Around the World in Eighty Days

PHILEAS FOGG VÀ PASSEPARTOUT CHẤP NHẬN NHAU, NGƯỜI NÀY LÀM CHỦ, NGƯỜI KIA LÀM ĐẦY TỚ

Năm 1872, ông Phileas Fogg sống tại số 7, Saville Row, Burlington Gardens, trong chính ngôi nhà nơi Sheridan qua đời năm 1814. Ông là một trong những hội viên đáng chú ý nhất của Câu lạc bộ Reform, mặc dù dường như lúc nào ông cũng tránh gây chú ý; một nhân vật bí ẩn mà người ta biết rất ít, ngoài việc ông là một người từng trải, lịch thiệp. Người ta nói ông giống Byron—ít nhất là cái đầu có dáng dấp Byron; nhưng đó là một Byron có râu, điềm tĩnh, có thể sống đến nghìn năm mà chẳng hề già đi.

Chắc chắn ông là người Anh, nhưng liệu Phileas Fogg có phải người London hay không thì lại khó nói hơn. Chưa ai từng thấy ông ở Sở Giao dịch, ở Ngân hàng, hay trong các phòng kế toán của khu “City”; chưa từng có con tàu nào cập bến London mà ông là chủ; ông không giữ chức vụ công nào; chưa bao giờ ghi danh tại bất cứ Hội luật sư nào, dù ở Temple, Lincoln’s Inn hay Gray’s Inn; giọng nói của ông cũng chưa từng vang lên tại Tòa Đại pháp, Tòa Ngân khố, Tòa Nữ hoàng hay các Tòa Giáo hội. Chắc chắn ông không phải nhà công nghiệp; cũng không phải thương gia hay địa chủ nông thôn. Tên tuổi ông xa lạ với các hội khoa học và học thuật, và người ta chưa từng biết ông tham dự những cuộc nghị bàn uyên bác của Royal Institution, London Institution, Hiệp hội Thợ thủ công hay Viện Nghệ thuật và Khoa học. Thực ra, ông không thuộc một hội nào trong vô số hội đoàn chen chúc ở thủ đô nước Anh, từ Hội Hòa âm cho đến Hội Côn trùng học, một hội được thành lập chủ yếu nhằm mục đích tiêu diệt các loài sâu bọ có hại.

Phileas Fogg là hội viên của Reform, chỉ có thế.

Cách ông được kết nạp vào câu lạc bộ hết sức chọn lọc này cũng khá đơn giản.

Ông được nhà Barings giới thiệu; tại đó ông có một hạn mức tín dụng mở. Các tấm séc của ông luôn được thanh toán ngay khi xuất trình từ tài khoản vãng lai lúc nào cũng dư dả.

Phileas Fogg có giàu không? Chắc chắn là giàu. Nhưng ngay cả những người hiểu ông nhất cũng không thể hình dung ông đã làm nên gia sản bằng cách nào, mà ông Fogg lại là người cuối cùng người ta nên tìm đến để hỏi chuyện ấy. Ông không hoang phí, nhưng trái lại cũng chẳng keo kiệt; bởi hễ biết nơi nào cần tiền cho một mục đích cao quý, hữu ích hay từ thiện, ông liền âm thầm giúp đỡ, đôi khi còn giấu tên. Tóm lại, ông là người ít giao tiếp nhất trên đời. Ông nói rất ít, và chính vẻ kiệm lời ấy càng khiến ông thêm bí hiểm. Sinh hoạt hằng ngày của ông hoàn toàn phơi bày trước mắt mọi người; nhưng mọi việc ông làm đều giống hệt những gì ông vẫn làm từ trước đến nay, đến nỗi trí óc của những kẻ tò mò cũng phải chịu bó tay.

Ông đã từng du lịch chăng? Rất có thể, bởi dường như không ai thông thuộc thế giới hơn ông; chẳng có nơi nào hẻo lánh đến mức ông không tỏ ra hiểu biết tường tận. Ông thường chỉ bằng vài lời rõ ràng đã sửa lại hàng nghìn phỏng đoán mà các hội viên trong câu lạc bộ đưa ra về những nhà du hành mất tích hay bặt vô âm tín, chỉ ra những khả năng xác thực, và dường như được ban cho một thứ linh cảm đặc biệt, vì sự việc sau đó thường xuyên chứng minh lời ông dự đoán là đúng. Hẳn ông đã đi khắp mọi nơi, ít nhất là trong tâm tưởng.

Có một điều chắc chắn: suốt nhiều năm Phileas Fogg không hề rời London. Những người được vinh dự quen biết ông nhiều hơn kẻ khác đều quả quyết rằng chẳng ai có thể nói mình từng thấy ông ở bất cứ nơi nào khác. Thú vui duy nhất của ông là đọc báo và chơi bài whist. Ông thường thắng trong trò chơi này, một trò chơi yên lặng rất hợp với bản tính của ông; nhưng tiền thắng chẳng bao giờ vào túi ông, mà được dành làm quỹ từ thiện. Ông Fogg chơi không phải để thắng, mà vì thú chơi. Trong mắt ông, trò bài là một cuộc tranh tài, một sự vật lộn với khó khăn, nhưng là một cuộc vật lộn bất động, không mệt mỏi, rất hợp sở thích của ông.

Người ta không biết Phileas Fogg có vợ con gì hay không—điều ấy vẫn có thể xảy ra với những người đứng đắn nhất; ông cũng chẳng có họ hàng hay bạn bè thân thiết nào, mà điều này thì quả thực hiếm hơn nhiều. Ông sống một mình trong ngôi nhà ở Saville Row, nơi chẳng ai lui tới. Một người hầu duy nhất là đủ để phục vụ ông. Ông ăn sáng và ăn tối tại câu lạc bộ vào những giờ được ấn định chính xác như toán học, luôn ở cùng một căn phòng, cùng một chiếc bàn; không bao giờ dùng bữa chung với các hội viên khác, càng không bao giờ dẫn khách theo; và đúng nửa đêm thì trở về nhà, chỉ để lập tức đi ngủ. Ông chưa từng sử dụng những căn phòng tiện nghi mà Reform dành cho các hội viên được ưu đãi. Trong hai mươi bốn giờ, ông ở Saville Row mười giờ, hoặc để ngủ, hoặc để sửa soạn trang phục. Khi muốn đi bộ, ông bước đều đặn trong đại sảnh lát khảm đá, hoặc quanh hành lang hình tròn có mái vòm được đỡ bằng hai mươi cột Ionic bằng đá porphyry đỏ, ánh sáng lọc qua những ô cửa kính sơn màu lam. Khi ông ăn sáng hay ăn tối, mọi nguồn lực của câu lạc bộ—từ nhà bếp, kho thực phẩm, kho bơ cho đến phòng sữa—đều góp phần chất lên bàn ông những món ngon nhất; những người phục vụ nghiêm nghị nhất, mặc áo đuôi tôm và đi giày đế da thiên nga, dâng món ăn trong những bộ đồ sứ đặc biệt, trên khăn vải mịn nhất; những bình rượu của câu lạc bộ, làm theo một kiểu dáng nay đã thất truyền, chứa sherry, port và claret ướp quế của ông; còn các thức uống thì được làm mát dễ chịu bằng băng, chở với chi phí lớn từ những hồ nước ở châu Mỹ.

Nếu sống theo lối ấy bị xem là lập dị, thì phải thừa nhận rằng sự lập dị cũng có phần đáng quý.

Ngôi nhà ở Saville Row, tuy không xa hoa, lại vô cùng tiện nghi. Thói quen của chủ nhân nó khiến ông chẳng đòi hỏi người hầu duy nhất phải làm nhiều việc; nhưng Phileas Fogg yêu cầu người ấy phải đúng giờ và đều đặn đến mức gần như siêu phàm. Ngay ngày 2 tháng Mười này, ông vừa cho James Forster thôi việc, bởi chàng trai xui xẻo ấy đã mang nước cạo râu tới ở nhiệt độ tám mươi bốn độ Fahrenheit thay vì tám mươi sáu; và ông đang chờ người kế nhiệm, người phải có mặt tại nhà trong khoảng từ mười một giờ đến mười một giờ rưỡi.

Phileas Fogg ngồi ngay ngắn trong ghế bành, hai bàn chân khép sát như một lính ném lựu đạn đang duyệt binh, hai tay đặt trên đầu gối, thân mình thẳng tắp, đầu ngẩng cao; ông chăm chú nhìn một chiếc đồng hồ phức tạp chỉ cả giờ, phút, giây, ngày, tháng và năm. Đúng mười một giờ rưỡi, theo lệ thường hằng ngày, ông Fogg sẽ rời Saville Row và đến Reform.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ vang lên nơi cánh cửa căn phòng tiện nghi mà Phileas Fogg đang ngồi, và James Forster, người hầu vừa bị cho thôi việc, xuất hiện.

“Người hầu mới,” anh ta nói.

Một thanh niên chừng ba mươi tuổi bước vào và cúi chào.

“Tôi tin anh là người Pháp,” Phileas Fogg hỏi, “và tên anh là John?”

“Jean, thưa ông, nếu ông vui lòng,” người mới đến đáp, “Jean Passepartout, một cái họ cứ bám lấy tôi vì tôi vốn có năng khiếu tự nhiên chuyển từ nghề này sang nghề khác. Tôi tin mình là người lương thiện, thưa ông, nhưng nói thật thì tôi đã làm qua khá nhiều nghề. Tôi từng là ca sĩ rong, rồi diễn viên cưỡi ngựa xiếc; hồi ấy tôi nhào lộn như Leotard và đi dây như Blondin. Sau đó tôi trở thành giáo viên thể dục để tận dụng tài năng của mình tốt hơn; rồi tôi làm trung sĩ lính cứu hỏa ở Paris và đã góp sức trong không ít vụ cháy lớn. Nhưng năm năm trước tôi rời nước Pháp, vì muốn nếm chút êm đềm của đời sống gia đình nên đã sang Anh làm người hầu riêng. Nay thấy chỗ làm hiện tại không hợp, lại nghe nói ông Phileas Fogg là người chính xác và ổn định nhất toàn Vương quốc Anh, tôi đến xin phục vụ ông, với hy vọng được sống một cuộc đời yên tĩnh bên ông và quên luôn cả cái tên Passepartout.”

“Passepartout hợp với tôi,” ông Fogg đáp. “Anh đã được giới thiệu rất tốt; tôi nghe nhiều điều có lợi về anh. Anh biết các điều kiện của tôi chứ?”

“Vâng, thưa ông.”

“Tốt! Bây giờ là mấy giờ?”

“Mười một giờ hai mươi hai phút,” Passepartout đáp, vừa lôi từ đáy túi ra một chiếc đồng hồ bạc khổng lồ.

“Đồng hồ của anh chậm,” ông Fogg nói.

“Xin ông thứ lỗi, chuyện ấy không thể—”

“Chậm bốn phút. Không sao; chỉ cần lưu ý sai lệch ấy. Kể từ giây phút này, mười một giờ hai mươi chín phút sáng, thứ Tư, ngày 2 tháng Mười, anh bắt đầu phục vụ tôi.”

Phileas Fogg đứng dậy, tay trái cầm mũ, đội lên đầu bằng một động tác máy móc, rồi đi ra không nói thêm lời nào.

Passepartout nghe cánh cửa ngoài đường đóng lại một lần; đó là ông chủ mới của anh ra khỏi nhà. Anh nghe cửa đóng thêm lần nữa; lần này là người tiền nhiệm của anh, James Forster, cũng rời đi.

Passepartout ở lại một mình trong ngôi nhà tại Saville Row.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT TIN CHẮC RẰNG CUỐI CÙNG MÌNH ĐÃ TÌM ĐƯỢC MẪU NGƯỜI LÝ TƯỞNG

“Quả thật,” Passepartout lẩm bẩm, hơi bối rối, “tôi từng thấy những người ở bảo tàng Madame Tussaud còn sinh động hơn ông chủ mới của mình!”

Xin nói thêm rằng những “người” ở Madame Tussaud đều làm bằng sáp và rất được khách tham quan London ưa chuộng; họ chỉ thiếu mỗi khả năng nói năng để trở thành người thật.

Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi với ông Fogg, Passepartout đã chăm chú quan sát ông. Ông trông chừng bốn mươi tuổi, đường nét thanh tú và đẹp đẽ, vóc người cao ráo, cân đối; tóc và râu quai nón màu nhạt, vầng trán gọn gàng không một nếp nhăn, gương mặt hơi tái, hàm răng tuyệt đẹp. Diện mạo ông thể hiện đến mức cao nhất điều mà các nhà tướng học gọi là “sự tĩnh tại trong hành động”, một phẩm chất của những người thiên về làm hơn nói. Bình thản, lạnh lùng, ánh mắt sáng rõ, ông Fogg dường như là mẫu mực hoàn hảo của vẻ điềm tĩnh kiểu Anh mà Angelica Kauffmann đã khéo léo thể hiện trên tranh. Quan sát ông trong những thời điểm khác nhau của đời sống hằng ngày, người ta có cảm tưởng ông là một con người cân bằng tuyệt đối, được điều chỉnh chính xác chẳng khác nào một chiếc đồng hồ bấm giờ Leroy. Quả thật, Phileas Fogg là hiện thân của sự chính xác, và điều đó bộc lộ ngay cả trong dáng vẻ của đôi tay và đôi chân ông; bởi ở con người cũng như động vật, chính các chi thể cũng biểu hiện những cảm xúc bên trong.

Ông chính xác đến mức không bao giờ phải vội vàng, lúc nào cũng sẵn sàng, và tiết kiệm cả bước chân lẫn cử động. Ông không bao giờ bước thừa một bước, luôn đi đến đích bằng con đường ngắn nhất; không có một động tác dư thừa nào, và chưa ai từng thấy ông xúc động hay cuống quýt. Ông là người khoan thai nhất trên đời, thế mà bao giờ cũng tới nơi đúng vào khoảnh khắc đã định.

Ông sống một mình và, có thể nói, đứng ngoài mọi quan hệ xã hội; mà bởi ông biết rằng trên đời này phải tính đến ma sát, và ma sát làm chậm chuyển động, nên ông chẳng bao giờ va chạm với bất kỳ ai.

Còn Passepartout thì là một người Paris chính hiệu. Kể từ khi rời quê hương sang Anh làm người hầu riêng, anh vẫn hoài công tìm kiếm một ông chủ hợp ý mình. Passepartout hoàn toàn không phải loại đầy tớ ngu ngốc láo xược mà Molière thường khắc họa, mắt nhìn trâng tráo, mũi hếch lên trời; anh là một chàng trai lương thiện, gương mặt dễ mến, đôi môi hơi nhô ra, tính tình mềm mỏng, hay giúp đỡ, với cái đầu tròn trịa dễ coi—kiểu cái đầu mà người ta thích thấy trên vai một người bạn. Mắt anh xanh, nước da hồng hào, thân hình gần như đẫy đà nhưng rắn chắc, cơ thể vạm vỡ, sức lực phát triển đầy đủ nhờ những bài tập thời trai trẻ. Mái tóc nâu của anh hơi rối; bởi nếu các nhà điêu khắc thời cổ được cho là biết đến mười tám cách sắp xếp những lọn tóc của Minerva, thì Passepartout chỉ biết đúng một cách chải tóc cho mình: ba lượt lược răng thưa là xong phần sửa soạn.

Thật liều lĩnh nếu vội tiên đoán bản tính hoạt bát của Passepartout sẽ hòa hợp ra sao với ông Fogg. Không thể biết người hầu mới có trở nên tuyệt đối quy củ như ông chủ đòi hỏi hay không; chỉ kinh nghiệm mới trả lời được điều ấy. Thuở trẻ Passepartout từng sống một đời gần như phiêu bạt, còn giờ đây anh khao khát sự yên ổn; nhưng cho đến lúc này anh vẫn chưa tìm thấy nó, dù đã phục vụ trong mười gia đình người Anh. Thế nhưng chẳng nơi nào anh có thể bén rễ; đầy thất vọng, anh nhận ra các ông chủ của mình lúc nào cũng thất thường, sinh hoạt vô quy củ, liên tục rong ruổi khắp nơi hoặc tìm kiếm chuyện phiêu lưu. Ông chủ gần đây nhất của anh, Huân tước trẻ Longferry, nghị sĩ Quốc hội, sau những đêm la cà ở các quán rượu khu Haymarket, sáng ra lại quá thường xuyên được cảnh sát khiêng về trên vai. Passepartout, vì muốn giữ lòng kính trọng đối với người mình phục vụ, đã đánh bạo nhẹ nhàng góp ý về cách hành xử ấy; lời can gián không được tiếp nhận tử tế, nên anh xin thôi việc. Nghe nói ông Phileas Fogg đang tìm người hầu, và cuộc sống của ông đều đặn không gián đoạn, ông không đi du lịch cũng chẳng bao giờ ngủ đêm xa nhà, Passepartout tin chắc đây chính là chỗ mình đang tìm. Anh đến xin việc và đã được nhận, như ta vừa thấy.

Vậy là lúc mười một giờ rưỡi, Passepartout ở lại một mình trong ngôi nhà tại Saville Row. Anh lập tức bắt đầu đi xem xét, lục soát từ hầm lên tận gác mái. Ngôi nhà sạch sẽ, ngăn nắp và trang nghiêm khiến anh rất hài lòng; trong mắt anh, nó giống như một chiếc vỏ ốc, được thắp sáng và sưởi ấm bằng khí đốt, thứ nhiên liệu đủ đảm nhiệm cả hai việc ấy. Khi lên đến tầng hai, Passepartout lập tức nhận ra căn phòng dành cho mình, và anh hết sức vừa ý. Chuông điện và các ống truyền âm giúp liên lạc với những tầng dưới; còn trên bệ lò sưởi đặt một chiếc đồng hồ điện giống hệt chiếc trong phòng ngủ của ông Fogg, cả hai cùng điểm từng giây đúng vào cùng một khoảnh khắc.

“Thế là tốt, thế này được rồi,” Passepartout tự nhủ.

Bỗng anh để ý thấy phía trên chiếc đồng hồ có treo một tấm thẻ. Xem kỹ thì hóa ra đó là thời biểu sinh hoạt hằng ngày của ngôi nhà. Trên đó ghi đầy đủ mọi việc người hầu phải làm, từ đúng tám giờ sáng, khi Phileas Fogg thức dậy, cho đến mười một giờ rưỡi, khi ông rời nhà tới Câu lạc bộ Reform—từng chi tiết phục vụ đều được nêu rõ: trà và bánh mì nướng lúc tám giờ hai mươi ba phút, nước cạo râu lúc chín giờ ba mươi bảy phút, rồi sửa soạn trang phục lúc chín giờ bốn mươi. Mọi việc cần làm từ mười một giờ rưỡi trưa cho tới nửa đêm, giờ vị quý ông quy củ ấy đi ngủ, đều đã được sắp xếp và dự liệu từ trước.

Tủ quần áo của ông Fogg đầy đủ và có gu hết sức tinh tế. Mỗi chiếc quần, áo khoác và áo gi-lê đều mang một con số, chỉ rõ thời điểm trong năm và mùa nào chúng sẽ lần lượt được lấy ra mặc; giày dép của ông cũng được sắp xếp theo cùng một hệ thống. Tóm lại, ngôi nhà ở Saville Row—hẳn từng là một ngôi đền thực sự của sự hỗn độn và náo động dưới thời Sheridan lừng danh nhưng phóng túng—nay là hiện thân của sự ấm cúng, tiện nghi và quy củ. Không có phòng làm việc, cũng chẳng có sách, những thứ vốn hoàn toàn vô dụng đối với ông Fogg; bởi tại Reform, ông đã có hai thư viện để tùy ý sử dụng, một dành cho văn chương nói chung, thư viện kia dành cho luật pháp và chính trị. Trong phòng ngủ có một chiếc két sắt cỡ vừa, được chế tạo để chống cả hỏa hoạn lẫn trộm cắp; nhưng Passepartout không tìm thấy súng ống hay vũ khí săn bắn ở bất cứ đâu; mọi thứ đều cho thấy những thói quen hết sức yên ổn và hiền hòa.

Sau khi xem xét kỹ ngôi nhà từ trên xuống dưới, anh xoa hai tay vào nhau, một nụ cười rộng nở trên gương mặt, rồi vui vẻ nói:

“Đúng là thứ mình muốn! A, ông Fogg và mình chắc chắn sẽ hợp nhau! Một quý ông chỉ thích ở nhà mà lại quy củ đến thế! Đúng là một cỗ máy; mà phục vụ một cỗ máy thì mình chẳng ngại chút nào.”

TRONG ĐÓ DIỄN RA MỘT CUỘC TRÒ CHUYỆN DƯỜNG NHƯ SẼ KHIẾN PHILEAS FOGG PHẢI TRẢ GIÁ ĐẮT

Phileas Fogg đóng cửa nhà lúc mười một giờ rưỡi, rồi sau khi đưa chân phải lên trước chân trái năm trăm bảy mươi lăm lần, và chân trái lên trước chân phải năm trăm bảy mươi sáu lần, ông tới Câu lạc bộ Reform, một tòa nhà bề thế trên phố Pall Mall mà chi phí xây dựng hẳn không dưới ba triệu bảng Anh. Ông đi thẳng vào phòng ăn, nơi có chín ô cửa sổ nhìn ra một khu vườn trang nhã, cây cối đã bắt đầu nhuộm sắc vàng mùa thu; rồi ngồi vào chiếc bàn quen thuộc, trên đó bộ đồ ăn đã được bày sẵn cho ông. Bữa sáng của ông gồm một món ăn kèm, cá nướng dùng với xốt Reading, một lát bò quay đỏ au ăn cùng nấm, một chiếc bánh tart đại hoàng và lý gai, cùng một miếng nhỏ phô mai Cheshire; tất cả được dùng kèm vài tách trà, thứ đồ uống mà Reform nổi tiếng. Mười hai giờ bốn mươi bảy phút, ông đứng dậy, đi về phía đại sảnh, một gian phòng xa hoa trang hoàng bằng những bức tranh đóng khung cầu kỳ. Một người hầu đưa ông tờ Times còn nguyên nếp chưa rọc; ông bắt đầu rọc báo với một sự thành thạo cho thấy đã quá quen với thao tác tinh tế này. Phileas Fogg đọc tờ báo ấy say mê cho đến ba giờ bốn mươi lăm phút, rồi chuyển sang tờ Standard, đọc mãi cho tới giờ ăn tối. Bữa tối diễn ra hệt như bữa sáng, và đến năm giờ bốn mươi, ông Fogg lại xuất hiện trong phòng đọc, ngồi xuống với tờ Pall Mall. Nửa giờ sau, vài hội viên của Reform bước vào và kéo ghế tới bên lò sưởi, nơi ngọn lửa than đang cháy đều. Họ là những bạn chơi bài whist thường lệ của ông Fogg: Andrew Stuart, một kỹ sư; John Sullivan và Samuel Fallentin, hai chủ ngân hàng; Thomas Flanagan, một chủ hãng bia; và Gauthier Ralph, một trong các giám đốc Ngân hàng Anh—tất cả đều là những nhân vật giàu có và hết sức đáng kính, ngay cả trong một câu lạc bộ quy tụ những ông hoàng của giới thương mại và tài chính Anh.

“Nào, Ralph,” Thomas Flanagan nói, “vụ trộm ấy thế nào rồi?”

“Ồ,” Stuart đáp, “Ngân hàng sẽ mất số tiền ấy thôi.”

“Trái lại,” Ralph xen vào, “tôi hy vọng chúng ta sẽ tóm được tên trộm. Những thám tử giỏi đã được phái tới tất cả các cảng chính ở châu Mỹ và trên lục địa châu Âu, và hắn phải thật cao tay mới thoát được khỏi tay họ.”

“Nhưng các ông có mô tả nhận dạng của tên trộm chưa?” Stuart hỏi.

“Trước hết,” Ralph quả quyết đáp, “hắn chẳng phải tên trộm nào cả.”

“Cái gì! Một kẻ cuỗm năm mươi lăm nghìn bảng Anh mà không phải trộm sao?”

“Không.”

“Thế có lẽ hắn là một nhà công nghiệp?”

“Tờ Daily Telegraph nói hắn là một quý ông.”

Người vừa lên tiếng là Phileas Fogg, lúc này đầu ông mới nhô lên khỏi những tờ báo. Ông cúi chào bạn bè rồi tham gia vào cuộc trò chuyện. Vụ việc họ đang bàn tới, lúc ấy là đề tài xôn xao khắp thành phố, đã xảy ra ba ngày trước tại Ngân hàng Anh. Một gói tiền giấy trị giá năm mươi lăm nghìn bảng Anh đã bị lấy khỏi bàn của viên thủ quỹ trưởng, đúng lúc ông này đang bận ghi nhận khoản thu ba shilling sáu xu. Dĩ nhiên, ông ta đâu thể để mắt khắp mọi nơi. Cần nói thêm rằng Ngân hàng Anh dành một niềm tin cảm động cho sự lương thiện của công chúng. Không có lính gác hay song sắt nào bảo vệ kho báu của ngân hàng; vàng, bạc và tiền giấy đều được phơi ra tự do, mặc cho bất kỳ ai bước vào. Một người tinh tường về phong tục nước Anh kể rằng một hôm, khi có mặt trong một căn phòng của Ngân hàng, ông ta tò mò muốn xem kỹ một thỏi vàng nặng chừng bảy hay tám pound. Ông nhấc nó lên, quan sát, chuyền cho người bên cạnh, người ấy lại chuyền cho người kế tiếp, cứ thế cho tới khi thỏi vàng được truyền tay đến tận cuối một hành lang tối; phải nửa giờ sau nó mới trở về chỗ cũ. Trong suốt thời gian ấy, viên thủ quỹ thậm chí chẳng buồn ngẩng đầu lên. Nhưng lần này mọi việc đã không trôi chảy như thế. Khi chiếc đồng hồ đồ sộ trong “phòng chi trả” điểm năm giờ mà gói tiền vẫn không thấy đâu, số tiền ấy liền được ghi vào khoản lãi lỗ. Ngay khi vụ trộm bị phát hiện, những thám tử được tuyển chọn lập tức lên đường tới Liverpool, Glasgow, Havre, Suez, Brindisi, New York và các cảng khác, được khích lệ bởi khoản tiền thưởng hai nghìn bảng Anh cùng năm phần trăm số tiền có thể thu hồi được. Các thám tử cũng được giao nhiệm vụ theo dõi chặt chẽ những người đến và rời London bằng đường sắt, đồng thời một cuộc điều tra tư pháp lập tức được tiến hành.

Quả thực có cơ sở để cho rằng, như tờ Daily Telegraph nhận định, tên trộm không thuộc một băng chuyên nghiệp. Vào ngày xảy ra vụ trộm, người ta đã thấy một quý ông ăn mặc chỉnh tề, phong thái lịch thiệp, dáng vẻ khá giả, đi đi lại lại trong phòng chi trả nơi vụ việc xảy ra. Việc lấy được bản mô tả người ấy không khó, và nó đã được gửi tới các thám tử; một số người lạc quan, trong đó có Ralph, vẫn chưa tuyệt vọng về khả năng bắt được hắn. Báo chí và các câu lạc bộ đều đầy ắp tin tức về vụ việc, khắp nơi người ta bàn tán về khả năng cuộc truy đuổi thành công; riêng Câu lạc bộ Reform đặc biệt xôn xao, vì trong số các hội viên có vài viên chức của Ngân hàng.

Ralph không chịu thừa nhận rằng công sức của các thám tử có thể trở nên vô ích, vì ông cho rằng khoản tiền thưởng sẽ kích thích mạnh mẽ lòng nhiệt tình và sự năng nổ của họ. Nhưng Stuart thì hoàn toàn không cùng niềm tin ấy; và khi họ ngồi vào bàn bài whist, cuộc tranh luận vẫn tiếp tục. Stuart đánh cặp với Flanagan, còn Phileas Fogg đánh cùng Fallentin. Khi ván bài bắt đầu, câu chuyện tạm ngừng; chỉ giữa các ván nó mới lại nổi lên.

“Tôi vẫn cho rằng,” Stuart nói, “khả năng đang nghiêng về phía tên trộm, vì hắn hẳn là một tay khôn ngoan.”

“Nhưng hắn có thể trốn đi đâu?” Ralph hỏi. “Chẳng có nước nào an toàn cho hắn cả.”

“Xì!”

“Thế hắn có thể đi đâu?”

“Ồ, tôi đâu biết. Thế giới còn rộng lắm.”

“Đã từng rộng,” Phileas Fogg nói nhỏ. Rồi ông đưa bộ bài cho Thomas Flanagan và nói thêm: “Xin ông cắt bài.”

Cuộc tranh luận lại lắng xuống trong suốt ván bài, nhưng sau đó Stuart nối lại câu chuyện.

“Ông nói ‘đã từng’ là có ý gì? Chẳng lẽ thế giới đã nhỏ đi sao?”

“Chắc chắn rồi,” Ralph đáp. “Tôi đồng ý với ông Fogg. Thế giới đã nhỏ lại, bởi giờ đây người ta có thể đi vòng quanh nó nhanh gấp mười lần so với một trăm năm trước. Và chính vì thế việc truy tìm tên trộm này càng dễ thành công hơn.”

“Và cũng chính vì thế tên trộm càng dễ chạy thoát.”

“Xin ông đánh bài đi, ông Stuart,” Phileas Fogg nói.

Nhưng Stuart hoài nghi vẫn chưa bị thuyết phục, và khi ván bài kết thúc, ông hào hứng nói:

“Ralph, cách ông chứng minh rằng thế giới đã nhỏ lại thật kỳ lạ. Vậy chỉ vì người ta có thể đi vòng quanh nó trong ba tháng—”

“Trong tám mươi ngày,” Phileas Fogg ngắt lời.

“Đúng vậy, thưa các ông,” John Sullivan nói thêm. “Giờ đây chỉ cần tám mươi ngày, kể từ khi đoạn đường giữa Rothal và Allahabad trên tuyến Đường sắt Bán đảo Ấn Độ Lớn được khai thông. Đây là phép tính của tờ Daily Telegraph:—

Từ London đến Suez qua Mont Cenis và Brindisi, bằng đường sắt và tàu hơi nước ................. 7 ngày
Từ Suez đến Bombay, bằng tàu hơi nước .................... 13 ngày
Từ Bombay đến Calcutta, bằng đường sắt ................... 3 ngày
Từ Calcutta đến Hong Kong, bằng tàu hơi nước ............. 13 ngày
Từ Hong Kong đến Yokohama (Nhật Bản), bằng tàu hơi nước ..... 6 ngày
Từ Yokohama đến San Francisco, bằng tàu hơi nước ......... 22 ngày
Từ San Francisco đến New York, bằng đường sắt ............. 7 ngày
Từ New York đến London, bằng tàu hơi nước và đường sắt ........ 9 ngày

Tổng cộng ............................................ 80 ngày.”

“Phải, tám mươi ngày!” Stuart kêu lên, vì quá kích động nên chia nhầm bài. “Nhưng tính toán ấy đâu kể đến thời tiết xấu, gió ngược, đắm tàu, tai nạn đường sắt và đủ thứ khác.”

“Đã tính cả,” Phileas Fogg đáp, vẫn tiếp tục đánh bài bất chấp cuộc tranh luận.

“Nhưng giả sử người Hindu hay người Ấn nhổ đường ray lên,” Stuart đáp; “giả sử họ chặn tàu, cướp toa hành lý và lột da đầu hành khách!”

“Đã tính cả,” Fogg bình thản đáp lại; rồi khi hạ bài xuống, ông nói thêm: “Hai quân chủ.”

Stuart, đến lượt chia bài, gom bộ bài lại rồi tiếp tục:

“Về lý thuyết thì ông đúng, ông Fogg, nhưng trên thực tế—”

“Trên thực tế cũng vậy, ông Stuart.”

“Tôi muốn thấy ông làm được điều ấy trong tám mươi ngày.”

“Điều đó tùy ở ông. Chúng ta đi chứ?”

“Trời cứu tôi! Nhưng tôi sẵn sàng cược bốn nghìn bảng Anh rằng một chuyến đi như thế, trong những điều kiện ấy, là không thể.”

“Trái lại, hoàn toàn có thể,” ông Fogg đáp.

“Vậy thì ông làm đi!”

“Đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày?”

“Phải.”

“Tôi rất sẵn lòng.”

“Khi nào?”

“Ngay lập tức. Chỉ có điều tôi báo trước rằng tôi sẽ thực hiện chuyến đi bằng tiền của ông.”

“Vô lý!” Stuart kêu lên, bắt đầu bực mình trước sự khăng khăng của bạn. “Nào, tiếp tục ván bài đi.”

“Thế thì chia lại đi,” Phileas Fogg nói. “Ông chia sai rồi.”

Stuart cầm bộ bài lên bằng một bàn tay sốt ruột; rồi đột nhiên lại đặt xuống.

“Được, ông Fogg,” ông nói, “cứ thế đi: tôi cược bốn nghìn bảng Anh.”

“Bình tĩnh nào, Stuart thân mến,” Fallentin nói. “Chỉ là một câu nói đùa thôi.”

“Khi tôi nói tôi cược,” Stuart đáp, “thì tôi nói nghiêm túc.”

“Được,” ông Fogg nói; rồi quay sang những người khác, ông tiếp: “Tôi có hai mươi nghìn bảng Anh gửi tại Baring’s, và tôi sẵn lòng đem toàn bộ số ấy ra đánh cược.”

“Hai mươi nghìn bảng Anh!” Sullivan kêu lên. “Hai mươi nghìn bảng Anh mà ông có thể mất chỉ vì một sự chậm trễ tình cờ!”

“Điều không lường trước không tồn tại,” Phileas Fogg bình thản đáp.

“Nhưng, ông Fogg, tám mươi ngày chỉ là con số ước tính cho thời gian ngắn nhất có thể thực hiện chuyến đi.”

“Một mức tối thiểu được tận dụng tốt là đủ cho mọi việc.”

“Nhưng để không vượt quá thời hạn ấy, ông phải nhảy từ tàu hỏa lên tàu hơi nước, rồi từ tàu hơi nước lại lên tàu hỏa, chính xác như làm toán.”

“Tôi sẽ nhảy—chính xác như làm toán.”

“Ông đang nói đùa.”

“Một người Anh chân chính không nói đùa khi bàn đến một chuyện nghiêm túc như cá cược,” Phileas Fogg nghiêm trang đáp. “Tôi cược hai mươi nghìn bảng Anh với bất kỳ ai muốn cược rằng tôi sẽ đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày hoặc ít hơn; tức một nghìn chín trăm hai mươi giờ, hay một trăm mười lăm nghìn hai trăm phút. Các ông nhận cược chứ?”

“Chúng tôi nhận,” các ông Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan và Ralph đáp sau khi bàn bạc với nhau.

“Tốt,” ông Fogg nói. “Chuyến tàu đi Dover khởi hành lúc tám giờ bốn mươi lăm. Tôi sẽ đi chuyến ấy.”

“Ngay tối nay sao?” Stuart hỏi.

“Ngay tối nay,” Phileas Fogg đáp. Ông lấy một cuốn niên lịch bỏ túi ra xem rồi nói thêm: “Hôm nay là thứ Tư, ngày 2 tháng Mười; vậy tôi phải có mặt tại London, ngay trong căn phòng này của Câu lạc bộ Reform, vào thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ bốn mươi lăm tối; nếu không, hai mươi nghìn bảng Anh hiện đang được gửi tại Baring’s dưới tên tôi sẽ thuộc về các ông cả trên thực tế lẫn theo pháp lý. Thưa các ông, đây là tấm séc cho số tiền ấy.”

Một biên bản về vụ cá cược lập tức được soạn thảo và sáu người cùng ký tên, trong suốt thời gian ấy Phileas Fogg vẫn giữ vẻ bình thản như một nhà khắc kỷ. Chắc chắn ông không cá cược vì muốn thắng, và ông chỉ đem ra đánh cược hai mươi nghìn bảng Anh, một nửa gia sản, bởi ông đã dự liệu rằng có thể phải tiêu nốt nửa còn lại để thực hiện kế hoạch khó khăn này, nếu không muốn nói là bất khả thi. Còn những người đối cược với ông thì tỏ ra hết sức kích động; không hẳn vì giá trị số tiền đặt cược, mà bởi họ phần nào áy náy khi cá cược trong những điều kiện quá bất lợi cho bạn mình.

Đồng hồ điểm bảy giờ, cả nhóm đề nghị tạm ngừng chơi để ông Fogg chuẩn bị lên đường.

“Tôi đã sẵn sàng rồi,” ông bình thản đáp. “Rô là chủ. Xin các ông đánh bài đi.”

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG LÀM NGƯỜI HẦU PASSEPARTOUT CỦA MÌNH KINH NGẠC

Sau khi thắng hai mươi guinea ở bài whist và từ biệt bạn bè, lúc bảy giờ hai mươi lăm phút, Phileas Fogg rời Câu lạc bộ Reform.

Passepartout, người đã tận tâm nghiên cứu kỹ chương trình công việc của mình, vô cùng sửng sốt khi thấy ông chủ phạm phải một sự sai lệch giờ giấc như thế, xuất hiện vào một thời điểm hoàn toàn trái với lệ thường; bởi theo quy định, ông phải đến đúng nửa đêm mới trở về Saville Row.

Ông Fogg đi thẳng lên phòng ngủ và gọi:

“Passepartout!”

Passepartout không đáp. Không thể nào người được gọi lại là anh; giờ này đâu phải lúc.

“Passepartout!” ông Fogg nhắc lại, giọng không hề cao hơn.

Passepartout xuất hiện.

“Tôi đã gọi anh hai lần rồi,” ông chủ nhận xét.

“Nhưng chưa đến nửa đêm mà, thưa ông,” Passepartout đáp, chìa đồng hồ ra.

“Tôi biết; tôi không trách anh. Mười phút nữa chúng ta khởi hành đi Dover và Calais.”

Một nụ cười ngơ ngác lan trên gương mặt tròn trịa của Passepartout; rõ ràng anh chưa hiểu lời ông chủ.

“Thưa ông, ông sắp rời nhà sao?”

“Phải,” Phileas Fogg đáp. “Chúng ta sẽ đi vòng quanh thế giới.”

Passepartout mở to mắt, nhướng cao lông mày, giơ hai tay lên, trông như sắp khuỵu xuống, choáng váng đến tột độ vì kinh ngạc.

“Vòng quanh thế giới!” anh lẩm bẩm.

“Trong tám mươi ngày,” ông Fogg đáp. “Vì vậy chúng ta không có lấy một phút để phí.”

“Nhưng hành lý?” Passepartout thốt lên, đầu vô thức lắc từ phải sang trái.

“Không mang hòm; chỉ một túi du lịch, trong đó có hai chiếc sơ mi và ba đôi tất cho tôi, anh cũng từng ấy. Dọc đường chúng ta sẽ mua quần áo. Mang áo mưa và áo choàng đi đường của tôi xuống, cùng vài đôi giày chắc chắn, dù chúng ta sẽ chẳng phải đi bộ bao nhiêu. Nhanh lên!”

Passepartout định đáp, nhưng không thể thốt nên lời. Anh đi ra, lên phòng mình, buông người xuống một chiếc ghế rồi lẩm bẩm:

“Hay thật đấy! Mà mình thì chỉ mong được sống yên ổn!”

Anh máy móc bắt tay vào chuẩn bị lên đường. Vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày! Ông chủ anh điên rồi sao? Không. Thế thì đây là một trò đùa chăng? Họ sẽ tới Dover; được! Rồi Calais; cũng được! Xét cho cùng, Passepartout đã xa nước Pháp năm năm, nên anh cũng chẳng buồn nếu được đặt chân lại lên quê hương. Có lẽ họ sẽ đi tận Paris, và được nhìn thấy Paris lần nữa hẳn cũng thật dễ chịu. Nhưng chắc chắn một quý ông tiết kiệm từng bước chân như thế rồi sẽ dừng lại ở đó; hẳn là vậy—thế nhưng, dù sao vẫn không thể phủ nhận rằng ông đang lên đường, chính con người từ trước đến nay chỉ thích ru rú trong nhà ấy!

Đến tám giờ, Passepartout đã xếp xong chiếc túi du lịch nhỏ gọn đựng quần áo của cả ông chủ lẫn mình; rồi, tâm trí vẫn còn rối bời, anh cẩn thận khóa cửa phòng và xuống gặp ông Fogg.

Ông Fogg đã hoàn toàn sẵn sàng. Dưới cánh tay ông là một cuốn Bradshaw’s Continental Railway Steam Transit and General Guide bìa đỏ, trong đó có các bảng giờ ghi thời điểm tàu hơi nước và tàu hỏa đến, đi. Ông cầm lấy túi du lịch, mở ra rồi nhét vào một cuộn tiền giấy khá lớn của Ngân hàng Anh, loại tiền có thể sử dụng ở bất cứ nơi nào ông đi qua.

“Anh không quên gì chứ?” ông hỏi.

“Không gì cả, thưa ông.”

“Áo mưa và áo choàng của tôi?”

“Đây ạ.”

“Tốt! Cầm lấy túi này,” ông nói, trao nó cho Passepartout. “Giữ cho cẩn thận, vì trong đó có hai mươi nghìn bảng Anh.”

Passepartout suýt đánh rơi chiếc túi, như thể hai mươi nghìn bảng ấy đều bằng vàng và sức nặng của chúng đang ghì tay anh xuống.

Chủ và tớ cùng xuống nhà, khóa cửa ngoài hai lượt, rồi ở cuối Saville Row họ lên một chiếc xe ngựa thuê và phóng nhanh tới Charing Cross. Xe dừng trước ga lúc tám giờ hai mươi phút. Passepartout nhảy khỏi ghế xà ích và đi theo ông chủ. Sau khi trả tiền xe, ông Fogg đang định bước vào ga thì một phụ nữ ăn xin nghèo khổ, tay bế một đứa trẻ, đôi chân trần lấm bùn, đầu đội chiếc mũ tồi tàn với một chiếc lông rách rưới rủ xuống, vai phủ tấm khăn choàng tả tơi, tiến lại gần và buồn bã xin bố thí.

Ông Fogg lấy ra hai mươi guinea vừa thắng ở bài whist, trao cho người phụ nữ rồi nói:

“Bà cầm lấy. Tôi rất mừng vì đã gặp bà.”

Nói xong, ông bước đi.

Passepartout cảm thấy mắt mình cay cay; hành động ấy của ông chủ đã chạm đến trái tim đa cảm của anh.

Hai vé hạng nhất đi Paris nhanh chóng được mua. Ông Fogg đang băng qua nhà ga về phía đoàn tàu thì trông thấy năm người bạn ở Reform.

“Thưa các ông,” ông nói, “các ông thấy đấy, tôi lên đường đây; và khi tôi trở về, nếu các ông kiểm tra hộ chiếu của tôi, các ông sẽ có thể phán xét xem tôi đã hoàn thành chuyến đi như thỏa thuận hay chưa.”

“Ồ, việc ấy hoàn toàn không cần thiết đâu, ông Fogg,” Ralph lịch sự đáp. “Chúng tôi tin lời ông, với tư cách một quý ông danh dự.”

“Ông không quên thời điểm mình phải trở lại London chứ?” Stuart hỏi.

“Trong tám mươi ngày; thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai năm 1872, lúc tám giờ bốn mươi lăm tối. Tạm biệt các ông.”

Lúc tám giờ bốn mươi, Phileas Fogg cùng người hầu ngồi vào một toa hạng nhất; năm phút sau, còi tàu rú lên, và đoàn tàu từ từ lướt ra khỏi ga.

Đêm tối đen, một cơn mưa nhỏ nhưng đều đặn đang rơi. Phileas Fogg ngồi thoải mái trong góc toa, không hé môi nói một lời. Passepartout vẫn chưa hoàn hồn khỏi cơn sửng sốt, cứ máy móc ôm chặt chiếc túi du lịch chứa khối tài sản khổng lồ.

Đúng lúc đoàn tàu lao qua Sydenham, Passepartout bỗng bật lên một tiếng kêu tuyệt vọng.

“Có chuyện gì?” ông Fogg hỏi.

“Ôi! Vì vội quá—tôi—tôi quên mất—”

“Quên gì?”

“Tắt đèn khí đốt trong phòng tôi!”

“Rất tốt, anh bạn trẻ,” ông Fogg lạnh lùng đáp; “cứ để nó cháy—anh trả tiền.”

TRONG ĐÓ MỘT LOẠI CHỨNG KHOÁN MỚI, CHƯA TỪNG ĐƯỢC GIỚI TÀI CHÍNH BIẾT ĐẾN, XUẤT HIỆN TRÊN SỞ GIAO DỊCH

Phileas Fogg đã đoán đúng rằng việc mình rời London sẽ gây nên một cơn xôn xao lớn ở khu West End. Tin về vụ cá cược lan khắp Câu lạc bộ Reform, trở thành đề tài bàn tán sôi nổi giữa các hội viên. Từ câu lạc bộ, chẳng bao lâu nó đã tràn lên báo chí khắp nước Anh. Chuyến “đi vòng quanh thế giới” được người ta bàn luận, tranh cãi và biện luận với một sự hăng hái chẳng kém gì khi đề tài là một vụ yêu sách Alabama khác. Một số người đứng về phía Phileas Fogg, nhưng đại đa số đều lắc đầu và tuyên bố chống lại ông; họ cho rằng thật phi lý, bất khả thi nếu muốn thực hiện chuyến đi vòng quanh thế giới trong khoảng thời gian tối thiểu ấy bằng những phương tiện giao thông hiện có, trừ phi chỉ trên lý thuyết và trên giấy. Các tờ *Times, Standard, Morning Post, Daily News* cùng hai mươi tờ báo rất có uy tín khác đều chế giễu kế hoạch của ông Fogg là điên rồ; chỉ riêng *Daily Telegraph* dè dặt ủng hộ ông. Người ta nói chung đều cho ông là kẻ mất trí và trách những người bạn ở Câu lạc bộ Reform đã nhận một vụ cược rõ ràng cho thấy người đề xướng nó đang rối loạn thần trí.

Hàng loạt bài báo bàn về vấn đề này xuất hiện, nhiệt tình chẳng kém gì chặt chẽ về lập luận, bởi địa lý là một trong những đề tài mà người Anh đặc biệt yêu thích; và những cột báo dành cho cuộc phiêu lưu của Phileas Fogg được mọi tầng lớp độc giả ngấu nghiến. Ban đầu, một vài người táo bạo, chủ yếu thuộc phái đẹp, đứng về phía ông; phong trào ấy càng thêm được chú ý khi *Illustrated London News* đăng chân dung ông, sao lại từ một bức ảnh tại Câu lạc bộ Reform. Thậm chí có vài độc giả của *Daily Telegraph* còn dám nói:

“Rốt cuộc, tại sao lại không? Những chuyện còn lạ lùng hơn thế vẫn từng xảy ra.”

Cuối cùng, ngày 7 tháng Mười, bản tin của Hội Địa lý Hoàng gia đăng một bài dài, xem xét vấn đề từ mọi phương diện và chứng minh sự điên rồ hoàn toàn của cuộc hành trình.

Theo bài báo, mọi thứ đều chống lại các nhà du hành: mọi trở ngại do con người cũng như thiên nhiên gây ra. Muốn thành công, cần phải có một sự ăn khớp kỳ diệu giữa giờ khởi hành và giờ đến nơi—một điều không thể xảy ra. Có lẽ ông còn có thể trông chờ tàu hỏa đến đúng giờ quy định ở châu Âu, nơi các quãng đường tương đối ngắn; nhưng khi tính rằng mình có thể vượt Ấn Độ trong ba ngày và Hoa Kỳ trong bảy ngày, liệu ông có thể hoàn toàn chắc chắn sẽ hoàn thành được nhiệm vụ không? Hỏng máy, tàu trật đường ray, va chạm, thời tiết xấu, đường bị tuyết phong tỏa—chẳng phải tất cả đều chống lại Phileas Fogg hay sao? Khi đi tàu hơi nước vào mùa đông, chẳng phải ông sẽ phó mặc cho gió và sương mù sao? Chẳng phải ngay cả những tàu biển hơi nước tốt nhất cũng thường chậm hai hoặc ba ngày đó sao? Chỉ một lần chậm trễ thôi cũng đủ làm đứt đoạn chết người toàn bộ chuỗi nối chuyến; chỉ cần Phileas Fogg lỡ một chuyến tàu hơi nước, dù chỉ một giờ, ông sẽ phải chờ chuyến kế tiếp, và thế là nỗ lực của ông coi như thất bại không thể cứu vãn.

Bài báo gây tiếng vang lớn, được tất cả các báo đăng lại, và khiến phe ủng hộ nhà du hành liều lĩnh ấy suy giảm nghiêm trọng.

Ai cũng biết nước Anh là xứ sở của những người mê cá cược, một tầng lớp cao hơn những kẻ chỉ đơn thuần đánh bạc; cá cược dường như nằm sẵn trong khí chất người Anh. Không chỉ các hội viên Reform mà cả công chúng nói chung cũng đặt những khoản tiền lớn, hoặc ủng hộ, hoặc chống lại Phileas Fogg; tên ông được ghi vào sổ cá cược chẳng khác nào tên một con ngựa đua. Các chứng phiếu được phát hành và xuất hiện trên Sở giao dịch; “chứng phiếu Phileas Fogg” được chào bán ngang giá hoặc với giá cao hơn mệnh giá, và việc mua bán chúng diễn ra hết sức nhộn nhịp. Nhưng năm ngày sau khi bài báo trong bản tin của Hội Địa lý xuất hiện, nhu cầu bắt đầu giảm xuống: “Phileas Fogg” mất giá. Chúng được chào bán thành từng lô, đầu tiên năm tờ, rồi mười tờ, cho tới cuối cùng chẳng ai chịu nhận dưới hai mươi, năm mươi, thậm chí một trăm tờ!

Lúc này Huân tước Albemarle, một quý ông lớn tuổi bị bại liệt, là người duy nhất còn ủng hộ Phileas Fogg. Vị quý tộc ấy, người phải gắn chặt với chiếc ghế của mình, sẵn sàng hiến cả gia tài để có thể đi vòng quanh thế giới, cho dù phải mất mười năm; và ông cược năm nghìn bảng Anh vào Phileas Fogg. Khi người ta chỉ ra cho ông thấy cả sự điên rồ lẫn vô ích của cuộc phiêu lưu, ông chỉ đáp:

“Nếu việc ấy có thể làm được, thì người đầu tiên làm được phải là một người Anh.”

Phe Fogg ngày một teo tóp; mọi người đều quay sang chống lại ông, và tỷ lệ cược lên tới một trăm năm mươi ăn một, rồi hai trăm ăn một; một tuần sau ngày ông khởi hành, một sự việc xảy ra khiến chẳng còn ai chịu ủng hộ ông với bất kỳ tỷ lệ nào nữa.

Một buổi tối lúc chín giờ, Ủy viên Cảnh sát đang ngồi trong văn phòng thì bức điện tín sau được trao tận tay ông:

*Suez gửi London.*

ROWAN, ỦY VIÊN CẢNH SÁT, SCOTLAND YARD:

Tôi đã tìm ra tên trộm Ngân hàng: Phileas Fogg. Gửi ngay lệnh bắt đến Bombay.

FIX, *Thám tử*.

Hiệu quả của bức điện tức thì. Hình ảnh vị quý ông lịch thiệp biến mất, nhường chỗ cho tên trộm Ngân hàng. Bức chân dung của ông, treo cùng chân dung các hội viên khác tại Câu lạc bộ Reform, được người ta xem xét kỹ từng chi tiết, và từng đường nét đều khớp với mô tả về tên trộm mà cảnh sát đã nhận được. Những thói quen bí ẩn của Phileas Fogg được nhắc lại; lối sống cô độc của ông, cuộc khởi hành đột ngột; và dường như mọi chuyện đã rõ ràng: khi lấy vụ cá cược làm cớ để thực hiện chuyến đi vòng quanh thế giới, ông chẳng nhằm mục đích nào khác ngoài việc trốn tránh các thám tử và làm họ mất dấu.

TRONG ĐÓ FIX, VIÊN THÁM TỬ, BỘC LỘ MỘT SỰ NÔN NÓNG HẾT SỨC TỰ NHIÊN

Hoàn cảnh dẫn đến việc bức điện tín về Phileas Fogg được gửi đi như sau:

Tàu hơi nước Mongolia của Công ty Peninsular and Oriental, đóng bằng sắt, tải trọng hai nghìn tám trăm tấn và công suất năm trăm mã lực, dự kiến đến Suez lúc mười một giờ sáng thứ Tư, ngày 9 tháng Mười. Mongolia chạy tuyến thường kỳ giữa Brindisi và Bombay qua Kênh đào Suez, và là một trong những tàu hơi nước nhanh nhất của công ty, luôn đạt hơn mười hải lý một giờ trên chặng Brindisi–Suez và chín hải lý rưỡi trên chặng Suez–Bombay.

Hai người đàn ông đang đi đi lại lại trên các cầu cảng, giữa đám đông dân bản xứ và người ngoại quốc đang lưu lại tại nơi vốn từng chỉ là một ngôi làng thưa thớt—nhưng nay, nhờ công trình của ông de Lesseps, đã nhanh chóng phát triển thành một thành phố. Một người là lãnh sự Anh tại Suez, người mà bất chấp những lời tiên đoán của Chính phủ Anh và những dự báo bất lợi của Stephenson, hằng ngày vẫn thường từ cửa sổ văn phòng nhìn thấy những con tàu Anh qua lại trên con kênh lớn, nhờ đó tuyến đường vòng xưa kia từ Anh sang Ấn Độ qua Mũi Hảo Vọng được rút ngắn ít nhất một nửa. Người kia là một người đàn ông nhỏ con, mảnh khảnh, với gương mặt lanh lợi nhưng đầy vẻ căng thẳng, đôi mắt sáng lóe lên dưới hàng lông mày mà ông ta không ngừng giật giật. Lúc này, ông ta đang bộc lộ những dấu hiệu nôn nóng không thể nhầm lẫn, bồn chồn bước tới bước lui, không thể đứng yên lấy một phút. Đó là Fix, một trong những thám tử được phái từ Anh đi truy tìm tên trộm Ngân hàng; nhiệm vụ của ông là theo dõi thật kỹ mọi hành khách đến Suez, và bám theo bất cứ ai có vẻ đáng ngờ hoặc giống với bản mô tả tên tội phạm mà ông đã nhận được từ sở chỉ huy cảnh sát London hai ngày trước. Viên thám tử rõ ràng bị thôi thúc bởi hy vọng giành được khoản tiền thưởng hậu hĩnh dành cho người thành công, và đang chờ tàu Mongolia đến với một sự sốt ruột đến phát sốt, điều cũng rất dễ hiểu.

“Vậy ông nói rằng,” ông ta hỏi viên lãnh sự đến lần thứ hai mươi, “con tàu này không bao giờ đến trễ sao?”

“Không đâu, ông Fix,” viên lãnh sự đáp. “Hôm qua người ta đã báo thấy nó ở Port Said, và quãng đường còn lại chẳng đáng kể đối với một con tàu như thế. Tôi nhắc lại rằng Mongolia luôn chạy nhanh hơn thời gian quy định của công ty, và đã từng đoạt phần thưởng vì vượt tốc độ chuẩn.”

“Nó đi thẳng từ Brindisi tới đây sao?”

“Thẳng từ Brindisi; ở đó nó nhận thư tín đi Ấn Độ, rồi rời cảng lúc năm giờ chiều thứ Bảy. Hãy kiên nhẫn, ông Fix; nó sẽ không đến muộn đâu. Nhưng thú thật, tôi không hiểu bằng cách nào, chỉ dựa vào bản mô tả ông đang có, ông lại có thể nhận ra người mình cần tìm, ngay cả nếu hắn ở trên tàu Mongolia.”

“Những hạng người ấy, thưa ông lãnh sự, người ta cảm thấy sự hiện diện của chúng nhiều hơn là nhận diện chúng. Phải có mũi đánh hơi, mà thứ bản năng ấy chẳng khác gì giác quan thứ sáu, kết hợp cả nghe, nhìn và ngửi. Trong đời tôi đã bắt không ít quý ông kiểu đó rồi, và nếu tên trộm của tôi có mặt trên tàu, tôi xin bảo đảm hắn sẽ không tuột khỏi tay tôi.”

“Tôi mong vậy, ông Fix, vì đây là một vụ trộm lớn.”

“Một vụ trộm tuyệt đẹp, thưa ông lãnh sự; năm mươi lăm nghìn bảng Anh! Chúng tôi đâu thường gặp những món trời cho như thế. Bọn trộm cắp ngày nay càng lúc càng tầm thường! Có kẻ bị treo cổ chỉ vì mấy đồng shilling!”

“Ông Fix,” viên lãnh sự nói, “tôi thích cách ông nói chuyện, và hy vọng ông sẽ thành công; nhưng tôi e việc ấy chẳng dễ dàng đâu. Ông không thấy sao, bản mô tả trong tay ông lại giống một người lương thiện đến kỳ lạ?”

“Thưa ông lãnh sự,” viên thám tử tuyên bố một cách quả quyết, “những tên trộm lớn lúc nào cũng trông giống người lương thiện. Kẻ nào mang bộ mặt gian ác thì chỉ còn một con đường, ấy là sống cho ngay thẳng; nếu không, chúng sẽ bị bắt ngay lập tức. Nghệ thuật chính là lột mặt nạ những gương mặt lương thiện ấy; tôi thừa nhận, việc này không hề nhẹ nhàng, mà là một nghệ thuật thực sự.”

Rõ ràng ông Fix không phải không có đôi chút tự phụ.

Dần dần, cảnh tượng trên cầu cảng trở nên nhộn nhịp hơn; thủy thủ nhiều quốc tịch, thương nhân, môi giới tàu biển, phu khuân vác, fellah, tất cả đều tất bật qua lại như thể tàu hơi nước sắp đến ngay tức khắc. Trời quang và hơi se lạnh. Những ngọn tháp minaret của thành phố nổi lên phía trên các mái nhà trong ánh nắng nhợt nhạt. Một cầu tàu dài chừng hai nghìn yard vươn ra ngoài vũng neo. Trên Biển Đỏ có thể nhìn thấy nhiều thuyền đánh cá và tàu chạy ven bờ, một số vẫn giữ dáng vẻ kỳ lạ của những chiến thuyền cổ.

Đi giữa đám đông bận rộn ấy, theo thói quen, Fix quan sát từng người qua đường bằng ánh mắt sắc bén và nhanh chóng.

Lúc này đã mười giờ rưỡi.

“Tàu vẫn chưa tới!” ông kêu lên khi đồng hồ ngoài cảng điểm giờ.

“Giờ thì chắc không còn xa nữa,” người bạn đồng hành đáp.

“Nó sẽ dừng ở Suez bao lâu?”

“Bốn giờ; đủ thời gian tiếp than. Từ Suez đến Aden, ở đầu kia Biển Đỏ, là một nghìn ba trăm mười dặm, nên nó phải nạp thêm than.”

“Và từ Suez nó đi thẳng đến Bombay?”

“Không ghé nơi nào cả.”

“Tốt!” Fix nói. “Nếu tên trộm ở trên tàu, chắc chắn hắn sẽ xuống tại Suez để tìm một tuyến khác tới các thuộc địa Hà Lan hoặc Pháp ở châu Á. Hắn hẳn phải biết rằng ở Ấn Độ, lãnh thổ của Anh, hắn sẽ chẳng được an toàn nổi một giờ.”

“Trừ phi,” viên lãnh sự phản bác, “hắn đặc biệt khôn ngoan. Ông biết đấy, một tên tội phạm người Anh bao giờ cũng dễ ẩn mình ở London hơn bất cứ nơi nào khác.”

