũng phía trước Ngài Bleoberis, còn vợ Ngài Segwarides ngồi trên một con ngựa nhỏ phía sau cận vệ của ông.

Ngài Tristram lớn tiếng gọi:

“Dừng lại, hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur! Hãy đưa phu nhân ấy trở lại, hoặc giao nàng cho ta.”

“Ta sẽ không,” Bleoberis đáp, “bởi ta chẳng sợ hiệp sĩ Cornwall nào.”

“Vì sao,” Ngài Tristram nói, “một hiệp sĩ Cornwall lại không thể chiến đấu giỏi như bất kỳ người nào khác?

“Hôm nay, chỉ cách đây ba dặm, hai hiệp sĩ thuộc chính triều đình ngài đã gặp ta, và trước khi chúng ta chia tay, họ thấy một hiệp sĩ Cornwall là đủ cho cả hai.”

“Họ tên gì?” Ngài Bleoberis hỏi.

“Ngài Sagramour le Desirous và Ngài Dodinas le Savage,” Ngài Tristram đáp.

“À,” Ngài Bleoberis kinh ngạc nói, “ngươi đã gặp họ sao? Xin lấy danh dự mà nói, họ là hai hiệp sĩ giỏi và danh giá; nếu ngươi đã đánh bại cả hai, hẳn ngươi phải là một hiệp sĩ rất giỏi. Nhưng dù vậy, ngươi cũng phải đánh bại ta trước khi giành được phu nhân này.”

“Vậy hãy tự bảo vệ mình!” Ngài Tristram kêu, hạ thương rồi lao tới thật nhanh.

Nhưng Ngài Bleoberis cũng nhanh chẳng kém, và cả hai cùng đánh ngã đối phương, cả người lẫn ngựa xuống đất.

Họ bật khỏi ngựa, rút gươm rồi hăng hái giao chiến, bước tới lui sang phải sang trái suốt hơn hai giờ; có lúc họ lao vào nhau dữ dội đến mức cả hai cùng ngã sấp xuống đất.

Cuối cùng Ngài Bleoberis lùi lại và nói:

“Giờ, hiệp sĩ cao quý, hãy dừng một lát để chúng ta nói chuyện.”

“Nói đi,” Ngài Tristram đáp, “ta sẽ trả lời.”

“Thưa ngài,” Ngài Bleoberis nói, “ta muốn biết tên, triều đình và quê hương của ngài.”

“Ta chẳng có gì phải hổ thẹn khi nói,” Ngài Tristram đáp. “Ta là con Vua Meliodas, mẹ ta là chị gái Vua Mark, và ta vừa từ triều đình ông tới. Tên ta là Ngài Tristram de Lyonesse.”

“Quả thật,” Ngài Bleoberis nói, “ta rất vui khi nghe điều ấy, bởi ngài chính là người đã giết Ngài Marhaus trong trận tay đôi vì khoản cống của Cornwall; lại đánh bại Ngài Palomedes tại đại hội đấu võ lớn ở Ireland, nơi ngài còn đánh ngã Ngài Gawain cùng chín người đồng hành.”

“Ta chính là hiệp sĩ ấy,” Ngài Tristram nói. “Giờ xin ngài cho ta biết tên.”

“Ta là Ngài Bleoberis de Ganis, anh em họ của Ngài Lancelot du Lake, một trong những hiệp sĩ giỏi nhất thế gian,” ông đáp.

“Ngài nói đúng,” Ngài Tristram nói. “Bởi như mọi người đều biết, Ngài Lancelot không ai sánh được về phong độ và đạo hiệp sĩ; vì tình yêu lớn lao ta dành cho danh tiếng của ông, ta không muốn tiếp tục giao chiến với người họ hàng của ông.”

“Quả thật, thưa ngài,” Ngài Bleoberis nói, “ta cũng không muốn tiếp tục chiến đấu với ngài. Nhưng vì ngài đã đuổi theo để giành phu nhân này, ta xin đối đãi với ngài bằng lòng tử tế, lịch thiệp và nhã nhặn: phu nhân sẽ được tự do đi cùng người nào trong hai chúng ta mà nàng thích.”

“Ta bằng lòng,” Ngài Tristram nói, “bởi ta không nghi ngờ rằng nàng sẽ tới với ta.”

“Ngài sẽ sớm biết,” ông đáp.

Rồi Ngài Bleoberis gọi cận vệ, đặt phu nhân ở giữa hai người.

Nàng lập tức bước tới Ngài Bleoberis và chọn ở lại cùng ông.

Khi Ngài Tristram thấy vậy, chàng vô cùng giận nàng và cảm thấy vì hổ thẹn mình khó lòng trở lại triều đình Vua Mark.

Nhưng Ngài Bleoberis nói:

“Hãy nghe ta, hiệp sĩ tốt Ngài Tristram. Vì Vua Mark cho ta tự do chọn bất kỳ món quà nào, và vì chính phu nhân này lựa chọn đi cùng ta, nên ta đã mang nàng theo.

“Nhưng giờ cuộc truy tìm và cuộc phiêu lưu của ta đã hoàn tất; vì ngài, nàng sẽ được đưa trở lại với chồng tại tu viện nơi ông đang nằm.”

Thế là Ngài Tristram trở về Tintagil, còn Ngài Bleoberis tới tu viện nơi Ngài Segwarides đang nằm bị thương, trao lại phu nhân cho ông rồi rời đi như một hiệp sĩ cao quý.

Sau cuộc phiêu lưu ấy, Ngài Tristram vẫn ở tại triều đình người cậu, cho tới khi lòng đố kỵ khiến Vua Mark nghĩ ra kế loại bỏ chàng.

Một ngày nọ, ông yêu cầu chàng lại sang Ireland, thay mình cầu hôn La Belle Isault về làm hoàng hậu—bởi Ngài Tristram đã mãi ca ngợi sắc đẹp và phẩm hạnh của nàng đến mức Vua Mark muốn cưới nàng cho chính mình.

Hơn nữa, ông tin chắc rằng nếu người cháu một lần nữa bị phát hiện tại Ireland, họ hàng hoàng hậu sẽ giết chàng.

Nhưng Ngài Tristram khinh thường sợ hãi, lập tức sửa soạn lên đường, mang theo những hiệp sĩ cao quý nhất có thể tìm được, tất cả đều ăn vận vô cùng sang trọng.

Khi họ tới Ireland, một ngày nọ Ngài Tristram truyền đạt lời cầu hôn của người cậu, và Vua Anguish đồng ý.

Nhưng khi La Belle Isault nghe tin, nàng vô cùng đau buồn và miễn cưỡng; dẫu vậy nàng vẫn sửa soạn lên đường cùng Ngài Tristram, đem theo Dame Bragwaine, người hầu gái quý tộc thân cận nhất của mình.

Bấy giờ hoàng hậu trao cho Dame Bragwaine và Governale, người hầu của Ngài Tristram, một chiếc bình nhỏ, dặn rằng vào ngày cưới, La Belle Isault và Vua Mark phải cùng uống thứ bên trong; rồi từ đó hai người chắc chắn sẽ yêu nhau suốt đời.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Tristram và Isault cùng đoàn tùy tùng lớn xuống biển lên đường.

Tình cờ một ngày nọ, khi hai người ngồi trong khoang thuyền, họ khát nước và trông thấy một chiếc bình nhỏ bằng vàng, nom như chứa rượu ngon.

Ngài Tristram cầm lên và nói:

“Phu nhân xinh đẹp, thứ này trông như loại rượu ngon nhất, và người hầu của nàng, Dame Bragwaine, cùng người hầu của ta, Governale, hẳn đã giữ riêng cho họ.”

Cả hai vui vẻ cười rồi lần lượt uống từ chiếc bình. Chưa bao giờ họ nếm loại rượu nào ngon ngọt đến vậy.

Nhưng khi uống xong, họ đã yêu nhau sâu sắc đến mức từ đó tình yêu ấy không bao giờ rời bỏ họ, trong hạnh phúc cũng như đau khổ.

Và bởi thế, dẫu Ngài Tristram không bao giờ có thể cưới La Belle Isault, suốt đời chàng vẫn chỉ vì nàng mà lập nên những chiến công lớn lao nhất.

Họ tiếp tục đi biển cho tới khi tới một lâu đài tên Pluere, nơi họ định nghỉ.

Nhưng chẳng bao lâu một toán đông xông ra bắt họ làm tù nhân.

Khi bị giam, Ngài Tristram hỏi một hiệp sĩ và phu nhân họ gặp trong ngục vì sao người ta lại đối xử với họ nhục nhã như vậy.

“Bởi,” chàng nói, “chưa từng có nơi danh giá nào ta tới mà một hiệp sĩ cùng phu nhân xin trú lại lại bị bắt rồi ném vào ngục. Đây quả là một tục lệ xấu xa và bất lịch sự.”

“Thưa ngài,” vị hiệp sĩ nói, “ngài không biết nơi này được gọi là Lâu đài Pluere, hay Lâu đài Khóc Than sao?

“Ở đây có một tục lệ từ lâu: bất kỳ hiệp sĩ nào ở lại đều phải giao chiến với lãnh chúa nơi này, Ngài Brewnor, và người yếu hơn sẽ mất đầu.

“Nếu phu nhân đi cùng vị hiệp sĩ ấy kém đẹp hơn vợ lãnh chúa, nàng sẽ mất đầu; còn nếu đẹp hơn, phu nhân của lâu đài sẽ phải mất đầu.”

“Cầu Thiên Đường giúp ta,” Ngài Tristram nói, “đây quả là một tục lệ xấu xa và đáng hổ thẹn.

“Dẫu vậy, ta có một lợi thế: phu nhân của ta là người đẹp nhất còn sống trên thế gian, nên ta chẳng sợ cho nàng; còn về phần mình, ta rất sẵn lòng chiến đấu vì cái đầu của chính ta trên một chiến trường công bằng.”

Vị hiệp sĩ nói:

“Vậy sáng mai hãy dậy thật sớm và sửa soạn cả mình lẫn phu nhân.”

Sáng hôm sau Ngài Brewnor tới chỗ Ngài Tristram, đưa chàng cùng Isault ra khỏi ngục, cấp cho chàng ngựa cùng áo giáp rồi bảo sửa soạn, bởi toàn thể dân chúng và những người có địa vị trong lãnh địa đều đang chờ ngoài chiến trường để xem và phán xét trận đấu.

Ngài Brewnor nắm tay phu nhân mình, khuôn mặt nàng được che kín, rồi bước ra; Ngài Tristram cũng tới gặp ông, bên cạnh là La Belle Isault cũng che mặt.

Ngài Brewnor nói:

“Thưa hiệp sĩ, nếu phu nhân của ngươi đẹp hơn phu nhân ta, hãy dùng gươm chém lìa đầu nàng; nhưng nếu phu nhân ta đẹp hơn, ta sẽ dùng gươm chém lìa đầu phu nhân ngươi.

“Nếu ta đánh bại ngươi, phu nhân ngươi sẽ thuộc về ta, còn ngươi sẽ mất đầu.”

“Thưa hiệp sĩ,” Ngài Tristram đáp, “đây là một tục lệ vô cùng xấu xa và tội ác; ta thà mất đầu mình còn hơn để phu nhân ta phải mất đầu.”

“Không,” Ngài Brewnor nói, “giờ hai phu nhân phải được đem ra so sánh và phán xét.”

“Ta không đồng ý!” Ngài Tristram kêu. “Bởi ở đây có ai đủ tư cách đưa ra phán xét công bằng?

“Nhưng đừng nghi ngờ rằng phu nhân ta đẹp hơn phu nhân ngươi rất nhiều; điều ấy ta sẽ chứng minh.”

Nói rồi Ngài Tristram nâng tấm khăn che mặt La Belle Isault, đứng bên nàng với thanh gươm trần trong tay.

Ngài Brewnor cũng tháo khăn che mặt phu nhân mình và làm tương tự.

Nhưng khi nhìn thấy La Belle Isault, ông biết chẳng ai có thể đẹp hơn, và tất cả những người có mặt cũng phán xét như thế.

Ngài Tristram nói:

“Bởi ngươi và phu nhân của ngươi đã từ lâu duy trì tục lệ tội ác này và giết biết bao hiệp sĩ cùng phu nhân tốt, tiêu diệt cả hai người mới là điều công bằng.”

“Quả thật,” Ngài Brewnor nói, “phu nhân của ngươi đẹp hơn phu nhân ta, và trong tất cả phụ nữ ta chưa từng thấy ai đẹp đến thế.

“Vì vậy cứ giết phu nhân ta nếu ngươi muốn; còn ta chẳng nghi ngờ rằng mình sẽ giết ngươi rồi giành lấy phu nhân của ngươi.”

“Ngươi sẽ phải trả giá cho nàng,” Ngài Tristram đáp, “đắt hơn bất kỳ hiệp sĩ nào từng phải trả để giành một phu nhân; và vì chính phán quyết của ngươi cùng tục lệ độc ác mà phu nhân ngươi đã đồng thuận, ta sẽ giết nàng như ngươi nói.”

Nói rồi Ngài Tristram bước tới, giật phu nhân của Ngài Brewnor khỏi tay ông và chỉ một nhát chém lìa đầu nàng.

“Giờ lấy ngựa đi!” Ngài Brewnor hét. “Vì ta đã mất phu nhân, ta sẽ giành phu nhân ngươi và lấy mạng ngươi!”

Hai người lên ngựa, lao vào nhau nhanh hết sức có thể.

Ngài Tristram dễ dàng đánh Ngài Brewnor ngã khỏi ngựa.

Nhưng ông lập tức đứng dậy; khi Ngài Tristram cưỡi tới lần nữa, ông đâm ngọn thương xuyên cả hai vai con ngựa khiến nó lảo đảo rồi ngã xuống.

Ngài Tristram nhanh nhẹn nhảy khỏi ngựa, đứng dậy và đưa khiên ra trước.

Nhưng trước khi chàng kịp rút gươm, Ngài Brewnor đã giáng ba bốn đòn nặng.

Rồi họ dữ dội lao vào nhau như hai con lợn rừng, va đập và chém xả gần hai giờ, gây cho nhau nhiều vết thương nặng.

Cuối cùng Ngài Brewnor lao vào Ngài Tristram, ôm lấy chàng định vật xuống, bởi ông rất tin vào sức mạnh của mình.

Nhưng lúc ấy Ngài Tristram được gọi là hiệp sĩ to lớn và mạnh nhất thế gian; chàng lớn người hơn Ngài Lancelot, dù Ngài Lancelot có sức bền tốt hơn.

Chẳng bao lâu Ngài Tristram vật Ngài Brewnor nằm sấp xuống đất, tháo dây mũ trụ rồi chém lìa đầu ông.

Tất cả những người thuộc về lâu đài lập tức tới làm lễ thần phục và tuyên thệ trung thành với chàng, cầu xin chàng ở lại một thời gian để chấm dứt tục lệ xấu xa ấy.

Nhưng chẳng bao lâu sau chàng rời đi và trở về Cornwall.

Tại đó Vua Mark lập tức kết hôn với La Belle Isault trong niềm vui cùng sự huy hoàng lớn lao.

Ngài Tristram được hưởng danh dự rất cao và luôn cư ngụ tại triều đình nhà vua.

Nhưng bất chấp tất cả những gì chàng đã làm để phụng sự ông, Vua Mark vẫn căm ghét chàng.

Một ngày nọ, ông sai hai hiệp sĩ mai phục Ngài Tristram khi chàng cưỡi ngựa trong rừng.

Nhưng Ngài Tristram dễ dàng chém lìa đầu một người, làm người kia bị thương nặng rồi bắt hắn mang thi thể đồng bọn về cho nhà vua.

Vua Mark liền giả vờ như chẳng biết gì, che giấu với Ngài Tristram rằng chính mình đã sai hai hiệp sĩ ấy; nhưng trong bí mật, ông càng căm ghét chàng hơn trước và không ngừng tìm cách giết chàng.

Thế là một ngày nọ, với sự đồng lõa của Ngài Andret, một hiệp sĩ gian trá, cùng bốn mươi hiệp sĩ khác, Ngài Tristram bị bắt làm tù nhân trong lúc đang ngủ rồi bị mang tới một nhà nguyện trên vách đá cao bên biển để ném xuống dưới.

Nhưng đúng lúc họ sắp quẳng chàng xuống, chàng đột nhiên giật đứt dây trói, lao vào Ngài Andret, đoạt lấy gươm của hắn rồi dùng chính thanh gươm ấy đánh hắn ngã xuống.

Sau đó chàng nhảy xuống những mỏm đá nơi không ai có thể đuổi theo và thoát được.

Nhưng một kẻ bắn theo, khiến chàng bị thương rất nặng ở cánh tay bằng một mũi tên tẩm độc.

Chẳng bao lâu, người hầu Governale cùng Ngài Lambegus đi tìm và thấy chàng an toàn giữa những mỏm đá. Họ báo rằng Vua Mark đã trục xuất chàng cùng toàn bộ những người theo chàng để báo thù cho cái chết của Ngài Andret.

Thế là họ xuống thuyền và tới Brittany.

Bấy giờ Ngài Tristram đang chịu đau đớn dữ dội vì vết thương, và người ta bảo chàng hãy tìm Isoude, con gái Vua Brittany, bởi chỉ nàng mới có thể chữa được loại thương tích ấy.

Vì thế chàng tới triều đình Vua Howell và nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi tới xứ này để cầu xin sự giúp đỡ của con gái ngài, bởi người ta nói với tôi rằng ngoài nàng ra không ai có thể cứu tôi.”

Isoude vui lòng hứa sẽ làm hết sức mình, và trong vòng một tháng chàng đã hoàn toàn bình phục.

Trong lúc chàng vẫn còn ở triều đình ấy, một bá tước tên Grip gây chiến với Vua Howell và vây hãm ông. Ngài Kay Hedius, con trai nhà vua, xuất quân chống lại hắn nhưng bị đánh bại trong trận và trọng thương.

Nhà vua bèn cầu xin Ngài Tristram giúp đỡ. Chàng tập hợp những hiệp sĩ có thể tìm được, và sáng hôm sau, trong một trận chiến khác, đã lập những chiến công khiến cả xứ đều nhắc tới.

Bởi tại đó chàng tự tay giết Bá tước cùng hơn một trăm hiệp sĩ khác.

Khi chàng trở về, Vua Howell ra đón, dành cho chàng mọi vinh dự và niềm vui mừng có thể nghĩ tới, ôm lấy chàng rồi nói:

“Ngài Tristram, ta sẽ trao lại toàn bộ vương quốc của mình cho ngài.”

“Không,” chàng đáp, “Đức Chúa Trời cấm điều ấy, bởi quả thật vì con gái ngài mà tôi mang ơn ngài suốt đời.”

Nhà vua bèn cầu xin chàng cưới Isoude làm vợ, đồng thời ban một của hồi môn lớn gồm đất đai và lâu đài.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Tristram đồng ý, và họ được cử hành hôn lễ tại triều đình.

Nhưng sau một thời gian, Ngài Tristram vô cùng mong nhớ Cornwall, còn Ngài Kay Hedius muốn đi cùng.

Thế là họ xuống thuyền; nhưng vừa ra biển, gió đã thổi dạt họ tới bờ Bắc Wales, gần Lâu đài Hiểm Họa, bên một khu rừng thường xuyên xảy ra nhiều cuộc phiêu lưu kỳ lạ.

Ngài Tristram nói với Ngài Kay Hedius:

“Trước khi đi, chúng ta hãy thử sức với vài cuộc phiêu lưu nơi đây.”

Thế là họ lấy ngựa và lên đường.

Sau khi đi được hơn một dặm, Ngài Tristram trông thấy phía trước một hiệp sĩ dáng vẻ cao quý, mặc giáp chỉnh tề, đang ngồi bên một dòng suối trong, cạnh đó có một con ngựa khỏe bị buộc vào cây sồi.

Khi họ tới gần, chàng nói:

“Thưa ngài, nhìn binh khí và giáp trụ, ngài có vẻ là một hiệp sĩ lang thang; vậy hãy sửa soạn đấu thương với một người trong chúng ta, hoặc cả hai.”

Vị hiệp sĩ không nói lời nào, chỉ lấy khiên, buộc quanh cổ, nhảy lên ngựa rồi nhận ngọn thương từ tay cận vệ.

Ngài Kay Hedius nói với Ngài Tristram:

“Hãy để ta thử ông ta.”

“Cứ làm hết sức,” chàng đáp.

Hai hiệp sĩ lao vào nhau, và Ngài Kay Hedius ngã xuống, ngực bị thương nặng.

“Ngài đấu thương rất giỏi!” Ngài Tristram gọi với vị hiệp sĩ. “Giờ hãy sửa soạn cho ta!”

“Ta sẵn sàng,” người ấy đáp.

Họ lao vào nhau, và vị hiệp sĩ đánh Ngài Tristram một đòn nặng đến mức chàng ngã khỏi ngựa.

Xấu hổ vì điều ấy, Ngài Tristram đưa khiên ra trước, rút gươm rồi gọi vị hiệp sĩ lạ làm theo.

Họ giao chiến dưới đất gần hai giờ, cho tới khi cả hai đều mệt mỏi.

Cuối cùng Ngài Tristram nói:

“Trong suốt đời mình, ta chưa từng gặp một hiệp sĩ nào mạnh mẽ và dẻo dai như ngài. Thật đáng tiếc nếu chúng ta tiếp tục làm tổn thương nhau.

“Hãy dừng tay, thưa hiệp sĩ cao quý, và nói cho ta biết tên ngài.”

“Ta sẽ nói,” ông đáp, “nếu ngươi cũng cho ta biết tên mình.”

“Tên ta,” chàng nói, “là Ngài Tristram xứ Lyonesse.”

“Còn ta là Ngài Lamoracke xứ Gaul.”

Cả hai cùng kêu:

“Thật may mắn được gặp ngài!”

Ngài Lamoracke nói:

“Thưa ngài, vì danh tiếng lớn lao của ngài, ta muốn mọi vinh dự của trận chiến này thuộc về ngài; vì thế ta xin đầu hàng.”

Nói rồi ông cầm thanh gươm ở mũi lưỡi, đưa chuôi ra để quy phục.

“Không,” Ngài Tristram nói, “ngài không được làm thế, bởi ta biết rõ ngài làm vì lịch thiệp chứ không phải vì sợ hãi.”

Rồi chàng đưa thanh gươm của mình cho Ngài Lamoracke và nói:

“Thưa ngài, với tư cách một hiệp sĩ bị đánh bại, ta xin quy phục ngài, bởi ngài là người có sức mạnh cao quý nhất mà ta từng gặp.”

“Dừng lại,” Ngài Lamoracke nói. “Giờ hãy cùng thề rằng từ nay chúng ta sẽ không bao giờ giao chiến với nhau nữa.”

Thế là họ cùng thề như lời ông nói.

Sau đó Ngài Tristram trở lại chỗ Ngài Kay Hedius; khi ông đã lành các vết thương, cả hai cùng xuống thuyền rời đi và đổ bộ lên bờ Cornwall.

Vừa lên bờ, Ngài Tristram lập tức tha thiết hỏi tin La Belle Isault.

Một người vì nhầm lẫn nói với chàng rằng nàng đã chết.

Nghe vậy, vì đau buồn khủng khiếp, chàng ngất xỉu xuống đất và nằm như thế suốt ba ngày ba đêm.

Khi tỉnh lại, chàng đã mất trí, chạy vào rừng và sống ở đó như một người hoang dã suốt nhiều ngày.

Bởi thế thân thể chàng trở nên gầy gò, yếu ớt, và hẳn đã chết nếu không có một ẩn sĩ thường đặt một ít thức ăn bên cạnh khi chàng ngủ.

Trong khu rừng ấy có một tên khổng lồ tên Tauleas, trước đây vì sợ Tristram nên đã trốn trong một lâu đài; nhưng khi nghe người ta nói chàng đã hóa điên, hắn lại bước ra, tự do đi lại như trước.

Một ngày nọ, hắn trông thấy một hiệp sĩ Cornwall tên Ngài Dinaunt đi ngang cùng một phu nhân.

Khi Ngài Dinaunt xuống ngựa bên một giếng nước để nghỉ, tên khổng lồ từ chỗ mai phục lao ra, bóp cổ ông định giết.

Nhưng Ngài Tristram, đang lang thang trong rừng, tình cờ gặp họ khi đang vật lộn.

Khi vị hiệp sĩ kêu cứu, chàng lao vào tên khổng lồ, nhặt thanh gươm của Ngài Dinaunt rồi dùng nó chém lìa đầu Tauleas, sau đó lập tức biến mất giữa những thân cây.

Chẳng bao lâu, Ngài Dinaunt mang theo đầu Tauleas tới triều đình Vua Mark, nơi ông vốn đang đi tới, rồi kể lại cuộc phiêu lưu của mình.

“Ngươi gặp chuyện ấy ở đâu?” Vua Mark hỏi.

“Bên một dòng suối đẹp trong khu rừng của ngài,” ông đáp.

“Ta rất muốn nhìn thấy người hoang dã ấy,” nhà vua nói.

Thế là trong vòng một hai ngày, ông truyền các hiệp sĩ tổ chức một cuộc săn lớn trong rừng.

Khi nhà vua tới dòng suối, ông thấy một người hoang dã đang nằm ngủ, bên cạnh có thanh gươm; nhưng ông không biết đó là Ngài Tristram.

Nhà vua liền thổi tù và, gọi toàn thể các hiệp sĩ tới, truyền họ nhẹ nhàng nhấc người ấy lên và mang về triều.

Khi tới nơi, họ tắm rửa cho chàng, làm sạch thân thể và dần khiến chàng lấy lại được phần nào thần trí.

Bấy giờ La Belle Isault không biết Ngài Tristram đang ở Cornwall; nhưng khi nghe tin có một người hoang dã được tìm thấy trong rừng, nàng tới xem.

Chàng đã thay đổi ghê gớm đến mức nàng không nhận ra.

“Dẫu vậy,” nàng nói với Dame Bragwaine, “quả thật ta có cảm giác mình đã từng nhìn thấy người này nhiều lần.”

Đúng lúc nàng đang nói, một con chó săn nhỏ mà Ngài Tristram đã tặng nàng khi nàng lần đầu tới Cornwall—và từ đó luôn ở bên nàng—trông thấy Ngài Tristram đang nằm đó, liền nhảy lên người chàng, liếm tay và mặt, vừa rên ư ử vừa sủa vì vui mừng.

“Than ôi!” La Belle Isault kêu lên. “Đây chính là hiệp sĩ chân thật của ta, Ngài Tristram!”

Vừa nghe giọng nàng, thần trí Ngài Tristram hoàn toàn trở lại, và chàng gần như khóc vì vui sướng khi thấy phu nhân của mình vẫn còn sống.

Nhưng con chó nhất quyết không rời Tristram.

Khi Vua Mark cùng những hiệp sĩ khác tới xem, nó ngồi trên người chàng và sủa dữ dội vào bất cứ ai đến quá gần.

Một hiệp sĩ nói:

“Chắc chắn đây là Ngài Tristram; tôi nhận ra nhờ con chó.”

“Không,” nhà vua nói, “không thể nào.”

Rồi ông bắt Ngài Tristram phải lấy danh dự mà nói mình là ai.

“Tên ta,” chàng đáp, “là Ngài Tristram xứ Lyonesse; giờ ngài muốn làm gì với ta thì tùy.”

Nhà vua nói:

“Ta thật tiếc vì ngươi đã hồi phục.”

Rồi ông tìm cách khiến các nam tước đồng ý giết chàng.

Nhưng phần lớn họ không chịu, mà khuyên nhà vua thay vào đó nên trục xuất Tristram khỏi Cornwall thêm mười năm vì đã trở về mà không có lệnh của vua.

Thế là chàng bị buộc phải thề lập tức rời đi.

Khi chàng đang trên đường tới thuyền, một hiệp sĩ của Vua Arthur tên Ngài Dinadan, vốn đang đi tìm chàng, tới và nói:

“Hiệp sĩ cao quý, trước khi ngài rời xứ này, xin hãy đấu thương với tôi!”

“Ta rất sẵn lòng,” chàng đáp.

Họ liền lao vào nhau, và Ngài Tristram dễ dàng đánh ông ngã khỏi ngựa.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Dinadan xin phép được đi cùng chàng. Ngài Tristram đồng ý, và cả hai cùng cưỡi tới thuyền.

Lúc ấy lòng Ngài Tristram đầy cay đắng. Chàng nói với tất cả các hiệp sĩ hộ tống mình ra bờ:

“Hãy thay ta gửi lời chào tới Vua Mark cùng tất cả kẻ thù của ta, và nói rằng khi có thể ta sẽ trở lại.

“Giờ ta đã được tưởng thưởng thật hậu hĩnh vì đã giết Ngài Marhaus và giải thoát vương quốc này khỏi ách nô lệ; vì những hiểm nguy ta đã trải qua để đưa La Belle Isault từ Ireland về cho nhà vua và cứu nàng tại Lâu đài Pluere; vì việc giết tên khổng lồ Tauleas; cùng tất cả những chiến công khác ta từng làm cho Cornwall và Vua Mark.”

Chàng nói những lời ấy đầy giận dữ và cay đắng rồi lên đường.

Sau khi đi biển một thời gian, con thuyền dừng tại một bến trên bờ Wales.

Tại đó Ngài Tristram và Ngài Dinadan xuống bờ, gặp hai hiệp sĩ là Ngài Ector và Ngài Bors.

Ngài Ector giao chiến với Ngài Dinadan và đánh ông ngã xuống đất; nhưng Ngài Bors không chịu giao chiến với Ngài Tristram.

“Bởi,” ông nói, “chẳng hiệp sĩ Cornwall nào là người danh giá.”

Ngài Tristram nghe vậy vô cùng tức giận.

Nhưng chẳng bao lâu sau, hai hiệp sĩ khác là Ngài Bleoberis và Ngài Driant tới gặp họ.

Ngài Bleoberis đề nghị đấu thương với Ngài Tristram, và chẳng bao lâu chàng đánh ông ngã xuống.

“Ta chưa từng nghĩ,” Ngài Bors kêu lên, “rằng một hiệp sĩ Cornwall lại có thể chiến đấu dũng mãnh như thế.”

Sau đó Ngài Tristram và Ngài Dinadan rời đi, cưỡi vào một khu rừng.

Đang đi, họ gặp một thiếu nữ vốn vì Ngài Lancelot mà đi tìm bất kỳ hiệp sĩ cao quý nào có thể cứu chàng.

Bởi Hoàng hậu Morgan le Fay, người căm ghét Lancelot, đã sai ba mươi binh sĩ mai phục chàng trên đường đi với ý định giết chết.

Thiếu nữ bèn cầu xin họ cứu chàng.

Ngài Tristram nói:

“Thiếu nữ xinh đẹp, hãy dẫn ta tới nơi ấy.”

Nhưng Ngài Dinadan kêu:

“Chúng ta không thể nào đối phó với ba mươi hiệp sĩ! Ta sẽ không tham gia một việc liều lĩnh như thế. Đấu với một, hai hay ba hiệp sĩ là đủ; còn mười lăm người thì ta nhất định không thử.”

“Thật đáng hổ thẹn,” Ngài Tristram đáp. “Ít nhất hãy làm phần việc của ngài.”

“Ta sẽ không,” ông nói. “Vì vậy xin ngài cho ta mượn tấm khiên. Nó là khiên Cornwall, mà vì người xứ ấy bị xem là hèn nhát, khi ngài cưỡi cùng các hiệp sĩ sẽ chẳng mấy ai làm phiền mà đòi đấu thương.”

“Không,” Ngài Tristram đáp, “ta sẽ không bao giờ bỏ tấm khiên này vì phu nhân đã trao nó cho ta.

“Nhưng nếu hôm nay ngươi không đứng bên ta, ta nhất định sẽ giết ngươi; bởi ta chẳng yêu cầu ngươi làm gì hơn là đấu với một hiệp sĩ. Nếu lòng ngươi còn chẳng đủ can đảm làm ngần ấy, thì hãy đứng bên mà nhìn ta đối phó với tất cả bọn chúng.”

“Cầu Đức Chúa Trời cho ta chưa từng gặp ngài!” Ngài Dinadan kêu. “Nhưng ta hứa sẽ đứng nhìn và làm tất cả những gì có thể để tự giữ mạng.”

Chẳng bao lâu họ tới nơi ba mươi hiệp sĩ đang mai phục.

Ngài Tristram lao thẳng vào chúng, kêu:

“Đây là một người chiến đấu vì tình yêu dành cho Lancelot!”

Ngay đợt đầu chàng dùng thương giết hai tên, sau đó nhanh chóng dùng gươm giết thêm mười người nữa.

Thấy vậy, Ngài Dinadan lấy lại can đảm, cùng chàng tấn công những kẻ còn lại cho tới khi chúng quay đầu bỏ chạy.

Ngài Tristram và Ngài Dinadan tiếp tục đi cho tới khi trời tối.

Họ gặp một người chăn cừu và hỏi quanh đó có nơi nào nghỉ lại không.

“Quả thật, thưa các ngài,” ông nói, “gần đây có một lâu đài cho chỗ nghỉ rất tốt, nhưng nơi ấy có một tục lệ: không ai được ở lại nếu trước hết không đấu thương với hai hiệp sĩ; và vừa vào trong, các ngài sẽ lập tức gặp đối thủ ngang sức.”

“Đó là một chỗ nghỉ tệ hại,” Ngài Dinadan nói. “Ngài muốn nghỉ đâu thì nghỉ, ta sẽ không vào đó.”

“Thật đáng hổ thẹn!” Ngài Tristram nói. “Ngươi có thật là hiệp sĩ không vậy?”

Rồi chàng nhân danh danh dự hiệp sĩ buộc ông phải đi cùng.

Họ cưỡi tới lâu đài.

Vừa đến gần, hai hiệp sĩ từ trong lao ra, phi hết tốc lực vào họ; nhưng cả hai đều bị họ đánh ngã, và họ tiến vào lâu đài, được khoản đãi vô cùng trọng hậu.

Khi họ đã tháo giáp và chuẩn bị nghỉ ngơi, lại có hai hiệp sĩ tới cổng lâu đài, là Ngài Palomedes và Ngài Gaheris, yêu cầu thực hiện tục lệ của nơi này.

“Ta thà nghỉ còn hơn đánh nhau,” Ngài Dinadan nói.

“Không thể,” Ngài Tristram đáp, “bởi chúng ta đã đánh bại các lãnh chúa của lâu đài, giờ phải bảo vệ tục lệ của nơi này. Vì thế hãy sửa soạn.”

“Than ôi, sao ta lại đi chung với ngài!” Ngài Dinadan nói.

Họ sửa soạn.

Ngài Gaheris giao chiến với Ngài Tristram và bị chàng đánh ngã; còn Ngài Palomedes đánh Ngài Dinadan ngã khỏi ngựa.

Sau đó tất cả đều muốn xuống đất giao chiến bằng gươm, trừ Ngài Dinadan, bởi ông bị cú ngã làm bầm dập nặng và hoảng sợ.

Khi Ngài Tristram cầu xin ông chiến đấu, ông đáp:

“Ta sẽ không. Ta đã bị thương bởi ba mươi hiệp sĩ chúng ta giao chiến sáng nay.

“Còn ngài, quả thật ngài giống một kẻ đã hóa điên và muốn tự ném bỏ mạng mình!

“Trên đời chỉ có hai hiệp sĩ điên đến thế; người kia là Ngài Lancelot, người mà ta từng đi cùng. Ông ấy bắt ta không ngừng giao chiến đến mức sau đó suốt một phần tư năm ta phải nằm trên giường.

“Cầu Thiên Đường từ nay bảo vệ ta khỏi việc đi cùng bất kỳ người nào trong hai ngài!”

“Được,” Ngài Tristram nói, “nếu nhất định phải thế, ta sẽ giao chiến với cả hai.”

Nói rồi chàng rút gươm, cùng lúc tấn công Ngài Palomedes và Ngài Gaheris.

Nhưng Ngài Palomedes nói:

“Không, hai người đánh một người là điều đáng hổ thẹn.”

Ông bảo Ngài Gaheris đứng ngoài, rồi một mình cùng Ngài Tristram chiến đấu rất lâu.

Cuối cùng Ngài Tristram ép ông phải lùi dần. Lúc ấy Ngài Gaheris và Ngài Dinadan đồng lòng bước vào tách họ ra.

Sau đó Ngài Tristram mời hai hiệp sĩ ở lại nghỉ; nhưng Dinadan bỏ đi, cưỡi tới một tu viện nhỏ gần đó và qua đêm.

Sáng hôm sau Ngài Tristram tới tu viện tìm ông.

Thấy ông mệt đến mức không thể cưỡi ngựa, chàng để ông lại rồi ra đi.

Tại chính tu viện ấy cũng có Ngài Pellinore nghỉ lại. Ông hỏi Ngài Dinadan tên Ngài Tristram, nhưng không thể biết được, bởi Ngài Tristram đã dặn phải giữ kín danh tính.

Ngài Pellinore nói:

“Nếu ngài không chịu nói, ta sẽ đuổi theo và tự mình tìm hiểu.”

“Hãy coi chừng, thưa hiệp sĩ,” Ngài Dinadan nói. “Ngài sẽ hối hận nếu đuổi theo người ấy.”

Nhưng Ngài Pellinore lập tức lên ngựa, bắt kịp chàng rồi gọi chàng đấu thương.

Ngài Tristram lập tức quay lại, đánh ông ngã xuống và khiến vai ông bị thương rất nặng.

Ngày hôm sau, Ngài Tristram gặp một sứ quan, người báo cho chàng biết có một cuộc đấu võ được tuyên bố giữa Vua Carados xứ Scotland và Vua Bắc Wales, sẽ tổ chức tại Lâu đài Thiếu Nữ.

Vua Carados muốn Ngài Lancelot đứng về phía mình, còn Vua Bắc Wales muốn Ngài Tristram.

Ngài Tristram quyết định sẽ tham dự.

Đang trên đường, chàng gặp Ngài Key, vị quản gia, cùng Ngài Sagramour. Ngài Key đề nghị đấu thương với chàng.

Nhưng chàng từ chối vì muốn giữ sức cho cuộc đấu võ.

Ngài Key liền kêu:

“Hiệp sĩ Cornwall, hãy đấu với ta hoặc đầu hàng như một kẻ hèn nhát!”

Nghe vậy, Ngài Tristram dữ dội quay ngựa, hạ thương rồi thúc ngựa lao tới.

Nhưng khi Ngài Key thấy chàng xông đến cuồng bạo như thế, đến lượt mình ông lại từ chối.

Ngài Tristram bèn gọi ông là kẻ hèn nhát cho tới khi vì xấu hổ, ông buộc phải nghênh chiến.

Ngài Tristram dễ dàng đánh ông ngã xuống rồi cưỡi đi.

Nhưng Ngài Sagramour đuổi theo, lớn tiếng gọi chàng đấu thương với mình nữa.

Thế là Ngài Tristram quay lại, cũng nhanh chóng đánh ông ngã xuống rồi tiếp tục đi.

Chẳng bao lâu một thiếu nữ gặp chàng trên đường, kể rằng gần đó có một hiệp sĩ lang thang đang gây nhiều tai họa và cầu xin chàng giúp đỡ.

Nhưng khi chàng đi cùng nàng, họ gặp Ngài Gawain.

Ngài Gawain nhận ra thiếu nữ là người của Hoàng hậu Morgan le Fay. Biết rằng nàng và chủ nhân chắc chắn đang có âm mưu độc ác nhằm vào Ngài Tristram, chàng lịch sự hỏi Ngài Tristram đang đi đâu.

“Ta không biết,” chàng đáp, “ngoài việc đi nơi thiếu nữ này dẫn ta tới.”

“Thưa ngài,” Ngài Gawain nói, “ngài không được đi cùng nàng, bởi nàng và phu nhân của nàng chưa từng làm điều tốt cho bất cứ ai.”

Nói rồi chàng rút gươm, nói với thiếu nữ:

“Hãy lập tức nói cho ta biết vì sao ngươi dẫn vị hiệp sĩ này đi, nếu không ngươi sẽ chết; bởi từ lâu ta đã biết sự phản trắc của phu nhân ngươi.”

“Xin thương xót, Ngài Gawain!” thiếu nữ kêu. “Tôi sẽ kể tất cả.”

Rồi nàng nói rằng Hoàng hậu Morgan đã sai ba mươi thiếu nữ xinh đẹp đi tìm Ngài Lancelot và Ngài Tristram, dùng mưu kế dụ họ tới lâu đài của bà, nơi ba mươi hiệp sĩ đang mai phục để giết họ.

“Ôi, thật đáng hổ thẹn!” Ngài Gawain kêu. “Một hoàng hậu, lại là chị gái của một vị vua, mà có thể bày ra sự phản trắc ghê tởm đến thế!”

Rồi chàng nói với Ngài Tristram:

“Thưa hiệp sĩ, nếu ngài chịu đứng cùng ta, chúng ta hãy cùng thử xem sự độc ác của ba mươi hiệp sĩ ấy tới đâu.”

“Ta sẽ không phụ ngài,” chàng đáp, “bởi chỉ vài ngày trước ta đã phải đối phó với ba mươi hiệp sĩ của chính hoàng hậu ấy, và ta tin lần này chúng ta cũng có thể giành danh dự dễ dàng như lần trước.”

Thế là họ cùng cưỡi đi.

Khi tới lâu đài, Ngài Gawain lớn tiếng gọi:

“Hoàng hậu Morgan le Fay, hãy sai các hiệp sĩ của bà ra để chúng ta giao chiến!”

Hoàng hậu thúc giục các hiệp sĩ xuất trận, nhưng chẳng ai dám, bởi họ biết rõ Ngài Tristram và vô cùng sợ chàng.

Thế là Ngài Tristram và Ngài Gawain tiếp tục lên đường.

Đang đi, họ trông thấy một hiệp sĩ tên Ngài Brewse-không-lòng-thương-xót đang đuổi theo một phu nhân với ý định giết nàng.

Ngài Gawain cầu xin Ngài Tristram đứng yên, để chàng tự mình đối phó với tên ấy.

Chàng cưỡi tới giữa Ngài Brewse và phu nhân rồi kêu:

“Đồ hiệp sĩ gian trá, hãy quay sang ta và để phu nhân ấy yên!”

Ngài Brewse quay lại, hạ thương rồi lao vào Ngài Gawain, đánh chàng ngã xuống; sau đó còn cưỡi ngựa giẫm qua người chàng khi chàng đang nằm dưới đất.

Ngài Tristram thấy vậy liền kêu:

“Dừng hành vi đê tiện ấy lại!”

Rồi chàng phi ngựa tới.

Nhưng khi Ngài Brewse nhìn tấm khiên và nhận ra đó là Ngài Tristram, hắn quay đầu bỏ chạy.

Dẫu Ngài Tristram đuổi theo rất nhanh, con ngựa của hắn quá tốt nên hắn vẫn thoát được.

Chẳng bao lâu Ngài Tristram và Ngài Gawain tới gần Lâu đài Thiếu Nữ. Ở đó một hiệp sĩ già tên Ngài Pellonnes cho họ nghỉ lại.

Ngài Persides, con trai Ngài Pellonnes, một hiệp sĩ giỏi, bước ra chào đón.

Trong lúc họ đứng trò chuyện bên một cửa sổ nhô ra của lâu đài, họ thấy một hiệp sĩ dáng vẻ cao quý cưỡi ngựa đen đi ngang, mang một tấm khiên đen.

“Hiệp sĩ ấy là ai?” Tristram hỏi.

“Một trong những hiệp sĩ giỏi nhất trên đời,” Ngài Persides đáp.

“Có phải Ngài Lancelot không?” Ngài Tristram hỏi.

“Không,” Ngài Persides đáp. “Đó là Ngài Palomedes, người vẫn chưa chịu phép rửa.”

Chẳng bao lâu có người tới báo rằng một hiệp sĩ mang khiên đen đã đánh ngã mười ba hiệp sĩ.

“Chúng ta hãy đi xem cuộc đấu thương này,” Ngài Tristram nói.

Họ mặc giáp rồi đi xuống.

Khi Ngài Palomedes thấy Ngài Persides, ông sai cận vệ tới đề nghị đấu thương.

Họ giao chiến, và Ngài Persides bị đánh ngã.

Ngài Tristram liền sửa soạn đấu, nhưng trước khi chàng kịp hạ thương vào thế sẵn sàng, Ngài Palomedes đã lợi dụng thời cơ, đánh mạnh vào khiên khiến chàng ngã xuống.

Ngài Tristram tức giận và xấu hổ vô cùng, liền sai một cận vệ tới cầu xin Ngài Palomedes đấu lại lần nữa.

Nhưng ông từ chối, nói:

“Hãy bảo chủ ngươi ngày mai tới Lâu đài Thiếu Nữ mà báo thù; ở đó ông ta sẽ lại gặp ta.”

Sáng hôm sau, Ngài Tristram truyền người hầu đưa cho mình một tấm khiên đen không mang bất kỳ huy hiệu nào, rồi cùng Ngài Persides tiến vào cuộc đấu võ và đứng về phía Vua Carados.

Các hiệp sĩ của Vua Bắc Wales cũng tiến ra, và một cuộc giao chiến lớn bắt đầu với vô số ngọn thương gãy, người và ngựa bị đánh ngã.

Vua Arthur ngồi trên một đài cao để xem cuộc đấu và đưa ra phán quyết, Ngài Lancelot ngồi bên cạnh.

Bấy giờ hai hiệp sĩ phía Bắc Wales, Ngài Bleoberis và Ngài Gaheris, lao vào Ngài Tristram cùng Ngài Persides.

Ngài Persides bị đánh ngã và suýt chết, bởi bốn kỵ sĩ cưỡi qua người ông.

Nhưng Ngài Tristram lao vào Ngài Gaheris và đánh ông ngã khỏi ngựa; khi Ngài Bleoberis tiếp tục giao chiến với chàng, chàng cũng đánh ông ngã.

Chẳng bao lâu họ lại tìm được ngựa. Ngài Dinadan cũng tới cùng, và Ngài Tristram lập tức đánh ông mạnh đến mức ông lảo đảo rồi ngã khỏi yên.

Ngài Dinadan kêu:

“À! Thưa hiệp sĩ, ta biết ngài rõ hơn ngài tưởng, và ta hứa sẽ không bao giờ lại chống lại ngài nữa.”

Ngài Bleoberis lao vào chàng lần thứ hai, lại nhận một đòn khiến ông ngã xuống đất.

Chẳng bao lâu sau, nhà vua ra lệnh dừng cuộc đấu trong ngày.

Mọi người đều kinh ngạc không biết Ngài Tristram là ai, bởi phần thưởng ngày đầu tiên được trao cho chàng dưới danh hiệu Hiệp sĩ Khiên Đen.

Ngài Palomedes đứng về phía Vua Bắc Wales, nhưng không nhận ra Ngài Tristram.

Khi thấy những chiến công kỳ diệu của chàng, ông sai người tới hỏi tên.

“Về điều ấy,” Ngài Tristram nói, “lúc này ông ta sẽ không biết. Nhưng hãy bảo ông ta rằng khi ta đã làm gãy hai ngọn thương trên người ông, ông sẽ biết; bởi ta chính là hiệp sĩ ông đã đánh ngã hôm qua, và ông đứng về phía nào, ta sẽ đứng phía đối diện.”

Khi người ta báo rằng Ngài Palomedes sẽ đứng về phía Vua Carados—bởi ông có họ hàng với Vua Arthur—Ngài Tristram nói:

“Vậy ta sẽ đứng về phía Vua Bắc Wales; nếu không, ta hẳn đã đứng về phía đức vua của ta, Vua Arthur.”

Sáng hôm sau, khi Vua Arthur đã tới, các sứ quan thổi kèn khai cuộc.

Vua Carados đấu thương với Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ và bị đánh ngã; rồi các hiệp sĩ của Vua Arthur xông vào, đẩy lùi phe Bắc Wales.

Nhưng chẳng bao lâu Ngài Tristram tới giúp họ, đảo ngược thế trận và chiến đấu mạnh mẽ đến mức chẳng ai đứng vững trước chàng.

Chàng đánh ngã người bên phải, kẻ bên trái, khiến toàn thể hiệp sĩ lẫn dân thường đều hô vang ca ngợi.

“Từ ngày ta cầm binh khí,” Vua Arthur nói, “ta chưa từng thấy hiệp sĩ nào lập được những chiến công kỳ diệu hơn.”

Bấy giờ Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ cùng quân Bắc Wales tấn công hai mươi hiệp sĩ thuộc họ hàng Ngài Lancelot, những người chiến đấu sát cánh, không ai bỏ mặc người khác.

Ngài Tristram nhìn thấy lòng cao quý và dũng cảm của họ, vô cùng kinh ngạc.

“Quả không lạ khi một người có thể dũng mãnh và đầy chiến công,” chàng nói, “nếu người ấy có những hiệp sĩ cao quý như thế trong họ hàng.”

Sau khi nhìn một lúc, chàng thấy hai trăm người tấn công hai mươi người là điều đáng hổ thẹn, bèn cưỡi tới Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ và nói:

“Thưa đức vua, ta cầu xin ngài hãy ngừng giao chiến với hai mươi hiệp sĩ kia, bởi người của ngài quá đông còn họ quá ít.

“Nếu thắng, các ngài cũng chẳng giành được danh dự gì; mà theo ta thấy, các ngài cũng không thể thắng trừ khi giết sạch họ.

“Nếu ngài không chịu dừng lại, ta sẽ cưỡi sang phía họ và giúp họ.”

“Không,” nhà vua đáp, “ngài không cần làm vậy; ta rất sẵn lòng chiều theo lời lịch thiệp của ngài.”

Rồi ông rút các hiệp sĩ của mình về.

Ngài Tristram bèn cưỡi vào rừng để không ai biết mình là ai.

Vua Arthur truyền các sứ quan thổi kèn kết thúc cuộc đấu trong ngày và trao phần thưởng cho Vua Bắc Wales, bởi Ngài Tristram đã đứng về phía ông.

Khắp chiến trường vang lên tiếng hô lớn đến mức cách hai dặm cũng nghe thấy:

“Hiệp sĩ Khiên Đen đã thắng trận!”

“Than ôi!” Vua Arthur nói. “Hiệp sĩ ấy đâu rồi? Thật đáng tiếc khi để chàng thoát khỏi chúng ta như thế.”

Rồi chàng an ủi các hiệp sĩ:

“Các bạn, đừng nản lòng vì hôm nay đã thua. Hãy vững tâm; ngày mai chính ta sẽ xuống chiến trường cùng các ngươi.”

Thế là tất cả nghỉ ngơi đêm ấy.

Sáng hôm sau, các sứ quan lại thổi kèn gọi mọi người ra chiến trường.

Vua Bắc Wales cùng Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ giao chiến với Vua Carados và Vua Ireland rồi đánh ngã cả hai.

Ngay lúc ấy Vua Arthur xuất trận, lập những chiến công lớn, đánh ngã Vua Bắc Wales cùng các chiến hữu và khuất phục hai mươi hiệp sĩ dũng mãnh.

Chẳng bao lâu Ngài Palomedes cũng vào trận, chiến đấu mạnh mẽ về phía Vua Arthur.

Nhưng Ngài Tristram dữ dội lao vào ông, đánh Ngài Palomedes ngã khỏi ngựa.

Vua Arthur liền kêu:

“Hiệp sĩ Khiên Đen, hãy tự bảo vệ mình!”

Vừa nói, chàng vừa lao vào Ngài Tristram, đánh chàng bật khỏi yên xuống đất rồi tiếp tục tiến tới những hiệp sĩ khác.

Ngài Palomedes lúc ấy đã tìm được ngựa khác, liền lao vào Ngài Tristram đang đi bộ, định cho ngựa giẫm qua chàng.

Nhưng Ngài Tristram nhận ra, bước tránh sang bên, chộp lấy hai cánh tay Ngài Palomedes rồi kéo ông khỏi ngựa.

Hai người lập tức lao vào nhau bằng gươm, và rất nhiều người dừng lại xem.

Ngài Tristram giáng ba đòn khủng khiếp vào mũ trụ Ngài Palomedes, mỗi lần đều kêu:

“Nhận lấy đòn này vì Ngài Tristram!”

Đến đòn cuối, Ngài Palomedes ngã xuống đất.

Chẳng bao lâu Vua Bắc Wales mang tới cho Ngài Tristram một con ngựa khác, còn Ngài Palomedes cũng tìm được ngựa.

Họ lại đấu thương với nhau trong cơn cuồng nộ, bởi lúc ấy cả hai giống như những con sư tử điên.

Nhưng Ngài Tristram tránh được ngọn thương của đối phương, chộp lấy cổ Ngài Palomedes, kéo ông khỏi yên rồi lôi đi xa mười tầm thương trước khi buông cho rơi xuống.

Bấy giờ Vua Arthur rút gươm, chém gãy ngọn thương của Ngài Tristram rồi giáng cho chàng hai ba đòn nặng trước khi chàng kịp lấy gươm của mình.

Nhưng vừa có gươm trong tay, Ngài Tristram lập tức tấn công nhà vua dữ dội.

Thấy vậy, mười một hiệp sĩ thuộc họ hàng Ngài Lancelot cùng xông vào chàng; nhưng chàng đánh ngã tất cả xuống đất khiến mọi người phải kinh ngạc trước chiến công ấy.

Tiếng reo hò lúc này lớn đến mức Ngài Lancelot cầm lấy một ngọn thương, xuống thử sức với Ngài Tristram và nói:

“Hiệp sĩ Khiên Đen, hãy sửa soạn.”

Ngài Tristram nghe vậy liền hạ thương.

Cả hai cúi thấp đầu, lao vào nhau mạnh như sấm nổ.

Thương Ngài Tristram gãy ngang, còn Ngài Lancelot đâm một vết sâu vào sườn chàng, làm gãy thương nhưng không đánh chàng ngã.

Ngài Tristram đau nhói vì vết thương, lập tức rút gươm, lao vào Ngài Lancelot và giáng những đòn khủng khiếp lên mũ trụ ông, khiến tia lửa bắn tung, còn Ngài Lancelot phải cúi đầu xuống tận yên ngựa.

Nhưng rồi Ngài Tristram quay đi, rời chiến trường, bởi vết thương khiến chàng đau đớn đến mức tưởng mình sắp chết.

Ngài Lancelot bèn một mình giữ chiến trường trước tất cả những ai tới thách đấu, đánh bại Vua Bắc Wales cùng phe của ông.

Và vì chàng là hiệp sĩ cuối cùng còn đứng trên chiến trường, phần thưởng được trao cho chàng.

Nhưng chàng từ chối nhận.

Khi mọi người hô:

“Ngài Lancelot đã thắng ngày hôm nay!”

Chàng liền kêu:

“Không! Người chiến thắng là Ngài Tristram, bởi chàng là người bắt đầu trước nhất và bền bỉ đến cuối cùng, và mỗi ngày đều như thế.”

Mọi người càng tôn kính Lancelot vì những lời đậm tinh thần hiệp sĩ ấy hơn cả nếu chàng nhận lấy phần thưởng.

Cuộc đấu võ kết thúc như vậy.

Vua Arthur rời đi tới Caerleon, bởi đại lễ Ngũ Tuần đã gần tới; còn tất cả các hiệp sĩ lang thang đều lên đường theo hướng riêng.

Nhiều người đi tìm Ngài Tristram trong khu rừng nơi chàng đã tới, và cuối cùng Ngài Lancelot tìm thấy chàng rồi đưa về triều đình Vua Arthur, như đã kể ở trước.

CÁC HIỆP SĨ LÊN ĐƯỜNG TÌM KIẾM SANGREAL

Sau những việc ấy, Merlin vì mê đắm một thiếu nữ của Nữ chủ Hồ mà trở nên si tình đến mê muội, không để nàng được yên mà cứ đi theo khắp mọi nơi. Còn nàng luôn khuyến khích ông, niềm nở đón tiếp cho tới khi học được mọi phép thuật mình muốn biết.

Một lần kia, nàng cùng ông vượt biển tới xứ Benwicke. Trên đường đi, Merlin cho nàng xem nhiều điều kỳ diệu, cho tới cuối cùng nàng bắt đầu sợ hãi và chỉ mong thoát khỏi ông.

Khi họ ở trong rừng Broceliande, cả hai ngồi cùng nhau dưới một cây sồi, và thiếu nữ xin được biết toàn bộ câu thần chú có thể nhốt một người sống vào trong đá hoặc cây.

Merlin từ chối rất lâu vì sợ để nàng biết, nhưng cuối cùng những lời cầu xin cùng những nụ hôn của nàng đã thắng được ông, và ông kể hết.

Nàng liền tỏ ra vô cùng vui vẻ với ông; nhưng chẳng bao lâu, khi Merlin nằm xuống ngủ, nàng nhẹ nhàng đứng dậy, đi vòng quanh ông, vừa vung tay vừa lẩm nhẩm câu thần chú. Chỉ chốc lát sau, nàng đã giam chặt ông vào chính thân cây bên cạnh nơi ông ngủ.

Từ đó về sau, bất kể dùng bao nhiêu pháp thuật, Merlin cũng không bao giờ có thể thoát ra.

Thế là nàng rời đi, bỏ Merlin lại.

Vào đêm vọng lễ Ngũ Tuần kế tiếp, khi tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn đã tụ hội tại Camelot, dự Thánh lễ xong và sắp ngồi xuống dùng bữa, một phu nhân xinh đẹp cưỡi ngựa thẳng vào đại sảnh, đi tới trước Vua Arthur đang ngồi trên ngai rồi kính cẩn chào.

“Cầu Đức Chúa Trời ở cùng nàng, thiếu nữ xinh đẹp,” nhà vua nói. “Nàng muốn gì ở ta?”

“Thưa Bệ hạ,” nàng đáp, “xin cho tôi biết Ngài Lancelot ở đâu.”

“Nàng có thể thấy chàng ở đằng kia,” Vua Arthur nói.

Nàng liền tới chỗ Ngài Lancelot và nói:

“Thưa ngài, tôi xin gửi lời chào nhân danh Vua Pelles và yêu cầu ngài cùng tôi tới khu rừng gần đây.”

Chàng hỏi nàng sống cùng ai và muốn gì ở mình.

“Tôi sống cùng Vua Pelles,” nàng đáp, “người năm xưa bị Balin làm trọng thương khi ông giáng Đòn Đau Khổ. Chính nhà vua sai tôi tới gọi ngài.”

“Ta rất vui lòng đi cùng nàng,” Ngài Lancelot nói rồi lập tức bảo cận vệ thắng yên ngựa và mang áo giáp tới.