Nhận xét ấy khiến viên thám tử phải suy nghĩ, còn viên lãnh sự thì trở về văn phòng. Còn lại một mình, Fix càng sốt ruột hơn bao giờ hết, bởi ông có linh cảm tên trộm đang ở trên tàu Mongolia. Nếu quả thực hắn đã rời London với ý định sang Tân Thế giới, thì đương nhiên hắn sẽ chọn tuyến qua Ấn Độ, nơi ít bị theo dõi và khó kiểm soát hơn tuyến vượt Đại Tây Dương. Nhưng những suy nghĩ của Fix chẳng bao lâu đã bị cắt ngang bởi một loạt tiếng còi sắc nhọn báo hiệu Mongolia đang đến. Đám phu khuân vác và fellah lao xuống cầu cảng, còn khoảng một chục chiếc thuyền rời bờ ra đón tàu. Chẳng bao lâu, thân tàu khổng lồ hiện ra giữa hai bờ, và đúng lúc đồng hồ điểm mười một giờ, nó thả neo ngoài vũng. Tàu chở một số lượng hành khách đông khác thường; vài người vẫn đứng trên boong ngắm toàn cảnh thành phố đầy màu sắc, trong khi phần lớn xuống những chiếc thuyền nhỏ rồi cập cầu cảng.

Fix chọn một vị trí thuận lợi và chăm chú xem xét từng gương mặt, từng vóc người xuất hiện.

Chẳng bao lâu sau, một hành khách, sau khi mạnh mẽ len qua đám phu khuân vác cứ bám riết lấy mình, tiến đến gần ông và lịch sự hỏi ông có thể chỉ đường đến lãnh sự quán Anh hay không, đồng thời đưa ra một cuốn hộ chiếu mà người ấy muốn xin thị thực.

Theo bản năng, Fix cầm lấy hộ chiếu và chỉ liếc nhanh một cái đã đọc xong phần mô tả người mang hộ chiếu. Ông suýt để lộ một cử động kinh ngạc ngoài ý muốn, bởi phần mô tả ấy hoàn toàn trùng khớp với mô tả tên trộm Ngân hàng mà ông nhận được từ Scotland Yard.

“Đây là hộ chiếu của anh sao?” ông hỏi.

“Không, của ông chủ tôi.”

“Còn ông chủ anh là—”

“Ông ấy vẫn ở trên tàu.”

“Nhưng ông ấy phải đích thân đến gặp lãnh sự để xác nhận nhân thân.”

“Ồ, việc ấy là bắt buộc sao?”

“Hoàn toàn không thể thiếu.”

“Thế lãnh sự quán ở đâu?”

“Ở kia, góc quảng trường,” Fix nói, chỉ về một ngôi nhà cách đó chừng hai trăm bước.

“Tôi sẽ đi gọi ông chủ tôi; tuy nhiên, ông ấy hẳn sẽ không vui khi bị làm phiền.”

Người hành khách cúi chào Fix rồi quay trở lại tàu.

TRONG ĐÓ MỘT LẦN NỮA CHỨNG MINH SỰ VÔ DỤNG CỦA HỘ CHIẾU ĐỐI VỚI CÁC THÁM TỬ

Viên thám tử đi dọc cầu cảng rồi nhanh chóng đến văn phòng lãnh sự, nơi ông lập tức được đưa vào gặp viên chức ấy.

“Thưa ông lãnh sự,” ông nói không vòng vo, “tôi có lý do rất vững chắc để tin rằng người tôi đang tìm là một hành khách trên tàu Mongolia.” Rồi ông kể lại chuyện vừa xảy ra liên quan đến cuốn hộ chiếu.

“À, ông Fix,” viên lãnh sự đáp, “tôi cũng chẳng phiền nếu được nhìn tận mặt tên vô lại ấy; nhưng có lẽ hắn sẽ không tới đây—ấy là nếu hắn đúng là người mà ông nghi ngờ. Một tên trộm chẳng mấy khi muốn để lại dấu vết đường trốn chạy của mình; hơn nữa, hắn cũng không bắt buộc phải xin xác nhận hộ chiếu.”

“Nếu hắn khôn ngoan như tôi nghĩ, thưa ông lãnh sự, hắn sẽ đến.”

“Để xin thị thực cho hộ chiếu sao?”

“Phải. Hộ chiếu chỉ có tác dụng gây phiền cho người lương thiện và giúp bọn gian phi trốn chạy. Tôi cam đoan đó chính là việc hắn nên làm; nhưng tôi hy vọng ông sẽ không cấp thị thực.”

“Tại sao không? Nếu hộ chiếu là thật, tôi không có quyền từ chối.”

“Nhưng tôi phải giữ người này lại đây cho đến khi nhận được lệnh bắt từ London.”

“À, đó là việc của ông. Nhưng tôi không thể—”

Viên lãnh sự chưa nói hết câu thì có tiếng gõ cửa, và hai người lạ bước vào; một trong số họ chính là người hầu mà Fix đã gặp trên cầu cảng. Người còn lại, ông chủ của anh, đưa hộ chiếu ra và đề nghị viên lãnh sự vui lòng cấp thị thực. Viên lãnh sự cầm lấy giấy tờ và đọc kỹ, trong khi Fix từ một góc phòng quan sát—hay đúng hơn là nuốt chửng—người lạ bằng ánh mắt.

“Ông là Phileas Fogg?” viên lãnh sự hỏi sau khi đọc hộ chiếu.

“Đúng.”

“Và người này là người hầu của ông?”

“Đúng vậy: một người Pháp tên Passepartout.”

“Ông từ London đến?”

“Phải.”

“Và ông đang đi—”

“Bombay.”

“Rất tốt, thưa ông. Ông biết rằng thị thực này hoàn toàn không cần thiết, và người ta cũng không yêu cầu hộ chiếu chứ?”

“Tôi biết, thưa ông,” Phileas Fogg đáp; “nhưng tôi muốn dùng thị thực của ông để chứng minh rằng tôi đã đi qua Suez.”

“Được thôi, thưa ông.”

Viên lãnh sự ký tên, đề ngày vào hộ chiếu rồi đóng con dấu chính thức. Ông Fogg trả lệ phí theo thông lệ, lạnh lùng cúi chào và bước ra ngoài, người hầu đi theo sau.

“Thế nào?” viên thám tử hỏi.

“Thì ông ấy trông và cư xử hoàn toàn như một người lương thiện,” viên lãnh sự đáp.

“Có thể; nhưng đó không phải vấn đề. Thưa ông lãnh sự, ông có thấy vị quý ông điềm nhiên này giống, từng đường nét một, với tên trộm trong bản mô tả tôi nhận được không?”

“Tôi thừa nhận là có; nhưng ông biết đấy, mọi bản mô tả đều—”

“Tôi sẽ xác minh cho chắc,” Fix ngắt lời. “Người hầu đối với tôi có vẻ ít bí ẩn hơn ông chủ; hơn nữa, anh ta là người Pháp, mà người Pháp thì không thể không nói. Xin phép ông một lát, thưa ông lãnh sự.”

Fix lập tức đi tìm Passepartout.

Trong lúc ấy, sau khi rời lãnh sự quán, ông Fogg trở lại cầu cảng, dặn Passepartout vài việc rồi xuống một chiếc thuyền nhỏ ra tàu Mongolia và đi xuống cabin của mình. Ông lấy cuốn sổ tay ra, trong đó ghi những dòng sau:

“Rời London, thứ Tư, ngày 2 tháng Mười, lúc 8 giờ 45 tối.

“Đến Paris, thứ Năm, ngày 3 tháng Mười, lúc 7 giờ 20 sáng.

“Rời Paris, thứ Năm, lúc 8 giờ 40 sáng.

“Đến Turin qua Mont Cenis, thứ Sáu, ngày 4 tháng Mười, lúc 6 giờ 35 sáng.

“Rời Turin, thứ Sáu, lúc 7 giờ 20 sáng.

“Đến Brindisi, thứ Bảy, ngày 5 tháng Mười, lúc 4 giờ chiều.

“Rời Brindisi trên tàu Mongolia, thứ Bảy, lúc 5 giờ chiều.

“Đến Suez, thứ Tư, ngày 9 tháng Mười, lúc 11 giờ sáng.

“Tổng thời gian đã dùng: 158 giờ rưỡi; tức sáu ngày rưỡi.”

Những ngày giờ này được ghi trong một bảng hành trình chia thành nhiều cột, chỉ rõ tháng, ngày trong tháng, cùng ngày giờ dự kiến và thực tế đến từng điểm chính—Paris, Brindisi, Suez, Bombay, Calcutta, Singapore, Hong Kong, Yokohama, San Francisco, New York và London—từ ngày 2 tháng Mười đến ngày 21 tháng Mười Hai; đồng thời có chỗ để ghi số thời gian giành được hoặc bị mất khi đến mỗi nơi. Nhờ bản ghi chép có phương pháp ấy, mọi điều cần thiết đều được tính đến, và ông Fogg lúc nào cũng biết mình đang chậm hay vượt trước lịch trình. Vào thứ Tư, ngày 9 tháng Mười này, ông ghi lại việc mình đến Suez và nhận thấy cho đến lúc ấy ông chưa được cũng chưa mất một chút thời gian nào.

Ông bình thản ngồi xuống ăn sáng trong cabin, không hề nghĩ đến chuyện đi xem thành phố lấy một lần, bởi ông thuộc kiểu người Anh vẫn quen nhìn xứ lạ qua đôi mắt của người hầu.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT NÓI NHIỀU HƠN MỨC KHÔN NGOAN, CÓ LẼ LÀ VẬY

Fix chẳng bao lâu đã gặp lại Passepartout, lúc ấy đang thong thả đi lại và ngó nghiêng trên cầu cảng, cứ như thể ít nhất anh không cảm thấy mình có bổn phận phải chẳng nhìn ngắm gì cả.

“Nào, anh bạn,” viên thám tử tiến lại gần và nói, “hộ chiếu của anh đã được cấp thị thực chưa?”

“À, lại là ông đấy à?” Passepartout đáp. “Cảm ơn ông, rồi, hộ chiếu ổn cả.”

“Và anh đang ngắm nghía xung quanh?”

“Vâng; nhưng chúng tôi đi nhanh đến nỗi tôi cứ có cảm giác như đang du hành trong một giấc mơ. Vậy đây là Suez sao?”

“Phải.”

“Ở Ai Cập?”

“Đúng, ở Ai Cập.”

“Và ở châu Phi?”

“Ở châu Phi.”

“Châu Phi!” Passepartout nhắc lại. “Ông nghĩ mà xem, tôi nào có biết chúng tôi sẽ đi xa hơn Paris; mà tất cả những gì tôi thấy được ở Paris chỉ là từ bảy giờ hai mươi đến tám giờ bốn mươi sáng, giữa ga Bắc và ga Lyon, qua cửa kính xe ngựa, giữa một trận mưa như trút! Tôi tiếc biết bao vì không được nhìn lại Père-Lachaise và rạp xiếc ở Champs-Élysées một lần nữa!”

“Vậy các anh đang rất vội sao?”

“Tôi thì không, nhưng ông chủ tôi thì có. À phải rồi, tôi còn phải mua ít giày và sơ mi. Chúng tôi rời đi mà chẳng mang hòm, chỉ có một chiếc túi du lịch.”

“Tôi sẽ chỉ cho anh một cửa hàng rất tốt, có đủ những thứ anh cần.”

“Thật sao, thưa ông, ông tử tế quá.”

Thế là hai người cùng đi, Passepartout vừa đi vừa nói liến thoắng.

“Nhất là,” anh nói, “đừng để tôi lỡ tàu nhé.”

“Anh còn nhiều thời gian; mới mười hai giờ thôi.”

Passepartout rút chiếc đồng hồ lớn ra.

“Mười hai giờ!” anh kêu lên. “Sao lại thế được, mới chín giờ năm mươi hai phút thôi mà.”

“Đồng hồ của anh chậm.”

“Đồng hồ của tôi sao? Đồng hồ gia truyền đấy, thưa ông, từ đời cụ cố tôi truyền lại! Cả năm nó cũng chẳng sai đến năm phút. Đúng là một chiếc đồng hồ bấm giờ hoàn hảo, ông xem.”

“Tôi hiểu rồi,” Fix nói. “Anh vẫn để theo giờ London, chậm hơn Suez hai giờ. Đến mỗi nước, anh nên chỉnh đồng hồ vào giữa trưa.”

“Tôi chỉnh đồng hồ ư? Không bao giờ!”

“Thế thì nó sẽ không khớp với mặt trời.”

“Càng tệ cho mặt trời, thưa ông. Vậy thì mặt trời sai!”

Nói rồi anh chàng tốt bụng nhét đồng hồ trở lại túi bằng một cử chỉ đầy thách thức. Sau vài phút im lặng, Fix lại hỏi:

“Vậy là các anh rời London rất vội?”

“Phải nói là cực kỳ vội! Tối thứ Sáu tuần trước, lúc tám giờ, ông Fogg từ câu lạc bộ về nhà, và ba phần tư giờ sau chúng tôi đã lên đường.”

“Nhưng ông chủ anh định đi đâu?”

“Cứ thẳng về phía trước. Ông ấy đang đi vòng quanh thế giới.”

“Vòng quanh thế giới?” Fix kêu lên.

“Phải, và trong tám mươi ngày! Ông ấy bảo đó là vì một cuộc cá cược; nhưng nói riêng giữa chúng ta thôi, tôi chẳng tin lấy một lời. Như thế chẳng hợp lẽ thường chút nào. Hẳn còn chuyện gì khác phía sau.”

“À! Ông Fogg quả là một nhân vật đặc biệt nhỉ?”

“Phải nói là rất đặc biệt.”

“Ông ấy giàu không?”

“Chắc chắn rồi, vì ông ấy mang theo một khoản tiền khổng lồ toàn bằng tiền giấy mới tinh. Mà dọc đường ông ấy cũng chẳng tiếc tiền đâu: ông ấy đã hứa thưởng lớn cho kỹ sư trưởng của Mongolia nếu đưa chúng tôi đến Bombay sớm hơn lịch thật nhiều.”

“Anh biết ông chủ mình đã lâu chưa?”

“Ồ, không; tôi vào làm cho ông ấy đúng ngay ngày chúng tôi rời London.”

Có thể hình dung những câu trả lời ấy đã tác động ra sao đến viên thám tử vốn đang vừa nghi ngờ vừa kích động. Việc rời London vội vã ngay sau vụ trộm; số tiền lớn ông Fogg mang theo; sự sốt sắng muốn tới những xứ xa xôi; cái cớ về một cuộc cá cược kỳ quặc và liều lĩnh—tất cả đều củng cố giả thuyết của Fix. Ông tiếp tục khéo léo moi chuyện Passepartout tội nghiệp, và biết được rằng thực ra anh gần như chẳng biết gì về ông chủ; rằng ông sống cô độc ở London, được đồn là giàu có dù không ai biết của cải từ đâu mà có, và trong mọi công việc cũng như thói quen đều bí ẩn, kín như bưng. Fix tin chắc Phileas Fogg sẽ không xuống tàu ở Suez mà thực sự sẽ tiếp tục đến Bombay.

“Bombay cách đây xa không?” Passepartout hỏi.

“Khá xa. Đi đường biển mất mười ngày.”

“Bombay thuộc nước nào?”

“Ấn Độ.”

“Ở châu Á?”

“Đúng vậy.”

“Quỷ thật! Tôi đang định nói với ông là có một chuyện khiến tôi lo mãi—cái đèn khí đốt của tôi!”

“Đèn nào?”

“Cái đèn khí trong phòng tôi, tôi quên tắt, mà lúc này nó vẫn đang cháy bằng tiền của tôi. Tôi đã tính rồi, thưa ông, cứ hai mươi bốn giờ tôi mất hai shilling, tức nhiều hơn tiền công của tôi đúng sáu xu; mà ông hiểu đấy, chuyến đi càng kéo dài—”

Fix có để tâm đến nỗi lo của Passepartout về chiếc đèn khí không? Có lẽ là không. Ông chẳng hề nghe, mà đang mải nghiền ngẫm một kế hoạch. Lúc này hai người đã đến cửa hàng; Fix để người bạn đồng hành ở lại mua sắm, sau khi dặn anh đừng để lỡ tàu, rồi vội vã quay về lãnh sự quán. Giờ đây, khi đã hoàn toàn tin chắc, Fix đã lấy lại được vẻ bình tĩnh.

“Thưa ông lãnh sự,” ông nói, “giờ tôi không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi đã nhận đúng người rồi. Hắn giả làm một kẻ lập dị đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày.”

“Thế thì hắn là một tay khôn ngoan đấy,” viên lãnh sự đáp, “và tính chuyện quay về London sau khi đã khiến cảnh sát của cả hai nước mất dấu.”

“Rồi chúng ta sẽ biết,” Fix đáp.

“Nhưng liệu ông có nhầm không?”

“Tôi không nhầm.”

“Vậy tại sao tên trộm này lại nóng lòng muốn dùng thị thực để chứng minh rằng hắn đã đi qua Suez?”

“Tại sao ư? Tôi cũng chẳng biết; nhưng xin ông nghe đây.”

Ông tóm tắt vài ý quan trọng nhất trong cuộc trò chuyện với Passepartout.

“Tóm lại,” viên lãnh sự nói, “mọi vẻ bề ngoài đều chống lại người này. Thế ông định làm gì?”

“Gửi điện về London xin lệnh bắt phải được chuyển ngay tới Bombay, mua vé lên Mongolia, bám theo tên vô lại ấy đến Ấn Độ, rồi ở đó, trên đất Anh, tôi sẽ lịch sự bắt hắn, tay cầm lệnh bắt và đặt tay lên vai hắn.”

Nói những lời ấy bằng một giọng thản nhiên, lạnh lùng, viên thám tử từ biệt lãnh sự rồi đi tới bưu điện điện báo, từ đó gửi bức điện mà chúng ta đã thấy tới sở cảnh sát London. Mười lăm phút sau, Fix, tay cầm một chiếc túi nhỏ, đã lên tàu Mongolia; và chẳng bao lâu sau, con tàu hơi nước oai vệ lao hết tốc lực trên mặt nước Biển Đỏ.

TRONG ĐÓ BIỂN ĐỎ VÀ ẤN ĐỘ DƯƠNG TỎ RA THUẬN LỢI CHO KẾ HOẠCH CỦA PHILEAS FOGG

Khoảng cách giữa Suez và Aden chính xác là một nghìn ba trăm mười dặm, và theo quy định của công ty, các tàu hơi nước được phép dùng một trăm ba mươi tám giờ để vượt quãng đường ấy. Nhờ những nỗ lực mạnh mẽ của kỹ sư trưởng, Mongolia chạy nhanh đến mức có vẻ sẽ tới đích sớm hơn đáng kể so với thời hạn đó. Phần lớn hành khách lên tàu từ Brindisi đều đi Ấn Độ, người đến Bombay, người tới Calcutta qua Bombay, nay là tuyến gần nhất vì một đường sắt đã băng ngang bán đảo Ấn Độ. Trong số hành khách có nhiều viên chức và sĩ quan quân đội thuộc đủ cấp bậc; các sĩ quan này hoặc phục vụ trong quân đội chính quy Anh, hoặc chỉ huy các đơn vị Sepoy, và từ khi chính quyền trung ương tiếp quản quyền lực của Công ty Đông Ấn, họ đều được hưởng mức lương cao: thiếu úy nhận 280 bảng Anh, chuẩn tướng 2.400 bảng, còn tướng sư đoàn 4.000 bảng. Nhờ có các quân nhân, một số thanh niên Anh giàu có đang đi du lịch, cùng sự hiếu khách tận tình của viên quản lý tàu, thời gian trên Mongolia trôi qua rất nhanh. Những món ngon nhất được bày trên bàn ăn trong cabin vào bữa sáng, bữa trưa, bữa tối và bữa ăn lúc tám giờ tối; các quý bà cẩn thận thay trang phục hai lần mỗi ngày; và khi biển yên, những giờ phút cứ thế trôi vèo trong tiếng nhạc, điệu nhảy và các trò chơi.

Nhưng Biển Đỏ rất thất thường, và cũng như phần lớn những vịnh dài và hẹp, thường trở nên dữ dội. Khi gió thổi từ bờ châu Phi hoặc châu Á, thân tàu dài của Mongolia nghiêng lắc dữ dội. Khi ấy các quý bà nhanh chóng biến xuống dưới boong; đàn piano im tiếng; ca hát và khiêu vũ đột ngột ngừng lại. Tuy vậy, con tàu tốt vẫn rẽ sóng thẳng tiến, không hề bị gió hay sóng cản trở, hướng về eo biển Bab-el-Mandeb. Trong suốt thời gian ấy, Phileas Fogg làm gì? Người ta có thể nghĩ rằng vì lo lắng, ông sẽ không ngừng theo dõi những thay đổi của gió, sự cuồng loạn vô trật tự của những con sóng—tóm lại là mọi khả năng có thể buộc Mongolia giảm tốc và do đó làm gián đoạn hành trình của ông. Nhưng nếu ông có nghĩ đến những khả năng ấy, thì ông cũng chẳng để lộ ra bên ngoài một dấu hiệu nào.

Vẫn là vị hội viên điềm nhiên như mọi khi của Câu lạc bộ Reform, người mà không biến cố nào có thể làm ngạc nhiên, đều đặn chẳng khác gì những chiếc đồng hồ bấm giờ trên tàu, lại hiếm khi đủ tò mò để bước lên boong, ông đi qua những cảnh tượng đáng nhớ của Biển Đỏ với vẻ lạnh nhạt thản nhiên; chẳng buồn nhận ra những thành phố và làng mạc lịch sử dọc hai bờ, với đường nét nên thơ in lên nền trời; cũng không hề tỏ ra sợ hãi trước những hiểm nguy của Vịnh Ả Rập, nơi các sử gia thời xưa luôn nhắc tới với nỗi kinh hoàng, và những thủy thủ cổ đại không bao giờ dám đi qua nếu chưa dâng lễ vật hậu hĩnh để cầu các vị thần phù hộ. Nhân vật kỳ quặc ấy đã giết thời gian trên Mongolia bằng cách nào? Mỗi ngày ông dùng đủ bốn bữa thịnh soạn, bất chấp con tàu có lắc ngang hay chồm dọc dai dẳng đến đâu; và ông chơi bài whist không biết mệt, vì đã tìm được những bạn chơi mê trò này chẳng kém gì mình. Một viên thu thuế đang trên đường đến nhiệm sở ở Goa; Đức cha Decimus Smith, trở về giáo xứ tại Bombay; và một chuẩn tướng quân đội Anh sắp trở lại lữ đoàn của mình ở Benares, hợp thành nhóm chơi bài; cùng với ông Fogg, họ ngồi hàng giờ đánh whist trong một sự im lặng say mê.

Còn Passepartout cũng không bị say sóng, và đều đặn dùng bữa trong cabin phía mũi tàu. Anh khá thích chuyến đi này, bởi được ăn ngon ở tốt, rất hứng thú với những cảnh vật lướt qua trước mắt, và tự an ủi mình bằng ảo tưởng rằng ý thích bất chợt của ông chủ sẽ chấm dứt ở Bombay. Ngày hôm sau khi rời Suez, anh vui mừng khi thấy trên boong người đàn ông dễ mến đã cùng mình đi dạo và trò chuyện trên cầu cảng.

“Nếu tôi không nhầm,” anh tiến lại gần người ấy với nụ cười thân thiện nhất, “ông chính là người đã tốt bụng tình nguyện chỉ đường cho tôi ở Suez?”

“À! Tôi nhận ra anh rồi. Anh là người hầu của vị quý ông Anh kỳ lạ—”

“Đúng vậy, thưa ông—”

“Fix.”

“Ông Fix,” Passepartout nói tiếp, “tôi rất vui được gặp ông trên tàu. Ông đi đâu vậy?”

“Cũng như anh, đến Bombay.”

“Hay quá! Trước đây ông đã đi tuyến này bao giờ chưa?”

“Vài lần rồi. Tôi là một trong các nhân viên của Công ty Peninsular.”

“Vậy ông biết Ấn Độ?”

“Có thể nói là biết,” Fix đáp thận trọng.

“Ấn Độ là một nơi kỳ lạ phải không?”

“Ồ, rất kỳ lạ. Nhà thờ Hồi giáo, tháp minaret, đền thờ, fakir, chùa tháp, hổ, rắn, voi! Tôi hy vọng anh sẽ có đủ thời gian để ngắm cho thỏa.”

“Tôi cũng hy vọng thế, ông Fix. Ông thấy đấy, một người có đầu óc tỉnh táo đâu nên phí cả đời nhảy từ tàu hơi nước sang tàu hỏa, rồi từ tàu hỏa lại sang tàu hơi nước, chỉ để giả vờ đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày! Không đâu; ông cứ tin tôi đi, mọi màn nhào lộn ấy sẽ chấm dứt ở Bombay.”

“Còn ông Fogg vẫn khỏe chứ?” Fix hỏi bằng giọng tự nhiên nhất trên đời.

“Rất khỏe, tôi cũng vậy. Tôi ăn như một con quỷ đói; chắc tại không khí biển.”

“Nhưng tôi chẳng bao giờ thấy ông chủ anh lên boong.”

“Không bao giờ; ông ấy chẳng tò mò chút nào.”

“Anh có biết không, anh Passepartout, chuyến đi tám mươi ngày được nói là thế này có thể che giấu một công vụ bí mật nào đó—chẳng hạn một sứ mệnh ngoại giao?”

“Thật tình, ông Fix, tôi xin cam đoan là chẳng biết gì cả, mà có cho tôi nửa crown để tìm hiểu thì tôi cũng chẳng buồn.”

Sau cuộc gặp ấy, Passepartout và Fix dần có thói quen trò chuyện với nhau; Fix đặc biệt chú ý gây dựng lòng tin nơi anh chàng tốt bụng. Ông thường mời anh một ly whisky hoặc pale ale tại quầy rượu trên tàu, và Passepartout lần nào cũng vui vẻ nhận lời, trong bụng kết luận rằng Fix quả là một người bạn tuyệt vời.

Trong lúc đó Mongolia vẫn lao nhanh về phía trước; ngày 13, người ta trông thấy Mocha, bao quanh bởi những bức tường đổ nát trên đó cây chà là mọc lên, còn trên những ngọn núi phía xa là những cánh đồng cà phê mênh mông. Passepartout sung sướng khi được nhìn thấy địa danh nổi tiếng này, và cho rằng với những bức tường tròn cùng pháo đài bị phá hủy, nó trông giống hệt một chiếc tách cà phê khổng lồ đặt trên đĩa. Đêm hôm sau, họ đi qua eo biển Bab-el-Mandeb, theo tiếng Ả Rập có nghĩa là “Cây cầu Nước mắt”, và ngày kế tiếp ghé Steamer Point, phía tây bắc cảng Aden, để tiếp than. Việc cung cấp nhiên liệu cho tàu hơi nước ở những nơi cách xa mỏ than như vậy là một vấn đề nghiêm trọng; riêng Công ty Peninsular mỗi năm phải tốn khoảng tám trăm nghìn bảng Anh. Ở những vùng biển xa xôi này, than có giá ba hoặc bốn bảng Anh một tấn.

Mongolia vẫn còn phải vượt một nghìn sáu trăm năm mươi dặm mới tới Bombay, và buộc phải dừng bốn giờ tại Steamer Point để lấy than. Nhưng sự chậm trễ này vốn đã được dự liệu nên không ảnh hưởng đến lịch trình của Phileas Fogg; hơn nữa, thay vì tới Aden vào sáng ngày 15 như dự kiến, Mongolia đã đến từ tối ngày 14, giành trước được mười lăm giờ.

Ông Fogg và người hầu lên bờ tại Aden để xin thị thực hộ chiếu lần nữa; Fix kín đáo đi theo họ. Sau khi lấy được thị thực, ông Fogg trở lại tàu và tiếp tục những thói quen cũ; còn Passepartout, như thường lệ, thong thả đi dạo giữa cộng đồng pha trộn gồm người Somali, Banyan, Parsi, Do Thái, Ả Rập và châu Âu, hợp thành dân số hai mươi lăm nghìn người của Aden. Anh kinh ngạc ngắm nhìn những công sự khiến nơi này được gọi là Gibraltar của Ấn Độ Dương, cùng những bể chứa nước khổng lồ nơi các kỹ sư Anh vẫn đang làm việc, hai nghìn năm sau các kỹ sư thời Solomon.

“Rất kỳ lạ, thật sự rất kỳ lạ,” Passepartout tự nhủ khi quay lại tàu. “Tôi thấy đi đây đi đó quả chẳng hề vô ích, nếu người ta muốn nhìn thấy những điều mới mẻ.”

Sáu giờ chiều, Mongolia chậm rãi rời vũng neo, rồi chẳng bao lâu lại tiến ra Ấn Độ Dương. Tàu có một trăm sáu mươi tám giờ để tới Bombay, và biển rất thuận lợi, gió thổi từ tây bắc, mọi cánh buồm đều góp sức cùng động cơ. Con tàu hầu như không lắc; các quý bà trong những bộ trang phục mới lại xuất hiện trên boong, ca hát và khiêu vũ tiếp tục. Chuyến đi diễn ra thuận lợi nhất có thể, và Passepartout vô cùng thích thú với người bạn hợp tính mà tình cờ đã mang đến cho anh dưới hình hài Fix dễ mến.

Chủ nhật, ngày 20 tháng Mười, vào khoảng giữa trưa, họ nhìn thấy bờ biển Ấn Độ; hai giờ sau, hoa tiêu lên tàu. Một dãy đồi hiện lên trên đường chân trời, và chẳng bao lâu những hàng cọ tô điểm cho Bombay đã hiện ra rõ ràng. Tàu tiến vào luồng nước tạo bởi các đảo trong vịnh, và lúc bốn giờ rưỡi thì cập cầu cảng Bombay.

Phileas Fogg khi ấy đang đánh nốt ván thứ ba mươi ba của chuyến đi; ông và bạn chơi, bằng một nước bài táo bạo, đã ăn trọn cả mười ba lượt, khép lại cuộc chinh chiến đẹp đẽ bằng một chiến thắng rực rỡ.

Mongolia theo lịch phải đến Bombay ngày 22; nhưng tàu đã tới ngày 20. Như vậy, kể từ khi rời London, Phileas Fogg đã giành trước được hai ngày, và ông bình thản ghi điều đó vào cột thời gian giành được trong bảng hành trình.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT CHỈ MẤT ĐÔI GIÀY MÀ THOÁT ĐƯỢC THÌ ĐÃ LÀ QUÁ MAY MẮN

Ai cũng biết rằng khối đất hình tam giác khổng lồ lộn ngược, đáy ở phía bắc và đỉnh chúc xuống phía nam, mang tên Ấn Độ, rộng một triệu bốn trăm nghìn dặm vuông, với dân số một trăm tám mươi triệu người phân bố không đồng đều. Vương quyền Anh thực thi sự thống trị thực sự và chuyên chế trên phần lớn lãnh thổ mênh mông ấy, đặt một toàn quyền tại Calcutta, các thống đốc tại Madras, Bombay và Bengal, cùng một phó thống đốc tại Agra.

Nhưng Ấn Độ thuộc Anh, hiểu theo nghĩa chính xác, chỉ bao gồm bảy trăm nghìn dặm vuông và dân số từ một trăm đến một trăm mười triệu người. Một phần đáng kể của Ấn Độ vẫn nằm ngoài quyền lực của Anh; và trong nội địa còn có một số rajah hung dữ hoàn toàn độc lập. Công ty Đông Ấn lừng danh từng nắm quyền lực tuyệt đối từ năm 1756, khi người Anh lần đầu đặt chân lên địa điểm nay là thành phố Madras, cho đến cuộc đại nổi dậy của quân Sepoy. Công ty dần dần sáp nhập hết tỉnh này đến tỉnh khác, mua lại từ các thủ lĩnh bản xứ mà hiếm khi chịu trả tiền đầy đủ, đồng thời bổ nhiệm toàn quyền cùng các viên chức dân sự và quân sự cấp dưới. Nhưng nay Công ty Đông Ấn đã không còn nữa, để các lãnh thổ thuộc Anh tại Ấn Độ trực tiếp nằm dưới quyền Vương miện. Diện mạo đất nước, cũng như phong tục và những phân biệt giữa các sắc dân, đang thay đổi từng ngày.

Trước kia, muốn đi lại ở Ấn Độ, người ta buộc phải dùng những phương thức cũ kỹ và nặng nề: đi bộ, cưỡi ngựa, ngồi kiệu palanquin hoặc những cỗ xe thô kệch; nay tàu hơi nước chạy nhanh trên sông Indus và sông Hằng, còn một tuyến đường sắt lớn, với nhiều nhánh nối vào tuyến chính tại nhiều điểm dọc đường, băng qua bán đảo từ Bombay đến Calcutta chỉ trong ba ngày. Tuyến đường sắt này không chạy thẳng ngang qua Ấn Độ. Khoảng cách đường chim bay giữa Bombay và Calcutta chỉ từ một nghìn đến một nghìn một trăm dặm; nhưng những đoạn vòng của đường sắt khiến quãng đường tăng thêm hơn một phần ba.

Lộ trình chung của tuyến Đường sắt Bán đảo Ấn Độ Lớn như sau: rời Bombay, tuyến đường đi qua Salcette, vượt sang đất liền đối diện Tannah, băng qua dãy Tây Ghats, rồi chạy về hướng đông bắc tới Burhampoor, men theo lãnh thổ Bundelcund gần như độc lập, đi lên Allahabad, từ đó chuyển về phía đông, gặp sông Hằng tại Benares, sau đó hơi tách khỏi dòng sông, rồi xuôi về đông nam qua Burdivan và thành phố Chandernagor của Pháp, cuối cùng kết thúc tại Calcutta.

Các hành khách của Mongolia lên bờ lúc bốn giờ rưỡi chiều; đúng tám giờ, chuyến tàu đi Calcutta sẽ khởi hành.

Sau khi từ biệt các bạn chơi bài whist, ông Fogg rời tàu, giao cho người hầu vài việc cần làm, đặc biệt dặn anh phải có mặt ở ga đúng tám giờ, rồi với bước chân đều đặn chính xác từng giây như một chiếc đồng hồ thiên văn, ông đi về phía văn phòng hộ chiếu. Còn những kỳ quan của Bombay—tòa thị chính nổi tiếng, thư viện tráng lệ, các pháo đài và bến tàu, những khu chợ, nhà thờ Hồi giáo, giáo đường Do Thái, các nhà thờ Armenia, cùng ngôi đền nguy nga trên đồi Malabar với hai ngọn tháp đa giác—ông chẳng buồn nhìn lấy một chút. Ngay cả những kiệt tác ở Elephanta, những hang động ngầm bí ẩn nằm về phía đông nam các bến tàu, hay những di tích kiến trúc Phật giáo tuyệt đẹp là các hang Kanheri trên đảo Salcette, ông cũng không buồn đoái hoài.

Sau khi giải quyết xong công việc tại văn phòng hộ chiếu, Phileas Fogg ung dung đến ga đường sắt và gọi bữa tối. Trong số các món được dọn lên, chủ quán đặc biệt giới thiệu một món “thỏ bản xứ” mà ông ta lấy làm tự hào.

Ông Fogg bèn nếm thử, nhưng dù có nước xốt đậm gia vị, ông vẫn thấy món ấy chẳng ngon lành gì. Ông rung chuông gọi chủ quán, và khi người này xuất hiện, ông nhìn thẳng vào hắn bằng đôi mắt trong sáng rồi hỏi:

“Đây là thịt thỏ sao, ông chủ?”

“Vâng, thưa ngài,” tên gian manh mạnh bạo đáp, “thỏ rừng đấy ạ.”

“Và con thỏ này không kêu meo meo lúc bị giết chứ?”

“Meo meo, thưa ngài! Thỏ mà lại meo meo sao! Tôi xin thề với ngài—”

“Xin ông chủ đừng thề, mà hãy nhớ điều này: trước kia ở Ấn Độ, mèo từng được coi là loài vật thiêng. Thời ấy thật tốt đẹp.”

“Tốt đẹp đối với mèo, thưa ngài?”

“Có lẽ đối với cả khách lữ hành nữa!”

Nói xong, ông Fogg bình thản tiếp tục dùng bữa.

Fix lên bờ không lâu sau ông Fogg, và nơi đầu tiên ông ta đến là trụ sở cảnh sát Bombay. Ông tự giới thiệu mình là thám tử từ London, trình bày công việc tại Bombay và tình hình liên quan đến tên trộm bị tình nghi, rồi sốt ruột hỏi xem lệnh bắt từ London đã tới chưa. Chưa; thực ra thời gian vẫn chưa đủ để nó có thể tới. Fix vô cùng thất vọng và cố xin giám đốc cảnh sát Bombay cấp lệnh bắt. Viên giám đốc từ chối, vì vụ việc thuộc thẩm quyền của cơ quan London, nơi duy nhất có thể cấp lệnh hợp pháp. Fix không cố nài thêm, đành chấp nhận chờ văn kiện quan trọng ấy tới; nhưng ông quyết không rời mắt khỏi tên vô lại bí ẩn chừng nào hắn còn ở Bombay. Cũng như Passepartout, ông không nghi ngờ lấy một phút rằng Phileas Fogg sẽ ở lại đó, ít nhất cho tới khi lệnh bắt kịp đến nơi.

Tuy nhiên, ngay khi nghe những chỉ thị của ông chủ lúc rời Mongolia, Passepartout đã hiểu ngay rằng họ sẽ rời Bombay cũng hệt như đã rời Suez và Paris, rằng hành trình ít nhất sẽ kéo dài tới Calcutta, và có lẽ còn xa hơn nữa. Anh bắt đầu tự hỏi liệu vụ cá cược mà ông Fogg nói đến có phải hoàn toàn nghiêm túc hay không, và liệu số phận có thực sự đang ép anh, bất chấp lòng khao khát một cuộc sống yên ổn, phải đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày hay không!

Sau khi mua đủ số sơ mi và giày dép thường dùng, anh thong thả dạo qua các phố, nơi tụ tập những đám đông thuộc đủ dân tộc—người châu Âu, người Ba Tư đội mũ chóp nhọn, người Banya quấn khăn tròn, người Sind đội mũ vuông, người Parsi đội mũ đen cao như mũ giáo sĩ, và người Armenia mặc áo dài. Tình cờ hôm ấy đúng vào ngày diễn ra một lễ hội của người Parsi. Những hậu duệ của giáo phái Zoroaster này—những người cần kiệm, văn minh, thông minh và nghiêm cẩn bậc nhất trong số cư dân miền Đông Ấn Độ, đồng thời có trong hàng ngũ những thương gia bản xứ giàu nhất Bombay—đang tổ chức một dạng hội hè tôn giáo với những đoàn rước và màn trình diễn. Xen giữa đó, những vũ nữ Ấn Độ mặc áo voan màu hồng, điểm những dải vàng bạc, uyển chuyển múa theo tiếng đàn dây và tiếng trống lục lạc vang rền, mà vẫn giữ vẻ hoàn toàn đoan trang. Khỏi cần phải nói, Passepartout dán mắt vào những nghi lễ kỳ lạ ấy, miệng há hốc; gương mặt anh lúc đó mang vẻ ngờ nghệch của một kẻ nhà quê chưa từng thấy gì trên đời.

Không may cho cả ông chủ lẫn chính mình, tính tò mò đã vô tình đưa anh đi xa hơn dự định. Cuối cùng, sau khi nhìn đoàn hội Parsi uốn mình đi khuất phía xa, anh quay bước về ga thì chợt trông thấy ngôi đền nguy nga trên đồi Malabar, và lập tức bị một ham muốn không thể cưỡng lại thôi thúc phải vào xem bên trong. Anh hoàn toàn không biết rằng tín đồ Cơ Đốc bị cấm bước vào một số đền thờ ở Ấn Độ, và ngay cả tín đồ của chính tôn giáo ấy cũng không được vào nếu chưa bỏ giày ngoài cửa. Cũng cần nói rằng chính sách khôn ngoan của Chính phủ Anh trừng phạt rất nghiêm mọi hành vi coi thường tập tục tôn giáo của dân bản xứ.

Nhưng Passepartout chẳng nghĩ mình làm điều gì sai trái, cứ như một du khách ngây thơ mà bước vào, và chẳng bao lâu đã mải mê chiêm ngưỡng những hoa văn Bà-la-môn lộng lẫy hiện ra khắp nơi trước mắt, thì đột nhiên anh thấy mình nằm sóng soài trên nền đá thiêng. Ngẩng lên, anh thấy ba tu sĩ giận dữ đang đứng trước mặt; họ lập tức xông vào anh, giật phăng giày khỏi chân rồi vừa gào những tiếng dữ tợn vừa đánh túi bụi. Chàng người Pháp lanh lẹ lập tức bật dậy, không bỏ phí một giây, dùng nắm đấm cùng những cú đá mạnh mẽ hạ gục hai đối thủ mặc áo dài; rồi anh lao khỏi ngôi đền nhanh hết mức đôi chân cho phép, chẳng bao lâu đã thoát khỏi vị tu sĩ thứ ba bằng cách lẩn vào đám đông ngoài phố.

Năm phút trước tám giờ, Passepartout, đầu không mũ, chân không giày, lại còn đánh mất cả gói sơ mi và giày dép trong cuộc ẩu đả, hổn hển lao vào nhà ga.

Fix, người đã bám theo ông Fogg tới ga và tận mắt thấy ông quả thực sắp rời Bombay, lúc ấy đang đứng trên sân ga. Ông đã quyết định theo tên trộm bị tình nghi tới Calcutta, và xa hơn nữa nếu cần. Passepartout không nhận ra viên thám tử đang đứng trong một góc khuất; nhưng Fix nghe anh thuật lại vắn tắt cuộc phiêu lưu vừa rồi cho ông Fogg.

“Tôi hy vọng chuyện này sẽ không tái diễn,” Phileas Fogg lạnh lùng nói khi bước lên tàu.

Passepartout tội nghiệp, tiu nghỉu hoàn toàn, lặng lẽ đi theo ông chủ. Fix đang định bước vào một toa khác thì một ý nghĩ chợt lóe lên khiến ông thay đổi kế hoạch.

“Không, mình sẽ ở lại,” ông lẩm bẩm. “Một hành vi phạm pháp đã xảy ra trên đất Ấn Độ. Mình tóm được hắn rồi.”

Đúng lúc ấy, đầu máy phát ra một tiếng rít chói tai, và đoàn tàu lao vào màn đêm.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG KIẾM ĐƯỢC MỘT PHƯƠNG TIỆN VẬN CHUYỂN KỲ LẠ VỚI GIÁ TRÊN TRỜI

Đoàn tàu khởi hành đúng giờ. Trong số hành khách có nhiều sĩ quan, viên chức chính phủ, cùng các thương nhân buôn thuốc phiện và chàm đang có việc phải tới bờ biển phía đông. Passepartout ngồi cùng toa với ông chủ, còn một hành khách thứ ba ngồi đối diện họ. Đó là Sir Francis Cromarty, một trong những bạn chơi bài whist của ông Fogg trên tàu Mongolia, nay đang trên đường trở lại đơn vị ở Benares. Sir Francis là một người đàn ông cao lớn, tóc sáng màu, khoảng năm mươi tuổi, từng lập nhiều công trạng trong cuộc nổi dậy Sepoy gần đây. Ông coi Ấn Độ là quê hương mình, hiếm khi mới trở về Anh trong thời gian ngắn; và gần như thông thạo phong tục, lịch sử, tính cách của Ấn Độ và dân cư nơi đây chẳng kém gì người bản xứ. Nhưng Phileas Fogg, người không phải đang du lịch mà chỉ đơn thuần vạch một vòng tròn quanh địa cầu, chẳng buồn tìm hiểu những điều ấy; ông giống như một vật thể rắn đang chuyển động trên quỹ đạo quanh trái đất theo các định luật cơ học hợp lý. Lúc này ông đang tính nhẩm số giờ đã trôi qua kể từ khi rời London, và nếu bản tính ông cho phép làm một cử chỉ thừa thãi, hẳn ông đã xoa tay mãn nguyện. Sir Francis Cromarty đã nhận ra vẻ kỳ quặc của người bạn đồng hành—mặc dù cơ hội duy nhất để quan sát ông ta chỉ là trong lúc chia bài và giữa hai ván whist—và tự hỏi liệu dưới vẻ ngoài lạnh lùng ấy có thực sự đập một trái tim con người hay không, và liệu Phileas Fogg có chút cảm nhận nào trước vẻ đẹp của thiên nhiên. Vị chuẩn tướng thầm thừa nhận rằng, trong tất cả những người lập dị ông từng gặp, chẳng ai có thể sánh với sản phẩm của khoa học chính xác này.

Phileas Fogg không giấu Sir Francis ý định đi vòng quanh thế giới, cũng như hoàn cảnh khiến ông lên đường; còn vị tướng chỉ coi vụ cá cược ấy là một sự lập dị vô ích và thiếu hẳn lẽ thường. Nếu cứ sống theo cách này, vị quý ông kỳ lạ kia sẽ rời khỏi thế gian mà chẳng đem lại ích lợi gì cho bản thân hay cho bất cứ ai khác.

Một giờ sau khi rời Bombay, đoàn tàu đã đi qua các cầu cạn và đảo Salcette, rồi tiến vào vùng đồng quê. Tại Callyan, họ tới chỗ phân nhánh của tuyến đường sắt chạy xuống đông nam Ấn Độ qua Kandallah và Pounah; sau khi qua Pauwell, tàu tiến vào các khe núi, nơi chân núi bằng đá bazan còn đỉnh phủ dày rừng cây xanh tốt. Thỉnh thoảng Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty trao đổi vài câu, và lúc này Sir Francis nối lại câu chuyện:

“Vài năm trước, ông Fogg, tới chỗ này ông hẳn đã gặp một sự chậm trễ đủ khiến ông thua cược.”

“Vì sao vậy, Sir Francis?”

“Bởi khi ấy đường sắt chỉ tới chân núi, và hành khách buộc phải vượt qua dãy núi này bằng kiệu hoặc ngựa con tới Kandallah ở phía bên kia.”

“Chậm trễ như thế cũng chẳng làm kế hoạch của tôi đảo lộn chút nào,” ông Fogg nói. “Tôi luôn dự liệu khả năng sẽ gặp một số trở ngại.”

“Nhưng, ông Fogg,” Sir Francis tiếp tục, “ông còn có nguy cơ gặp phiền phức vì chuyến phiêu lưu của anh bạn tốt bụng này ở ngôi đền nữa.”

Passepartout lúc ấy đang ngủ say, hai chân quấn ấm trong tấm chăn du lịch, hoàn toàn không hay biết có người đang nói về mình.

“Chính quyền rất nghiêm khắc với loại vi phạm ấy. Họ đặc biệt chú trọng việc tôn trọng các tập tục tôn giáo của người Ấn, và nếu người hầu của ông bị bắt—”

“Rất tốt, Sir Francis,” ông Fogg đáp, “nếu anh ta bị bắt, anh ta sẽ bị kết án và chịu hình phạt, rồi bình thản trở về châu Âu. Tôi không thấy chuyện ấy có thể làm chậm ông chủ của anh ta bằng cách nào.”

Cuộc trò chuyện lại lắng xuống. Trong đêm, đoàn tàu bỏ lại dãy núi phía sau, đi qua Nassik, và ngày hôm sau tiếp tục chạy trên vùng đồng bằng Khandeish được canh tác tốt, với những ngôi làng thưa thớt mà phía trên vươn lên các ngọn tháp đền. Miền đất màu mỡ này được tưới bởi vô số sông nhỏ và dòng suối trong, phần lớn là phụ lưu của sông Godavery.

Khi tỉnh dậy và nhìn ra ngoài, Passepartout khó mà tin nổi mình thực sự đang băng qua Ấn Độ bằng tàu hỏa. Đầu máy, do một kỹ sư người Anh điều khiển và đốt bằng than Anh, phun khói lên những đồn điền bông, cà phê, nhục đậu khấu, đinh hương và hồ tiêu; hơi nước cuộn thành những vòng xoáy quanh các cụm cọ, giữa đó thấp thoáng những bungalow đẹp như tranh, những vihari—một dạng tu viện bỏ hoang—và những ngôi đền kỳ diệu, trang hoàng bằng vô vàn chi tiết đặc trưng của kiến trúc Ấn Độ. Sau đó là những khoảng đất mênh mông kéo dài tới tận chân trời, với những khu rừng rậm có rắn và hổ sinh sống, lũ thú bỏ chạy khi nghe tiếng tàu; tiếp nữa là những khu rừng bị đường sắt xuyên qua, nơi voi vẫn còn qua lại và đứng nhìn đoàn tàu lướt ngang bằng đôi mắt trầm ngâm. Qua Milligaum, các nhà du hành đi vào vùng đất chết chóc từng không biết bao lần nhuốm máu bởi các tín đồ của nữ thần Kali. Không xa đó là Ellora với những ngôi đền duyên dáng, và Aurungabad nổi tiếng, kinh đô xưa của Aureng-Zeb hung bạo, nay là đô thị chính của một tỉnh tách rời thuộc vương quốc Nizam. Chính vùng này từng nằm dưới quyền Feringhea, thủ lĩnh Thuggee, vua của những kẻ siết cổ. Những tên hung đồ này, liên kết với nhau bằng một lời thề bí mật, siết cổ nạn nhân ở mọi lứa tuổi để hiến tế cho nữ thần Cái Chết, mà không bao giờ làm đổ máu; từng có một thời, người ta hầu như không thể đi qua miền này mà không bắt gặp xác chết ở khắp nơi. Chính phủ Anh đã thành công trong việc làm giảm đáng kể những vụ giết người ấy, dù các Thuggee vẫn tồn tại và tiếp tục thực hành những nghi lễ khủng khiếp của chúng.

Mười hai giờ rưỡi, tàu dừng ở Burhampoor, nơi Passepartout mua được một đôi dép Ấn Độ trang trí bằng ngọc trai giả, rồi với vẻ tự mãn thấy rõ, anh xỏ chúng vào chân. Các nhà du hành ăn sáng vội vàng rồi lại khởi hành tới Assurghur, sau khi men theo bờ con sông nhỏ Tapty một quãng, dòng sông này đổ vào vịnh Cambray gần Surat.

Lúc này Passepartout chìm trong những suy nghĩ miên man. Cho tới khi đến Bombay, anh vẫn nuôi hy vọng rằng hành trình sẽ kết thúc ở đó; nhưng giờ đây, khi họ rõ ràng đang lao xuyên qua Ấn Độ với tốc độ tối đa, tâm trạng anh bỗng thay đổi hoàn toàn. Bản tính phiêu bạt ngày trước sống dậy; những ý tưởng kỳ quặc thời trẻ lại chiếm lấy tâm trí anh. Anh bắt đầu tin rằng kế hoạch của ông chủ là hoàn toàn nghiêm túc, rằng vụ cá cược có thật, và vì vậy chuyến đi vòng quanh thế giới cũng là thật, cùng với sự cần thiết phải hoàn thành nó bằng mọi giá trong thời hạn đã định. Anh đã bắt đầu lo lắng về những chậm trễ và tai nạn có thể xảy ra dọc đường. Anh cảm thấy mình có phần lợi ích trực tiếp trong vụ cược, và run lên khi nghĩ rằng chính mình có thể khiến ông chủ thất bại vì sự ngu ngốc không thể tha thứ tối hôm trước. Vốn kém bình tĩnh hơn ông Fogg rất nhiều, anh cũng bồn chồn hơn gấp bội, cứ đếm đi đếm lại những ngày đã qua, nguyền rủa mỗi khi tàu dừng, trách đoàn tàu chạy chậm, và trong bụng còn chê ông Fogg không biết hối lộ kỹ sư trưởng. Anh chàng tốt bụng nào biết rằng, trong khi có thể dùng cách ấy để thúc tàu hơi nước chạy nhanh hơn, thì với đường sắt lại chẳng thể làm được.

Chiều tối, tàu tiến vào các khe núi thuộc dãy Sutpour, ranh giới giữa Khandeish và Bundelcund. Ngày hôm sau, Sir Francis Cromarty hỏi Passepartout mấy giờ; sau khi nhìn đồng hồ, anh trả lời là ba giờ sáng. Chiếc đồng hồ nổi tiếng này vẫn được giữ theo kinh tuyến Greenwich, lúc ấy nằm cách họ chừng bảy mươi bảy độ về phía tây, nên chậm ít nhất bốn giờ. Sir Francis sửa lại giờ cho Passepartout, và anh lập tức đưa ra đúng lời phản bác từng nói với Fix; khi vị tướng nhất quyết rằng đồng hồ phải được chỉnh lại theo mỗi kinh tuyến mới, bởi họ liên tục đi về phía đông, tức là đi ngược chiều mặt trời, và do đó mỗi độ kinh tuyến vượt qua khiến ngày ngắn đi bốn phút, Passepartout vẫn bướng bỉnh không chịu chỉnh đồng hồ, quyết giữ nguyên giờ London. Đó là một sự cố chấp vô hại, chẳng làm hại ai.

Tám giờ, đoàn tàu dừng giữa một khoảng rừng thưa, cách Rothal chừng mười lăm dặm, nơi có vài bungalow và những căn lều của công nhân. Người soát vé đi dọc các toa, lớn tiếng gọi:

“Hành khách xuống tàu tại đây!”

Phileas Fogg nhìn Sir Francis Cromarty, chờ một lời giải thích; nhưng vị tướng cũng không hiểu vì sao tàu lại dừng giữa khu rừng chà là và keo này.

Passepartout cũng kinh ngạc không kém, lao ra ngoài rồi nhanh chóng quay lại, kêu lên:

“Thưa ông, hết đường sắt rồi!”

“Ý anh là sao?” Sir Francis hỏi.

“Ý tôi là đoàn tàu không đi tiếp nữa.”

Vị tướng lập tức bước xuống, Phileas Fogg bình thản theo sau, và cả hai cùng đến chỗ người soát vé.

“Chúng ta đang ở đâu?” Sir Francis hỏi.

“Tại làng Kholby.”

“Chúng ta dừng ở đây sao?”

“Tất nhiên. Đường sắt chưa hoàn thành.”

“Cái gì! Chưa hoàn thành?”

“Chưa. Từ đây đến Allahabad vẫn còn khoảng năm mươi dặm chưa đặt đường ray, rồi tuyến đường mới bắt đầu lại.”

“Nhưng báo chí đã tuyên bố rằng tuyến đường đã thông suốt.”

“Biết làm sao được, thưa sĩ quan? Báo chí nhầm.”

“Thế mà các ông vẫn bán vé từ Bombay đến Calcutta,” Sir Francis phản bác, bắt đầu nổi nóng.

“Đúng vậy,” người soát vé đáp; “nhưng hành khách đều biết rằng từ Kholby đến Allahabad họ phải tự lo phương tiện vận chuyển.”

Sir Francis giận dữ vô cùng. Passepartout thì sẵn sàng đấm ngã người soát vé, và không dám nhìn mặt ông chủ.

“Sir Francis,” ông Fogg bình thản nói, “nếu ông đồng ý, chúng ta sẽ tìm một phương tiện nào đó để tới Allahabad.”

“Ông Fogg, sự chậm trễ này bất lợi nghiêm trọng cho ông.”

“Không, Sir Francis; tôi đã dự liệu rồi.”

“Cái gì! Ông biết con đường này—”

“Hoàn toàn không; nhưng tôi biết sớm muộn gì cũng sẽ có một trở ngại nào đó xuất hiện trên đường. Vì vậy chẳng mất gì cả. Tôi đã giành trước được hai ngày, có thể dùng chúng để bù vào. Một tàu hơi nước rời Calcutta đi Hong Kong lúc giữa trưa ngày 25. Hôm nay là ngày 22, và chúng ta vẫn sẽ tới Calcutta kịp giờ.”

Trước một câu trả lời đầy tự tin như vậy thì chẳng còn gì để nói.

Quả thật, đường sắt kết thúc ngay tại điểm này. Báo chí cũng giống như một số đồng hồ thường có thói quen chạy nhanh, và đã vội vàng loan tin rằng tuyến đường hoàn thành. Phần lớn hành khách vốn đã biết đoạn gián đoạn này, nên vừa xuống tàu đã bắt đầu thuê bất cứ phương tiện nào ngôi làng có thể cung cấp: xe palkighari bốn bánh, xe bò zebu kéo, những cỗ xe trông như đền tháp biết đi, kiệu, ngựa con và đủ thứ khác.

Sau khi tìm khắp làng từ đầu đến cuối mà không thấy gì, ông Fogg và Sir Francis Cromarty quay trở lại.

“Tôi sẽ đi bộ,” Phileas Fogg nói.

Passepartout lúc này đã quay lại bên ông chủ, nghe thế liền nhăn mặt, nghĩ tới đôi dép Ấn Độ tuyệt đẹp nhưng quá mỏng manh của mình. May thay, anh cũng đã để ý tìm kiếm xung quanh, và sau một thoáng do dự liền nói:

“Thưa ông, tôi nghĩ mình đã tìm được một phương tiện rồi.”

“Gì vậy?”

“Một con voi! Một con voi của một người Ấn sống cách đây chỉ khoảng một trăm bước.”

“Đi xem con voi ấy,” ông Fogg đáp.

Họ nhanh chóng tới một căn lều nhỏ, gần đó con vật đang bị nhốt sau hàng rào cao. Một người Ấn bước ra khỏi lều và theo yêu cầu của họ, dẫn họ vào bên trong khu rào. Con voi được chủ nuôi không phải làm súc vật thồ hàng mà nhằm phục vụ chiến trận, và mới chỉ thuần hóa được một nửa. Người Ấn đã bắt đầu kích cho nó trở nên hung dữ, bằng cách thường xuyên chọc tức và cứ ba tháng lại cho ăn đường với bơ, một phương pháp vẫn thường được những người huấn luyện voi chiến Ấn Độ sử dụng để khơi dậy ở chúng một sự hung hãn vốn không có trong bản tính. Tuy nhiên, may cho ông Fogg, việc huấn luyện theo hướng ấy chưa tiến xa, và con voi vẫn giữ được sự hiền lành tự nhiên. Kiouni—đó là tên con vật—chắc chắn có thể đi nhanh trong thời gian dài, và vì không còn phương tiện nào khác, ông Fogg quyết định thuê nó.

Nhưng voi ở Ấn Độ chẳng hề rẻ, nhất là khi chúng ngày càng khan hiếm; voi đực, loại duy nhất thích hợp cho các màn biểu diễn xiếc, lại đặc biệt được săn tìm, bởi chỉ rất ít con được thuần hóa. Vì vậy, khi ông Fogg đề nghị người Ấn cho thuê Kiouni, ông ta thẳng thừng từ chối. Ông Fogg vẫn kiên trì, đưa ra mức giá quá mức là mười bảng Anh mỗi giờ để mượn con vật tới Allahabad.

Bị từ chối.

Hai mươi bảng?

Vẫn từ chối.

Bốn mươi bảng?

Cũng không.

Passepartout giật nảy người sau mỗi lần ông chủ tăng giá; nhưng người Ấn vẫn không chịu xiêu lòng. Thế nhưng lời đề nghị ấy thật hấp dẫn: giả sử con voi cần mười lăm giờ để tới Allahabad, chủ nó sẽ nhận được không dưới sáu trăm bảng Anh.

Phileas Fogg không hề mất bình tĩnh, bèn đề nghị mua đứt con vật, lúc đầu trả một nghìn bảng. Người Ấn, có lẽ nghĩ mình sắp vớ được một món hời khổng lồ, vẫn từ chối.

Sir Francis Cromarty kéo ông Fogg sang một bên, khuyên ông nên suy nghĩ kỹ trước khi đi xa hơn; nhưng ông Fogg đáp rằng mình không có thói quen hành động bốc đồng, rằng hai mươi nghìn bảng Anh đang nằm trong vụ cược, rằng con voi này là thứ tuyệt đối cần thiết, và ông sẽ có được nó ngay cả nếu phải trả gấp hai mươi lần giá trị thực.

Ông quay lại chỗ người Ấn. Đôi mắt nhỏ và sắc của người này sáng lên vì lòng tham, cho thấy vấn đề duy nhất với ông ta chỉ là có thể moi được giá cao đến mức nào. Ông Fogg lần lượt trả một nghìn hai trăm, rồi một nghìn năm trăm, một nghìn tám trăm, cuối cùng hai nghìn bảng Anh. Passepartout, vốn thường có nước da hồng hào, giờ trắng bệch vì căng thẳng.

Đến hai nghìn bảng, người Ấn chịu nhượng bộ.

“Trời đất, cái giá gì thế này!” Passepartout kêu lên. “Chỉ cho một con voi!”