Hoàng hậu liền tới chỗ chàng và nói:

“Ngài Lancelot, ngài định bỏ ta lại như thế giữa đại lễ này sao?”

“Thưa Hoàng hậu,” thiếu nữ đáp, “đến giờ ăn trưa ngày mai, ngài ấy sẽ trở lại với người.”

“Nếu ta không tin vậy,” hoàng hậu nói, “ta đã chẳng vui lòng để chàng đi với nàng.”

Thế là Ngài Lancelot cùng phu nhân cưỡi đi cho tới khi tới khu rừng. Trong một thung lũng, họ tìm thấy một tu viện nữ, bên cổng có một cận vệ đứng sẵn để mở cửa.

Khi họ vào trong và xuống ngựa, một đám đông vui mừng lập tức vây quanh Ngài Lancelot, hết lòng chào đón rồi dẫn chàng tới phòng của viện mẫu và tháo giáp cho chàng.

Chẳng bao lâu chàng thấy hai người anh em họ của mình cũng ở đó, Ngài Bors và Ngài Lionel. Hai người vô cùng vui mừng khi thấy chàng và nói:

“Cuộc phiêu lưu nào đưa anh tới đây vậy? Chúng tôi tưởng ngày mai sẽ gặp anh ở Camelot.”

“Một thiếu nữ đưa ta tới,” chàng đáp, “nhưng đến giờ ta vẫn chưa biết để làm việc gì.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, mười hai nữ tu bước vào, mang theo một chàng trai đẹp đẽ và cân đối đến mức trên đời chẳng thể tìm thấy người sánh được.

Tên chàng là Galahad. Dẫu Galahad không biết Lancelot, mà Lancelot cũng không biết chàng, Ngài Lancelot chính là cha chàng.

“Thưa ngài,” các nữ tu nói, “chúng tôi mang tới đây chàng trai mà mình đã nuôi dưỡng từ thuở nhỏ, và cầu xin ngài phong chàng làm hiệp sĩ, bởi chàng không thể nhận phẩm vị ấy từ một bàn tay nào xứng đáng hơn.”

Ngài Lancelot nhìn chàng trai, thấy chàng đoan chính, trầm tĩnh như chim bồ câu, đường nét nào cũng đẹp đẽ và cao quý, và nghĩ mình chưa từng thấy một người ở tuổi ấy có dáng vóc hoàn mỹ hơn.

“Điều mong muốn này có phải do chính chàng không?” chàng hỏi.

“Phải,” Galahad cùng tất cả các nữ tu đều đáp.

“Vậy ngày mai, vì lòng tôn kính đại lễ, chàng sẽ được như nguyện,” Ngài Lancelot nói.

Sáng hôm sau, vào giờ kinh sớm, chàng phong Galahad làm hiệp sĩ và nói:

“Cầu Đức Chúa Trời khiến con trở thành một người tốt đẹp ngang với vẻ đẹp Người đã ban cho con.”

Sau đó chàng cùng Ngài Lionel và Ngài Bors trở về triều, nhưng thấy mọi người đã tới nhà thờ lớn dự nghi lễ.

Khi họ vào đại sảnh yến tiệc, mỗi hiệp sĩ và nam tước đều thấy tên mình viết bằng chữ vàng trên một chỗ ngồi: “Nơi đây Ngài Lionel phải ngồi,” “Nơi đây Ngài Gawain phải ngồi,” và cứ thế.

Còn trên Ghế Hiểm Họa ở chính giữa phần cao nhất của bàn cũng có một cái tên được viết.

Mọi người vô cùng kinh ngạc, bởi chưa từng có người sống nào dám ngồi vào chiếc ghế ấy, ngoại trừ một người; mà khi người ấy vừa ngồi, một ngọn lửa lập tức bùng lên kéo ông xuống lòng đất, từ đó không bao giờ còn được thấy nữa.

Ngài Lancelot tới đọc những chữ trên ghế rồi nói:

“Ta khuyên rằng hãy che dòng chữ này lại cho tới khi vị hiệp sĩ có thể hoàn thành cuộc phiêu lưu lớn này tới.”

Thế là họ làm một tấm màn lụa phủ lên dòng chữ.

Trong lúc ấy, Ngài Gawain trở về triều và nói với nhà vua rằng mình mang một lời nhắn từ bên kia biển, của Merlin.

“Bởi,” chàng nói, “chỉ năm ngày trước, khi tôi cưỡi qua rừng Broceliande, tôi nghe giọng Merlin nói với mình từ bên trong một cây sồi. Vô cùng kinh ngạc, tôi cầu xin ông bước ra.

“Nhưng ông rên rỉ rất nhiều rồi đáp rằng mình không bao giờ còn có thể làm thế, bởi chẳng ai có thể giải thoát ông ngoài thiếu nữ của Nữ chủ Hồ, người đã nhốt ông ở đó bằng chính những câu thần chú ông từng dạy nàng.

“‘Nhưng hãy đi,’ ông nói, ‘tới Vua Arthur và nói với ngài rằng giờ hãy chuẩn bị các hiệp sĩ cùng toàn thể Bàn Tròn lên đường tìm kiếm Sangreal, bởi thời điểm để nó được đạt tới đã đến.’”

Khi Ngài Gawain nói xong, Vua Arthur ngồi trầm ngâm, suy nghĩ sâu xa về Sangreal và vị hiệp sĩ thánh thiện nào sẽ tới để đạt được nó.

Chẳng bao lâu chàng truyền phải mau chóng dọn tiệc.

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Key, vị quản gia, nói, “nếu giờ chúng ta dùng bữa, ngài sẽ phá lệ cổ xưa của triều đình; bởi vào đại lễ này, ngài chưa bao giờ dùng bữa trước khi chứng kiến một cuộc phiêu lưu kỳ lạ.”

“Ngươi nói đúng,” nhà vua đáp. “Nhưng tâm trí ta đầy những điều kỳ diệu cùng suy tưởng đến mức quên mất lệ cũ.”

Trong lúc họ đang nói, một cận vệ chạy vào và kêu:

“Thưa Bệ hạ, tôi mang tới một tin vô cùng kỳ diệu!”

“Là gì?” Vua Arthur hỏi.

“Thưa Bệ hạ,” người ấy nói, “ngoài kia bên sông có một tảng đá vô cùng lớn và kỳ lạ. Chính mắt tôi thấy nó trôi trên mặt nước tới đây, trong đá cắm một thanh gươm. Tảng đá cứ nhấp nhô, chao đảo trên nước nhưng không trôi thêm theo dòng.”

“Ta sẽ đi xem,” nhà vua nói.

Tất cả các hiệp sĩ đều đi cùng.

Khi tới bờ sông, họ quả thật thấy một tảng đá lớn bằng cẩm thạch đỏ nổi trên nước như cận vệ đã nói, và trong đó cắm một thanh gươm đẹp đẽ, sang trọng. Trên chuôi gươm có những viên đá quý được khéo léo gắn bằng vàng thành dòng chữ:

“Không ai được lấy ta khỏi đây ngoài người mà bên hông người ấy ta phải được đeo, và người ấy sẽ là hiệp sĩ giỏi nhất thế gian.”

Khi nhà vua đọc xong, chàng quay sang Ngài Lancelot và nói:

“Thưa ngài, thanh gươm này chắc chắn phải thuộc về ngài, bởi ngài là hiệp sĩ giỏi nhất thế gian.”

Nhưng Lancelot nghiêm nghị đáp:

“Chắc chắn không phải dành cho tôi, thưa Bệ hạ; tôi cũng không dám cả gan đặt tay lên nó. Bởi kẻ nào chạm vào mà không đạt được nó, một ngày kia sẽ chịu chính thanh gươm ấy gây vết thương chí mạng.

“Nhưng tôi không nghi ngờ rằng hôm nay, thưa Bệ hạ, chúng ta sẽ chứng kiến những điều kỳ diệu lớn nhất từ trước tới nay, bởi thời điểm Merlin từng báo trước đã đến trọn vẹn, khi mọi lời tiên tri về Sangreal sẽ được ứng nghiệm.”

Ngài Gawain bước lên kéo thanh gươm nhưng không làm nó nhúc nhích.

Sau chàng là Ngài Percival, vì muốn cùng chàng chia sẻ bất kỳ hiểm nguy nào có thể xảy ra.

Không một hiệp sĩ nào khác dám thử.

“Giờ các ngài có thể đi dùng bữa rồi,” Ngài Key nói, “bởi các ngài đã gặp một cuộc phiêu lưu kỳ diệu.”

Thế là tất cả trở lại từ bờ sông, mỗi hiệp sĩ ngồi đúng chỗ của mình, và đại lễ cùng yến tiệc bắt đầu vô cùng sang trọng. Cả đại sảnh tràn ngập tiếng cười, lời trò chuyện ồn ào, những câu đùa, tiếng cận vệ chạy tới lui phục vụ các hiệp sĩ, cùng mọi âm thanh vui vẻ náo nhiệt.

Rồi đột nhiên một việc kỳ diệu xảy ra.

Tất cả cửa ra vào và cửa sổ trong đại sảnh tự mình đóng sầm lại, khiến bóng tối dày đặc phủ xuống.

Chẳng bao lâu sau, từ Ghế Hiểm Họa phát ra một luồng sáng dịu dàng và đẹp đẽ, những tia sáng ấy tràn khắp cung điện.

Toàn thể hiệp sĩ lập tức im phăng phắc, ai nấy đều lo âu nhìn người bên cạnh.

Nhưng Vua Arthur đứng dậy và nói:

“Các lãnh chúa và hiệp sĩ cao quý, đừng sợ mà hãy vui mừng; hôm nay chúng ta đã thấy những điều kỳ lạ, nhưng còn những điều kỳ lạ hơn đang chờ.

“Bởi giờ ta biết hôm nay chúng ta sẽ được thấy người có thể ngồi vào Ghế Hiểm Họa và đạt được Sangreal.

“Như tất cả các ngươi đều biết, chiếc chén thánh mà Chúa chúng ta đã dùng uống rượu cùng các môn đồ trong Bữa Tiệc Ly trước khi Người chết, từ đó vẫn luôn được xem là báu vật thánh thiện nhất thế gian; và bất cứ nơi nào nó ngự, hòa bình cùng thịnh vượng cũng ngự trên vùng đất ấy.

“Nhưng kể từ Đòn Đau Khổ mà Balin giáng vào Vua Pelles, không ai còn thấy nó nữa; bởi Thiên Đường nổi giận trước đòn đánh ngạo mạn ấy đã giấu nó ở nơi chẳng ai biết.

“Dẫu vậy, đâu đó trên thế gian nó vẫn còn tồn tại; và có lẽ chính chúng ta, cùng hội Bàn Tròn cao quý này, được dành cho việc tìm ra, mang nó về và biến vương quốc này thành nơi hạnh phúc nhất trên mặt đất.

“Các ngươi đều đã nhận và hoàn thành nhiều cuộc truy tìm lớn cùng những cuộc phiêu lưu hiểm nguy; nhưng cuộc truy tìm cao cả này chỉ người nào có bàn tay trong sạch, trái tim tinh tuyền, lòng can đảm và gan dạ vượt trên tất cả những người khác mới có thể đạt tới.”

Trong lúc nhà vua nói, một ông lão mặc toàn áo trắng nhẹ nhàng bước vào, dẫn theo một hiệp sĩ trẻ mặc đỏ từ đầu tới chân, nhưng không có giáp hay khiên, chỉ đeo bên hông một vỏ gươm trống.

Ông lão tới trước nhà vua và nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi mang tới cho ngài vị hiệp sĩ trẻ này, người thuộc dòng dõi vương giả và huyết thống Joseph xứ Arimathea. Nhờ chàng, những điều kỳ diệu của triều đình ngài sẽ được hoàn tất.”

Nhà vua vô cùng vui mừng khi nghe vậy và nói:

“Thưa ngài, ngài được hết lòng chào đón, và cả vị hiệp sĩ trẻ cũng vậy.”

Bấy giờ ông lão khoác lên Ngài Galahad—bởi chính là chàng—một chiếc áo choàng đỏ thẫm viền lông chồn ermine quý, rồi nắm tay dẫn tới Ghế Hiểm Họa.

Ông nhấc tấm lụa phủ trên ghế lên và đọc những chữ vàng:

“Đây là chỗ ngồi của Ngài Galahad, hiệp sĩ tốt.”

“Thưa ngài,” ông lão nói, “chỗ này thuộc về ngài.”

Ngài Galahad liền ngồi xuống vững vàng, bình thản rồi nói với ông lão:

“Thưa ngài, giờ ngài có thể đi, bởi ngài đã làm tốt và trung thành mọi điều được giao. Xin gửi lời của tôi tới ông ngoại, Vua Pelles, và nói rằng tôi sẽ sớm gặp ông.”

Ông lão bèn rời đi cùng đoàn tùy tùng gồm hai mươi cận vệ cao quý.

Nhưng tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn đều kinh ngạc trước Ngài Galahad, trước tuổi trẻ của chàng, và trước việc chàng ngồi vững vàng như thế trên Ghế Hiểm Họa.

Nhà vua dẫn Ngài Galahad ra khỏi cung điện để cho chàng xem cuộc phiêu lưu của tảng đá nổi.

“Đây,” chàng nói, “là một trong những điều kỳ diệu lớn nhất ta từng thấy, và nhiều hiệp sĩ rất giỏi đã thử mà không lấy được thanh gươm.”

“Ta chẳng lấy làm lạ,” Galahad nói, “bởi cuộc phiêu lưu này không thuộc về họ mà thuộc về ta. Chính vì biết chắc điều ấy, ta không mang theo gươm, như ngài có thể thấy từ chiếc vỏ trống bên hông.”

Chàng đặt tay lên thanh gươm, dễ dàng rút nó khỏi đá rồi tra vào vỏ và nói:

“Thanh gươm này chính là thanh gươm bị phù phép năm xưa thuộc về hiệp sĩ tốt Ngài Balin, thanh gươm mà ông vì một sai lầm đau đớn đã dùng giết em trai mình, Balan; còn Balan đồng thời cũng giết ông.

“Tất cả tai họa lớn ấy xảy đến với ông bởi Đòn Đau Khổ ông đã giáng vào ông ngoại ta, Vua Pelles. Vết thương ấy tới giờ vẫn chưa lành và sẽ không lành cho tới khi chính ta chữa trị.”

Trong lúc chàng còn nói, họ thấy một phu nhân cưỡi nhanh dọc bờ sông về phía họ trên một con ngựa nhỏ màu trắng.

Nàng chào nhà vua và hoàng hậu rồi nói:

“Thưa Bệ hạ, ẩn sĩ Nacien gửi lời rằng hôm nay ngài sẽ nhận được vinh dự và vinh quang lớn nhất từng đến với một vị vua Britain; bởi chính hôm nay Sangreal sẽ xuất hiện trong nhà ngài.”

Nói rồi thiếu nữ từ biệt và trở lại con đường mình đã tới.

“Giờ,” nhà vua nói, “ta biết từ hôm nay cuộc truy tìm Sangreal sẽ bắt đầu, và tất cả các ngươi thuộc Bàn Tròn sẽ phân tán đến mức có lẽ ta chẳng bao giờ còn thấy các ngươi tụ hội như lúc này.

“Vậy trước khi các ngươi đi, hãy để ta xem các ngươi đấu thương và đấu võ lần cuối.”

Tất cả liền lấy binh giáp, tụ họp trên những đồng cỏ bên Camelot, còn hoàng hậu cùng mọi phu nhân ngồi trên một ngọn tháp để xem.

Theo lời cầu xin của nhà vua và hoàng hậu, Ngài Galahad mặc một chiếc áo giáp nhẹ cùng mũ trụ, nhưng không chịu lấy khiên.

Chàng cầm một ngọn thương, lao vào giữa đám đông hiệp sĩ rồi bắt đầu bẻ gãy thương một cách kỳ diệu khiến ai nấy đều kinh ngạc.

Chỉ trong thời gian rất ngắn, chàng đã vượt lên trên tất cả những người còn lại, ngoại trừ Ngài Lancelot và Ngài Percival, và giành vinh dự cao nhất trên chiến trường.

Sau đó nhà vua cùng toàn thể triều đình và đoàn hiệp sĩ trở lại cung điện, rồi tới nhà thờ lớn dự kinh chiều, một đoàn vương giả và huy hoàng.

Sau đó họ trở về đại sảnh dùng bữa tối, mỗi hiệp sĩ ngồi đúng chỗ mình như trước.

Chẳng bao lâu sau, phía trên đầu đột nhiên vang lên những tiếng sấm khủng khiếp, nổ rền và gầm thét cho tới khi tường cung điện rung chuyển dữ dội, khiến mọi người tưởng chúng sắp vỡ tan thành từng mảnh.

Giữa tiếng sấm, một luồng sáng như ánh mặt trời tràn vào, sáng gấp bảy lần ánh ngày họ từng thấy, và một vinh quang kỳ diệu bao phủ tất cả.

Mỗi hiệp sĩ nhìn người bên cạnh đều thấy khuôn mặt người ấy đẹp hơn bất cứ lúc nào trước đây; thế là tất cả cùng đứng lên, nhìn nhau như những người câm, chẳng biết phải nói gì.

Rồi Sangreal tiến vào đại sảnh, được nâng cao không bởi bàn tay nào, đi giữa luồng sáng, phủ bằng lụa samite trắng nên chẳng ai có thể nhìn thấy bên trong.

Cả đại sảnh tràn ngập hương thơm và khói hương, và mỗi hiệp sĩ đều được ban món ăn mình yêu thích nhất.

Khi chiếc chén thánh đã được mang qua đại sảnh như thế, nó đột nhiên biến mất, chẳng ai thấy đi về đâu.

Khi mọi người lấy lại được hơi thở để nói, Vua Arthur là người đầu tiên đứng lên, cảm tạ Đức Chúa Trời và Chúa chúng ta.

Ngài Gawain liền bật dậy và nói:

“Giờ tất cả chúng ta đã được phép lạ ban cho bất cứ món ăn nào mình nghĩ tới hoặc ao ước; nhưng mắt chúng ta chưa được nhìn thấy chiếc chén thánh chí phúc nơi những thứ ấy phát ra, bởi nó được che giấu quá cẩn trọng và quý giá.

“Vì vậy ta xin thề rằng từ ngày mai sẽ dành mười hai tháng và một ngày để truy tìm Sangreal, lâu hơn nữa nếu cần; và ta sẽ không trở lại triều đình này cho tới khi chính mắt nhìn thấy nó rõ ràng.”

Khi chàng nói xong, hết hiệp sĩ này đến hiệp sĩ khác đứng dậy, cùng thề nhận cuộc truy tìm ấy, cho tới phần lớn Bàn Tròn đều đã tuyên thệ.

Nhưng khi Vua Arthur nghe tất cả, chàng không thể ngăn nước mắt và nói:

“Ngài Gawain, Ngài Gawain, ngươi đã khiến ta chìm trong đau buồn lớn; bởi ta sợ đoàn chiến hữu trung thành của mình sẽ không bao giờ lại tụ họp ở đây.

“Quả thật chưa từng có vị vua Kitô giáo nào cùng một lúc có quanh bàn mình một đoàn hiệp sĩ xứng đáng đến thế.”

Khi hoàng hậu cùng các phu nhân và thiếu nữ nghe những lời thề ấy, họ đau buồn đến mức không lời nào diễn tả nổi.

Hoàng hậu Guinevere kêu:

“Ta không hiểu sao đức vua lại có thể để họ rời khỏi ngài.”

Nhiều phu nhân yêu các hiệp sĩ cũng muốn đi cùng họ, nhưng ẩn sĩ Nacien cấm, gửi tới tất cả những người đã thề nhận cuộc truy tìm lời nhắn:

“Đừng đưa theo bất kỳ phu nhân hay thiếu nữ nào; bởi trong một sự phụng sự cao cả như cuộc hành trình của các ngươi, không được để một ý nghĩ nào khác ngoài Chúa chúng ta và Thiên Đường bước vào lòng.”

Sáng hôm sau, tất cả các hiệp sĩ dậy sớm. Khi đã mặc đầy đủ giáp, chỉ chưa đội mũ trụ và chưa mang khiên, họ cùng nhà vua và hoàng hậu vào nhà thờ lớn dự nghi lễ.

Nhà vua đếm tất cả những người đã nhận cuộc phiêu lưu và thấy có một trăm năm mươi hiệp sĩ Bàn Tròn.

Rồi họ cùng đội mũ trụ và cưỡi ngựa rời đi giữa tiếng khóc than từ triều đình, các phu nhân và toàn thể thành phố.

Nhưng hoàng hậu một mình trở về phòng để không ai thấy nỗi đau, còn Ngài Lancelot đi theo nàng để từ biệt.

Khi thấy chàng, nàng kêu:

“Ôi, Ngài Lancelot, ngài đã phản bội ta; ngài khiến ta như chết đi khi rời bỏ ta cùng đức vua.”

“Ôi, thưa phu nhân,” chàng nói, “xin đừng buồn hay giận, bởi ta sẽ trở về sớm nhất có thể mà vẫn giữ được danh dự.”

“Than ôi!” nàng nói. “Ước gì ta chưa từng nhìn thấy ngài; nhưng cầu Đấng đã chịu chết trên thập giá vì toàn thể loài người gìn giữ và dẫn đường an toàn cho ngài cùng toàn bộ đoàn người.”

Ngài Lancelot chào nàng cùng nhà vua rồi đi ra cùng những người khác.

Đêm ấy tất cả tới Lâu đài Vagon và nghỉ lại; sáng hôm sau họ chia tay, mỗi hiệp sĩ đi theo con đường mình ưa thích nhất.

Bấy giờ Ngài Galahad lên đường mà không có khiên, cưỡi như thế suốt bốn ngày không gặp cuộc phiêu lưu nào.

Đến ngày thứ tư, sau kinh chiều, chàng tới một tu viện của các tu sĩ áo trắng, được đón vào nhà rồi dẫn tới một căn phòng.

Tại đó chàng tháo giáp và gặp hai hiệp sĩ Bàn Tròn: Vua Bagdemagus và Ngài Uwaine.

“Các ngài,” Ngài Galahad hỏi, “cuộc phiêu lưu nào đưa các ngài tới đây?”

“Trong nơi này,” họ đáp, “theo lời chúng tôi được biết, có một tấm khiên mà không người nào có thể đeo quanh cổ mà không gặp tai họa nặng nề hoặc chết trong vòng ba ngày.”

“Ngày mai,” Vua Bagdemagus nói, “ta sẽ thử cuộc phiêu lưu ấy; nếu ta thất bại, Ngài Galahad hãy nhận lấy sau ta.”

“Ta rất sẵn lòng,” chàng đáp, “bởi như các ngài thấy, ta vẫn chưa có khiên.”

Sáng hôm sau họ thức dậy và dự Thánh lễ.

Sau đó Vua Bagdemagus hỏi tấm khiên được cất ở đâu.

Một tu sĩ dẫn ông ra phía sau bàn thờ, nơi tấm khiên treo, trắng như tuyết, chính giữa có một cây thập giá đỏ như máu.

“Thưa ngài,” vị tu sĩ nói, “tấm khiên này không nên treo trên cổ bất kỳ hiệp sĩ nào ngoài người xứng đáng nhất thế gian.

“Vì vậy ta cảnh báo các ngài: hãy suy nghĩ thật kỹ trước khi dám chạm vào.”

“Được,” Vua Bagdemagus nói, “ta biết mình còn xa mới là hiệp sĩ giỏi nhất thế gian, nhưng ta vẫn sẽ thử.”

Ông lấy tấm khiên và mang ra khỏi tu viện.

“Nếu ngài bằng lòng,” ông nói với Ngài Galahad, “hãy ở lại đây cho tới khi nghe tin ta thành công ra sao.”

“Ta sẽ đợi ngài,” chàng đáp.

Nhà vua mang theo một cận vệ để người ấy có thể quay lại báo tin cho Ngài Galahad rồi lên đường.

Chưa đi được hai dặm, ông trông thấy trong một thung lũng đẹp một am thất và một hiệp sĩ bước ra, người cùng ngựa đều mặc trang bị màu trắng, đang phi nhanh về phía mình.

Khi họ giao chiến, Bagdemagus làm gãy thương trên khiên Hiệp sĩ Trắng, nhưng chính ông bị đâm xuyên vai bằng một vết thương nặng rồi bị hất khỏi ngựa.

Hiệp sĩ Trắng xuống ngựa, tới lấy tấm khiên trắng khỏi nhà vua và nói:

“Ngươi đã làm một việc vô cùng ngu xuẩn, bởi tấm khiên này không bao giờ được mang bởi bất kỳ ai ngoài người không có kẻ ngang hàng còn sống.”

Rồi quay sang cận vệ, ông nói:

“Hãy mang tấm khiên này tới hiệp sĩ tốt Ngài Galahad và gửi lời chào của ta.”

“Tôi phải chào nhân danh ai?” cận vệ hỏi.

“Đừng bận tâm chuyện ấy,” ông đáp. “Điều đó không dành cho ngươi hay bất kỳ người trần thế nào biết.”

“Vậy ít nhất, thưa ngài,” cận vệ nói, “xin cho tôi biết vì sao tấm khiên này không thể được người khác mang mà không gặp thương tích hoặc chết?”

“Bởi nó chẳng thuộc về ai ngoài chủ nhân chính đáng của nó, Galahad,” vị hiệp sĩ đáp.

Cận vệ tới chỗ chủ mình và thấy ông bị thương gần chết, bèn dắt ngựa tới, đưa ông trở lại tu viện.

Tại đó họ đặt ông lên giường và chăm sóc vết thương; sau nhiều ngày bệnh nặng, cuối cùng ông chỉ vừa đủ giữ được mạng.

“Ngài Galahad,” cận vệ nói, “vị hiệp sĩ đánh ngã Vua Bagdemagus gửi lời chào và bảo ngài hãy mang tấm khiên này.”

“Giờ xin chúc phúc Đức Chúa Trời và vận may,” Ngài Galahad nói rồi đeo tấm khiên quanh cổ, mặc giáp và lên đường.

Chẳng bao lâu chàng gặp Hiệp sĩ Trắng bên am thất, và hai người lịch sự chào nhau.

“Thưa ngài,” Ngài Galahad nói, “tấm khiên ta đang mang chắc hẳn có một lịch sử vô cùng kỳ diệu.”

“Ngài nói đúng,” ông đáp.

“Tấm khiên ấy được làm vào thời Joseph xứ Arimathea, vị hiệp sĩ cao quý đã hạ Chúa chúng ta xuống khỏi thập giá.

“Khi rời Jerusalem cùng họ hàng, ông tới xứ của Vua Evelake, người luôn giao chiến với một kẻ tên Tollome. Nhờ lời giảng dạy của Joseph, Vua Evelake trở thành tín đồ Kitô giáo, và tấm khiên này được làm cho ông nhân danh Chúa chúng ta; nhờ sự trợ giúp của nó, Vua Tollome bị đánh bại.

“Bởi lần sau khi Vua Evelake gặp hắn trong trận, ông giấu tấm khiên dưới một tấm màn rồi bất ngờ mở ra, cho kẻ thù thấy hình một người đàn ông chảy máu bị đóng đinh trên thập giá. Vừa nhìn thấy, họ hoảng loạn và bỏ chạy.

“Chẳng bao lâu sau đó, một người bị chém mất bàn tay chạm vào cây thập giá trên khiên, và bàn tay được phục hồi; nó còn làm nhiều phép lạ khác.

“Nhưng đột nhiên cây thập giá trên khiên biến mất.

“Sau đó Joseph cùng Vua Evelake tới Britain, và nhờ lời giảng của Joseph, dân chúng trở thành tín đồ Kitô giáo.

“Cuối cùng khi Joseph nằm trên giường hấp hối, Vua Evelake cầu xin ông để lại một dấu hiệu trước khi chết.

“Joseph gọi lấy tấm khiên, nhúng ngón tay vào chính máu mình—bởi ông đang chảy máu dữ dội mà chẳng ai cầm được—rồi vẽ cây thập giá ấy lên khiên và nói:

“‘Cây thập giá này sẽ mãi sáng như lúc này, và người cuối cùng trong dòng dõi ta sẽ đeo tấm khiên này quanh cổ, lên đường thực hiện tất cả những chiến công kỳ diệu mà chàng sẽ đạt được.’”

Khi Hiệp sĩ Trắng nói xong, ông đột nhiên biến mất.

Ngài Galahad trở lại tu viện.

Vừa xuống ngựa, một tu sĩ tới cầu xin chàng đi xem một ngôi mộ trong nghĩa địa, từ đó phát ra tiếng động khủng khiếp đến mức bất kỳ ai nghe thấy đều gần như phát điên hoặc mất hết sức lực.

“Và thưa ngài,” ông nói, “tôi nghĩ đó là quỷ dữ.”

“Hãy dẫn ta tới,” Ngài Galahad nói.

Khi họ tới gần nơi ấy, vị tu sĩ nói:

“Giờ ngài hãy tới ngôi mộ và nâng phiến đá lên.”

Galahad không chút sợ hãi, nhanh chóng nhấc phiến đá.

Lập tức một làn khói ghê tởm phun ra, và từ giữa khói nhảy lên một hình dạng giống người kinh tởm nhất chàng từng thấy.

Galahad làm dấu thánh giá, bởi chàng biết đó là một con quỷ từ địa ngục.

Rồi chàng nghe một giọng hét:

“Ôi Galahad, ta không thể xé xác ngươi như mình muốn; quanh ngươi có quá nhiều thiên thần đến mức ta chẳng thể tới gần!”

Con quỷ đột nhiên biến mất giữa một tiếng thét kinh hoàng.

Ngài Galahad nhìn vào mộ, thấy một thi thể mặc đầy đủ giáp, bên cạnh có một thanh gươm.

“Giờ, người anh em tốt,” chàng nói với vị tu sĩ, “chúng ta hãy đưa cái xác bị nguyền rủa này đi. Nó không xứng nằm trong nghĩa địa nhà thờ, bởi khi còn sống, trong thân thể ấy cư ngụ một kẻ mang danh Kitô hữu nhưng gian trá và bội thề.

“Hãy quẳng nó đi, rồi ngôi mộ sẽ không còn phát ra những tiếng ghê tởm nữa.”

“Giờ ta phải đi,” chàng nói thêm, “bởi ta có rất nhiều việc phải làm và đang theo cuộc truy tìm thánh thiện Sangreal cùng nhiều hiệp sĩ tốt khác.”

Chàng từ biệt rồi cưỡi đi nhiều hành trình qua lại tùy theo cuộc phiêu lưu dẫn dắt.

Cuối cùng một ngày nọ, chàng rời một lâu đài mà chưa dự Thánh lễ trước, dù thường lệ chàng luôn dự trước khi rời chỗ trọ.

Chẳng bao lâu chàng tìm thấy một nhà nguyện đổ nát trên núi, bước vào, quỳ trước bàn thờ và cầu xin được chỉ dẫn lành mạnh về điều mình nên làm.

Trong lúc cầu nguyện, chàng nghe một giọng nói:

“Hãy lên đường, hiệp sĩ phiêu lưu, tới Lâu đài Thiếu Nữ và sửa chữa những bạo lực cùng bất công đang xảy ra ở đó!”

Nghe vậy, chàng vui vẻ đứng lên, lên ngựa, chỉ đi nửa dặm đã thấy trước mặt một lâu đài kiên cố với hào sâu bao quanh và một dòng sông đẹp chảy ngang.

Thấy một ông già dân đinh ở gần đó, chàng hỏi lâu đài ấy tên gì.

“Thưa ngài,” ông đáp, “đó là Lâu đài Thiếu Nữ.”

“Đó là một nơi bị nguyền rủa,” Galahad nói, “và tất cả chủ nhân của nó chỉ là những kẻ tội ác, đầy độc ác, cứng lòng và nhục nhã.”

“Chính vì lý do ấy,” ông lão đáp, “ngài nên quay trở lại.”

“Cũng chính vì lý do ấy,” Ngài Galahad nói, “ta càng nhất định phải đi tiếp.”

Chàng cẩn thận kiểm tra binh giáp xem có thiếu thứ gì không rồi tiến lên.

Chẳng bao lâu, bảy thiếu nữ gặp chàng và kêu:

“Thưa hiệp sĩ, ngài đang tiến vào hiểm nguy lớn, bởi còn hai dòng nước phải vượt.”

“Tại sao ta lại không được vượt?” chàng nói rồi cứ thế đi thẳng.

Chẳng bao lâu chàng gặp một cận vệ, người nói:

“Thưa hiệp sĩ, các chủ nhân của lâu đài này thách thức ngài và truyền ngài không được tiến thêm cho tới khi nói rõ mình tới đây làm gì.”

“Người anh em,” Ngài Galahad nói, “ta tới để phá bỏ những tục lệ độc ác của họ.”

“Nếu đó là mục đích của ngài,” người kia đáp, “ngài sẽ có rất nhiều việc phải làm.”

“Hãy đi,” Galahad nói, “và mau mang lời nhắn của ta.”

Chỉ vài phút sau, bảy hiệp sĩ, tất cả là anh em, dữ dội cưỡi ra khỏi cổng lâu đài, cùng kêu:

“Hiệp sĩ, hãy tự giữ mình!”

Rồi cả bảy đồng loạt lao vào Ngài Galahad.

Nhưng chàng đâm thương, đánh người đi đầu ngã xuống đất đến mức suýt gãy cổ; đồng thời dùng khiên gạt các ngọn thương của sáu người còn lại, tất cả đều gãy tan thành từng mảnh trên khiên.

Rồi chàng rút gươm, tấn công họ mạnh mẽ và dữ dội. Bằng sức mạnh kỳ diệu, chàng đẩy họ lùi trước mình, truy đuổi tới tận cổng lâu đài rồi giết cả bảy tại đó.

Bấy giờ một ông lão mặc phẩm phục linh mục bước ra, nói:

“Thưa ngài, đây là chìa khóa lâu đài.”

Chàng mở cổng và thấy bên trong đông vô số người, tất cả cùng kêu:

“Thưa hiệp sĩ, ngài được chào đón! Chúng tôi đã chờ sự giải thoát của ngài từ lâu.”

Họ kể rằng bảy tên tội ác chàng vừa giết đã từ lâu bắt dân quanh vùng làm nô lệ và giết mọi hiệp sĩ đi ngang, bởi thiếu nữ mà họ cướp lâu đài từng tiên báo rằng chính họ sẽ bị một hiệp sĩ duy nhất đánh bại.

“Thiếu nữ ấy đâu?” Ngài Galahad hỏi.

“Nàng vẫn đang bị giam dưới ngục,” họ đáp.

Ngài Galahad đi xuống giải thoát nàng, trả lại quyền thừa kế cho nàng, rồi triệu tập các nam tước trong vùng tới làm lễ thần phục.

Sau đó chàng từ biệt và ra đi.

Chẳng bao lâu sau, trong lúc cưỡi ngựa, chàng vào một khu rừng lớn và tại một khoảng trống gặp hai hiệp sĩ cải trang, những người đề nghị đấu thương.

Họ chính là Ngài Lancelot, cha chàng, và Ngài Percival, nhưng không bên nào nhận ra bên kia.

Ngài Galahad giao chiến trước với Ngài Lancelot và đánh ngã cha mình.

Sau đó, vì thương đã gãy, chàng rút gươm giao chiến với Ngài Percival, giáng một đòn mạnh đến mức chẻ mũ trụ Percival và đánh ông ngã khỏi ngựa.

Gần nơi họ chiến đấu có một am thất, nơi một phụ nữ mộ đạo sống ẩn cư.

Nghe tiếng giao chiến, bà bước ra, thấy Ngài Galahad đang cưỡi đi thì kêu:

“Cầu Đức Chúa Trời ở cùng ngài, hiệp sĩ giỏi nhất thế gian! Nếu hai hiệp sĩ kia biết ngài rõ như ta, họ đã chẳng giao chiến với ngài.”

Ngài Galahad nghe vậy, sợ bị nhận ra, liền thúc cựa cho ngựa phi thật nhanh rồi rời đi.

Ngài Lancelot và Ngài Percival cũng nghe lời bà, liền thúc ngựa đuổi theo, nhưng chẳng bao lâu Galahad đã khuất khỏi tầm mắt.

Ngài Percival quay lại hỏi người phụ nữ ẩn cư tên chàng; còn Ngài Lancelot tiếp tục cuộc truy tìm, để ngựa tự chọn bất kỳ đường nào.

Chẳng bao lâu sau khi đêm xuống, chàng tới một cây thập giá bằng đá gần một nhà nguyện cổ.

Chàng xuống ngựa, buộc ngựa vào cây rồi tới nhìn qua cửa nhà nguyện, vốn đã đổ nát và hoang phế.

Bên trong chàng thấy một bàn thờ trang hoàng sang trọng bằng lụa, trên đó có một chân nến bạc đẹp đẽ mang sáu ngọn đèn lớn.

Ngài Lancelot thấy ánh sáng, cố tìm cách vào trong nhưng không thể tìm được lối.

Vô cùng mệt mỏi và nặng nề, chàng trở lại chỗ ngựa, tháo yên rồi thả nó ăn cỏ, cởi dây mũ trụ, tháo gươm khỏi thắt lưng rồi nằm xuống ngủ trên tấm khiên trước cây thập giá.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chàng thấy hai con ngựa nhỏ màu trắng đi ngang, mang một chiếc cáng trên đó có một hiệp sĩ bị bệnh.

Hai con ngựa dừng lại bên cây thập giá.

Ngài Lancelot nghe người bệnh nói:

“Ôi Chúa dịu dàng, bao giờ nỗi đau này mới rời khỏi con, và chiếc chén thánh đi ngang qua để nhờ đó con được ban phúc? Bởi con đã chịu đựng quá lâu.”

Ngay lúc ấy Ngài Lancelot thấy nhà nguyện mở ra, chiếc chân nến với sáu ngọn nến tiến tới trước cây thập giá, nhưng chàng không thấy ai đang mang nó.

Sau đó một chiếc bàn bạc cũng xuất hiện, trên đó là chiếc chén thánh Sangreal.

Khi hiệp sĩ bệnh nhìn thấy, ông ngồi dậy, giơ hai tay lên và nói:

“Ôi Chúa cao quý, Chúa dịu dàng, Đấng đang ngự trong chiếc chén thánh này, xin thương xót con để con được lành.”

Nói rồi ông bò bằng tay và đầu gối tới đủ gần để chạm vào chiếc chén.

Khi hôn nó, ông lập tức bật dậy, đứng thẳng và kêu:

“Lạy Đức Chúa Trời, con cảm tạ Người, bởi con đã được chữa lành.”

Sangreal liền cùng chiếc bàn và chân nến bạc trở vào nhà nguyện, khiến Ngài Lancelot không còn thấy nữa; vì tội lỗi, chàng cũng không thể đi theo.

Hiệp sĩ được chữa lành bèn lên đường.

Ngài Lancelot tỉnh dậy, tự hỏi liệu những gì mình vừa thấy có phải chỉ là giấc mơ.

Trong lúc còn kinh ngạc, chàng nghe một giọng nói:

“Ngài Lancelot, ngươi không xứng đáng. Hãy rời khỏi đây, tránh xa nơi thánh này.”

Nghe vậy chàng vô cùng đau đớn, bởi nghĩ tới những tội lỗi của mình.

Chàng ra đi trong nước mắt, nguyền rủa ngày mình sinh ra, bởi những lời ấy xuyên thẳng vào tim, và chàng biết vì sao mình bị xua đuổi như vậy.

Chàng đi tìm binh giáp và ngựa nhưng không thấy.

Rồi chàng tự gọi mình là kẻ khốn khổ và bất hạnh nhất trong tất cả các hiệp sĩ, nói:

“Tội lỗi của ta đã đưa ta tới nỗi nhục lớn.

“Khi ta tìm kiếm danh dự trần thế, ta luôn đạt được; nhưng giờ khi nhận lấy những việc thánh, tội lỗi ngăn cản và làm nhục ta.

“Vì vậy ta không có sức để cử động hay cất lời khi dòng máu thánh hiện ra trước mắt.”

Chàng đau buồn như thế cho tới khi trời sáng và nghe chim hót.

Lúc ấy chàng được an ủi phần nào, rời cây thập giá đi bộ, tiến vào một khu rừng hoang rồi tới một ngọn núi cao, nơi chàng tìm thấy một am thất.

Chàng quỳ cả hai gối trước vị ẩn sĩ, cầu xin lòng thương xót vì những việc xấu mình đã làm và xin ông nghe lời xưng tội.

Nhưng khi chàng nói tên, vị ẩn sĩ kinh ngạc khi thấy chàng ở trong tình trạng khốn khổ đến vậy và nói:

“Thưa ngài, ngài nên cảm tạ Đức Chúa Trời hơn bất kỳ hiệp sĩ nào còn sống, bởi Người đã ban cho ngài nhiều danh dự hơn tất cả.

“Nhưng vì sự ngạo mạn của ngài khi đang mắc trọng tội mà dám bước vào trước sự hiện diện của thịt và máu Người, Người không cho ngài được nhìn thấy hay đi theo.

“Vì vậy hãy tin rằng mọi sức mạnh và lòng can trường của ngài chẳng giúp ích được bao nhiêu khi Đức Chúa Trời chống lại ngài.”

Ngài Lancelot khóc và nói:

“Giờ tôi biết rõ ngài nói thật.”

Rồi chàng xưng tội, kể mọi tội lỗi của mình, rằng suốt mười bốn năm chàng chỉ phụng sự Hoàng hậu Guinevere mà quên Đức Chúa Trời, đã lập những chiến công lớn vì nàng chứ không vì Thiên Đường, và hầu như chẳng cảm tạ Đức Chúa Trời vì danh dự mình giành được.

Sau đó Ngài Lancelot nói:

“Xin ngài hãy khuyên bảo tôi.”

“Ta sẽ khuyên ngài,” vị ẩn sĩ đáp. “Từ nay đừng bao giờ tới bên hoàng hậu ấy nữa khi có thể tránh.”

Ngài Lancelot hứa sẽ làm như vậy.

“Hãy bảo đảm trái tim và miệng ngài đồng thuận với nhau,” vị thánh nhân nói, “rồi ngài sẽ có danh dự và sự cao quý lớn hơn bất kỳ lúc nào trước đây.”

Sau đó binh giáp và ngựa được trả lại cho chàng.

Ngài Lancelot từ biệt, lên đường trong lòng đầy ăn năn.

Bấy giờ Ngài Percival đã quay lại chỗ người phụ nữ ẩn cư để biết hiệp sĩ mà bà gọi là giỏi nhất thế gian là ai.

Khi chàng nói mình là Ngài Percival, bà vô cùng vui mừng, bởi bà chính là chị gái của mẹ chàng.

Bà mở cửa cho chàng vào và khoản đãi tử tế.

Sáng hôm sau, bà kể cho chàng biết quan hệ họ hàng, khiến cả hai vô cùng vui mừng.

Rồi chàng hỏi vị hiệp sĩ kia là ai.

Bà đáp:

“Chính là người vào Chúa nhật lễ Ngũ Tuần vừa qua mặc áo đỏ và mang binh khí đỏ. Chàng không có người ngang hàng, bởi mọi việc chàng làm đều bằng phép lạ, và sẽ không bao giờ bị bất kỳ bàn tay trần thế nào đánh bại.”

“Với ý nguyện của ta,” Ngài Percival nói, “sau tin này ta sẽ không bao giờ giao chiến với Ngài Galahad nữa, mà chỉ đối đãi bằng lòng thân thiện; và ta rất muốn biết có thể tìm chàng ở đâu.”

“Cháu thân yêu,” bà nói, “cháu phải tới Lâu đài Goth, nơi chàng có một người anh em họ. Người ấy có thể cho cháu nghỉ và chỉ đường.

“Nếu ông ta không biết tin gì, hãy đi thẳng tới Lâu đài Carbonek, nơi vị vua bị thương đang nằm; ở đó cháu chắc chắn sẽ nghe được tin thật về chàng.”

Ngài Percival từ biệt người dì và đi cho tới giờ kinh chiều, khi trông thấy một tu viện được bao quanh bởi tường và hào sâu.

Chàng gõ cổng và chẳng bao lâu được cho vào.

Đêm ấy chàng được khoản đãi tử tế, sáng hôm sau dự Thánh lễ.

Bên cạnh bàn thờ nơi linh mục đứng có một chiếc giường sang trọng bằng lụa và vải vàng.

Trên giường nằm một người vô cùng già, đầu đội vương miện vàng, toàn thân đầy những vết thương lớn, mắt gần như mù hẳn.

Ông không ngừng giơ hai tay lên và nói:

“Ôi Chúa dịu dàng, xin đừng quên con!”

Ngài Percival hỏi một tu sĩ người ấy là ai.

“Thưa ngài,” vị tu sĩ nói, “ngài hẳn đã nghe chuyện Joseph xứ Arimathea, người được Chúa Giêsu Kitô sai tới xứ này để rao giảng và truyền dạy đức tin Kitô giáo.

“Tại thành Sarras, ông đã cải đạo một vị vua tên Evelake, và đây chính là vị vua ấy.

“Ông tới xứ này cùng Joseph và luôn khao khát được nhìn thấy Sangreal. Một lần kia ông tới quá gần nó và bị đánh gần như mù.

“Ông liền cầu xin lòng thương xót và nói:

“‘Ôi Chúa cao quý, con cầu xin Người đừng để con chết cho tới khi một hiệp sĩ tốt thuộc huyết thống con đạt được Sangreal, để con có thể nhìn thấy và hôn chàng.’

“Sau lời cầu nguyện ấy, ông nghe một giọng nói:

“‘Lời cầu xin của ngươi đã được nghe và chấp thuận; ngươi sẽ không chết cho tới khi vị hiệp sĩ ấy hôn ngươi. Khi chàng tới, mắt ngươi sẽ mở và mọi vết thương sẽ được chữa lành.’

“Giờ ông đã sống nơi đây suốt ba trăm mùa đông trong một cuộc đời thánh thiện, và người ta nói một hiệp sĩ nào đó thuộc triều đình Vua Arthur sẽ sớm chữa lành ông.”

Ngài Percival vô cùng kinh ngạc, bởi chàng biết rất rõ vị hiệp sĩ ấy là ai.

Chàng từ biệt vị tu sĩ rồi ra đi.

Chàng cưỡi tới giữa trưa và vào một thung lũng, nơi gặp hai mươi binh sĩ đang khiêng một hiệp sĩ chết trên cáng.

Họ gọi:

“Ngươi từ đâu tới?”

“Từ triều đình Vua Arthur,” chàng đáp.

Tất cả lập tức đồng thanh kêu:

“Giết hắn!”

Rồi họ xông vào.

Ngài Percival đánh người đầu tiên ngã xuống đất, cả ngựa cũng đè lên hắn; nhưng ngay lúc ấy bảy người cùng tấn công chàng, còn những kẻ khác giết ngựa.

Chàng hẳn đã bị bắt hoặc giết nếu tình cờ Ngài Galahad không đi ngang qua.

Thấy hai mươi người tấn công một người, chàng kêu:

“Đừng giết ông ấy!”

Rồi lao vào họ.

Ngựa phi nhanh hết sức, chàng giao chiến với người đi đầu và đánh hắn ngã xuống.

Khi thương gãy, chàng rút gươm, chém sang phải rồi sang trái, mỗi đòn đều đánh ngã một người, cho tới khi số còn lại bỏ chạy và chàng đuổi theo.

Ngài Percival nhận ra đó là Ngài Galahad, rất muốn bắt kịp nhưng không thể vì ngựa đã chết.

Dẫu vậy chàng vẫn đi bộ theo nhanh hết sức có thể.

Trên đường, chàng gặp một người dân cưỡi ngựa nhỏ, tay dắt một con chiến mã đen lớn.

Ngài Percival cầu xin người ấy cho mượn con chiến mã để mình có thể đuổi kịp Ngài Galahad.

Nhưng người kia đáp:

“Tôi không thể làm vậy, thưa ngài, bởi con ngựa thuộc về chủ tôi. Nếu tôi cho mượn, ông ấy sẽ giết tôi.”

Rồi hắn rời đi.

Ngài Percival ngồi xuống dưới một thân cây, lòng nặng trĩu.

Trong lúc ngồi đó, chẳng bao lâu có một hiệp sĩ cưỡi ngang trên chính con chiến mã đen mà người dân kia vừa dắt.

Không lâu sau người dân ấy vội vã quay lại, hỏi Ngài Percival có thấy một hiệp sĩ cưỡi con ngựa của mình hay không.

“Có,” Ngài Percival đáp.

“Than ôi,” người ấy nói, “hắn đã dùng sức cướp ngựa khỏi tay tôi, và chủ tôi sẽ giết tôi mất.”

Rồi hắn cầu xin Ngài Percival lấy con ngựa nhỏ của mình mà đuổi theo, giành lại chiến mã.

Chàng lập tức cưỡi nhanh, bắt kịp hiệp sĩ kia rồi kêu:

“Hiệp sĩ, quay lại!”

Người ấy quay đầu, hạ thương rồi đâm vào ngực con ngựa nhỏ của Ngài Percival khiến nó ngã xuống chết, sau đó tiếp tục đi.

Ngài Percival gọi với:

“Quay lại, đồ hiệp sĩ gian trá, và giao chiến với ta dưới đất!”

Nhưng hắn không chịu, cứ cưỡi cho tới khi khuất khỏi tầm mắt.

Ngài Percival vô cùng tức giận và đau lòng, bèn nằm nghỉ dưới một thân cây rồi ngủ cho tới nửa đêm.

Khi tỉnh dậy, chàng thấy một người phụ nữ đứng bên cạnh, dữ dội hỏi:

“Ngài Percival, ngài đang làm gì ở đây?”

“Ta chẳng làm điều tốt cũng chẳng làm điều xấu,” chàng đáp.

“Nếu ngài chịu hứa với ta,” nàng nói, “rằng bất cứ khi nào ta yêu cầu, ngài sẽ làm theo ý ta, thì ta sẽ mang tới đây một con ngựa có thể đưa ngài tới bất cứ nơi nào ngài muốn.”

Nghe vậy, chàng vô cùng vui mừng và hứa như nàng yêu cầu. Chẳng bao lâu sau nàng trở lại, dẫn theo một con chiến mã đen lớn, khỏe mạnh và được trang bị rất tốt. Ngài Percival lên ngựa, cưỡi đi dưới ánh trăng trong trẻo, và chưa đầy một giờ đã vượt được quãng đường tương đương bốn ngày đi, cho tới khi chàng tới một dòng nước dữ đang gầm réo. Con ngựa định lao thẳng xuống đó, nhưng Ngài Percival không cho phép, dù chàng gần như không thể ghìm nổi nó. Thấy dòng nước hung dữ đến thế, chàng làm dấu thánh giá trên trán; lập tức con ngựa hất chàng xuống, rồi giữa một tiếng động khủng khiếp, nhảy vào dòng nước và biến mất, trong khi những con sóng quanh nó bùng cháy thành lửa.

Bấy giờ Ngài Percival biết con ngựa ấy là do một con quỷ mang tới. Chàng liền phó mình cho Đức Chúa Trời, cầu xin được thoát khỏi mọi cám dỗ, rồi tiếp tục cầu nguyện cho tới khi trời sáng.

Khi ấy chàng thấy mình đang ở trên một ngọn núi hoang vu, gần như bị biển bao quanh mọi phía và đầy thú dữ. Chàng đi xuống một thung lũng, trông thấy một con rắn đang ngoạm cổ một sư tử con mà mang đi. Liền đó một con sư tử khác vừa gầm vừa rống đuổi theo con rắn, chẳng bao lâu bắt kịp rồi lao vào giao chiến.

Ngài Percival giúp con sư tử, rút gươm và giáng cho con rắn một đòn khiến nó ngã xuống chết. Con sư tử liền quấn quýt chàng như chó, liếm tay, nằm phục dưới chân; đến đêm nó nằm xuống cạnh chàng và ngủ bên chàng.

Đến giữa trưa ngày hôm sau, Ngài Percival trông thấy một chiếc thuyền theo gió lớn đang từ ngoài biển tiến về phía mình. Chàng đứng dậy đi tới.

Khi thuyền cập bờ, chàng thấy nó phủ toàn bằng lụa samite trắng, còn trên boong có một ông lão mặc phẩm phục linh mục đứng đó và nói:

“Cầu Đức Chúa Trời ở cùng ngài, thưa hiệp sĩ cao quý. Ngài từ đâu tới?”

“Ta là một hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur,” chàng đáp, “đang theo cuộc truy tìm Sangreal; nhưng ở nơi hoang vu này ta đã lạc đường.”

“Đừng sợ,” ông lão nói, “bởi ta từ một xứ sở xa lạ tới để an ủi ngài.”

Rồi ông nói với Ngài Percival rằng con vật chàng đã cưỡi tới biển chính là một con quỷ từ địa ngục, còn con sư tử mà chàng cứu khỏi con rắn tượng trưng cho Giáo hội.

Ngài Percival vui mừng khi nghe những điều ấy rồi bước lên thuyền, và chẳng bao lâu thuyền rời bờ đi ra biển.

Bấy giờ, khi Ngài Bors rời Camelot để tìm kiếm Sangreal, chẳng bao lâu chàng gặp một vị thánh nhân cưỡi lừa và kính cẩn chào ông.

“Con là ai?” vị thánh nhân hỏi.

“Con là một hiệp sĩ,” chàng đáp, “đang truy tìm Sangreal, và rất mong nhận được lời khuyên của ngài, bởi ai có thể đưa cuộc truy tìm ấy tới kết quả tốt đẹp sẽ nhận được danh dự lớn lao trên trần thế.”

“Điều ấy đúng,” vị thánh nhân nói, “bởi người ấy sẽ là hiệp sĩ giỏi nhất thế gian; nhưng hãy biết rằng chẳng ai đạt được Sangreal nếu không sống vô tội.”

Hai người cùng cưỡi tới am thất của ông. Tại đó ông mời Ngài Bors ở lại đêm, rồi họ vào nhà nguyện và Ngài Bors xưng tội. Hai người cùng ăn bánh mì và uống nước.

“Giờ,” vị ẩn sĩ nói, “ta xin ngài từ nay đừng ăn thức ăn nào khác cho tới khi ngài ngồi tại chiếc bàn nơi Sangreal sẽ xuất hiện.”

Ngài Bors đồng ý.

“Cũng vậy,” vị ẩn sĩ nói, “sẽ là khôn ngoan nếu ngài mặc một áo vải thô sát da để đền tội.”

Ngài Bors cũng làm theo lời khuyên ấy. Sau đó chàng mặc giáp và từ biệt.

Chàng cưỡi đi suốt ngày hôm ấy. Trên đường, chàng thấy một con chim rất lớn đậu trên một thân cây già khô héo, không còn chiếc lá nào; quanh nó có rất nhiều chim non nằm gần chết vì đói.

Con chim lớn liền tự dùng mỏ mổ vào thân mình, để máu chảy cho tới khi chết giữa đàn con; còn chúng nhờ uống máu nó mà sống lại.

Ngài Bors thấy vậy biết đây là một dấu hiệu, và tiếp tục cưỡi đi trong lòng đầy suy tưởng.

Khoảng chiều tối, chàng tới một ngọn tháp và xin được vào. Phu nhân của lâu đài vui lòng tiếp đón chàng.

Nhưng khi người ta dọn trước mặt chàng một bữa tối gồm rất nhiều món ngon và cao lương mỹ vị, chàng nhớ lời thề, bảo một cận vệ mang nước tới, nhúng bánh mì vào đó rồi ăn.

Phu nhân nói:

“Ngài Bors, ta e ngài không thích thức ăn của ta.”

“Có chứ, quả thật,” chàng đáp. “Xin Đức Chúa Trời ban phúc cho bà, thưa phu nhân; nhưng hôm nay ta không được ăn thức gì khác.”

Sau bữa tối, một cận vệ tới nói:

“Thưa phu nhân, xin người hãy nhớ chuẩn bị một người đấu thay cho ngày mai, nếu không chị của người sẽ lấy mất lâu đài.”

Nghe vậy phu nhân bật khóc và vô cùng đau khổ.

Nhưng Ngài Bors khuyên nàng hãy được an ủi rồi hỏi vì sao cuộc đấu võ ấy được tổ chức.

Nàng kể rằng mình và chị gái là con của Vua Anianse, người khi chết đã chia toàn bộ đất đai cho hai chị em. Chị nàng kết hôn với một hiệp sĩ mạnh tên Ngài Pridan le Noir, và ông ta đã cướp khỏi nàng toàn bộ đất đai, chỉ chừa lại ngọn tháp duy nhất nơi nàng đang sống.

“Và giờ,” nàng nói, “họ cũng sẽ lấy nốt nơi này, trừ khi tới ngày mai ta tìm được một người đấu thay.”

Ngài Bors nói:

“Hãy được an ủi; ngày mai ta sẽ chiến đấu cho nàng.”

Nàng vui mừng vô cùng, lập tức sai người báo cho Ngài Pridan rằng mình đã có người và sẵn sàng.

Còn Ngài Bors nằm ngủ trên sàn chứ không nằm giường, và chàng sẽ không bao giờ làm khác cho tới khi hoàn thành cuộc truy tìm.

Sáng hôm sau chàng thức dậy, mặc áo rồi vào nhà nguyện, nơi phu nhân gặp chàng, và hai người cùng dự Thánh lễ.

Chẳng bao lâu chàng gọi mang giáp tới rồi cùng một đoàn hiệp sĩ đông đảo đi ra nơi giao chiến. Phu nhân cầu xin chàng ăn uống chút gì trước khi chiến đấu, nhưng chàng từ chối phá chay cho tới khi cuộc đấu kết thúc.

Tất cả cùng cưỡi tới đấu trường. Tại đó họ thấy chị gái của phu nhân cùng chồng là Ngài Pridan le Noir.

Các sứ quan lớn tiếng tuyên bố rằng ai thắng thì phu nhân của người ấy sẽ có toàn bộ đất đai của người kia.

Hai hiệp sĩ lùi cách nhau một quãng rồi lao vào với sức mạnh đến mức cả hai ngọn thương đều vỡ tan, khiên và áo giáp lưới bị đâm thủng, còn cả người lẫn ngựa cùng ngã xuống đất, hai hiệp sĩ đều bị thương nặng.

Nhưng họ lập tức đứng dậy, rút gươm rồi giáng vào đầu nhau vô số đòn lớn và nặng cho tới khi máu chảy dọc thân thể.