Giờ chỉ còn phải tìm người dẫn đường, việc này tương đối dễ dàng. Một thanh niên Parsi có gương mặt thông minh tự nguyện nhận việc; ông Fogg đồng ý và hứa một khoản thù lao hậu hĩnh đến mức đủ làm lòng nhiệt tình của anh ta tăng lên đáng kể. Con voi được dẫn ra và trang bị. Người Parsi, vốn là một quản tượng thành thạo, phủ lên lưng nó một loại tấm đệm yên rồi gắn vào hai bên sườn những chiếc howdah có vẻ khó chịu một cách kỳ lạ.

Phileas Fogg trả tiền cho người Ấn bằng một số tờ tiền lấy từ chiếc túi du lịch nổi tiếng, cảnh tượng khiến Passepartout tội nghiệp có cảm giác như ruột gan mình bị móc mất. Sau đó ông đề nghị chở Sir Francis tới Allahabad; vị chuẩn tướng biết ơn nhận lời, bởi thêm một hành khách cũng khó mà làm con vật khổng lồ ấy mệt hơn bao nhiêu. Họ mua lương thực tại Kholby; Sir Francis và ông Fogg ngồi vào hai chiếc howdah hai bên, còn Passepartout ngồi dạng chân trên tấm đệm yên ở giữa. Người Parsi ngồi trên cổ voi, và đúng chín giờ họ rời ngôi làng, con vật men theo con đường ngắn nhất xuyên qua khu rừng cọ rậm rạp.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG VÀ CÁC BẠN ĐỒNG HÀNH MẠO HIỂM BĂNG QUA NHỮNG KHU RỪNG ẤN ĐỘ, VÀ CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA

Để rút ngắn hành trình, người dẫn đường đi chếch sang bên trái tuyến đường sắt vẫn đang được thi công. Do những khúc quanh thất thường của dãy Vindhia, tuyến đường này không chạy theo một đường thẳng. Người Parsi, vốn rất thông thạo đường sá và lối mòn trong vùng, quả quyết rằng nếu đi thẳng xuyên qua rừng, họ sẽ rút ngắn được hai mươi dặm.

Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty, gần như chìm ngập đến tận cổ trong những chiếc howdah kỳ lạ dành cho họ, bị xóc nảy khủng khiếp bởi bước chạy nước kiệu mau lẹ của con voi dưới sự thúc giục khéo léo của người Parsi; nhưng họ chịu đựng sự khó chịu ấy với vẻ điềm nhiên đúng kiểu Anh, ít nói và hầu như chẳng thể nhìn thấy nhau. Còn Passepartout, ngồi trên lưng con vật và hứng trực tiếp mọi cú dằn theo từng bước chân của nó, thì cẩn thận nghe theo lời ông chủ, tuyệt đối không để lưỡi lọt vào giữa hai hàm răng, nếu không hẳn đã bị cắn đứt. Anh chàng tốt bụng cứ nảy từ cổ voi xuống tận mông nó, nhào lên nhào xuống chẳng khác gì một anh hề trên tấm ván bật; thế mà giữa những cú xóc anh vẫn cười, và thỉnh thoảng lại lấy trong túi ra một miếng đường nhét vào vòi Kiouni; con voi nhận lấy mà chẳng hề giảm nhịp chạy đều đặn.

Sau hai giờ, người dẫn đường cho voi dừng lại nghỉ một giờ. Kiouni uống no nước ở một dòng suối gần đó rồi bắt đầu ngấu nghiến cành cây và bụi rậm xung quanh. Cả Sir Francis lẫn ông Fogg đều không tiếc quãng nghỉ này, và khi bước xuống, cả hai cùng cảm thấy nhẹ nhõm.

“Chà, nó làm bằng sắt chắc!” vị tướng thốt lên, nhìn Kiouni đầy thán phục.

“Bằng sắt rèn ấy chứ,” Passepartout đáp, trong lúc bắt tay chuẩn bị một bữa ăn vội.

Đúng giữa trưa, người Parsi ra hiệu khởi hành. Cảnh vật chẳng bao lâu mang một vẻ hết sức hoang vu. Sau những cánh rừng rậm là các lùm chà là và cọ lùn; rồi đến những đồng bằng khô cằn mênh mông, điểm vài bụi cây thưa thớt và rải rác những khối đá syenite khổng lồ. Toàn bộ phần Bundelcund này, nơi khách lữ hành ít lui tới, có một dân cư cuồng tín, chai lì trong những tập tục kinh khủng nhất của tín ngưỡng Hindu. Người Anh vẫn chưa thể thiết lập quyền cai trị hoàn toàn trên vùng đất ấy, nơi chịu ảnh hưởng của các rajah gần như không thể tiếp cận trong những thành trì hiểm trở giữa núi non. Mấy lần các nhà du hành trông thấy những toán người Ấn hung dữ; khi nhìn thấy con voi sải bước băng đồng, họ làm những cử chỉ giận dữ và đe dọa. Người Parsi tránh họ hết mức có thể. Trên đường hầu như chẳng thấy nhiều thú vật; ngay cả lũ khỉ cũng vội vã tránh sang một bên, nhăn nhó uốn éo đến mức khiến Passepartout cười nghiêng ngả.

Tuy vậy, giữa lúc vui vẻ, một ý nghĩ vẫn khiến người hầu tốt bụng băn khoăn. Ông Fogg sẽ làm gì với con voi khi tới Allahabad? Mang nó theo ư? Không thể nào! Chi phí vận chuyển hẳn sẽ đắt đến phá sản. Bán nó đi, hay thả nó tự do? Con vật đáng quý này chắc chắn xứng đáng được quan tâm đôi chút. Nếu ông Fogg nổi hứng đem Kiouni tặng cho anh, Passepartout hẳn sẽ lúng túng vô cùng; và những ý nghĩ ấy cứ ám lấy anh mãi.

Tám giờ tối, họ vượt qua dãy chính của Vindhia, rồi dừng lại lần nữa ở sườn phía bắc, trong một bungalow đổ nát. Hôm ấy họ đã đi gần hai mươi lăm dặm, và vẫn còn một quãng đường tương đương mới tới ga Allahabad.

Đêm lạnh. Người Parsi nhóm một đống lửa trong bungalow bằng vài cành cây khô, hơi ấm đem lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Lương thực mua ở Kholby đủ dùng cho bữa tối, và các nhà du hành ăn ngấu nghiến. Cuộc trò chuyện bắt đầu bằng vài câu rời rạc, rồi chẳng bao lâu nhường chỗ cho những tiếng ngáy đều đặn và vang dội. Người dẫn đường thức trông Kiouni, con voi ngủ đứng, tựa mình vào thân một cây lớn. Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra làm những người đang ngủ thức giấc, mặc dù đôi lúc tiếng gầm gừ của báo và tiếng khỉ ríu rít phá tan sự im lặng; những loài thú nguy hiểm hơn không hề lên tiếng hay tỏ thái độ thù địch với những người trong bungalow. Sir Francis ngủ say như một người lính chân chính kiệt sức vì mệt. Passepartout chìm trong những giấc mơ bất an về những cú xóc nảy hôm trước. Còn ông Fogg ngủ yên lành chẳng khác nào đang ở trong ngôi nhà thanh bình của mình tại Saville Row.

Sáu giờ sáng, họ tiếp tục lên đường; người dẫn đường hy vọng sẽ tới Allahabad vào buổi tối. Nếu vậy, ông Fogg chỉ mất một phần trong bốn mươi tám giờ đã giành được kể từ đầu hành trình. Kiouni lại bước nhanh, chẳng bao lâu xuống khỏi những chân núi thấp của dãy Vindhia, và vào khoảng giữa trưa họ đi ngang làng Kallenger, bên sông Cani, một nhánh của sông Hằng. Người dẫn đường tránh những nơi có dân cư, cho rằng đi qua vùng trống trải dọc theo những chỗ trũng đầu tiên của lưu vực con sông lớn sẽ an toàn hơn. Allahabad giờ chỉ còn cách mười hai dặm về phía đông bắc. Họ dừng chân dưới một khóm chuối; những trái chuối ở đó, bổ dưỡng như bánh mì và ngọt mềm như kem, được mọi người ăn thỏa thích và hết lời tán thưởng.

Hai giờ chiều, người dẫn đường tiến vào một khu rừng rậm trải dài nhiều dặm; anh thích đi dưới sự che phủ của cây cối hơn. Cho tới lúc ấy họ vẫn chưa gặp chuyện gì khó chịu, và chuyến đi tưởng chừng sắp kết thúc thuận lợi thì con voi bỗng trở nên bồn chồn rồi đột ngột dừng lại.

Lúc ấy là bốn giờ.

“Có chuyện gì vậy?” Sir Francis hỏi, thò đầu ra.

“Tôi không biết, thưa ngài sĩ quan,” người Parsi đáp, chăm chú lắng nghe một thứ âm thanh hỗn độn vọng qua những cành cây rậm rạp.

Âm thanh ấy chẳng bao lâu trở nên rõ hơn; giờ nghe như một dàn hợp xướng xa xa của tiếng người hòa cùng tiếng nhạc cụ bằng đồng. Passepartout căng cả mắt lẫn tai. Ông Fogg kiên nhẫn chờ đợi, không nói một lời. Người Parsi nhảy xuống đất, buộc con voi vào một gốc cây rồi lao vào bụi rậm. Chẳng bao lâu anh quay lại và nói:

“Một đoàn rước Bà-la-môn đang đi về phía này. Nếu có thể, chúng ta phải tránh để họ nhìn thấy.”

Người dẫn đường tháo dây buộc voi rồi dắt nó sâu vào một bụi cây rậm, đồng thời bảo các nhà du hành đừng động đậy. Anh sẵn sàng nhảy lên lưng voi bất cứ lúc nào nếu phải bỏ chạy; nhưng rõ ràng anh tin rằng đoàn tín đồ sẽ đi qua mà không nhận ra họ giữa tầng lá dày đặc đang che kín cả nhóm.

Những âm thanh chói tai của tiếng người và nhạc cụ mỗi lúc một gần; những câu hát đều đều giờ hòa lẫn tiếng trống lục lạc và chũm chọe. Chẳng bao lâu, đầu đoàn rước xuất hiện dưới tán cây, cách họ chừng một trăm bước; qua những cành lá, có thể dễ dàng phân biệt những hình dáng kỳ lạ đang tham dự nghi lễ tôn giáo.

Đi đầu là các tu sĩ, đầu đội mũ tế, mình khoác những áo dài viền đăng ten. Xung quanh họ là đàn ông, đàn bà và trẻ nhỏ, cùng hát một thứ thánh ca ai oán, đều đặn bị ngắt quãng bởi tiếng trống lục lạc và chũm chọe; phía sau là một cỗ xe bánh lớn, những nan bánh tạo hình các con rắn quấn lấy nhau. Trên xe, do bốn con bò zebu trang sức lộng lẫy kéo, dựng một pho tượng ghê rợn có bốn cánh tay, thân sơn đỏ xỉn, mắt hốc hác, tóc rối bù, lưỡi thè ra, môi nhuộm màu trầu. Pho tượng đứng thẳng trên hình một người khổng lồ bị chặt đầu đang nằm sóng soài.

Sir Francis nhận ra pho tượng, bèn thì thầm:

“Nữ thần Kali; nữ thần của tình yêu và cái chết.”

“Của cái chết thì có thể,” Passepartout lẩm bẩm đáp, “chứ tình yêu—mụ già xấu xí ấy ư? Không đời nào!”

Người Parsi ra hiệu cho anh im lặng.

Một nhóm fakir già nhảy nhót điên cuồng quanh pho tượng, gây nên một cảnh náo động dữ dội; mình họ quệt những vệt đất son và đầy những vết rạch đang rỉ máu từng giọt—những kẻ cuồng tín mê muội vẫn còn lao mình dưới bánh xe Juggernaut trong các đại lễ ở Ấn Độ. Tiếp theo là một số Bà-la-môn mặc những bộ y phục phương Đông lộng lẫy, dẫn theo một người phụ nữ bước đi loạng choạng sau mỗi bước. Người phụ nữ ấy còn trẻ và có nước da trắng chẳng kém một phụ nữ châu Âu. Đầu, cổ, vai, tai, cánh tay, bàn tay và cả các ngón chân nàng nặng trĩu châu báu và đá quý, vòng tay, khuyên tai cùng nhẫn; một chiếc áo ngắn viền vàng, phủ bên ngoài bằng lớp muslin mỏng, để lộ đường nét thân hình nàng.

Đám lính hộ vệ đi theo người phụ nữ trẻ tạo nên một sự tương phản dữ dội: bên hông họ đeo những thanh kiếm tuốt trần, mang theo súng lục dài khảm hoa văn, đồng thời khiêng một thi thể trên kiệu. Đó là xác một ông già, được mặc những y phục lộng lẫy của một rajah, vẫn đội như khi còn sống chiếc khăn xếp thêu ngọc trai, mặc áo bằng lụa dệt chỉ vàng, khoác khăn cashmere đính kim cương, và mang theo những vũ khí huy hoàng của một vương công Hindu. Tiếp theo là các nhạc công, rồi một toán fakir nhảy nhót đi cuối đoàn, tiếng la hét của họ đôi khi át cả tiếng nhạc cụ; họ khép lại đoàn rước.

Sir Francis nhìn đoàn người với vẻ buồn bã, rồi quay sang người dẫn đường và nói:

“Một tục sati.”

Người Parsi gật đầu, đặt ngón tay lên môi. Đoàn rước chậm rãi uốn mình dưới những tán cây, rồi chẳng bao lâu hàng cuối cùng cũng biến mất vào sâu trong rừng. Tiếng hát dần tắt; thỉnh thoảng vẫn còn vọng lại vài tiếng kêu từ xa, cho tới cuối cùng tất cả lại chìm trong im lặng.

Phileas Fogg đã nghe lời Sir Francis, và ngay khi đoàn rước khuất hẳn, ông hỏi:

“Tục sati là gì?”

“Tục sati,” vị tướng đáp, “là một hình thức hiến tế con người, nhưng là tự nguyện. Người phụ nữ ông vừa thấy sẽ bị thiêu vào rạng sáng ngày mai.”

“Lũ khốn kiếp!” Passepartout kêu lên, không sao kìm được phẫn nộ.

“Còn cái xác kia?” ông Fogg hỏi.

“Là thi thể vị vương công, chồng của nàng,” người dẫn đường nói; “một rajah độc lập của Bundelcund.”

“Có thể nào,” Phileas Fogg nói tiếp, giọng không để lộ chút xúc động nào, “những tập tục man rợ ấy vẫn còn tồn tại ở Ấn Độ, mà người Anh lại không thể chấm dứt chúng?”

“Những cuộc hiến tế như thế không còn xảy ra ở phần lớn Ấn Độ,” Sir Francis đáp; “nhưng chúng tôi không có quyền lực tại những vùng đất hoang dã này, đặc biệt là ở Bundelcund. Toàn bộ khu vực phía bắc dãy Vindhia là nơi liên tục xảy ra giết chóc và cướp bóc.”

“Người phụ nữ khốn khổ!” Passepartout thốt lên. “Bị thiêu sống!”

“Phải,” Sir Francis đáp, “thiêu sống. Mà nếu nàng không bị thiêu, anh khó tưởng tượng nổi nàng sẽ phải chịu cách đối xử thế nào từ họ hàng. Họ sẽ cạo trọc đầu nàng, chỉ cho nàng chút ít cơm để sống, khinh miệt nàng; nàng sẽ bị coi như một sinh vật ô uế, rồi chết trong một xó xỉnh nào đó như một con chó ghẻ. Chính viễn cảnh về một cuộc sống khủng khiếp như vậy đẩy những người phụ nữ đáng thương ấy đến chỗ hiến mình nhiều hơn cả tình yêu hay cuồng tín tôn giáo. Tuy nhiên, đôi khi sự hiến tế quả thực là tự nguyện, và khi ấy Chính phủ phải tích cực can thiệp để ngăn cản. Vài năm trước, khi tôi sống ở Bombay, một góa phụ trẻ đã xin viên thống đốc cho phép mình được thiêu cùng thi thể chồng; nhưng như ông có thể đoán, ông ấy từ chối. Người phụ nữ rời thành phố, tìm nơi trú ẩn dưới quyền một rajah độc lập, và ở đó đã thực hiện ý nguyện tự hiến mình.”

Trong lúc Sir Francis nói, người dẫn đường lắc đầu mấy lần, rồi lúc này mới lên tiếng:

“Cuộc hiến tế sẽ diễn ra vào rạng sáng ngày mai không phải là tự nguyện.”

“Sao anh biết?”

“Khắp Bundelcund ai cũng biết chuyện này.”

“Nhưng người phụ nữ khốn khổ ấy dường như chẳng hề chống cự,” Sir Francis nhận xét.

“Đó là vì họ đã làm nàng mê đi bằng khói gai dầu và thuốc phiện.”

“Nhưng họ đang đưa nàng đi đâu?”

“Đến đền Pillaji, cách đây hai dặm; nàng sẽ ở đó qua đêm.”

“Và lễ hiến tế sẽ diễn ra—”

“Ngày mai, ngay khi trời vừa hửng sáng.”

Người dẫn đường lúc này dắt voi ra khỏi bụi rậm rồi nhảy lên cổ nó. Đúng lúc anh sắp phát ra một tiếng huýt đặc biệt để thúc Kiouni tiến lên, ông Fogg ngăn lại, rồi quay sang Sir Francis Cromarty:

“Hay là chúng ta cứu người phụ nữ này.”

“Cứu nàng sao, ông Fogg!”

“Tôi vẫn còn dư mười hai giờ; tôi có thể dành số thời gian ấy cho việc này.”

“Chà, hóa ra ông cũng là người có trái tim!”

“Đôi khi,” Phileas Fogg bình thản đáp; “khi tôi có thời gian.”

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT NHẬN ĐƯỢC MỘT BẰNG CHỨNG MỚI RẰNG VẬN MAY ĐỨNG VỀ PHÍA NGƯỜI DŨNG CẢM

Kế hoạch ấy thật táo bạo, đầy khó khăn, thậm chí có lẽ không thể thực hiện được. Ông Fogg sắp phải liều tính mạng, hoặc ít nhất là tự do của mình, và do đó cả thành công của chuyến đi. Nhưng ông không hề do dự, và ở Sir Francis Cromarty, ông tìm được một đồng minh đầy nhiệt tình.

Còn Passepartout thì sẵn sàng với bất cứ điều gì được đề xuất. Ý tưởng của ông chủ khiến anh say mê; dưới vẻ ngoài lạnh như băng ấy, anh đã nhận ra một trái tim, một tâm hồn. Anh bắt đầu yêu mến Phileas Fogg.

Chỉ còn người dẫn đường: anh ta sẽ chọn thái độ nào? Liệu có đứng về phía những người Ấn kia không? Nếu không thể trông cậy vào sự giúp đỡ của anh, thì ít nhất cũng phải chắc chắn về sự trung lập của anh.

Sir Francis thẳng thắn hỏi.

“Thưa các ngài,” người dẫn đường đáp, “tôi là người Parsi, và người phụ nữ ấy cũng là người Parsi. Các ngài cứ sai bảo tôi.”

“Tuyệt lắm!” ông Fogg nói.

“Tuy nhiên,” người dẫn đường tiếp, “chắc chắn rằng nếu bị bắt, chúng ta không chỉ nguy hiểm đến tính mạng mà còn phải chịu những cực hình khủng khiếp.”

“Điều đó đã được tính đến,” ông Fogg đáp. “Tôi nghĩ chúng ta phải đợi đến đêm mới hành động.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” người dẫn đường nói.

Rồi người Ấn tốt bụng kể đôi điều về nạn nhân. Theo lời anh, nàng là một mỹ nhân nổi tiếng trong cộng đồng Parsi, con gái của một thương gia giàu có ở Bombay. Nàng đã được giáo dục hoàn toàn theo kiểu Anh tại thành phố ấy, và xét về cách cư xử cũng như trí tuệ, người ta có thể tưởng nàng là một phụ nữ châu Âu. Tên nàng là Aouda. Mồ côi cha mẹ, nàng bị ép gả cho vị rajah già của Bundelcund; biết số phận đang chờ mình, nàng từng bỏ trốn nhưng bị bắt lại, rồi những người họ hàng của vị rajah, vốn có lợi khi nàng chết, đã định đem nàng hiến tế, một số phận mà dường như nàng không sao thoát khỏi.

Câu chuyện của người Parsi chỉ càng củng cố quyết tâm hào hiệp của ông Fogg và những người đồng hành. Họ quyết định để người dẫn đường đưa voi về phía đền Pillaji, và anh lập tức tiến tới đó nhanh nhất có thể. Nửa giờ sau, họ dừng lại trong một bụi cây cách ngôi đền khoảng năm trăm foot, nơi cả nhóm được che khuất rất kỹ; nhưng họ vẫn nghe rõ tiếng rên rỉ và la hét của các fakir.

Sau đó họ bàn cách tiếp cận nạn nhân. Người dẫn đường biết rõ đền Pillaji, nơi anh quả quyết người phụ nữ trẻ đang bị giam giữ. Liệu họ có thể lọt qua một cánh cửa nào đó khi toàn bộ đám người Ấn đã chìm trong cơn say, hay sẽ an toàn hơn nếu khoét một lỗ trên tường? Chỉ khi đến đúng lúc, đúng chỗ mới có thể quyết định; nhưng chắc chắn việc giải cứu phải được tiến hành ngay trong đêm ấy, chứ không thể chờ đến lúc rạng sáng, khi nạn nhân bị dẫn tới giàn hỏa thiêu. Khi đó, không một sự can thiệp nào của con người còn có thể cứu nàng.

Ngay khi đêm xuống, khoảng sáu giờ, họ quyết định đi trinh sát quanh ngôi đền. Tiếng la hét của các fakir vừa mới lắng xuống; những người Ấn đang bắt đầu chìm vào cơn say do thứ thuốc phiện lỏng pha với gai dầu gây ra, và có lẽ họ có thể luồn qua giữa đám ấy tới tận ngôi đền.

Người Parsi dẫn đầu, lặng lẽ len qua rừng, những người khác theo sát phía sau; mười phút sau họ đã tới bờ một con suối nhỏ. Dưới ánh những ngọn đuốc nhựa thông, họ nhìn thấy một giàn hỏa thiêu bằng gỗ, trên đó đặt thi thể đã được ướp của vị rajah, người sẽ bị thiêu cùng vợ. Ngôi đền, với những ngọn tháp nhô cao trên các ngọn cây trong bóng chiều ngày một đậm, đứng cách đó khoảng một trăm bước.

“Đi nào!” người dẫn đường thì thầm.

Anh thận trọng len qua bụi rậm hơn bao giờ hết, các bạn đồng hành theo sau; sự im lặng xung quanh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rì rào khe khẽ giữa cành cây.

Chẳng bao lâu người Parsi dừng lại bên rìa khoảng trống được những ngọn đuốc soi sáng. Trên mặt đất là từng nhóm người Ấn nằm bất động trong cơn say ngủ; trông chẳng khác gì một chiến trường đầy xác chết. Đàn ông, đàn bà và trẻ con nằm lẫn vào nhau.

Ở phía sau, giữa những hàng cây, đền Pillaji hiện ra rõ rệt. Người dẫn đường vô cùng thất vọng khi thấy lính canh của vị rajah, dưới ánh đuốc, vẫn đứng gác trước các cửa và đi đi lại lại với những thanh kiếm tuốt trần; rất có thể bên trong các tu sĩ cũng đang canh giữ.

Người Parsi, giờ đã tin chắc không thể cưỡng ép xông vào đền, không tiến thêm nữa mà dẫn mọi người quay lại. Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty cũng thấy rằng không thể làm gì theo hướng ấy. Họ dừng lại và thì thầm bàn bạc.

“Bây giờ mới tám giờ,” vị chuẩn tướng nói, “có thể bọn lính canh rồi cũng sẽ ngủ.”

“Không phải là không thể,” người Parsi đáp.

Họ nằm xuống dưới chân một thân cây và chờ đợi.

Thời gian dường như dài vô tận; thỉnh thoảng người dẫn đường lại rời nhóm ra mép rừng quan sát, nhưng lính canh vẫn đều đặn đứng gác dưới ánh đuốc, còn một thứ ánh sáng lờ mờ lọt ra qua các cửa sổ ngôi đền.

Họ chờ đến nửa đêm; nhưng lính canh vẫn không hề thay đổi, và rõ ràng không thể trông mong chúng sẽ ngủ. Phải thực hiện kế hoạch còn lại: khoét một lỗ trên tường đền. Chỉ còn phải xác định xem các tu sĩ có canh bên cạnh nạn nhân chăm chú như lính gác ngoài cửa hay không.

Sau lần hội ý cuối cùng, người dẫn đường tuyên bố sẵn sàng thử, rồi tiến lên, những người khác theo sau. Họ đi vòng để tiếp cận phía sau ngôi đền. Khoảng mười hai giờ rưỡi, họ tới chân tường mà không gặp một ai; ở đây không có lính gác, cũng chẳng có cửa sổ hay cửa ra vào.

Đêm tối đặc. Vầng trăng khuyết gần như chưa nhô khỏi chân trời, lại bị những đám mây dày che phủ; những cây cao càng làm bóng tối thêm sâu.

Nhưng tới được chân tường vẫn chưa đủ; họ phải tạo ra một lối mở, mà để làm việc ấy, cả nhóm chỉ có những con dao bỏ túi. May thay, tường đền được xây bằng gạch và gỗ, không quá khó xuyên thủng; chỉ cần lấy ra được một viên gạch, những viên còn lại sẽ dễ dàng lung lay.

Họ lặng lẽ bắt tay vào việc. Người Parsi ở một bên, Passepartout ở bên kia, cùng nới lỏng những viên gạch để tạo một khe rộng khoảng hai foot. Công việc đang tiến triển nhanh thì đột nhiên có một tiếng kêu vang lên bên trong đền, gần như ngay lập tức được những tiếng khác bên ngoài đáp lại. Passepartout và người dẫn đường dừng tay. Họ đã bị nghe thấy sao? Báo động đã được phát ra chăng? Sự thận trọng tối thiểu buộc họ phải rút lui, và họ lập tức làm thế, Phileas Fogg cùng Sir Francis theo sau. Cả nhóm lại ẩn trong rừng, chờ cho sự náo động, dù là vì nguyên nhân gì, lắng xuống, sẵn sàng tiếp tục ngay khi có thể. Nhưng thật không may, lính canh giờ lại xuất hiện ở phía sau ngôi đền và đóng tại đó, đề phòng một cuộc tập kích bất ngờ.

Khó mà diễn tả được sự thất vọng của cả nhóm khi công việc bị cắt ngang như thế. Giờ họ không thể tiếp cận nạn nhân; vậy làm sao cứu được nàng? Sir Francis siết chặt nắm tay, Passepartout tức tối đến mất bình tĩnh, còn người dẫn đường nghiến răng vì giận dữ. Chỉ Fogg điềm tĩnh chờ đợi, không để lộ chút cảm xúc nào.

“Chúng ta chẳng còn cách nào ngoài rút đi,” Sir Francis thì thầm.

“Không còn cách nào ngoài rút đi,” người dẫn đường lặp lại.

“Khoan,” Fogg nói. “Ngày mai trước giữa trưa tôi mới cần có mặt ở Allahabad.”

“Nhưng ông còn hy vọng làm được gì?” Sir Francis hỏi. “Chỉ vài giờ nữa trời sẽ sáng, và—”

“Cơ hội lúc này tưởng như đã mất có thể xuất hiện vào phút cuối.”

Sir Francis muốn đọc được điều gì đó trong mắt Phileas Fogg. Người Anh lạnh lùng này đang nghĩ gì? Ông định lao vào giữa lúc lễ hiến tế diễn ra, cướp người phụ nữ trẻ khỏi tay những kẻ hành hình hay sao?

Làm như vậy quả là điên rồ, và thật khó tin Fogg lại ngu ngốc đến thế. Tuy nhiên, Sir Francis vẫn đồng ý ở lại đến hồi kết của tấn bi kịch khủng khiếp này. Người dẫn đường đưa họ ra phía sau khoảng trống, từ đó có thể quan sát những đám người đang ngủ.

Trong lúc ấy, Passepartout, đã leo lên những cành thấp của một thân cây, đang nghiền ngẫm một ý tưởng lúc đầu chỉ lóe lên trong đầu như tia chớp, nhưng giờ đã bám chặt lấy tâm trí anh.

Thoạt tiên anh tự nhủ:

“Điên thật!”

Rồi lại lặp lại:

“Mà tại sao không? Đây là một cơ hội—có lẽ là cơ hội duy nhất; với một lũ say mèm thế kia!”

Nghĩ vậy, anh mềm mại như một con rắn trườn xuống những cành thấp nhất, đầu cành gần chạm đất.

Thời gian trôi qua, và những sắc trời nhạt dần đã báo hiệu bình minh đang tới, dù trời vẫn chưa sáng hẳn. Giờ khắc đã đến. Đám đông đang ngủ bắt đầu cựa quậy; trống lục lạc vang lên, tiếng hát và tiếng hò hét nổi dậy; giờ hiến tế đã tới. Các cánh cửa đền mở tung, một luồng sáng rực tràn ra từ bên trong, và giữa thứ ánh sáng ấy, ông Fogg cùng Sir Francis nhìn thấy nạn nhân. Dường như đã thoát khỏi cơn mê, nàng đang cố giằng khỏi tay kẻ hành hình. Tim Sir Francis đập mạnh; ông bất giác nắm lấy tay ông Fogg và cảm thấy trong tay ấy có một con dao đã mở sẵn. Đúng lúc đó, đám đông bắt đầu chuyển động. Người phụ nữ trẻ lại chìm vào trạng thái mê man do khói gai dầu, rồi được đưa đi giữa các fakir đang hộ tống nàng bằng những tiếng gào rú cuồng loạn mang màu sắc tôn giáo.

Phileas Fogg và những người đồng hành hòa vào hàng cuối của đám đông rồi đi theo; hai phút sau họ tới bờ suối và dừng lại cách giàn hỏa thiêu năm mươi bước, nơi thi thể vị rajah vẫn đang nằm. Trong ánh sáng nhập nhoạng, họ thấy nạn nhân hoàn toàn bất tỉnh, được đặt nằm bên cạnh xác chồng. Rồi một ngọn đuốc được mang tới, và đống gỗ đã tẩm đẫm dầu lập tức bùng cháy.

Đúng lúc ấy, Sir Francis và người dẫn đường nắm lấy Phileas Fogg, người trong một khoảnh khắc hào hiệp đến phát cuồng đã định lao thẳng vào giàn lửa. Nhưng ông vừa nhanh chóng gạt họ ra thì toàn bộ cảnh tượng bỗng thay đổi. Một tiếng kêu kinh hoàng vang lên. Cả đám đông sợ hãi phủ phục xuống đất.

Hóa ra vị rajah già chưa chết, bởi ông ta bất ngờ đứng dậy như một bóng ma, bế vợ trong tay rồi bước xuống khỏi giàn hỏa thiêu giữa những cuộn khói, càng khiến vẻ ma quái thêm ghê rợn.

Các fakir, binh lính và tu sĩ lập tức kinh hãi tột độ, nằm rạp mặt xuống đất, không dám ngẩng lên nhìn phép lạ khủng khiếp ấy.

Nạn nhân bất tỉnh được đôi tay khỏe mạnh nâng đi, dường như chẳng hề tạo chút gánh nặng nào. Ông Fogg và Sir Francis đứng thẳng, người Parsi cúi đầu, còn Passepartout hẳn cũng kinh ngạc chẳng kém ai.

Vị rajah vừa sống lại tiến tới chỗ Sir Francis và ông Fogg, rồi nói cộc lốc:

“Đi thôi!”

Đó chính là Passepartout! Anh đã len lên giàn hỏa thiêu giữa làn khói, lợi dụng bóng tối vẫn còn bao phủ để cứu người phụ nữ trẻ khỏi cái chết! Chính Passepartout, bằng sự táo bạo đầy may mắn, đã đóng trọn vai của mình và đi xuyên qua đám đông giữa nỗi kinh hoàng chung.

Chỉ một lát sau, cả bốn người đã biến mất trong rừng, và con voi đưa họ chạy đi với tốc độ rất nhanh. Nhưng tiếng la hét, huyên náo, cùng một viên đạn rít xuyên qua chiếc mũ của Phileas Fogg báo cho họ biết mưu mẹo đã bị phát hiện.

Quả nhiên, thi thể thật của vị rajah già lúc này đã hiện ra trên giàn lửa đang cháy; các tu sĩ sau khi hoàn hồn nhận ra rằng một vụ giải cứu đã xảy ra. Họ vội lao vào rừng, theo sau là binh lính, những kẻ bắn một loạt đạn về phía những người đang trốn chạy; nhưng nhóm của Fogg nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, và chẳng bao lâu đã vượt khỏi tầm đạn cũng như tên bắn.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG ĐI HẾT CHIỀU DÀI THUNG LŨNG SÔNG HẰNG TUYỆT ĐẸP MÀ CHẲNG HỀ NGHĨ ĐẾN VIỆC NGẮM NHÌN NÓ

Cuộc mạo hiểm liều lĩnh đã thành công; và suốt một giờ sau đó, Passepartout vui vẻ cười mãi vì chiến công của mình. Sir Francis siết tay anh chàng tốt bụng, còn ông chủ chỉ nói: “Làm khá lắm!”—mà từ miệng ông, như thế đã là một lời khen rất cao; Passepartout đáp rằng toàn bộ công lao trong chuyện này đều thuộc về ông Fogg. Còn anh chẳng qua chỉ nảy ra một ý tưởng “kỳ quặc”; rồi anh bật cười khi nghĩ rằng trong vài khoảnh khắc, chính anh, Passepartout, cựu giáo viên thể dục, cựu trung sĩ lính cứu hỏa, đã trở thành phu quân của một phụ nữ duyên dáng, tức một vị rajah già đáng kính đã được ướp xác! Còn người phụ nữ trẻ Ấn Độ hoàn toàn bất tỉnh trong suốt những gì vừa xảy ra, và giờ đây, được quấn trong một tấm chăn du lịch, đang nằm nghỉ trong một chiếc howdah.

Nhờ sự điều khiển khéo léo của người Parsi, con voi tiến nhanh qua khu rừng vẫn còn tối sẫm, và một giờ sau khi rời ngôi đền, họ đã vượt qua một đồng bằng rộng lớn. Bảy giờ, cả nhóm dừng lại; người phụ nữ trẻ vẫn trong trạng thái kiệt quệ hoàn toàn. Người dẫn đường cho nàng uống một chút brandy pha nước, nhưng cơn mê mệt đang làm nàng đờ đẫn vẫn chưa tan. Sir Francis, vốn quen thuộc với tác dụng của cơn say do khói gai dầu gây nên, trấn an mọi người về tình trạng của nàng. Nhưng ông lại lo lắng hơn nhiều về số phận tương lai của nàng. Ông nói với Phileas Fogg rằng nếu Aouda còn ở lại Ấn Độ, nàng chắc chắn sẽ lại rơi vào tay những kẻ định hành hình mình. Những kẻ cuồng tín ấy rải rác khắp vùng, và bất chấp cảnh sát Anh, chúng vẫn có thể bắt lại nạn nhân tại Madras, Bombay hoặc Calcutta. Nàng chỉ có thể được an toàn nếu vĩnh viễn rời khỏi Ấn Độ.

Phileas Fogg đáp rằng ông sẽ suy nghĩ về việc ấy.

Khoảng mười giờ, họ tới ga Allahabad; từ đây tuyến đường sắt bị gián đoạn trước đó lại tiếp tục, cho phép họ tới Calcutta trong chưa đầy hai mươi bốn giờ. Như vậy, Phileas Fogg vẫn có thể kịp chuyến tàu hơi nước rời Calcutta vào trưa hôm sau, ngày 25 tháng Mười, đi Hong Kong.

Người phụ nữ trẻ được đưa vào một phòng chờ trong ga, còn Passepartout được giao nhiệm vụ mua cho nàng đủ thứ cần dùng: quần áo, một chiếc váy, khăn choàng và ít đồ lông; ông chủ cho anh toàn quyền chi tiêu. Passepartout lập tức lên đường và chẳng bao lâu đã thấy mình giữa những đường phố Allahabad, tức Thành phố của Thượng đế, một trong những nơi được sùng kính nhất ở Ấn Độ, xây tại nơi hợp lưu của hai con sông thiêng là sông Hằng và Jumna, dòng nước của chúng thu hút người hành hương từ khắp bán đảo. Theo truyền thuyết trong Ramayana, sông Hằng bắt nguồn trên trời rồi nhờ quyền năng của Brahma mà đổ xuống trần gian.

Trong lúc mua sắm, Passepartout nhất định tranh thủ nhìn ngắm thành phố cho thỏa. Xưa kia nơi này được bảo vệ bởi một pháo đài tráng lệ, nay đã biến thành nhà tù của nhà nước; hoạt động thương mại cũng sa sút, và Passepartout hoài công tìm kiếm một khu chợ giống những nơi anh từng lui tới ở Regent Street. Cuối cùng anh gặp một lão người Do Thái cáu kỉnh chuyên bán đồ cũ, và mua của lão một chiếc váy bằng vải Scotland, một áo choàng rộng cùng một áo khoác lông rái cá đẹp, mà anh chẳng hề ngần ngại trả tới bảy mươi lăm bảng Anh. Sau đó anh đắc thắng trở về ga.

Ảnh hưởng của thứ thuốc mà các tu sĩ ở Pillaji đã dùng lên Aouda dần dần suy yếu, nàng bắt đầu tỉnh táo trở lại, và đôi mắt đẹp của nàng lại lấy lại vẻ dịu dàng đặc trưng của người Ấn.

Khi nhà vua-thi sĩ Ucaf Uddaul ca ngợi vẻ đẹp của nữ hoàng Ahmehnagara, ông đã viết:

“Mái tóc óng ánh của nàng, chia làm hai dải, ôm lấy đường nét hài hòa của đôi má trắng trẻo và thanh tú, rạng rỡ trong sắc tươi và vẻ hồng hào. Đôi mày đen như gỗ mun mang hình dáng và sức quyến rũ của cây cung của Kama, thần tình yêu; và dưới hàng mi dài như tơ, những ánh phản chiếu tinh khiết nhất cùng luồng sáng thiên giới bơi trong con ngươi đen của đôi mắt lớn trong trẻo, như trên những hồ thiêng của Himalaya. Hàm răng nhỏ, đều và trắng của nàng lấp lánh giữa đôi môi đang cười như những giọt sương nằm trong lòng nửa khép nửa mở của một đóa lạc tiên. Đôi tai thanh tú, đôi bàn tay đỏ son, đôi chân nhỏ cong mềm như nụ sen, sáng rực với vẻ huy hoàng của những viên ngọc trai đẹp nhất Ceylon và những viên kim cương chói lọi nhất Golconda. Vòng eo nhỏ nhắn, mềm mại đến mức một bàn tay có thể ôm trọn, làm nổi bật những đường cong tròn đầy và vẻ đẹp nơi khuôn ngực, nơi tuổi xuân đang độ nở hoa phô bày kho báu phong phú của mình; và dưới những nếp lụa của áo nàng, dường như toàn thân đã được bàn tay thần thánh của Vicvarcarma, nhà điêu khắc bất tử, nặn nên bằng bạc nguyên chất.”

Không cần áp toàn bộ lời tán tụng thi vị ấy cho Aouda, chỉ cần nói rằng nàng là một phụ nữ duyên dáng theo đúng mọi ý nghĩa mà người châu Âu gán cho từ ấy. Nàng nói tiếng Anh hết sức chuẩn xác, và người dẫn đường đã không hề phóng đại khi nói rằng nền giáo dục nàng nhận được đã khiến cô gái Parsi này gần như trở thành một người châu Âu.

Đoàn tàu sắp rời Allahabad, và ông Fogg tiến hành trả cho người dẫn đường đúng khoản tiền đã thỏa thuận cho công việc của anh, không hơn lấy một farthing; điều này khiến Passepartout ngạc nhiên, bởi anh nhớ rõ ông chủ mình đã mang ơn sự tận tụy của người dẫn đường đến mức nào. Quả thực anh ta đã liều mạng trong cuộc phiêu lưu ở Pillaji, và nếu sau này bị người Ấn bắt được, hẳn khó mà thoát khỏi sự trả thù của họ. Còn Kiouni nữa, cũng phải được định đoạt. Làm gì với con voi đã được mua với giá đắt đến thế? Phileas Fogg đã quyết định xong vấn đề ấy.

“Anh bạn Parsi,” ông nói với người dẫn đường, “anh đã giúp đỡ tận tình và hết lòng. Tôi đã trả tiền công cho anh, nhưng chưa trả cho sự tận tụy của anh. Anh có muốn con voi này không? Nó là của anh.”

Mắt người dẫn đường sáng lên.

“Ngài đang cho tôi cả một gia tài!” anh kêu lên.

“Cứ nhận lấy đi,” ông Fogg đáp, “và tôi vẫn còn mắc nợ anh.”

“Hay lắm!” Passepartout kêu lên. “Cứ nhận đi, anh bạn. Kiouni là một con vật dũng cảm và trung thành.”

Rồi anh tiến lại gần con voi, đưa cho nó mấy cục đường và nói:

“Đây, Kiouni, đây, đây.”

Con voi rống khẽ đầy mãn nguyện, dùng vòi quấn quanh eo Passepartout rồi nhấc anh lên cao ngang đầu nó. Passepartout không hề sợ, vuốt ve con vật, và nó nhẹ nhàng đặt anh trở xuống đất.

Chẳng bao lâu sau, Phileas Fogg, Sir Francis Cromarty và Passepartout, cùng Aouda được dành chỗ ngồi tốt nhất, đã yên vị trong một toa tàu và lao hết tốc lực về phía Benares. Quãng đường dài tám mươi dặm được vượt qua trong hai giờ. Trong hành trình ấy, người phụ nữ trẻ hoàn toàn tỉnh lại. Nàng kinh ngạc biết bao khi thấy mình đang ở trong một toa tàu hỏa, mặc trang phục châu Âu và ngồi cùng những người lữ hành hoàn toàn xa lạ!

Trước hết, các bạn đồng hành cho nàng uống một chút rượu để hồi sức hẳn, rồi Sir Francis kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra, nhấn mạnh lòng dũng cảm của Phileas Fogg khi không chút do dự liều mạng để cứu nàng, và thuật lại kết cục may mắn của cuộc mạo hiểm nhờ ý tưởng táo bạo của Passepartout. Ông Fogg không nói gì; còn Passepartout, bẽn lẽn, cứ nhắc đi nhắc lại rằng “chẳng đáng kể gì đâu”.

Aouda cảm động cảm ơn những người đã cứu mình, bằng nước mắt nhiều hơn bằng lời nói; đôi mắt đẹp của nàng biểu lộ lòng biết ơn còn rõ hơn đôi môi. Rồi khi tâm trí quay trở lại cảnh hiến tế và nhớ đến những hiểm nguy vẫn còn đe dọa mình, nàng run lên vì kinh hãi.

Phileas Fogg hiểu điều gì đang diễn ra trong tâm trí Aouda và, để trấn an nàng, đề nghị hộ tống nàng tới Hong Kong, nơi nàng có thể ở lại an toàn cho tới khi chuyện này lắng xuống—một lời đề nghị mà nàng sốt sắng và biết ơn chấp nhận. Dường như nàng có một người họ hàng Parsi, là một trong những thương gia lớn của Hong Kong, một thành phố hoàn toàn thuộc Anh, dù nằm trên một hòn đảo ngoài khơi bờ biển Trung Quốc.

Mười hai giờ rưỡi, đoàn tàu dừng tại Benares. Truyền thuyết Bà-la-môn khẳng định rằng thành phố này được xây trên địa điểm của thành Casi cổ xưa, nơi từng lơ lửng giữa trời và đất giống như lăng mộ của Mahomet; tuy nhiên Benares ngày nay, mà các nhà Đông phương học gọi là Athens của Ấn Độ, lại đứng một cách hết sức thiếu thi vị trên mặt đất rắn chắc. Khi tàu tiến vào thành phố, Passepartout thoáng thấy những ngôi nhà gạch và túp lều đất, khiến nơi ấy mang một vẻ tiêu điều.

Benares là đích đến của Sir Francis Cromarty, vì đơn vị mà ông sắp trở lại đang đóng quân cách thành phố vài dặm về phía bắc. Ông từ biệt Phileas Fogg, chúc ông thành công và bày tỏ hy vọng rằng lần sau ông sẽ đi qua nơi này theo một cách ít kỳ quặc hơn nhưng có lợi hơn. Ông Fogg khẽ siết tay ông. Cuộc chia tay với Aouda, người không quên mình mang ơn Sir Francis đến mức nào, có phần nồng nhiệt hơn; còn Passepartout thì nhận được một cái bắt tay thật mạnh từ vị tướng hào hiệp.

Sau khi rời Benares, tuyến đường sắt chạy một đoạn dọc theo thung lũng sông Hằng. Qua cửa sổ toa tàu, các nhà du hành thoáng thấy phong cảnh đa dạng của Behar, với những dãy núi phủ xanh, những cánh đồng lúa mạch, lúa mì và ngô, những khu rừng rậm đầy cá sấu xanh, những ngôi làng ngăn nắp cùng những cánh rừng vẫn còn dày lá. Những con voi đang tắm trong dòng sông thiêng, còn từng nhóm người Ấn, bất chấp mùa đã muộn và không khí se lạnh, vẫn trang nghiêm thực hiện nghi thức tắm gội tôn giáo. Đó là những tín đồ Bà-la-môn sùng tín, những kẻ thù quyết liệt nhất của Phật giáo; các vị thần của họ là Vishnu, thần mặt trời; Shiva, hiện thân thần thánh của các sức mạnh tự nhiên; và Brahma, đấng tối cao của giới tu sĩ và những nhà lập pháp. Các vị thần ấy sẽ nghĩ gì về một Ấn Độ ngày nay đã bị Anh hóa, với những tàu hơi nước vừa hú còi vừa lao dọc sông Hằng, làm kinh động lũ mòng biển nổi trên mặt nước, những con rùa lúc nhúc ven bờ và các tín đồ sống dọc hai bên sông?

Toàn cảnh lướt qua trước mắt họ như một tia chớp, trừ những lúc hơi nước chốc chốc che khuất tầm nhìn; các nhà du hành hầu như không thể nhận ra pháo đài Chupenie, cách Benares hai mươi dặm về phía tây nam, thành lũy cổ của các rajah xứ Behar; hay Ghazipur với những xưởng sản xuất nước hoa hồng nổi tiếng; hay lăng Lord Cornwallis nhô lên bên tả ngạn sông Hằng; thành Buxar kiên cố; hoặc Patna, một trung tâm công nghiệp và thương mại lớn, nơi có chợ thuốc phiện chính của Ấn Độ; hay Monghir, một thành phố còn mang vẻ châu Âu hơn cả châu Âu, bởi nó đậm chất Anh chẳng khác gì Manchester hay Birmingham, với những xưởng đúc sắt, nhà máy chế tạo dụng cụ cắt và những ống khói cao phun từng cuộn khói đen lên trời.

Đêm xuống; đoàn tàu vẫn lao hết tốc lực giữa tiếng gầm rú của hổ, gấu và sói đang bỏ chạy trước đầu máy; và những kỳ quan của Bengal, Golconda, Gour đổ nát, Murshedabad, kinh đô xưa, Burdwan, Hugly, cùng thành phố Chandernagor của Pháp, nơi Passepartout hẳn sẽ tự hào được nhìn lá cờ quê hương mình tung bay, đều bị bóng tối che khuất khỏi tầm mắt.

Bảy giờ sáng, họ tới Calcutta; tàu chở thư đi Hong Kong sẽ khởi hành lúc giữa trưa, như vậy Phileas Fogg có năm giờ trước mắt.

Theo sổ hành trình, ông phải tới Calcutta vào ngày 25 tháng Mười, và đó cũng chính xác là ngày ông thực sự đến nơi. Như vậy ông không chậm cũng không sớm. Hai ngày đã giành được trên chặng từ London đến Bombay, như ta đã thấy, đã bị tiêu hết trong hành trình băng qua Ấn Độ. Nhưng không thể vì thế mà cho rằng Phileas Fogg lấy làm tiếc.

TRONG ĐÓ CHIẾC TÚI ĐỰNG TIỀN GIẤY LẠI NHẢ RA THÊM VÀI NGHÌN BẢNG

Đoàn tàu tiến vào ga, Passepartout nhảy xuống trước, rồi đến ông Fogg, người đỡ người bạn đồng hành xinh đẹp của mình bước xuống. Phileas Fogg định đi thẳng đến tàu hơi nước đi Hong Kong để thu xếp cho Aouda được ổn thỏa trong chuyến đi. Ông không muốn rời nàng khi họ vẫn còn ở trên vùng đất nguy hiểm.

Đúng lúc ông sắp rời nhà ga, một viên cảnh sát tiến lại và hỏi:

“Ông Phileas Fogg?”

“Chính tôi.”

“Người này là người hầu của ông?” viên cảnh sát nói thêm, chỉ vào Passepartout.

“Phải.”

“Xin cả hai ông vui lòng đi theo tôi.”

Ông Fogg không hề tỏ ra ngạc nhiên. Viên cảnh sát là đại diện của pháp luật, mà pháp luật thì thiêng liêng đối với một người Anh. Passepartout định cãi lý, nhưng viên cảnh sát khẽ gõ gậy vào anh, còn ông Fogg ra hiệu bảo anh nghe lời.

“Cô gái trẻ này có thể đi cùng chúng tôi không?” ông hỏi.

“Có thể,” viên cảnh sát đáp.

Ông Fogg, Aouda và Passepartout được đưa lên một chiếc palkigahri, một loại xe bốn bánh do hai con ngựa kéo; họ ngồi vào trong rồi xe chạy đi. Suốt hai mươi phút trước khi tới nơi, không ai nói một lời. Trước tiên họ đi qua “khu phố đen”, với những con đường hẹp, những túp lều bẩn thỉu tồi tàn và đám dân cư nghèo khổ nhếch nhác; rồi tới “khu phố châu Âu”, nơi tạo nên một sự tương phản dễ chịu với những dinh thự gạch sáng sủa, rợp bóng dừa và tua tủa cột buồm; dù còn sáng sớm, những kỵ sĩ ăn vận thanh lịch cùng những cỗ xe sang trọng đã qua lại tấp nập.

Chiếc xe dừng trước một ngôi nhà trông khá khiêm tốn, nhưng rõ ràng không phải tư dinh. Viên cảnh sát yêu cầu những người bị giữ—vì quả thực lúc này có thể gọi họ như vậy—xuống xe, rồi dẫn họ vào một căn phòng có cửa sổ chấn song và nói:

“Các vị sẽ ra trước Thẩm phán Obadiah lúc tám giờ rưỡi.”

Sau đó ông ta lui ra và đóng cửa.

“Thế là chúng ta thành tù nhân rồi!” Passepartout kêu lên, buông mình xuống ghế.

Aouda cố che giấu xúc động, nói với ông Fogg:

“Thưa ông, ông phải để tôi tự chịu lấy số phận của mình! Chính vì tôi mà ông bị đối xử như thế này, vì ông đã cứu tôi!”

Phileas Fogg chỉ đáp rằng điều đó là không thể. Việc ông bị bắt vì ngăn cản một vụ sati là rất khó xảy ra. Những kẻ khiếu kiện hẳn không dám xuất hiện với một lời buộc tội như vậy. Chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó. Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, ông cũng sẽ không bỏ mặc Aouda mà sẽ hộ tống nàng tới Hong Kong.

“Nhưng tàu hơi nước khởi hành lúc giữa trưa!” Passepartout lo lắng nói.

“Đến giữa trưa chúng ta sẽ ở trên tàu,” ông chủ bình thản đáp.

Ông nói chắc chắn đến mức Passepartout không khỏi lẩm bẩm:

“Quả đúng thế! Trước giữa trưa chúng ta sẽ ở trên tàu.”

Nhưng anh hoàn toàn chẳng thấy yên tâm hơn chút nào.

Đúng tám giờ rưỡi, cửa mở, viên cảnh sát xuất hiện và yêu cầu họ đi theo, rồi dẫn sang một gian phòng kế bên. Rõ ràng đây là phòng xử án, và phía cuối phòng đã có một đám đông người châu Âu lẫn người bản xứ tụ tập.

Ông Fogg cùng hai người đồng hành ngồi xuống một chiếc ghế dài đối diện bàn của thẩm phán và thư ký. Ngay sau đó, Thẩm phán Obadiah, một người béo tròn, bước vào cùng viên thư ký. Ông với lấy một bộ tóc giả treo trên đinh rồi vội vàng đội lên đầu.

“Vụ thứ nhất,” ông nói. Rồi đưa tay sờ đầu, ông kêu lên: “Ơ! Đây đâu phải tóc giả của tôi!”

“Không, thưa ngài,” viên thư ký đáp, “đó là của tôi.”

“Ông Oysterpuff thân mến, làm sao một thẩm phán có thể đưa ra phán quyết sáng suốt khi đội tóc giả của thư ký được?”

Hai bộ tóc giả được đổi lại.

Passepartout bắt đầu bồn chồn, bởi hai chiếc kim trên mặt chiếc đồng hồ lớn treo phía trên thẩm phán dường như đang quay với tốc độ kinh khủng.

“Vụ thứ nhất,” Thẩm phán Obadiah nhắc lại.

“Phileas Fogg?” Oysterpuff hỏi.

“Tôi có mặt,” ông Fogg đáp.

“Passepartout?”

“Có mặt,” Passepartout đáp.

“Tốt,” thẩm phán nói. “Hai bị cáo đã bị truy tìm suốt hai ngày trên các chuyến tàu từ Bombay.”

“Nhưng chúng tôi bị buộc tội gì?” Passepartout sốt ruột hỏi.

“Anh sắp được biết.”

“Tôi là thần dân Anh, thưa ngài,” ông Fogg nói, “và tôi có quyền—”

“Ông có bị ngược đãi không?”

“Hoàn toàn không.”

“Rất tốt; cho nguyên đơn vào.”

Theo lệnh thẩm phán, một cánh cửa mở ra, và ba tu sĩ Ấn Độ bước vào.

“Đúng rồi,” Passepartout lẩm bẩm; “chính là lũ vô lại định thiêu cô gái của chúng ta.”

Các tu sĩ đứng trước mặt thẩm phán, và viên thư ký bắt đầu đọc lớn đơn tố cáo Phileas Fogg cùng người hầu về tội phạm thượng, vì đã xâm phạm một nơi được tôn giáo Bà-la-môn coi là thiêng liêng.

“Các ông đã nghe lời buộc tội chưa?” thẩm phán hỏi.

“Rồi, thưa ngài,” ông Fogg đáp, đồng thời nhìn đồng hồ, “và tôi thừa nhận.”

“Ông thừa nhận?”

“Tôi thừa nhận, và tôi muốn nghe những tu sĩ này đến lượt họ cũng thừa nhận chuyện họ định làm tại đền Pillaji.”

Các tu sĩ nhìn nhau; dường như họ không hiểu ông đang nói gì.

“Phải!” Passepartout nóng nảy kêu lên. “Ở đền Pillaji, nơi họ đang định thiêu nạn nhân của mình!”

Thẩm phán trợn mắt kinh ngạc, còn các tu sĩ thì sững sờ.

“Nạn nhân nào?” Thẩm phán Obadiah hỏi. “Thiêu ai? Ngay tại Bombay sao?”

“Bombay?” Passepartout kêu lên.

“Tất nhiên. Chúng ta không nói đến đền Pillaji, mà là ngôi đền trên đồi Malabar ở Bombay.”

“Và để làm bằng chứng,” viên thư ký nói thêm, “đây chính là đôi giày của kẻ phạm thượng, bỏ lại tại hiện trường.”

Nói rồi ông ta đặt một đôi giày lên bàn.

“Giày của tôi!” Passepartout kêu lên, vì quá bất ngờ mà buột miệng nói ra lời thiếu thận trọng ấy.

Có thể hình dung sự bối rối của cả chủ lẫn tớ, bởi họ đã hoàn toàn quên mất chuyện ở Bombay, chính là việc khiến họ lúc này bị giữ lại tại Calcutta.

Thám tử Fix đã nhìn thấy lợi thế mà cuộc phiêu lưu của Passepartout đem lại cho mình, nên trì hoãn việc lên đường mười hai giờ và tìm đến các tu sĩ ở đồi Malabar. Biết rằng nhà chức trách Anh xử lý rất nghiêm những hành vi như vậy, ông hứa với họ một khoản bồi thường hậu hĩnh rồi đưa họ lên chuyến tàu kế tiếp đi Calcutta. Do sự chậm trễ gây ra bởi việc giải cứu người góa phụ trẻ, Fix và các tu sĩ đã tới thủ phủ Ấn Độ trước ông Fogg cùng người hầu; các nhà chức trách tư pháp cũng đã được điện báo trước để bắt họ nếu họ xuất hiện. Có thể hình dung nỗi thất vọng của Fix khi biết Phileas Fogg vẫn chưa tới Calcutta. Ông ta cho rằng tên trộm đã dừng lại đâu đó trên đường và trốn vào các tỉnh miền nam. Suốt hai mươi bốn giờ, Fix sốt ruột đến phát nóng mà canh chừng nhà ga; cuối cùng ông cũng được đền đáp khi thấy ông Fogg và Passepartout đến nơi, đi cùng một phụ nữ trẻ mà sự hiện diện của nàng khiến ông hoàn toàn không hiểu nổi. Ông lập tức đi gọi cảnh sát; và đó là lý do cả nhóm bị bắt rồi đưa ra trước Thẩm phán Obadiah.

Nếu Passepartout bớt bận tâm hơn một chút, hẳn anh đã trông thấy viên thám tử ngồi nép trong một góc phòng xử án, theo dõi mọi diễn biến với một sự chăm chú rất dễ hiểu; bởi lệnh bắt vẫn chưa đến tay Fix tại Calcutta, cũng như trước đó ở Bombay và Suez.

Không may, Thẩm phán Obadiah đã nghe rõ tiếng kêu thiếu thận trọng của Passepartout, điều mà anh chàng tội nghiệp lúc này sẵn sàng đánh đổi cả thế gian để có thể rút lại.

“Các sự việc đã được thừa nhận?” thẩm phán hỏi.

“Được thừa nhận,” ông Fogg lạnh lùng đáp.

“Xét rằng,” thẩm phán tiếp tục, “pháp luật Anh bảo vệ bình đẳng và nghiêm khắc các tôn giáo của nhân dân Ấn Độ; xét rằng người tên Passepartout đã thừa nhận mình xâm phạm ngôi đền thiêng trên đồi Malabar, tại Bombay, vào ngày 20 tháng Mười, tôi tuyên phạt Passepartout mười lăm ngày tù và ba trăm bảng Anh tiền phạt.”

“Ba trăm bảng Anh!” Passepartout kêu lên, choáng váng vì số tiền quá lớn.

“Im lặng!” viên cảnh sát quát.

“Và xét rằng,” thẩm phán tiếp tục, “không có bằng chứng chứng minh hành vi ấy không được thực hiện với sự đồng thuận giữa chủ và người hầu, đồng thời trong mọi trường hợp người chủ phải chịu trách nhiệm về hành vi của người làm công hưởng lương của mình, tôi tuyên phạt Phileas Fogg một tuần tù và một trăm năm mươi bảng Anh tiền phạt.”

Fix khẽ xoa hai tay đầy mãn nguyện; nếu Phileas Fogg bị giữ ở Calcutta một tuần, như vậy là quá đủ thời gian để lệnh bắt tới nơi. Passepartout chết lặng. Bản án này sẽ làm ông chủ anh phá sản. Cuộc cá cược hai mươi nghìn bảng Anh sẽ mất sạch, chỉ vì anh, như một tên đại ngốc, đã chui vào cái ngôi đền đáng nguyền rủa ấy!

Phileas Fogg vẫn điềm nhiên như thể bản án chẳng liên quan gì đến mình; suốt lúc thẩm phán tuyên án, ông thậm chí không nhướng mày. Đúng khi viên thư ký sắp gọi vụ án tiếp theo, ông đứng dậy và nói:

“Tôi xin nộp tiền bảo lãnh.”

“Ông có quyền đó,” thẩm phán đáp.

Fix lạnh toát cả người, nhưng lập tức lấy lại bình tĩnh khi nghe thẩm phán tuyên rằng khoản bảo lãnh cho mỗi bị cáo là một nghìn bảng Anh.