Ngài Pridan quả là một hiệp sĩ rất giỏi, khiến Ngài Bors phải vất vả hơn nhiều so với chàng tưởng mới có thể thắng.

Cuối cùng Ngài Pridan hơi đuối sức; Ngài Bors lập tức nhận ra, lao vào dữ dội hơn, chém ông liên tiếp cho tới khi đánh bật mũ trụ khỏi đầu, rồi dùng bản gươm giáng những đòn mạnh vào mặt và truyền phải đầu hàng nếu không muốn chết.

Ngài Pridan liền cầu xin lòng thương xót:

“Vì danh Đức Chúa Trời, xin đừng giết ta; từ nay ta sẽ không bao giờ gây chiến với phu nhân của ngài nữa.”

Thế là Ngài Bors tha cho ông, còn vợ ông cùng toàn bộ các hiệp sĩ bỏ chạy.

Sau đó tất cả những người từng giữ đất của phu nhân trong ngọn tháp đều trở lại làm lễ thần phục và tuyên thệ trung thành với nàng.

Khi xứ sở đã yên bình, Ngài Bors rời đi, cưỡi vào một khu rừng cho tới giữa trưa, và tại đó một cuộc phiêu lưu kỳ diệu xảy đến với chàng.

Ở nơi con đường chia làm hai, chàng gặp hai hiệp sĩ đang dẫn theo Ngài Lionel, em trai mình, trần truồng hoàn toàn và bị trói trên lưng ngựa. Trong lúc đi, chúng dùng cành gai đánh chàng dữ dội, khiến máu chảy thành vệt từ hơn một trăm chỗ trên thân thể; nhưng bất chấp tất cả, Lionel không thốt một lời hay tiếng rên, bởi lòng chàng vô cùng kiên cường.

Vừa nhận ra em trai, Ngài Bors lập tức hạ thương định lao tới cứu; nhưng đúng khoảnh khắc ấy chàng nghe tiếng một người phụ nữ kêu rất gần bên trong rừng:

“Thánh Maria, xin cứu nữ tì của Người!”

Quay nhìn, chàng thấy một thiếu nữ bị một tên hiệp sĩ tội ác lôi vào bụi rậm. Nàng trông thấy chàng liền đau đớn kêu cứu, nhân danh lời thề hiệp sĩ mà khẩn cầu chàng giải thoát.

Ngài Bors rơi vào nỗi bối rối lớn, không biết phải làm gì, và tự nghĩ:

“Nếu ta bỏ em mình, nó sẽ bị giết; nhưng nếu ta không cứu thiếu nữ, nàng sẽ chịu nhục suốt đời, mà lời thề của ta buộc phải giải thoát nàng. Vì vậy ta phải cứu nàng trước và phó thác em mình cho Đức Chúa Trời.”

Chàng liền cưỡi tới chỗ hiệp sĩ đang giữ thiếu nữ và kêu:

“Thưa hiệp sĩ, hãy bỏ tay khỏi thiếu nữ ấy, nếu không ngươi coi như chết.”

Vị hiệp sĩ thả thiếu nữ xuống, buông khiên rồi rút gươm đối đầu với Ngài Bors.

Ngài Bors lao tới, đâm xuyên cả khiên lẫn vai đối phương rồi hất hắn xuống đất. Khi chàng rút thương ra, tên hiệp sĩ bất tỉnh.

Thiếu nữ hết lòng cảm tạ Ngài Bors. Chàng đặt nàng lên ngựa của tên hiệp sĩ rồi đưa trở lại chỗ các binh sĩ của nàng, những người chẳng bao lâu sau cũng cưỡi tới tìm.

Họ vô cùng vui mừng, cầu xin chàng tới gặp cha nàng, một lãnh chúa lớn, nơi chàng chắc chắn sẽ được hết lòng chào đón.

“Quả thật,” chàng đáp, “lúc này ta không thể, bởi còn một cuộc phiêu lưu lớn phải làm.”

Rồi chàng phó thác họ cho Đức Chúa Trời và vội vã lên đường tìm em trai.

Chàng lần theo dấu ngựa rất lâu.

Chẳng bao lâu chàng gặp một người có dáng vẻ thánh thiện cưỡi một con ngựa đen khỏe mạnh, bèn hỏi ông ta có thấy một hiệp sĩ bị hai người khác trói dẫn đi và đánh bằng gai hay không.

“Có, quả thật ta đã thấy một người như thế,” người kia đáp, “nhưng hắn đã chết rồi; kìa, xác hắn nằm ngay trong bụi gần đây.”

Rồi ông chỉ cho chàng một thi thể vừa mới bị giết nằm trong bụi rậm, trông quả thật giống Ngài Lionel.

Ngài Bors đau đớn than khóc đến mức chẳng bao lâu ngất xỉu trên đất.

Khi tỉnh lại, chàng ôm thi thể lên, đặt trên yên ngựa rồi mang tới một nhà nguyện gần đó, định chôn cất.

Nhưng khi chàng làm dấu thánh giá, lập tức vang lên tiếng động và tiếng gào lớn như thể toàn bộ quỷ dữ địa ngục đều ở quanh chàng; rồi đột nhiên thi thể, nhà nguyện và ông lão cùng biến mất.

Bấy giờ chàng biết chính ma quỷ đã lừa mình, và em trai vẫn còn sống.

Chàng giơ hai tay lên trời, cảm tạ Đức Chúa Trời vì đã cứu mình khỏi tai họa rồi tiếp tục lên đường.

Chẳng bao lâu, khi đi ngang một am thất trong rừng, chàng thấy em trai đang mặc giáp ngồi bên cửa.

Vừa thấy Lionel, chàng tràn đầy vui mừng, xuống ngựa chạy tới và nói:

“Em thân yêu, em tới đây từ khi nào?”

Nhưng Ngài Lionel giận dữ đáp:

“Những lời vô nghĩa ấy là gì, khi vì anh mà tôi suýt bị giết? Chẳng phải anh đã thấy tôi bị trói, bị dẫn đi chịu chết, vậy mà bỏ tôi trong hiểm nguy để đi cứu một thiếu nữ sao? Chưa từng có người anh nào đối xử với em như thế!

“Giờ vì hành vi gian trá của anh, tôi thách thức anh và bảo đảm rằng cái chết của anh sẽ đến rất nhanh.”

Ngài Bors cầu xin em trai nguôi giận và nói:

“Em thân yêu, hãy nhớ tới tình thương phải có giữa hai anh em chúng ta.”

Nhưng Ngài Lionel không chịu nghe, lập tức chuẩn bị giao chiến, lên ngựa tới trước mặt chàng và kêu:

“Ngài Bors, hãy coi chừng ta, bởi ta sẽ đối xử với ngươi như một tên phản trắc và tội ác. Vì vậy hãy lên ngựa; nếu ngươi không chịu, ta sẽ lao thẳng vào ngươi khi ngươi còn đứng đó.”

Nhưng bất chấp mọi lời ấy, Ngài Bors vẫn không chịu tự vệ chống lại em trai.

Chẳng bao lâu con quỷ kích động Ngài Lionel tới cơn giận dữ khủng khiếp đến mức chàng cưỡi ngựa lao qua anh, giẫm Ngài Bors dưới vó ngựa khiến chàng ngất xỉu trên đất.

Ngài Lionel định giật mũ trụ của anh ra rồi giết, nhưng vị ẩn sĩ nơi đó chạy ra, cầu xin chàng dừng lại và lấy chính thân mình che cho Ngài Bors.

Ngài Lionel kêu:

“Cầu Đức Chúa Trời chứng giám, thưa linh mục, nếu ông không tránh ra, ta sẽ giết ông, rồi sau đó giết hắn!”

Nhưng vị thánh nhân nhất quyết không chịu rời Ngài Bors.

Ngài Lionel liền chém vào đầu ông cho tới khi ông chết, rồi nắm mũ trụ của anh mình tháo dây, định chém lìa đầu.

Và chàng hẳn đã làm thế nếu không đột nhiên bị một hiệp sĩ Bàn Tròn, nhờ ý Thiên Đường tình cờ đi ngang qua, kéo giật về phía sau.

Người ấy tên Ngài Colgrevance.

“Ngài Lionel!” chàng kêu. “Ngài định giết chính anh trai mình, một trong những hiệp sĩ giỏi nhất thế gian sao? Không ai có thể để chuyện ấy xảy ra.”

“Vì sao,” Ngài Lionel nói, “ngài lại cản ta và xen vào cuộc tranh chấp này? Hãy coi chừng, kẻo ta giết cả ngài lẫn hắn.”

Khi Ngài Colgrevance vẫn không chịu bỏ mặc họ, Ngài Lionel thách thức chàng rồi giáng một đòn lớn xuyên mũ trụ.

Ngài Colgrevance lập tức rút gươm, đánh trả vô cùng dũng mãnh.

Hai người giao chiến lâu đến mức Ngài Bors tỉnh khỏi cơn bất tỉnh, cố đứng dậy để tách họ ra nhưng không còn sức đứng trên chân.

Chẳng bao lâu Ngài Colgrevance nhìn thấy chàng và kêu cứu, bởi lúc ấy Ngài Lionel đã gần đánh bại mình.

Ngài Bors nghe vậy, cố gượng đứng lên, đội mũ trụ và cầm gươm.

Nhưng trước khi chàng kịp tới, Ngài Lionel đã đánh bay mũ trụ Ngài Colgrevance, quật chàng xuống đất rồi giết chết.

Sau đó Lionel quay sang anh như một người bị quỷ ám, giáng một đòn khiến Ngài Bors gần như gập đôi người.

Nhưng Ngài Bors cầu xin em trai vì danh Đức Chúa Trời hãy chấm dứt trận chiến:

“Bởi nếu một trong hai chúng ta giết người kia, chúng ta sẽ đau khổ đến chết vì tội lỗi ấy.”

“Ta sẽ không bao giờ tha cho ngươi nếu thắng được ngươi!” Ngài Lionel kêu.

Ngài Bors vừa khóc vừa rút gươm và nói:

“Giờ xin Đức Chúa Trời thương xót ta, dù ta phải bảo vệ mạng sống mình trước chính em trai.”

Chàng nâng gươm định đánh, nhưng đột nhiên nghe một giọng lớn vang lên:

“Hãy tra gươm lại, Ngài Bors, và chạy đi, nếu không ngươi chắc chắn sẽ giết em mình.”

Ngay sau đó một đám mây lửa phủ xuống cả hai, bùng cháy và thiêu khiên của họ, khiến họ kinh hãi ngã xuống đất.

Chẳng bao lâu Ngài Bors đứng dậy, thấy Ngài Lionel không hề bị thương.

Giọng nói lại vang lên:

“Ngài Bors, hãy rời khỏi đây, để em ngươi lại, rồi cưỡi thẳng ra biển; ở đó Ngài Percival đang chờ ngươi.”

Chàng liền nói với em trai:

“Em, hãy tha thứ mọi lỗi lầm anh đã gây ra cho em.”

Ngài Lionel đáp:

“Cầu Đức Chúa Trời tha thứ cho anh, như em đã tha.”

Ngài Bors rời đi, cưỡi tới biển.

Trên bãi cát chàng thấy một chiếc thuyền phủ toàn bằng lụa samite trắng. Vừa bước lên, thuyền lập tức rời bờ.

Giữa thuyền có một hiệp sĩ mặc giáp đứng đó, và chàng nhận ra là Ngài Percival.

Hai người vô cùng vui mừng khi gặp lại nhau và nói:

“Giờ chúng ta chẳng thiếu ai ngoài hiệp sĩ tốt Ngài Galahad.”

Bấy giờ, sau khi Ngài Galahad giải cứu Ngài Percival khỏi hai mươi hiệp sĩ, chàng cưỡi vào một khu rừng mênh mông.

Sau nhiều ngày, chàng tới một lâu đài đang diễn ra một cuộc đấu võ. Các hiệp sĩ của lâu đài đang thất thế; thấy vậy, chàng hạ thương, lao vào giúp họ và đánh ngã nhiều đối thủ.

Tình cờ Ngài Gawain cũng ở trong số những hiệp sĩ từ nơi khác tới. Khi thấy tấm khiên trắng có cây thập giá đỏ, chàng nhận ra đó là Ngài Galahad và đề nghị đấu thương.

Họ lao vào nhau, làm gãy thương rồi rút gươm.

Ngài Galahad giáng vào mũ trụ Ngài Gawain một đòn dữ dội đến mức chẻ xuyên mũ, đường gươm chém xiên xuống đất, xẻ đôi vai con ngựa, còn Ngài Gawain ngã xuống.

Sau đó Ngài Galahad đánh lui tất cả những người đang giao chiến chống lâu đài; nhưng chàng không chịu ở lại nhận lời cảm tạ mà cưỡi đi để không ai biết mình là ai.

Đêm ấy chàng nghỉ tại một am thất.

Trong lúc đang ngủ, chàng nghe tiếng gõ cửa. Chàng đứng dậy và thấy một thiếu nữ ở đó. Nàng nói:

“Ngài Galahad, tôi muốn ngài mặc giáp, lên ngựa và đi theo tôi; bởi trong vòng ba ngày tới, tôi sẽ cho ngài thấy cuộc phiêu lưu cao cả nhất mà bất kỳ hiệp sĩ nào từng chứng kiến.”

Ngài Galahad lập tức mặc giáp, lấy ngựa, phó mình cho Đức Chúa Trời rồi bảo thiếu nữ cứ đi, chàng sẽ theo nàng tới bất cứ đâu.

Họ cưỡi thật nhanh về phía biển, nhanh hết sức ngựa có thể phi.

Đêm đến, họ tới một lâu đài trong thung lũng, được bao quanh bởi dòng nước chảy cùng những bức tường cao và kiên cố. Họ đi vào và được khoản đãi vô cùng trọng hậu, bởi phu nhân của lâu đài là chủ nhân của thiếu nữ.

Khi Ngài Galahad đã tháo giáp, thiếu nữ hỏi phu nhân:

“Thưa phu nhân, đêm nay chúng ta sẽ ở lại đây sao?”

“Không,” nàng đáp, “chỉ cho tới khi chàng dùng bữa và ngủ một lát.”

Thế là chàng ăn rồi ngủ một lúc, cho tới khi thiếu nữ gọi dậy và dưới ánh đuốc mặc giáp cho chàng.

Sau khi chào phu nhân của lâu đài, thiếu nữ cùng Ngài Galahad lại lên đường.

Chẳng bao lâu họ tới bờ biển, và kìa, chiếc thuyền có Ngài Percival cùng Ngài Bors đang đậu sát bờ.

Hai người kêu:

“Chào mừng Ngài Galahad! Chúng tôi đã chờ ngài từ lâu.”

Họ vô cùng vui mừng khi gặp nhau và kể lại tất cả những cuộc phiêu lưu cùng những cám dỗ mình đã trải qua.

Thiếu nữ cũng bước lên thuyền rồi nói với Ngài Percival:

“Ngài Percival, ngài không nhận ra tôi sao?”

Chàng đáp:

“Không, quả thật ta không biết nàng.”

Nàng nói:

“Ta là em gái ngài, con gái Vua Pellinore, và được sai tới giúp ngài cùng các hiệp sĩ đồng hành hoàn thành cuộc truy tìm mà tất cả đang theo đuổi.”

Ngài Percival vô cùng vui mừng khi gặp em gái, rồi họ rời bờ.

Sau một thời gian, họ gặp một xoáy nước lớn mà chiếc thuyền không thể sống sót qua được.

Bấy giờ họ thấy gần đó một chiếc thuyền khác lớn hơn và đi tới, nhưng không thấy đàn ông hay phụ nữ nào trên đó.

Ở đầu thuyền có viết những lời:

“Hỡi người sẽ bước lên ta, hãy coi chừng và giữ đức tin vững chắc, bởi ta là Đức Tin; nếu ngươi nghi ngờ, ta không thể giúp ngươi.”

Tất cả đều sợ hãi, nhưng sau khi phó mình cho Đức Chúa Trời, họ bước lên.

Vừa lên thuyền, họ thấy một chiếc giường đẹp; trên đó có một chiếc vương miện bằng lụa, và dưới chân giường là một thanh gươm đẹp đẽ, quý giá, đã được rút khỏi vỏ hơn nửa thước.

Chuôi gươm đính nhiều loại đá quý đủ màu, mỗi màu có một công dụng khác nhau; còn hai miếng ốp cán được làm từ hai chiếc xương sườn của hai loài thú khác nhau.

Một chiếc là xương của một con rắn trong rừng Calidone, gọi là rắn của quỷ; công dụng của nó là giữ cho bất kỳ ai cầm thanh gươm không biết mệt mỏi.

Chiếc kia lấy từ một loài cá sống trong dòng Euphrates tên Ertanax; công dụng của nó khiến người cầm quên tất cả những điều khác, dù vui hay đau, ngoại trừ thứ đang ở trước mắt.

“Nhân danh Đức Chúa Trời,” Ngài Percival nói, “ta sẽ thử cầm thanh gươm này.”

Chàng đặt tay lên nhưng không thể nắm được.

“Xin lấy danh dự mà nói,” chàng nói, “giờ ta đã thất bại.”

Ngài Bors cũng đặt tay lên và cũng thất bại.

Ngài Galahad bước tới và thấy những chữ đỏ như máu:

“Không ai được rút ta ra ngoài trừ người gan dạ nhất trong tất cả mọi người; nhưng người rút được ta sẽ không bao giờ chịu nhục hay bị thương đến chết.”

“Xin lấy danh dự mà nói,” Ngài Galahad nói, “ta muốn rút nó ra, nhưng không dám thử.”

“Ngài có thể thử mà không sợ,” em gái Ngài Percival nói, “bởi hãy tin chắc rằng việc rút thanh gươm này bị cấm đối với tất cả mọi người ngoại trừ ngài.

“Đây chính là thanh gươm của David, Vua Israel; còn Solomon, con trai ông, đã làm cho nó chuôi gươm kỳ diệu cùng chiếc vỏ tuyệt diệu này, rồi đặt nó trên chiếc giường cho tới khi ngài tới nhận lấy.

“Dẫu trước ngài đã có người cả gan thử nâng nó lên, tất cả đều bị tàn phế hoặc thương tích vì sự táo bạo ấy.”

“Vậy,” Ngài Galahad hỏi, “chúng ta sẽ tìm đai đeo gươm ở đâu?”

“Thưa ngài,” nàng nói, “xin đừng lo.”

Nói rồi nàng lấy từ một chiếc hộp ra một dải đai được dệt sang trọng bằng chỉ vàng, gắn đầy đá quý và có một chiếc khóa bằng vàng quý.

“Các ngài,” nàng nói, “chiếc đai này phần lớn được làm bằng chính tóc của tôi. Khi còn sống giữa thế gian, tôi rất quý mái tóc ấy; nhưng khi biết cuộc phiêu lưu này đã được định cho mình, tôi cắt tóc rồi dệt thành như các ngài đang thấy.”

Tất cả đều cầu xin Ngài Galahad nhận thanh gươm.

Chàng liền nắm lấy nó trong tay, còn thiếu nữ đeo quanh eo cho chàng và nói:

“Giờ tôi chẳng còn bận tâm nếu phải chết, bởi tôi đã khiến ngài trở thành hiệp sĩ xứng đáng nhất trên toàn thế gian.”

“Thiếu nữ xinh đẹp,” Ngài Galahad nói, “nàng đã làm cho ta quá nhiều; suốt đời ta sẽ là hiệp sĩ của nàng.”

Chiếc thuyền tiếp tục đi rất xa trên biển rồi đưa họ tới đất liền gần Lâu đài Carteloise.

Khi họ lên bờ, một cận vệ tới hỏi:

“Các ngài có thuộc triều đình Vua Arthur không?”

“Phải,” họ đáp.

“Các ngài tới vào một giờ chẳng lành,” hắn nói rồi vội vã trở lại lâu đài.

Chẳng bao lâu họ nghe một chiếc tù và lớn vang lên và thấy vô số hiệp sĩ mặc giáp chỉnh tề từ trong bước ra, truyền họ đầu hàng hoặc chết.

Hai bên lập tức lao vào nhau.

Ngài Percival đánh một người ngã xuống, lấy ngựa của hắn; Ngài Bors và Ngài Galahad cũng làm tương tự.

Chẳng bao lâu họ đã đánh tan toàn bộ kẻ thù, rồi xuống ngựa, rút gươm, giết chúng không chút do dự và tiến vào lâu đài.

Một linh mục bước ra.

Ngài Galahad quỳ trước ông và nói:

“Quả thật, thưa cha tốt lành, tôi ăn năn vì cuộc chém giết này; nhưng chính họ tấn công trước, nếu không chuyện ấy đã chẳng xảy ra.”

“Đừng ăn năn,” vị thánh nhân nói, “bởi dù các ngài sống lâu bằng cả thế gian, cũng chẳng thể làm một việc nào tốt hơn. Bọn chúng đều là những đứa con tội ác của một hiệp sĩ tốt, Bá tước Hernox, người mà chúng đã ném vào ngục; nhân danh ông, chúng giết các linh mục và giáo sĩ, phá hủy những nhà nguyện khắp gần xa.”

Ngài Galahad liền cầu xin vị linh mục đưa mình tới chỗ bá tước.

Khi Bá tước nhìn thấy Ngài Galahad, ông kêu:

“Ta đã chờ ngài tới từ rất lâu. Giờ xin hãy ôm ta vào lòng để ta có thể chết trong bình an.”

Ngài Galahad liền ôm ông, và ngay khi chàng làm vậy, linh hồn Bá tước rời khỏi thân thể.

Rồi một giọng nói vang lên cho tất cả cùng nghe:

“Hãy rời đi ngay, Ngài Galahad, và mau tới chỗ vị vua tàn phế, bởi ông đã chờ từ lâu để nhận sự chữa lành từ tay ngươi.”

Thế là ba hiệp sĩ rời đi, em gái Ngài Percival cũng đi cùng.

Họ tới một khu rừng mênh mông và thấy trước mặt một con hươu trắng đẹp lạ thường được bốn con sư tử dẫn đi.

Vô cùng kinh ngạc trước cảnh ấy, họ đi theo.

Chẳng bao lâu họ tới một am thất cùng một nhà nguyện, nơi con hươu bước vào, bốn con sư tử cũng theo.

Một linh mục cử hành Thánh lễ.

Rồi họ thấy con hươu biến thành hình một người đàn ông, dung mạo dịu dàng và đẹp đẽ vô cùng; bốn con sư tử cũng biến đổi, trở thành một người, một con đại bàng, một con sư tử và một con bò.

Đột nhiên cả năm hình dạng cùng biến mất không một tiếng động.

Các hiệp sĩ vô cùng kinh ngạc, quỳ xuống. Khi đứng lên, họ cầu xin vị linh mục giải thích cảnh tượng ấy có ý nghĩa gì.

“Các ngài đã thấy gì?” ông hỏi. “Bởi ta chẳng thấy gì cả.”

Họ liền kể lại.

“À, các ngài!” ông nói. “Các ngài rất được chào đón. Giờ ta biết chắc các ngài chính là những hiệp sĩ sẽ đạt được Sangreal, bởi chỉ riêng họ mới được mặc khải những mầu nhiệm như thế.

“Con hươu các ngài thấy là Đấng cao hơn hết thảy loài người, trắng sạch và không tì vết; còn bốn con sư tử đi cùng Người là bốn Thánh sử.”

Nghe vậy họ vô cùng vui mừng, cảm tạ vị linh mục rồi tiếp tục đi.

Chẳng bao lâu, khi họ đi ngang một lâu đài, một hiệp sĩ mặc giáp đột nhiên cưỡi theo và gọi thiếu nữ:

“Nhân danh thánh giá, nàng sẽ không được đi cho tới khi chịu theo tục lệ của lâu đài.”

“Hãy để nàng đi,” Ngài Percival nói, “bởi thiếu nữ, bất kể tới nơi nào, đều phải được tự do.”

“Bất kỳ thiếu nữ nào đi ngang đây,” vị hiệp sĩ đáp, “đều phải lấy từ cánh tay phải một bát đầy máu.”

“Đó là một tục lệ xấu xa và đáng hổ thẹn!” Ngài Galahad cùng hai chiến hữu kêu. “Chúng ta thà chết còn hơn để thiếu nữ này chịu điều ấy.”

“Vậy các ngươi sẽ chết,” hiệp sĩ đáp.

Vừa nói xong, từ một cổng gần đó có thêm mười hay mười hai người lao ra, vừa hét lớn vừa dữ dội xông vào họ.

Nhưng ba hiệp sĩ chống trả, rút gươm, đánh ngã và giết chúng.

Ngay sau đó một đoàn sáu mươi hiệp sĩ mặc đầy đủ giáp tiến ra.

“Các ngài,” Ngài Galahad nói, “hãy thương lấy chính mình và tránh xa chúng ta.”

“Không đâu, các ngài,” họ đáp, “chính các ngài nên nghe lời khuyên của chúng tôi và thuận theo tục lệ.”

“Lời ấy vô ích,” Galahad nói. “Các ngươi nói cũng bằng thừa.”

“Được,” họ nói, “vậy các ngươi muốn chết sao?”

“Chúng ta vẫn chưa tới lúc ấy,” Ngài Galahad đáp.

Hai bên liền lao vào nhau.

Ngài Galahad rút gươm, chém sang phải rồi sang trái, giết người dữ dội đến mức bất kỳ ai trông thấy đều nghĩ chàng là một quái vật chứ chẳng phải người trần.

Hai chiến hữu cũng trợ giúp rất giỏi, và cả ba giữ vững chiến trường trước cả đoàn đông ấy cho tới đêm.

Bấy giờ một hiệp sĩ tốt bên đối phương bước ra và nói:

“Các hiệp sĩ cao quý, hãy ở lại với chúng tôi đêm nay và sẽ được hết lòng đón tiếp. Xin lấy danh dự mà thề với tư cách những hiệp sĩ chân chính, sáng mai các ngài sẽ thức dậy mà không bị tổn hại; và trong lúc ấy, có lẽ khi hiểu rõ hơn, chính các ngài sẽ tự nguyện chấp nhận tục lệ của lâu đài.”

Thế là họ đi vào, xuống ngựa và được khoản đãi trọng hậu.

Chẳng bao lâu họ hỏi tục lệ ấy bắt nguồn từ đâu.

“Phu nhân của lâu đài này mắc bệnh phong,” những người kia đáp, “và không thể chữa bằng bất kỳ cách nào ngoài máu của một trinh nữ trong trắng đồng thời là con gái vua. Vì thế để cứu mạng nàng, chúng tôi, những người hầu, bị buộc phải giữ mọi thiếu nữ đi ngang và thử xem máu họ có chữa được phu nhân hay không.”

Thiếu nữ liền nói:

“Nếu máu tôi có thể cứu phu nhân của các ngài, hãy lấy bao nhiêu tùy ý.”

Dẫu ba hiệp sĩ khẩn khoản bảo nàng đừng đặt mạng mình vào hiểm nguy lớn như vậy, nàng vẫn đáp:

“Nếu tôi chết để chữa lành thân thể một người khác, linh hồn tôi sẽ nhận được sự chữa lành.”

Không ai thuyết phục nàng từ chối được.

Thế là sáng hôm sau, nàng được đưa tới chỗ phu nhân bệnh. Người ta để trần cánh tay nàng, mở một mạch máu rồi hứng đầy một bát máu.

Phu nhân bị bệnh được xức bằng máu ấy và lập tức khỏi hẳn.

Em gái Ngài Percival liền giơ tay ban phúc cho nàng và nói:

“Thưa phu nhân, tôi đã đi tới cái chết để chữa lành cho người; vì tình yêu Đức Chúa Trời, xin hãy cầu nguyện cho tôi.”

Nói xong nàng ngã xuống bất tỉnh.

Ngài Galahad, Ngài Percival và Ngài Bors cùng lao tới nâng nàng lên và cầm máu, nhưng nàng đã mất quá nhiều để có thể sống.

Khi tỉnh lại, nàng nói với Ngài Percival:

“Anh thân yêu, em phải chết để chữa lành phu nhân này.

“Giờ em cầu xin anh, đừng chôn em ở đây; khi em chết, hãy đặt em vào một chiếc thuyền ở bến gần nhất rồi để nó tự trôi trên biển.

“Và khi các anh tới thành Sarras để hoàn thành cuộc truy tìm Sangreal, các anh sẽ thấy em đang chờ bên một ngọn tháp. Em xin anh hãy chôn em tại đó, bởi chính ở đó Ngài Galahad và cả anh cũng sẽ được an táng.”

Nói xong nàng chết.

Ngài Percival viết toàn bộ câu chuyện đời nàng rồi đặt vào tay phải, sau đó đặt thi thể trong một chiếc thuyền và phủ lụa lên.

Gió nổi lên, đẩy chiếc thuyền khỏi bờ, còn tất cả các hiệp sĩ đứng nhìn cho tới khi nó khuất hẳn.

Chẳng bao lâu họ trở lại lâu đài.

Lập tức một cơn bão sấm sét và mưa dữ dội bất ngờ ập xuống như thể mặt đất bị xé tung; một nửa lâu đài sụp đổ.

Rồi một giọng nói vang lên với ba hiệp sĩ:

“Giờ hãy chia nhau ra đi cho tới khi gặp lại tại nơi vị vua tàn phế đang nằm.”

Thế là họ chia tay, mỗi người đi một hướng.

Bấy giờ, sau khi Ngài Lancelot rời vị ẩn sĩ, chàng cưỡi rất lâu cho tới khi không biết phải đi đâu, bèn nằm xuống ngủ, hy vọng trong mộng có thể biết hướng phải đi.

Trong giấc ngủ, một linh ảnh tới nói:

“Lancelot, hãy đứng dậy, lấy binh giáp và bước lên chiếc thuyền đầu tiên ngươi tìm thấy.”

Khi tỉnh dậy, chàng làm theo linh ảnh, cưỡi cho tới bờ biển và thấy ở đó một chiếc thuyền không buồm không chèo.

Vừa bước lên, chàng ngửi thấy hương thơm ngọt ngào nhất đời mình từng biết và cảm thấy như được ban đầy đủ mọi thứ mình có thể nghĩ tới hay ao ước.

Nhìn quanh, chàng thấy một chiếc giường đẹp, trên đó nằm một thiếu nữ đã chết, chính là em gái Ngài Percival.

Ngài Lancelot nhìn nàng rồi nhận thấy tờ chữ trong tay phải. Chàng lấy ra và đọc câu chuyện của nàng.

Hơn một tháng sau đó chàng ở trên chiếc thuyền ấy, được ân sủng Thiên Đường nuôi dưỡng như dân Israel từng được manna nuôi trong sa mạc.

Một đêm kia, chàng lên bờ để đi lại cho khuây khỏa vì đã hơi mệt mỏi.

Đang lắng nghe, chàng nghe tiếng một con ngựa tiến tới. Một hiệp sĩ xuống ngựa rồi bước lên thuyền.

Khi thấy Ngài Lancelot, người ấy nói:

“Thưa ngài, mắt tôi thật vui mừng được thấy ngài, bởi tôi là con trai ngài, Galahad, và đã tìm ngài từ lâu.”

Nói rồi chàng quỳ xuống xin cha ban phúc, tháo mũ trụ và hôn cha.

Niềm vui giữa hai người lớn đến mức chẳng lời nào diễn tả được.

Suốt nửa năm sau đó, họ sống cùng nhau trên chiếc thuyền, ngày đêm phụng sự Đức Chúa Trời bằng toàn bộ sức mình, đi tới nhiều hòn đảo xa lạ nơi chẳng có gì ngoài thú hoang sinh sống, và tại đó gặp nhiều cuộc phiêu lưu kỳ lạ, nguy hiểm.

Một lần kia họ tới rìa một khu rừng, trước một cây thập giá bằng đá, và thấy một hiệp sĩ mặc toàn giáp trắng đang dắt một con ngựa trắng.

Vị hiệp sĩ chào họ rồi nói với Galahad:

“Ngài đã ở cùng cha đủ lâu rồi; giờ hãy rời ông và cưỡi con ngựa này cho tới khi hoàn thành Cuộc Truy Tìm Thánh.”

Ngài Galahad tới chỗ cha, kính cẩn hôn ông và nói:

“Cha thân yêu, con không biết khi nào mới gặp lại cha.”

Khi chàng nhận ngựa, một giọng nói vang lên cho cả hai cùng nghe:

“Các ngươi sẽ không còn gặp nhau trong đời này nữa.”

“Giờ, con trai ta, Ngài Galahad,” Ngài Lancelot nói, “vì chúng ta phải chia tay như thế và không bao giờ còn gặp lại, ta cầu xin Đức Chúa Cha Tối Cao trên Thiên Đường gìn giữ cả con lẫn ta.”

Hai người từ biệt.

Ngài Galahad đi vào rừng, còn Ngài Lancelot trở lại chiếc thuyền. Gió nổi lên, đưa chàng đi hơn một tháng trên biển. Trong thời gian ấy chàng ngủ rất ít nhưng luôn cầu nguyện để mình được nhìn thấy Sangreal.

Rồi vào một đêm nửa khuya, dưới ánh trăng trong trẻo, chàng tới trước một lâu đài đẹp đẽ và giàu sang, cổng phụ hướng ra biển đang mở, không có người canh ngoài hai con sư tử ở lối vào.

Chẳng bao lâu Ngài Lancelot nghe một giọng nói:

“Hãy rời thuyền, đi vào lâu đài, và ngươi sẽ thấy một phần điều mình khao khát.”

Chàng mặc giáp rồi đi về phía cổng.

Khi tới gần hai con sư tử, chàng rút gươm; nhưng đột nhiên một người lùn lao ra, đánh vào cánh tay khiến chàng đánh rơi thanh gươm.

Giọng nói lại vang lên:

“Ôi kẻ ít đức tin và lòng tin nghèo nàn, vì sao ngươi tin vào binh khí của mình hơn Đấng Tạo Hóa?”

Chàng liền tra gươm lại, làm dấu thánh giá trên trán rồi đi ngang hai con sư tử mà không bị hại.

Vào trong, chàng thấy một căn phòng có cửa đóng kín và cố mở nhưng vô ích.

Áp tai nghe, chàng nghe từ bên trong một giọng hát ngọt ngào đến mức dường như không thuộc trần thế:

“Niềm vui và vinh quang thuộc về Đức Chúa Cha trên Thiên Đường!”

Ngài Lancelot liền quỳ xuống trước cửa, bởi chàng biết Sangreal đang ở bên trong.

Chẳng bao lâu cánh cửa tự mở mà không có bàn tay nào chạm vào, và lập tức từ trong tràn ra một ánh huy hoàng lớn đến mức như toàn bộ đuốc trên thế gian cùng cháy một lúc.

Nhưng khi chàng định bước vào, một giọng nói ngăn lại; vì thế chàng lùi về, đứng ngay ngưỡng cửa nhìn vào.

Chàng thấy một chiếc bàn bạc, trên đó là chiếc chén thánh phủ lụa samite đỏ, quanh nó có nhiều thiên thần cầm nến cháy, một cây thập giá cùng đầy đủ những vật dụng của bàn thờ.

Một linh mục đứng lên cử hành Thánh lễ. Khi ông nâng chiếc chén lên, dường như ông sắp quỵ xuống dưới sức nặng ấy.

Ngài Lancelot liền kêu:

“Ôi Đức Chúa Cha, xin đừng coi là tội nếu con bước vào giúp vị linh mục, bởi ông đang rất cần được trợ giúp.”

Nói rồi chàng bước vào.

Nhưng khi tới gần chiếc bàn, chàng cảm thấy một luồng hơi lửa từ đó phóng ra, đánh chàng ngã xuống đất đến mức không còn sức đứng dậy.

Rồi chàng cảm thấy nhiều bàn tay quanh mình, nâng lên và đặt ra ngoài cửa nhà nguyện.

Chàng nằm bất tỉnh ở đó suốt đêm.

Sáng hôm sau một số người tìm thấy chàng không còn biết gì, bèn mang vào một căn phòng bên trong và đặt lên giường.

Chàng nằm đó, vẫn sống nhưng không cử động được chân tay, suốt hai mươi bốn ngày đêm.

Đến ngày thứ hai mươi lăm, chàng mở mắt, thấy những người đứng quanh rồi nói:

“Vì sao các ngươi đánh thức ta? Bởi ta đã thấy những điều kỳ diệu không lời nào có thể kể, còn lớn hơn mọi điều trái tim có thể nghĩ tới.”

Rồi chàng hỏi mình đang ở đâu.

Họ đáp:

“Trong Lâu đài Carbonek.”

“Hãy nói với lãnh chúa của các ngươi, Vua Pelles,” chàng nói, “rằng ta là Ngài Lancelot.”

Mọi người vô cùng kinh ngạc, rồi báo cho nhà vua rằng người đã nằm đó lâu như vậy chính là Ngài Lancelot.

Vua Pelles vô cùng vui mừng, tới thăm và cầu xin chàng ở lại một thời gian.

Nhưng Ngài Lancelot nói:

“Ta biết rõ giờ mình đã được thấy tất cả những gì đôi mắt có thể được phép nhìn thấy về Sangreal; vì thế ta sẽ trở về xứ sở của mình.”

Chàng từ biệt Vua Pelles rồi lên đường về Logris.

Bấy giờ, sau khi chia tay Ngài Lancelot, Ngài Galahad cưỡi nhiều ngày cho tới khi tới tu viện nơi Vua Evelake mù lòa đang nằm, người mà Ngài Percival từng gặp.

Sáng hôm sau, sau khi dự Thánh lễ, Ngài Galahad xin được gặp nhà vua.

Vừa thấy chàng, ông kêu:

“Chào mừng Ngài Galahad, người phụng sự Chúa! Ta đã chờ ngài tới từ rất lâu. Giờ hãy ôm ta vào lòng để ta được chết trong bình an.”

Ngài Galahad liền ôm ông.

Ngay khi chàng làm vậy, mắt nhà vua mở ra và ông nói:

“Ôi Chúa Giêsu cao quý, giờ xin cho con được tới cùng Người.”

Chẳng bao lâu linh hồn ông rời khỏi thân thể.

Họ mai táng ông theo nghi lễ vương giả, như xứng với một vị vua, rồi Ngài Galahad tiếp tục lên đường.

Sau một thời gian, chàng tới một nhà nguyện trong rừng. Trong hầm mộ bên dưới, chàng thấy một ngôi mộ luôn luôn bùng cháy.

Chàng hỏi các tu sĩ điều ấy có nghĩa gì.

Họ nói:

“Con trai Joseph xứ Arimathea đã lập tu viện này, và một kẻ từng làm hại ông đã nằm đây suốt ba trăm năm mươi năm, không ngừng cháy cho tới khi vị hiệp sĩ hoàn hảo sẽ đạt được Sangreal tới dập tắt ngọn lửa.”

Ngài Galahad nói:

“Xin hãy dẫn ta tới ngôi mộ.”

Vừa chạm vào nơi ấy, ngọn lửa lập tức tắt.

Một giọng nói từ trong mộ vang lên:

“Tạ ơn Đức Chúa Trời, Đấng giờ đây đã thanh tẩy tội lỗi ta và đưa ta khỏi những đau khổ trần thế vào niềm vui Thiên Đường.”

Ngài Galahad liền ôm thi thể lên, mang về tu viện, và sáng hôm sau đặt xuống đất trước bàn thờ chính.

Sau đó chàng rời nơi ấy, cưỡi suốt năm ngày trong một khu rừng lớn.

Rồi chàng gặp Ngài Percival, và đi thêm một quãng lại gặp Ngài Bors.

Sau khi kể cho nhau nghe những cuộc phiêu lưu, cả ba cùng tới Lâu đài Carbonek.

Tại đó Vua Pelles hết lòng chào đón họ, bởi ông biết chính họ sẽ hoàn thành Cuộc Truy Tìm Thánh.

Vừa vào lâu đài, một giọng nói vang lên giữa căn phòng:

“Những ai lúc này không xứng ngồi tại bàn của Chúa, hãy đứng lên và rời khỏi đây!”

Tất cả đều rời đi, ngoại trừ ba hiệp sĩ ấy.

Chẳng bao lâu họ thấy những hiệp sĩ khác vội vã bước vào qua cửa đại sảnh, tháo binh giáp rồi nói với Ngài Galahad:

“Thưa ngài, chúng tôi đã phải chịu nhiều gian lao để được ngồi cùng ngài tại chiếc bàn này.”

“Các ngài được chào đón,” chàng đáp. “Nhưng các ngài từ đâu tới?”

Ba người nói họ từ Gaul; ba người từ Ireland; và ba người từ Denmark.

Rồi một hình dáng giống giám mục xuất hiện, tay cầm cây thập giá, bên cạnh có bốn thiên thần đứng.

Trước họ là một chiếc bàn bạc, trên đó đặt chiếc chén Sangreal.

Rồi những thiên thần khác xuất hiện: hai vị cầm nến cháy, vị thứ ba cầm khăn, còn vị thứ tư mang một ngọn thương đang chảy máu kỳ diệu, những giọt máu từ đó rơi vào một chiếc hộp vị ấy cầm trong tay trái.

Bấy giờ vị giám mục cầm bánh thánh lên để truyền phép.

Khi ông nâng lên, họ trông thấy hình một Hài Nhi có dung nhan sáng như lửa, tự nhập vào giữa bánh rồi biến mất, khiến tất cả nhìn thấy thịt đã trở thành bánh.

Vị giám mục đi tới Ngài Galahad, hôn chàng rồi bảo chàng hãy đi hôn các chiến hữu.

Ông nói:

“Giờ, những người phụng sự Chúa, hãy sửa soạn nhận thức ăn mà từ thuở thế gian bắt đầu tới nay chưa người nào từng được ăn.”

Nói xong ông biến mất.

Các hiệp sĩ tràn đầy kính sợ và sốt sắng cầu nguyện.

Rồi họ thấy từ chiếc chén thánh xuất hiện linh ảnh một người đang chảy máu công khai trước mắt; nhờ những dấu tích cuộc khổ nạn, họ nhận ra Người chính là Chúa.

Tất cả liền sấp mặt xuống đất, không thể nói lời nào.

Chẳng bao lâu Người mang Sangreal tới trước họ và nói những lời an ủi cao cả.

Khi họ uống từ đó, hương vị ngọt ngào hơn bất kỳ lời nào có thể diễn tả hay trái tim nào có thể ao ước.

Rồi một giọng nói vang lên với Galahad:

“Con, hãy lấy dòng máu nhỏ xuống từ ngọn thương này mà xức cho vị vua tàn phế và chữa lành ông.

“Khi con đã làm xong, hãy rời nơi đây cùng các anh em trên một chiếc thuyền mà các con sẽ tìm thấy, rồi đi tới thành Sarras.

“Và hãy mang theo chiếc chén thánh, bởi từ nay nó sẽ không còn được thấy trong vương quốc Logris nữa.”

Bấy giờ Ngài Galahad bước tới ngọn thương đang chảy máu, lấy máu ấy xức lên các ngón tay rồi lập tức đi ra chỗ Vua Pelles tàn phế và chạm vào vết thương của ông. Ngay tức khắc nhà vua đứng bật dậy khỏi giường, thân thể lành lặn như thuở nào, và hết lòng cảm tạ, ngợi khen Đức Chúa Trời.

Sau đó Ngài Galahad, Ngài Bors và Ngài Percival lên đường như đã được truyền. Đi suốt ba ngày, họ tới bờ biển và thấy chiếc thuyền đang chờ. Họ bước lên, và giữa thuyền nhìn thấy chiếc bàn bạc cùng chiếc chén Sangreal phủ lụa samite đỏ. Cả ba vô cùng vui mừng và kính cẩn cúi mình trước thánh vật.

Ngài Galahad bèn cầu xin rằng giờ chàng có thể rời khỏi thế gian này mà về cùng Đức Chúa Trời. Và ngay trong lúc chàng cầu nguyện, một giọng nói vang lên:

“Galahad, lời cầu xin của con đã được nghe. Khi nào con cầu xin cái chết của thân xác, con sẽ được như nguyện và sẽ tìm thấy sự sống của linh hồn.”

Nhưng trong lúc họ cầu nguyện rồi ngủ, chiếc thuyền vẫn tiếp tục đi. Khi tỉnh dậy, họ trông thấy thành Sarras trước mặt, cùng chiếc thuyền kia chở em gái Ngài Percival.

Ba hiệp sĩ liền nâng chiếc bàn thánh cùng Sangreal lên và mang vào thành; tại một nhà nguyện ở đó, họ mai táng em gái Ngài Percival một cách vô cùng trang trọng.

Bấy giờ tại cổng thành, họ thấy một ông lão tàn tật đang ngồi. Ngài Galahad gọi ông tới giúp họ khiêng vật nặng.

“Quả thật,” ông lão nói, “đã mười năm nay tôi không thể đi nổi một bước nếu không có đôi nạng này.”

“Đừng bận tâm,” Ngài Galahad nói, “giờ hãy đứng dậy và tỏ thiện ý.”

Ông lão thử cử động, và thấy chân tay mình mạnh mẽ chẳng kém bất kỳ người nào khác. Ông lập tức chạy tới chiếc bàn và giúp họ khiêng.

Chẳng bao lâu khắp thành lan truyền tin rằng một người tàn tật đã được những hiệp sĩ lạ lùng kỳ diệu chữa lành.

Nhưng nhà vua tên Estouranse, một tên bạo chúa ngoại giáo, nghe chuyện liền bắt Ngài Galahad cùng các chiến hữu và ném họ xuống một hố sâu làm ngục.

Họ bị giam ở đó rất lâu, nhưng Sangreal luôn ở cùng và nuôi họ bằng thức ăn ngọt ngào kỳ diệu; nhờ vậy họ không hề suy kiệt mà được hưởng mọi niềm vui và an ủi mình có thể mong muốn.

Đến cuối năm ấy, nhà vua lâm bệnh và cảm thấy mình sắp chết.

Ông liền cho gọi ba hiệp sĩ. Khi họ tới trước mặt, ông cầu xin được tha thứ vì những tội lỗi đã gây ra cho họ.

Họ vui lòng tha thứ, và chẳng bao lâu sau ông chết.

Các bậc quyền quý trong thành bèn họp bàn xem ai sẽ lên làm vua thay thế.

Trong lúc họ đang bàn, một giọng nói vang lên giữa họ:

“Hãy chọn người trẻ nhất trong ba hiệp sĩ mà Vua Estouranse từng ném vào ngục làm vua của các ngươi.”

Thế là họ tìm Ngài Galahad và, với sự đồng thuận của toàn thành, lập chàng làm vua; nếu chàng không chịu, họ đã giết chàng.

Nhưng chưa đầy mười hai tháng sau, một ngày kia trong lúc chàng đang cầu nguyện trước Sangreal, một người mang hình dáng giám mục xuất hiện, xung quanh có một đoàn thiên thần đông đảo.

Người ấy cử hành Thánh lễ, rồi gọi Ngài Galahad:

“Hãy bước ra, hỡi người phụng sự Chúa, bởi thời khắc mà con mong mỏi bấy lâu đã đến.”

Ngài Galahad giơ hai tay lên và cầu nguyện:

“Giờ đây, ôi Chúa chí phúc! Nếu đẹp lòng Người, con chẳng còn muốn sống thêm nữa.”

Vị giám mục liền ban bí tích cho chàng.

Khi đã lãnh nhận với niềm vui không sao diễn tả, Ngài Galahad hỏi:

“Thưa cha, ngài là ai?”

“Ta là Joseph xứ Arimathea,” người ấy đáp, “được Chúa chúng ta sai tới làm bạn đồng hành với con.”

Nghe vậy, Ngài Galahad đi tới chỗ Ngài Percival và Ngài Bors, hôn hai người rồi phó thác họ cho Đức Chúa Trời, nói:

“Hãy thay ta chào Ngài Lancelot, cha ta, và bảo mọi người hãy nhớ rằng thế gian này chẳng bền lâu.”

Nói rồi chàng quỳ xuống cầu nguyện.

Đột nhiên linh hồn chàng rời khỏi thân thể, và một đoàn thiên thần nâng nó lên Thiên Đường.

Rồi từ Thiên Đường có một bàn tay đưa xuống, lấy chiếc chén cùng ngọn thương và mang chúng khuất khỏi tầm mắt.

Từ đó về sau, không một ai dám quả quyết rằng mình đã từng nhìn thấy Sangreal.

Sau tất cả những việc ấy, Ngài Percival cởi bỏ binh giáp rồi lui về một am thất, và chẳng bao lâu sau rời khỏi thế gian này.

Còn Ngài Bors, sau khi chôn cất chàng bên cạnh em gái, đau đớn khóc thương vì mất hai người chiến hữu, rồi trở về với Vua Arthur tại Camelot.

NGÀI LANCELOT VÀ NÀNG ELAINE XINH ĐẸP

Bấy giờ, sau khi cuộc truy tìm Sangreal đã hoàn thành và tất cả những hiệp sĩ còn sống trở về Bàn Tròn, trong triều tràn ngập niềm vui. Vua Arthur cùng Hoàng hậu Guinevere đặc biệt vui mừng khi thấy Ngài Lancelot và Ngài Bors, bởi họ đã vắng mặt rất lâu trong cuộc truy tìm ấy.

Danh tiếng Ngài Lancelot lúc này đã lan truyền rộng khắp đến mức ngày nào cũng có nhiều phu nhân và thiếu nữ tìm tới cầu xin chàng làm người đấu thay cho họ; và bất cứ cuộc tranh chấp chính đáng nào chàng cũng vui lòng nhận lấy vì tình yêu dành cho Chúa Kitô chúng ta. Đồng thời, bất cứ khi nào có thể, chàng đều tránh xa hoàng hậu.

Vì thế Hoàng hậu Guinevere, vốn xem chàng là hiệp sĩ của riêng mình, nổi giận với chàng. Một ngày nọ nàng gọi chàng vào phòng và nói:

“Ngài Lancelot, ngày ngày ta đều thấy lòng trung thành của ngài đối với ta suy giảm, bởi ngài cứ mãi vắng mặt khỏi triều đình này và nhận lấy những cuộc tranh chấp của các phu nhân khác nhiều hơn trước kia. Giờ ta đã hiểu ngài rồi, đồ hiệp sĩ phản trắc, và từ nay ta sẽ không bao giờ tin ngài nữa. Hãy rời khỏi mắt ta ngay, và đừng bao giờ trở lại triều đình này nữa, nếu không sẽ mất đầu.”

Nói rồi nàng quay lưng, không chịu nghe bất kỳ lời biện giải nào.

Thế là Ngài Lancelot rời đi với lòng nặng trĩu. Chàng gọi Ngài Bors, Ngài Ector và Ngài Lionel tới, kể cho họ nghe hoàng hậu đã đối xử với mình ra sao.

“Thưa ngài,” Ngài Bors đáp, “hãy nhớ danh dự ngài đang có trong xứ này, và rằng ngài được gọi là hiệp sĩ cao quý nhất thế gian; vì vậy xin đừng đi, bởi phụ nữ thường nóng nảy và nhiều lần làm những việc mà về sau họ đau đớn hối hận. Hãy nghe lời tôi. Lên ngựa tới am thất gần Windsor và ở đó cho tới khi tôi gửi cho ngài tin tốt hơn.”

Ngài Lancelot đồng ý và rời đi với vẻ mặt buồn bã.

Khi hoàng hậu nghe tin chàng đã đi, trong lòng nàng rất hối tiếc, nhưng không hề tỏ ra đau buồn mà vẫn giữ vẻ mặt kiêu hãnh bên ngoài.

Một ngày nọ nàng mở một đại tiệc sang trọng cho tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn, để cho thấy mình vui vẻ với những người khác chẳng kém gì với Ngài Lancelot.

Trong bữa tiệc có Ngài Gawain cùng các em Ngài Agravaine, Ngài Gaheris và Ngài Gareth; còn có Ngài Modred, Ngài Bors, Ngài Blamor, Ngài Bleoberis, Ngài Ector, Ngài Lionel, Ngài Palomedes, Ngài Mador de la Port cùng người anh em họ Ngài Patrice—một hiệp sĩ Ireland—Ngài Pinell le Savage và nhiều người khác.

Bấy giờ Ngài Pinell căm ghét Ngài Gawain vì chàng đã giết một người họ hàng của ông bằng sự phản trắc. Mà Ngài Gawain lại đặc biệt thích mọi loại trái cây; khi biết điều ấy, Ngài Pinell bỏ độc vào một số quả táo được đặt trên bàn, định giết chàng.

Trong lúc họ đang ăn uống vui vẻ, tình cờ Ngài Patrice, ngồi cạnh Ngài Gawain, lấy một trong những quả táo có độc và ăn. Vừa ăn xong, thân thể ông đột nhiên sưng phồng rồi ngã xuống chết.

Lập tức tất cả các hiệp sĩ bật khỏi bàn, vừa hổ thẹn vừa phẫn nộ đến gần như mất trí, chẳng biết phải nói gì; nhưng vì chính hoàng hậu đã mở tiệc, tất cả đều bắt đầu nghi ngờ nàng.

“Thưa Hoàng hậu,” Ngài Gawain nói, “tôi biết rõ trái cây này vốn dành cho tôi, bởi ai cũng biết tôi thích nó; và giờ tôi đã suýt bị giết. Vì vậy tôi e rằng người sẽ phải chịu nỗi nhục lớn.”

“Chuyện này sẽ không kết thúc như vậy!” Ngài Mador de la Port kêu. “Giờ ta đã mất một hiệp sĩ cao quý cùng huyết thống với mình, và vì sự sỉ nhục cùng ô nhục này, ta sẽ báo thù tới cùng.”

Rồi ông thách thức Hoàng hậu Guinevere về cái chết của người anh em họ.

Nhưng nàng chỉ đứng bất động, vô cùng bối rối; chẳng bao lâu vì đau buồn và sợ hãi, nàng ngất xỉu.

Nghe tiếng ồn và tiếng kêu đột ngột, Vua Arthur bước vào. Ngài Mador lập tức kêu cầu nhà vua phân xử và cáo buộc hoàng hậu.

“Các lãnh chúa,” nhà vua nói, “ta vô cùng đau khổ vì việc này, bởi ta phải làm một vị phán quan công chính; và ta rất tiếc rằng mình không thể tự giao chiến vì vợ, bởi theo ta nghĩ, việc này chẳng phải do nàng làm. Nhưng ta tin nàng sẽ không thiếu một người đấu thay, và chắc chắn sẽ có một hiệp sĩ tốt chịu đem thân mình vào hiểm nguy để cứu nàng.”

Nhưng tất cả những người được mời dự tiệc đều nói họ không thể xem hoàng hậu là vô tội hay làm người đấu thay cho nàng, bởi chính nàng tổ chức bữa tiệc, và việc ấy ắt phải do nàng hoặc người hầu của nàng gây ra.

“Than ôi!” hoàng hậu nói. “Ta mở bữa tiệc này với ý tốt chứ không hề có ý ác; xin Đức Chúa Trời cứu giúp ta trong cơn hoạn nạn này.”

“Thưa Bệ hạ,” Ngài Mador nói, “tôi hết lòng yêu cầu ngài, với tư cách một vị vua công chính, hãy cho tôi một ngày để được xét xử bằng công lý.”

“Được,” nhà vua nói. “Ta cho ngươi thời hạn mười lăm ngày kể từ hôm nay. Khi ấy ngươi phải sẵn sàng, mặc giáp đầy đủ tại đồng cỏ gần Westminster. Nếu có hiệp sĩ nào chịu giao chiến với ngươi, cầu Đức Chúa Trời giúp cho lẽ phải; còn nếu không, hoàng hậu của ta phải bị thiêu.”

Khi chỉ còn nhà vua và hoàng hậu ở cùng nhau, chàng hỏi nàng chuyện này đã xảy ra thế nào.

“Ta không biết bằng cách nào hay ra sao,” nàng đáp.

“Ngài Lancelot ở đâu?” Vua Arthur hỏi. “Chàng sẽ chẳng ngại giao chiến vì nàng.”

“Thưa Bệ hạ,” nàng nói, “tôi không thể nói, nhưng tất cả họ hàng của chàng đều cho rằng chàng không còn ở trong vương quốc này.”

“Đó là tin rất buồn,” nhà vua nói. “Ta khuyên nàng hãy tìm Ngài Bors và vì danh Ngài Lancelot mà cầu xin ông giao chiến cho nàng.”

Hoàng hậu liền rời đi, cho gọi Ngài Bors vào phòng rồi cầu xin chàng giúp đỡ.

“Thưa Hoàng hậu,” chàng nói, “người muốn tôi làm gì? Tôi không thể giữ danh dự nếu nhận việc này, bởi chính tôi cũng có mặt trong bữa tiệc ấy, và tất cả các hiệp sĩ khác sẽ mãi nghi ngờ tôi. Giờ người mới thấy thiếu Ngài Lancelot, bởi chàng sẽ chẳng bao giờ bỏ người trong việc đúng cũng như sai, như người đã nhiều lần chứng kiến; nhưng giờ chính người đã đuổi chàng khỏi xứ.”

“Than ôi, hiệp sĩ cao quý,” hoàng hậu nói, “ta hoàn toàn đặt mình dưới lòng thương xót của ngài, và bất cứ điều gì ta đã làm sai, ta sẽ sửa lại theo lời ngài khuyên.”

Nói rồi nàng quỳ cả hai gối trước Ngài Bors và cầu xin chàng thương xót.

Chẳng bao lâu Vua Arthur cũng bước vào, vì lòng lịch thiệp mà cầu xin chàng giúp nàng, nói:

“Ta yêu cầu ngươi vì tình yêu dành cho Lancelot.”

“Thưa Bệ hạ,” chàng nói, “ngài yêu cầu ở tôi điều lớn nhất bất kỳ ai có thể yêu cầu; bởi nếu tôi giao chiến vì hoàng hậu, tôi sẽ khiến tất cả các chiến hữu Bàn Tròn nổi giận. Dẫu vậy, vì đức ngài Lancelot của tôi và vì ngài, hôm ấy tôi sẽ làm người đấu thay cho hoàng hậu, trừ khi tình cờ có một hiệp sĩ tốt hơn tôi tới để giao chiến cho nàng.”

Chàng lấy danh dự mà hứa như vậy.

Nhà vua cùng hoàng hậu vô cùng vui mừng, hết lòng cảm tạ chàng rồi rời đi.

Nhưng Ngài Bors bí mật cưỡi tới am thất nơi Ngài Lancelot đang ở và kể cho chàng toàn bộ tin tức.

“Mọi việc xảy ra đúng như ta mong,” Ngài Lancelot nói. “Dẫu vậy ngài cứ sửa soạn giao chiến, nhưng hãy chờ cho tới khi thấy ta tới.”