“Tôi sẽ nộp ngay,” ông Fogg nói, lấy một cuộn tiền giấy từ chiếc túi du lịch mà Passepartout đang giữ rồi đặt lên bàn viên thư ký.

“Khoản tiền này sẽ được hoàn lại khi các ông chấp hành xong án tù,” thẩm phán nói. “Trong thời gian này, các ông được tại ngoại nhờ bảo lãnh.”

“Đi thôi!” Phileas Fogg nói với người hầu.

“Nhưng ít nhất cũng phải trả lại giày cho tôi chứ!” Passepartout tức giận kêu lên.

“Chà, đôi giày này đắt thật!” anh lẩm bẩm khi được trao lại. “Mỗi chiếc hơn một nghìn bảng; đã thế còn bó chân nữa.”

Ông Fogg đưa tay cho Aouda khoác rồi bước đi, Passepartout tiu nghỉu theo sau. Fix vẫn còn nuôi hy vọng rằng rốt cuộc tên trộm sẽ không nỡ bỏ lại hai nghìn bảng Anh, mà sẽ chọn ngồi tù hết một tuần; vì thế ông lập tức bám theo ông Fogg. Vị quý ông ấy gọi một chiếc xe, và chẳng bao lâu cả nhóm đã tới một trong các cầu cảng.

Rangoon đang thả neo cách bờ nửa dặm, cờ hiệu khởi hành đã được kéo lên đỉnh cột buồm. Đồng hồ điểm mười một giờ; ông Fogg vẫn còn sớm một giờ. Fix nhìn thấy họ xuống xe rồi lên một chiếc thuyền nhỏ đi ra tàu hơi nước, tức tối giậm chân.

“Rốt cuộc tên vô lại vẫn đi!” ông kêu lên. “Hy sinh hai nghìn bảng! Hắn tiêu tiền hoang như một tên trộm! Ta sẽ bám theo hắn tới tận cùng thế giới nếu cần; nhưng với tốc độ tiêu tiền thế này, số tiền đánh cắp chẳng bao lâu sẽ cạn sạch.”

Viên thám tử suy đoán như vậy cũng không sai bao nhiêu. Kể từ khi rời London, cộng cả chi phí đi lại, tiền hối lộ, mua con voi, tiền bảo lãnh và tiền phạt, ông Fogg đã tiêu hơn năm nghìn bảng Anh dọc đường; và phần trăm số tiền thu hồi được từ tên trộm Ngân hàng mà người ta hứa thưởng cho các thám tử đang nhanh chóng teo lại.

TRONG ĐÓ FIX DƯỜNG NHƯ HOÀN TOÀN KHÔNG HIỂU NHỮNG GÌ NGƯỜI TA NÓI VỚI MÌNH

Rangoon—một trong những con tàu của Công ty Peninsular and Oriental chạy trên các vùng biển Trung Quốc và Nhật Bản—là một tàu hơi nước chân vịt, đóng bằng sắt, trọng tải khoảng một nghìn bảy trăm bảy mươi tấn, với động cơ bốn trăm mã lực. Nó chạy nhanh không kém Mongolia, nhưng tiện nghi trên tàu thì kém hơn, và Aouda không được bố trí thoải mái như Phileas Fogg mong muốn. Tuy vậy, hành trình từ Calcutta đến Hong Kong chỉ dài khoảng ba nghìn năm trăm dặm, mất từ mười đến mười hai ngày, mà người phụ nữ trẻ lại không phải người khó chiều.

Trong những ngày đầu của chuyến đi, Aouda dần hiểu rõ hơn người bảo hộ của mình, và không ngừng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với những gì ông đã làm. Vị quý ông điềm tĩnh lắng nghe nàng, ít nhất bề ngoài là vậy, với vẻ lạnh nhạt; cả giọng nói lẫn cử chỉ đều không để lộ chút xúc động nào. Tuy nhiên, dường như ông luôn chú ý sao cho Aouda không thiếu bất cứ thứ gì cần thiết để được thoải mái. Mỗi ngày, vào những giờ nhất định, ông đều đến thăm nàng, không hẳn để tự mình trò chuyện, mà chủ yếu để ngồi nghe nàng nói. Ông đối xử với nàng bằng sự lịch thiệp nghiêm cẩn nhất, nhưng chính xác như một cỗ máy tự động đã được sắp đặt sẵn mọi chuyển động cho mục đích ấy. Aouda không biết phải nghĩ thế nào về ông, dù Passepartout đã hé lộ cho nàng đôi chút về tính lập dị của ông chủ, và khiến nàng mỉm cười khi kể về vụ cá cược đang đưa ông đi vòng quanh thế giới. Dẫu sao, nàng mắc nợ Phileas Fogg cả mạng sống, và lòng biết ơn luôn khiến nàng nhìn ông qua một lăng kính đầy trân trọng.

Aouda xác nhận câu chuyện cảm động mà người dẫn đường Parsi đã kể về mình. Quả thực nàng thuộc một trong những tầng lớp cao quý nhất trong các sắc dân bản xứ Ấn Độ. Nhiều thương gia Parsi đã gây dựng những gia sản lớn nhờ buôn bán bông; một người trong số họ, Sir Jametsee Jeejeebhoy, còn được Chính phủ Anh phong tước nam tước. Aouda là họ hàng của nhân vật danh giá ấy, và người mà nàng hy vọng sẽ gặp ở Hong Kong chính là Jeejeeh, một người anh em họ của ông. Nàng không biết liệu mình có tìm được một người bảo hộ nơi ông ta hay không; nhưng ông Fogg cố trấn an nỗi lo của nàng, bảo đảm rằng mọi việc sẽ được sắp xếp một cách “chính xác như toán học”—ông đã dùng đúng từ ấy. Aouda nhìn ông bằng đôi mắt lớn “trong như những hồ thiêng của Himalaya”; nhưng Fogg cứng rắn và kín đáo như mọi khi, dường như chẳng hề có ý định lao mình xuống hồ nước ấy.

Những ngày đầu của hành trình trôi qua thuận lợi, giữa thời tiết đẹp và những luồng gió tốt. Chẳng bao lâu họ đã trông thấy đảo Đại Andaman, hòn đảo chính trong quần đảo thuộc vịnh Bengal, với đỉnh Saddle Peak đẹp như tranh, cao hai nghìn bốn trăm foot, nổi lên trên mặt nước. Tàu chạy khá gần bờ, nhưng những người Papua hoang dã, vốn bị xếp ở bậc thấp nhất của loài người, song không phải những kẻ ăn thịt người như từng bị đồn đại, không hề xuất hiện.

Toàn cảnh các hòn đảo mà tàu lướt qua thật tuyệt đẹp. Những cánh rừng mênh mông gồm cọ, cau, tre, gỗ tếch, mimosa khổng lồ và những cây dương xỉ cao như thân gỗ phủ kín tiền cảnh; phía sau là những đường nét duyên dáng của núi non in trên nền trời; còn dọc bờ biển, hàng nghìn con chim yến quý giá bay lượn, tổ của chúng là món ăn xa xỉ trên bàn tiệc của Thiên triều. Tuy nhiên, phong cảnh đa dạng của quần đảo Andaman chẳng bao lâu đã lùi lại phía sau, và Rangoon nhanh chóng tiến gần eo biển Malacca, cửa ngõ dẫn vào các vùng biển Trung Hoa.

Trong suốt thời gian ấy, thám tử Fix, người không may bị cuốn theo từ xứ này sang xứ khác, đang làm gì? Ông đã xoay xở lên được Rangoon tại Calcutta mà Passepartout không hề hay biết, sau khi để lại chỉ thị rằng nếu lệnh bắt đến thì phải chuyển tiếp cho ông tại Hong Kong; và ông hy vọng có thể giấu kín sự hiện diện của mình cho tới hết chuyến đi. Sẽ rất khó giải thích vì sao ông lại có mặt trên tàu mà không làm Passepartout nghi ngờ, bởi anh vẫn tưởng Fix còn ở Bombay. Tuy vậy, như sẽ thấy, hoàn cảnh vẫn buộc ông phải nối lại quan hệ với người hầu tốt bụng ấy.

Giờ đây mọi hy vọng và toan tính của viên thám tử đều tập trung vào Hong Kong; bởi tàu chỉ dừng ở Singapore quá ngắn, không đủ để ông làm gì ở đó. Việc bắt giữ phải được thực hiện tại Hong Kong, nếu không tên trộm rất có thể sẽ thoát khỏi tay ông mãi mãi. Hong Kong là mảnh đất thuộc Anh cuối cùng mà Fogg sẽ đặt chân tới; vượt qua đó, Trung Quốc, Nhật Bản và nước Mỹ sẽ cho ông một nơi ẩn náu gần như chắc chắn. Nếu lệnh bắt cuối cùng cũng xuất hiện tại Hong Kong, Fix có thể bắt ông rồi giao cho cảnh sát địa phương, và mọi chuyện sẽ không còn khó khăn gì nữa. Nhưng vượt khỏi Hong Kong, một lệnh bắt thông thường sẽ chẳng có tác dụng; cần phải có lệnh dẫn độ, mà việc ấy sẽ gây ra những chậm trễ và trở ngại để tên vô lại kia lợi dụng mà trốn khỏi công lý.

Trong những giờ dài ở cabin, Fix suy đi tính lại mọi khả năng ấy, và cứ nhắc đi nhắc lại với mình:

“Hoặc lệnh bắt sẽ có ở Hong Kong, và khi ấy ta sẽ bắt được hắn; hoặc nó sẽ không có, mà lần này thì bằng mọi giá ta phải trì hoãn việc hắn lên đường. Ta đã thất bại ở Bombay, thất bại ở Calcutta; nếu lại thất bại ở Hong Kong thì danh tiếng của ta coi như tiêu tan. Bất kể phải trả giá nào, ta nhất định phải thành công! Nhưng nếu đó là biện pháp cuối cùng, thì làm thế nào để ngăn hắn rời đi?”

Fix quyết định rằng nếu tình thế xấu nhất xảy ra, ông sẽ thổ lộ với Passepartout và nói cho anh biết ông chủ mình thật sự là loại người nào. Ông tin chắc Passepartout không phải đồng phạm của Fogg. Khi được biết sự thật và sợ chính mình bị liên lụy vào tội ác, người hầu chắc chắn sẽ trở thành đồng minh của viên thám tử. Nhưng đó là một biện pháp nguy hiểm, chỉ có thể dùng khi mọi cách khác đều thất bại. Chỉ cần Passepartout nói một lời với ông chủ là toàn bộ kế hoạch sẽ hỏng. Vì vậy, viên thám tử rơi vào một tình thế hết sức khó xử. Nhưng rồi một ý nghĩ mới chợt nảy ra trong đầu ông. Sự hiện diện của Aouda trên Rangoon cùng Phileas Fogg lại cho ông thêm chất liệu để suy xét.

Người phụ nữ này là ai? Chuỗi sự kiện nào đã khiến nàng trở thành bạn đồng hành của Fogg? Rõ ràng họ gặp nhau đâu đó giữa Bombay và Calcutta; nhưng ở đâu? Họ tình cờ gặp nhau, hay Fogg đã cố ý đi sâu vào nội địa để tìm kiếm người thiếu nữ duyên dáng này? Fix thực sự bối rối. Ông tự hỏi liệu đây có phải một vụ bỏ trốn bất chính hay không; ý nghĩ ấy bám lấy ông mạnh đến mức ông quyết định sẽ lợi dụng mối quan hệ mà mình tưởng tượng ra. Dù người phụ nữ trẻ đã kết hôn hay chưa, ông vẫn có thể gây cho ông Fogg đủ thứ rắc rối tại Hong Kong đến mức ông ta không thể giải quyết chỉ bằng cách vung tiền.

Nhưng liệu ông có thể chờ tới tận Hong Kong không? Fogg có cái thói đáng nguyền rủa là vừa rời tàu này đã nhảy sang tàu khác, và trước khi người ta kịp làm gì, có khi ông đã lại lên đường tới Yokohama.

Fix quyết định rằng mình phải báo trước cho nhà chức trách Anh và gửi điện từ Rangoon trước khi tàu tới nơi. Việc này không khó, bởi tàu sẽ ghé Singapore, từ đó có đường dây điện báo tới Hong Kong.

Cuối cùng, trước khi hành động dứt khoát hơn, ông quyết định phải dò hỏi Passepartout. Khiến anh nói không phải chuyện khó; và vì không còn thời gian để mất, Fix chuẩn bị xuất hiện.

Lúc ấy là ngày 30 tháng Mười, và ngày hôm sau Rangoon dự kiến sẽ tới Singapore.

Fix rời cabin và lên boong. Passepartout đang đi đi lại lại ở phần mũi tàu. Viên thám tử vội tiến tới, làm ra vẻ hết sức kinh ngạc, rồi kêu lên:

“Anh ở đây, trên Rangoon sao?”

“Cái gì, ông Fix, ông cũng ở trên tàu à?” Passepartout đáp, lần này thật sự kinh ngạc khi nhận ra người bạn quen từ Mongolia. “Sao thế này, tôi bỏ ông lại ở Bombay, mà giờ ông lại đang trên đường tới Hong Kong! Chẳng lẽ ông cũng đi vòng quanh thế giới?”

“Không, không,” Fix đáp; “tôi sẽ dừng ở Hong Kong—ít nhất là vài ngày.”

“Hừm!” Passepartout nói, trong thoáng chốc có vẻ bối rối. “Nhưng sao từ lúc rời Calcutta đến giờ tôi chẳng thấy ông trên tàu?”

“Ồ, chỉ là hơi say sóng thôi—tôi cứ nằm trong buồng. Vịnh Bengal không hợp với tôi bằng Ấn Độ Dương. Còn ông Fogg thế nào?”

“Khỏe như thường và vẫn đúng giờ như thường, chưa chậm lấy một ngày! Nhưng ông Fix này, ông chưa biết là chúng tôi có một cô gái trẻ đi cùng đâu.”

“Một cô gái trẻ?” viên thám tử đáp, làm như hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.

Thế là Passepartout kể lại toàn bộ câu chuyện về Aouda, vụ việc ở ngôi đền tại Bombay, việc mua con voi với giá hai nghìn bảng, cuộc giải cứu, vụ bắt giữ, bản án của tòa Calcutta, và việc ông Fogg cùng anh được tại ngoại nhờ bảo lãnh. Fix, vốn đã biết rõ những sự việc sau cùng, vẫn tỏ ra chẳng biết gì về tất cả những gì Passepartout kể; còn anh thì thích thú vô cùng khi có được một người nghe chăm chú đến thế.

“Nhưng ông chủ anh định đưa cô gái trẻ này về châu Âu sao?”

“Hoàn toàn không. Chúng tôi chỉ đưa cô ấy tới nhờ sự bảo hộ của một người họ hàng, một thương gia giàu có ở Hong Kong.”

“Vậy ở đó chẳng còn gì để làm,” Fix thầm nhủ, cố giấu nỗi thất vọng.

“Một ly gin nhé, Passepartout?”

“Rất sẵn lòng, ông Fix. Ít nhất chúng ta cũng phải uống với nhau một ly thân hữu trên Rangoon chứ.”

TRONG ĐÓ KỂ LẠI NHỮNG GÌ ĐÃ XẢY RA TRÊN HÀNH TRÌNH TỪ SINGAPORE ĐẾN HONG KONG

Sau cuộc trò chuyện ấy, viên thám tử và Passepartout thường xuyên gặp nhau trên boong, mặc dù Fix giữ ý và không tìm cách khiến người bạn đồng hành tiết lộ thêm điều gì về ông Fogg. Một hai lần ông thoáng thấy vị quý ông bí ẩn kia; nhưng ông Fogg thường chỉ ở trong cabin để bầu bạn với Aouda, hoặc theo thói quen cố hữu, ngồi vào một ván bài whist.

Passepartout bắt đầu nghiêm túc tự hỏi điều ngẫu nhiên kỳ lạ nào đã khiến Fix vẫn tiếp tục đi đúng theo lộ trình mà ông chủ mình đang theo đuổi. Quả thật rất đáng suy nghĩ: con người chắc chắn rất dễ mến và hòa nhã này, người anh gặp lần đầu ở Suez, rồi lại gặp trên tàu Mongolia, sau đó xuống Bombay—nơi ông ta đã nói là điểm đến của mình—giờ lại bất ngờ xuất hiện trên Rangoon, cứ từng bước một bám theo dấu chân ông Fogg. Rốt cuộc Fix nhằm mục đích gì? Passepartout sẵn sàng đem đôi giày Ấn Độ của mình—thứ anh giữ gìn gần như một báu vật—ra cược rằng Fix cũng sẽ rời Hong Kong cùng lúc với họ, và rất có thể còn đi trên cùng một con tàu.

Passepartout có vắt óc suy nghĩ cả trăm năm cũng không thể đoán trúng mục đích thực sự của viên thám tử. Anh không bao giờ có thể tưởng tượng rằng Phileas Fogg đang bị truy đuổi vòng quanh địa cầu với tư cách một tên trộm. Nhưng bản tính con người vốn luôn muốn tìm lời giải cho mọi điều bí ẩn, nên Passepartout bỗng nghĩ ra một cách giải thích cho những hành động của Fix, mà thực ra nghe cũng không phải hoàn toàn vô lý. Theo anh, Fix chỉ có thể là một người do các bạn của ông Fogg ở Câu lạc bộ Reform phái đi theo dõi, nhằm xác nhận rằng ông thực sự đi vòng quanh thế giới đúng như đã thỏa thuận.

“Rõ như ban ngày!” người hầu tốt bụng tự nhủ, đầy tự hào về sự tinh ý của mình. “Ông ta là một tên gián điệp được cử đi giám sát chúng ta! Mà theo dõi một người danh dự như ông Fogg thì cũng chẳng đẹp đẽ gì! A, các quý ông ở Reform, chuyện này sẽ khiến các ông phải trả giá đắt đấy!”

Passepartout khoái chí với phát hiện của mình, quyết định không nói gì với ông chủ, vì ông hẳn có lý do chính đáng để phật ý trước sự thiếu tin tưởng của những người đối cược. Nhưng anh lại nhất định sẽ chọc ghẹo Fix khi có dịp, bằng những lời bóng gió bí hiểm mà vẫn không để lộ điều mình thực sự nghi ngờ.

Chiều thứ Tư, ngày 30 tháng Mười, Rangoon tiến vào eo biển Malacca, nơi ngăn cách bán đảo cùng tên với đảo Sumatra. Những hòn đảo nhỏ núi non lởm chởm che mất phần lớn vẻ đẹp của hòn đảo lớn ấy khỏi tầm mắt các nhà du hành. Bốn giờ sáng hôm sau, Rangoon thả neo tại Singapore để tiếp than, và đã đến sớm hơn thời gian quy định nửa ngày. Phileas Fogg ghi khoản thời gian giành được ấy vào sổ hành trình, rồi cùng Aouda lên bờ, vì nàng tỏ ý muốn đi dạo một chút.

Fix, vốn nghi ngờ mọi hành động của ông Fogg, kín đáo bám theo mà không để mình bị phát hiện; còn Passepartout, trong bụng cười thầm trước những động tác của Fix, đi lo các công việc thường lệ.

Đảo Singapore không có vẻ gì hùng vĩ, bởi ở đó không có núi; tuy vậy cảnh sắc vẫn không thiếu sức hấp dẫn. Nó giống như một công viên được chia cắt bởi những con đường lớn và đại lộ dễ chịu. Một cỗ xe đẹp, do đôi ngựa New Holland bóng mượt kéo, đưa Phileas Fogg và Aouda đi giữa những hàng cọ lá sáng rực, những cây đinh hương mà quả đinh hương nằm ngay giữa một bông hoa hé nở. Những bụi hồ tiêu thay cho hàng rào gai ở các cánh đồng châu Âu; bụi cọ sago và những cây dương xỉ lớn với cành lá lộng lẫy làm phong cảnh nhiệt đới thêm đa dạng; còn những cây nhục đậu khấu rậm lá tỏa một mùi hương nồng đậm khắp không khí. Những đàn khỉ nhanh nhẹn, nhăn nhở chuyền cành trong cây, và trong rừng rậm cũng chẳng thiếu hổ.

Sau hai giờ đi xe qua vùng ngoại ô, Aouda và ông Fogg trở lại thành phố, nơi là một tập hợp khổng lồ những ngôi nhà nặng nề, không đều đặn, bao quanh bởi những khu vườn xinh đẹp đầy cây cối và hoa trái nhiệt đới; đến mười giờ, họ trở lại tàu, viên thám tử vẫn bám sát phía sau và suốt thời gian ấy không để họ rời khỏi tầm mắt.

Passepartout lúc đó đang chờ họ trên boong, sau khi mua vài chục quả xoài—một loại quả lớn cỡ những quả táo khá to, vỏ ngoài nâu sẫm, bên trong đỏ tươi, phần thịt trắng mềm tan trong miệng, đem lại cho người sành ăn một cảm giác ngon lành đặc biệt. Anh vô cùng vui vẻ đem vài quả mời Aouda, và nàng duyên dáng cảm ơn anh.

Mười một giờ, Rangoon rời cảng Singapore, và chỉ vài giờ sau, những ngọn núi cao của Malacca, với những khu rừng là nơi sinh sống của những con hổ có bộ lông đẹp nhất thế giới, đã khuất khỏi tầm mắt. Từ Singapore đến đảo Hong Kong, một thuộc địa nhỏ của Anh gần bờ biển Trung Quốc, vào khoảng một nghìn ba trăm dặm. Phileas Fogg hy vọng hoàn thành quãng đường này trong sáu ngày để kịp chuyến tàu hơi nước khởi hành ngày 6 tháng Mười Một đi Yokohama, cảng chính của Nhật Bản.

Rangoon chở khá đông hành khách, nhiều người đã xuống tại Singapore; trong số họ có nhiều người Ấn Độ, Ceylon, Trung Quốc, Malay và Bồ Đào Nha, phần lớn đi hạng hai.

Thời tiết, vốn vẫn đẹp cho tới lúc ấy, thay đổi theo kỳ trăng cuối. Biển nổi sóng dữ dội, gió đôi lúc gần như thành bão, nhưng may thay thổi từ tây nam nên lại giúp tàu tiến nhanh hơn. Hễ có thể, thuyền trưởng đều cho căng buồm, và dưới tác động đồng thời của hơi nước và sức gió, con tàu tiến rất nhanh dọc theo bờ biển An Nam và Nam Kỳ. Tuy nhiên, do Rangoon được đóng không thật tốt, mỗi khi thời tiết xấu lại phải áp dụng những biện pháp đề phòng bất thường; sự mất thời gian do đó gây ra khiến Passepartout gần như phát điên, nhưng dường như chẳng ảnh hưởng chút nào đến ông chủ. Passepartout trách thuyền trưởng, kỹ sư, thủy thủ đoàn, rồi nguyền rủa tất cả những ai dính dáng đến con tàu, mong họ bị đày tới xứ sở nơi hồ tiêu mọc. Có lẽ ý nghĩ về ngọn đèn khí vẫn đang không thương tiếc cháy bằng tiền của anh tại Saville Row cũng góp phần khiến sự sốt ruột của anh thêm nóng nảy.

“Vậy anh rất vội tới Hong Kong sao?” một hôm Fix hỏi.

“Rất, rất vội!”

“Ông Fogg hẳn nóng lòng muốn kịp chuyến tàu đi Yokohama?”

“Nóng lòng khủng khiếp.”

“Vậy giờ anh tin vào chuyến đi vòng quanh thế giới này rồi sao?”

“Hoàn toàn tin. Còn ông thì sao, ông Fix?”

“Tôi à? Tôi chẳng tin một chữ nào.”

“Ông đúng là một tay ranh mãnh!” Passepartout nói, nháy mắt với ông.

Câu nói ấy khiến Fix hơi bất an, dù không hiểu tại sao. Chẳng lẽ người Pháp kia đã đoán ra mục đích thật sự của ông? Ông không biết phải nghĩ thế nào. Nhưng làm sao Passepartout có thể phát hiện ông là thám tử được? Thế mà cách anh ta nói rõ ràng hàm ý nhiều hơn lời nói bên ngoài.

Ngày hôm sau Passepartout còn đi xa hơn; anh không thể giữ mồm giữ miệng được nữa.

“Ông Fix,” anh nói bằng giọng trêu chọc, “đến Hong Kong rồi chẳng lẽ chúng tôi lại xui xẻo đến mức mất ông sao?”

“À,” Fix đáp, hơi lúng túng, “tôi không biết; có lẽ—”

“Ôi, giá mà ông cứ đi tiếp cùng chúng tôi! Một nhân viên của Công ty Peninsular thì đâu thể dừng giữa đường được! Ông vốn chỉ định đi Bombay, thế mà giờ đã đến tận Trung Quốc. Nước Mỹ cũng chẳng còn xa, mà từ Mỹ sang châu Âu chỉ là một bước thôi.”

Fix chăm chú nhìn người bạn đồng hành, gương mặt anh vẫn bình thản hết sức, rồi cùng cười với anh. Nhưng Passepartout tiếp tục trêu chọc, hỏi nghề hiện tại của ông có kiếm được nhiều tiền không.

“Có mà cũng không,” Fix đáp; “nghề này có lúc may, lúc rủi. Nhưng anh phải hiểu rằng tôi không đi lại bằng tiền túi của mình.”

“Ồ, điều đó thì tôi tin chắc!” Passepartout bật cười lớn.

Fix, hoàn toàn bối rối, trở xuống cabin và chìm vào suy nghĩ. Rõ ràng ông đã bị nghi ngờ; bằng cách nào đó, người Pháp đã phát hiện ông là thám tử. Nhưng anh ta có nói với ông chủ không? Trong chuyện này anh ta đóng vai trò gì: đồng phạm hay không? Chẳng lẽ ván bài đã hỏng? Fix dành nhiều giờ suy đi tính lại, lúc thì cho rằng mọi chuyện đã mất sạch, lúc lại tự thuyết phục rằng Fogg không biết mình có mặt, rồi lại phân vân không biết nên làm gì.

Tuy vậy, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh, và cuối cùng quyết định sẽ nói thẳng với Passepartout. Nếu không thể bắt Fogg tại Hong Kong, và nếu Fogg chuẩn bị rời khỏi chỗ đứng cuối cùng này trên lãnh thổ Anh, thì ông, Fix, sẽ nói cho Passepartout biết tất cả. Hoặc người hầu là đồng phạm của ông chủ, và trong trường hợp ấy ông chủ đã biết mọi hoạt động của Fix, vậy ông chắc chắn thất bại; hoặc người hầu hoàn toàn không biết gì về vụ trộm, và khi đó lợi ích của anh sẽ là từ bỏ tên trộm.

Đó là tình thế giữa Fix và Passepartout. Trong khi ấy, Phileas Fogg vẫn chuyển động phía trên họ với vẻ thản nhiên uy nghi và hoàn toàn vô thức. Ông đều đặn đi theo quỹ đạo của mình quanh thế giới, chẳng buồn để ý tới những ngôi sao nhỏ hơn đang xoay quanh ông. Tuy nhiên, gần đó có một thứ mà các nhà thiên văn hẳn sẽ gọi là một thiên thể gây nhiễu, có thể làm trái tim vị quý ông này dao động. Nhưng không! Sức quyến rũ của Aouda chẳng tạo ra tác động gì, khiến Passepartout hết sức kinh ngạc; và nếu quả có những nhiễu động nào đó, chúng hẳn còn khó tính toán hơn những nhiễu động của sao Thiên Vương từng dẫn tới việc phát hiện sao Hải Vương.

Mỗi ngày Passepartout lại càng kinh ngạc hơn khi đọc thấy trong đôi mắt Aouda chiều sâu của lòng biết ơn dành cho ông chủ. Theo anh, Phileas Fogg tuy dũng cảm và hào hiệp, nhưng hẳn phải là người hoàn toàn không có trái tim. Còn thứ tình cảm mà chuyến đi này có thể đánh thức trong ông thì rõ ràng chẳng thấy dấu vết đâu; trong khi Passepartout tội nghiệp cứ mãi chìm trong những mộng tưởng.

Một hôm, anh đang tựa vào lan can cạnh buồng máy và quan sát động cơ thì một cú chúi bất ngờ của con tàu khiến chân vịt nhô khỏi mặt nước. Hơi nước rít lên từ các van; Passepartout tức tối kêu:

“Các van chưa được nén đủ mạnh! Chúng ta chẳng chạy được gì cả. Ôi, người Anh! Nếu đây là tàu Mỹ, có khi chúng ta nổ tung thật, nhưng ít nhất cũng chạy nhanh hơn!”

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG, PASSEPARTOUT VÀ FIX, MỖI NGƯỜI ĐỀU LO VIỆC CỦA MÌNH

Trong những ngày cuối của chuyến đi, thời tiết trở nên xấu. Gió ngoan cố giữ hướng tây bắc, thổi thành bão và làm con tàu chậm lại. Rangoon lắc dữ dội, hành khách bắt đầu mất kiên nhẫn trước những con sóng dài khổng lồ mà gió dựng lên trên đường đi. Ngày 3 tháng Mười Một, một trận cuồng phong nổi lên; những cơn gió giật quật con tàu dữ dội, sóng dâng cao. Rangoon phải thu gọn toàn bộ buồm, đến cả hệ thống dây buồm cũng thành gánh nặng, rít lên và rung bần bật giữa cơn giông. Tàu buộc phải chạy chậm, và thuyền trưởng ước tính họ sẽ tới Hong Kong muộn hai mươi giờ, thậm chí còn hơn nếu bão kéo dài.

Phileas Fogg nhìn mặt biển giông tố, dường như đang đặc biệt ra sức cản trở mình, với vẻ bình thản thường lệ. Sắc mặt ông không hề thay đổi lấy một lần, mặc dù chậm hai mươi giờ, khiến ông lỡ chuyến tàu đi Yokohama, gần như chắc chắn sẽ làm ông thua cược. Nhưng con người có thần kinh thép ấy không hề tỏ ra sốt ruột hay khó chịu; cứ như thể trận bão vốn đã nằm trong chương trình của ông và đã được dự liệu từ trước. Aouda kinh ngạc thấy ông vẫn bình tĩnh hệt như lần đầu tiên nàng gặp ông.

Fix lại nhìn tình thế theo cách hoàn toàn khác. Trận bão khiến ông vô cùng hài lòng. Sự mãn nguyện của ông hẳn sẽ trọn vẹn nếu Rangoon bị sức gió và sóng dữ buộc phải quay trở lại. Mỗi lần chậm trễ lại làm ông thêm hy vọng, bởi khả năng Fogg phải ở lại Hong Kong vài ngày ngày càng lớn; và giờ đây chính trời cao cũng trở thành đồng minh của ông, bằng những cơn gió giật và giông tố. Chuyện chúng khiến ông say sóng chẳng đáng kể; ông hoàn toàn không đếm xỉa đến sự bất tiện ấy, và trong khi cơ thể quằn quại vì tác động của sóng gió, tinh thần ông lại nhảy múa vì hy vọng.

Passepartout thì tức điên lên trước thời tiết bất lợi ấy. Cho tới lúc này mọi việc vẫn diễn ra quá suôn sẻ! Đất liền và biển cả dường như đều phục vụ ông chủ anh; tàu hơi nước và đường sắt đều nghe lời; gió và hơi nước hợp sức thúc nhanh hành trình. Chẳng lẽ giờ khắc nghịch cảnh đã tới? Passepartout kích động cứ như thể hai mươi nghìn bảng Anh sẽ phải móc từ chính túi mình ra. Bão làm anh cáu tiết, gió dữ khiến anh nổi giận, và anh chỉ muốn quất roi bắt cái biển ngoan cố kia phải phục tùng. Tội nghiệp anh! Fix cẩn thận che giấu niềm vui của mình, bởi nếu để lộ ra, Passepartout hẳn khó lòng kiềm chế không dùng đến bạo lực.

Suốt thời gian bão kéo dài, Passepartout cứ ở lì trên boong, không thể ngồi yên dưới khoang, lại còn nảy ra ý định giúp con tàu tiến nhanh hơn bằng cách xắn tay phụ thủy thủ đoàn. Anh dồn đủ loại câu hỏi lên đầu thuyền trưởng, các sĩ quan và thủy thủ, khiến họ không nhịn được cười trước sự sốt ruột của anh. Anh muốn biết chính xác cơn bão còn kéo dài bao lâu; người ta bèn chỉ anh sang chiếc phong vũ biểu, nhưng nó có vẻ chẳng hề có ý định nhích lên. Passepartout lắc mạnh nó, song không thấy tác dụng gì; cả lay lắc lẫn nguyền rủa đều không thể khiến nó đổi ý.

Tuy nhiên, sang ngày 4, biển dịu hơn và cơn bão giảm bớt sức dữ; gió chuyển về phía nam và lại trở nên thuận lợi. Tâm trạng Passepartout cũng quang lên theo thời tiết. Một số cánh buồm được căng trở lại, và Rangoon lại chạy với tốc độ cao nhất. Tuy vậy, thời gian đã mất không thể lấy lại được. Mãi tới năm giờ sáng ngày 6 người ta mới trông thấy đất liền; theo lịch, tàu phải tới từ ngày 5. Phileas Fogg đã chậm hai mươi bốn giờ, và tất nhiên sẽ lỡ chuyến tàu đi Yokohama.

Sáu giờ, hoa tiêu lên tàu và vào vị trí trên đài chỉ huy để dẫn Rangoon qua các luồng lạch vào cảng Hong Kong. Passepartout rất muốn hỏi ông ta xem tàu đi Yokohama đã rời bến chưa; nhưng anh không dám, vì muốn giữ lại tia hy vọng cuối cùng cho tới phút chót. Anh đã thổ lộ nỗi lo với Fix, còn tên ranh mãnh ấy lại cố an ủi rằng ông Fogg vẫn sẽ kịp nếu đi chuyến tàu kế tiếp; nhưng câu ấy chỉ càng khiến Passepartout nổi cáu.

Ông Fogg, gan dạ hơn người hầu, không hề ngần ngại tiến tới chỗ hoa tiêu và bình thản hỏi ông ta có biết khi nào có tàu rời Hong Kong đi Yokohama hay không.

“Vào lúc triều cao sáng mai,” hoa tiêu đáp.

“À!” ông Fogg nói, không để lộ chút ngạc nhiên nào.

Passepartout nghe thấy cuộc đối thoại ấy thì chỉ muốn ôm chầm lấy hoa tiêu, còn Fix lại chỉ muốn vặn cổ ông ta.

“Tàu tên gì?” ông Fogg hỏi.

“Carnatic.”

“Chẳng phải nó lẽ ra đã đi hôm qua sao?”

“Vâng, thưa ông; nhưng người ta phải sửa một trong các nồi hơi, nên giờ khởi hành được hoãn tới ngày mai.”

“Cảm ơn,” ông Fogg đáp, rồi bước xuống phòng khách với độ chính xác như tính toán.

Passepartout nắm lấy tay hoa tiêu, vui sướng lắc thật mạnh và kêu lên:

“Ông hoa tiêu, ông đúng là người tốt nhất trên đời!”

Có lẽ cho tới tận hôm nay, viên hoa tiêu vẫn không hiểu vì sao những câu trả lời của mình lại đem đến cho ông một lời chào nhiệt thành đến thế. Ông trở lại đài chỉ huy và dẫn tàu đi qua đội tàu buồm mành, tanka và thuyền đánh cá chen chúc trong cảng Hong Kong.

Một giờ chiều, Rangoon cập cầu cảng và hành khách bắt đầu lên bờ.

Tình cờ đã ưu ái Phileas Fogg một cách kỳ lạ; bởi nếu Carnatic không buộc phải nằm lại sửa nồi hơi, nó đã khởi hành ngày 6 tháng Mười Một, và những hành khách đi Nhật Bản sẽ phải chờ cả tuần mới có chuyến tiếp theo. Đúng là ông Fogg đã chậm hai mươi bốn giờ; nhưng sự chậm trễ ấy không thể gây nguy hiểm nghiêm trọng cho phần còn lại của chuyến đi.

Con tàu vượt Thái Bình Dương từ Yokohama tới San Francisco nối chuyến trực tiếp với tàu từ Hong Kong, nên nó không thể khởi hành trước khi tàu từ Hong Kong tới Yokohama. Nếu ông Fogg đến Yokohama chậm hai mươi bốn giờ, khoảng thời gian ấy chắc chắn có thể dễ dàng bù lại trong hành trình hai mươi hai ngày vượt Thái Bình Dương. Như vậy, ba mươi lăm ngày sau khi rời London, ông đang chậm khoảng hai mươi bốn giờ.

Carnatic được thông báo sẽ rời Hong Kong lúc năm giờ sáng hôm sau. Ông Fogg có mười sáu giờ để giải quyết công việc tại đây, tức là đưa Aouda đến nơi an toàn với người họ hàng giàu có của nàng.

Sau khi lên bờ, ông đưa nàng lên một chiếc kiệu, rồi họ tới Club Hotel. Một phòng được thuê cho Aouda, và sau khi bảo đảm nàng không thiếu thứ gì, ông Fogg lên đường tìm người anh em họ của nàng, Jeejeeh. Ông dặn Passepartout ở lại khách sạn cho tới khi mình trở về, để Aouda không phải hoàn toàn ở một mình.

Ông Fogg tới Sở Giao dịch, nơi ông tin chắc rằng ai cũng phải biết một thương gia Parsi giàu có và có địa vị như Jeejeeh. Gặp một người môi giới, ông hỏi thăm và được biết Jeejeeh đã rời Trung Quốc hai năm trước; sau khi rút khỏi thương trường với một gia sản khổng lồ, ông ta sang sinh sống ở châu Âu—người môi giới nghĩ là tại Hà Lan, bởi trước đó ông chủ yếu giao thương với các thương gia nước này.

Phileas Fogg trở về khách sạn, xin nói chuyện riêng với Aouda một lát, rồi không vòng vo báo cho nàng biết rằng Jeejeeh không còn ở Hong Kong nữa, mà có lẽ đang ở Hà Lan.

Lúc đầu Aouda không nói gì. Nàng đưa tay lên trán và suy nghĩ trong giây lát. Rồi bằng giọng dịu dàng, êm ái, nàng hỏi:

“Tôi nên làm gì, ông Fogg?”

“Rất đơn giản,” vị quý ông đáp. “Đi tiếp sang châu Âu.”

“Nhưng tôi không thể làm phiền ông—”

“Cô không làm phiền tôi, cũng không gây trở ngại gì cho kế hoạch của tôi cả. Passepartout!”

“Thưa ông.”

“Đến Carnatic và đặt ba cabin.”

Passepartout, hết sức vui mừng vì người phụ nữ trẻ luôn đối xử rất tử tế với anh sẽ tiếp tục hành trình cùng họ, lập tức bước nhanh đi thi hành mệnh lệnh của ông chủ.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT QUÁ ĐỖI QUAN TÂM ĐẾN ÔNG CHỦ CỦA MÌNH, VÀ CHUYỆN GÌ ĐÃ XẢY RA

Hong Kong là một hòn đảo rơi vào tay người Anh theo Hiệp ước Nam Kinh sau cuộc chiến năm 1842; và tài năng khai phá thuộc địa của người Anh đã biến nơi đây thành một thành phố quan trọng cùng một hải cảng tuyệt hảo. Hòn đảo nằm ở cửa sông Quảng Châu, cách thành phố Macao của người Bồ Đào Nha bên bờ đối diện khoảng sáu mươi dặm. Hong Kong đã vượt Macao trong cuộc cạnh tranh thương mại với Trung Quốc, và giờ đây phần lớn hàng hóa Trung Quốc vận chuyển ra ngoài đều tập kết tại đây. Bến tàu, bệnh viện, cầu cảng, một nhà thờ chính tòa kiểu Gothic, dinh chính quyền, những con đường rải đá dăm khiến Hong Kong trông như một thị trấn ở Kent hay Surrey đã bị một phép thuật kỳ lạ nào đó dời sang tận phía bên kia địa cầu.

Passepartout, hai tay đút túi, thong thả đi về phía cảng Victoria, vừa đi vừa ngắm những chiếc kiệu kỳ lạ cùng các loại phương tiện khác, và những nhóm người Trung Quốc, Nhật Bản, châu Âu qua lại trên phố. Với anh, Hong Kong không khác Bombay, Calcutta và Singapore là mấy, bởi cũng như những nơi ấy, khắp nơi ở đây đều in dấu quyền lực của người Anh. Tại cảng Victoria, anh thấy một khối hỗn độn gồm tàu bè đủ mọi quốc tịch: Anh, Pháp, Mỹ và Hà Lan; tàu chiến lẫn tàu buôn; thuyền mành Nhật Bản và Trung Quốc, sempa, tanka, cùng những “thuyền hoa” trông như bao luống hoa nổi trên mặt nước. Giữa đám đông, Passepartout để ý thấy nhiều người bản xứ trông rất già và đều mặc áo vàng. Khi vào một hiệu cắt tóc để cạo râu, anh được biết những cụ già ấy đều ít nhất tám mươi tuổi, và đến tuổi này họ mới được phép mặc màu vàng, màu của hoàng gia. Passepartout, tuy chẳng hiểu chính xác vì sao, lại thấy điều ấy hết sức buồn cười.

Khi tới cầu cảng nơi họ sẽ lên Carnatic, anh không ngạc nhiên khi thấy Fix đang đi đi lại lại. Viên thám tử trông vô cùng bồn chồn và thất vọng.

“Thế này thì tệ cho các quý ông ở Câu lạc bộ Reform rồi!” Passepartout lẩm bẩm.

Anh tiến lại chào Fix với nụ cười vui vẻ, cứ như hoàn toàn không nhận ra vẻ chán nản của ông ta. Quả thực viên thám tử có lý do chính đáng để nguyền rủa vận rủi cứ bám lấy mình. Lệnh bắt vẫn chưa đến! Chắc chắn nó đang trên đường, nhưng cũng chắc chắn phải vài ngày nữa mới tới được Hong Kong; mà đây lại là lãnh thổ Anh cuối cùng trên lộ trình của ông Fogg, nên tên trộm sẽ thoát nếu Fix không nghĩ ra cách giữ ông lại.

“Nào, ông Fix,” Passepartout nói, “ông đã quyết định đi cùng chúng tôi tới tận nước Mỹ chưa?”

“Rồi,” Fix đáp qua hai hàm răng nghiến chặt.

“Tốt lắm!” Passepartout reo lên, cười lớn. “Tôi biết mà, ông đâu thể tự thuyết phục mình rời chúng tôi được. Nào, đi đặt chỗ thôi.”

Họ bước vào văn phòng của hãng tàu và đặt bốn cabin. Khi trao vé, nhân viên cho họ biết rằng việc sửa chữa Carnatic đã hoàn tất, vì thế tàu sẽ rời bến ngay tối hôm ấy, chứ không phải sáng hôm sau như đã thông báo.

“Thế lại càng hợp với ông chủ tôi,” Passepartout nói. “Tôi phải đi báo cho ông ấy biết.”

Fix lúc này quyết định thực hiện một nước táo bạo; ông sẽ nói hết mọi chuyện cho Passepartout. Dường như đó là cách duy nhất có thể giữ Phileas Fogg lại Hong Kong thêm vài ngày. Vì vậy, ông mời người bạn đồng hành vào một quán rượu mà ông vừa để mắt thấy trên cầu cảng.

Bước vào trong, họ thấy mình ở một căn phòng rộng được trang trí khá đẹp; cuối phòng đặt một chiếc giường lớn kiểu dã chiến phủ đầy đệm. Trên đó có vài người đang ngủ mê mệt. Quanh phòng là những chiếc bàn nhỏ, nơi khoảng ba mươi khách đang uống bia Anh, porter, gin và brandy; đồng thời họ hút những chiếc tẩu đất sét đỏ dài, nhồi các viên thuốc phiện nhỏ trộn tinh dầu hoa hồng. Thỉnh thoảng một người hút bị chất gây mê đánh gục, trượt xuống gầm bàn; khi ấy bọn hầu bàn liền nắm đầu và chân khiêng hắn lên đặt trên giường. Trên chiếc giường ấy đã có tới hai mươi kẻ say mê man như vậy.

Fix và Passepartout nhận ra họ đã bước vào một ổ hút thuốc phiện, nơi lui tới của những sinh vật khốn khổ, xác xơ, đờ đẫn mà mỗi năm các thương nhân Anh bán cho thứ thuốc đáng nguyền rủa gọi là thuốc phiện với tổng giá trị tới một triệu bốn trăm nghìn bảng Anh—những khoản tiền khổng lồ đổ vào một trong những thói xấu đáng khinh nhất đang hành hạ loài người! Chính quyền Trung Quốc đã vô vọng tìm cách chống lại tai họa này bằng những đạo luật nghiêm khắc. Ban đầu, nó chỉ là thú tiêu khiển riêng của giới giàu có, rồi dần lan xuống các tầng lớp thấp hơn, và từ đó sức tàn phá của nó không còn cách nào ngăn nổi. Khắp Thiên triều, đàn ông lẫn đàn bà đều hút thuốc phiện ở mọi nơi, mọi lúc; một khi đã quen, nạn nhân không thể từ bỏ nếu không phải chịu những cơn co giật và đau đớn khủng khiếp về thể xác. Một tay nghiện nặng có thể hút tới tám tẩu mỗi ngày; nhưng chỉ trong năm năm là chết.

Chính tại một trong những chốn như thế, Fix và Passepartout, vốn chỉ định uống với nhau một ly cho vui, lại ngồi xuống. Passepartout không có tiền, nhưng vui vẻ nhận lời mời của Fix, hy vọng sau này sẽ có dịp đáp lễ.

Họ gọi hai chai port. Người Pháp uống rất nhiệt tình, trong khi Fix chăm chú quan sát anh. Họ trò chuyện về chuyến đi, và Passepartout đặc biệt vui vẻ trước ý nghĩ Fix sẽ tiếp tục đồng hành cùng họ. Nhưng khi hai chai đã cạn, anh đứng dậy định đi báo cho ông chủ biết Carnatic đã đổi giờ khởi hành.

Fix nắm lấy cánh tay anh.

“Khoan đã.”

“Có chuyện gì vậy, ông Fix?”

“Tôi muốn nói chuyện nghiêm túc với anh.”

“Chuyện nghiêm túc!” Passepartout kêu lên, uống nốt chút rượu còn lại dưới đáy ly. “Thôi, để mai nói; giờ tôi không có thời gian.”

“Ở lại! Điều tôi muốn nói liên quan đến ông chủ anh.”

Nghe vậy, Passepartout chăm chú nhìn người bạn đồng hành. Gương mặt Fix lúc này mang một vẻ rất lạ. Anh ngồi xuống lại.

“Ông muốn nói gì?”

Fix đặt tay lên cánh tay Passepartout, hạ giọng:

“Anh đã đoán ra tôi là ai rồi phải không?”

“Chứ còn gì nữa!” Passepartout mỉm cười.

“Vậy thì tôi sẽ kể cho anh tất cả—”

“Bây giờ tôi đã biết hết rồi, anh bạn! Ha! Thế thì hay lắm. Nhưng cứ nói đi, cứ nói. Tuy nhiên, trước hết để tôi bảo ông rằng các quý ông ấy đã tiêu tiền vô ích rồi.”

“Vô ích!” Fix nói. “Anh nói chắc chắn quá nhỉ. Rõ ràng anh không biết số tiền lớn tới mức nào.”

“Tất nhiên là tôi biết,” Passepartout đáp. “Hai mươi nghìn bảng.”

“Năm mươi lăm nghìn!” Fix đáp, siết tay người đối diện.

“Cái gì!” người Pháp kêu lên. “Ông Fogg dám—năm mươi lăm nghìn bảng! Thế thì càng có lý do không được phí một phút nào nữa!”

Nói rồi anh vội đứng dậy.

Fix đẩy Passepartout ngồi trở lại ghế, rồi tiếp:

“Năm mươi lăm nghìn bảng; và nếu tôi thành công, tôi sẽ được thưởng hai nghìn. Nếu anh giúp tôi, tôi chia cho anh năm trăm.”

“Giúp ông?” Passepartout kêu lên, hai mắt mở to.

“Phải; giúp tôi giữ ông Fogg ở lại đây hai hoặc ba ngày.”

“Ông đang nói gì thế? Các quý ông ấy theo dõi ông chủ tôi, nghi ngờ danh dự của ông ấy vẫn chưa đủ, giờ còn muốn đặt chướng ngại trên đường ông ấy nữa sao! Tôi thấy xấu hổ thay cho họ!”

“Anh nói gì vậy?”

“Ý tôi là trò này thật đáng hổ thẹn. Thà họ mai phục ông Fogg rồi móc tiền trong túi ông ấy ra còn hơn!”

“Chính đó là việc chúng tôi định làm.”

“Vậy là một âm mưu!” Passepartout kêu lên, càng lúc càng kích động khi rượu dần bốc lên đầu; anh vẫn uống mà chẳng nhận ra. “Một âm mưu thật sự! Mà lại là những quý ông nữa chứ. Xì!”

Fix bắt đầu thấy khó hiểu.

“Các hội viên Câu lạc bộ Reform!” Passepartout tiếp tục. “Ông Fix, ông phải biết rằng ông chủ tôi là một người lương thiện, và khi đã cá cược thì ông ấy sẽ cố thắng một cách công bằng!”

“Nhưng anh nghĩ tôi là ai?” Fix hỏi, chăm chú nhìn anh.

“Chứ còn gì nữa! Một người do các hội viên Câu lạc bộ Reform phái tới đây để cản trở hành trình của ông chủ tôi. Nhưng tuy tôi phát hiện ra ông từ lâu rồi, tôi vẫn cẩn thận không nói gì với ông Fogg.”

“Vậy ông ấy không biết gì sao?”

“Không biết gì cả,” Passepartout đáp, lại uống cạn ly.

Viên thám tử đưa tay vuốt trán, do dự trước khi nói tiếp. Phải làm gì đây? Sự hiểu lầm của Passepartout có vẻ hoàn toàn chân thành, nhưng lại khiến kế hoạch của ông thêm khó khăn. Rõ ràng người hầu không phải đồng phạm của ông chủ, điều mà Fix từng có lúc nghi ngờ.

“Được,” viên thám tử tự nhủ, “nếu anh ta không phải đồng phạm, anh ta sẽ giúp mình.”

Ông không còn thời gian để mất: phải giữ Fogg lại Hong Kong, vì vậy Fix quyết định nói thẳng tất cả.

“Nghe tôi đây,” Fix đột ngột nói. “Tôi không phải, như anh tưởng, người của các hội viên Câu lạc bộ Reform—”

“Xì!” Passepartout đáp với vẻ giễu cợt.

“Tôi là thám tử cảnh sát, được cơ quan ở London phái tới.”

“Ông, một thám tử?”

“Tôi sẽ chứng minh. Đây là giấy ủy nhiệm của tôi.”

Passepartout chết lặng vì kinh ngạc khi Fix đưa ra văn kiện ấy, tính xác thực của nó không thể nghi ngờ.

“Cuộc cá cược của ông Fogg,” Fix tiếp tục, “chỉ là một cái cớ, mà cả anh lẫn các quý ông ở Reform đều bị lừa. Ông ta có lý do để tranh thủ sự đồng lõa vô tình của anh.”

“Nhưng vì sao?”

“Nghe đây. Ngày 28 tháng Chín vừa qua, Ngân hàng Anh bị lấy mất năm mươi lăm nghìn bảng bởi một người mà may mắn thay người ta đã có được mô tả nhận dạng. Đây là bản mô tả; nó khớp hoàn toàn với ông Phileas Fogg.”

“Vớ vẩn!” Passepartout kêu lên, đấm mạnh xuống bàn. “Ông chủ tôi là người danh dự nhất trên đời!”

“Làm sao anh biết được? Anh gần như chẳng biết gì về ông ta. Anh vào làm đúng ngày ông ta rời London; rồi ông ta bỏ đi vì một cái cớ điên rồ, không mang hòm hành lý, nhưng lại mang theo một số tiền giấy khổng lồ. Thế mà anh vẫn dám quả quyết ông ta là người lương thiện sao!”

“Phải, phải,” anh chàng tội nghiệp máy móc lặp lại.

“Anh có muốn bị bắt với tư cách đồng phạm của ông ta không?”

Passepartout choáng váng trước những gì vừa nghe, hai tay ôm lấy đầu, không dám nhìn viên thám tử. Phileas Fogg, người đã cứu Aouda, con người dũng cảm và hào hiệp ấy, lại là một tên trộm ư! Thế nhưng có biết bao dấu hiệu bất lợi cho ông! Passepartout cố gạt những nghi ngờ đang cưỡng ép tràn vào tâm trí; anh không muốn tin ông chủ mình có tội.

“Vậy rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?” cuối cùng anh gắng gượng hỏi.

“Nghe đây,” Fix đáp; “tôi đã bám theo ông Fogg tới tận nơi này, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được lệnh bắt mà tôi đã yêu cầu London gửi sang. Anh phải giúp tôi giữ ông ta lại Hong Kong—”

“Tôi! Nhưng tôi—”

“Tôi sẽ chia cho anh trong khoản tiền thưởng hai nghìn bảng mà Ngân hàng Anh treo.”

“Không bao giờ!” Passepartout đáp, cố đứng dậy nhưng lại ngã trở xuống, cả tinh thần lẫn thể xác đều kiệt quệ.

“Ông Fix,” anh lắp bắp, “cho dù những gì ông nói là thật—cho dù ông chủ tôi thực sự là tên trộm mà ông đang truy tìm—điều mà tôi không thừa nhận—thì tôi đã là, và vẫn đang là, người hầu của ông ấy; tôi đã thấy lòng hào hiệp và sự tử tế của ông ấy; và tôi sẽ không bao giờ phản bội ông ấy—dù có đem toàn bộ vàng bạc trên đời ra cũng không. Tôi sinh ra ở một ngôi làng nơi người ta không ăn thứ bánh mì ấy!”

“Anh từ chối?”

“Tôi từ chối.”

“Coi như tôi chưa nói gì,” Fix nói; “và chúng ta uống tiếp.”

“Phải; uống tiếp!”

Passepartout cảm thấy mình ngày càng chìm sâu dưới tác dụng của rượu. Fix thấy rằng bằng bất cứ giá nào cũng phải tách anh khỏi ông chủ, nên muốn đánh gục anh hoàn toàn. Trên bàn có vài tẩu thuốc phiện đã nhồi sẵn. Fix lén nhét một chiếc vào tay Passepartout. Anh cầm lấy, đưa lên môi, châm lửa, rít mấy hơi; rồi dưới tác dụng của chất gây mê, đầu anh trở nên nặng trĩu và gục xuống bàn.

“Cuối cùng!” Fix nói khi thấy Passepartout đã bất tỉnh. “Ông Fogg sẽ không được báo chuyện Carnatic đổi giờ khởi hành; mà nếu có biết đi nữa, ông ta cũng sẽ phải đi mà không có tên người Pháp đáng nguyền rủa này!”

Rồi sau khi thanh toán tiền, Fix rời khỏi quán.

TRONG ĐÓ FIX ĐỐI MẶT VỚI PHILEAS FOGG

Trong khi những chuyện ấy diễn ra tại quán thuốc phiện, ông Fogg, hoàn toàn không hay biết mình đang có nguy cơ lỡ chuyến tàu, vẫn bình thản hộ tống Aouda đi khắp các đường phố trong khu người Anh, mua sắm những thứ cần thiết cho chuyến hành trình dài trước mắt. Một người Anh như ông Fogg có thể đi vòng quanh thế giới chỉ với một chiếc túi du lịch thì còn được; nhưng không thể mong một quý bà cũng có thể đi lại thoải mái trong điều kiện như thế. Ông hoàn thành công việc với vẻ điềm tĩnh đặc trưng, và trước những lời phản đối của người bạn đồng hành xinh đẹp, vốn bối rối trước sự kiên nhẫn và hào phóng của ông, ông luôn đáp:

“Điều này có lợi cho hành trình của tôi—nó là một phần trong chương trình.”

Mua sắm xong, họ trở về khách sạn, dùng bữa tối tại một bàn ăn chung được phục vụ hết sức sang trọng; sau đó Aouda bắt tay người bảo hộ theo lối Anh rồi về phòng nghỉ. Suốt buổi tối, ông Fogg chìm vào đọc tờ Times và Illustrated London News.

Nếu ông có khả năng ngạc nhiên trước bất cứ chuyện gì, thì việc không thấy người hầu trở về lúc đi ngủ hẳn đã khiến ông ngạc nhiên. Nhưng vì biết tàu đi Yokohama mãi sáng hôm sau mới khởi hành, ông không bận tâm. Sáng hôm sau, khi Passepartout vẫn không xuất hiện để đáp lại tiếng chuông gọi của ông chủ, ông Fogg không hề tỏ chút khó chịu nào, chỉ cầm lấy chiếc túi du lịch, gọi Aouda và cho người thuê một chiếc kiệu.

Lúc ấy là tám giờ; chín giờ rưỡi, vào lúc triều lên, Carnatic sẽ rời cảng. Ông Fogg và Aouda lên kiệu, hành lý được chở theo sau bằng xe đẩy tay, và nửa giờ sau họ bước xuống cầu cảng nơi sẽ lên tàu. Chính lúc ấy ông Fogg mới biết Carnatic đã khởi hành từ tối hôm trước. Ông vốn trông đợi gặp không chỉ con tàu mà cả người hầu của mình, vậy mà giờ phải từ bỏ cả hai; tuy nhiên, trên mặt ông không hề có dấu hiệu thất vọng, ông chỉ nói với Aouda:

“Chỉ là một sự cố thôi, thưa bà; không hơn.”

Đúng lúc ấy, một người từ nãy vẫn chăm chú quan sát ông tiến lại gần. Đó là Fix. Ông cúi chào rồi nói với ông Fogg:

“Thưa ông, chẳng phải ông cũng như tôi, là hành khách trên Rangoon vừa tới hôm qua sao?”

“Đúng vậy, thưa ông,” ông Fogg lạnh lùng đáp. “Nhưng tôi không có vinh dự—”

“Xin thứ lỗi; tôi cứ nghĩ sẽ gặp người hầu của ông ở đây.”

“Ông có biết anh ấy ở đâu không?” Aouda lo lắng hỏi.

“Cái gì!” Fix đáp, giả vờ ngạc nhiên. “Anh ta không đi cùng các vị sao?”

“Không,” Aouda nói. “Từ hôm qua đến giờ anh ấy không xuất hiện. Có khi nào anh ấy đã lên Carnatic mà không có chúng tôi không?”

“Không có các vị sao, thưa bà?” viên thám tử đáp. “Xin thứ lỗi, các vị định đi bằng Carnatic à?”

“Vâng, thưa ông.”

“Tôi cũng vậy, thưa bà, và tôi thất vọng vô cùng. Carnatic, sau khi sửa chữa xong, đã rời Hong Kong sớm hơn giờ thông báo mười hai tiếng mà không hề có lời báo trước nào; giờ chúng ta phải chờ cả tuần mới có chuyến tàu khác.”

Khi nói đến “cả tuần”, tim Fix nhảy lên vì sung sướng. Fogg bị giữ lại Hong Kong một tuần! Như thế thừa thời gian để lệnh bắt tới nơi, và cuối cùng vận may cũng đứng về phía người đại diện pháp luật.

Có thể hình dung nỗi kinh hoàng của ông khi nghe ông Fogg bình thản nói:

“Nhưng ngoài Carnatic ra, tôi nghĩ trong cảng Hong Kong còn có những con tàu khác.”

Rồi ông đưa tay cho Aouda khoác và đi về phía bến tàu để tìm một chiếc thuyền nào đó sắp khởi hành. Fix sững sờ đi theo; cứ như có một sợi dây vô hình buộc ông vào ông Fogg.

Tuy nhiên, lần này vận may dường như thực sự đã bỏ rơi người mà trước đó nó vẫn hết lòng giúp đỡ. Suốt ba giờ, Phileas Fogg đi khắp các bến tàu, quyết tâm, nếu cần, sẽ thuê riêng một chiếc để đưa mình tới Yokohama; nhưng ông chỉ tìm thấy những tàu đang bốc hoặc dỡ hàng, vì thế không thể lập tức ra khơi. Fix lại bắt đầu hy vọng.

Nhưng ông Fogg, chẳng hề nản lòng, vẫn tiếp tục tìm kiếm, quyết không dừng lại dù có phải đi vòng qua Macao, thì một thủy thủ trên cầu cảng tiến lại hỏi:

“Ngài đang tìm thuyền sao?”

“Anh có chiếc nào sẵn sàng ra khơi không?”

“Có, thưa ngài; một tàu hoa tiêu—số 43—chiếc tốt nhất trong cảng.”

“Nó chạy nhanh không?”

“Khoảng tám đến chín hải lý một giờ. Ngài có muốn xem không?”

“Có.”

“Ngài sẽ hài lòng. Ngài định đi dạo biển sao?”

“Không; một chuyến đi.”

“Một chuyến đi?”

“Phải. Anh có đồng ý đưa tôi tới Yokohama không?”

Người thủy thủ tựa vào lan can, mở to mắt nhìn ông rồi hỏi:

“Ngài nói đùa đấy chứ?”

“Không. Tôi đã lỡ Carnatic, và muộn nhất ngày 14 tôi phải tới Yokohama để kịp tàu đi San Francisco.”

“Rất tiếc,” người thủy thủ nói, “nhưng chuyện ấy không thể.”

“Tôi trả anh một trăm bảng mỗi ngày, và thưởng thêm hai trăm bảng nếu tôi tới Yokohama đúng hạn.”

“Ngài nói thật sao?”

“Hoàn toàn nghiêm túc.”

Người hoa tiêu bước ra xa một chút rồi nhìn ra biển, rõ ràng đang giằng co giữa ham muốn kiếm một khoản tiền lớn và nỗi sợ phải mạo hiểm trên một hành trình xa đến thế. Fix căng thẳng đến nghẹt thở.

Ông Fogg quay sang Aouda hỏi:

“Bà sẽ không sợ chứ?”

“Nếu đi cùng ông thì không, ông Fogg,” nàng đáp.

Người hoa tiêu quay lại, tay vò chiếc mũ.

“Thế nào, hoa tiêu?” ông Fogg hỏi.

“Thưa ngài,” anh đáp, “tôi không thể liều mình, người của tôi và con thuyền nhỏ chưa đầy hai mươi tấn trên một chuyến đi dài như thế vào thời điểm này trong năm. Hơn nữa, chúng ta cũng không thể tới Yokohama kịp, vì từ Hong Kong đến đó là một nghìn sáu trăm sáu mươi dặm.”

“Chỉ một nghìn sáu trăm thôi,” ông Fogg nói.

“Cũng chẳng khác gì.”

Fix thở phào.

“Nhưng,” người hoa tiêu nói thêm, “có thể thu xếp theo một cách khác.”

Fix lập tức nín thở.

“Cách nào?” ông Fogg hỏi.

“Đi Nagasaki, ở cực nam Nhật Bản, hoặc thậm chí đi Shanghai, chỉ cách đây tám trăm dặm. Nếu đi Shanghai, chúng ta sẽ không phải ra xa bờ biển Trung Quốc, đó là một lợi thế lớn, vì dòng hải lưu chảy về phía bắc sẽ giúp chúng ta.”

“Hoa tiêu,” ông Fogg nói, “tôi phải lên tàu Mỹ tại Yokohama, chứ không phải Shanghai hay Nagasaki.”

“Tại sao không?” người hoa tiêu đáp. “Tàu đi San Francisco đâu khởi hành từ Yokohama. Nó ghé Yokohama và Nagasaki, nhưng xuất phát từ Shanghai.”

“Anh chắc chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn.”

“Và tàu rời Shanghai khi nào?”

“Bảy giờ tối ngày 11. Như vậy chúng ta có bốn ngày, tức chín mươi sáu giờ; trong khoảng thời gian đó, nếu gặp may, có gió tây nam và biển êm, chúng ta có thể vượt tám trăm dặm tới Shanghai.”

“Và anh có thể khởi hành—”

“Trong một giờ; ngay khi chất đủ lương thực và căng buồm xong.”

“Thỏa thuận vậy. Anh là chủ thuyền?”

“Vâng; John Bunsby, thuyền trưởng Tankadere.”

“Anh có muốn nhận tiền đặt trước không?”

“Nếu không làm phiền ngài—”

“Đây là hai trăm bảng trả trước. Thưa ông,” Phileas Fogg nói thêm, quay sang Fix, “nếu ông muốn nhân tiện—”

“Cảm ơn ông; tôi đang định xin ông điều đó.”

“Rất tốt. Nửa giờ nữa chúng ta sẽ lên thuyền.”

“Nhưng còn Passepartout tội nghiệp?” Aouda hỏi, hết sức lo lắng trước sự mất tích của người hầu.

“Tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để tìm anh ấy,” Phileas Fogg đáp.

Trong khi Fix, vừa căng thẳng vừa bồn chồn, đi tới tàu hoa tiêu, những người còn lại tới đồn cảnh sát Hong Kong. Tại đó Phileas Fogg cung cấp mô tả nhận dạng của Passepartout và để lại một khoản tiền dùng cho việc tìm kiếm. Những thủ tục tương tự cũng được tiến hành tại lãnh sự quán Pháp; sau đó chiếc kiệu ghé khách sạn lấy hành lý đã được đưa trở lại đó, rồi họ quay về cầu cảng.

Lúc ấy đã ba giờ chiều; tàu hoa tiêu số 43, thủy thủ đoàn đã có mặt đầy đủ và lương thực đã chất xong, sẵn sàng khởi hành.

Tankadere là một chiếc thuyền nhỏ gọn gàng, trọng tải hai mươi tấn, đường nét thanh thoát như một du thuyền đua. Lớp bọc đồng sáng bóng, những chi tiết sắt mạ kẽm, boong tàu trắng như ngà cho thấy John Bunsby tự hào đến mức nào trong việc giữ nó luôn đẹp mắt. Hai cột buồm hơi nghiêng về phía sau; tàu mang buồm brigantine, buồm mũi, buồm tam giác chống bão và buồm tam giác cố định, được trang bị rất tốt để chạy xuôi gió; và nó có vẻ đủ khả năng đạt tốc độ cao, điều mà thực tế nó đã chứng minh khi giành nhiều giải trong các cuộc đua tàu hoa tiêu.

Thủy thủ đoàn Tankadere gồm John Bunsby, thuyền trưởng, cùng bốn thủy thủ dày dạn, thông thuộc các vùng biển Trung Quốc. Bản thân John Bunsby, khoảng bốn mươi lăm tuổi, khỏe mạnh, rám nắng, đôi mắt linh hoạt, gương mặt đầy nghị lực và tự tin, có thể khiến ngay cả người nhút nhát nhất cũng cảm thấy yên tâm.

Phileas Fogg và Aouda lên tàu, nơi họ thấy Fix đã yên vị. Dưới boong là một cabin vuông, các vách phình ra thành những khoang nằm phía trên một chiếc đi-văng tròn; giữa phòng có một chiếc bàn với ngọn đèn treo lắc theo chuyển động của tàu. Không gian chật hẹp nhưng sạch sẽ.

“Tôi rất tiếc vì không có gì tốt hơn để mời ông,” ông Fogg nói với Fix.

Fix cúi đầu mà không đáp.

Viên thám tử cảm thấy gần như nhục nhã khi phải hưởng lòng tốt của ông Fogg.

“Chắc chắn,” ông nghĩ, “dù là một tên vô lại, hắn vẫn là một tên vô lại lịch sự!”

Ba giờ mười phút, buồm được kéo lên cùng lá cờ Anh. Ông Fogg và Aouda ngồi trên boong, đưa mắt nhìn cầu cảng lần cuối với hy vọng trông thấy Passepartout. Fix không khỏi lo sợ rằng vận may có thể đưa người hầu tội nghiệp mà ông đã đối xử quá tệ tới đúng nơi này; khi ấy chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc giải thích chẳng dễ chịu chút nào đối với viên thám tử. Nhưng người Pháp không xuất hiện, và không nghi ngờ gì nữa, anh vẫn còn nằm mê man dưới tác dụng của thuốc phiện.

Cuối cùng, thuyền trưởng John Bunsby ra lệnh khởi hành, và Tankadere, căng gió dưới buồm brigantine, buồm mũi và buồm tam giác cố định, nhanh nhẹn lao về phía trước trên những con sóng.

TRONG ĐÓ THUYỀN TRƯỞNG TANKADERE CÓ NGUY CƠ LỚN ĐÁNH MẤT KHOẢN THƯỞNG HAI TRĂM BẢNG ANH

Chuyến đi tám trăm dặm này là một cuộc mạo hiểm nguy hiểm đối với một chiếc thuyền chỉ hai mươi tấn, nhất là vào thời điểm ấy trong năm. Các vùng biển Trung Quốc thường rất dữ dội, hay nổi những trận cuồng phong khủng khiếp, đặc biệt vào mùa phân điểm; mà lúc này đã là đầu tháng Mười Một.

Rõ ràng sẽ có lợi cho thuyền trưởng nếu chở hành khách tới tận Yokohama, vì ông được trả một khoản tiền nhất định mỗi ngày; nhưng cố thực hiện một hành trình như thế thì quá liều lĩnh, và ngay cả việc tìm cách tới Shanghai cũng đã là thiếu thận trọng. Tuy vậy, John Bunsby tin tưởng Tankadere, con thuyền lướt trên sóng như một con mòng biển; và có lẽ ông không sai.

Vào cuối ngày, họ vượt qua những luồng lạch quanh co thất thường của Hong Kong, và Tankadere, được gió thuận đẩy đi, vận hành tuyệt hảo.

“Hoa tiêu,” Phileas Fogg nói khi họ đã ra biển khơi, “tôi không cần phải dặn anh tận dụng mọi khả năng để đi nhanh nhất.”

“Ngài cứ tin ở tôi. Chúng ta đang căng mọi cánh buồm mà sức gió cho phép. Các sào buồm cũng chẳng giúp thêm gì, chúng chỉ dùng khi vào cảng thôi.”

“Đó là nghề của anh, không phải của tôi, hoa tiêu; tôi tin anh.”

Phileas Fogg đứng thẳng người, hai chân dang rộng như một thủy thủ, bình thản nhìn mặt biển cuộn lên mà không hề chao đảo. Người phụ nữ trẻ ngồi ở phía đuôi tàu, lòng đầy xúc động khi nhìn đại dương đang tối dần trong ánh chạng vạng, nơi nàng đã dấn thân trên một con thuyền mong manh đến thế. Trên đầu nàng, những cánh buồm trắng phần phật như những đôi cánh khổng lồ. Con thuyền được gió cuốn đi, trông như đang bay trong không trung.

Đêm xuống. Mặt trăng đang bước vào thượng huyền, và thứ ánh sáng yếu ớt của nó chẳng bao lâu sẽ tắt trong lớp sương nơi chân trời. Mây từ phía đông dâng lên, đã che phủ một phần bầu trời.

Hoa tiêu cho treo đèn hiệu, điều hết sức cần thiết trên những vùng biển đầy tàu bè đang hướng vào bờ; va chạm không phải chuyện hiếm, và với tốc độ hiện tại, chỉ một cú va nhẹ cũng đủ làm tan nát con thuyền nhỏ quả cảm.

Fix ngồi ở mũi tàu, chìm trong suy tưởng. Ông tránh xa những người đồng hành, vì biết ông Fogg vốn ít nói; hơn nữa, ông cũng chẳng thoải mái gì khi trò chuyện với người mà mình đang hưởng ân huệ. Ông còn nghĩ đến tương lai. Dường như chắc chắn Fogg sẽ không dừng lại ở Yokohama mà sẽ lập tức lên tàu đi San Francisco; và nước Mỹ mênh mông sẽ bảo đảm cho ông ta sự an toàn và miễn bị truy bắt. Theo Fix, kế hoạch của Fogg đơn giản nhất đời. Thay vì đi thẳng từ Anh sang Hoa Kỳ như một tên tội phạm tầm thường, ông ta đã vòng qua ba phần tư địa cầu để tiếp cận lục địa Mỹ chắc chắn hơn; rồi ở đó, sau khi đánh lạc hướng cảnh sát, sẽ ung dung hưởng số tiền đánh cắp từ ngân hàng. Nhưng một khi tới Hoa Kỳ, Fix sẽ làm gì? Bỏ mặc người này ư? Không, trăm lần không! Cho tới khi bảo đảm được việc dẫn độ hắn, ông sẽ không để hắn khuất khỏi mắt lấy một giờ. Đó là bổn phận của ông, và ông sẽ làm đến cùng. Dù sao cũng có một điều đáng mừng: Passepartout không đi cùng ông chủ; và sau những điều Fix đã tiết lộ cho anh, điều đặc biệt quan trọng là người hầu tuyệt đối không được có dịp nói chuyện với ông chủ.

Phileas Fogg cũng đang nghĩ đến Passepartout, người đã biến mất một cách kỳ lạ. Xem xét mọi khả năng, ông thấy không phải hoàn toàn không thể rằng do một sự nhầm lẫn nào đó, anh đã lên Carnatic vào phút chót; Aouda cũng nghĩ như vậy, và nàng hết sức tiếc người hầu tốt bụng mà mình mang ơn rất nhiều. Có thể họ sẽ gặp anh tại Yokohama; bởi nếu Carnatic quả thực đang chở anh tới đó, việc xác minh anh có mặt trên tàu hay không sẽ rất dễ dàng.

Khoảng mười giờ, một luồng gió mạnh nổi lên; nhưng dù thận trọng thì có lẽ nên thu bớt buồm, hoa tiêu sau khi quan sát kỹ bầu trời vẫn để nguyên hệ thống buồm. Tankadere chịu buồm rất tốt, vì thân tàu ăn nước khá sâu, và mọi thứ đều đã được chuẩn bị để chạy với tốc độ cao nếu gió lớn nổi lên.

Đúng nửa đêm, ông Fogg và Aouda xuống cabin; Fix đã xuống trước và nằm trên một trong các giường. Hoa tiêu cùng thủy thủ đoàn ở lại trên boong suốt đêm.

Khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, ngày 8 tháng Mười Một, con thuyền đã đi được hơn một trăm dặm. Nhật ký đo tốc độ cho thấy vận tốc trung bình từ tám đến chín dặm một giờ. Tankadere vẫn căng toàn bộ buồm và đang chạy gần hết khả năng. Nếu gió tiếp tục như vậy, cơ hội sẽ nghiêng về phía họ. Suốt ngày, tàu đi men theo bờ, nơi dòng hải lưu thuận lợi; bờ biển với đường nét khúc khuỷu, thỉnh thoảng hiện ra qua những khoảng trống, cách xa nhất cũng chỉ chừng năm dặm. Biển bớt dữ vì gió thổi từ đất liền ra—một điều may mắn đối với con thuyền, vốn vì trọng tải nhỏ sẽ rất dễ bị những con sóng lớn ngoài khơi hành hạ.

Khoảng giữa trưa, gió dịu đi đôi chút rồi chuyển sang tây nam. Hoa tiêu dựng thêm sào buồm, nhưng hai giờ sau lại hạ xuống khi gió mạnh trở lại.

Ông Fogg và Aouda, may mắn không bị ảnh hưởng bởi biển động, vẫn ăn ngon miệng. Fix được mời dùng bữa cùng họ và miễn cưỡng nhận lời, trong lòng đầy khó chịu. Đi lại bằng tiền của người này, lại ăn lương thực của ông ta, khiến ông thấy chẳng dễ chịu chút nào. Nhưng ông vẫn phải ăn, nên cứ ăn.

Sau bữa ăn, Fix kéo ông Fogg ra riêng và nói:

“Thưa ông”—hai tiếng “thưa ông” như bỏng môi ông, và ông phải tự kiềm chế để khỏi túm cổ “vị quý ông” này—“ông đã rất tử tế khi cho tôi đi nhờ trên con thuyền này. Nhưng dù tiền bạc của tôi không cho phép tiêu xài rộng rãi như ông, tôi vẫn phải xin được trả phần của mình—”

“Xin đừng nói đến chuyện ấy, thưa ông,” ông Fogg đáp.

“Nhưng nếu tôi nhất quyết—”

“Không, thưa ông,” ông Fogg nhắc lại bằng giọng không cho phép tranh luận. “Khoản ấy nằm trong chi phí chung của chuyến đi.”

Fix cúi đầu, cảm thấy nghẹn lại; rồi đi lên phía trước, thu mình ở đó và không mở miệng thêm suốt phần còn lại của ngày.

Trong khi ấy, họ tiến triển hết sức thuận lợi, và John Bunsby tràn đầy hy vọng. Mấy lần ông quả quyết với ông Fogg rằng họ sẽ tới Shanghai đúng giờ; vị quý ông chỉ đáp rằng ông trông cậy vào điều ấy. Thủy thủ đoàn làm việc hết sức mình, được khoản thưởng trước mắt khích lệ. Không một dây buồm nào không được kéo căng, không một cánh buồm nào không được giương mạnh; người cầm lái cũng không để xảy ra lấy một cú chao nghiêng đáng trách. Họ làm việc dữ dội chẳng khác nào đang tranh tài trong một cuộc đua du thuyền Hoàng gia.

Đến tối, nhật ký cho thấy họ đã đi được hai trăm hai mươi dặm kể từ Hong Kong, và ông Fogg có thể hy vọng tới Yokohama mà không phải ghi thêm một lần chậm trễ nào vào sổ hành trình; nếu vậy, hàng loạt tai họa xảy đến kể từ khi ông rời London sẽ không ảnh hưởng nghiêm trọng đến chuyến đi.

Trong những giờ đầu của đêm, Tankadere tiến vào eo biển Fo-Kien, ngăn cách đảo Formosa với bờ biển Trung Quốc, đồng thời vượt qua chí tuyến Bắc. Biển trong eo rất dữ, đầy những xoáy nước do các dòng chảy ngược tạo nên; những con sóng ngắn, dồn dập cản đường tàu, và việc đứng vững trên boong trở nên hết sức khó khăn.

Rạng sáng, gió lại bắt đầu thổi mạnh, còn bầu trời dường như báo trước một cơn bão. Phong vũ biểu báo hiệu thời tiết sắp biến đổi, cột thủy ngân lên xuống thất thường; về phía đông nam, mặt biển cũng dâng lên những đợt sóng dài báo hiệu giông tố. Tối hôm trước, mặt trời đã lặn trong một màn sương đỏ giữa những ánh lân quang lấp lánh trên biển.

John Bunsby quan sát thật lâu bầu trời đầy đe dọa, miệng lẩm bẩm không rõ lời. Cuối cùng ông hạ giọng hỏi ông Fogg:

“Tôi có thể nói thẳng với ngài chứ?”

“Tất nhiên.”

“Chúng ta sắp gặp một trận gió dữ.”

“Gió từ bắc hay nam?” ông Fogg bình thản hỏi.

“Từ nam. Nhìn kìa! Một cơn bão nhiệt đới đang kéo tới.”

“Tốt. Bão từ phía nam thì càng hay, nó sẽ đẩy chúng ta đi tới.”

“Ồ, nếu ngài nhìn theo cách ấy,” John Bunsby nói, “thì tôi chẳng còn gì để nói.”

Những nghi ngờ của John Bunsby nhanh chóng được xác nhận. Nếu vào một thời điểm sớm hơn trong năm, theo lời một nhà khí tượng học nổi tiếng, cơn bão có lẽ chỉ quét qua như một thác sáng điện rồi tan biến; nhưng vào kỳ phân điểm mùa đông, người ta phải e rằng nó sẽ giáng xuống với sức dữ khủng khiếp.

Hoa tiêu lập tức đề phòng từ trước. Ông thu bớt toàn bộ buồm, bỏ các sào buồm; mọi người tập trung về phía mũi tàu. Chỉ một cánh buồm tam giác bằng vải dày được giương lên làm buồm chống bão, để hứng gió từ phía sau. Rồi họ chờ đợi.

John Bunsby yêu cầu hành khách xuống dưới khoang; nhưng bị nhốt trong một không gian hẹp như vậy, ít không khí, lại thêm con thuyền nảy dữ trong gió bão, quả chẳng dễ chịu chút nào. Cả ông Fogg, Fix lẫn Aouda đều không chịu rời boong.

Khoảng tám giờ, mưa và gió bão ập xuống. Chỉ với mảnh buồm nhỏ ấy, Tankadere bị gió nhấc bổng như một chiếc lông, sức mạnh của nó gần như không thể diễn tả. So tốc độ con thuyền với bốn lần tốc độ một đầu máy đang chạy hết hơi nước vẫn còn là nói nhẹ.

Suốt cả ngày, thuyền cứ thế lao về phía bắc, bị những con sóng khổng lồ cuốn đi, may mắn thay luôn giữ được tốc độ ngang với chúng. Hai mươi lần nó tưởng chừng sắp bị những ngọn núi nước từ phía sau nuốt chửng; nhưng sự điều khiển khéo léo của hoa tiêu đã cứu nó. Hành khách nhiều lần bị nước biển quất ướt sũng, nhưng đều cam chịu với vẻ bình thản. Fix hẳn nguyền rủa trong bụng; còn Aouda, mắt không rời người bảo hộ mà sự bình tĩnh khiến nàng kinh ngạc, tỏ ra xứng đáng với ông và dũng cảm chống chọi cơn bão. Còn Phileas Fogg thì cứ như thể cơn bão này vốn là một phần trong chương trình của ông.

Cho tới lúc ấy Tankadere vẫn giữ hướng bắc; nhưng về chiều, gió đổi ba phần tư vòng rồi thổi mạnh từ tây bắc xuống. Con thuyền lúc này rơi vào giữa các hõm sóng, rung và lắc khủng khiếp; biển đập vào thân tàu với sức mạnh ghê gớm. Đến đêm, bão càng dữ. John Bunsby nhìn bóng tối kéo đến và cơn bão mạnh lên với nỗi lo nặng trĩu. Ông suy nghĩ một lúc rồi hỏi thủy thủ đoàn liệu đã đến lúc nên giảm tốc chưa. Sau khi bàn bạc, ông tiến lại gần ông Fogg và nói:

“Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta nên hướng vào một cảng nào đó trên bờ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“À!” hoa tiêu nói. “Nhưng cảng nào?”

“Tôi chỉ biết một nơi,” ông Fogg bình thản đáp.

“Là—”

“Shanghai.”

Thoạt tiên hoa tiêu dường như không hiểu; ông gần như không thể tin nổi một sự quyết tâm và bền bỉ đến thế. Rồi ông kêu lên:

“Được—phải! Ngài nói đúng. Đi Shanghai!”

Và Tankadere vẫn kiên định giữ hướng bắc.

Đêm ấy thực sự khủng khiếp; con thuyền không chìm quả là một phép màu. Hai lần mọi chuyện suýt kết thúc nếu thủy thủ đoàn không luôn tỉnh táo cảnh giới. Aouda kiệt sức nhưng không hề than phiền. Hơn một lần ông Fogg phải lao tới che chắn cho nàng trước những đợt sóng dữ.

Ngày lại sáng. Cơn bão vẫn gào thét không hề giảm sức; nhưng gió giờ quay về đông nam. Đó là một thay đổi thuận lợi, và Tankadere lại lao vọt về phía trước trên mặt biển như núi dựng, dù các đợt sóng cắt ngang nhau, gây những cú va và phản va đủ sức nghiền nát một con thuyền kém chắc chắn hơn. Thỉnh thoảng bờ biển hiện ra qua những mảng sương bị xé toạc, nhưng không thấy bóng dáng con tàu nào. Tankadere đơn độc giữa biển.

Đến giữa trưa xuất hiện vài dấu hiệu trời dịu, và càng rõ hơn khi mặt trời hạ xuống chân trời. Cơn bão ngắn ngủi không kém gì dữ dội. Hành khách, hoàn toàn kiệt sức, giờ mới có thể ăn đôi chút và nghỉ ngơi.

Đêm tương đối yên. Một số cánh buồm lại được giương lên, và tốc độ con thuyền khá tốt. Rạng sáng hôm sau, họ trông thấy bờ biển, và John Bunsby có thể khẳng định rằng họ còn cách Shanghai chưa đầy một trăm dặm.

Một trăm dặm, mà chỉ còn một ngày để vượt qua! Chính tối hôm ấy ông Fogg phải có mặt tại Shanghai nếu không muốn lỡ tàu đi Yokohama. Nếu không có cơn bão khiến họ mất vài giờ, lúc này họ chỉ còn cách đích chừng ba mươi dặm.

Gió yếu đi rõ rệt, và may thay biển cũng lặng theo. Giờ tất cả các cánh buồm đều được giương lên; đến giữa trưa, Tankadere còn cách Shanghai bốn mươi lăm dặm. Họ còn sáu giờ để vượt quãng đường ấy. Tất cả trên tàu đều lo rằng không thể kịp, và ai nấy—có lẽ ngoại trừ Phileas Fogg—đều cảm thấy tim mình đập gấp vì sốt ruột. Con thuyền phải duy trì trung bình chín dặm một giờ, trong khi gió cứ yếu đi từng phút! Đó là một luồng gió thất thường thổi từ bờ; sau khi nó qua, mặt biển lại phẳng lặng. Tuy nhiên Tankadere rất nhẹ, những cánh buồm đẹp của nó bắt được cả những làn gió nhẹ đổi chiều; nhờ thêm dòng hải lưu, đến sáu giờ John Bunsby thấy mình chỉ còn cách cửa sông Shanghai chưa đầy mười dặm. Bản thân Shanghai còn nằm sâu vào sông ít nhất mười hai dặm.

Bảy giờ, họ vẫn còn cách Shanghai ba dặm. Hoa tiêu buông một lời nguyền giận dữ; khoản thưởng hai trăm bảng Anh rõ ràng sắp tuột khỏi tay ông. Ông nhìn ông Fogg. Ông Fogg vẫn hoàn toàn bình thản; thế mà toàn bộ gia sản của ông lúc này đang được đem ra đánh cược.

Đúng lúc ấy, trên đường chân trời mặt biển xuất hiện một ống khói dài màu đen, trên đỉnh cuộn những vòng khói. Đó là tàu hơi nước Mỹ đang rời bến đi Yokohama đúng giờ quy định.

“Chết tiệt!” John Bunsby kêu lên, giật mạnh bánh lái trong tuyệt vọng.

“Ra hiệu cho họ!” Phileas Fogg bình thản nói.

Trên boong trước của Tankadere có một khẩu pháo đồng nhỏ dùng để phát tín hiệu trong sương mù. Nó đã được nạp đầy; nhưng ngay khi hoa tiêu sắp đặt một cục than đỏ vào lỗ điểm hỏa, ông Fogg nói:

“Kéo cờ lên!”

Lá cờ được kéo lên nửa cột; vì đó là tín hiệu cầu cứu, họ hy vọng tàu hơi nước Mỹ nhìn thấy sẽ đổi hướng đôi chút để tới trợ giúp tàu hoa tiêu.

“Bắn!” ông Fogg nói.

Và tiếng nổ vang của khẩu pháo nhỏ dội vào không trung.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT PHÁT HIỆN RẰNG, NGAY CẢ Ở PHÍA BÊN KIA ĐỊA CẦU, CÓ MỘT ÍT TIỀN TRONG TÚI VẪN RẤT TIỆN

Carnatic rời Hong Kong lúc sáu giờ rưỡi ngày 7 tháng Mười Một, chạy hết hơi nước về phía Nhật Bản. Tàu chở một lượng hàng lớn và khoang hành khách cũng kín chỗ. Tuy nhiên, hai cabin ở phía sau vẫn bỏ trống—chính là những cabin đã được Phileas Fogg đặt trước.

Ngày hôm sau, người ta thấy từ cabin hạng hai bước ra một hành khách mắt còn lờ đờ, chân đi loạng choạng, tóc tai rối bù, rồi lảo đảo tới một chiếc ghế trên boong.

Đó là Passepartout; và chuyện đã xảy ra với anh như sau:

Không lâu sau khi Fix rời ổ hút thuốc phiện, hai người phục vụ đã nhấc Passepartout đang bất tỉnh lên và khiêng anh tới chiếc giường dành cho những người hút thuốc. Ba giờ sau, ngay cả trong mơ vẫn bị một ý nghĩ ám ảnh truy đuổi, anh chàng tội nghiệp tỉnh dậy và vật lộn chống lại tác dụng mê mụ của chất gây nghiện. Ý nghĩ về một bổn phận chưa hoàn thành đã xua tan cơn mê, và anh vội vã rời khỏi chốn say sưa ấy. Vừa lảo đảo vừa men theo tường để khỏi ngã, hết ngã xuống lại bò dậy, bị một thứ bản năng không thể cưỡng lại thúc đẩy, anh cứ không ngừng kêu lên:

“Carnatic! Carnatic!”

Tàu hơi nước đang phì phò bên cầu cảng, sắp khởi hành. Passepartout chỉ còn phải đi vài bước; anh lao lên tấm ván cầu, vượt qua nó rồi ngã bất tỉnh trên boong đúng lúc Carnatic bắt đầu rời bến. Mấy thủy thủ, rõ ràng đã quen với những cảnh kiểu này, khiêng người Pháp tội nghiệp xuống cabin hạng hai, và mãi đến khi tàu đã cách Trung Quốc một trăm năm mươi dặm Passepartout mới tỉnh lại. Bởi vậy, sáng hôm sau anh thấy mình ở trên boong Carnatic, háo hức hít căng lồng ngực luồng gió biển sảng khoái. Không khí trong lành khiến anh tỉnh rượu. Anh bắt đầu cố gom góp lại trí nhớ, một việc không dễ dàng; nhưng cuối cùng anh cũng nhớ ra những chuyện tối hôm trước, lời tiết lộ của Fix và ổ hút thuốc phiện.

“Rõ ràng,” anh tự nhủ, “mình đã say một trận thật đáng nguyền rủa! Ông Fogg sẽ nói gì đây? Ít nhất mình cũng không lỡ tàu, mà đó mới là chuyện quan trọng nhất.”

Rồi khi nhớ đến Fix, anh nghĩ:

“Còn tên vô lại ấy, mong sao chúng ta đã thoát khỏi hắn, và hắn không dám, như đã định, theo chúng ta lên Carnatic. Một thám tử bám theo ông Fogg vì cho rằng ông ấy đã cướp Ngân hàng Anh! Xì! Ông Fogg mà là kẻ trộm thì tôi cũng là kẻ giết người!”

Anh có nên tiết lộ cho ông chủ mục đích thật sự của Fix không? Có nên kể cho ông biết vai trò mà viên thám tử đang đóng không? Hay tốt hơn là chờ đến khi ông Fogg trở lại London, rồi mới kể rằng một nhân viên cảnh sát thủ đô đã bám theo ông vòng quanh thế giới, để cả hai cùng cười một trận? Hẳn là vậy; ít nhất chuyện ấy cũng đáng để cân nhắc. Việc đầu tiên cần làm là tìm ông Fogg và xin lỗi vì hành vi kỳ quặc của mình.

Passepartout đứng dậy, cố hết sức bước về phía đuôi tàu giữa những cú lắc của con tàu. Anh không thấy ai giống ông chủ hay Aouda.

“Tốt!” anh lẩm bẩm. “Aouda hẳn chưa dậy, còn ông Fogg chắc đã tìm được bạn chơi whist.”

Anh xuống phòng khách. Ông Fogg không có ở đó. Tuy nhiên, Passepartout chỉ cần hỏi viên quản lý tàu số cabin của ông chủ. Người này đáp rằng không biết hành khách nào tên Fogg.

“Xin ông thứ lỗi,” Passepartout kiên trì nói. “Ông ấy là một quý ông cao lớn, điềm tĩnh, ít nói, đi cùng một cô gái trẻ—”

“Trên tàu không có cô gái trẻ nào cả,” viên quản lý ngắt lời. “Đây là danh sách hành khách; anh cứ tự xem.”

Passepartout dò qua danh sách, nhưng không thấy tên ông chủ. Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

“À! Tôi đang ở trên Carnatic chứ?”

“Đúng.”

“Đang đi Yokohama?”

“Tất nhiên.”

Trong một thoáng Passepartout đã sợ mình lên nhầm tàu; nhưng dù quả thực đang ở trên Carnatic, ông chủ anh lại không có mặt.

Anh sững sờ ngồi phịch xuống ghế. Giờ anh đã hiểu tất cả. Anh nhớ ra giờ khởi hành đã thay đổi, rằng lẽ ra mình phải báo cho ông chủ biết, nhưng lại không làm được. Vậy là chính lỗi của anh khiến ông Fogg và Aouda lỡ tàu. Phải, nhưng lỗi còn lớn hơn thuộc về tên phản bội đã dụ anh uống say để tách anh khỏi ông chủ và giữ ông ấy lại Hong Kong! Giờ anh đã hiểu mánh khóe của viên thám tử; và vào lúc này ông Fogg chắc chắn đã tiêu đời, vụ cá cược đã mất, có khi chính ông còn bị bắt và tống vào tù! Nghĩ tới đó, Passepartout vò đầu bứt tóc. A, nếu Fix có ngày rơi vào tay anh, thì sẽ có một cuộc tính sổ ra trò!

Sau cơn tuyệt vọng ban đầu, Passepartout dần bình tĩnh lại và bắt đầu xem xét tình cảnh của mình. Quả thật chẳng đáng mong ước chút nào. Anh đang trên đường tới Nhật Bản, và tới đó rồi sẽ làm gì? Túi anh rỗng không; anh chẳng có lấy một shilling, thậm chí một penny. May thay tiền vé đã được trả trước; và anh còn năm hay sáu ngày để quyết định sẽ làm gì tiếp theo. Anh lao vào các bữa ăn với một sự thèm khát ghê gớm, ăn cả phần của ông Fogg, Aouda và chính mình. Anh lấy thức ăn rộng rãi như thể Nhật Bản là một sa mạc nơi không thể kiếm nổi thứ gì ăn được.

Rạng sáng ngày 13, Carnatic tiến vào cảng Yokohama. Đây là một cảng ghé quan trọng trên Thái Bình Dương, nơi tất cả các tàu chở thư và tàu chở hành khách qua lại giữa Bắc Mỹ, Trung Quốc, Nhật Bản và các đảo phương Đông đều dừng chân. Nó nằm trong vịnh Yeddo, không xa kinh đô thứ hai của Đế quốc Nhật Bản và nơi ở của Tycoon, vị hoàng đế thế tục, trước khi Mikado, vị hoàng đế tinh thần, thâu tóm chức quyền của ông ta. Carnatic thả neo tại cầu cảng gần hải quan, giữa một đám tàu mang cờ đủ mọi quốc gia.

Passepartout rụt rè bước lên vùng đất kỳ lạ của những Đứa con Mặt trời. Không còn việc gì tốt hơn để làm, anh đành lấy may rủi làm người dẫn đường và lang thang vô định qua những đường phố Yokohama. Trước tiên anh thấy mình trong một khu phố hoàn toàn mang dáng vẻ châu Âu, với những ngôi nhà mặt tiền thấp, trang trí bằng hiên dài, bên dưới thấp thoáng những hàng cột gọn gàng. Khu phố này, với đường sá, quảng trường, bến tàu và kho hàng, chiếm toàn bộ khoảng đất giữa “mũi đất Hiệp ước” và con sông. Cũng như ở Hong Kong và Calcutta, nơi đây chen lẫn đủ mọi sắc dân: người Mỹ, người Anh, người Trung Quốc và người Hà Lan, phần lớn là thương nhân sẵn sàng mua hoặc bán bất cứ thứ gì. Người Pháp cảm thấy mình cô độc giữa họ chẳng khác nào bị thả xuống giữa một đám Hottentot.

Ít ra anh vẫn còn một cách: tới lãnh sự quán Pháp hoặc Anh tại Yokohama xin giúp đỡ. Nhưng anh ngại phải kể lại câu chuyện phiêu lưu của mình, vốn gắn chặt với câu chuyện của ông chủ; và trước khi làm vậy, anh quyết định thử hết mọi phương cách khác. Vì vận may không giúp gì cho anh ở khu phố châu Âu, anh tiến sâu vào khu của người Nhật bản xứ, quyết tâm nếu cần sẽ đi tới tận Yeddo.

Khu phố Nhật ở Yokohama được gọi là Benten, theo tên nữ thần biển cả được thờ trên những hòn đảo quanh đó. Tại đây Passepartout nhìn thấy những rừng thông và tuyết tùng tuyệt đẹp, những cổng thiêng có kiến trúc kỳ lạ, những cây cầu nửa ẩn giữa tre và lau sậy, những ngôi đền nằm dưới bóng các cây tuyết tùng khổng lồ, những nơi ẩn tu linh thiêng dành cho các tu sĩ Phật giáo và tín đồ Khổng giáo, cùng những con phố dài bất tận, nơi người ta có thể gặt được cả một mùa những đứa trẻ da hồng má đỏ, trông như vừa bước ra từ bình phong Nhật Bản, đang chơi đùa giữa những con chó lông xù chân ngắn và những con mèo vàng nhạt.

Đường phố chật ních người. Các tu sĩ đi thành đoàn, vừa đi vừa gõ những chiếc trống lục lạc buồn tẻ; cảnh sát và nhân viên hải quan đội mũ nhọn phủ sơn mài, đeo hai thanh kiếm bên hông; binh lính mặc áo vải bông xanh sọc trắng và mang súng; lính cận vệ của Mikado khoác những áo kép bằng lụa, giáp lưới và áo giáp; cùng vô số quân nhân đủ mọi cấp bậc—bởi nghề binh ở Nhật được kính trọng bao nhiêu thì ở Trung Quốc lại bị khinh miệt bấy nhiêu—đi lại từng tốp hoặc từng đôi.

Passepartout còn thấy những nhà sư hành khất, những người hành hương áo dài, cùng dân thường giản dị với mái tóc đen nhánh uốn ngược, đầu lớn, thân dài, chân mảnh, vóc thấp, nước da từ màu đồng đến trắng bệch, nhưng không bao giờ vàng như người Trung Quốc, vốn khác người Nhật rất nhiều. Anh cũng không bỏ qua những phương tiện kỳ lạ—xe ngựa và kiệu, xe đẩy gắn buồm, cáng bằng tre; cũng như những phụ nữ—mà anh cho là không đặc biệt xinh đẹp—đi những bước nhỏ bằng đôi chân nhỏ, mang giày vải, dép rơm và guốc gỗ chạm trổ; họ có đôi mắt trông như hẹp lại, ngực phẳng, răng nhuộm đen theo mốt, và áo choàng được thắt bằng khăn lụa với một nút khổng lồ phía sau—một kiểu trang sức mà dường như các quý bà Paris hiện đại đã mượn từ phụ nữ Nhật Bản.

Passepartout lang thang suốt mấy giờ giữa đám đông muôn màu ấy, nhìn vào cửa sổ những cửa hiệu giàu có và kỳ lạ, những tiệm kim hoàn lấp lánh đồ trang sức Nhật có hình dáng lạ mắt, những nhà hàng treo đầy cờ phướn và dải vải, những quán trà nơi người ta uống thứ nước thơm ấy cùng “saki”, một loại rượu làm từ gạo lên men, và những quán hút thuốc tiện nghi, nơi người ta không hút thuốc phiện—thứ gần như không được biết đến ở Nhật—mà hút một loại thuốc lá rất mảnh, dài như sợi.

Anh cứ đi mãi cho tới khi ra ngoài đồng, giữa những cánh đồng lúa rộng mênh mông. Ở đó anh thấy những cây trà mi rực rỡ đang bung nở, những bông hoa cuối mùa vẫn tỏa hết màu sắc và hương thơm, không phải trên bụi thấp mà trên những thân cây; trong những hàng rào tre là cây anh đào, mận và táo, những cây mà người Nhật trồng vì hoa nhiều hơn vì quả, được bảo vệ khỏi chim sẻ, bồ câu, quạ và những loài chim tham ăn khác bằng những hình nộm kỳ quặc, cười nhăn nhở. Trên cành tuyết tùng đậu những con đại bàng lớn; giữa những tán liễu rủ, chim diệc trang nghiêm đứng một chân; và khắp nơi là quạ, vịt, diều hâu, chim hoang cùng vô số chim hạc, loài vật được người Nhật coi là thiêng liêng và tượng trưng cho trường thọ cùng thịnh vượng.

Đang thong thả đi, Passepartout chợt thấy vài bông violet giữa các bụi cây.

“Tốt!” anh nói. “Thế là có bữa tối rồi.”

Nhưng khi đưa lên ngửi, anh phát hiện chúng chẳng có mùi gì.

“Chẳng trông mong gì ở đó được,” anh nghĩ.

Anh chàng tốt bụng quả đã cẩn thận ăn một bữa sáng thật no trước khi rời Carnatic; nhưng sau một ngày đi bộ lang thang, cơn đói bắt đầu đòi hỏi dữ dội. Anh để ý thấy các quầy thịt không có thịt cừu, dê hay lợn; lại biết rằng giết gia súc, vốn chỉ được nuôi để làm ruộng, bị coi là phạm thánh, nên anh kết luận thịt ở Yokohama hẳn rất hiếm—và anh không lầm. Không có thịt ở hàng thịt, anh chỉ ước được một phần tư con lợn rừng hay nai, một con gà gô, vài con chim cút, một ít thú săn hay cá, những thứ mà người Nhật, cùng với cơm, gần như dùng làm thức ăn chính. Nhưng anh đành phải giữ vững tinh thần và hoãn bữa ăn mình đang khao khát tới sáng hôm sau.

Đêm xuống, Passepartout trở lại khu phố bản xứ, lang thang trên những con đường rực sáng bởi đèn lồng đủ màu, ngắm những vũ công thực hiện những bước chân và cú nhảy khéo léo, cùng những nhà chiêm tinh đứng ngoài trời với kính viễn vọng. Sau đó anh tới bến cảng, nơi được thắp sáng bằng những ngọn đuốc nhựa thông của ngư dân đang câu cá từ thuyền.

Cuối cùng đường phố cũng yên tĩnh, và những đội tuần tra thay thế đám đông náo nhiệt; các sĩ quan trong những bộ trang phục lộng lẫy, đi giữa đoàn tùy tùng, khiến Passepartout tưởng họ giống các vị đại sứ. Mỗi lần một toán như vậy đi qua, anh lại khúc khích cười và tự nhủ:

“Tốt! Lại thêm một phái đoàn Nhật Bản lên đường sang châu Âu!”

TRONG ĐÓ MŨI CỦA PASSEPARTOUT TRỞ NÊN DÀI MỘT CÁCH QUÁ ĐÁNG

Sáng hôm sau, Passepartout tội nghiệp, mệt lả và đói cồn cào, tự nhủ rằng bằng bất cứ giá nào anh cũng phải kiếm được thứ gì đó để ăn, mà càng sớm càng tốt. Quả thật anh có thể bán chiếc đồng hồ; nhưng thà chết đói còn hơn. Bây giờ hoặc không bao giờ, anh phải sử dụng giọng hát khỏe khoắn, dù không mấy du dương, mà thiên nhiên đã ban cho mình. Anh biết vài bài hát Pháp và Anh, và quyết định thử đem hát cho người Nhật nghe; hẳn họ phải là những người yêu âm nhạc, bởi suốt ngày cứ nện chũm chọe, cồng và trống lục lạc, và chắc chắn không thể không biết thưởng thức tài nghệ châu Âu.

Có lẽ buổi sáng còn hơi sớm để mở một buổi hòa nhạc, và những khán giả bị đánh thức quá sớm khỏi giấc ngủ chưa chắc đã trả công người biểu diễn bằng những đồng tiền mang hình Mikado. Vì vậy Passepartout quyết định chờ thêm vài giờ; và trong lúc đi lang thang, anh chợt nghĩ rằng mình ăn mặc có vẻ quá chỉnh tề đối với một nghệ sĩ rong. Anh nảy ra ý đổi bộ quần áo hiện tại lấy một bộ phù hợp hơn với kế hoạch; nhờ thế có lẽ còn kiếm được chút tiền để giải quyết cơn đói trước mắt. Một khi đã quyết, chỉ còn việc thực hiện.

Mãi sau một hồi tìm kiếm lâu dài, Passepartout mới tìm được một người bản xứ chuyên buôn quần áo cũ và đề nghị đổi đồ. Người kia thích bộ trang phục châu Âu, và chẳng bao lâu Passepartout bước ra khỏi cửa hàng trong một chiếc áo Nhật cũ cùng một kiểu khăn quấn đầu lệch sang một bên đã bạc màu vì dùng lâu ngày. Ngoài ra, trong túi anh còn leng keng vài đồng bạc nhỏ.

“Tốt!” anh nghĩ. “Cứ coi như mình đang ở lễ hội Carnival vậy!”

Việc đầu tiên sau khi được “Nhật hóa” như thế là bước vào một quán trà trông khiêm tốn, gọi nửa con chim cùng một ít cơm, rồi ăn sáng như một người mà bữa tối vẫn còn là một bài toán chưa có lời giải.

“Bây giờ,” anh nghĩ sau khi đã ăn no, “mình không được mất bình tĩnh. Không thể bán bộ đồ này để đổi lấy một bộ còn Nhật hơn nữa. Phải nghĩ cách rời khỏi xứ sở Mặt trời này, nơi chắc chắn mình sẽ chẳng giữ lại những kỷ niệm dễ chịu nhất, càng nhanh càng tốt.”

Anh chợt nghĩ đến việc tìm các tàu hơi nước sắp đi Mỹ. Anh sẽ xin làm đầu bếp hoặc người phục vụ để đổi lấy tiền vé và thức ăn. Một khi tới San Francisco, anh sẽ tìm cách đi tiếp. Khó khăn là làm sao vượt qua bốn nghìn bảy trăm dặm Thái Bình Dương nằm giữa Nhật Bản và Tân Thế giới.

Passepartout không phải loại người để một ý tưởng chết yểu, nên lập tức đi về phía bến tàu. Nhưng càng tới gần, kế hoạch thoạt đầu có vẻ đơn giản ấy càng trở nên đáng ngại trong đầu anh. Một tàu hơi nước Mỹ cần gì tới một đầu bếp hay người phục vụ như anh, và họ sẽ tin tưởng anh đến mức nào khi anh ăn mặc thế này? Anh có thể đưa ra giấy giới thiệu nào?

Đang suy nghĩ như vậy, mắt anh chợt bắt gặp một tấm áp phích khổng lồ do một người trông giống anh hề mang đi khắp phố. Tấm áp phích viết bằng tiếng Anh:

ĐOÀN XIẾC NHẬT BẢN
NGÀI WILLIAM BATULCAR ĐÁNG KÍNH, CHỦ ĐOÀN
NHỮNG BUỔI BIỂU DIỄN CUỐI CÙNG
TRƯỚC KHI LÊN ĐƯỜNG SANG HOA KỲ
CỦA
NHỮNG CHIẾC MŨI DÀI! NHỮNG CHIẾC MŨI DÀI!
DƯỚI SỰ BẢO TRỢ TRỰC TIẾP CỦA THẦN TINGOU!
TIẾT MỤC ĐẶC BIỆT!

“Hoa Kỳ!” Passepartout nói. “Đúng thứ mình cần!”

Anh đi theo người hề và chẳng bao lâu lại thấy mình ở khu phố Nhật. Mười lăm phút sau, anh dừng trước một căn nhà lớn, trang trí bằng nhiều chùm cờ phướn; trên các bức tường ngoài vẽ bằng những màu sắc gay gắt, hoàn toàn không có phối cảnh, hình một đoàn nghệ sĩ tung hứng.

Đó là cơ sở của ngài William Batulcar đáng kính. Vị này là một kiểu Barnum, giám đốc một đoàn gồm những kẻ biểu diễn rong, nghệ sĩ tung hứng, hề, diễn viên nhào lộn, giữ thăng bằng và thể dục, mà theo tấm áp phích, đang diễn những buổi cuối cùng trước khi rời Đế quốc Mặt trời sang các bang của Liên bang.

Passepartout bước vào và hỏi gặp ông Batulcar; ông ta lập tức đích thân xuất hiện.

“Anh muốn gì?” ông ta hỏi Passepartout, thoạt đầu tưởng anh là người bản xứ.

“Thưa ông, ông có cần một người hầu không?” Passepartout hỏi.

“Một người hầu!” ông Batulcar kêu lên, vuốt bộ râu xám rậm rạp rủ xuống cằm. “Tôi đã có hai người vừa ngoan ngoãn vừa trung thành, chưa bao giờ rời tôi, và phục vụ tôi chỉ để đổi lấy cái ăn—đây này.”

Nói rồi ông đưa ra hai cánh tay lực lưỡng, nổi những đường gân to như dây đàn đại hồ cầm.

“Vậy là tôi chẳng giúp gì được cho ông?”

“Chẳng gì cả.”

“Quỷ thật! Tôi rất muốn vượt Thái Bình Dương cùng ông!”

“À!” ngài Batulcar đáng kính nói. “Anh chẳng phải người Nhật hơn gì tôi là khỉ! Anh là ai mà ăn mặc thế này?”

“Người ta mặc được gì thì mặc thứ ấy.”

“Đúng. Anh là người Pháp phải không?”

“Phải; một người Paris chính hiệu.”

“Thế thì hẳn anh biết làm mặt hề?”

“À,” Passepartout đáp, hơi phật ý vì quốc tịch mình lại dẫn đến câu hỏi ấy, “đúng là người Pháp chúng tôi biết làm mặt hề, nhưng cũng chẳng giỏi hơn người Mỹ đâu.”

“Đúng. Thôi được, nếu tôi không thể nhận anh làm người hầu, thì có thể nhận anh làm hề. Anh thấy đấy, bạn tôi, ở Pháp người ta trưng ra những anh hề ngoại quốc, còn ở nước ngoài thì trưng ra những anh hề Pháp.”

“À!”

“Anh khá khỏe chứ?”

“Đặc biệt là sau một bữa ăn ngon.”

“Và anh biết hát?”

“Biết,” Passepartout đáp, nhớ lại thời mình từng hát ngoài đường phố.

“Nhưng anh có thể vừa trồng cây chuối, vừa để một con quay quay trên chân trái, lại vừa giữ thăng bằng một thanh kiếm trên chân phải không?”

“Hừm! Tôi nghĩ là được,” Passepartout đáp, nhớ lại những bài tập thời trẻ.

“Thế là đủ,” ngài William Batulcar đáng kính nói.

Hợp đồng được chốt ngay tại chỗ.

Cuối cùng Passepartout cũng tìm được việc. Anh được thuê diễn trong đoàn xiếc Nhật nổi tiếng. Công việc chẳng lấy gì làm vẻ vang, nhưng trong vòng một tuần anh sẽ lên đường đi San Francisco.

Buổi biểu diễn được ngài Batulcar đáng kính quảng cáo ầm ĩ sẽ bắt đầu lúc ba giờ, và chẳng bao lâu những nhạc cụ chói tai của một dàn nhạc Nhật đã vang lên trước cửa. Mặc dù Passepartout không có thời gian học hay tập trước một vai nào, anh được giao nhiệm vụ dùng đôi vai lực lưỡng của mình hỗ trợ trong màn trình diễn lớn “kim tự tháp người” do những Chiếc Mũi Dài của thần Tingou thực hiện. “Tiết mục đặc biệt” này sẽ khép lại buổi diễn.

Trước ba giờ, căn nhà lớn đã chật kín khán giả gồm người châu Âu lẫn bản xứ, người Trung Quốc và Nhật Bản, đàn ông, đàn bà và trẻ nhỏ, tất cả chen nhau lao tới những băng ghế hẹp và các ô ghế đối diện sân khấu. Các nhạc công vào vị trí bên trong, hăng hái tấu cồng, tam-tam, sáo, thanh gõ, trống lục lạc và những chiếc đại cổ khổng lồ.

Buổi biểu diễn nhìn chung cũng giống mọi màn xiếc nhào lộn khác; nhưng phải thừa nhận rằng người Nhật là những nghệ sĩ giữ thăng bằng giỏi nhất thế giới.

Một người, với chiếc quạt và vài mẩu giấy, biểu diễn màn bướm và hoa hết sức duyên dáng; một người khác dùng làn khói thơm từ chiếc tẩu của mình viết trong không khí một chuỗi chữ màu xanh tạo thành lời chúc tụng khán giả; người thứ ba tung hứng những cây nến đang cháy, lần lượt thổi tắt chúng khi chúng lướt qua môi rồi châm lại mà không hề ngừng màn tung hứng lấy một giây. Một người khác tạo ra những tổ hợp kỳ lạ nhất với con quay; trong tay anh ta, những con quay xoay tít dường như có sự sống riêng giữa những vòng quay bất tận; chúng chạy trên thân tẩu, lưỡi kiếm, dây thép, thậm chí trên những sợi tóc căng ngang sân khấu; chúng xoay quanh miệng những chiếc cốc lớn, vượt qua thang tre, tản ra khắp mọi góc và tạo nên những hiệu ứng âm nhạc kỳ lạ nhờ sự kết hợp các cao độ khác nhau. Các nghệ sĩ tung chúng lên không, đánh chúng như quả cầu bằng những chiếc vợt gỗ, thế mà chúng vẫn tiếp tục quay; họ nhét chúng vào túi rồi lấy ra, vẫn xoay tít như trước.

Không cần phải miêu tả những màn biểu diễn kinh ngạc của các nghệ sĩ nhào lộn và thể dục. Những cú xoay mình trên thang, cột, quả cầu, thùng gỗ, v.v., đều được thực hiện với độ chính xác đáng kinh ngạc.

Nhưng tiết mục chính là màn trình diễn Những Chiếc Mũi Dài, một loại tiết mục mà châu Âu cho tới lúc ấy vẫn chưa biết đến.

Những Chiếc Mũi Dài hợp thành một đoàn đặc biệt dưới sự bảo trợ trực tiếp của thần Tingou. Ăn mặc theo kiểu thời Trung cổ, họ mang trên vai một đôi cánh lộng lẫy; nhưng điều khiến họ nổi bật hơn cả là những chiếc mũi dài gắn vào mặt và cách họ sử dụng chúng. Những chiếc mũi ấy làm bằng tre, dài năm, sáu, thậm chí mười foot; cái thì thẳng, cái cong, cái quấn dải, cái lại có những nốt sần giả. Chính trên những phần phụ được gắn chặt vào mũi thật này mà họ thực hiện các động tác thể dục. Một tá tín đồ của Tingou nằm ngửa sát đất, trong khi những người khác, ăn mặc như cột thu lôi, chạy nhảy trên những chiếc mũi ấy, từ chiếc này sang chiếc khác, thực hiện những cú nhảy và nhào lộn khéo léo nhất.

Làm cảnh cuối, người ta quảng cáo một “kim tự tháp người”, trong đó năm mươi Chiếc Mũi Dài sẽ tái hiện Cỗ xe Juggernaut. Nhưng thay vì dựng kim tự tháp bằng cách trèo lên vai nhau, các nghệ sĩ sẽ xếp thành từng tầng trên chính những chiếc mũi. Người vốn từ trước tới nay làm chân đế cho Cỗ xe đã rời đoàn; mà vì vai này chỉ cần sức khỏe và sự nhanh nhẹn, Passepartout được chọn thay thế.

Anh chàng tội nghiệp quả thật thấy buồn khi—một kỷ niệm u sầu của thời trai trẻ!—mặc bộ trang phục gắn những đôi cánh đủ màu và buộc vào chiếc mũi tự nhiên của mình một chiếc mũi giả dài sáu foot. Nhưng anh nhanh chóng vui lên khi nghĩ rằng chính chiếc mũi ấy đang kiếm thức ăn cho mình.

Anh bước ra sân khấu và vào vị trí bên cạnh những người sẽ tạo thành chân đế của Cỗ xe Juggernaut. Tất cả nằm duỗi thẳng trên sàn, mũi chĩa lên trần nhà. Một nhóm nghệ sĩ thứ hai đứng lên những phần phụ dài ngoằng ấy, rồi nhóm thứ ba lên trên, tiếp đến nhóm thứ tư, cho tới khi chẳng bao lâu một tượng đài bằng người vươn cao tới tận đường gờ trần nhà đã mọc lên trên những chiếc mũi.

Tiếng vỗ tay vang dội nổi lên; đúng lúc dàn nhạc bắt đầu tấu một khúc điếc tai, kim tự tháp bỗng chao đảo, mất thăng bằng, một trong những chiếc mũi ở tầng dưới biến mất khỏi đội hình, và cả tượng đài bằng người đổ sụp như một lâu đài bằng quân bài!

Lỗi là ở Passepartout.

Anh bỏ vị trí, nhảy qua dãy đèn chân sân khấu mà chẳng cần tới đôi cánh, leo lên khán đài bên phải rồi ngã xuống dưới chân một khán giả, kêu lên:

“Ôi, ông chủ! Ông chủ của tôi!”

“Anh ở đây sao?”

“Chính tôi đây.”

“Rất tốt; vậy thì đi ra tàu thôi, anh bạn trẻ!”

Ông Fogg, Aouda và Passepartout đi xuyên qua tiền sảnh nhà hát ra ngoài, nơi họ gặp ngài Batulcar đáng kính đang giận dữ điên cuồng. Ông ta đòi bồi thường vì “phá hỏng” kim tự tháp; Phileas Fogg làm ông nguôi giận bằng cách trao cho ông ta một nắm tiền giấy.

Sáu giờ rưỡi, đúng giờ khởi hành, ông Fogg và Aouda, theo sau là Passepartout, người vì quá vội nên vẫn còn nguyên đôi cánh và chiếc mũi dài sáu foot, bước lên tàu hơi nước Mỹ.

TRONG ĐÓ ÔNG FOGG VÀ NHÓM ĐỒNG HÀNH VƯỢT QUA THÁI BÌNH DƯƠNG

Có thể dễ dàng đoán được chuyện gì đã xảy ra khi tàu hoa tiêu lọt vào tầm mắt Shanghai. Những tín hiệu từ Tankadere đã được thuyền trưởng chiếc tàu hơi nước đi Yokohama nhìn thấy; khi trông thấy lá cờ treo nửa cột, ông lập tức cho tàu đổi hướng về phía chiếc thuyền nhỏ. Phileas Fogg trả cho John Bunsby khoản tiền đi đường đã thỏa thuận, rồi thưởng thêm cho người đàn ông tốt bụng ấy năm trăm năm mươi bảng Anh; sau đó ông cùng Aouda và Fix lên tàu hơi nước, và họ lập tức khởi hành đi Nagasaki rồi Yokohama.

Họ tới nơi vào sáng ngày 14 tháng Mười Một. Phileas Fogg không để phí thời gian, lập tức lên Carnatic, tại đó ông được biết—khiến Aouda vô cùng vui mừng, và có lẽ cả ông cũng vậy dù không để lộ cảm xúc—rằng Passepartout, một người Pháp, quả thực đã tới trên con tàu này từ hôm trước.

Tàu hơi nước đi San Francisco được thông báo sẽ khởi hành ngay tối hôm ấy, vì vậy nếu có thể thì phải tìm thấy Passepartout không chậm trễ. Ông Fogg tìm đến lãnh sự quán Pháp và Anh nhưng vô ích; sau khi lang thang ngoài phố rất lâu, ông bắt đầu tuyệt vọng về việc tìm lại người hầu mất tích. Cuối cùng, tình cờ, hoặc có lẽ nhờ một thứ linh cảm nào đó, ông lại bước vào nhà hát của ngài Batulcar đáng kính. Chắc chắn ông sẽ không nhận ra Passepartout trong bộ trang phục kỳ quặc của một nghệ sĩ rong; nhưng chính Passepartout, đang nằm ngửa, lại nhìn thấy ông chủ trên khán đài. Anh không thể không giật mình, và cú giật ấy làm thay đổi vị trí chiếc mũi đến mức khiến cả “kim tự tháp” đổ nhào hỗn loạn xuống sân khấu.

Tất cả những chuyện này Passepartout đều biết được qua Aouda, người kể cho anh nghe những gì đã xảy ra trong hành trình từ Hong Kong đến Shanghai trên Tankadere, cùng với một ông Fix nào đó.

Passepartout không đổi sắc mặt khi nghe cái tên ấy. Anh nghĩ rằng vẫn chưa đến lúc tiết lộ với ông chủ những gì đã xảy ra giữa mình và viên thám tử; và khi kể về quãng thời gian vắng mặt, anh chỉ xin lỗi vì đã bị say khướt trong lúc hút thuốc phiện tại một quán rượu ở Hong Kong.