“Thưa ngài,” Ngài Bors đáp, “xin đừng nghi ngờ, ý ngài sẽ được thực hiện.”

Nhưng nhiều hiệp sĩ vô cùng tức giận khi nghe Ngài Bors sẽ làm người đấu thay cho hoàng hậu, bởi trong triều chỉ có rất ít người không cho rằng nàng có tội.

Ngài Bors nói:

“Các lãnh chúa, hãy biết rằng sẽ là nỗi nhục cho tất cả chúng ta nếu để một phu nhân đẹp đẽ và cao quý đến thế bị thiêu chỉ vì thiếu một người đấu thay; bởi nàng luôn chứng tỏ mình yêu quý những hiệp sĩ tốt. Vì vậy ta không nghi ngờ nàng vô tội trong sự phản trắc này.”

Một số người nghe vậy rất hài lòng, nhưng những người khác vẫn vô cùng tức giận.

Đến ngày đã định, nhà vua, hoàng hậu cùng toàn thể hiệp sĩ tới đồng cỏ gần Westminster, nơi trận đấu sẽ diễn ra.

Hoàng hậu bị đặt dưới sự canh giữ, còn quanh cây cọc sắt nơi nàng sẽ bị thiêu nếu Ngài Mador thắng, người ta đã nhóm một đống lửa lớn.

Khi các sứ quan thổi kèn, Ngài Mador cưỡi ra, thề rằng Hoàng hậu Guinevere có tội trong cái chết của Ngài Patrice, và ông sẽ dùng chính thân thể mình chứng minh lời thề ấy trước bất cứ ai nói ngược lại.

Ngài Bors liền bước ra và nói:

“Hoàng hậu Guinevere đứng về phía lẽ phải, và ta sẽ dùng chính đôi tay mình chứng minh điều ấy.”

Rồi cả hai trở về lều để sửa soạn giao chiến.

Nhưng Ngài Bors chờ rất lâu, hy vọng Ngài Lancelot sẽ tới, cho tới khi Ngài Mador kêu với Vua Arthur:

“Hãy truyền người đấu thay của ngài bước ra, trừ khi hắn không dám!”

Bấy giờ Ngài Bors cảm thấy hổ thẹn, bèn lấy ngựa và cưỡi tới cuối đấu trường.

Nhưng trước khi chàng kịp gặp Ngài Mador, chàng nhìn thấy một hiệp sĩ trên con ngựa trắng, mặc đầy đủ giáp và mang một tấm khiên xa lạ, đang cưỡi tới rồi nói:

“Ta cầu xin ngài hãy rút khỏi cuộc tranh chấp này, bởi nó thuộc về ta, và ta đã cưỡi từ rất xa tới để giao chiến.”

Ngài Bors liền cưỡi tới chỗ Vua Arthur, báo rằng một hiệp sĩ khác đã tới và muốn giao chiến vì hoàng hậu.

“Người ấy là ai?” Vua Arthur hỏi.

“Tôi không thể nói với ngài,” Ngài Bors đáp, “nhưng người ấy đã giao ước với tôi rằng hôm nay sẽ có mặt ở đây, vì thế tôi được giải khỏi trách nhiệm.”

Nhà vua cho gọi hiệp sĩ kia và hỏi liệu ông có chịu giao chiến vì hoàng hậu hay không.

“Chính vì việc ấy tôi mới tới đây, thưa Bệ hạ,” ông đáp. “Nhưng chúng ta đừng trì hoãn nữa, bởi chẳng bao lâu tôi còn có những việc khác phải làm.”

Rồi ông nói với các hiệp sĩ Bàn Tròn:

“Nhưng các ngài hãy biết rõ rằng thật đáng hổ thẹn khi để một hoàng hậu nhã nhặn như thế phải chịu sự ô nhục này.”

Tất cả mọi người đều kinh ngạc không biết hiệp sĩ ấy là ai, bởi chẳng ai nhận ra ngoài Ngài Bors.

Ngài Mador cùng hiệp sĩ kia cưỡi về hai đầu đấu trường, hạ thương rồi dốc toàn lực lao vào nhau.

Thương Ngài Mador gãy ngang, còn hiệp sĩ lạ đánh cả người lẫn ngựa ông ngã xuống đất.

Hai người nhanh chóng bật khỏi yên, rút gươm rồi hăng hái lao vào trận; cả hai giáng cho đối phương nhiều đòn nặng, gây những vết thương sâu và đau đớn.

Họ giao chiến gần một giờ, bởi Ngài Mador là một hiệp sĩ rất mạnh và dũng cảm.

Nhưng cuối cùng vị hiệp sĩ lạ đánh ông ngã xuống, rồi giáng vào mũ trụ một đòn suýt giết chết ông.

Ngài Mador liền đầu hàng và cầu xin được sống.

“Ta chỉ tha cho ngươi,” hiệp sĩ lạ nói, “nếu ngươi chịu vĩnh viễn giải thoát hoàng hậu khỏi lời cáo buộc này và hứa rằng trên mộ Ngài Patrice sẽ không bao giờ có lời nào nói rằng nàng từng đồng lõa trong sự phản trắc ấy.”

“Tất cả những điều ấy sẽ được thực hiện,” Ngài Mador đáp.

Những hiệp sĩ làm nhiệm vụ phân cách liền nâng Ngài Mador lên, đưa về lều; còn hiệp sĩ kia đi thẳng tới chân bậc thềm ngai của Vua Arthur.

Lúc ấy hoàng hậu đã trở lại bên nhà vua và trìu mến hôn chàng.

Cả nhà vua lẫn nàng đều cúi xuống cảm tạ vị hiệp sĩ, cầu xin ông tháo mũ trụ nghỉ ngơi và uống một chén rượu.

Khi ông tháo mũ trụ để uống, tất cả mọi người đều thấy đó là Ngài Lancelot.

Nhưng khi hoàng hậu nhìn thấy chàng, nàng gần như khuỵu xuống đất, vừa khóc vì đau buồn vừa khóc vì vui sướng, bởi chàng đã dành cho nàng lòng tốt lớn đến thế sau khi chính nàng đối xử với chàng vô tình đến vậy.

Những hiệp sĩ cùng huyết thống với chàng lập tức vây quanh, và cả triều đình tràn ngập niềm vui.

Ngài Mador cùng Ngài Lancelot chẳng bao lâu đều lành vết thương; và không lâu sau, Nữ chủ Hồ tới triều, dùng pháp thuật kể cho tất cả biết rằng chính Ngài Pinell chứ không phải hoàng hậu là kẻ có tội trong cái chết của Ngài Patrice.

Thế là tất cả mọi người đều công nhận hoàng hậu vô tội, còn Ngài Pinell bỏ trốn khỏi xứ.

Ngài Patrice được chôn trong nhà thờ Winchester, và trên mộ ông có khắc rằng Ngài Pinell đã giết ông bằng một quả táo tẩm độc vốn nhầm dành cho Ngài Gawain.

Sau đó, nhờ sự hòa giải của Ngài Lancelot, hoàng hậu làm lành với Ngài Mador và mọi việc đều được tha thứ.

Bấy giờ, mười lăm ngày trước lễ Đức Mẹ Lên Trời, nhà vua tuyên bố sẽ tổ chức một cuộc đấu võ tại Camelot vào đúng ngày đại lễ, trong đó chính chàng cùng Vua Scotland sẽ đấu thương với tất cả những ai tới chống lại họ.

Thế là Vua Bắc Wales, Vua Anguish xứ Ireland, vương công cao quý Ngài Galahaut cùng nhiều quý tộc từ các xứ khác nhau đều tới.

Vua Arthur sửa soạn lên đường và muốn hoàng hậu đi cùng, nhưng nàng nói mình bị bệnh.

Ngài Lancelot cũng viện cớ rằng vết thương vẫn chưa lành hoàn toàn.

Nhà vua nghe vậy rất buồn và thất vọng, rồi một mình lên đường về phía Camelot.

Dọc đường chàng nghỉ tại một thị trấn tên Astolat và qua đêm trong lâu đài.

Ngay khi nhà vua đi khỏi, Ngài Lancelot nói với hoàng hậu:

“Đêm nay ta sẽ nghỉ; sáng mai thật sớm ta sẽ lên đường tới Camelot, bởi trong cuộc đấu thương ấy ta sẽ đứng về phía chống lại nhà vua cùng đoàn hiệp sĩ của ngài.”

“Ngài cứ làm như mình muốn,” Hoàng hậu Guinevere đáp, “nhưng theo lời ta khuyên, ngài không nên chống lại nhà vua, bởi trong đoàn của ngài có rất nhiều hiệp sĩ gan dạ, như ngài biết rõ.”

“Thưa Hoàng hậu,” Ngài Lancelot nói, “xin người đừng giận ta, bởi ta sẽ nhận lấy cuộc phiêu lưu mà Đức Chúa Trời gửi tới.”

Sáng hôm sau chàng tới nhà thờ dự Thánh lễ, từ biệt hoàng hậu rồi lên đường.

Chàng cưỡi rất lâu cho tới khi tới Astolat, nơi chàng nghỉ tại lâu đài của một nam tước già tên Ngài Bernard xứ Astolat, gần lâu đài nơi Vua Arthur đang ở.

Khi Ngài Lancelot đi vào, nhà vua trông thấy và nhận ra chàng.

Chàng nói với các hiệp sĩ:

“Ta vừa trông thấy một hiệp sĩ sẽ chiến đấu rất giỏi trong cuộc đấu thương mà chúng ta sắp tới.”

“Là ai?” họ hỏi.

“Lúc này các ngươi chưa được biết,” chàng mỉm cười đáp.

Trong lúc Ngài Lancelot đang ở trong phòng tháo giáp, vị nam tước già tới chào, dù lúc ấy vẫn chưa biết chàng là ai.

Ngài Bernard có một cô con gái đẹp lạ thường tên Elaine, được gọi là Thiếu nữ Xinh đẹp xứ Astolat. Vừa nhìn thấy Ngài Lancelot, nàng đã yêu chàng ngay tức khắc bằng cả trái tim và không thể thôi nhìn chàng.

Sáng hôm sau, Ngài Lancelot hỏi vị nam tước già có thể cho mình mượn một tấm khiên lạ không.

“Bởi,” chàng nói, “ta muốn không ai nhận ra mình.”

“Thưa ngài,” chủ nhà đáp, “ngài sẽ được như nguyện. Đây là tấm khiên của con trai trưởng tôi, Ngài Torre. Nó bị thương đúng ngày được phong hiệp sĩ nên không thể cưỡi ngựa; vì vậy chẳng ai biết tấm khiên của nó.

“Và nếu ngài bằng lòng, con trai út của tôi, Ngài Lavaine, sẽ đi cùng ngài tới cuộc đấu thương, bởi dù còn trẻ, nó rất mạnh mẽ và dũng mãnh. Tôi tin ngài là một hiệp sĩ cao quý, vì vậy xin ngài cho tôi biết tên.”

“Về việc ấy,” Ngài Lancelot nói, “lúc này xin ngài thứ lỗi cho ta. Nhưng nếu ta thành công trong cuộc đấu, ta sẽ trở lại và nói cho ngài biết. Dẫu thế nào, hãy để con trai ngài, Ngài Lavaine, đi cùng ta và cho ta mượn tấm khiên của anh chàng.”

Trước khi họ lên đường, Elaine, con gái vị nam tước, bước tới nói với Ngài Lancelot:

“Tôi cầu xin ngài, hiệp sĩ cao quý, hãy mang tín vật của tôi trong cuộc đấu ngày mai.”

“Nếu ta chấp nhận điều ấy, thiếu nữ xinh đẹp,” chàng đáp, “nàng có thể nói rằng ta đã làm cho nàng điều mà trước đây chưa từng làm cho bất kỳ phu nhân hay thiếu nữ nào.”

Rồi chàng nghĩ rằng nếu chấp nhận lời nàng, mình sẽ càng dễ cải trang hơn, bởi trước đây chàng chưa từng mang tín vật của bất kỳ phu nhân nào.

Vì thế chẳng bao lâu chàng nói:

“Thiếu nữ xinh đẹp, ta sẽ mang tín vật của nàng trên mũ trụ nếu nàng cho ta xem.”

Nàng vô cùng vui mừng, mang tới một ống tay áo đỏ tươi thêu ngọc trai.

Ngài Lancelot nhận lấy và gắn lên mũ trụ.

Sau đó chàng nhờ nàng giữ tấm khiên thật của mình cho tới khi chàng trở lại; rồi cầm tấm khiên của Ngài Torre, chàng cùng Ngài Lavaine cưỡi về phía Camelot.

Sáng hôm sau, tiếng kèn vang lên khai cuộc đấu võ. Một đám đông lớn gồm các công tước, bá tước, nam tước và nhiều hiệp sĩ cao quý tụ hội; Vua Arthur ngồi trên một khán đài để xem ai thể hiện xuất sắc nhất.

Vua Scotland cùng các hiệp sĩ, và Vua Anguish xứ Ireland, cưỡi ra đứng về phía Vua Arthur.

Chống lại họ là Vua Bắc Wales, Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ, Vua Northumberland cùng vương công cao quý Ngài Galahaut.

Nhưng Ngài Lancelot cùng Ngài Lavaine cưỡi vào một khu rừng nhỏ phía sau phe chống Vua Arthur để quan sát xem bên nào sẽ yếu hơn.

Giữa hai phe nhanh chóng diễn ra trận giao chiến dữ dội.

Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ đánh ngã Vua Scotland; còn Ngài Palomedes, đứng về phía Vua Arthur, đánh ngã Ngài Galahaut.

Rồi mười lăm hiệp sĩ Bàn Tròn tiến tới, đẩy lùi Vua Northumberland và Vua Bắc Wales cùng các hiệp sĩ của họ.

“Giờ,” Ngài Lancelot nói với Ngài Lavaine, “nếu ngươi chịu giúp ta, ngươi sẽ thấy đoàn kia phải lui nhanh chẳng kém lúc họ tiến tới.”

“Thưa ngài,” Ngài Lavaine đáp, “tôi sẽ làm hết sức.”

Hai người cùng lao vào nơi đông nhất của trận chiến.

Chỉ với một ngọn thương, Ngài Lancelot lần lượt đánh ngã năm hiệp sĩ Bàn Tròn, còn Ngài Lavaine đánh ngã hai.

Ngài Lancelot lấy một ngọn thương khác vì thương của mình đã gãy, rồi đánh ngã thêm bốn hiệp sĩ, còn Ngài Lavaine đánh ngã người thứ năm.

Sau đó Ngài Lancelot rút gươm, chiến đấu dữ dội sang phải rồi sang trái, đánh Ngài Safire, Ngài Epinogris và Ngài Galleron khỏi ngựa.

Các hiệp sĩ Bàn Tròn lúc ấy phải rút lui hết sức có thể.

“Ôi trời!” Ngài Gawain, đang ngồi bên Vua Arthur, nói. “Hiệp sĩ kia là ai mà lập được những chiến công kỳ diệu đến thế? Xét sức mạnh, ta hẳn nghĩ đó là Ngài Lancelot, nếu không phải trên mũ trụ hắn đang mang tín vật của một phu nhân—điều Lancelot chưa bao giờ làm.”

“Cứ để chàng,” Vua Arthur nói. “Trước khi rời đi, chàng sẽ được nhận ra rõ hơn và còn làm được nhiều hơn.”

Lúc này phe chống Vua Arthur đang thắng thế, khiến các hiệp sĩ của chàng vô cùng hổ thẹn.

Ngài Bors, Ngài Ector và Ngài Lionel liền triệu tập các hiệp sĩ cùng huyết thống, tổng cộng chín người, rồi thống nhất hợp thành một đội duy nhất chống lại hai hiệp sĩ lạ.

Tất cả cùng lúc lao vào Ngài Lancelot, dùng sức đông đánh ngã ngựa của chàng.

Không may Ngài Bors đâm ngọn thương xuyên qua khiên Ngài Lancelot vào sườn; cán thương gãy, để lại mũi thương mắc trong vết thương.

Khi Ngài Lavaine thấy vậy, chàng lao vào Vua Scotland, đánh ông khỏi ngựa rồi mang con ngựa tới cho Ngài Lancelot và giúp chàng lên yên.

Ngài Lancelot lập tức đánh cả Ngài Bors lẫn ngựa xuống đất, rồi cũng làm như vậy với Ngài Ector và Ngài Lionel; sau đó quay sang ba hiệp sĩ khác và đánh ngã cả ba, trong khi Ngài Lavaine cũng lập nhiều chiến công dũng cảm.

Nhưng lúc này cảm thấy vết thương rất nặng, Ngài Lancelot rút gươm, thách Ngài Bors giao chiến, lúc ấy ông đã có ngựa khác.

Khi họ gặp nhau, Ngài Ector và Ngài Lionel cũng tới, khiến cả ba thanh gươm cùng dữ dội giáng vào chàng.

Cảm nhận những đòn đánh ấy cùng vết thương đau đớn khủng khiếp, Ngài Lancelot quyết định phải dùng hết sức khi mình còn có thể chịu đựng.

Chàng giáng cho Ngài Bors một đòn khiến đầu ông gần như gập xuống đất, mũ trụ bị đánh bật, cả người cũng bị kéo khỏi ngựa.

Rồi chàng lao vào Ngài Ector và Ngài Lionel, đánh ngã cả hai. Chàng hoàn toàn có thể giết cả ba, nhưng khi nhìn thấy mặt họ, trái tim chàng không cho phép.

Vì thế chàng bỏ họ lại trên chiến trường, lao vào nơi đông nhất và lập những chiến công chưa từng có ai chứng kiến.

Ngài Lavaine luôn ở bên chàng trong suốt trận chiến và đánh ngã mười hiệp sĩ; còn Ngài Lancelot đánh ngã hơn ba mươi người, phần lớn là hiệp sĩ Bàn Tròn.

Nhà vua cuối cùng truyền thổi kèn chấm dứt cuộc đấu, và các sứ quan phải trao phần thưởng cho vị hiệp sĩ mang khiên trắng cùng ống tay áo đỏ.

Nhưng trước khi các sứ quan tìm thấy Ngài Lancelot, Vua của Một Trăm Hiệp Sĩ, Vua Bắc Wales, Vua Northumberland cùng Ngài Galahaut đã tới và nói:

“Hiệp sĩ cao quý, cầu Đức Chúa Trời ban phúc cho ngài, bởi hôm nay ngài đã làm rất nhiều cho chúng tôi. Vì vậy chúng tôi cầu xin ngài đi cùng để nhận vinh dự và phần thưởng mà ngài đã xứng đáng giành được.”

“Các lãnh chúa cao quý,” Ngài Lancelot đáp, “xin hãy biết rằng nếu ta đáng được cảm tạ thì ta đã mua những lời cảm tạ ấy bằng giá rất đắt, bởi e rằng mình khó giữ được mạng.

“Vì thế xin hãy để ta đi, bởi ta bị thương rất nặng. Ta chẳng bận tâm tới vinh dự; ta thà được nghỉ còn hơn làm chúa tể toàn thế gian.”

Nói rồi chàng rên lên đau đớn và thúc ngựa phi nhanh khỏi họ.

Ngài Lavaine buồn bã cưỡi theo, bởi đoạn thương gãy vẫn mắc sâu trong sườn Ngài Lancelot, còn máu tuôn dữ dội từ vết thương.

Chẳng bao lâu họ tới gần một khu rừng cách đấu trường hơn một dặm, nơi chàng biết mình có thể ẩn náu.

Chàng nói với Ngài Lavaine:

“Ôi hiệp sĩ cao quý, hãy giúp ta rút mũi thương này khỏi sườn, bởi cơn đau gần như giết chết ta.”

“Thưa ngài yêu quý,” chàng đáp, “tôi rất muốn giúp; nhưng tôi sợ rút nó ra sẽ khiến ngài chết vì mất máu.”

“Ta truyền ngươi, nếu ngươi yêu ta,” Ngài Lancelot nói, “hãy rút nó ra.”

Hai người xuống ngựa.

Ngài Lavaine dùng hết sức giật mũi thương khỏi sườn Ngài Lancelot.

Lập tức chàng phát ra một tiếng thét khủng khiếp cùng tiếng rên ghê rợn, còn máu từ vết thương phụt ra thành dòng lớn.

Chàng ngã xuống đất bất tỉnh, khuôn mặt trắng bệch như người chết.

“Than ôi!” Ngài Lavaine kêu. “Giờ tôi phải làm gì?”

Chàng quay mặt chủ nhân về phía gió rồi ngồi bên cạnh gần nửa giờ, trong khi Ngài Lancelot nằm bất động như chết.

Cuối cùng chàng mở mắt và nói:

“Ta cầu xin ngươi hãy đưa ta lên ngựa trở lại rồi dẫn tới một vị ẩn sĩ sống cách đây khoảng hai dặm. Trước kia ông từng là hiệp sĩ trong triều Arthur, còn giờ rất tinh thông y thuật và thảo dược.”

Ngài Lavaine hết sức vất vả mới đưa được chàng lên ngựa rồi dẫn tới am thất trong rừng bên một dòng suối.

Chàng dùng thương gõ cửa và xin được vào.

Một đứa trẻ bước ra. Ngài Lavaine nói:

“Em nhỏ, hãy cầu xin vị thánh nhân chủ nhân của em ra đây và cho một hiệp sĩ bị thương nặng vào.”

Chẳng bao lâu vị hiệp sĩ ẩn sĩ bước ra. Tên ông là Ngài Baldwin.

“Ai là hiệp sĩ bị thương này?” ông hỏi.

“Tôi không biết,” Ngài Lavaine đáp, “ngoài việc ngài ấy là hiệp sĩ cao quý nhất tôi từng gặp, và hôm nay đã lập những chiến công kỳ diệu chống lại Vua Arthur đến mức giành phần thưởng của cuộc đấu.”

Vị ẩn sĩ nhìn Ngài Lancelot rất lâu, gần như không nhận ra vì chàng tái nhợt do mất máu, nhưng cuối cùng hỏi:

“Thưa ngài, ngài là ai?”

Ngài Lancelot yếu ớt đáp:

“Ta là một hiệp sĩ phiêu lưu xa lạ, đi qua nhiều vương quốc để giành danh dự.”

“Vì sao ngài lại giấu tên với ta, thưa ngài thân yêu?” Ngài Baldwin kêu. “Quả thật giờ ta đã nhận ra ngài là hiệp sĩ cao quý nhất thế gian—đức ngài Lancelot du Lake của ta, người mà ngày trước ta đã có thời gian dài làm chiến hữu tại Bàn Tròn.”

“Vì ngài đã nhận ra ta, thưa ngài,” chàng nói, “ta cầu xin ngài vì danh Chúa Kitô hãy giúp ta nếu có thể.”

“Xin đừng nghi ngờ,” ông đáp, “ngài sẽ sống và bình phục tốt đẹp.”

Ông liền cầm máu vết thương, cho chàng những loại thuốc mạnh cùng thuốc bổ cho tới khi chàng hồi lại sau cơn ngất và lấy lại thần trí.

Bấy giờ, sau khi cuộc đấu kết thúc, Vua Arthur mở tiệc và hỏi vị hiệp sĩ mang ống tay áo đỏ đâu để trao phần thưởng.

Người ta báo rằng vị hiệp sĩ ấy đã rời chiến trường trong tình trạng bị thương gần chết.

“Đây là tin xấu nhất ta nghe trong nhiều năm!” nhà vua kêu. “Ta thà mất cả vương quốc còn hơn để chàng chết.”

Mọi người liền hỏi:

“Bệ hạ biết người ấy sao?”

“Lúc này ta không thể nói,” chàng đáp. “Nhưng cầu Đức Chúa Trời cho chúng ta sớm có tin tốt về chàng.”

Ngài Gawain xin phép đi tìm vị hiệp sĩ ấy, và nhà vua vui lòng cho phép.

Chàng lập tức lên ngựa, đi nhiều dặm quanh Camelot nhưng không nghe được tin gì.

Hai ngày sau, Vua Arthur cùng các hiệp sĩ rời Camelot trở về, còn Ngài Gawain tình cờ nghỉ tại Astolat, trong nhà Ngài Bernard.

Elaine xinh đẹp bước vào gặp chàng, cầu xin được nghe tin về cuộc đấu và hỏi ai giành phần thưởng.

“Một hiệp sĩ mang khiên trắng,” chàng đáp, “trên mũ trụ có một ống tay áo đỏ. Người ấy đánh ngã tất cả những ai tới và giành chiến thắng.”

Nghe vậy, gương mặt Elaine lập tức đổi từ trắng sang đỏ, và nàng hết lòng cảm tạ Đức Mẹ.

Ngài Gawain hỏi:

“Nàng biết vị hiệp sĩ ấy sao?”

Chàng hỏi mãi cho tới khi nàng thú nhận chính ống tay áo của mình mà người ấy đã mang.

Bấy giờ Ngài Gawain hiểu rằng vì tình yêu nàng đã trao tín vật ấy; và khi nghe nàng đang giữ tấm khiên thật của vị hiệp sĩ, chàng xin được xem.

Vừa nhìn thấy, chàng nhận ra huy hiệu của Ngài Lancelot trên đó và kêu:

“Than ôi! Giờ lòng ta còn nặng nề hơn bao giờ hết.”

“Vì sao?” Elaine xinh đẹp hỏi.

“Thiếu nữ xinh đẹp,” chàng đáp, “nàng chẳng biết người mình yêu chính là hiệp sĩ cao quý nhất trong tất cả các hiệp sĩ thế gian, Ngài Lancelot du Lake sao?

“Ta hết lòng cầu mong hai người được vui vẻ bên nhau; nhưng ta gần như không dám nghĩ rằng nàng còn có thể nhìn thấy chàng trong đời này, bởi chàng bị thương nặng đến mức khó lòng sống nổi và đã biến mất tới nơi chẳng ai tìm được.”

Elaine nghe vậy gần như phát điên vì đau buồn. Bằng những lời thống thiết, nàng cầu xin cha cho phép mình đi tìm Ngài Lancelot cùng anh trai.

Cuối cùng cha nàng đồng ý, và nàng lập tức lên đường.

Sáng hôm sau, Ngài Gawain trở về triều và kể rằng đã tìm thấy tấm khiên của Ngài Lancelot trong tay Elaine, còn chính ống tay áo của nàng là tín vật chàng mang.

Mọi người đều vô cùng kinh ngạc, bởi Ngài Lancelot đã làm cho nàng điều chưa từng làm cho bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Nhưng khi Hoàng hậu Guinevere nghe chuyện, nàng tức giận đến mất hết tự chủ và bí mật cho gọi Ngài Bors, người đang vô cùng đau khổ vì chính mình đã gây vết thương nặng cho Ngài Lancelot.

“Giờ ngài đã nghe,” nàng nói, “Ngài Lancelot đã phản bội ta gian trá thế nào chưa?”

“Thưa Hoàng hậu,” chàng nói, “tôi cầu xin người đừng nói như vậy, nếu không tôi không thể nghe người tiếp.”

“Ta lại không được gọi hắn là kẻ phản trắc sao?” nàng kêu. “Hắn đã mang tín vật của một phu nhân khác trong cuộc đấu!”

“Xin người tin chắc, thưa Hoàng hậu,” Ngài Bors đáp, “chàng làm vậy không phải với ý xấu, mà chỉ để càng khó bị nhận ra; bởi trước đây chàng chưa từng làm thế.”

“Thật đáng hổ thẹn cho hắn và cả ngươi, kẻ cứ bênh vực hắn!” hoàng hậu kêu.

“Thưa Hoàng hậu, người muốn nói gì cứ nói,” chàng đáp, “nhưng tôi phải lập tức đi tìm chàng; cầu Đức Chúa Trời sớm cho tôi nhận được tin tốt.”

Nói rồi chàng rời đi tìm Ngài Lancelot.

Bấy giờ Elaine đã vội vã cưỡi từ Astolat tới Camelot, rồi đi khắp vùng tìm bất kỳ tin tức nào về Lancelot.

Tình cờ Ngài Lavaine đang cưỡi ngựa gần am thất để cho ngựa vận động. Khi nhìn thấy anh trai, nàng chạy tới và lớn tiếng hỏi:

“Đức ngài Lancelot của tôi thế nào rồi?”

Ngài Lavaine vô cùng kinh ngạc:

“Em thân yêu, làm sao em biết tên chủ nhân ta?”

Nàng liền kể rằng Ngài Gawain đã nghỉ tại nhà Ngài Bernard và nhận ra tấm khiên Ngài Lancelot.

Rồi nàng cầu xin được lập tức tới gặp chàng.

Khi tới am thất và thấy Ngài Lancelot nằm đó bệnh nặng, máu vẫn còn rỉ ra, nàng vì đau buồn mà ngất xỉu.

Chẳng bao lâu nàng tỉnh lại. Ngài Lancelot hôn nàng và nói:

“Thiếu nữ xinh đẹp, ta cầu xin nàng hãy được an ủi, bởi nhờ ơn Đức Chúa Trời, chẳng bao lâu ta sẽ lành vết thương này. Nếu nàng tới để chăm sóc ta, ta hết lòng mang ơn lòng tử tế lớn lao của nàng.”

Dẫu vậy chàng vô cùng phiền muộn khi nghe Ngài Gawain đã phát hiện ra mình, bởi biết Hoàng hậu Guinevere sẽ nổi giận dữ dội vì ống tay áo đỏ.