Ông Fogg lạnh lùng nghe hết câu chuyện, không nói một lời; sau đó ông đưa cho người hầu số tiền cần thiết để mua quần áo phù hợp hơn với thân phận của anh. Chỉ trong vòng một giờ, người Pháp đã cắt bỏ chiếc mũi giả, từ biệt đôi cánh, và trên người không còn thứ gì gợi nhớ đến một tín đồ của thần Tingou.

Chiếc tàu hơi nước sắp rời Yokohama đi San Francisco thuộc Công ty Pacific Mail Steamship và mang tên General Grant. Đó là một tàu guồng lớn, trọng tải hai nghìn năm trăm tấn, trang bị tốt và chạy rất nhanh. Một đòn cân bằng khổng lồ lên xuống trên boong; ở một đầu, cần piston chuyển động lên xuống, còn đầu kia là thanh truyền, biến chuyển động thẳng thành chuyển động tròn và nối trực tiếp với trục của các bánh guồng. General Grant có ba cột buồm, cho phép mang một lượng buồm lớn và nhờ thế hỗ trợ đáng kể cho sức máy hơi nước. Với tốc độ mười hai dặm một giờ, tàu có thể vượt đại dương trong hai mươi mốt ngày. Vì thế, Phileas Fogg có cơ sở để hy vọng sẽ tới San Francisco vào ngày 2 tháng Mười Hai, New York vào ngày 11, và London vào ngày 20—như vậy còn sớm hơn vài giờ so với hạn chót định mệnh là ngày 21 tháng Mười Hai.

Trên tàu có đủ số hành khách, gồm người Anh, rất nhiều người Mỹ, một số lượng lớn cu-li đang trên đường tới California, cùng vài sĩ quan Đông Ấn đang dành kỳ nghỉ để đi vòng quanh thế giới. Chuyến đi không xảy ra chuyện gì đáng kể; nhờ được nâng đỡ trên những bánh guồng lớn, con tàu lắc rất ít, và “Thái Bình Dương” gần như xứng đáng với tên gọi của mình. Ông Fogg vẫn bình thản và ít nói như thường. Người bạn đồng hành trẻ tuổi ngày càng cảm thấy mình gắn bó với ông bằng những mối dây khác ngoài lòng biết ơn; bản tính trầm lặng nhưng hào hiệp của ông gây ấn tượng với nàng nhiều hơn chính nàng tưởng, và gần như vô thức, nàng dần buông mình theo những cảm xúc dường như không hề gây tác động nhỏ nhất lên người bảo hộ. Aouda quan tâm sâu sắc đến kế hoạch của ông và sốt ruột trước bất cứ sự việc nào có vẻ có thể làm chậm hành trình.

Nàng thường trò chuyện với Passepartout, người không bỏ qua trạng thái tình cảm trong lòng nàng; và là người hầu trung thành nhất, anh không bao giờ cạn lời ca ngợi sự lương thiện, hào phóng và tận tụy của Phileas Fogg. Anh cố sức xoa dịu những nghi ngại của Aouda về khả năng chuyến đi kết thúc thành công, bảo nàng rằng phần khó khăn nhất đã qua, rằng giờ họ đã rời xa những xứ sở kỳ lạ của Nhật Bản và Trung Quốc, và thực sự đang quay về những vùng đất văn minh. Một chuyến tàu hỏa từ San Francisco tới New York, rồi một tàu hơi nước vượt Đại Tây Dương từ New York tới Liverpool, chắc chắn sẽ đưa họ tới hồi kết của chuyến đi vòng quanh thế giới tưởng chừng bất khả thi này đúng trong thời hạn đã định.

Đến ngày thứ chín sau khi rời Yokohama, Phileas Fogg đã vượt đúng một nửa vòng địa cầu. Ngày 23 tháng Mười Một, General Grant đi qua kinh tuyến thứ một trăm tám mươi, đúng vào điểm đối diện London trên địa cầu. Quả thật ông Fogg đã dùng hết năm mươi hai trong số tám mươi ngày dành cho hành trình và chỉ còn hai mươi tám ngày. Nhưng dù theo chênh lệch kinh tuyến ông mới đi được nửa đường, trên thực tế ông đã hoàn thành hai phần ba toàn bộ hành trình; bởi ông buộc phải đi những vòng lớn từ London tới Aden, Aden tới Bombay, Calcutta tới Singapore, rồi Singapore tới Yokohama. Nếu có thể đi thẳng không chệch khỏi vĩ tuyến năm mươi, vĩ tuyến của London, toàn bộ quãng đường chỉ khoảng mười hai nghìn dặm; nhưng vì các phương tiện vận chuyển không theo đường thẳng, ông buộc phải đi tới hai mươi sáu nghìn dặm, trong đó tính đến ngày 23 tháng Mười Một đã hoàn thành mười bảy nghìn năm trăm dặm. Và giờ đây đường đi đã thẳng, còn Fix cũng không còn ở đó để đặt chướng ngại trên đường họ nữa!

Cũng chính vào ngày 23 tháng Mười Một, Passepartout có một phát hiện khiến anh vui sướng. Hẳn còn nhớ anh chàng bướng bỉnh nhất quyết giữ chiếc đồng hồ gia truyền nổi tiếng của mình theo giờ London, và coi giờ giấc của những nước mình đi qua là hoàn toàn sai lệch, không đáng tin. Giờ đây, dù không hề chỉnh kim, anh phát hiện đồng hồ của mình lại khớp chính xác với các đồng hồ hàng hải trên tàu. Anh đắc thắng đến mức náo nhiệt. Anh chỉ ước Fix có mặt trên tàu để xem ông ta sẽ nói gì!

“Tên ranh ấy đã kể cho tôi biết bao chuyện nhảm,” Passepartout lặp đi lặp lại, “nào là kinh tuyến, mặt trời với mặt trăng! Mặt trăng cái gì! Toàn chuyện trên trời dưới biển thì có! Nếu cứ nghe hạng người ấy, chẳng biết người ta còn giữ giờ giấc kiểu gì! Tôi biết mà, rồi sẽ có ngày mặt trời phải tự điều chỉnh theo đồng hồ của tôi!”

Passepartout không biết rằng nếu mặt đồng hồ của anh được chia thành hai mươi bốn giờ như đồng hồ kiểu Ý, anh đã chẳng có lý do gì để đắc thắng; bởi khi ấy kim đồng hồ, thay vì chỉ chín giờ sáng như lúc này, sẽ chỉ chín giờ tối, tức giờ thứ hai mươi mốt sau nửa đêm—chính xác là độ chênh giữa giờ London và giờ tại kinh tuyến một trăm tám mươi. Nhưng cho dù Fix có thể giải thích hiện tượng thuần túy vật lý ấy, Passepartout vẫn sẽ không chịu thừa nhận, kể cả nếu anh hiểu. Hơn nữa, giả sử viên thám tử có mặt trên tàu lúc ấy, Passepartout hẳn sẽ tranh luận với ông ta về một chuyện hoàn toàn khác, và bằng một cách hoàn toàn khác.

Vậy lúc ấy Fix đang ở đâu?

Thực ra ông ta đang ở ngay trên General Grant.

Khi tới Yokohama, viên thám tử rời ông Fogg, người mà ông dự tính sẽ gặp lại trong ngày, rồi lập tức tới lãnh sự quán Anh; tại đó cuối cùng ông cũng tìm thấy lệnh bắt. Nó đã theo ông từ Bombay tới đây và được chuyển đến bằng Carnatic, chính con tàu mà người ta cho rằng ông đang đi trên đó. Có thể hình dung nỗi thất vọng của Fix khi nghĩ rằng lệnh bắt giờ đã vô dụng. Ông Fogg đã rời khỏi lãnh thổ Anh, và bây giờ muốn bắt ông phải xin lệnh dẫn độ!

“Được,” Fix nghĩ sau một thoáng tức giận, “lệnh bắt của mình không có hiệu lực ở đây, nhưng nó sẽ có hiệu lực ở Anh. Tên ranh này rõ ràng định quay về quê nhà, tưởng rằng đã đánh lạc hướng cảnh sát. Tốt! Ta sẽ theo hắn vượt Đại Tây Dương. Còn tiền bạc, cầu trời vẫn còn sót lại chút nào! Nhưng tên này đã tiêu vào hành trình, tiền thưởng, kiện tụng, bảo lãnh, voi và đủ loại chi phí hơn năm nghìn bảng rồi. Dù sao thì ngân hàng cũng giàu!”

Đã quyết định xong, ông lên General Grant và có mặt ở đó khi ông Fogg cùng Aouda tới. Vô cùng kinh ngạc, ông nhận ra Passepartout bất chấp bộ trang phục sân khấu của anh. Ông vội trốn vào cabin để tránh một cuộc giải thích khó xử, và hy vọng rằng nhờ số hành khách đông đảo, mình sẽ không bị người hầu của ông Fogg phát hiện.

Tuy nhiên, ngay trong ngày hôm ấy, ông lại đối mặt với Passepartout trên boong trước. Không nói một lời, Passepartout lao thẳng vào ông, túm lấy cổ áo, rồi trước sự thích thú của một nhóm người Mỹ lập tức bắt đầu cá cược, anh giáng cho viên thám tử một trận đòn như mưa, chứng minh rõ rệt ưu thế của nghệ thuật quyền cước Pháp so với Anh.

Khi Passepartout đánh xong, anh cảm thấy nhẹ nhõm và dễ chịu hơn hẳn. Fix đứng dậy trong tình trạng hơi nhàu nhĩ, nhìn đối thủ rồi lạnh lùng hỏi:

“Xong chưa?”

“Lần này thì—xong.”

“Vậy cho tôi nói với anh vài lời.”

“Nhưng tôi—”

“Vì lợi ích của ông chủ anh.”

Passepartout dường như bị sự bình tĩnh của Fix khuất phục, nên lặng lẽ đi theo ông; cả hai ngồi xuống một chỗ tách khỏi những hành khách khác.

“Anh vừa cho tôi một trận,” Fix nói. “Tốt. Tôi đã liệu trước rồi. Giờ nghe tôi đây. Cho tới lúc này tôi là đối thủ của ông Fogg. Bây giờ tôi đứng về phía ông ta.”

“À ha!” Passepartout kêu lên. “Ông tin rằng ông ấy là người lương thiện rồi sao?”

“Không,” Fix lạnh lùng đáp, “tôi vẫn nghĩ ông ta là một tên vô lại. Suỵt! Đừng nhúc nhích, cứ để tôi nói. Chừng nào ông Fogg còn ở trên lãnh thổ Anh, lợi ích của tôi là giữ ông ta lại đó cho tới khi lệnh bắt của tôi tới. Tôi đã làm tất cả những gì có thể để cản ông ta. Tôi cho các tu sĩ Bombay bám theo ông ta, tôi chuốc anh say ở Hong Kong, tôi tách anh khỏi ông ta, và tôi khiến ông ta lỡ chuyến tàu đi Yokohama.”

Passepartout nghe, hai nắm tay siết chặt.

“Bây giờ,” Fix nói tiếp, “ông Fogg có vẻ đang quay về Anh. Tốt, tôi sẽ theo ông ta về đó. Nhưng từ giờ trở đi, tôi sẽ làm mọi cách để dọn sạch chướng ngại trên đường ông ta, cũng nhiệt tình như trước đây tôi từng dựng chúng lên. Anh thấy đấy, tôi đã đổi cách chơi, đơn giản vì lợi ích của tôi buộc tôi phải đổi. Lợi ích của anh cũng giống tôi; bởi chỉ khi về tới Anh anh mới biết được mình đang phục vụ một tên tội phạm hay một người lương thiện.”

Passepartout chăm chú lắng nghe Fix và tin rằng ông ta đang nói hoàn toàn thành thật.

“Chúng ta là bạn chứ?” viên thám tử hỏi.

“Bạn à?—không,” Passepartout đáp. “Nhưng có lẽ là đồng minh. Tuy nhiên, chỉ cần có dấu hiệu phản bội nhỏ nhất, tôi sẽ vặn cổ ông.”

“Thỏa thuận,” viên thám tử bình thản nói.

Mười một ngày sau, ngày 3 tháng Mười Hai, General Grant tiến vào vịnh Golden Gate và cập San Francisco.

Ông Fogg không được thêm cũng chẳng mất đi một ngày nào.

TRONG ĐÓ TA THOÁNG NHÌN QUA SAN FRANCISCO

Lúc bảy giờ sáng, ông Fogg, Aouda và Passepartout đặt chân lên lục địa châu Mỹ—nếu có thể gọi chiếc cầu tàu nổi nơi họ bước xuống là một phần của lục địa. Những cầu tàu này lên xuống theo thủy triều, nhờ thế giúp việc bốc dỡ tàu bè dễ dàng hơn. Dọc bên chúng là những tàu clipper đủ mọi cỡ, tàu hơi nước của đủ mọi quốc tịch, cùng những chiếc tàu chạy sông nhiều tầng chồng lên nhau, qua lại trên sông Sacramento và các phụ lưu. Ở đó còn chất đống hàng hóa của một nền thương mại vươn tới Mexico, Chili, Peru, Brazil, châu Âu, châu Á và toàn bộ các đảo trên Thái Bình Dương.

Vui mừng vì cuối cùng đã tới lục địa châu Mỹ, Passepartout định biểu lộ niềm vui bằng một cú nhào lộn nguy hiểm thật đẹp mắt; nhưng vừa đáp xuống mấy tấm ván đã mục vì mọt, anh liền xuyên thủng chúng mà rơi xuống. Xấu hổ vì cái cách mình “đặt chân” lên Tân Thế giới như thế, anh bật ra một tiếng kêu lớn, làm vô số chim cốc và bồ nông vốn luôn đậu trên những cầu tàu nổi này hoảng sợ, ầm ĩ bay tán loạn.

Vừa lên bờ, ông Fogg lập tức đi hỏi giờ chuyến tàu đầu tiên tới New York và được biết tàu khởi hành lúc sáu giờ chiều; như vậy ông có trọn một ngày để tiêu ở thủ phủ California. Ông thuê một cỗ xe với giá ba đô-la, cùng Aouda ngồi vào trong, còn Passepartout trèo lên ghế trước bên cạnh người đánh xe, rồi cả nhóm lên đường tới International Hotel.

Từ chỗ ngồi cao, Passepartout tò mò quan sát những con phố rộng, những dãy nhà thấp xếp đều tăm tắp, các nhà thờ Gothic kiểu Anglo-Saxon, những bến tàu lớn, các kho hàng đồ sộ bằng gỗ và gạch trông như cung điện, vô số phương tiện đi lại, xe omnibus, xe ngựa chạy đường ray; còn trên vỉa hè không chỉ có người Mỹ và châu Âu, mà cả người Trung Quốc và người Ấn Độ. Passepartout kinh ngạc trước mọi thứ mình thấy. San Francisco không còn là thành phố huyền thoại của năm 1849—một thành phố của bọn cướp, sát nhân và phóng hỏa, những kẻ lũ lượt kéo tới săn tìm chiến lợi phẩm; một thiên đường của phường ngoài vòng pháp luật, nơi chúng đánh bạc bằng bụi vàng, một tay cầm súng lục, tay kia cầm dao Bowie—mà giờ đây đã là một trung tâm thương mại lớn.

Ngọn tháp cao của Tòa thị chính nhìn xuống toàn cảnh các đường phố và đại lộ giao nhau vuông góc, xen giữa là những quảng trường xanh mát dễ chịu; xa hơn hiện ra khu phố Trung Hoa, trông như thể được mang nguyên từ Thiên triều sang trong một chiếc hộp đồ chơi. Những chiếc sombrero, áo sơ-mi đỏ và người da đỏ cắm lông chim hiếm khi còn thấy; trái lại, đâu đâu cũng là mũ lụa và áo khoác đen trên người vô số quý ông trông lịch thiệp, hoạt động nhanh nhẹn đến căng thẳng. Một số con phố—đặc biệt là phố Montgomery, đối với San Francisco cũng như Regent Street đối với London, Boulevard des Italiens đối với Paris và Broadway đối với New York—được viền bởi những cửa hàng rộng lớn, lộng lẫy, nơi các ô kính trưng bày sản vật của toàn thế giới.

Khi Passepartout tới International Hotel, anh hoàn toàn không có cảm giác mình đã rời nước Anh.

Tầng trệt khách sạn là một quầy bar lớn, một kiểu nhà hàng mở cửa tự do cho mọi người qua đường; ai cũng có thể ăn thịt bò khô, súp hàu, bánh quy và pho-mát mà không cần móc ví. Người ta chỉ phải trả tiền cho bia ale, porter hoặc sherry đã uống. Passepartout thấy cách này “rất Mỹ”. Các phòng ăn của khách sạn khá tiện nghi, và ông Fogg cùng Aouda ngồi vào bàn, được những người da đen có làn da sẫm nhất phục vụ những phần thức ăn dồi dào trên các chiếc đĩa nhỏ xíu.

Ăn sáng xong, ông Fogg cùng Aouda tới lãnh sự quán Anh để xin thị thực cho hộ chiếu. Khi ông vừa ra ngoài, Passepartout gặp ông và hỏi liệu trước khi lên tàu hỏa, có nên mua vài chục khẩu súng trường Enfield và súng lục Colt hay không. Anh đã nghe những câu chuyện về người Sioux và Pawnee tấn công tàu hỏa. Ông Fogg cho rằng đó là sự đề phòng vô ích, nhưng bảo anh cứ làm điều mình thấy tốt nhất, rồi tiếp tục tới lãnh sự quán.

Tuy nhiên ông chưa đi được hai trăm bước thì, “do một sự tình cờ lớn nhất trên đời”, lại gặp Fix. Viên thám tử tỏ ra hoàn toàn bất ngờ. Gì thế này! Ông và ông Fogg đã cùng vượt Thái Bình Dương mà chẳng hề gặp nhau trên tàu! Dẫu sao Fix cũng cảm thấy vinh dự được gặp lại vị quý ông mà mình mang ơn rất nhiều; và vì công việc đang gọi ông trở về châu Âu, ông sẽ rất vui lòng tiếp tục hành trình trong một đoàn đồng hành dễ chịu đến thế.

Ông Fogg đáp rằng vinh dự ấy thuộc về mình; và viên thám tử—đã quyết không để ông khuất khỏi mắt—xin phép được đi cùng họ dạo quanh San Francisco, một lời đề nghị mà ông Fogg vui vẻ chấp thuận.

Chẳng bao lâu họ tới phố Montgomery, nơi một đám đông lớn đang tụ tập; vỉa hè, lòng đường, đường ray xe ngựa, cửa hiệu, cửa sổ các ngôi nhà, thậm chí cả mái nhà đều kín người. Người ta đi lại với những tấm áp phích lớn, cờ và dải phướn tung bay trong gió; khắp nơi vang lên những tiếng hô lớn:

“Camerfield muôn năm!”

“Mandiboy muôn năm!”

Đó là một cuộc mít-tinh chính trị; ít nhất Fix đoán như vậy, và nói với ông Fogg:

“Có lẽ chúng ta không nên chen vào đám đông. Có thể nguy hiểm.”

“Phải,” ông Fogg đáp; “và những cú đấm, dù mang tính chính trị, vẫn cứ là những cú đấm.”

Fix mỉm cười trước câu ấy; và để có thể nhìn mà không bị xô đẩy, cả nhóm đứng trên đỉnh một bậc thang ở đầu phía trên của phố Montgomery. Đối diện họ, bên kia đường, giữa một bến than và một kho dầu hỏa, người ta dựng một bục lớn ngoài trời, và dòng người dường như đang đổ về đó.

Cuộc mít-tinh này nhằm mục đích gì? Vì chuyện gì mà đám đông lại kích động đến vậy? Phileas Fogg không thể đoán được. Chẳng lẽ để đề cử một quan chức cấp cao nào đó—một thống đốc hay nghị sĩ Quốc hội? Điều đó không phải không thể, xét sự náo động của đám đông trước mặt họ.

Đúng lúc ấy, khối người bỗng xao động bất thường. Tất cả các cánh tay đều giơ lên trời. Có những nắm tay siết chặt bỗng biến mất giữa tiếng gào thét—hẳn là một phương thức bỏ phiếu đầy năng lượng. Đám đông dạt lùi, cờ và biểu ngữ chao đảo, biến mất trong chốc lát rồi lại hiện lên rách tả tơi. Những đợt sóng người lan tới tận bậc thang, còn những cái đầu nổi chìm trên bề mặt như một biển người bị cơn gió giật khuấy động. Nhiều chiếc mũ đen biến mất, và phần lớn đám đông dường như thấp hẳn xuống.

“Rõ ràng đây là một cuộc mít-tinh,” Fix nói, “và mục đích chắc phải rất dễ kích động. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu là chuyện con tàu Alabama, dù vấn đề ấy đã được giải quyết.”

“Có thể,” ông Fogg đơn giản đáp.

“Ít ra thì đang có hai phe đối đầu nhau: ngài Camerfield đáng kính và ngài Mandiboy đáng kính.”

Aouda khoác tay ông Fogg, kinh ngạc nhìn cảnh hỗn loạn, còn Fix hỏi một người đứng gần nguyên nhân của tất cả chuyện này. Trước khi người ấy kịp đáp, một đợt náo động mới nổi lên; tiếng hoan hô và tiếng hét kích động vang dậy; cán cờ bắt đầu được dùng làm vũ khí; những nắm đấm vung khắp mọi phía. Từ nóc các cỗ xe và xe omnibus mắc kẹt giữa đám đông, người ta đấm đá lẫn nhau. Ủng và giày bay vèo vèo trong không khí, và ông Fogg tưởng như còn nghe thấy tiếng súng lục nổ lẫn trong tiếng huyên náo. Đám hỗn loạn tràn tới bậc thang rồi dâng lên bậc thấp nhất. Rõ ràng một phe đã bị đẩy lùi; nhưng những người chỉ đứng xem không thể biết Mandiboy hay Camerfield đang chiếm ưu thế.

“Chúng ta nên rút đi thì hơn,” Fix nói, lo rằng ông Fogg có thể bị thương, ít nhất trước khi họ trở lại London. “Nếu chuyện này có liên quan gì tới nước Anh mà chúng ta lại bị nhận ra, e rằng sẽ rất bất lợi.”

“Một thần dân Anh—” ông Fogg bắt đầu.

Ông chưa nói hết câu thì một tiếng ồn khủng khiếp bùng lên trên khoảng sân phía sau bậc thang nơi họ đứng, cùng những tiếng hô điên cuồng:

“Mandiboy muôn năm! Hip, hip, hurrah!”

Đó là một toán cử tri đến tiếp viện cho đồng minh, đánh thốc vào sườn lực lượng Camerfield. Ông Fogg, Aouda và Fix mắc kẹt giữa hai luồng người; đã quá muộn để thoát. Dòng người mang gậy nặng và dùi cui tràn tới không thể cưỡng nổi. Phileas Fogg và Fix bị xô đẩy dữ dội khi cố bảo vệ người bạn đồng hành xinh đẹp; ông Fogg, vẫn bình tĩnh như thường, cố tự vệ bằng những thứ vũ khí mà thiên nhiên đã đặt ở cuối mỗi cánh tay của người Anh, nhưng vô ích.

Một gã to lớn lực lưỡng, râu đỏ, mặt đỏ bừng, vai rộng, có vẻ là thủ lĩnh của toán người, giơ nắm tay lên định đánh ông Fogg; cú đấm hẳn đã rất nặng nếu Fix không lao vào đỡ thay. Một vết sưng khổng lồ lập tức nổi lên dưới chiếc mũ lụa của viên thám tử, còn chiếc mũ thì bị đập bẹp hoàn toàn.

“Đồ Yankee!” ông Fogg kêu lên, ném cho tên hung hãn một cái nhìn khinh miệt.

“Đồ Anh!” gã kia đáp. “Rồi chúng ta sẽ gặp lại!”

“Bất cứ lúc nào.”

“Ông tên gì?”

“Phileas Fogg. Còn ông?”

“Đại tá Stamp Proctor.”

Dòng người lúc này tràn qua, xô Fix ngã nhào; nhưng ông nhanh chóng đứng dậy, dù quần áo đã rách tả tơi. May thay ông không bị thương nặng. Chiếc áo khoác đi đường bị xé thành hai mảnh không đều, còn chiếc quần trông giống kiểu quần của một số người da đỏ, vốn mặc vào dễ hơn là ôm khít người. Aouda hoàn toàn không hề hấn gì, chỉ Fix mang dấu tích của trận xô xát bằng một vết bầm tím đen.

“Cảm ơn ông,” ông Fogg nói với viên thám tử khi họ đã thoát khỏi đám đông.

“Không cần cảm ơn,” Fix đáp; “nhưng chúng ta đi thôi.”

“Đi đâu?”

“Đến tiệm may.”

Quả thật chuyến ghé ấy rất đúng lúc. Quần áo của cả ông Fogg lẫn Fix đều rách bươm, chẳng khác nào chính họ vừa tích cực tham chiến trong cuộc đấu giữa Camerfield và Mandiboy. Một giờ sau, cả hai lại ăn mặc chỉnh tề và cùng Aouda trở về International Hotel.

Passepartout đang chờ ông chủ, trang bị nửa tá súng lục sáu nòng. Vừa thấy Fix, anh cau mày; nhưng sau khi Aouda kể ngắn gọn chuyện vừa xảy ra, nét mặt anh lại bình thản. Rõ ràng Fix không còn là kẻ thù, mà là một đồng minh; ông đang trung thành giữ lời.

Ăn tối xong, chiếc xe ngựa chở hành khách và hành lý ra ga dừng trước cửa. Khi đang bước lên xe, ông Fogg hỏi Fix:

“Ông không gặp lại Đại tá Proctor chứ?”

“Không.”

“Tôi sẽ quay lại Mỹ để tìm ông ta,” Phileas Fogg bình thản nói. “Một người Anh mà để người ta đối xử với mình như thế mà không đáp trả thì không phải lẽ.”

Viên thám tử mỉm cười nhưng không trả lời. Rõ ràng ông Fogg thuộc loại người Anh tuy không chấp nhận đấu tay đôi ở quê nhà, nhưng khi danh dự bị xúc phạm ở nước ngoài thì vẫn sẵn sàng giao đấu.

Sáu giờ kém mười lăm, các nhà du hành tới ga và thấy đoàn tàu đã sẵn sàng khởi hành. Ngay trước khi bước lên, ông Fogg gọi một người khuân vác lại và hỏi:

“Anh bạn, hôm nay ở San Francisco chẳng phải có chuyện rắc rối gì sao?”

“Đó là một cuộc mít-tinh chính trị, thưa ông,” người khuân vác đáp.

“Nhưng tôi tưởng đường phố náo loạn lắm.”

“Chỉ là một cuộc mít-tinh để bầu cử thôi.”

“Bầu một vị tổng chỉ huy, phải không?” ông Fogg hỏi.

“Không, thưa ông; bầu một thẩm phán hòa giải.”

Phileas Fogg bước lên tàu, và đoàn tàu lập tức lao đi hết tốc lực.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG VÀ NHÓM ĐỒNG HÀNH ĐI TRÊN TUYẾN ĐƯỜNG SẮT THÁI BÌNH DƯƠNG

“Từ đại dương này đến đại dương kia”—người Mỹ vẫn nói như thế; và bốn từ ấy tạo thành tên gọi chung của “tuyến đường trục lớn” chạy ngang toàn bộ chiều rộng Hoa Kỳ. Tuy nhiên, Đường sắt Thái Bình Dương thực ra được chia thành hai tuyến riêng biệt: Central Pacific, nối San Francisco với Ogden, và Union Pacific, nối Ogden với Omaha. Năm tuyến đường sắt chính nối Omaha với New York.

Nhờ vậy, New York và San Francisco được nối liền bằng một dải kim loại liên tục dài không dưới ba nghìn bảy trăm tám mươi sáu dặm. Giữa Omaha và Thái Bình Dương, tuyến đường sắt băng qua một vùng đất vẫn còn đầy người da đỏ và thú dữ, cùng một khu vực rộng lớn mà các tín đồ Mormon bắt đầu khai phá sau khi bị đuổi khỏi Illinois vào năm 1845.

Trước kia, ngay cả trong những điều kiện thuận lợi nhất, hành trình từ New York tới San Francisco cũng mất ít nhất sáu tháng. Giờ đây nó được hoàn thành trong bảy ngày.

Năm 1862, bất chấp sự phản đối của các nghị sĩ miền Nam trong Quốc hội, vốn muốn tuyến đường nằm xa hơn về phía nam, người ta quyết định đặt đường sắt giữa vĩ tuyến bốn mươi mốt và bốn mươi hai. Chính Tổng thống Lincoln đã ấn định Omaha, thuộc Nebraska, làm điểm cuối của tuyến. Công việc lập tức được khởi công và tiến hành với nguồn năng lượng đúng kiểu Mỹ; tốc độ xây dựng nhanh chóng ấy cũng không hề làm giảm chất lượng thi công. Trên các thảo nguyên, đường sắt dài thêm một dặm rưỡi mỗi ngày. Một đầu máy chạy trên đoạn ray vừa đặt từ tối hôm trước chở những thanh ray dành cho ngày hôm sau tới, rồi tiến lên ngay trên chúng khi chúng vừa được đặt xuống.

Đường sắt Thái Bình Dương nối với nhiều tuyến nhánh tại Iowa, Kansas, Colorado và Oregon. Rời Omaha, nó chạy dọc tả ngạn sông Platte cho tới nơi hợp lưu với nhánh bắc, rồi theo nhánh nam, băng qua vùng Laramie và dãy Wahsatch, vòng qua Great Salt Lake, tới Salt Lake City, thủ phủ của người Mormon; sau đó lao vào thung lũng Tuilla, vượt qua American Desert, các dãy Cedar và Humboldt, Sierra Nevada, rồi qua Sacramento mà hạ xuống Thái Bình Dương—độ dốc của đường, ngay cả trên dãy Rocky Mountains, cũng không bao giờ vượt quá một trăm mười hai foot trên mỗi dặm.

Đó là con đường phải vượt qua trong bảy ngày, điều sẽ cho phép Phileas Fogg—ít nhất ông hy vọng như thế—kịp chuyến tàu hơi nước vượt Đại Tây Dương rời New York ngày 11 đi Liverpool.

Toa tàu ông ngồi giống như một chiếc omnibus dài đặt trên tám bánh xe, bên trong không chia thành khoang. Hai dãy ghế đặt vuông góc với hướng chạy của tàu, nằm hai bên một lối đi dẫn tới các sàn nối ở đầu và cuối toa. Những sàn nối như vậy có trên toàn đoàn tàu, nhờ đó hành khách có thể đi từ đầu này tới đầu kia. Đoàn tàu có toa phòng khách, toa có ban công, toa ăn và toa hút thuốc; chỉ còn thiếu toa nhà hát, mà rồi một ngày nào đó hẳn họ cũng sẽ có.

Những người bán sách và báo, đồ ăn, thức uống và xì-gà, dường như lúc nào cũng có đông khách, liên tục đi qua đi lại trên các lối giữa toa.

Đoàn tàu rời ga Oakland lúc sáu giờ. Trời đã tối, lạnh lẽo và ảm đạm; bầu trời phủ đầy mây như báo hiệu tuyết sắp rơi. Tàu không chạy nhanh; tính cả các lần dừng, tốc độ không quá hai mươi dặm một giờ, nhưng như vậy vẫn đủ để tới Omaha đúng thời gian dự kiến.

Trong toa hầu như không ai trò chuyện, và chẳng bao lâu nhiều hành khách đã ngủ. Passepartout ngồi cạnh viên thám tử; nhưng anh không nói với ông ta. Sau những chuyện gần đây, quan hệ giữa họ đã trở nên khá lạnh nhạt; không còn sự cảm thông hay thân mật nào nữa. Thái độ của Fix không thay đổi; nhưng Passepartout thì hết sức dè dặt, sẵn sàng bóp cổ người bạn cũ chỉ cần bị chọc giận đôi chút.

Một giờ sau khi khởi hành, tuyết bắt đầu rơi, nhưng chỉ là tuyết mịn, may thay không thể cản trở đoàn tàu; qua cửa sổ chẳng nhìn thấy gì ngoài một tấm màn trắng mênh mông, trên nền ấy làn khói đầu máy trông xám xịt.

Tám giờ, một nhân viên phục vụ bước vào toa và thông báo đã tới giờ đi ngủ; chỉ trong vài phút, toa tàu biến thành phòng ngủ. Lưng ghế được ngả xuống, những khung giường được xếp gọn được kéo ra bằng một cơ cấu khéo léo, các giường nằm lập tức hình thành, và chẳng bao lâu mỗi hành khách đều có một chiếc giường tiện nghi, được rèm dày che khỏi những ánh mắt tò mò. Ga giường sạch sẽ, gối mềm. Chỉ còn việc lên giường ngủ, và ai nấy đều làm vậy—trong khi đoàn tàu tiếp tục lao qua bang California.

Vùng đất giữa San Francisco và Sacramento không nhiều đồi núi. Central Pacific, lấy Sacramento làm điểm xuất phát, kéo dài về phía đông để gặp tuyến đường từ Omaha. Tuyến từ San Francisco tới Sacramento chạy theo hướng đông bắc, dọc sông American, con sông đổ vào vịnh San Pablo. Một trăm hai mươi dặm giữa hai thành phố được vượt qua trong sáu giờ, và vào khoảng nửa đêm, khi đang ngủ say, các nhà du hành đi xuyên qua Sacramento; vì thế họ chẳng nhìn thấy gì của thành phố quan trọng ấy, nơi đặt chính quyền bang, với những cầu cảng đẹp, đường phố rộng, khách sạn sang trọng, quảng trường và nhà thờ.

Rời Sacramento, sau khi đi qua chỗ giao tuyến, Roclin, Auburn và Colfax, đoàn tàu tiến vào dãy Sierra Nevada. Bảy giờ sáng, họ tới ’Cisco; một giờ sau, toa ngủ lại được biến thành toa bình thường, và các nhà du hành có thể ngắm nhìn vẻ đẹp như tranh của vùng núi mà đoàn tàu đang xuyên qua. Đường ray uốn lượn giữa những đèo núi, lúc áp sát sườn núi, lúc treo lơ lửng trên vực sâu, tránh các góc gấp bằng những đường cong táo bạo, lao vào những khe núi hẹp tưởng như không có lối ra. Đầu máy, với ống khói lớn phát ra một luồng sáng kỳ dị, chiếc chuông lanh lảnh, và tấm chắn bò phía trước chìa ra như một mũi nhọn, hòa tiếng rít và gầm của nó với tiếng thác ghềnh, còn khói thì quấn vào cành những cây thông khổng lồ.

Trên tuyến đường hầu như không có cầu hay đường hầm. Đường sắt uốn quanh các sườn núi, không tìm cách cưỡng ép thiên nhiên bằng cách cắt đường ngắn nhất từ điểm này sang điểm khác.

Khoảng chín giờ, đoàn tàu đi qua thung lũng Carson để vào bang Nevada, vẫn theo hướng đông bắc; tới giữa trưa thì đến Reno, nơi tàu dừng hai mươi phút để hành khách ăn sáng.

Từ đây, đường sắt chạy dọc sông Humboldt, men theo bờ sông về phía bắc trong vài dặm; sau đó ngoặt sang phía đông và tiếp tục đi theo con sông cho tới khi tới dãy Humboldt, gần sát ranh giới cực đông của Nevada.

Ăn sáng xong, ông Fogg và những người đồng hành trở lại chỗ ngồi trong toa, quan sát phong cảnh đa dạng lần lượt mở ra khi họ đi qua những thảo nguyên rộng lớn, những dãy núi viền chân trời và những dòng suối với nước tung bọt trắng xóa. Đôi khi, một đàn bò rừng khổng lồ tụ lại ở đằng xa trông như một con đập di động. Những đàn thú nhai lại đông vô kể này thường tạo thành chướng ngại không thể vượt qua đối với tàu hỏa; người ta từng thấy hàng nghìn con nối thành những hàng dày đặc, băng qua đường ray suốt nhiều giờ. Khi ấy đầu máy buộc phải dừng lại, chờ tới khi đường thông trở lại.

Quả thật điều ấy đã xảy ra với chuyến tàu của ông Fogg. Khoảng mười hai giờ, một đàn từ mười đến mười hai nghìn con bò rừng chắn kín đường ray. Đầu máy giảm tốc, thử dùng tấm chắn bò phía trước để mở đường; nhưng khối thú quá lớn. Đàn bò rừng cứ bình thản tiến bước, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rống điếc tai. Chẳng ích gì khi tìm cách ngăn chúng, bởi một khi đã chọn một hướng, không gì có thể làm chúng chậm lại hay đổi đường; đó là một dòng thác bằng thịt sống mà không con đập nào ngăn nổi.

Các hành khách đứng trên sàn nối ngắm cảnh tượng kỳ lạ ấy; nhưng Phileas Fogg, người có lý do để sốt ruột hơn bất cứ ai, vẫn ngồi yên tại chỗ, bình thản chờ cho tới khi đàn bò rừng thấy vừa ý mà nhường đường.

Passepartout tức điên vì sự chậm trễ do chúng gây ra, chỉ muốn xả cả kho súng lục của mình vào đàn thú.

“Đất nước gì thế này!” anh kêu lên. “Chỉ một đàn gia súc mà cũng chặn được tàu, cứ ung dung đi thành đoàn như thể chẳng cản trở giao thông gì cả! Quỷ thật! Tôi muốn biết ông Fogg có tính trước tai nạn này trong chương trình của mình không! Mà tay lái tàu kia cũng chẳng dám cho đầu máy lao thẳng vào đàn thú!”

Người lái tàu không hề định cưỡng lại chướng ngại, và ông làm thế là khôn ngoan. Không nghi ngờ gì, đầu máy có thể nghiền nát những con bò đầu tiên bằng tấm chắn phía trước; nhưng dù mạnh tới đâu, nó chẳng bao lâu cũng sẽ bị chặn lại, đoàn tàu chắc chắn trật ray, và lúc ấy sẽ hoàn toàn bất lực.

Cách tốt nhất là kiên nhẫn chờ rồi bù lại thời gian đã mất bằng tốc độ cao hơn sau khi chướng ngại biến mất. Đàn bò rừng đi qua suốt đúng ba giờ, và mãi đến tối đường ray mới thông. Những hàng cuối cùng của đàn lúc ấy mới đang vượt qua đường sắt, trong khi hàng đầu đã biến mất dưới chân trời phía nam.

Tám giờ, đoàn tàu vượt qua các khe núi của dãy Humboldt, và chín giờ rưỡi thì tiến vào Utah, vùng đất của Great Salt Lake, thuộc địa kỳ lạ của người Mormon.

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT, VỚI TỐC ĐỘ HAI MƯƠI DẶM MỘT GIỜ, ĐƯỢC HỌC MỘT KHÓA LỊCH SỬ MORMON

Trong đêm ngày 5 tháng Mười Hai, đoàn tàu chạy về phía đông nam chừng năm mươi dặm; sau đó lại đi lên một quãng tương đương theo hướng đông bắc, về phía Great Salt Lake.

Khoảng chín giờ, Passepartout bước ra sàn nối để hít thở không khí. Trời lạnh, bầu trời xám xịt, nhưng không có tuyết. Đĩa mặt trời, bị màn sương làm cho phình lớn, trông như một chiếc vòng vàng khổng lồ, và Passepartout đang vui thú tính xem nó đáng giá bao nhiêu bảng Anh thì bị phân tâm khỏi bài toán hấp dẫn ấy bởi một nhân vật có vẻ ngoài kỳ lạ xuất hiện trên sàn nối.

Người này lên tàu tại Elko, cao lớn, nước da sẫm, ria đen, đi tất đen, đội mũ lụa đen, mặc áo gi-lê đen, quần đen, thắt cà vạt trắng và đeo găng da chó. Người ta có thể tưởng ông là một giáo sĩ. Ông đi từ đầu này đến đầu kia đoàn tàu và dán lên cửa mỗi toa một tờ thông báo viết tay.

Passepartout tiến lại đọc một tờ, trong đó ghi rằng Trưởng lão William Hitch, nhà truyền giáo Mormon, nhân dịp có mặt trên chuyến tàu số 48, sẽ thuyết giảng về đạo Mormon tại toa số 117, từ mười một giờ đến mười hai giờ; và ông mời tất cả những ai muốn được chỉ dẫn về những điều huyền nhiệm trong tôn giáo của “Các Thánh hữu Ngày sau” tới dự.

“Mình sẽ đi,” Passepartout tự nhủ.

Anh chẳng biết gì về đạo Mormon ngoài tục đa thê, vốn là nền tảng của tôn giáo ấy.

Tin tức nhanh chóng lan khắp đoàn tàu, trên đó có khoảng một trăm hành khách; nhiều nhất chỉ chừng ba mươi người, bị tờ thông báo thu hút, kéo vào ngồi trong toa số 117. Passepartout chiếm một trong những ghế hàng đầu. Cả ông Fogg lẫn Fix đều không muốn dự.

Đúng giờ đã định, Trưởng lão William Hitch đứng dậy và cất giọng bực tức, như thể trước đó đã có người phản bác ông:

“Tôi nói với các vị rằng Joe Smith là một vị tử đạo, rằng em trai ông, Hiram, là một vị tử đạo, và rằng sự đàn áp của Chính phủ Hoa Kỳ đối với các nhà tiên tri rồi cũng sẽ biến Brigham Young thành một vị tử đạo. Ai dám nói ngược lại?”

Không ai dám phản bác nhà truyền giáo, người có giọng điệu kích động tương phản kỳ lạ với gương mặt vốn điềm tĩnh. Không nghi ngờ gì, cơn giận của ông bắt nguồn từ những gian khổ mà các tín đồ Mormon thực sự đang phải chịu. Chính phủ vừa mới, sau không ít khó khăn, buộc được những kẻ cuồng tín độc lập này phải phục tùng quyền lực của mình. Chính phủ đã làm chủ Utah và đặt vùng lãnh thổ ấy dưới luật pháp Liên bang, sau khi tống giam Brigham Young với cáo buộc nổi loạn và đa thê. Từ đó các môn đồ của nhà tiên tri càng gia tăng nỗ lực, và ít nhất bằng lời nói, chống lại quyền lực của Quốc hội. Như vậy, Trưởng lão Hitch đang tìm cách chiêu mộ tín đồ ngay trên tàu hỏa.

Rồi, vừa nhấn mạnh lời nói bằng giọng lớn vừa không ngừng khoa tay, ông kể lịch sử của người Mormon từ thời Kinh Thánh: rằng tại Israel, một nhà tiên tri Mormon thuộc chi tộc Joseph đã công bố biên niên sử của tôn giáo mới và truyền lại cho con trai mình là Mormon; rằng nhiều thế kỷ sau, Joseph Smith con, một nông dân ở Vermont, đã dịch cuốn sách quý ấy, vốn được viết bằng tiếng Ai Cập, và vào năm 1825 tự bộc lộ mình như một nhà tiên tri thần bí; và rằng, tóm lại, một sứ giả từ trời đã hiện ra với ông trong một khu rừng rực sáng và trao cho ông biên niên sử của Chúa.

Đến đây, vài người nghe không mấy hứng thú với câu chuyện của nhà truyền giáo liền rời toa; nhưng Trưởng lão Hitch vẫn tiếp tục bài giảng, kể rằng Smith con, cùng cha, hai người em trai và một số môn đồ, đã lập nên giáo hội “Các Thánh hữu Ngày sau”; rằng giáo hội ấy không chỉ được tiếp nhận tại Mỹ mà còn ở Anh, Na Uy, Thụy Điển và Đức, trong số tín đồ có nhiều thợ thủ công cũng như những người làm nghề chuyên môn; rằng một thuộc địa được lập ở Ohio, một ngôi đền được dựng tại đó với chi phí hai trăm nghìn đô-la, và một thị trấn được xây ở Kirkland; rằng Smith trở thành một chủ ngân hàng táo bạo, và từ một người chuyên trưng bày xác ướp cả tin đã nhận được một cuộn giấy cói do Abraham cùng một số người Ai Cập nổi tiếng viết.

Câu chuyện của vị Trưởng lão bắt đầu có phần lê thê, và số người nghe dần giảm xuống, cho tới khi chỉ còn hai mươi hành khách. Nhưng điều ấy không làm người cuồng tín nản lòng; ông tiếp tục kể về vụ phá sản của Joseph Smith năm 1837, và việc các chủ nợ bị ông làm cho khánh kiệt đã trét nhựa đường rồi phủ lông vũ lên người ông; về sự tái xuất của ông vài năm sau tại Independence, Missouri, danh giá và được tôn kính hơn bao giờ hết, với tư cách thủ lĩnh một cộng đồng phồn thịnh gồm ba nghìn môn đồ; rồi việc ông bị những người ngoại đạo phẫn nộ truy đuổi và phải rút về miền Far West.

Giờ chỉ còn mười người nghe, trong đó có Passepartout thật thà đang căng tai lắng nghe. Nhờ vậy anh biết được rằng sau những cuộc đàn áp kéo dài, Smith lại xuất hiện ở Illinois và năm 1839 thành lập tại Nauvoo, bên sông Mississippi, một cộng đồng gồm hai mươi lăm nghìn người, nơi ông trở thành thị trưởng, chánh án và tổng chỉ huy; rằng năm 1843 ông tuyên bố ra tranh cử Tổng thống Hoa Kỳ; và cuối cùng, sau khi bị dụ vào một cuộc phục kích tại Carthage, ông bị tống vào tù rồi bị một toán người đeo mặt nạ sát hại.

Lúc này Passepartout là người duy nhất còn lại trong toa, và vị Trưởng lão, nhìn thẳng vào mặt anh, nhắc rằng hai năm sau vụ ám sát Joseph Smith, nhà tiên tri được linh ứng Brigham Young, người kế nhiệm ông, đã rời Nauvoo tới bờ Great Salt Lake; tại đó, giữa một vùng đất màu mỡ nằm ngay trên tuyến đường của những người di cư vượt Utah để tới California, thuộc địa mới, nhờ tục đa thê của các tín đồ Mormon, đã phồn thịnh vượt xa mọi dự liệu.

“Và chính vì thế,” Trưởng lão William Hitch nói thêm, “mà lòng đố kỵ của Quốc hội đã nổi lên chống lại chúng tôi! Tại sao binh lính Liên bang lại xâm nhập đất Utah? Tại sao Brigham Young, vị thủ lĩnh của chúng tôi, lại bị tống giam, bất chấp mọi công lý? Chúng tôi sẽ khuất phục trước vũ lực sao? Không bao giờ! Bị đuổi khỏi Vermont, bị đuổi khỏi Illinois, bị đuổi khỏi Ohio, bị đuổi khỏi Missouri, bị đuổi khỏi Utah, chúng tôi rồi sẽ tìm được một lãnh thổ độc lập để dựng lều. Còn anh, người anh em,” vị Trưởng lão nói tiếp, đôi mắt giận dữ ghim chặt vào thính giả duy nhất, “anh chẳng muốn dựng lều của mình ở đó, dưới bóng lá cờ của chúng tôi sao?”

“Không!” Passepartout dũng cảm đáp, đến lượt mình rời khỏi toa, bỏ lại vị Trưởng lão thuyết giảng với khoảng không.

Trong lúc bài giảng diễn ra, đoàn tàu đã tiến rất nhanh, và vào khoảng mười hai giờ rưỡi thì tới bờ tây bắc của Great Salt Lake. Từ đó hành khách có thể nhìn thấy mặt nước mênh mông của biển nội địa này, còn được gọi là Biển Chết, nơi một dòng Jordan của Mỹ đổ vào. Đó là một khung cảnh đẹp như tranh, được bao quanh bởi những vách đá cao chia thành các tầng lớn phủ muối trắng—một tấm gương nước tuyệt đẹp, xưa kia rộng hơn bây giờ; theo thời gian, bờ hồ lấn dần vào, khiến diện tích thu hẹp đồng thời độ sâu tăng lên.

Salt Lake dài bảy mươi dặm, rộng ba mươi lăm dặm, nằm ở độ cao ba nghìn tám trăm foot so với mặt biển. Hoàn toàn khác Lake Asphaltite, vốn nằm thấp hơn mặt biển một nghìn hai trăm foot, hồ này chứa một lượng muối đáng kể; một phần tư trọng lượng nước của nó là chất rắn, trọng lượng riêng đạt 1,170, còn sau khi chưng cất là 1,000. Dĩ nhiên cá không thể sống trong đó, và những con theo dòng Jordan, Weber cùng các con suối khác trôi xuống chẳng bao lâu đều chết.

Vùng đất quanh hồ được canh tác tốt, bởi phần lớn người Mormon là nông dân; những trang trại và chuồng nuôi gia súc, ruộng lúa mì, ngô và các loại ngũ cốc khác, những đồng cỏ xanh tốt, hàng rào hoa hồng dại, những bụi keo và cây sữa hẳn sẽ hiện ra nếu là sáu tháng sau. Còn lúc này mặt đất chỉ phủ một lớp tuyết mỏng như bụi.

Đoàn tàu tới Ogden lúc hai giờ, tại đó dừng sáu tiếng. Ông Fogg cùng nhóm đồng hành có đủ thời gian ghé thăm Salt Lake City, nối với Ogden bằng một tuyến đường sắt nhánh; và họ dành hai giờ tại thành phố mang đậm vẻ Mỹ này, được xây theo khuôn mẫu các thành phố khác của Liên bang, như một bàn cờ, với “nỗi buồn u ám của những góc vuông”, như Victor Hugo từng diễn đạt. Người sáng lập Thành phố của các Thánh hữu cũng không thoát khỏi sở thích đối xứng vốn là đặc trưng của người Anglo-Saxon. Ở đất nước kỳ lạ này, nơi con người rõ ràng chưa đạt tới tầm vóc của các thể chế, mọi thứ đều được làm “vuông vức”—thành phố, nhà cửa và cả những điều điên rồ.

Vậy là vào lúc ba giờ, các nhà du hành đang đi dạo trên những con phố của thành phố nằm giữa bờ sông Jordan và các chân núi của dãy Wahsatch. Họ hầu như không thấy nhà thờ nào, nhưng thấy dinh thự của nhà tiên tri, tòa án và kho vũ khí, những ngôi nhà gạch xanh có hiên và mái che, bao quanh bởi những khu vườn viền cây keo, cọ và robinia. Một bức tường bằng đất sét và cuội, xây năm 1853, bao quanh thành phố; trên phố chính có chợ cùng một số khách sạn trang trí bằng các gian mái. Nơi này dường như không đông dân. Đường phố gần như vắng ngắt, ngoại trừ vùng lân cận ngôi đền, mà họ chỉ tới được sau khi đi qua nhiều khu phố bao quanh bởi hàng rào cọc.

Có rất nhiều phụ nữ, điều dễ dàng giải thích bởi “thể chế đặc biệt” của người Mormon; nhưng không nên vì thế mà tưởng tất cả tín đồ Mormon đều đa thê. Họ được tự do kết hôn hay không tùy ý; tuy nhiên, đáng lưu ý là chủ yếu phụ nữ Utah mới sốt sắng muốn lấy chồng, bởi theo tôn giáo Mormon, những phụ nữ không kết hôn không được phép hưởng những niềm hoan lạc cao nhất của đạo. Những con người tội nghiệp ấy trông chẳng sung túc cũng chẳng hạnh phúc. Một số người—hẳn là khá giả hơn—mặc váy lụa đen ngắn, để hở phía trước, bên ngoài choàng mũ trùm hoặc khăn choàng kín đáo; những người khác ăn mặc theo lối người da đỏ.

Passepartout không khỏi hơi kinh hãi khi nhìn những người phụ nữ ấy, từng nhóm một, cùng gánh trách nhiệm đem lại hạnh phúc cho một tín đồ Mormon duy nhất. Lẽ thường khiến anh thương nhất lại là người chồng. Theo anh, thật khủng khiếp khi phải đồng thời dẫn dắt ngần ấy bà vợ qua mọi thăng trầm của cuộc đời, rồi như thể còn phải đưa cả đoàn tới thiên đường Mormon, với viễn cảnh đời đời gặp lại họ bên cạnh Smith vinh quang, người hẳn là vật trang trí chính của chốn tuyệt diệu ấy. Anh nhất quyết thấy ghê sợ một thiên chức như vậy, và anh tưởng tượng—có lẽ anh lầm—rằng những người đẹp ở Salt Lake City đang ném về phía mình những ánh mắt khá đáng ngại.

May thay, thời gian anh lưu lại đó rất ngắn. Bốn giờ, cả nhóm đã trở lại nhà ga, lên tàu vào chỗ, và tiếng còi khởi hành vang lên. Tuy nhiên, đúng lúc bánh đầu máy bắt đầu chuyển động, người ta nghe những tiếng kêu:

“Dừng lại! Dừng lại!”

Tàu hỏa, cũng như thời gian và thủy triều, không dừng lại vì bất cứ ai. Người đàn ông kêu ấy rõ ràng là một tín đồ Mormon đến muộn. Ông ta chạy đến hụt hơi. May cho ông, nhà ga không có cổng hay rào chắn. Ông lao dọc đường ray, nhảy lên sàn sau của đoàn tàu rồi kiệt sức ngã vào một chiếc ghế.

Passepartout, từ nãy vẫn hồi hộp theo dõi nhà thể dục nghiệp dư này, đầy hứng thú tiến lại gần và được biết ông ta vừa bỏ chạy sau một cảnh gia đình chẳng lấy gì làm dễ chịu.

Khi người Mormon đã lấy lại hơi, Passepartout đánh bạo lịch sự hỏi ông có bao nhiêu bà vợ; bởi nhìn cách ông ta tháo chạy, người ta có thể tưởng ít nhất cũng phải hai mươi.

“Một thôi, thưa ông,” người Mormon đáp, giơ hai tay lên trời—“một thôi, mà thế đã quá đủ rồi!”

TRONG ĐÓ PASSEPARTOUT KHÔNG THỂ KHIẾN BẤT KỲ AI CHỊU NGHE LẼ PHẢI

Rời Great Salt Lake tại Ogden, đoàn tàu chạy về phía bắc trong một giờ cho tới sông Weber, lúc ấy đã đi được gần chín trăm dặm kể từ San Francisco. Từ đây, nó đổi sang hướng đông, tiến về phía dãy Wahsatch lởm chởm. Chính trên đoạn nằm giữa dãy núi này và Rocky Mountains, các kỹ sư Mỹ đã gặp những khó khăn ghê gớm nhất khi đặt đường sắt, và chính phủ phải trợ cấp bốn mươi tám nghìn đô-la cho mỗi dặm, thay vì mười sáu nghìn đô-la như đối với phần đường xây trên đồng bằng. Nhưng các kỹ sư, thay vì cưỡng ép thiên nhiên, đã tránh những trở ngại bằng cách cho đường vòng quanh núi chứ không xuyên qua đá. Chỉ có một đường hầm dài mười bốn nghìn foot được đào để đi tới đại bồn địa.

Cho tới lúc này, đường sắt đã đạt độ cao lớn nhất tại Great Salt Lake. Từ đó, nó vạch một đường cong dài, hạ xuống thung lũng Bitter Creek, rồi lại đi lên tới đường phân thủy giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Vùng núi này có rất nhiều khe suối, và phải vượt Muddy Creek, Green Creek cùng nhiều dòng khác bằng những cống cầu.

Càng đi, Passepartout càng sốt ruột, còn Fix thì chỉ mong thoát khỏi vùng khó khăn này; ông còn nóng lòng hơn cả Phileas Fogg trong việc tránh khỏi nguy cơ chậm trễ và tai nạn, để được đặt chân lên đất Anh.

Mười giờ đêm, đoàn tàu dừng tại ga Fort Bridger, rồi hai mươi phút sau tiến vào Lãnh thổ Wyoming, suốt dọc đường men theo thung lũng Bitter Creek. Ngày hôm sau, 7 tháng Mười Hai, họ dừng mười lăm phút tại ga Green River. Tuyết đã rơi rất nhiều trong đêm, nhưng vì lẫn với mưa nên đã tan mất một nửa và không cản trở hành trình. Tuy vậy, thời tiết xấu vẫn khiến Passepartout khó chịu; bởi nếu tuyết tích tụ làm kẹt bánh các toa tàu, chuyến đi của ông Fogg chắc chắn sẽ tiêu tan.

“Thật là một ý tưởng!” anh tự nhủ. “Sao ông chủ mình lại chọn đi vào mùa đông? Chẳng lẽ ông ấy không thể chờ tới mùa đẹp trời để tăng cơ hội thành công sao?”

Trong khi người Pháp tốt bụng còn đang bận tâm về bầu trời và nhiệt độ hạ thấp, Aouda lại lo sợ vì một nguyên nhân hoàn toàn khác.

Một số hành khách đã xuống tàu tại Green River và đang đi đi lại lại trên sân ga; trong số đó, Aouda nhận ra Đại tá Stamp Proctor, chính là người đã xúc phạm Phileas Fogg một cách thô bạo tại cuộc mít-tinh ở San Francisco. Không muốn bị nhận ra, người phụ nữ trẻ lùi khỏi cửa sổ, vô cùng hoảng hốt trước phát hiện ấy. Nàng đã gắn bó với người đàn ông mỗi ngày đều, dù bằng thái độ lạnh lùng, cho nàng thấy những bằng chứng về một sự tận tụy tuyệt đối. Có lẽ nàng chưa hiểu hết chiều sâu của tình cảm mà người bảo hộ khơi dậy trong lòng mình; nàng gọi đó là lòng biết ơn, nhưng dù chưa ý thức được, thực ra nó còn hơn thế. Tim nàng thắt lại khi nhận ra người mà sớm muộn gì ông Fogg cũng muốn buộc phải trả lời về cách hành xử của hắn. Rõ ràng chỉ tình cờ mới đưa Đại tá Proctor lên chuyến tàu này; nhưng giờ hắn đã ở đây, và bằng bất cứ giá nào Phileas Fogg cũng không được nhìn thấy kẻ thù của mình.

Aouda chờ lúc ông Fogg ngủ rồi kể cho Fix và Passepartout biết mình đã nhìn thấy ai.

“Tên Proctor ấy ở trên chuyến tàu này sao!” Fix kêu lên. “Thưa bà, bà cứ yên tâm; trước khi hắn thanh toán với ông Fogg, hắn phải thanh toán với tôi đã! Tôi thấy trong hai chúng tôi, chính tôi mới là người bị xúc phạm nặng hơn.”

“Vả lại,” Passepartout nói thêm, “tôi sẽ lo hắn, đại tá hay không cũng thế.”

“Ông Fix,” Aouda nói tiếp, “ông Fogg sẽ không để bất kỳ ai trả thù thay mình. Ông ấy đã nói sẽ quay lại Mỹ để tìm người này. Nếu ông ấy nhìn thấy Đại tá Proctor, chúng ta không thể ngăn một cuộc đụng độ có thể dẫn tới hậu quả khủng khiếp. Ông ấy không được thấy hắn.”

“Bà nói đúng,” Fix đáp; “một cuộc gặp giữa hai người có thể phá hỏng tất cả. Dù thắng hay thua, ông Fogg cũng sẽ bị chậm lại, và—”

“Và,” Passepartout tiếp lời, “như thế chẳng khác gì chơi đúng vào tay các quý ông ở Câu lạc bộ Reform. Bốn ngày nữa chúng ta sẽ tới New York. Nếu trong bốn ngày ấy ông chủ tôi không rời khỏi toa này, có thể hy vọng tình cờ sẽ không đưa ông ấy mặt đối mặt với tên Mỹ đáng nguyền rủa kia. Nếu có thể, chúng ta phải ngăn ông ấy ra ngoài.”

Cuộc trò chuyện chấm dứt. Ông Fogg vừa tỉnh giấc và đang nhìn ra cửa sổ. Không lâu sau, Passepartout, không để ông chủ hay Aouda nghe thấy, thì thầm hỏi viên thám tử:

“Ông thật sự sẽ đánh nhau vì ông ấy sao?”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì,” Fix đáp bằng giọng cho thấy một ý chí kiên quyết, “để đưa ông ấy còn sống trở về châu Âu!”

Passepartout cảm thấy một cơn rùng mình chạy qua người, nhưng lòng tin của anh đối với ông chủ vẫn không hề lay chuyển.

Có cách nào giữ ông Fogg trong toa để tránh cuộc chạm trán giữa ông với viên đại tá không? Việc ấy hẳn không khó, bởi bản tính vị quý ông này vốn ít đi lại và chẳng mấy tò mò. Ít nhất viên thám tử dường như đã tìm ra cách; bởi sau vài phút, ông nói với ông Fogg:

“Thưa ông, những giờ chúng ta phải trải qua trên đường sắt thật dài và chậm chạp.”

“Phải,” ông Fogg đáp; “nhưng rồi chúng cũng trôi qua.”

“Trên các tàu hơi nước, ông vẫn thường chơi whist,” Fix nói tiếp.

“Phải; nhưng ở đây thì khó. Tôi không có bài cũng chẳng có bạn chơi.”

“Ồ, bài thì mua rất dễ, trên mọi chuyến tàu Mỹ đều có bán. Còn bạn chơi, nếu bà đây biết chơi—”

“Tất nhiên, thưa ông,” Aouda nhanh chóng đáp; “tôi biết chơi whist. Đó là một phần trong nền giáo dục của người Anh.”

“Bản thân tôi cũng tự nhận là chơi khá. Vậy là chúng ta có ba người, thêm một tay giả nữa—”

“Tùy ông,” Phileas Fogg đáp, thực lòng vui mừng vì được trở lại thú tiêu khiển yêu thích ngay cả trên tàu hỏa.

Passepartout được phái đi tìm nhân viên phục vụ, và chẳng bao lâu trở lại với hai bộ bài, vài chiếc ghim, những quân tính điểm và một tấm bảng bọc vải.

Ván bài bắt đầu. Aouda chơi whist khá thành thạo, thậm chí còn được ông Fogg khen vài lời. Còn viên thám tử thì đúng là một tay lão luyện, hoàn toàn xứng đáng làm đối thủ của người đang ngồi trước mặt mình.

“Giờ thì,” Passepartout nghĩ, “chúng ta giữ chân được ông ấy rồi. Ông ấy sẽ chẳng nhúc nhích đâu.”

Mười một giờ sáng, đoàn tàu tới đường phân thủy tại đèo Bridger, cao bảy nghìn năm trăm hai mươi bốn foot so với mực nước biển, một trong những điểm cao nhất mà tuyến đường sắt đạt tới khi vượt Rocky Mountains. Sau khi đi khoảng hai trăm dặm, cuối cùng các nhà du hành cũng thấy mình trên một trong những đồng bằng mênh mông kéo dài tới Đại Tây Dương, những vùng đất mà thiên nhiên như đã tạo ra để đặc biệt thuận lợi cho việc đặt đường sắt.

Trên sườn dốc thuộc lưu vực Đại Tây Dương, những dòng nước đầu tiên, các nhánh của sông North Platte, đã hiện ra. Toàn bộ chân trời phía bắc và đông bị chặn bởi một bức màn bán nguyệt khổng lồ do phần phía nam của Rocky Mountains tạo thành, trong đó đỉnh cao nhất là Laramie Peak. Giữa dãy núi ấy và đường sắt trải rộng những đồng bằng được tưới tiêu dồi dào. Bên phải vươn lên các chân núi thấp hơn của khối núi kéo dài về phía nam tới thượng nguồn sông Arkansas, một trong những phụ lưu lớn của Missouri.

Mười hai giờ rưỡi, các nhà du hành thoáng thấy Fort Halleck, nơi khống chế vùng này; và chỉ vài giờ nữa sau đó, họ đã vượt qua Rocky Mountains. Vì vậy có cơ sở để hy vọng hành trình qua vùng đất hiểm trở này sẽ không xảy ra tai nạn. Tuyết đã ngừng rơi, không khí trở nên khô và lạnh buốt. Những con chim lớn, bị đầu máy làm hoảng sợ, bay vút lên rồi mất hút phía xa. Không có con thú hoang nào xuất hiện trên đồng bằng. Đó là một vùng hoang vu trần trụi đến mênh mông.

Sau một bữa sáng khá ngon được phục vụ ngay trên toa, ông Fogg và các bạn chơi vừa tiếp tục ván whist thì một tiếng còi chói tai vang lên, và đoàn tàu dừng lại. Passepartout thò đầu ra ngoài cửa nhưng không thấy nguyên nhân gì gây ra sự chậm trễ; không có ga nào trong tầm mắt.

Aouda và Fix sợ ông Fogg nảy ý định bước xuống; nhưng vị quý ông chỉ nói với người hầu:

“Xem có chuyện gì.”

Passepartout lao ra khỏi toa. Ba mươi hay bốn mươi hành khách đã xuống tàu, trong số đó có Đại tá Stamp Proctor.

Đoàn tàu dừng trước một tín hiệu đỏ chắn đường. Người lái đầu máy và trưởng tàu đang tranh luận gay gắt với một nhân viên tín hiệu được trưởng ga Medicine Bow, điểm dừng kế tiếp, phái lên phía trước. Các hành khách tụ lại xung quanh và tham gia cuộc bàn cãi; Đại tá Proctor, với thái độ ngạo mạn, đặc biệt nổi bật giữa họ.

Passepartout nhập vào đám đông và nghe nhân viên tín hiệu nói:

“Không! Các ông không thể đi qua. Cây cầu ở Medicine Bow đã lung lay, không chịu nổi trọng lượng đoàn tàu đâu.”

Đó là một cây cầu treo bắc qua một đoạn nước xiết, cách nơi họ đang đứng khoảng một dặm. Theo lời nhân viên tín hiệu, cầu đã ở tình trạng sắp đổ, nhiều dây sắt bị đứt; không thể mạo hiểm cho tàu đi qua. Ông ta không hề phóng đại tình trạng của cây cầu. Có thể xem như một điều chắc chắn rằng người Mỹ vốn liều lĩnh đến thế, nên khi họ tỏ ra thận trọng thì phải có lý do rất chính đáng.

Passepartout không dám báo cho ông chủ biết những gì mình nghe thấy; anh nghiến răng đứng bất động như một pho tượng.

“Hừ!” Đại tá Proctor kêu lên. “Tôi đoán chúng ta không định đứng đây mọc rễ trong tuyết đấy chứ?”

“Thưa Đại tá,” trưởng tàu đáp, “chúng tôi đã điện cho Omaha xin một đoàn tàu khác, nhưng rất có thể phải ít nhất sáu giờ nữa nó mới tới được Medicine Bow.”

“Sáu giờ!” Passepartout kêu lên.

“Đúng vậy,” trưởng tàu đáp, “hơn nữa, đi bộ tới Medicine Bow cũng mất chừng ấy thời gian.”

“Nhưng từ đây tới đó chỉ có một dặm thôi mà,” một hành khách nói.

“Đúng, nhưng nó nằm bên kia sông.”

“Thế không thể đi thuyền qua sao?” viên đại tá hỏi.

“Không thể. Con suối đã dâng cao vì mưa. Nó là một đoạn nước xiết, và chúng ta phải vòng mười dặm lên phía bắc mới tìm được chỗ cạn để lội qua.”

Viên đại tá tuôn ra một tràng nguyền rủa, chửi cả công ty đường sắt lẫn trưởng tàu; Passepartout đang điên tiết cũng chẳng ngại đứng cùng phe với ông ta. Đây quả là một chướng ngại mà tất cả tiền giấy của ông chủ anh cũng không thể dẹp bỏ.

Các hành khách đều thất vọng; chưa kể sự chậm trễ, giờ họ còn thấy mình buộc phải lê bộ mười lăm dặm trên một đồng bằng phủ tuyết. Họ càu nhàu, phản đối, và hẳn đã khiến Phileas Fogg chú ý nếu ông không hoàn toàn chìm đắm trong ván bài.

Passepartout nhận ra không thể tránh việc báo cho ông chủ chuyện đã xảy ra; anh cúi đầu quay về phía toa thì người lái đầu máy, một người Yankee chính hiệu tên Forster, bỗng gọi lớn:

“Thưa các quý ông, có lẽ rốt cuộc vẫn có một cách để qua.”

“Qua cầu sao?” một hành khách hỏi.

“Qua cầu.”

“Bằng cả đoàn tàu?”

“Bằng cả đoàn tàu.”

Passepartout dừng phắt lại, háo hức lắng nghe người lái đầu máy.

“Nhưng cầu không an toàn,” trưởng tàu phản đối.

“Không sao,” Forster đáp. “Tôi nghĩ nếu chạy với tốc độ cao nhất có thể, chúng ta vẫn có cơ may vượt qua.”

“Quỷ thật!” Passepartout lẩm bẩm.

Nhưng ngay lập tức nhiều hành khách bị đề xuất của người lái đầu máy lôi cuốn; Đại tá Proctor đặc biệt phấn khích và thấy kế hoạch ấy hoàn toàn khả thi. Ông ta kể những câu chuyện về các kỹ sư cho tàu nhảy qua sông không có cầu bằng cách chạy hết hơi nước; và nhiều người có mặt tuyên bố họ cũng đồng ý với người lái đầu máy.

“Chúng ta có năm mươi phần trăm cơ hội qua được,” một người nói.

“Tám mươi! Chín mươi!”

Passepartout sửng sốt; dù sẵn sàng thử bất cứ điều gì để vượt Medicine Creek, anh vẫn thấy thí nghiệm được đề xuất hơi quá đậm chất Mỹ.

“Vả lại,” anh nghĩ, “còn có một cách đơn giản hơn nhiều, thế mà chẳng ai trong số họ nghĩ tới! Thưa ông,” anh nói lớn với một hành khách, “kế hoạch của người lái đầu máy có vẻ hơi nguy hiểm với tôi, nhưng—”

“Tám mươi phần trăm cơ hội!” người hành khách đáp rồi quay lưng lại.

“Tôi biết,” Passepartout nói, quay sang một người khác, “nhưng có một ý đơn giản—”

“Ý tưởng chẳng ích gì,” người Mỹ đáp, nhún vai, “khi người lái đầu máy đã bảo đảm chúng ta có thể qua.”

“Không nghi ngờ gì,” Passepartout cố nói, “chúng ta có thể qua, nhưng có lẽ thận trọng hơn thì—”

“Cái gì! Thận trọng!” Đại tá Proctor kêu lên, dường như từ ấy khiến ông ta kích động dữ dội. “Hết tốc lực, anh không hiểu sao, hết tốc lực!”

“Tôi biết—tôi hiểu,” Passepartout lặp lại; “nhưng nếu không gọi là thận trọng, vì từ ấy làm ông khó chịu, thì ít nhất cũng tự nhiên hơn—”

“Ai? Cái gì? Tên này làm sao thế?” vài người cùng kêu lên.

Anh chàng tội nghiệp chẳng biết phải nói với ai nữa.

“Anh sợ à?” Đại tá Proctor hỏi.

“Tôi mà sợ sao? Được lắm; tôi sẽ cho các ông thấy một người Pháp cũng có thể Mỹ chẳng kém ai!”

“Tất cả lên tàu!” trưởng tàu hô.

“Phải, tất cả lên tàu!” Passepartout lặp lại, rồi nói ngay: “Nhưng các ông không thể cấm tôi nghĩ rằng tự nhiên hơn cả là chúng ta đi bộ qua cầu, rồi để đoàn tàu đi theo sau!”

Nhưng chẳng ai nghe lời nhận xét khôn ngoan ấy, mà dù có nghe hẳn cũng chẳng ai chịu thừa nhận nó đúng. Các hành khách trở về chỗ trong toa. Passepartout ngồi xuống mà không kể lại chuyện vừa xảy ra. Những người chơi whist vẫn hoàn toàn say mê ván bài.

Đầu máy rít còi dữ dội; người lái đảo hơi nước, cho đoàn tàu lùi lại gần một dặm—lùi như một vận động viên nhảy xa để lấy đà dài hơn.

Rồi một hồi còi khác vang lên, đầu máy bắt đầu lao về phía trước; đoàn tàu tăng tốc, chẳng bao lâu tốc độ trở nên khủng khiếp; từ đầu máy phát ra một tiếng rít kéo dài; piston chuyển động lên xuống hai mươi nhịp mỗi giây. Người ta có cảm giác toàn bộ đoàn tàu, đang lao với tốc độ một trăm dặm một giờ, hầu như chẳng còn đè lên đường ray nữa.

Và họ đã vượt qua!

Mọi chuyện xảy ra như một tia chớp. Không ai kịp nhìn thấy cây cầu. Có thể nói đoàn tàu đã nhảy từ bờ này sang bờ kia, và người lái đầu máy mãi đến khi vượt quá nhà ga năm dặm mới có thể dừng nó lại.

Nhưng đoàn tàu vừa vượt qua sông thì cây cầu, đã hoàn toàn mục nát, liền đổ sầm xuống dòng nước xiết của Medicine Bow.

TRONG ĐÓ KỂ LẠI MỘT SỐ SỰ VIỆC CHỈ CÓ THỂ GẶP TRÊN ĐƯỜNG SẮT MỸ

Tối hôm ấy, đoàn tàu tiếp tục hành trình không bị gián đoạn, đi qua Fort Saunders, vượt đèo Cheyne rồi tới đèo Evans. Tại đây, tuyến đường đạt độ cao lớn nhất trong toàn bộ hành trình, tám nghìn không trăm chín mươi hai foot so với mực nước biển. Giờ đây các nhà du hành chỉ còn phải hạ dần xuống phía Đại Tây Dương qua những đồng bằng vô tận mà thiên nhiên đã san phẳng. Một tuyến nhánh của “đường trục lớn” rẽ về phía nam tới Denver, thủ phủ Colorado. Vùng đất quanh đó giàu vàng và bạc, và đã có hơn năm mươi nghìn dân cư đến định cư.

Trong ba ngày ba đêm, họ đã đi được một nghìn ba trăm tám mươi hai dặm kể từ San Francisco; thêm bốn ngày bốn đêm nữa có lẽ sẽ đưa họ tới New York. Phileas Fogg vẫn chưa bị chậm so với lịch trình.

Trong đêm, Camp Walbach trôi qua bên trái; Lodge Pole Creek chạy song song với đường sắt, đánh dấu ranh giới giữa các lãnh thổ Wyoming và Colorado. Mười một giờ, họ tiến vào Nebraska, đi gần Sedgwick rồi dừng tại Julesburg, trên nhánh nam sông Platte.

Chính tại đây, ngày 23 tháng Mười năm 1867, tuyến Union Pacific được khánh thành dưới sự chủ trì của kỹ sư trưởng, Tướng Dodge. Hai đầu máy mạnh mẽ kéo chín toa chở các khách mời, trong đó có Thomas C. Durant, phó chủ tịch công ty đường sắt, đã dừng tại nơi này; tiếng hoan hô vang lên, người Sioux và Pawnee biểu diễn một trận giả theo kiểu người da đỏ, pháo hoa được bắn, và số đầu tiên của tờ Railway Pioneer được in bằng một máy in mang theo trên tàu. Đó là cách người ta cử hành lễ khánh thành tuyến đường sắt vĩ đại này, một công cụ hùng mạnh của tiến bộ và văn minh, được ném qua miền hoang mạc và định mệnh sẽ nối liền những thành phố, thị trấn khi ấy còn chưa tồn tại. Tiếng còi đầu máy, mạnh hơn cả đàn lia của Amphion, sắp gọi chúng mọc lên từ đất Mỹ.

Tám giờ sáng, họ bỏ lại Fort McPherson phía sau, và vẫn còn ba trăm năm mươi bảy dặm nữa mới tới Omaha. Đường sắt men theo những khúc uốn quanh co của nhánh nam sông Platte trên tả ngạn. Chín giờ, đoàn tàu dừng tại thị trấn quan trọng North Platte, được xây giữa hai nhánh sông; hai nhánh này gặp lại nhau quanh thị trấn, hợp thành một dòng lớn, một phụ lưu quan trọng đổ vào sông Missouri cách Omaha không xa về phía thượng lưu.

Họ vượt qua kinh tuyến thứ một trăm lẻ một.

Ông Fogg và các bạn chơi lại tiếp tục ván bài; không ai—kể cả tay giả—phàn nàn về độ dài của chuyến đi. Ban đầu Fix đã thắng được vài guinea, nhưng có vẻ rồi sẽ thua lại; tuy vậy ông chơi whist chẳng kém phần say mê so với ông Fogg. Suốt buổi sáng, vận may rõ ràng đứng về phía vị quý ông ấy. Những quân chủ và quân danh dự cứ liên tiếp rơi vào tay ông.

Có lần, sau khi quyết định một nước đi táo bạo, ông vừa định đánh một quân bích thì một giọng nói phía sau cất lên:

“Nếu là tôi, tôi sẽ đánh rô.”

Ông Fogg, Aouda và Fix cùng ngẩng đầu lên và nhìn thấy Đại tá Proctor.

Stamp Proctor và Phileas Fogg lập tức nhận ra nhau.

“À! Lại là ông đấy à, đồ Anh?” viên đại tá kêu lên. “Ông định đánh bích đấy sao!”

“Và tôi đánh nó đây,” Phileas Fogg lạnh lùng đáp, đặt quân mười bích xuống.

“Còn tôi thì muốn nó phải là rô,” Đại tá Proctor nói bằng giọng xấc xược.

Hắn làm động tác như muốn chộp lấy quân bài vừa đánh, rồi nói thêm:

“Ông chẳng hiểu gì về whist cả.”

“Có lẽ tôi hiểu cũng chẳng kém ai,” Phileas Fogg nói, đứng dậy.

“Thế thì cứ thử đi, đồ con cháu John Bull,” viên đại tá đáp.

Aouda tái mặt, máu như đông lại. Nàng nắm lấy cánh tay ông Fogg, nhẹ nhàng kéo ông lùi lại. Passepartout đã sẵn sàng lao vào tên Mỹ đang nhìn đối thủ đầy khiêu khích. Nhưng Fix đứng dậy, tiến đến Đại tá Proctor và nói:

“Thưa ông, ông quên rằng người ông phải thanh toán là tôi; chính tôi mới là người bị ông không những xúc phạm mà còn đánh!”

“Ông Fix,” ông Fogg nói, “xin thứ lỗi, nhưng chuyện này là của tôi, và chỉ của tôi thôi. Viên đại tá lại vừa xúc phạm tôi khi khăng khăng rằng tôi không được đánh bích, và ông ta phải cho tôi một sự thỏa mãn.”

“Bất cứ khi nào và ở đâu ông muốn,” người Mỹ đáp, “và bằng bất kỳ thứ vũ khí nào ông chọn.”

Aouda cố giữ ông Fogg lại nhưng vô ích; viên thám tử cũng vô ích khi tìm cách nhận cuộc tranh chấp về mình. Passepartout muốn ném viên đại tá qua cửa sổ, nhưng một dấu hiệu của ông chủ khiến anh dừng lại. Phileas Fogg rời toa, và người Mỹ theo ông ra sàn nối.

“Thưa ông,” ông Fogg nói với đối thủ, “tôi đang rất vội trở lại châu Âu, và bất kỳ sự chậm trễ nào cũng sẽ gây bất lợi lớn cho tôi.”

“Thế thì liên quan gì tới tôi?” Đại tá Proctor đáp.

“Thưa ông,” ông Fogg nói rất lịch sự, “sau cuộc gặp của chúng ta tại San Francisco, tôi đã quyết định sẽ quay lại Mỹ tìm ông ngay khi hoàn tất công việc đang gọi tôi về Anh.”

“Thật sao!”

“Ông có thể hẹn gặp sau sáu tháng không?”

“Sao không phải mười năm luôn đi?”

“Tôi nói sáu tháng,” Phileas Fogg đáp; “và tôi sẽ có mặt đúng giờ tại nơi hẹn.”

“Tất cả chỉ là lảng tránh!” Stamp Proctor kêu lên. “Bây giờ hoặc không bao giờ!”

“Rất tốt. Ông đi New York?”

“Không.”

“Chicago?”

“Không.”

“Omaha?”

“Ông hỏi làm gì? Ông biết Plum Creek không?”

“Không,” ông Fogg đáp.

“Đó là ga kế tiếp. Một giờ nữa tàu sẽ tới đó và dừng mười phút. Mười phút đủ để trao đổi vài phát súng lục.”

“Rất tốt,” ông Fogg nói. “Tôi sẽ xuống ở Plum Creek.”

“Và tôi đoán ông cũng sẽ nằm lại đó luôn,” người Mỹ xấc xược nói thêm.

“Ai mà biết được?” ông Fogg đáp, trở lại toa với vẻ bình thản như thường lệ.

Ông bắt đầu trấn an Aouda, nói rằng chẳng bao giờ cần phải sợ những kẻ chỉ giỏi khoác lác, rồi nhờ Fix làm người phụ tá trong cuộc đấu sắp tới, một yêu cầu mà viên thám tử không thể từ chối. Ông Fogg lại tiếp tục ván bài bị gián đoạn với sự bình tĩnh tuyệt đối.

Mười một giờ, tiếng còi đầu máy báo hiệu họ đang tới gần ga Plum Creek. Ông Fogg đứng dậy, theo sau là Fix, rồi bước ra sàn nối. Passepartout đi cùng, mang theo một đôi súng lục. Aouda ở lại trong toa, mặt trắng bệch như người chết.

Cửa toa kế bên mở ra, và Đại tá Proctor xuất hiện trên sàn nối, có một người Yankee cùng loại làm phụ tá. Nhưng đúng lúc hai đối thủ sắp bước xuống tàu, trưởng tàu vội chạy tới, hét lên:

“Các ông không thể xuống được!”

“Tại sao?” viên đại tá hỏi.

“Chúng ta chậm hai mươi phút, nên sẽ không dừng.”

“Nhưng tôi sắp đấu súng với vị quý ông này.”

“Rất tiếc,” trưởng tàu nói, “nhưng chúng ta phải đi ngay. Chuông đã reo rồi đấy.”

Đoàn tàu chuyển bánh.

“Tôi thật sự rất tiếc, thưa các ông,” trưởng tàu nói. “Trong hoàn cảnh khác, tôi rất sẵn lòng chiều ý các ông. Nhưng xét cho cùng, nếu không kịp đấu ở đây, sao các ông không đấu ngay khi tàu đang chạy?”

“Có lẽ như vậy không tiện cho vị quý ông này,” viên đại tá nói với giọng chế nhạo.

“Hoàn toàn tiện,” Phileas Fogg đáp.

“Đúng là chúng ta đang ở Mỹ thật,” Passepartout nghĩ, “và trưởng tàu này đúng là một quý ông hạng nhất!”

Vừa lẩm bẩm, anh vừa đi theo ông chủ.

Hai đối thủ, hai người phụ tá và trưởng tàu đi xuyên qua các toa tới cuối đoàn tàu. Toa cuối chỉ có khoảng một tá hành khách; trưởng tàu lịch sự hỏi liệu họ có thể vui lòng nhường trống toa trong vài phút, vì hai vị quý ông có một món nợ danh dự cần giải quyết hay không. Các hành khách lập tức vui vẻ đồng ý và kéo nhau ra sàn nối.

Toa dài chừng năm mươi foot, rất thuận tiện cho mục đích ấy. Hai đối thủ có thể tiến về phía nhau dọc lối đi và thong thả nổ súng. Chưa từng có cuộc đấu súng nào được thu xếp dễ dàng đến thế. Ông Fogg và Đại tá Proctor, mỗi người mang hai khẩu súng lục sáu nòng, bước vào toa. Hai người phụ tá đứng ngoài rồi đóng cửa nhốt họ bên trong. Họ sẽ bắt đầu bắn ngay khi tiếng còi đầu máy đầu tiên vang lên. Hai phút sau, những gì còn lại của hai vị quý ông sẽ được đưa ra khỏi toa.

Không gì có thể đơn giản hơn. Quả thực mọi thứ đơn giản đến mức Fix và Passepartout cảm thấy tim mình đập như sắp vỡ. Họ đang chờ tiếng còi đã thỏa thuận thì bỗng những tiếng gào man rợ vang lên giữa không trung, kèm theo những tiếng súng chắc chắn không phát ra từ toa nơi hai người đang đấu. Tiếng súng tiếp tục vang ở phía đầu tàu rồi dọc theo toàn đoàn. Từ trong các toa vọng ra những tiếng kêu kinh hoàng.

Đại tá Proctor và ông Fogg, súng lục trong tay, vội rời khỏi “nhà tù” của mình và lao về phía trước, nơi tiếng động dữ dội nhất.

Lúc ấy họ mới nhận ra đoàn tàu đang bị một toán người Sioux tấn công.

Đây không phải lần đầu những người da đỏ táo bạo ấy thử việc này, bởi họ đã hơn một lần phục kích các đoàn tàu trên tuyến. Khoảng một trăm người, theo thói quen, đã nhảy lên các bậc toa mà không cần tàu dừng, dễ dàng như một anh hề nhảy lên mình ngựa đang phi nước đại.

Người Sioux mang súng trường, tiếng nổ từ đó vang lên liên hồi; các hành khách, gần như ai cũng có vũ khí, đáp trả bằng súng lục.

Trước tiên, người da đỏ tràn lên đầu máy, dùng báng súng đánh người lái tàu và người đốt lò gần như bất tỉnh. Một thủ lĩnh Sioux muốn dừng tàu nhưng không biết sử dụng bộ điều tiết, nên thay vì đóng van hơi lại mở to hết cỡ, khiến đầu máy lao đi với tốc độ khủng khiếp.

Cùng lúc ấy, người Sioux tràn vào các toa, nhảy nhót trên mái như những con khỉ nổi điên, giật tung cửa và đánh giáp lá cà với hành khách. Xông vào toa hành lý, họ cướp phá, ném các hòm rương xuống khỏi tàu. Tiếng gào và tiếng súng không ngừng vang lên. Các nhà du hành chống trả dũng cảm; một số toa được dựng chướng ngại vật, chống đỡ như những pháo đài di động lao đi với tốc độ một trăm dặm một giờ.

Ngay từ đầu Aouda đã tỏ ra vô cùng can đảm. Nàng tự vệ như một nữ anh hùng thực thụ với khẩu súng lục, bắn qua những cửa sổ vỡ mỗi khi một người Sioux xuất hiện. Hai mươi người Sioux trúng đạn chí mạng ngã xuống đất, và bánh tàu nghiền nát những kẻ rơi trên đường ray như sâu bọ. Một số hành khách, bị bắn hoặc đánh bất tỉnh, nằm sóng soài trên ghế.

Cần phải kết thúc cuộc chiến, vốn đã kéo dài mười phút và chắc chắn sẽ kết thúc bằng thắng lợi của người Sioux nếu đoàn tàu không dừng lại. Ga Fort Kearney, nơi có một đơn vị đồn trú, chỉ còn cách hai dặm; nhưng một khi vượt qua đó, người Sioux sẽ làm chủ đoàn tàu cho tới ga tiếp theo sau Fort Kearney.

Trưởng tàu đang chiến đấu bên cạnh ông Fogg thì trúng đạn và ngã xuống. Cùng lúc đó ông ta kêu lên:

“Nếu năm phút nữa đoàn tàu không dừng, chúng ta sẽ mất hết!”

“Nó sẽ dừng,” Phileas Fogg nói, chuẩn bị lao ra khỏi toa.

“Khoan, thưa ông!” Passepartout kêu lên. “Để tôi đi!”

Ông Fogg không kịp ngăn người hầu dũng cảm. Passepartout mở một cánh cửa mà người da đỏ không để ý, lách được xuống dưới toa; trong khi cuộc chiến vẫn tiếp diễn và đạn bay vù vù giao nhau trên đầu, anh vận dụng kinh nghiệm nhào lộn thuở trước, với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, luồn dưới các toa, bám vào dây xích, dùng các bộ phanh và gờ khung toa làm điểm tựa, bò từ toa này sang toa khác với kỹ năng phi thường, và cứ thế tiến tới đầu đoàn tàu.

Tại đó, treo mình bằng một tay giữa toa hành lý và toa than, tay kia anh tháo các dây xích an toàn; nhưng vì sức kéo, anh không thể nào tháo được thanh nối, nếu một cú chấn động dữ dội không làm thanh này bật tung ra. Đoàn tàu, giờ đã tách khỏi đầu máy, chậm lại đôi chút phía sau, trong khi đầu máy lao vọt về phía trước với tốc độ ngày càng lớn.

Nhờ quán tính đã có, đoàn tàu vẫn tiếp tục chạy thêm vài phút; nhưng các bộ phanh được siết lại và cuối cùng nó dừng hẳn, cách ga Kearney chưa đầy một trăm foot.

Binh lính trong đồn, bị tiếng súng thu hút, vội chạy tới; người Sioux không ngờ họ xuất hiện, nên đồng loạt tháo chạy trước khi đoàn tàu dừng hẳn.

Nhưng khi các hành khách kiểm đếm nhau trên sân ga, người ta phát hiện vài người đã mất tích; trong số đó có người Pháp can đảm, kẻ vừa nhờ lòng tận tụy của mình mà cứu sống tất cả họ.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG CHỈ ĐƠN GIẢN LÀM TRÒN BỔN PHẬN CỦA MÌNH

Ba hành khách, trong đó có Passepartout, đã mất tích. Họ đã bị giết trong cuộc giao tranh chăng? Hay bị người Sioux bắt làm tù binh? Không thể biết được.

Có nhiều người bị thương, nhưng không ai bị thương chí mạng. Đại tá Proctor là một trong những người bị nặng nhất; hắn đã chiến đấu dũng cảm, và một viên đạn xuyên vào háng. Hắn được đưa vào nhà ga cùng những hành khách bị thương khác để nhận sự chăm sóc trong khả năng có thể.

Aouda vẫn an toàn; còn Phileas Fogg, người đã ở giữa nơi giao tranh ác liệt nhất, lại không hề bị xây xát. Fix chỉ bị thương nhẹ ở cánh tay. Nhưng không thấy Passepartout đâu, và nước mắt lăn dài trên má Aouda.

Tất cả hành khách đều đã xuống tàu; những bánh xe nhuốm máu. Từ vành bánh và nan hoa còn treo lủng lẳng những mảnh thịt rách nát. Trên đồng bằng trắng xóa phía sau, xa đến tận tầm mắt, những vệt đỏ hiện rõ. Những người Sioux cuối cùng đang biến mất về phía nam, dọc theo bờ sông Republican.

Ông Fogg khoanh tay, đứng bất động. Ông phải đưa ra một quyết định nghiêm trọng. Aouda đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn ông, và ông hiểu ánh mắt ấy. Nếu người hầu của ông đã bị bắt, chẳng phải ông nên đánh đổi tất cả để cứu anh khỏi tay người da đỏ sao?

“Tôi sẽ tìm anh ấy, dù còn sống hay đã chết,” ông bình thản nói với Aouda.

“Ôi, ông—ông Fogg!” nàng kêu lên, nắm lấy hai bàn tay ông và để nước mắt mình rơi xuống đó.

“Còn sống,” ông Fogg nói thêm, “nếu chúng ta không để mất một phút nào.”

Với quyết định ấy, Phileas Fogg tất yếu tự hy sinh mình; ông đã tự tuyên án cho chính mình. Chỉ chậm một ngày thôi cũng đủ khiến ông lỡ tàu hơi nước tại New York, và vụ cá cược chắc chắn thất bại. Nhưng vì ông nghĩ: “Đó là bổn phận của mình,” nên không hề do dự.

Viên sĩ quan chỉ huy Fort Kearney đang có mặt ở đó. Một trăm binh sĩ của ông đã vào vị trí phòng thủ nhà ga trong trường hợp người Sioux quay lại tấn công.

“Thưa Đại úy,” ông Fogg nói, “ba hành khách đã mất tích.”

“Chết rồi sao?” viên đại úy hỏi.

“Chết hay bị bắt làm tù binh; đó là điều chưa rõ cần phải xác định. Ông có định truy kích người Sioux không?”

“Đó là một việc nghiêm trọng, thưa ông,” viên đại úy đáp. “Những người da đỏ ấy có thể rút qua tận bên kia Arkansas, mà tôi không thể bỏ mặc pháo đài không người bảo vệ.”

“Ba sinh mạng đang bị đe dọa, thưa ông,” Phileas Fogg nói.

“Dĩ nhiên; nhưng tôi có thể liều mạng năm mươi người để cứu ba người sao?”

“Tôi không biết ông có thể hay không, thưa ông; nhưng ông nên làm thế.”

“Không ai ở đây,” người kia đáp, “có quyền dạy tôi bổn phận của mình.”

“Rất tốt,” ông Fogg lạnh lùng nói. “Tôi sẽ đi một mình.”

“Ông sao!” Fix vừa chạy tới vừa kêu lên. “Ông định một mình đuổi theo người da đỏ sao?”

“Chẳng lẽ ông muốn tôi bỏ mặc người tội nghiệp ấy chết—người mà tất cả chúng ta ở đây đều mang ơn cứu mạng? Tôi sẽ đi.”

“Không, thưa ông, ông sẽ không đi một mình!” viên đại úy kêu lên, bất giác bị xúc động. “Không! Ông là một người can đảm. Ba mươi người tình nguyện!” ông quay sang binh sĩ nói thêm.

Toàn bộ đơn vị lập tức bước lên. Viên đại úy chỉ còn việc chọn người. Ba mươi binh sĩ được chọn, và một trung sĩ già được đặt làm chỉ huy.

“Cảm ơn ông, Đại úy,” ông Fogg nói.

“Ông cho tôi đi cùng chứ?” Fix hỏi.

“Tùy ông. Nhưng nếu muốn giúp tôi một việc, ông hãy ở lại với Aouda. Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi—”

Mặt viên thám tử bỗng tái đi. Rời xa người đàn ông mà ông đã kiên trì bám theo từng bước suốt bấy lâu! Để ông đi lang thang trong vùng hoang vu này! Fix nhìn chăm chú ông Fogg, rồi bất chấp những nghi ngờ và cuộc giằng co đang diễn ra trong lòng, ông cụp mắt trước ánh nhìn bình thản và thẳng thắn ấy.

“Tôi sẽ ở lại,” ông nói.

Vài phút sau, ông Fogg siết tay người phụ nữ trẻ, giao cho nàng chiếc túi du lịch quý giá của mình, rồi lên đường cùng viên trung sĩ và toán quân nhỏ. Nhưng trước khi đi, ông đã nói với các binh sĩ:

“Các bạn, nếu chúng ta cứu được những người bị bắt, tôi sẽ chia năm nghìn đô-la cho các bạn.”

Lúc ấy đã quá giữa trưa một chút.

Aouda lui vào phòng chờ và ngồi đó một mình, nghĩ đến lòng hào hiệp giản dị mà cao quý, đến sự can đảm điềm tĩnh của Phileas Fogg. Ông đã hy sinh tài sản, giờ lại đem cả mạng sống ra đánh đổi, tất cả đều không do dự, chỉ vì bổn phận, và hoàn toàn lặng lẽ.

Fix không có những suy nghĩ như thế và gần như không thể che giấu sự kích động. Ông đi đi lại lại trên sân ga với vẻ bồn chồn, nhưng chẳng bao lâu đã lấy lại vẻ bình tĩnh bên ngoài. Giờ ông mới thấy mình ngu ngốc thế nào khi để Fogg đi một mình. Cái gì! Người đàn ông mà ông vừa bám theo vòng quanh thế giới, giờ lại được phép rời khỏi mình! Ông bắt đầu tự buộc tội và chửi rủa bản thân, và như thể chính mình là giám đốc cảnh sát, ông nghiêm khắc lên lớp bản thân về sự non nớt ấy.

“Mình đúng là thằng ngốc!” ông nghĩ. “Và hắn sẽ nhận ra điều đó. Hắn đi rồi, và sẽ không quay lại! Nhưng tại sao mình, Fix, người đang có lệnh bắt hắn trong túi, lại bị hắn mê hoặc đến thế? Rõ ràng mình chẳng khác gì một con lừa!”

Viên thám tử cứ suy nghĩ như vậy trong khi thời gian trôi chậm đến khổ sở. Ông không biết phải làm gì. Có lúc ông muốn kể cho Aouda nghe tất cả; nhưng ông không nghi ngờ gì về cách người phụ nữ trẻ sẽ đón nhận lời thú nhận ấy. Ông nên làm gì? Ông nghĩ tới chuyện đuổi theo Fogg qua những đồng bằng trắng xóa mênh mông; dường như không phải không thể bắt kịp ông. Dấu chân rất dễ in trên tuyết! Nhưng chẳng bao lâu, dưới một lớp tuyết mới, mọi dấu vết sẽ bị xóa sạch.

Fix nản lòng. Ông cảm thấy một ham muốn gần như không thể cưỡng lại là bỏ cuộc hoàn toàn. Giờ ông có thể rời ga Fort Kearney và bình yên tiếp tục hành trình trở về nhà.

Khoảng hai giờ chiều, trong lúc tuyết rơi dày, từ phía đông vang lên những hồi còi dài đang tiến lại gần. Một bóng đen khổng lồ, phía trước là một luồng sáng dữ dội, chậm rãi tiến tới, qua màn sương trông càng lớn hơn và mang một vẻ kỳ quái. Không có chuyến tàu nào từ phía đông được dự kiến tới lúc ấy; cũng chưa đủ thời gian để đoàn cứu viện được yêu cầu bằng điện tín tới nơi; còn chuyến tàu từ Omaha đi San Francisco mãi ngày hôm sau mới đến. Bí ẩn chẳng bao lâu được giải đáp.

Đầu máy đang từ từ tiến đến trong những hồi còi điếc tai chính là chiếc đã tách khỏi đoàn tàu rồi lao đi với tốc độ khủng khiếp, mang theo người lái và người đốt lò đang bất tỉnh. Nó đã chạy thêm vài dặm thì lửa yếu dần vì thiếu nhiên liệu, áp suất hơi giảm xuống; cuối cùng, một giờ sau, nó dừng lại cách Fort Kearney chừng hai mươi dặm. Cả người lái lẫn người đốt lò đều chưa chết; sau một thời gian bất tỉnh, họ hồi tỉnh. Lúc ấy đầu máy đã dừng. Khi thấy mình ở giữa vùng hoang vu còn đầu máy lại không có toa phía sau, người lái hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ông không thể hình dung vì sao đầu máy lại tách khỏi đoàn tàu; nhưng ông không nghi ngờ rằng đoàn tàu bị bỏ lại đang lâm nguy.

Ông không do dự lâu. Đi tiếp tới Omaha sẽ là lựa chọn thận trọng, bởi quay lại với đoàn tàu có thể nguy hiểm, vì người da đỏ có lẽ vẫn đang cướp phá nó. Tuy vậy, ông bắt đầu nhóm lại lửa trong lò; áp suất lại tăng, và đầu máy chạy lùi trở về Fort Kearney. Chính nó đang huýt còi trong màn sương.

Các nhà du hành vui mừng khi thấy đầu máy trở lại vị trí ở đầu đoàn tàu. Giờ họ có thể tiếp tục chuyến đi đã bị gián đoạn khủng khiếp.

Thấy đầu máy tiến tới, Aouda vội rời nhà ga và hỏi trưởng tàu:

“Ông sắp khởi hành sao?”

“Ngay lập tức, thưa bà.”

“Nhưng những người bị bắt, những người bạn đồng hành bất hạnh của chúng ta—”

“Tôi không thể làm gián đoạn chuyến đi,” trưởng tàu đáp. “Chúng ta đã chậm ba giờ rồi.”

“Vậy khi nào có chuyến tàu khác từ San Francisco đi qua đây?”

“Tối mai, thưa bà.”

“Tối mai! Nhưng lúc ấy sẽ quá muộn! Chúng ta phải chờ—”

“Không thể,” trưởng tàu đáp. “Nếu bà muốn đi, xin hãy lên tàu.”

“Tôi sẽ không đi,” Aouda nói.

Fix đã nghe cuộc trò chuyện này. Chỉ ít lâu trước, khi không còn hy vọng tiếp tục hành trình, ông đã quyết định rời Fort Kearney; nhưng giờ đoàn tàu đã ở đó, sẵn sàng khởi hành, ông chỉ việc lên toa ngồi, vậy mà một sức mạnh không thể cưỡng lại lại giữ ông ở lại. Sân ga như thiêu bỏng dưới chân, nhưng ông không sao nhúc nhích. Cuộc giằng co trong lòng lại bắt đầu; giận dữ và thất bại khiến ông nghẹt thở. Ông muốn theo cuộc chơi tới cùng.

Trong khi đó, các hành khách cùng một số người bị thương, trong đó có Đại tá Proctor với vết thương nghiêm trọng, đã lên tàu. Tiếng ù của nồi hơi quá nóng vang lên, hơi nước phì ra từ các van. Người lái kéo còi, đoàn tàu chuyển bánh rồi nhanh chóng biến mất, làn khói trắng hòa vào những xoáy tuyết đang rơi dày đặc.

Viên thám tử đã ở lại.

Vài giờ trôi qua. Thời tiết ảm đạm và rét buốt. Fix ngồi bất động trên một chiếc ghế dài trong ga; người ta có thể tưởng ông đang ngủ. Bất chấp bão tuyết, Aouda cứ liên tục bước ra khỏi phòng chờ, đi tới tận cuối sân ga rồi nhìn xuyên qua cơn tuyết dữ, như muốn xuyên thủng màn sương đang thu hẹp chân trời quanh nàng và, nếu có thể, nghe thấy một âm thanh đáng mừng nào đó. Nhưng nàng chẳng nghe thấy, cũng chẳng nhìn thấy gì. Rồi nàng lại trở vào, lạnh thấu xương, chỉ để vài phút sau lại bước ra, lần nào cũng vô ích.

Chiều tối đến mà toán người nhỏ vẫn chưa trở về. Họ có thể ở đâu? Đã tìm thấy người da đỏ và đang giao chiến với chúng, hay vẫn còn lang thang trong màn sương? Viên chỉ huy pháo đài lo lắng, dù cố che giấu nỗi bất an. Khi đêm đến gần, tuyết rơi thưa hơn nhưng trời trở nên rét buốt khủng khiếp. Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm đồng bằng. Không cánh chim bay, không bóng thú chạy làm xao động vẻ tĩnh lặng hoàn toàn ấy.

Suốt đêm, Aouda, đầy những linh cảm buồn bã, trái tim nghẹn lại vì lo âu, cứ lang thang ở rìa đồng bằng. Trí tưởng tượng đưa nàng đi xa, hiện ra trước mắt nàng vô số hiểm nguy. Những gì nàng phải chịu đựng trong những giờ dài ấy không thể nào diễn tả hết.

Fix vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, nhưng không ngủ. Có lần một người tiến lại nói với ông, viên thám tử chỉ lắc đầu đáp lại.

Đêm cứ thế trôi qua. Rạng sáng, đĩa mặt trời lờ mờ như sắp tắt nhô lên trên chân trời phủ sương; nhưng lúc này đã có thể nhận ra những vật cách xa hai dặm. Phileas Fogg và toán quân đã đi về phía nam; phía nam vẫn hoàn toàn trống vắng. Khi ấy là bảy giờ.

Viên đại úy, giờ đã thực sự lo sợ, không biết nên làm gì.

Có nên phái một toán khác đi cứu toán đầu tiên không? Có nên hy sinh thêm người trong khi hy vọng cứu được những người đã liều mạng trước đó quá mong manh? Tuy nhiên, sự do dự của ông không kéo dài. Gọi một trung úy tới, ông vừa định ra lệnh đi trinh sát thì tiếng súng vang lên. Có phải tín hiệu không? Binh sĩ ùa ra khỏi pháo đài, và cách đó nửa dặm, họ nhìn thấy một toán nhỏ đang trở về trong đội hình chỉnh tề.

Ông Fogg đi đầu, ngay phía sau là Passepartout và hai hành khách còn lại, vừa được cứu khỏi tay người Sioux.

Họ đã gặp và giao chiến với người da đỏ cách Fort Kearney mười dặm về phía nam. Không lâu trước khi toán quân tới, Passepartout và các bạn đồng hành đã bắt đầu vật lộn với những kẻ bắt giữ mình; người Pháp đã dùng nắm đấm hạ ba tên, đúng lúc ông chủ và các binh sĩ lao tới cứu họ.

Tất cả được đón bằng những tiếng reo vui. Phileas Fogg chia khoản tiền thưởng đã hứa cho các binh sĩ, trong khi Passepartout, không phải vô cớ, tự lẩm bẩm:

“Phải thừa nhận rằng mình khiến ông chủ tốn kém thật!”

Fix không nói một lời, chỉ nhìn ông Fogg; và thật khó phân tích những ý nghĩ đang giằng co trong lòng ông. Còn Aouda thì nắm lấy tay người bảo hộ, siết chặt trong tay mình, xúc động đến mức không thể nói nên lời.

Trong khi đó, Passepartout đảo mắt tìm đoàn tàu; anh tưởng sẽ thấy nó ở đó, sẵn sàng khởi hành đi Omaha, và hy vọng có thể bù lại thời gian đã mất.

“Đoàn tàu! Đoàn tàu đâu?” anh kêu lên.

“Đi rồi,” Fix đáp.

“Vậy chuyến kế tiếp khi nào qua đây?” Phileas Fogg hỏi.

“Phải đến tối nay.”

“À!” vị quý ông điềm nhiên chỉ khẽ đáp.

TRONG ĐÓ FIX, VIÊN THÁM TỬ, GÓP PHẦN ĐÁNG KỂ VÀO LỢI ÍCH CỦA PHILEAS FOGG

Phileas Fogg lúc này đã chậm mất hai mươi giờ. Passepartout, nguyên nhân bất đắc dĩ gây ra sự chậm trễ ấy, tuyệt vọng. Anh đã làm hỏng cả chuyến đi của ông chủ!

Đúng lúc ấy viên thám tử tiến lại gần ông Fogg, chăm chú nhìn thẳng vào mặt ông rồi nói:

“Thưa ông, nghiêm túc mà nói, ông đang rất vội phải không?”

“Rất vội.”

“Tôi hỏi có mục đích,” Fix nói tiếp. “Có tuyệt đối cần thiết là ông phải có mặt ở New York ngày 11, trước chín giờ tối, tức giờ tàu hơi nước đi Liverpool khởi hành không?”

“Tuyệt đối cần thiết.”

“Và nếu hành trình của ông không bị những người da đỏ ấy cản trở, ông đã tới New York vào sáng ngày 11?”

“Phải; còn dư mười một giờ trước khi tàu khởi hành.”

“Tốt! Vậy là ông chậm hai mươi giờ. Lấy hai mươi trừ mười hai còn tám. Ông phải giành lại tám giờ. Ông có muốn thử không?”

“Đi bộ sao?” ông Fogg hỏi.

“Không; bằng xe trượt tuyết,” Fix đáp. “Một chiếc xe trượt có buồm. Có một người đã đề nghị với tôi cách ấy.”

Chính là người đã nói chuyện với Fix trong đêm, và trước đó ông đã từ chối lời đề nghị.

Phileas Fogg không đáp ngay; nhưng khi Fix chỉ người đàn ông đang đi đi lại lại trước nhà ga, ông Fogg tiến đến chỗ anh ta. Chỉ một lát sau, ông Fogg và người Mỹ tên Mudge bước vào một túp lều dựng ngay phía dưới pháo đài.

Tại đó, ông Fogg xem xét một phương tiện kỳ lạ: một kiểu khung đặt trên hai thanh dài, phía trước hơi cong lên như bàn trượt của xe tuyết, đủ chỗ cho năm hoặc sáu người. Trên khung dựng một cột buồm cao, được giữ chắc bằng các dây chằng kim loại, và trên đó gắn một cánh buồm brigantine lớn. Cột buồm còn có một dây chống bằng sắt để kéo một cánh buồm tam giác lên. Phía sau, một thứ bánh lái dùng để điều khiển phương tiện. Tóm lại, đó là một chiếc xe trượt được trang bị như một thuyền buồm nhỏ.

Vào mùa đông, khi các đoàn tàu bị tuyết chặn, những chiếc xe trượt này thực hiện những hành trình cực nhanh từ ga này sang ga khác trên các đồng bằng đóng băng. Mang nhiều buồm hơn cả một chiếc cutter, lại được gió thổi từ phía sau, chúng lướt trên mặt thảo nguyên với tốc độ ngang bằng, thậm chí vượt cả tàu tốc hành.

Ông Fogg nhanh chóng thỏa thuận với chủ nhân của chiếc “tàu trên cạn” này. Gió đang thuận, thổi mạnh từ phía tây. Tuyết đã đóng cứng, và Mudge rất tin tưởng có thể đưa ông Fogg tới Omaha trong vài giờ. Từ đó, các chuyến tàu đi về phía đông tới Chicago và New York chạy thường xuyên. Không phải không thể giành lại thời gian đã mất; và một cơ hội như thế không thể bỏ qua.

Không muốn để Aouda phải chịu những bất tiện của việc di chuyển ngoài trời, ông Fogg đề nghị để nàng ở lại Fort Kearney cùng Passepartout, người hầu sẽ nhận trách nhiệm hộ tống nàng về châu Âu bằng một tuyến đường tốt hơn và trong những điều kiện thuận lợi hơn. Nhưng Aouda từ chối rời Phileas Fogg, còn Passepartout thì vô cùng hài lòng với quyết định ấy; bởi không gì có thể khiến anh bỏ ông chủ trong khi Fix vẫn ở bên cạnh.

Thật khó đoán lúc này viên thám tử nghĩ gì. Việc Phileas Fogg quay lại có làm lung lay niềm tin của ông hay không, hay ông vẫn coi người này là một tên vô lại cực kỳ xảo quyệt, kẻ sau khi hoàn tất chuyến đi vòng quanh thế giới sẽ tưởng rằng mình tuyệt đối an toàn khi trở về Anh? Có lẽ nhận định của Fix về Phileas Fogg đã thay đổi đôi chút; nhưng dù sao ông vẫn quyết làm tròn bổn phận, và thúc đẩy cả nhóm trở về Anh nhanh nhất có thể.

Tám giờ, xe trượt đã sẵn sàng khởi hành. Các hành khách lên xe, quấn chặt áo choàng đi đường quanh người. Hai cánh buồm lớn được kéo lên, và dưới sức ép của gió, xe trượt lao trên lớp tuyết cứng với tốc độ bốn mươi dặm một giờ.

Theo đường chim bay, từ Fort Kearney tới Omaha nhiều nhất chỉ khoảng hai trăm dặm. Nếu gió giữ nguyên, quãng đường ấy có thể vượt trong năm giờ; nếu không có tai nạn, xe trượt có thể tới Omaha vào lúc một giờ.

Thật là một chuyến đi! Các nhà du hành ngồi ép sát vào nhau, lạnh tới mức không thể nói chuyện, cái rét càng dữ hơn vì tốc độ quá cao. Chiếc xe trượt lao đi nhẹ như một con thuyền trên sóng. Khi gió lướt sát mặt đất, dường như những cánh buồm nhấc cả xe lên khỏi mặt tuyết. Mudge ngồi ở bánh lái, giữ một đường thẳng, chỉ bằng một cái xoay tay đã chế ngự những cú chao mà phương tiện thường có xu hướng mắc phải. Tất cả buồm đều được giương lên; cánh jib được bố trí sao cho không che mất buồm brigantine. Một cột buồm phụ được dựng lên, thêm một cánh jib khác căng gió, góp sức cùng những cánh buồm còn lại. Tuy không thể đo chính xác tốc độ, nhưng xe trượt chắc chắn không chạy dưới bốn mươi dặm một giờ.

“Nếu không có gì gãy,” Mudge nói, “chúng ta sẽ tới nơi!”

Ông Fogg đã khiến việc tới Omaha đúng thời gian thỏa thuận trở thành lợi ích của Mudge bằng lời hứa về một khoản thưởng hậu hĩnh.

Thảo nguyên mà xe trượt đang cắt thẳng qua phẳng như mặt biển. Nó giống một hồ nước đóng băng mênh mông. Tuyến đường sắt chạy qua vùng này vòng từ tây nam lên tây bắc, qua Great Island, Columbus, một thị trấn quan trọng của Nebraska, Schuyler và Fremont rồi tới Omaha. Suốt quãng ấy, đường sắt men theo hữu ngạn sông Platte. Chiếc xe trượt, để rút ngắn hành trình, đi theo dây cung của vòng cung mà đường sắt tạo nên. Mudge không sợ bị sông Platte chặn lại vì mặt sông đã đóng băng. Như vậy con đường hoàn toàn không có chướng ngại, và Phileas Fogg chỉ phải lo hai điều—xe trượt gặp tai nạn, hoặc gió đổi chiều hay lặng hẳn.

Nhưng gió không những không yếu đi mà còn thổi mạnh đến mức tưởng như sắp bẻ cong cột buồm; tuy nhiên những dây chằng kim loại giữ nó vô cùng chắc chắn. Các dây ấy, giống những dây đàn, rung lên như bị một cây vĩ kéo qua. Xe trượt lao đi giữa một khúc nhạc réo rắt, mãnh liệt mà ai oán.

“Những dây ấy phát ra quãng năm và quãng tám,” ông Fogg nói.

Đó là những lời duy nhất ông thốt ra suốt hành trình.

Aouda, được bọc kín trong lông thú và áo choàng, tránh được những luồng gió buốt giá hết mức có thể. Còn Passepartout, mặt đỏ như đĩa mặt trời lúc lặn trong sương, khó nhọc hít vào thứ không khí sắc như dao. Với tính khí vốn luôn dễ phấn chấn, anh lại bắt đầu hy vọng. Họ sẽ tới New York vào tối, nếu không phải sáng, ngày 11, và vẫn còn khả năng đến kịp trước lúc tàu đi Liverpool rời bến.

Passepartout thậm chí rất muốn nắm lấy tay Fix, người đồng minh của mình. Anh nhớ chính viên thám tử đã tìm được chiếc xe trượt, phương tiện duy nhất giúp họ tới Omaha đúng lúc; nhưng một linh cảm nào đó khiến anh vẫn giữ vẻ dè dặt như thường lệ. Tuy nhiên, có một điều Passepartout sẽ không bao giờ quên: sự hy sinh mà ông Fogg đã thực hiện không chút do dự để cứu anh khỏi tay người Sioux. Ông Fogg đã đem cả tài sản lẫn mạng sống ra đánh đổi. Không! Người hầu của ông sẽ không bao giờ quên điều đó!

Trong khi mỗi người trong nhóm chìm trong những suy nghĩ rất khác nhau, chiếc xe trượt bay vút trên tấm thảm tuyết mênh mông. Những con suối nó vượt qua không ai nhận ra. Đồng ruộng và sông ngòi đều biến mất dưới một màu trắng đồng nhất. Đồng bằng hoàn toàn hoang vắng. Giữa tuyến Union Pacific và nhánh đường nối Kearney với Saint Joseph là cả một vùng đất rộng lớn không người ở. Không một làng mạc, nhà ga hay pháo đài nào xuất hiện. Thỉnh thoảng họ lao qua một thân cây như bóng ma, bộ xương trắng ngoằn ngoèo kêu lạch cạch trong gió. Đôi khi những đàn chim hoang bay vụt lên, hoặc những bầy sói thảo nguyên gầy trơ xương, đói khát và hung dữ vừa tru vừa đuổi theo xe trượt. Passepartout cầm súng lục, sẵn sàng bắn những con nào tiến lại quá gần. Nếu lúc ấy xe gặp tai nạn, các nhà du hành bị lũ thú ấy tấn công sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp; nhưng chiếc xe vẫn chạy đều, chẳng bao lâu bỏ xa bầy sói và nhanh chóng để những tiếng tru lại phía sau ở một khoảng cách an toàn.

Khoảng giữa trưa, dựa vào vài dấu mốc, Mudge nhận ra họ đang vượt sông Platte. Ông không nói gì, nhưng chắc chắn rằng lúc này họ chỉ còn cách Omaha chừng hai mươi dặm. Chưa đầy một giờ sau, ông rời bánh lái và thu buồm; còn chiếc xe, nhờ quán tính lớn mà sức gió đã truyền cho nó, vẫn tiếp tục lướt thêm nửa dặm dù buồm đã hạ.

Cuối cùng nó dừng lại, và Mudge chỉ vào một khối mái nhà phủ trắng tuyết:

“Chúng ta tới rồi!”

Tới rồi! Tới nhà ga mỗi ngày đều có nhiều chuyến tàu nối liền với bờ Đại Tây Dương!

Passepartout và Fix nhảy xuống, duỗi những chân tay đã cứng đờ, rồi giúp ông Fogg và người phụ nữ trẻ xuống khỏi xe. Phileas Fogg hào phóng thưởng cho Mudge, còn Passepartout nồng nhiệt siết tay ông; rồi cả nhóm đi về phía nhà ga Omaha.

Tuyến Đường sắt Thái Bình Dương chính thức kết thúc tại thị trấn quan trọng này của Nebraska. Omaha được nối với Chicago bằng tuyến Chicago and Rock Island Railroad, chạy thẳng về phía đông và đi qua năm mươi ga.

Một đoàn tàu đang sẵn sàng khởi hành khi ông Fogg và nhóm đồng hành tới ga, và họ chỉ vừa đủ thời gian bước lên toa. Họ chẳng nhìn thấy gì ở Omaha; nhưng Passepartout tự thú nhận với mình rằng cũng chẳng đáng tiếc, bởi họ đâu phải đi du lịch để ngắm cảnh.

Đoàn tàu nhanh chóng băng qua bang Iowa, qua Council Bluffs, Des Moines và Iowa City. Trong đêm, nó vượt sông Mississippi tại Davenport, rồi qua Rock Island để vào Illinois. Ngày hôm sau, ngày 10, lúc bốn giờ chiều, tàu tới Chicago, thành phố đã vươn dậy khỏi đống tro tàn và giờ ngự bên bờ Lake Michigan xinh đẹp với vẻ kiêu hãnh hơn bao giờ hết.

Từ Chicago tới New York còn chín trăm dặm; nhưng ở Chicago không thiếu tàu. Ông Fogg lập tức chuyển từ chuyến này sang chuyến khác, và đầu máy của tuyến Pittsburgh, Fort Wayne and Chicago Railway lao đi hết tốc lực, như thể hoàn toàn hiểu rằng vị quý ông này không còn một phút nào để mất. Nó vượt Indiana, Ohio, Pennsylvania và New Jersey nhanh như chớp, lao xuyên qua những thị trấn mang tên cổ kính, có nơi đã có đường phố và đường ray xe điện nhưng vẫn chưa có nhà cửa.

Cuối cùng, sông Hudson hiện ra; và lúc mười một giờ mười lăm tối ngày 11, đoàn tàu dừng tại nhà ga bên hữu ngạn con sông, ngay trước cầu tàu của hãng Cunard.

China, con tàu đi Liverpool, đã khởi hành từ bốn mươi lăm phút trước!

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG TRỰC TIẾP ĐƯƠNG ĐẦU VỚI VẬN RỦI

Khi rời bến, China dường như đã mang theo niềm hy vọng cuối cùng của Phileas Fogg. Không chiếc tàu hơi nước nào khác có thể phục vụ kế hoạch của ông. Pereire của Công ty Xuyên Đại Tây Dương Pháp, với những con tàu tuyệt hảo không thua kém bất kỳ tàu nào về tốc độ và tiện nghi, mãi đến ngày 14 mới khởi hành; các tàu đi Hamburg không chạy thẳng tới Liverpool hay London mà tới Havre; mà chặng đi thêm từ Havre tới Southampton sẽ khiến mọi nỗ lực cuối cùng của Phileas Fogg trở nên vô ích. Tàu của hãng Inman mãi hôm sau mới rời bến và không thể vượt Đại Tây Dương kịp thời để cứu vụ cá cược.

Ông Fogg biết tất cả những điều ấy nhờ tra cuốn “Bradshaw”, trong đó ghi lịch trình hằng ngày của các tàu hơi nước xuyên Đại Tây Dương.

Passepartout suy sụp hoàn toàn; việc lỡ tàu chỉ vì bốn mươi lăm phút khiến anh choáng váng. Đó là lỗi của anh, bởi thay vì giúp ông chủ, anh đã không ngừng dựng chướng ngại trên đường ông! Và khi nhớ lại mọi biến cố của chuyến đi, khi cộng những khoản tiền đã tiêu vô ích và tiêu vì chính mình, khi nghĩ tới món tiền cá cược khổng lồ cộng thêm những chi phí nặng nề của chuyến hành trình vô ích này sẽ khiến ông Fogg hoàn toàn phá sản, anh tự dằn vặt mình bằng những lời trách móc cay đắng. Tuy nhiên, ông Fogg không hề trách anh; khi rời cầu tàu của hãng Cunard, ông chỉ nói:

“Ngày mai chúng ta sẽ xem nên làm gì là tốt nhất. Đi thôi.”