Elaine ở lại am thất, ngày đêm không ngừng canh chừng và chăm sóc Ngài Lancelot, không cho bất kỳ ai khác hầu hạ chàng.

Càng nhìn chàng nhiều, nàng càng yêu sâu đậm và không cách nào rút tình yêu ấy khỏi lòng.

Ngài Lancelot nói với Ngài Lavaine:

“Ta cầu xin ngươi sai người canh chừng hiệp sĩ tốt Ngài Bors, bởi vì chính ông đã làm ta bị thương, ông chắc chắn sẽ đi tìm ta.”

Lúc ấy Ngài Bors đã tới Camelot và đang tìm Ngài Lancelot khắp nơi.

Vì thế Ngài Lavaine chẳng bao lâu tìm thấy ông và dẫn tới am thất.

Khi nhìn thấy Ngài Lancelot xanh xao, yếu ớt, Ngài Bors vì thương xót và đau buồn trước vết thương mình gây ra mà bật khóc.

“Cầu Đức Chúa Trời cho ngài mau lành, thưa ngài yêu quý,” chàng nói, “bởi tôi là người bất hạnh nhất trên đời khi đã làm bị thương chính ngài, người dẫn dắt chúng tôi và là hiệp sĩ cao quý nhất thế gian.”

“Anh em thân yêu,” Ngài Lancelot đáp, “hãy được an ủi, bởi ta chỉ nhận điều mình tự tìm lấy. Chính vì kiêu ngạo mà ta bị thương; nếu ta báo trước với các ngươi rằng mình sẽ tới thì việc này đã chẳng xảy ra. Vì thế chúng ta hãy nói chuyện khác.”

Họ trò chuyện rất lâu, và Ngài Bors kể cho chàng nghe cơn giận của hoàng hậu.

Rồi chàng hỏi Ngài Lancelot:

“Có phải ngài nhận tín vật từ chính thiếu nữ đang chăm sóc ngài đầy yêu thương này không?”

“Phải,” Ngài Lancelot đáp, “và ước gì ta có thể thuyết phục nàng rút tình yêu khỏi ta.”

“Vì sao ngài lại muốn như vậy?” Ngài Bors hỏi. “Nàng vô cùng xinh đẹp và giàu tình cảm. Cầu Thiên Đường cho ngài có thể yêu nàng.”

“Điều ấy không thể,” chàng đáp, “nhưng quả thật ta rất đau lòng khi khiến nàng buồn.”

Rồi họ nói sang những việc khác, trong đó có cuộc đấu thương lớn sắp diễn ra vào lễ Các Thánh giữa Vua Arthur và Vua Bắc Wales.

“Hãy ở lại với ta tới lúc ấy,” Ngài Lancelot nói, “bởi ta tin đến khi đó mình sẽ hoàn toàn bình phục, rồi chúng ta sẽ cùng đi.”

Nhờ Elaine ngày đêm chăm sóc, trong vòng một tháng chàng cảm thấy mạnh khỏe đến mức cho rằng mình đã hoàn toàn lành.

Một ngày nọ, khi Ngài Bors cùng Ngài Lavaine vắng khỏi am thất, còn vị hiệp sĩ ẩn sĩ cũng đi ra ngoài, Ngài Lancelot nhờ Elaine vào rừng lấy cho mình ít thảo dược.

Khi nàng đi rồi, chàng đứng dậy, vội vàng mặc giáp để thử xem mình đã đủ khỏe đấu thương chưa, rồi lên con ngựa vốn đã sung sức vì quá lâu không vận động.

Nhưng khi chàng hạ thương vào thế và thử bộ giáp, con ngựa dưới mình tung vó nhảy mạnh, khiến Ngài Lancelot phải gồng sức ghìm lại.

Ngay lúc ấy, vết thương chưa hoàn toàn lành bỗng bục ra lần nữa, và giữa một tiếng rên lớn, chàng ngã xuống đất bất tỉnh.

Elaine xinh đẹp trở về, thấy chàng nằm đó liền khóc lóc và than van thống thiết.

Khi Ngài Bors cùng Ngài Lavaine quay lại, nàng gọi họ là những kẻ phản trắc vì đã để chàng đứng dậy, hoặc để bất kỳ tin tức nào về cuộc đấu lọt tới tai chàng.

Chẳng bao lâu vị ẩn sĩ trở về và tức giận khi thấy Ngài Lancelot đã đứng dậy; nhưng sau một thời gian ông giúp chàng hồi tỉnh và cầm máu vết thương.

Ngài Lancelot kể rằng chính mình tự ý đứng lên để thử sức cho cuộc đấu.

Nhưng vị ẩn sĩ truyền chàng phải nghỉ và để Ngài Bors đi một mình, nếu không sẽ đặt mạng sống vào hiểm nguy lớn.

Elaine cũng khóc lóc cầu xin chàng như vậy, nên cuối cùng Ngài Lancelot đồng ý.

Thế là Ngài Bors lên đường tới cuộc đấu võ, và tại đó chàng lập những chiến công lớn đến mức phần thưởng được chia giữa chàng và Ngài Gawain, người cũng chiến đấu vô cùng dũng mãnh.

Khi mọi việc kết thúc, Ngài Bors trở về kể cho Ngài Lancelot nghe, và thấy chàng đã gần như bình phục, có thể đứng dậy đi lại.

Chẳng bao lâu sau, Ngài Lancelot rời am thất, cùng Ngài Bors, Ngài Lavaine và Elaine xinh đẹp trở về Astolat, nơi Ngài Bernard vui mừng đón tiếp họ.

Nhưng sau khi ở đó vài ngày, Ngài Lancelot cùng Ngài Bors buộc phải rời đi để trở lại triều đình Vua Arthur.

Khi Elaine biết Ngài Lancelot phải đi, nàng tới chỗ chàng và nói:

“Xin hãy thương xót tôi, hiệp sĩ cao quý, và đừng để tôi chết vì yêu ngài.”

Ngài Lancelot vô cùng đau lòng và nói:

“Thiếu nữ xinh đẹp, nàng muốn ta làm gì cho nàng?”

“Nếu tôi không thể làm vợ ngài, thưa ngài yêu quý,” nàng đáp, “tôi sẽ phải chết.”

“Than ôi!” chàng nói. “Ta cầu xin Thiên Đường đừng để điều ấy xảy ra, bởi quả thật ta không thể làm chồng nàng.

“Nhưng ta rất muốn cho nàng thấy lòng biết ơn của mình đối với tất cả tình yêu và lòng tử tế nàng dành cho ta.

“Ta sẽ mãi là hiệp sĩ của nàng, thiếu nữ xinh đẹp; và nếu một ngày nào đó nàng kết hôn với một hiệp sĩ cao quý, ta sẽ hết lòng trao cho nàng của hồi môn có giá trị bằng một nửa đất đai của mình.”

“Than ôi! Điều ấy giúp được gì cho tôi?” nàng đáp. “Bởi tôi phải chết.”

Nói rồi nàng ngã xuống đất trong một cơn ngất sâu.

Ngài Lancelot vô cùng nặng lòng, hỏi Ngài Bernard và Ngài Lavaine:

“Ta phải làm gì cho nàng?”

“Than ôi!” Ngài Bernard nói. “Tôi biết rõ nó sẽ chết vì ngài.”

Ngài Lavaine cũng nói:

“Tôi chẳng lấy làm lạ khi nó đau buồn đến thế vì ngài rời đi; bởi quả thật chính tôi cũng như nó, và từ khi một lần được nhìn thấy ngài, thưa ngài, tôi không thể rời ngài nữa.”

Chẳng bao lâu sau, với lòng vô cùng buồn bã, Ngài Lancelot từ biệt, còn Ngài Lavaine cưỡi cùng chàng về triều.

Vua Arthur và các hiệp sĩ Bàn Tròn vô cùng vui mừng khi thấy chàng đã lành vết thương, nhưng Hoàng hậu Guinevere vẫn rất tức giận, không nói chuyện cũng chẳng chào chàng.

Bấy giờ, sau khi Ngài Lancelot rời đi, Thiếu nữ Astolat vì đau buồn mà không thể ăn, uống hay ngủ.

Sau mười ngày chịu đựng như vậy, nàng cảm thấy mình sắp chết.

Nàng cho gọi một vị thánh nhân, xưng tội và lãnh nhận bí tích.

Nhưng khi ông nói nàng phải từ bỏ những ý nghĩ trần thế, nàng đáp:

“Chẳng phải tôi là một người phụ nữ trần thế sao? Yêu hiệp sĩ cao quý nhất thế gian thì có tội gì?

“Và xin lấy danh dự mà nói, tôi không thể chống lại tình yêu đang khiến mình chết; vì vậy tôi cầu xin Đức Chúa Cha Tối Cao trên Thiên Đường thương xót linh hồn tôi.”

Rồi nàng cầu xin Ngài Bernard viết một lá thư đúng như lời mình đọc và nói:

“Khi con chết, hãy đặt lá thư này trong tay con, mặc cho con bộ quần áo đẹp nhất, đặt con vào một chiếc thuyền phủ toàn bằng lụa samite đen rồi cho nó xuôi dòng sông tới tận triều đình. Cha ơi, con cầu xin cha hãy làm như vậy.”

Đầy đau buồn, ông hứa sẽ thực hiện.

Chẳng bao lâu sau nàng chết, và cả gia đình than khóc vô cùng thảm thiết.

Họ làm đúng như nàng mong muốn, đặt thi thể nàng trong y phục sang trọng lên một chiếc giường bên trong con thuyền, còn một người hầu trung thành điều khiển nó xuôi dòng về phía triều đình.

Bấy giờ Vua Arthur cùng Hoàng hậu Guinevere đang ngồi bên cửa sổ cung điện, nhìn thấy con thuyền theo thủy triều trôi tới và kinh ngạc không biết bên trong có gì.

Họ sai một sứ giả đi xem; chẳng bao lâu người ấy trở lại, cầu xin họ ra ngoài.

Khi tới bờ, họ vô cùng kinh ngạc.

Nhà vua hỏi người hầu điều khiển thuyền chuyện này có nghĩa gì, nhưng người ấy chỉ ra dấu rằng mình bị câm rồi chỉ vào lá thư trong tay thiếu nữ.

Vua Arthur liền lấy lá thư khỏi tay thi thể và thấy bên ngoài viết:

“Gửi hiệp sĩ cao quý Ngài Lancelot du Lake.”

Người ta lập tức cho gọi Ngài Lancelot, rồi một giáo sĩ đọc lớn lá thư. Nội dung như sau:

“Hỡi hiệp sĩ cao quý nhất, đức ngài Lancelot của tôi, giờ cái chết đã vĩnh viễn chia lìa chúng ta. Tôi, người mà thiên hạ gọi là Thiếu nữ Astolat, đã trao tình yêu cho ngài và đã chết vì ngài.

“Đây là lời cầu xin cuối cùng của tôi: xin ngài cầu nguyện cho linh hồn tôi và cho tôi được mai táng.

“Xin hãy ban điều này cho tôi, Ngài Lancelot, vì ngài là một hiệp sĩ không ai sánh được.”

Nghe những lời ấy, hoàng hậu cùng tất cả các hiệp sĩ đều khóc rất nhiều vì thương xót.

Ngài Lancelot nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi vô cùng đau buồn trước cái chết của thiếu nữ xinh đẹp này; và Đức Chúa Trời biết rằng tôi hoàn toàn không muốn gây ra điều ấy.

“Nàng tốt đẹp chẳng kém gì xinh đẹp, và tôi mang ơn nàng rất nhiều; nhưng nàng yêu tôi quá mức và cầu xin điều tôi không thể trao.”

“Ngài hẳn có thể đối xử dịu dàng đủ để cứu mạng nàng,” hoàng hậu đáp.

“Thưa Hoàng hậu,” chàng nói, “nàng chỉ chấp nhận một cách đáp lại: tôi phải cưới nàng làm vợ. Điều ấy tôi không thể ban, bởi tình yêu sinh từ trái tim chứ không thể bị ép buộc.”

“Điều ấy đúng,” nhà vua nói, “bởi tình yêu là tự do.”

“Xin ngài,” Ngài Lancelot nói, “giờ hãy để tôi thực hiện lời cầu xin cuối cùng của nàng, được chính tay lo việc mai táng.”

Thế là sáng hôm sau chàng cho mai táng thi thể nàng một cách sang trọng và trang nghiêm, truyền cử hành các Thánh lễ cầu cho linh hồn nàng, và vô cùng thương tiếc nàng.

Sau đó hoàng hậu cho gọi Ngài Lancelot, cầu xin chàng tha thứ vì cơn giận vô cớ của mình.

“Đây chẳng phải lần đầu xảy ra như thế,” chàng đáp. “Nhưng ta vẫn phải luôn chịu đựng người, và lần này cũng vậy, ta tha thứ.”

Thế là Hoàng hậu Guinevere và Ngài Lancelot lại hòa thuận với nhau; nhưng chẳng bao lâu nàng dành cho chàng sự ưu ái lớn đến mức cuối cùng đã mang lại vô số tai họa cho cả hai người và toàn bộ vương quốc.

CUỘC CHIẾN GIỮA ARTHUR VÀ LANCELOT CÙNG SỰ RA ĐI CỦA ARTHUR

Chẳng bao lâu sau đó, trong triều có một cuộc đấu thương, và Ngài Lancelot giành phần thưởng. Trong số những người bị chàng đánh ngã có Ngài Agravaine, em trai Ngài Gawain, và Ngài Modred, người em phản trắc của chàng—con trai Vua Arthur với Belisent. Vì thất bại ấy, họ căm ghét Ngài Lancelot và tìm cách làm hại chàng.

Một đêm kia, khi Vua Arthur đang săn trong rừng còn hoàng hậu sai người gọi Ngài Lancelot tới phòng mình, hai kẻ ấy trông thấy chàng. Nghĩ rằng đây là dịp gây điều tiếng và gieo mối bất hòa giữa Lancelot với nhà vua, họ tìm thêm mười hai người nữa rồi nói rằng Ngài Lancelot lúc nào cũng ở trong phòng hoàng hậu, khiến Vua Arthur chịu nhục.

Thế là tất cả mặc giáp, bất ngờ vây quanh cửa phòng hoàng hậu và kêu:

“Đồ phản trắc! Giờ thì ngươi đã bị bắt quả tang!”

“Thưa Hoàng hậu, chúng ta đã bị phản bội,” Ngài Lancelot nói; “nhưng mạng ta sẽ khiến bọn chúng phải trả giá đắt.”

Hoàng hậu khóc dữ dội và thảm thiết kêu:

“Than ôi! Ở đây không có giáp để ngài chống lại đông người như thế; ngài sẽ bị giết, còn ta sẽ bị thiêu vì tội ác khủng khiếp mà chúng sẽ buộc cho ta.”

Nhưng trong lúc nàng nói, bên ngoài vang lên tiếng các hiệp sĩ la hét:

“Đồ phản trắc, ra đây! Giờ ngươi đã sa lưới!”

“Thà chết hai mươi lần cùng một lúc còn hơn phải nghe lời sỉ nhục hèn hạ này,” Ngài Lancelot nói.

Rồi chàng hôn nàng và nói:

“Phu nhân cao quý nhất, ta cầu xin người, vì ta vẫn luôn là hiệp sĩ chân thật của riêng người, hãy can đảm lên. Nếu giờ ta bị giết, xin hãy cầu nguyện cho linh hồn ta, và tin cậy những người bạn trung thành của ta, Ngài Bors cùng Ngài Lavaine, sẽ cứu người khỏi giàn lửa.”

Nhưng nàng vẫn cay đắng khóc than và kêu:

“Ước gì Đức Chúa Trời để chúng bắt và giết ta, còn ngài có thể thoát đi!”

“Điều ấy sẽ không bao giờ xảy ra,” chàng đáp.

Chàng quấn áo choàng quanh cánh tay rồi mở then cửa hé một khoảng, chỉ đủ cho một người lọt vào.

Người đầu tiên xông tới là Ngài Chalaunce, một hiệp sĩ rất mạnh, giơ gươm định chém Ngài Lancelot; nhưng chàng nhẹ nhàng tránh được, rồi dùng tay giáng vào đầu Ngài Chalaunce một cú dữ dội khiến ông ngã chết trên sàn.

Ngài Lancelot kéo thi thể vào trong, cài then cửa lại, mặc áo giáp rồi cầm thanh gươm trần trong tay.

Nhưng các hiệp sĩ bên ngoài vẫn lớn tiếng kêu:

“Đồ phản trắc, ra đây!”

“Hãy im đi và rời khỏi đây,” Ngài Lancelot đáp; “bởi các ngươi hãy biết chắc rằng sẽ không bắt được ta. Ngày mai ta sẽ gặp các ngươi mặt đối mặt trước nhà vua.”

“Ngươi sẽ chẳng được ân huệ ấy đâu,” chúng kêu. “Chúng ta sẽ giết ngươi hoặc bắt ngươi tùy ý.”

“Vậy ai cứu được mình thì cứ cứu!” chàng gầm lên.

Nói rồi chàng bất ngờ mở tung cửa và lao thẳng vào chúng. Ngay đòn đầu tiên, chàng giết Ngài Agravaine; sau đó bằng mười hai đòn dữ dội khác, chàng giết thêm mười hai hiệp sĩ. Không ai trong số họ thoát được ngoài Ngài Modred, kẻ bị thương nặng và bỏ chạy để giữ mạng.

Ngài Lancelot trở vào gặp hoàng hậu và nói:

“Giờ, thưa Hoàng hậu, ta sẽ rời đi; nếu người gặp bất kỳ hiểm nguy nào, xin hãy tới với ta.”

“Ta nhất định sẽ ở lại đây, bởi ta là hoàng hậu,” nàng đáp. “Nhưng nếu ngày mai có tai họa xảy đến với ta, ta trông cậy vào ngài giải cứu.”

“Xin người đừng nghi ngờ ta,” chàng nói, “bởi chừng nào ta còn sống, ta vẫn mãi là hiệp sĩ chân thật của riêng người.”

Nói rồi chàng từ biệt, đi kể cho Ngài Bors cùng toàn thể họ hàng nghe cuộc phiêu lưu ấy.

“Chúng tôi sẽ đứng cùng ngài trong cuộc tranh chấp này,” tất cả đều nói. “Nếu hoàng hậu bị kết án thiêu, chúng tôi chắc chắn sẽ cứu người.”

Trong khi ấy Ngài Modred, đầy sợ hãi và đau đớn, chạy khỏi triều đình, cưỡi cho tới khi tìm thấy Vua Arthur rồi kể lại mọi việc đã xảy ra.

Nhưng nhà vua hầu như không tin cho tới khi trở về và tận mắt thấy thi thể Ngài Agravaine cùng tất cả những hiệp sĩ khác.

Bấy giờ trong lòng chàng biết mọi việc đều là thật, và vì đau buồn quá đỗi, tim chàng gần như tan vỡ.

“Than ôi!” chàng kêu. “Giờ hội Bàn Tròn đã vĩnh viễn tan vỡ. Khốn thay cho ta! Vì danh dự, ta không thể tha cho hoàng hậu.”

Chẳng bao lâu người ta phán quyết rằng Hoàng hậu Guinevere phải bị thiêu chết vì đã làm ô nhục Vua Arthur.

Nhưng khi Ngài Gawain nghe tin, chàng tới trước nhà vua và nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi khuyên ngài đừng quá vội vàng trong việc này, mà hãy hoãn phán quyết đối với hoàng hậu một thời gian. Rất có thể Ngài Lancelot ở trong phòng người mà không vì điều ác nào, bởi người mang ơn chàng rất nhiều vì biết bao việc chàng từng làm cho người; có lẽ người chỉ gọi chàng tới để cảm tạ và làm việc ấy kín đáo nhằm tránh lời gièm pha.”

Nhưng Vua Arthur đầy đau buồn đáp:

“Than ôi! Ta không thể giúp nàng. Nàng đã bị phán xét như bất kỳ người phụ nữ nào khác.”

Rồi chàng yêu cầu Ngài Gawain cùng hai em là Ngài Gaheris và Ngài Gareth ngày mai phải sẵn sàng đưa hoàng hậu tới nơi hành hình.

“Không, thưa Bệ hạ cao quý,” Ngài Gawain đáp, “tôi không bao giờ có thể làm điều ấy; bởi trái tim tôi không chịu nổi khi phải nhìn hoàng hậu chết, và tôi cũng không bao giờ để người đời nói rằng mình đồng thuận với ngài trong việc này.”

Hai người em chàng nói:

“Ngài có thể truyền chúng tôi phải có mặt, nhưng vì việc ấy trái với ý chúng tôi, chúng tôi sẽ không mang binh khí, để khỏi phải giao chiến chống lại người.”

Sáng hôm sau, Hoàng hậu Guinevere bị dẫn ra để chịu thiêu. Một đám đông khổng lồ gồm hiệp sĩ và quý tộc, cả có vũ trang lẫn không vũ trang, đều có mặt. Tất cả các lãnh chúa và phu nhân đều khóc thương trước cảnh tượng thảm thiết ấy.

Một linh mục nghe lời xưng tội của nàng, rồi người ta tới gần để trói nàng vào cọc và châm lửa.

Ngay lúc ấy, những người do thám của Ngài Lancelot vội vã cưỡi đi báo cho chàng cùng họ hàng đang ẩn trong một khu rừng gần đó.

Lập tức, cùng hai mươi hiệp sĩ, chàng lao thẳng vào giữa đám đông để giải cứu nàng.

Nhưng một số hiệp sĩ của Vua Arthur đứng lên chống trả, và một trận chiến lớn cùng cảnh hỗn loạn dữ dội bùng nổ.

Ngài Lancelot lao đi dữ dội giữa đám đông, chém khắp mọi phía, mỗi đòn đều đánh ngã một hiệp sĩ, khiến nhiều người bị chàng cùng các chiến hữu giết chết.

Hoàng hậu được giải thoát, kéo lên yên cùng Ngài Lancelot rồi cùng chàng và toàn bộ đoàn người trốn tới Lâu đài La Joyous Garde.

Nhưng trong cảnh hỗn chiến ấy, tình cờ Ngài Lancelot đã vô tình đánh ngã và giết hai hiệp sĩ tốt Ngài Gareth cùng Ngài Gaheris mà không hề biết, bởi chàng chiến đấu cuồng liệt và không nhận ra họ không mang binh khí.

Khi Vua Arthur nghe tin về việc ấy, về toàn bộ trận chiến và việc hoàng hậu được cứu, chàng vô cùng đau buồn vì hai hiệp sĩ tốt và cực kỳ tức giận Lancelot cùng hoàng hậu.

Nhưng khi Ngài Gawain nghe tin hai em mình chết, chàng vì đau khổ và giận dữ mà ngất xỉu, bởi chàng tin Ngài Lancelot đã cố ý giết họ.

Vừa hồi tỉnh, chàng chạy tới nhà vua và nói:

“Thưa đức vua và cậu của tôi, xin hãy nghe lời thề giờ tôi thề: từ hôm nay tôi sẽ không ngừng truy đuổi Ngài Lancelot cho tới khi một trong hai chúng tôi giết được người kia. Và nếu ngài không mau chóng gây chiến với hắn để chúng ta báo thù, tôi sẽ một mình đuổi theo.”

Nhà vua, đầy giận dữ và đau buồn, đồng ý. Chàng gửi thư khắp vương quốc triệu tập toàn thể hiệp sĩ, rồi dẫn một đại quân tới vây Lâu đài La Joyous Garde.

Ngài Lancelot cùng các hiệp sĩ phòng thủ lâu đài rất mạnh mẽ; nhưng chàng tuyệt đối không cho bất kỳ ai xuất trận tấn công quân đội của nhà vua, bởi chàng vô cùng không muốn giao chiến chống lại ngài.

Mười lăm tuần trôi qua, quân Vua Arthur kiệt quệ vô ích trước tòa lâu đài vô cùng kiên cố.

Một ngày nọ, Ngài Lancelot đang nhìn từ trên tường thì thấy Vua Arthur cùng Ngài Gawain ở ngay gần.

“Hãy ra đây, Ngài Lancelot!” Vua Arthur dữ dội nói. “Để hai chúng ta gặp nhau giữa chiến trường.”

“Đức Chúa Trời cấm tôi giao chiến với ngài, thưa Bệ hạ, bởi chính ngài đã phong tôi làm hiệp sĩ,” Ngài Lancelot đáp.

Ngài Gawain liền kêu:

“Nhục nhã thay ngươi, đồ phản trắc và hiệp sĩ gian trá! Nhưng hãy biết chắc rằng chúng ta sẽ giành lại hoàng hậu rồi giết ngươi cùng đồng bọn. Nhục nhã gấp đôi cho ngươi vì đã giết em ta Gaheris khi nó không mang binh khí, cả Ngài Gareth nữa, người từng yêu quý ngươi biết bao. Vì sự phản trắc ấy, hãy biết rằng ta là kẻ thù của ngươi cho tới chết.”

“Than ôi!” Ngài Lancelot kêu. “Ta đau đớn biết bao khi nghe tin ấy, bởi ta không hề biết mình đã giết những hiệp sĩ cao quý kia, và giờ ta vô cùng hối hận với trái tim nặng trĩu.

“Nhưng hãy nguôi giận, Ngài Gawain, bởi ngài biết rõ ta làm vậy hoàn toàn do tai nạn. Ta vẫn luôn yêu họ như chính anh em mình.”

“Ngươi nói dối, đồ hèn nhát gian trá!” Ngài Gawain dữ dội kêu.

Nghe vậy Ngài Lancelot nổi giận và nói:

“Giờ ta thấy rõ ngài là kẻ thù của ta, và giữa ta với ngài, hay với đức vua của ta, không còn có thể có hòa bình nữa; nếu không, ta đã vui lòng trả hoàng hậu lại.”

Nhà vua vốn muốn nghe Ngài Lancelot, bởi hơn cả nỗi bất bình của chính mình, chàng đau đớn trước sự tàn phá và tổn hại khủng khiếp của vương quốc.

Nhưng Ngài Gawain thuyết phục chàng không làm vậy, không ngừng lớn tiếng mắng nhiếc Ngài Lancelot.

Khi Ngài Bors cùng những hiệp sĩ khác thuộc phe Lancelot nghe những lời dữ dội ấy của Ngài Gawain, họ vô cùng tức giận, cầu xin được xuất trận báo thù, bởi họ đã mệt mỏi vì phải chờ đợi quá lâu mà chẳng được gì.

Cuối cùng, với lòng nặng trĩu, Ngài Lancelot đồng ý.

Sáng hôm sau quân hai bên gặp nhau trên chiến trường và một trận đánh lớn nổ ra.

Ngài Gawain truyền các hiệp sĩ đặc biệt tập trung tấn công Ngài Lancelot; còn Ngài Lancelot ra lệnh cho người của mình phải tránh Vua Arthur cùng Ngài Gawain.

Hai đạo quân lao vào nhau vô cùng dữ dội.

Ngài Gawain thách Ngài Lionel giao chiến và đánh ông ngã xuống.

Nhưng Ngài Bors, Ngài Blamor và Ngài Palomedes thuộc phe Ngài Lancelot lập những chiến công lớn, đánh ngã nhiều hiệp sĩ của Vua Arthur.

Rồi nhà vua đích thân lao vào Ngài Lancelot, nhưng Ngài Lancelot tránh không đánh trả.

Ngài Bors bèn cưỡi tới tấn công nhà vua và đánh chàng ngã xuống.

Nhưng Ngài Lancelot kêu:

“Đừng chạm vào ngài, nếu không ngươi sẽ mất đầu!”

Rồi chàng tới chỗ Vua Arthur, xuống ngựa và trao chính con ngựa của mình cho ngài, nói:

“Thưa Bệ hạ, tôi cầu xin ngài hãy chấm dứt cuộc xung đột này, bởi nó không thể mang danh dự tới cho bất kỳ ai trong hai chúng ta.”

Khi Vua Arthur nhìn chàng, nước mắt trào lên vì nghĩ tới lòng cao quý của chàng, và trong lòng chàng nói:

“Than ôi! Giá như cuộc chiến này chưa bao giờ bắt đầu.”

Nhưng sáng hôm sau Ngài Gawain lại dẫn quân ra, còn Ngài Bors chỉ huy phía Ngài Lancelot.

Hai người lao vào nhau dữ dội đến mức cả hai cùng ngã xuống đất, bị thương nặng; họ chiến đấu suốt ngày cho tới khi đêm xuống, nhiều người của cả hai bên bị giết, nhưng cuối cùng không bên nào giành chiến thắng.

Bấy giờ tiếng tăm về cuộc chiến dữ dội ấy lan khắp toàn cõi Kitô giáo.

Khi Giáo hoàng nghe tin, ngài gửi một sắc chỉ, truyền Vua Arthur phải giảng hòa với Lancelot và nhận lại Hoàng hậu Guinevere; còn tội lỗi bị quy cho nàng sẽ được Giáo hoàng ban xá giải.

Vua Arthur lập tức muốn tuân theo, nhưng Ngài Gawain không ngừng thúc giục chàng từ chối.

Khi Ngài Lancelot nghe chuyện, chàng viết cho nhà vua như sau:

“Thưa Bệ hạ, chưa bao giờ tôi có ý giữ hoàng hậu của ngài khỏi ngài; nhưng vì người bị kết án chết do tôi, tôi cho rằng cứu người khỏi cái chết ấy là việc công bằng và xứng với một hiệp sĩ.