Cả nhóm vượt sông Hudson bằng phà Jersey City, rồi thuê xe tới St. Nicholas Hotel trên Broadway. Họ thuê phòng, và đêm ấy trôi qua rất ngắn đối với Phileas Fogg, người ngủ say; nhưng lại dài vô tận đối với Aouda và những người khác, vì sự lo âu khiến họ không thể nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau là 12 tháng Mười Hai. Từ bảy giờ sáng ngày 12 tới tám giờ bốn mươi lăm tối ngày 21 còn chín ngày, mười ba giờ và bốn mươi lăm phút. Nếu Phileas Fogg đã rời New York trên China, một trong những tàu nhanh nhất Đại Tây Dương, ông sẽ tới Liverpool rồi London trong thời hạn đã thỏa thuận.

Ông Fogg một mình rời khách sạn, sau khi dặn Passepartout chờ ông trở về và báo Aouda phải sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào. Ông đi tới bờ sông Hudson, tìm giữa những con tàu đang neo bên bờ hay thả neo giữa sông xem có chiếc nào sắp khởi hành hay không. Nhiều chiếc đã treo tín hiệu rời bến và đang chuẩn bị ra khơi theo con nước buổi sáng; bởi ở hải cảng mênh mông và tuyệt diệu này, hiếm có ngày nào mà tàu bè không lên đường tới mọi phương trời trên thế giới. Nhưng phần lớn là tàu buồm, dĩ nhiên Phileas Fogg không thể dùng được.

Ông dường như sắp từ bỏ mọi hy vọng thì chợt nhìn thấy, thả neo ngoài Battery cách bờ nhiều nhất một tầm dây cáp, một chiếc tàu buôn chạy chân vịt có dáng đẹp; ống khói đang phun ra một đám khói, cho thấy tàu chuẩn bị khởi hành.

Phileas Fogg gọi một chiếc thuyền, bước xuống, và chẳng bao lâu đã có mặt trên Henrietta, con tàu thân sắt với phần trên bằng gỗ. Ông lên boong và hỏi gặp thuyền trưởng; người này lập tức xuất hiện. Đó là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, một tay sói biển chính hiệu, mắt lớn, nước da như đồng bị ôxy hóa, tóc đỏ, cổ to, giọng nói gầm gừ.

“Thuyền trưởng?” ông Fogg hỏi.

“Tôi đây.”

“Tôi là Phileas Fogg, ở London.”

“Còn tôi là Andrew Speedy, ở Cardiff.”

“Ông sắp ra khơi?”

“Một giờ nữa.”

“Ông đi—”

“Bordeaux.”

“Còn hàng?”

“Không chở hàng. Đi tàu rỗng.”

“Có hành khách không?”

“Không có. Không bao giờ chở hành khách. Vướng víu lắm.”

“Tàu của ông chạy nhanh chứ?”

“Từ mười một đến mười hai knot. Henrietta nổi tiếng mà.”

“Ông có thể chở tôi và ba người nữa tới Liverpool không?”

“Liverpool à? Sao không phải Trung Quốc luôn đi?”

“Tôi nói Liverpool.”

“Không!”

“Không sao?”

“Không. Tôi đang đi Bordeaux, và sẽ tới Bordeaux.”

“Tiền không thành vấn đề.”

“Với tôi cũng không.”

Thuyền trưởng nói bằng giọng không cho phép tranh luận.

“Nhưng chủ tàu Henrietta—” Phileas Fogg nói tiếp.

“Chủ tàu là tôi,” thuyền trưởng đáp. “Con tàu thuộc về tôi.”

“Tôi sẽ thuê trọn tàu của ông.”

“Không.”

“Tôi sẽ mua nó.”

“Không.”

Phileas Fogg không hề tỏ chút thất vọng nào; nhưng tình thế rất nghiêm trọng. New York không giống Hong Kong, và thuyền trưởng Henrietta cũng không giống thuyền trưởng Tankadere. Cho tới lúc này, tiền bạc đã san phẳng mọi chướng ngại. Giờ đây tiền cũng bất lực.

Tuy vậy, bằng cách nào đó ông vẫn phải vượt Đại Tây Dương trên một con tàu, trừ phi đi bằng khí cầu—một phương án vừa quá liều lĩnh lại chẳng thể thực hiện. Dường như Phileas Fogg đã nảy ra một ý, bởi ông nói với thuyền trưởng:

“Vậy ông có chở tôi tới Bordeaux không?”

“Không, dù ông trả tôi hai trăm đô-la.”

“Tôi trả hai nghìn.”

“Mỗi người?”

“Mỗi người.”

“Và các ông có bốn người?”

“Bốn.”

Thuyền trưởng Speedy bắt đầu gãi đầu. Tám nghìn đô-la mà chẳng cần đổi lộ trình; số tiền ấy đáng để ông vượt qua ác cảm với mọi loại hành khách. Hơn nữa, hành khách trả hai nghìn đô-la thì không còn là hành khách nữa, mà là hàng hóa quý giá.

“Tôi khởi hành lúc chín giờ,” thuyền trưởng Speedy nói đơn giản. “Ông và những người đi cùng có sẵn sàng không?”

“Chúng tôi sẽ có mặt trên tàu lúc chín giờ,” ông Fogg đáp, cũng đơn giản không kém.

Lúc ấy là tám giờ rưỡi. Rời Henrietta, nhảy lên một chiếc xe thuê, lao tới St. Nicholas rồi trở lại cùng Aouda, Passepartout và cả Fix không thể tách rời, tất cả chỉ diễn ra trong một khoảng thời gian rất ngắn, và ông Fogg thực hiện mọi việc với sự bình tĩnh chưa bao giờ rời bỏ ông. Họ đã có mặt trên tàu khi Henrietta chuẩn bị nhổ neo.

Khi Passepartout nghe chuyến đi cuối cùng này sẽ tốn bao nhiêu tiền, anh thốt ra một tiếng “Ôi!” kéo dài qua toàn bộ âm vực giọng mình.

Còn Fix tự nhủ rằng chắc chắn Ngân hàng Anh sẽ chẳng được bồi hoàn bao nhiêu sau vụ này. Khi họ tới Anh, ngay cả nếu ông Fogg không ném thêm vài nắm tiền giấy xuống biển, thì hơn bảy nghìn bảng Anh cũng đã bị tiêu mất!

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG TỎ RA HOÀN TOÀN XỨNG TẦM VỚI TÌNH THẾ

Một giờ sau, Henrietta đi qua ngọn hải đăng đánh dấu cửa sông Hudson, vòng qua mũi Sandy Hook rồi ra khơi. Suốt ngày, tàu men theo Long Island, đi qua Fire Island và nhanh chóng hướng về phía đông.

Trưa hôm sau, một người bước lên đài chỉ huy để xác định vị trí con tàu. Người ta có thể tưởng đó là Thuyền trưởng Speedy. Hoàn toàn không phải. Đó là ngài Phileas Fogg. Còn Thuyền trưởng Speedy thì bị nhốt trong cabin, cửa khóa trái, đang gào thét om sòm, biểu lộ một cơn giận vừa có thể tha thứ vừa quá mức.

Chuyện đã xảy ra rất đơn giản. Phileas Fogg muốn đi Liverpool, nhưng thuyền trưởng không chịu chở ông tới đó. Vì vậy Phileas Fogg mua vé đi Bordeaux; rồi trong ba mươi giờ ở trên tàu, ông đã khéo léo sử dụng tiền giấy đến mức các thủy thủ và thợ đốt lò—vốn chỉ là một thủy thủ đoàn thuê tạm và cũng chẳng hòa thuận gì với thuyền trưởng—đồng loạt đứng về phía ông. Đó là lý do Phileas Fogg nắm quyền chỉ huy thay vì Thuyền trưởng Speedy; lý do thuyền trưởng bị giam trong cabin; và tóm lại, lý do Henrietta đang hướng về Liverpool. Chỉ cần nhìn cách ông Fogg điều khiển tàu cũng đủ thấy rõ ông từng là thủy thủ.

Cuộc phiêu lưu này sẽ kết thúc thế nào, ta sẽ sớm biết. Aouda lo lắng nhưng không nói gì. Còn Passepartout thì cho rằng nước đi của ông Fogg thật đơn giản là tuyệt diệu. Thuyền trưởng đã nói tàu chạy “từ mười một đến mười hai knot”, và Henrietta quả nhiên xác nhận lời ấy.

Vậy thì, nếu—bởi vẫn còn những chữ “nếu”—biển không trở nên quá dữ, nếu gió không đổi sang phía đông, nếu con tàu hay máy móc không gặp tai nạn, Henrietta có thể vượt ba nghìn dặm từ New York tới Liverpool trong chín ngày, từ ngày 12 tới ngày 21 tháng Mười Hai. Đúng là một khi tới nơi, vụ việc trên Henrietta, cộng thêm chuyện Ngân hàng Anh, có thể gây cho ông Fogg nhiều rắc rối hơn ông tưởng hoặc mong muốn.

Trong những ngày đầu, họ đi khá thuận lợi. Biển không quá bất lợi, gió dường như giữ nguyên ở hướng đông bắc, buồm được giương lên, và Henrietta rẽ sóng như một tàu hơi nước xuyên Đại Tây Dương thực thụ.

Passepartout vui sướng. Chiến tích mới nhất của ông chủ, mà anh không hề biết hậu quả sẽ ra sao, khiến anh mê mẩn. Thủy thủ đoàn chưa từng thấy một anh chàng nào vui tính và lanh lẹ đến thế. Anh nhanh chóng kết thân với các thủy thủ và khiến họ kinh ngạc bằng những màn nhào lộn. Anh cho rằng họ điều khiển tàu như những quý ông, còn các thợ đốt lò thì nhóm lửa như những anh hùng. Sự vui vẻ hoạt bát cùng thói nói luôn miệng của anh lây sang tất cả mọi người. Anh đã quên quá khứ, quên những phiền toái và chậm trễ. Anh chỉ nghĩ tới đích cuối, giờ đã gần trong tầm tay; đôi lúc anh sôi lên vì sốt ruột, như thể bị nung nóng bởi các lò lửa của Henrietta. Thỉnh thoảng anh chàng tốt bụng cũng lượn quanh Fix, nhìn ông bằng ánh mắt sắc sảo và đầy nghi ngờ; nhưng không nói gì, bởi sự thân mật ngày trước giữa họ đã không còn.

Phải thừa nhận rằng Fix chẳng hiểu gì về những chuyện đang diễn ra. Việc chiếm quyền trên Henrietta, chuyện mua chuộc thủy thủ đoàn, Fogg điều khiển tàu như một thủy thủ lão luyện—tất cả khiến ông kinh ngạc và bối rối. Ông không biết phải nghĩ thế nào. Bởi xét cho cùng, một kẻ đã khởi đầu bằng việc lấy trộm năm mươi lăm nghìn bảng thì cũng có thể kết thúc bằng việc lấy luôn một con tàu; và không phải vô lý khi Fix có xu hướng kết luận rằng Henrietta dưới quyền Fogg hoàn toàn không đi Liverpool, mà tới một nơi nào đó trên thế giới, nơi tên trộm nay hóa thành cướp biển sẽ ung dung tự đặt mình vào chỗ an toàn. Giả thuyết ấy ít nhất cũng khá hợp lý, và viên thám tử bắt đầu thực sự hối tiếc vì đã dấn thân vào vụ này.

Còn Thuyền trưởng Speedy vẫn tiếp tục gào và gầm trong cabin; Passepartout, người có nhiệm vụ mang thức ăn cho ông, dù can đảm đến đâu cũng hết sức thận trọng. Ông Fogg dường như thậm chí không biết trên tàu còn có một thuyền trưởng.

Ngày 13, họ đi qua rìa vùng Banks of Newfoundland, một khu vực nguy hiểm; đặc biệt vào mùa đông, nơi đây thường có sương mù dày và những trận cuồng phong mạnh. Từ tối hôm trước, phong vũ biểu đã đột ngột hạ xuống, báo hiệu khí quyển sắp thay đổi; trong đêm, nhiệt độ biến động, cái rét trở nên buốt hơn, còn gió đổi sang đông nam.

Đó là một điều bất lợi. Để không chệch khỏi đường đi, ông Fogg cho thu buồm và tăng hơi nước; nhưng tốc độ con tàu vẫn giảm vì tình trạng mặt biển, những đợt sóng dài liên tục đập vào đuôi tàu. Henrietta chúi ngóc dữ dội, khiến hành trình chậm lại. Gió dần dần mạnh thành bão, và người ta bắt đầu lo rằng Henrietta có thể không giữ được thế thăng bằng trên sóng.

Gương mặt Passepartout tối sầm theo bầu trời, và suốt hai ngày anh chàng tội nghiệp sống trong nỗi sợ thường trực. Nhưng Phileas Fogg là một thủy thủ táo bạo và biết cách giữ đà trước biển cả; ông vẫn duy trì hướng đi mà thậm chí không giảm hơi. Khi Henrietta không thể leo lên ngọn sóng, nó xuyên qua sóng, nước tràn ngập boong nhưng tàu vẫn vượt qua an toàn. Có lúc chân vịt nhô khỏi mặt nước, quay điên cuồng trong không khí khi một ngọn núi nước nâng đuôi tàu lên khỏi sóng; tuy vậy con tàu vẫn cứ thẳng tiến.

Dù sao gió cũng không dữ đến mức người ta từng lo sợ; đây không phải một trong những cơn bão bùng lên rồi lao đi với tốc độ chín mươi dặm một giờ. Gió vẫn mạnh, nhưng đáng tiếc lại cứ ngoan cố thổi từ đông nam, khiến buồm hoàn toàn vô dụng.

Ngày 16 tháng Mười Hai là ngày thứ bảy mươi lăm kể từ khi Phileas Fogg rời London, và Henrietta vẫn chưa gặp sự chậm trễ nghiêm trọng nào. Gần một nửa hành trình đã hoàn tất, và những khu vực nguy hiểm nhất đã ở phía sau. Nếu là mùa hè, thành công gần như chắc chắn. Nhưng vào mùa đông, họ hoàn toàn phó mặc cho thời tiết xấu. Passepartout không nói gì; nhưng trong lòng vẫn nuôi hy vọng, tự an ủi rằng nếu gió phụ họ, họ vẫn còn có thể trông cậy vào hơi nước.

Hôm ấy, viên kỹ sư máy lên boong, tới gặp ông Fogg và nghiêm túc nói chuyện với ông. Không hiểu vì sao—có lẽ là linh cảm—Passepartout bỗng cảm thấy mơ hồ bất an. Anh sẵn sàng cho đi một tai để tai kia được nghe những gì viên kỹ sư nói. Cuối cùng anh cũng bắt được vài lời và chắc chắn nghe ông chủ hỏi:

“Anh chắc về điều vừa nói chứ?”

“Chắc chắn, thưa ông,” viên kỹ sư đáp. “Ông phải nhớ rằng từ khi khởi hành, chúng ta luôn đốt lửa lớn trong tất cả các lò; và dù lượng than có đủ để chạy hơi vừa phải từ New York tới Bordeaux, nó không đủ để chạy hết hơi từ New York tới Liverpool.”

“Tôi sẽ tính,” ông Fogg đáp.

Passepartout hiểu tất cả; nỗi lo chết người bóp chặt lấy anh. Than sắp hết!

“À, nếu ông chủ mình vượt qua được chuyện này,” anh lẩm bẩm, “thì ông ấy sẽ thành người phi thường mất!”

Anh không nhịn được mà kể cho Fix nghe những gì vừa nghe lỏm.

“Vậy anh tin chúng ta thực sự đang đi Liverpool sao?”

“Tất nhiên.”

“Đồ ngốc!” viên thám tử đáp, nhún vai rồi quay gót bỏ đi.

Passepartout suýt nữa phản ứng dữ dội trước lời xúc phạm ấy, mà anh hoàn toàn không hiểu nổi lý do; nhưng rồi anh nghĩ rằng Fix đáng thương hẳn đang vô cùng thất vọng và tổn thương lòng tự ái sau khi vụng về bám theo một dấu vết sai lầm vòng quanh thế giới, nên thôi.

Và bây giờ Phileas Fogg sẽ làm gì? Thật khó tưởng tượng. Tuy nhiên, dường như ông đã quyết định, bởi tối hôm ấy ông cho gọi viên kỹ sư tới và nói:

“Hãy đốt hết công suất cho tới khi cạn than.”

Chỉ ít phút sau, ống khói Henrietta phun ra từng dòng khói cuồn cuộn. Con tàu tiếp tục chạy hết hơi; nhưng ngày 18, viên kỹ sư, đúng như đã dự đoán, báo rằng than sẽ cạn trong ngày.

“Đừng để lửa yếu đi,” ông Fogg đáp. “Cứ giữ hết mức tới phút cuối. Cho các lò đầy lên.”

Khoảng giữa trưa, sau khi xác định vị trí tàu, Phileas Fogg gọi Passepartout và ra lệnh cho anh đi mời Thuyền trưởng Speedy. Cứ như người hầu trung thực vừa được bảo đi tháo xích một con hổ. Anh đi về phía đuôi tàu, tự nhủ:

“Ông ấy sẽ phát điên cho mà xem!”

Chỉ ít phút sau, giữa tiếng gào thét và chửi rủa, một quả bom xuất hiện trên boong đuôi. Quả bom ấy chính là Thuyền trưởng Speedy. Rõ ràng ông sắp nổ tung.

“Chúng ta đang ở đâu?” là những lời đầu tiên mà cơn giận cho phép ông thốt ra. Nếu người đàn ông tội nghiệp mắc chứng xuất huyết não, hẳn ông sẽ không bao giờ sống sót qua cơn thịnh nộ này.

“Chúng ta đang ở đâu?” ông lặp lại, mặt tím bầm.

“Cách Liverpool bảy trăm lẻ bảy dặm,” ông Fogg đáp với vẻ bình thản không gì lay chuyển.

“Đồ cướp biển!” Thuyền trưởng Speedy kêu lên.

“Tôi cho gọi ông, thưa ông—”

“Đồ hải tặc!”

“—thưa ông,” ông Fogg tiếp tục, “để hỏi ông có bán con tàu này cho tôi không.”

“Không! Có quỷ chứng giám, không!”

“Nhưng tôi sẽ buộc phải đốt nó.”

“Đốt Henrietta!”

“Phải; ít nhất là phần phía trên. Than đã cạn.”

“Đốt tàu của tôi!” Thuyền trưởng Speedy kêu lên, gần như không thể phát âm nổi. “Một con tàu trị giá năm mươi nghìn đô-la!”

“Đây là sáu mươi nghìn,” Phileas Fogg đáp, đưa cho thuyền trưởng một cuộn tiền giấy.

Điều này gây ra tác động phi thường đối với Andrew Speedy. Một người Mỹ khó lòng không xúc động trước cảnh sáu mươi nghìn đô-la. Trong một thoáng, thuyền trưởng quên sạch cơn giận, quên việc bị giam, quên mọi mối hằn với hành khách của mình. Henrietta đã hai mươi năm tuổi; đây là một món hời lớn. Quả bom rốt cuộc không nổ nữa. Ông Fogg đã rút mất ngòi.

“Và tôi vẫn giữ được thân tàu bằng sắt,” thuyền trưởng nói, giọng dịu xuống.

“Thân sắt và máy móc. Đồng ý chứ?”

“Đồng ý.”

Andrew Speedy chộp lấy tiền giấy, đếm rồi nhét vào túi.

Trong suốt cuộc đối thoại ấy, Passepartout trắng bệch như tờ giấy, còn Fix trông như sắp lên cơn đột quỵ. Gần hai mươi nghìn bảng đã được chi ra, vậy mà Fogg còn để lại cho thuyền trưởng thân tàu và máy móc, tức gần như toàn bộ giá trị con tàu! Tuy nhiên, cũng đúng là năm mươi lăm nghìn bảng đã bị lấy khỏi Ngân hàng Anh.

Sau khi Andrew Speedy bỏ tiền vào túi, ông Fogg nói với ông:

“Thưa ông, xin đừng ngạc nhiên về chuyện này. Ông cần biết rằng tôi sẽ mất hai mươi nghìn bảng nếu không tới London trước tám giờ bốn mươi lăm tối ngày 21 tháng Mười Hai. Tôi đã lỡ tàu ở New York, và vì ông không chịu đưa tôi tới Liverpool—”

“Và tôi đã làm đúng!” Andrew Speedy kêu lên. “Vì nhờ thế tôi kiếm thêm ít nhất bốn mươi nghìn đô-la!”

Rồi ông bình tĩnh hơn, nói thêm:

“Ông biết không, Thuyền trưởng—”

“Fogg.”

“Thuyền trưởng Fogg, ông có chút gì đó của dân Yankee đấy.”

Nói xong lời mà ông coi là một lời khen rất cao dành cho hành khách, Speedy định bỏ đi thì ông Fogg hỏi:

“Giờ con tàu thuộc về tôi rồi chứ?”

“Dĩ nhiên, từ sống tàu tới đỉnh cột buồm—tức là toàn bộ phần gỗ.”

“Rất tốt. Hãy tháo ghế, giường nằm và khung bên trong ra rồi đốt chúng.”

Cần có gỗ khô để duy trì áp suất hơi nước ở mức cần thiết, và ngay trong ngày hôm ấy, boong đuôi, cabin, giường nằm cùng phần boong dự phòng đều bị đem làm nhiên liệu. Ngày hôm sau, 19 tháng Mười Hai, cột buồm, bè và các thanh buồm cũng bị đốt; thủy thủ đoàn làm việc hăng hái, giữ lửa không ngừng. Passepartout chặt, bổ, cưa hết sức mình. Cả tàu như lên cơn cuồng phá dỡ.

Đến ngày 20, lan can, các bộ phận trang bị, phần lớn boong tàu và mạn trên đều biến mất, Henrietta giờ chỉ còn là một thân tàu bẹt. Nhưng cũng chính hôm ấy, họ nhìn thấy bờ biển Ireland và hải đăng Fastnet. Đến mười giờ tối, họ đi ngang Queenstown. Phileas Fogg chỉ còn hai mươi bốn giờ để tới London; mà chừng ấy thời gian cũng chính là khoảng cần thiết để tới Liverpool nếu tiếp tục chạy hết hơi. Và hơi nước thì sắp cạn hoàn toàn!

“Thưa ông,” Thuyền trưởng Speedy, lúc này đã thực sự quan tâm sâu sắc tới kế hoạch của ông Fogg, nói, “tôi quả thật rất tiếc cho ông. Mọi thứ đều chống lại ông. Chúng ta mới chỉ ngang Queenstown.”

“À,” ông Fogg nói, “nơi có những ánh đèn kia là Queenstown sao?”

“Đúng.”

“Chúng ta có thể vào cảng không?”

“Phải ba giờ nữa. Chỉ khi triều lên.”

“Khoan,” ông Fogg bình thản đáp, trên nét mặt không hề để lộ rằng nhờ một ý nghĩ lóe lên quyết định, ông sắp một lần nữa tìm cách chiến thắng vận rủi.

Queenstown là hải cảng Ireland nơi các tàu hơi nước xuyên Đại Tây Dương ghé lại để dỡ thư. Thư được tàu tốc hành luôn túc trực đưa tới Dublin; từ Dublin lại được chuyển bằng những tàu nhanh nhất sang Liverpool, nhờ thế đến sớm hơn các tàu hơi nước xuyên Đại Tây Dương mười hai giờ.

Phileas Fogg tính sẽ giành mười hai giờ bằng chính cách ấy. Thay vì tới Liverpool vào tối hôm sau trên Henrietta, ông sẽ tới đó vào giữa trưa, và vì thế còn đủ thời gian đến London trước tám giờ bốn mươi lăm tối.

Một giờ sáng, đúng lúc triều lên, Henrietta tiến vào cảng Queenstown; sau khi được Thuyền trưởng Speedy siết tay nồng nhiệt, Phileas Fogg để ông lại trên cái thân tàu đã bị san phẳng của mình, thứ vẫn còn đáng giá bằng một nửa số tiền mà ông đã bán nó.

Cả nhóm lập tức lên bờ. Fix vô cùng muốn bắt ông Fogg ngay tại chỗ; nhưng ông không làm vậy. Tại sao? Cuộc giằng co nào đang diễn ra trong lòng ông? Phải chăng ông đã thay đổi suy nghĩ về “người của mình”? Phải chăng ông đã hiểu rằng mình phạm một sai lầm nghiêm trọng? Tuy vậy, ông không rời Phileas Fogg.

Tất cả lên chuyến tàu vừa sẵn sàng khởi hành lúc một giờ rưỡi; đến rạng sáng họ đã có mặt ở Dublin, và không để mất thời gian, lập tức lên một tàu hơi nước không thèm nhô lên trên sóng mà cứ đều đặn xuyên thẳng qua chúng.

Cuối cùng, lúc mười một giờ bốn mươi trưa ngày 21 tháng Mười Hai, Phileas Fogg bước xuống cầu cảng Liverpool.

Ông chỉ còn cách London sáu giờ.

Nhưng đúng lúc ấy Fix tiến lại, đặt tay lên vai ông Fogg, giơ lệnh bắt ra và nói:

“Ông đúng là Phileas Fogg?”

“Đúng.”

“Nhân danh Nữ hoàng, tôi bắt ông!”

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG CUỐI CÙNG CŨNG TỚI LONDON

Phileas Fogg đang ở trong tù. Ông bị giam tại Hải quan và sẽ bị chuyển tới London vào ngày hôm sau.

Khi thấy ông chủ bị bắt, Passepartout hẳn đã lao vào Fix nếu không bị mấy cảnh sát giữ lại. Aouda sững sờ trước sự đột ngột của một biến cố mà nàng không thể hiểu nổi. Passepartout giải thích cho nàng vì sao Fogg, người lương thiện và can đảm, lại bị bắt với tư cách một tên cướp. Trái tim người phụ nữ trẻ phẫn nộ trước lời buộc tội ghê gớm ấy, và khi nhận ra mình chẳng thể làm gì để cứu người bảo hộ, nàng bật khóc cay đắng.

Còn Fix đã bắt ông Fogg vì đó là bổn phận của ông, bất kể ông Fogg có tội hay không.

Lúc ấy Passepartout chợt nghĩ rằng chính mình là nguyên nhân của tai họa mới này! Chẳng phải anh đã giấu ông chủ về nhiệm vụ của Fix đó sao? Khi Fix tiết lộ thân phận và mục đích thật sự, tại sao anh lại không nói với ông Fogg? Nếu được cảnh báo, hẳn ông đã đưa cho Fix bằng chứng về sự vô tội của mình và khiến viên thám tử nhận ra sai lầm; ít nhất Fix cũng đã không tiếp tục hành trình, tiêu tiền và bám sát gót ông chủ anh, chỉ để bắt ông ngay khoảnh khắc ông đặt chân lên đất Anh. Passepartout khóc đến mờ cả mắt và chỉ muốn tự bắn tung óc mình.

Bất chấp giá lạnh, Aouda và anh vẫn đứng dưới mái hiên Hải quan. Không ai muốn rời nơi ấy; cả hai đều mong được gặp lại ông Fogg.

Vị quý ông ấy thực sự đã phá sản, và lại đúng vào lúc sắp đạt tới đích. Vụ bắt giữ này là đòn chí mạng. Ông đến Liverpool lúc mười một giờ bốn mươi trưa ngày 21 tháng Mười Hai, và còn thời gian tới tám giờ bốn mươi lăm tối hôm ấy để tới Câu lạc bộ Reform, tức chín giờ mười lăm phút; trong khi hành trình từ Liverpool tới London mất sáu giờ.

Nếu có ai bước vào Hải quan lúc ấy, người đó sẽ thấy ông Fogg ngồi bất động, bình tĩnh, không biểu lộ giận dữ, trên một chiếc ghế gỗ. Quả thật ông không cam chịu; nhưng cú đánh cuối cùng này vẫn không thể buộc ông để lộ bất kỳ cảm xúc nào ra ngoài. Phải chăng ông đang bị thiêu đốt bởi một trong những cơn giận âm thầm, càng ghê gớm vì bị dồn nén, chỉ đến phút cuối mới bùng nổ với sức mạnh không gì cưỡng nổi? Không ai biết được. Ông cứ ngồi đó, bình thản chờ đợi—chờ điều gì? Ông vẫn còn hy vọng sao? Ngay cả khi cánh cửa nhà tù này đã khép lại sau lưng, ông vẫn tin mình sẽ thành công sao?

Dù thế nào, ông Fogg cẩn thận đặt đồng hồ lên bàn và quan sát những chiếc kim đang tiến dần. Không một lời thoát khỏi môi ông, nhưng ánh mắt đặc biệt căng cứng và nghiêm nghị. Trong mọi trường hợp, tình thế thật khủng khiếp, và có thể tóm tắt như sau: nếu Phileas Fogg là người lương thiện, ông đã phá sản; nếu ông là kẻ gian, ông đã bị bắt.

Ông có nghĩ tới chuyện trốn thoát không? Ông có xem xét liệu nhà tù này có lối nào khả dĩ để thoát ra không? Ông có định đào tẩu không? Có thể; bởi có một lần ông chậm rãi đi quanh phòng. Nhưng cửa đã khóa, còn cửa sổ bị chấn song sắt chắn kín. Ông lại ngồi xuống, lấy cuốn nhật ký trong túi ra. Ở dòng đã ghi: “Thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, Liverpool”, ông viết thêm: “Ngày thứ 80, 11 giờ 40 sáng”, rồi tiếp tục chờ.

Đồng hồ Hải quan điểm một giờ. Ông Fogg nhận thấy đồng hồ của mình chạy nhanh hơn hai giờ.

Hai giờ! Giả sử ngay lúc này ông đang ngồi trên một chuyến tàu tốc hành, ông vẫn có thể tới London và Câu lạc bộ Reform trước tám giờ bốn mươi lăm tối. Trán ông hơi nhăn lại.

Hai giờ ba mươi ba phút, ông nghe thấy bên ngoài một tiếng động kỳ lạ, rồi tiếng những cánh cửa vội vã mở ra. Giọng Passepartout vang lên, ngay sau đó là giọng Fix. Mắt Phileas Fogg bỗng sáng lên trong thoáng chốc.

Cánh cửa bật mở, và ông nhìn thấy Passepartout, Aouda cùng Fix đang vội vã tiến về phía mình.

Fix thở không ra hơi, tóc tai rối bời. Ông không nói nổi.

“Thưa ông,” ông lắp bắp, “thưa ông—xin tha lỗi cho tôi—một sự giống nhau tai hại—tên cướp đã bị bắt ba ngày trước—ông được tự do!”

Phileas Fogg được tự do!

Ông bước tới trước viên thám tử, nhìn thẳng vào mặt ông ta, rồi bằng động tác nhanh duy nhất ông từng thực hiện trong đời, và có lẽ cũng là duy nhất ông sẽ thực hiện, ông kéo tay ra sau, rồi với độ chính xác của một cỗ máy, tung một cú đấm hạ gục Fix.

“Đánh hay lắm!” Passepartout reo lên. “Quỷ thật! Đó mới gọi là áp dụng quyền Anh cho đúng cách!”

Fix nằm dưới sàn, không nói một lời. Ông chỉ nhận được đúng điều mình đáng phải nhận. Ông Fogg, Aouda và Passepartout lập tức rời Hải quan, lên một chiếc xe thuê, và chỉ ít phút sau đã xuống tại nhà ga.

Phileas Fogg hỏi có chuyến tàu tốc hành nào sắp khởi hành đi London không. Lúc ấy là hai giờ bốn mươi. Chuyến tốc hành đã đi từ ba mươi lăm phút trước. Phileas Fogg liền ra lệnh thuê một chuyến tàu đặc biệt.

Có sẵn vài đầu máy tốc độ cao; nhưng vì quy định vận hành đường sắt, chuyến tàu đặc biệt mãi đến ba giờ mới có thể khởi hành.

Đúng giờ ấy, sau khi khích lệ người lái tàu bằng lời hứa về một khoản thưởng hậu hĩnh, Phileas Fogg cuối cùng lên đường về London cùng Aouda và người hầu trung thành.

Họ phải hoàn thành hành trình trong năm tiếng rưỡi; nếu suốt đường đều thông thoáng, điều ấy hẳn không khó. Nhưng đã xảy ra những lần buộc phải chậm lại, và khi ông Fogg bước xuống tàu tại ga cuối, tất cả đồng hồ ở London đều đang điểm tám giờ năm mươi tối.[1]

Sau khi đi vòng quanh thế giới, ông đã chậm năm phút.

Ông đã thua vụ cá cược!

[1] Một sự lập dị khá đáng chú ý của những chiếc đồng hồ London!—NGƯỜI DỊCH.

TRONG ĐÓ PHILEAS FOGG KHÔNG CẦN PHẢI NHẮC LỆNH VỚI PASSEPARTOUT ĐẾN LẦN THỨ HAI

Hôm sau, những người sống ở Saville Row hẳn sẽ rất ngạc nhiên nếu được báo rằng Phileas Fogg đã trở về nhà. Cửa ra vào và cửa sổ nhà ông vẫn đóng kín, không có dấu hiệu nào cho thấy đã có sự thay đổi.

Rời nhà ga, ông Fogg dặn Passepartout đi mua một ít thực phẩm, rồi bình thản trở về nhà.

Ông đón nhận tai họa bằng vẻ điềm tĩnh thường lệ. Phá sản! Mà lại vì sự vụng về của viên thám tử! Sau khi bền bỉ vượt qua một hành trình dài như thế, vượt qua hàng trăm chướng ngại, bất chấp biết bao nguy hiểm, thậm chí vẫn còn thời gian làm vài việc tốt trên đường đi, vậy mà lại thất bại ngay sát đích bởi một biến cố bất ngờ ông không thể lường trước và hoàn toàn không có cách chống đỡ; thật khủng khiếp! Trong khoản tiền lớn ông đã mang theo, giờ chỉ còn lại vài bảng. Toàn bộ tài sản của ông chỉ còn hai mươi nghìn bảng gửi tại Barings, mà số tiền ấy ông lại đang nợ những người bạn ở Câu lạc bộ Reform. Chi phí cho chuyến đi lớn đến mức, ngay cả nếu thắng, ông cũng chẳng giàu thêm; và có lẽ ông vốn không tìm cách làm giàu, bởi ông là kiểu người đặt cược vì danh dự hơn là vì số tiền được đem ra cá cược. Nhưng vụ cá cược này đã khiến ông hoàn toàn phá sản.

Tuy nhiên, ông Fogg đã quyết định rõ mình phải làm gì; ông biết việc còn lại dành cho mình.

Một căn phòng trong ngôi nhà ở Saville Row được dành riêng cho Aouda, người vô cùng đau buồn trước tai họa của người bảo hộ. Qua vài lời ông Fogg vô tình để lộ, nàng nhận ra ông đang suy tính một kế hoạch nghiêm trọng nào đó.

Biết rằng những người Anh bị chi phối bởi một ý nghĩ cố định đôi khi có thể tìm đến biện pháp tuyệt vọng là tự sát, Passepartout luôn để mắt sát sao tới ông chủ, dù cẩn thận che giấu vẻ ngoài của việc ấy.

Trước hết, anh chàng tốt bụng lên phòng mình và tắt ngọn đèn khí đã cháy suốt tám mươi ngày. Anh tìm thấy trong hòm thư một hóa đơn của công ty khí đốt, và nghĩ rằng đã quá lúc phải chấm dứt khoản chi tiêu mà số phận bắt anh phải gánh này.

Đêm trôi qua. Ông Fogg lên giường, nhưng liệu ông có ngủ không? Aouda không chợp mắt lấy một lần. Passepartout canh suốt đêm trước cửa phòng ông chủ như một con chó trung thành.

Buổi sáng, ông Fogg gọi anh vào, bảo chuẩn bị bữa sáng cho Aouda, còn mình thì chỉ cần một tách trà và một miếng sườn. Ông nhờ Aouda thứ lỗi vì không dùng bữa sáng và bữa tối cùng nàng, bởi cả ngày ông sẽ bận thu xếp mọi công việc. Đến tối, ông sẽ xin phép được nói chuyện riêng với người phụ nữ trẻ trong vài phút.

Passepartout nhận lệnh xong thì chỉ còn việc thi hành. Anh nhìn ông chủ điềm nhiên không lay chuyển mà gần như không thể tự ép mình rời đi. Lòng anh nặng trĩu, lương tâm bị giày vò bởi hối hận; bởi hơn bao giờ hết, anh tự trách mình là nguyên nhân của tai họa không thể cứu vãn. Phải! Nếu anh đã cảnh báo ông Fogg, nếu đã tiết lộ cho ông biết những dự tính của Fix, chắc chắn ông chủ sẽ không cho viên thám tử đi cùng tới Liverpool, và khi ấy—

Passepartout không thể chịu đựng thêm.

“Ông chủ! Ông Fogg!” anh kêu lên, “sao ông không nguyền rủa tôi? Chính lỗi của tôi mà—”

“Tôi không trách ai cả,” Phileas Fogg đáp với vẻ bình thản tuyệt đối. “Đi đi!”

Passepartout rời phòng và đi tìm Aouda để truyền lại lời nhắn của ông chủ.

“Thưa bà,” anh nói thêm, “tự tôi chẳng làm được gì cả—không gì cả! Tôi không có chút ảnh hưởng nào đối với ông chủ; nhưng bà, có lẽ—”

“Tôi có thể ảnh hưởng gì được?” Aouda đáp. “Ông Fogg chẳng chịu ảnh hưởng bởi bất kỳ ai. Ông ấy có bao giờ hiểu rằng lòng biết ơn của tôi đối với ông ấy đang tràn đầy đến mức nào không? Ông ấy có bao giờ đọc được trái tim tôi không? Bạn tôi, không được để ông ấy ở một mình dù chỉ một phút! Anh nói tối nay ông ấy sẽ nói chuyện với tôi sao?”

“Vâng, thưa bà; có lẽ để thu xếp sao cho bà được bảo vệ và sống yên ổn ở Anh.”

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” Aouda đáp, bỗng chìm vào suy nghĩ.

Suốt ngày hôm ấy, Chủ nhật, ngôi nhà ở Saville Row im ắng như không có người ở, và lần đầu tiên kể từ khi sống trong căn nhà này, Phileas Fogg không lên đường tới câu lạc bộ khi đồng hồ Westminster điểm mười một giờ rưỡi.

Ông còn đến Câu lạc bộ Reform để làm gì? Bạn bè không còn mong đợi ông ở đó nữa. Vì Phileas Fogg đã không xuất hiện trong phòng khách vào tối hôm trước—thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ bốn mươi lăm—ông đã thua vụ cá cược. Thậm chí ông cũng không cần đến ngân hàng để rút hai mươi nghìn bảng; bởi các đối thủ đã giữ sẵn tấm séc của ông, chỉ cần điền số tiền rồi gửi tới Barings là khoản ấy sẽ được chuyển vào tài khoản của họ.

Vì vậy, ông Fogg chẳng có lý do gì để ra ngoài, và ông ở lại nhà. Ông tự nhốt mình trong phòng, bận rộn thu xếp công việc. Passepartout liên tục lên xuống cầu thang. Với anh, thời gian trôi dài lê thê. Anh áp tai vào cửa phòng ông chủ, nhìn qua lỗ khóa như thể hoàn toàn có quyền làm vậy, và như thể sợ bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra một chuyện khủng khiếp. Đôi lúc anh nghĩ tới Fix, nhưng không còn giận dữ. Fix, cũng như tất cả mọi người, đã nhầm về Phileas Fogg, và chỉ làm bổn phận của mình khi theo dõi rồi bắt ông; còn anh, Passepartout... Ý nghĩ ấy ám ảnh anh, và anh không ngừng nguyền rủa sự ngu xuẩn khốn khổ của mình.

Quá đau khổ để ở một mình, anh gõ cửa phòng Aouda, bước vào, ngồi im lặng ở một góc rồi buồn bã nhìn người phụ nữ trẻ. Aouda vẫn đang trầm tư.

Khoảng bảy giờ rưỡi tối, ông Fogg cho người hỏi xem Aouda có tiếp ông không, và chỉ vài phút sau, ông đã ở một mình với nàng.

Phileas Fogg kéo một chiếc ghế, ngồi gần lò sưởi, đối diện Aouda. Không một cảm xúc nào hiện trên mặt ông. Fogg trở về vẫn chính là Fogg đã ra đi; cùng một vẻ bình tĩnh, cùng một sự điềm nhiên không lay chuyển.

Ông ngồi im vài phút, rồi nhìn Aouda và nói:

“Thưa cô, cô có tha thứ cho tôi vì đã đưa cô tới Anh không?”

“Tôi sao, ông Fogg!” Aouda đáp, cố nén nhịp tim đang đập dồn.

“Xin cô để tôi nói hết,” ông Fogg tiếp lời. “Khi quyết định đưa cô rời xa vùng đất không còn an toàn ấy, tôi vẫn còn giàu, và dự tính sẽ dành một phần tài sản của mình để cô sử dụng; khi đó cuộc sống của cô sẽ được tự do và hạnh phúc. Nhưng giờ tôi đã phá sản.”

“Tôi biết, ông Fogg,” Aouda đáp; “và đến lượt tôi muốn hỏi ông, ông có tha thứ cho tôi vì đã đi theo ông, và—ai biết được?—có lẽ đã làm ông chậm trễ, qua đó góp phần khiến ông phá sản không?”

“Thưa cô, cô không thể ở lại Ấn Độ, và sự an toàn của cô chỉ có thể được bảo đảm bằng cách đưa cô đi xa đến mức những kẻ truy hại không thể với tới.”

“Vậy là, ông Fogg,” Aouda nói tiếp, “không chỉ cứu tôi khỏi một cái chết khủng khiếp, ông còn cho rằng mình có bổn phận phải bảo đảm cuộc sống đầy đủ cho tôi ở một đất nước xa lạ sao?”

“Phải, thưa cô; nhưng hoàn cảnh đã chống lại tôi. Dù vậy, tôi xin dành cho cô số ít ỏi còn lại của mình.”

“Nhưng còn ông sẽ ra sao, ông Fogg?”

“Còn tôi, thưa cô,” vị quý ông lạnh lùng đáp, “tôi không cần gì cả.”

“Nhưng ông nhìn nhận số phận đang chờ mình thế nào?”

“Như tôi vẫn thường nhìn nhận mọi việc.”

“Ít nhất,” Aouda nói, “một người như ông không nên rơi vào cảnh thiếu thốn. Bạn bè của ông—”

“Tôi không có bạn bè, thưa cô.”

“Người thân của ông—”

“Tôi không còn người thân nào.”

“Vậy thì tôi thương ông, ông Fogg, bởi cô độc là một điều buồn bã, khi chẳng có một trái tim nào để gửi gắm nỗi đau. Nhưng người ta vẫn nói rằng ngay cả bất hạnh, nếu được hai tâm hồn đồng cảm cùng chia sẻ, cũng có thể chịu đựng được.”

“Người ta vẫn nói thế, thưa cô.”

“Ông Fogg,” Aouda nói, đứng dậy và nắm lấy tay ông, “ông có muốn cùng một lúc có một người thân và một người bạn không? Ông có muốn lấy tôi làm vợ không?”

Nghe vậy, đến lượt ông Fogg đứng lên. Trong mắt ông lóe lên một ánh sáng chưa từng có, môi khẽ run. Aouda nhìn thẳng vào mặt ông. Sự chân thành, ngay thẳng, kiên định và dịu dàng trong ánh mắt mềm mại của một người phụ nữ cao quý, người dám bất chấp tất cả để cứu người mà mình mang ơn tất cả, thoạt tiên khiến ông kinh ngạc, rồi xuyên thấu lòng ông. Ông nhắm mắt trong chốc lát, như muốn tránh ánh nhìn ấy. Khi mở mắt ra, ông chỉ nói đơn giản:

“Tôi yêu cô! Phải, trước tất cả những gì thiêng liêng nhất, tôi yêu cô, và tôi hoàn toàn thuộc về cô!”

“Ôi!” Aouda kêu lên, áp bàn tay ông vào tim mình.

Passepartout được gọi và lập tức xuất hiện. Ông Fogg vẫn đang nắm tay Aouda trong tay mình; Passepartout hiểu ngay, và khuôn mặt tròn lớn của anh bừng sáng như mặt trời vùng nhiệt đới lúc chính ngọ.

Ông Fogg hỏi liệu lúc này có quá muộn để báo cho Đức cha Samuel Wilson ở giáo xứ Marylebone ngay trong tối nay hay không.

Passepartout nở nụ cười tươi tắn nhất:

“Không bao giờ là quá muộn.”

Lúc ấy là tám giờ năm phút.

“Lễ cưới sẽ vào ngày mai, thứ Hai chứ?”

“Ngày mai, thứ Hai,” ông Fogg nói, quay sang Aouda.

“Vâng; ngày mai, thứ Hai,” nàng đáp.

Passepartout lập tức chạy đi nhanh hết mức đôi chân có thể đưa anh đi.

TRONG ĐÓ TÊN TUỔI PHILEAS FOGG MỘT LẦN NỮA LÊN GIÁ TẠI SỞ GIAO DỊCH

Đã đến lúc kể lại sự thay đổi trong dư luận Anh khi người ta biết rằng tên cướp ngân hàng thực sự, một kẻ tên James Strand, đã bị bắt tại Edinburgh vào ngày 17 tháng Mười Hai. Ba ngày trước, Phileas Fogg còn là một tên tội phạm bị cảnh sát ráo riết truy đuổi; giờ đây ông lại là một quý ông đáng kính đang theo đuổi chuyến đi vòng quanh thế giới kỳ quặc của mình với sự chính xác như toán học.

Báo chí lại tiếp tục bàn tán về cuộc cá cược; tất cả những ai đã đặt cược cho hoặc chống ông đều như có phép màu mà khôi phục mối quan tâm; những “trái phiếu Phileas Fogg” lại có thể giao dịch, và nhiều cuộc cá cược mới được lập ra. Tên tuổi Phileas Fogg một lần nữa lên giá tại Sở giao dịch.

Năm người bạn của ông ở Câu lạc bộ Reform trải qua ba ngày ấy trong trạng thái hồi hộp căng thẳng. Phileas Fogg, người mà họ đã gần như quên lãng, liệu có lại xuất hiện trước mắt họ không? Lúc này ông đang ở đâu? Ngày 17 tháng Mười Hai, ngày James Strand bị bắt, là ngày thứ bảy mươi sáu kể từ khi Phileas Fogg khởi hành, mà vẫn chưa có tin tức gì về ông. Ông đã chết sao? Ông đã từ bỏ nỗ lực, hay vẫn tiếp tục hành trình theo tuyến đường đã thỏa thuận? Và liệu vào thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, lúc tám giờ bốn mươi lăm tối, ông có xuất hiện ở ngưỡng cửa phòng khách của Câu lạc bộ Reform hay không?

Không thể nào diễn tả được nỗi hồi hộp bao trùm xã hội London suốt ba ngày ấy. Điện tín được gửi sang Mỹ và châu Á để hỏi tin Phileas Fogg. Người ta phái người tới căn nhà ở Saville Row mỗi sáng và mỗi tối. Cảnh sát cũng không biết viên thám tử Fix, người đã không may bám theo một dấu vết sai lầm, giờ ra sao. Tuy vậy, số lượng và giá trị các cuộc cá cược vẫn tiếp tục tăng. Phileas Fogg, như một con ngựa đua, đang tiến gần tới khúc cua cuối cùng. Những trái phiếu ấy không còn bị định giá thấp hơn mệnh giá một trăm điểm nữa, mà chỉ còn hai mươi, mười rồi năm; và ngay cả Lord Albemarle già nua, liệt người, cũng đặt cược ủng hộ ông.

Tối thứ Bảy, một đám đông lớn tụ tập tại Pall Mall và các con phố lân cận; trông như thể cả một đội quân môi giới đã đóng quân thường trực quanh Câu lạc bộ Reform. Giao thông bị cản trở, khắp nơi diễn ra tranh cãi, bàn luận và giao dịch tiền bạc. Cảnh sát rất vất vả mới giữ được đám đông, và càng gần tới giờ Phileas Fogg phải xuất hiện, sự kích động càng lên đến cực điểm.

Năm đối thủ của Phileas Fogg đã tụ họp trong đại sảnh của câu lạc bộ. John Sullivan và Samuel Fallentin, hai chủ ngân hàng; Andrew Stuart, kỹ sư; Gauthier Ralph, giám đốc Ngân hàng Anh; và Thomas Flanagan, chủ hãng bia—tất cả đều sốt ruột chờ đợi.

Khi đồng hồ chỉ tám giờ hai mươi, Andrew Stuart đứng dậy nói:

“Thưa các ông, còn hai mươi phút nữa là thời hạn đã thỏa thuận giữa ông Fogg và chúng ta sẽ hết.”

“Chuyến tàu cuối cùng từ Liverpool tới lúc nào?” Thomas Flanagan hỏi.

“Bảy giờ hai mươi ba,” Gauthier Ralph đáp; “còn chuyến kế tiếp mãi mười hai giờ mười mới tới.”

“Vậy thì, thưa các ông,” Andrew Stuart nói tiếp, “nếu Phileas Fogg đi chuyến 7 giờ 23, giờ này ông ta đã phải tới đây rồi. Do đó, chúng ta có thể coi như đã thắng cược.”

“Khoan đã; đừng quá vội,” Samuel Fallentin đáp. “Các ông biết ông Fogg kỳ quặc thế nào mà. Sự đúng giờ của ông ấy thì ai cũng rõ; ông ấy không bao giờ đến quá sớm hay quá muộn; và tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu ông ấy xuất hiện trước mặt chúng ta đúng vào phút cuối.”

“Ôi,” Andrew Stuart nói đầy căng thẳng, “nếu tôi có nhìn thấy ông ta, tôi cũng chẳng tin đó là ông ta.”

“Thực tế là,” Thomas Flanagan nói tiếp, “kế hoạch của ông Fogg ngu xuẩn đến mức lố bịch. Dù ông ta có đúng giờ đến đâu, ông ta cũng không thể ngăn được những chậm trễ chắc chắn sẽ xảy ra; mà chỉ cần chậm hai ba ngày thôi là chuyến đi đã thất bại.”

“Cũng nên lưu ý,” John Sullivan nói thêm, “rằng chúng ta chẳng nhận được chút tin tức nào từ ông ta, mặc dù trên toàn tuyến đường đều có điện tín.”

“Ông ta thua rồi, thưa các ông,” Andrew Stuart nói, “thua đến cả trăm lần rồi! Hơn nữa, các ông biết đấy, China—chiếc tàu duy nhất ông ta có thể đi từ New York để kịp tới đây—đã cập bến hôm qua. Tôi đã xem danh sách hành khách, và không có tên Phileas Fogg. Cho dù có thừa nhận vận may đứng về phía ông ta, thì ông ta cũng khó mà tới được Mỹ. Tôi cho rằng ít nhất ông ta sẽ chậm hai mươi ngày, và Lord Albemarle sẽ mất trắng năm nghìn bảng.”

“Rõ ràng là thế,” Gauthier Ralph đáp; “và ngày mai chúng ta chỉ việc mang séc của ông Fogg tới Barings.”

Đúng lúc ấy, kim đồng hồ của câu lạc bộ chỉ tám giờ bốn mươi.

“Còn năm phút,” Andrew Stuart nói.

Năm quý ông nhìn nhau. Sự căng thẳng của họ ngày càng dữ dội; nhưng vì không muốn để lộ, họ vui vẻ đồng ý với đề nghị của ông Fallentin là chơi một ván whist.

“Tôi sẽ không bán phần bốn nghìn bảng của mình trong cuộc cá cược này,” Andrew Stuart nói khi ngồi xuống, “dù có ai trả ba nghìn chín trăm chín mươi chín.”

Đồng hồ chỉ tám giờ bốn mươi hai.

Các tay chơi cầm bài lên, nhưng không sao rời mắt khỏi đồng hồ. Dù họ cảm thấy chắc thắng đến đâu, chưa bao giờ từng phút lại dài đến thế!

“Tám giờ bốn mươi ba,” Thomas Flanagan nói khi cắt bộ bài Ralph đưa cho mình.

Rồi một khoảnh khắc im lặng. Đại sảnh hoàn toàn tĩnh mịch; nhưng vẫn nghe thấy tiếng rì rầm của đám đông bên ngoài, thỉnh thoảng xen vào một tiếng thét chói tai. Con lắc gõ từng giây, và mỗi người chơi đều hồi hộp đếm theo với sự đều đặn chính xác như toán học.

“Tám giờ bốn mươi bốn!” John Sullivan nói, giọng lộ rõ xúc động.

Chỉ còn một phút nữa, cuộc cá cược sẽ kết thúc. Andrew Stuart và những người kia ngừng chơi. Họ bỏ bài xuống và bắt đầu đếm từng giây.

Giây thứ bốn mươi, không có gì.

Giây thứ năm mươi, vẫn không có gì.

Đến giây thứ năm mươi lăm, ngoài phố vang lên một tiếng hét lớn, tiếp theo là tiếng vỗ tay, tiếng hoan hô và vài tiếng gầm dữ dội.

Các tay chơi đứng bật dậy.

Đến giây thứ năm mươi bảy, cánh cửa đại sảnh mở ra; và trước khi con lắc kịp gõ tới giây thứ sáu mươi, Phileas Fogg xuất hiện, theo sau là một đám đông kích động đã chen được qua cửa câu lạc bộ, rồi bằng giọng bình thản, ông nói:

“Thưa các ông, tôi đã đến!”

TRONG ĐÓ CHO THẤY PHILEAS FOGG CHẲNG THU ĐƯỢC GÌ TỪ CHUYẾN ĐI VÒNG QUANH THẾ GIỚI, NGOÀI HẠNH PHÚC

Phải; chính Phileas Fogg bằng xương bằng thịt.

Hẳn độc giả còn nhớ rằng vào lúc tám giờ năm phút tối—khoảng hai mươi lăm giờ sau khi các nhà du hành trở về London—Passepartout được ông chủ sai đi mời Đức cha Samuel Wilson cử hành một lễ cưới sẽ diễn ra vào ngày hôm sau.

Passepartout vui sướng lên đường. Chẳng bao lâu anh tới nhà vị giáo sĩ, nhưng ông không có nhà. Passepartout đợi suốt hai mươi phút, và khi rời vị giáo sĩ đáng kính thì đã là tám giờ ba mươi lăm. Nhưng anh khi ấy ở trong tình trạng thế nào! Tóc tai rối bù, đầu không mũ, anh chạy dọc phố nhanh đến mức chưa từng thấy ai chạy như thế, hất ngã người qua đường, lao trên vỉa hè như một vòi rồng.

Ba phút sau anh đã trở lại Saville Row, lảo đảo xông vào phòng ông Fogg.

Anh không nói nên lời.

“Có chuyện gì?” ông Fogg hỏi.

“Ông chủ!” Passepartout thở hổn hển—“đám cưới—không thể—”

“Không thể?”

“Không thể—vào ngày mai.”

“Tại sao?”

“Vì ngày mai—là Chủ nhật!”

“Thứ Hai,” ông Fogg đáp.

“Không—hôm nay là thứ Bảy.”

“Thứ Bảy? Không thể nào!”

“Có, có, có, có!” Passepartout kêu lên. “Ông đã nhầm mất một ngày! Chúng ta về sớm hơn hai mươi bốn giờ; nhưng chỉ còn mười phút nữa thôi!”

Passepartout túm lấy cổ áo ông chủ và lôi ông đi với một sức mạnh không gì cưỡng nổi.

Phileas Fogg, bị bắt cóc theo cách ấy, chẳng kịp suy nghĩ, rời khỏi nhà, nhảy lên một cỗ xe, hứa thưởng người đánh xe một trăm bảng, rồi sau khi cán phải hai con chó và làm lật năm cỗ xe, đã tới Câu lạc bộ Reform.

Đồng hồ chỉ tám giờ bốn mươi lăm khi ông xuất hiện trong đại sảnh.

Phileas Fogg đã hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày!

Phileas Fogg đã thắng vụ cá cược hai mươi nghìn bảng!

Làm sao một người chính xác và kỹ tính đến thế lại có thể nhầm mất một ngày? Vì sao ông lại tưởng mình về London vào thứ Bảy, ngày 21 tháng Mười Hai, trong khi thực ra hôm ấy là thứ Sáu, ngày 20, mới chỉ là ngày thứ bảy mươi chín kể từ khi ông khởi hành?

Nguyên nhân của sai lầm ấy rất đơn giản.

Phileas Fogg, mà không hề hay biết, đã lời được một ngày trong chuyến đi, chỉ vì ông luôn đi về hướng đông; ngược lại, ông sẽ mất một ngày nếu đi theo hướng ngược lại, tức là về phía tây.

Khi đi về phía đông, ông tiến về phía mặt trời, vì thế mỗi ngày đối với ông ngắn đi bốn phút mỗi khi vượt qua một độ kinh tuyến theo hướng ấy. Chu vi Trái đất có ba trăm sáu mươi độ; và ba trăm sáu mươi độ nhân với bốn phút cho đúng hai mươi bốn giờ—tức chính là một ngày ông đã vô tình giành được. Nói cách khác, trong khi Phileas Fogg đi về phía đông và thấy mặt trời vượt qua kinh tuyến tám mươi lần, thì những người bạn của ông ở London chỉ thấy nó vượt kinh tuyến bảy mươi chín lần. Đó là lý do họ chờ ông tại Câu lạc bộ Reform vào thứ Bảy chứ không phải Chủ nhật như ông Fogg tưởng.

Và chiếc đồng hồ gia truyền nổi tiếng của Passepartout, vốn luôn giữ giờ London, hẳn đã tố giác sự thật ấy nếu ngoài giờ và phút nó còn chỉ cả ngày!

Vậy là Phileas Fogg đã thắng hai mươi nghìn bảng; nhưng vì đã tiêu gần mười chín nghìn trên đường, phần lợi về tiền bạc chẳng đáng là bao. Tuy nhiên, mục đích của ông là chiến thắng, chứ không phải kiếm tiền. Ông chia một nghìn bảng còn lại cho Passepartout và Fix bất hạnh, người mà ông không hề ôm lòng oán hận. Tuy nhiên, vì phép chính xác, ông vẫn trừ khỏi phần của Passepartout chi phí khí đốt đã cháy trong phòng anh suốt một nghìn chín trăm hai mươi giờ.

Tối hôm ấy, ông Fogg, vẫn bình thản và điềm nhiên như thường, nói với Aouda:

“Cô vẫn muốn cuộc hôn nhân của chúng ta chứ?”

“Ông Fogg,” nàng đáp, “chính tôi mới phải hỏi ông câu ấy. Ông đã phá sản, nhưng giờ ông lại giàu rồi.”

“Xin cô thứ lỗi, thưa cô; tài sản của tôi thuộc về cô. Nếu cô không đề nghị chúng ta kết hôn, người hầu của tôi đã không tới chỗ Đức cha Samuel Wilson, tôi đã không được báo về sai lầm của mình, và—”

“Ông Fogg thân yêu!” người phụ nữ trẻ nói.

“Aouda thân yêu!” Phileas Fogg đáp.

Không cần phải nói rằng lễ cưới diễn ra bốn mươi tám giờ sau đó, và Passepartout, rạng rỡ đến chói mắt, là người trao cô dâu cho chú rể. Chẳng phải chính anh đã cứu nàng sao, và chẳng phải anh xứng đáng được hưởng vinh dự ấy sao?

Sáng hôm sau, vừa trời sáng, Passepartout đã đập mạnh vào cửa phòng ông chủ. Ông Fogg mở cửa và hỏi:

“Có chuyện gì vậy, Passepartout?”

“Chuyện gì ư, thưa ông? Tôi vừa mới phát hiện ra ngay lúc này rằng—”

“Rằng gì?”

“Chúng ta đã có thể đi vòng quanh thế giới chỉ trong bảy mươi tám ngày.”

“Không nghi ngờ gì,” ông Fogg đáp, “nếu không đi qua Ấn Độ. Nhưng nếu tôi không đi qua Ấn Độ, tôi đã không cứu được Aouda; cô ấy đã không trở thành vợ tôi, và—”

Ông Fogg bình thản đóng cửa lại.

Phileas Fogg đã thắng vụ cá cược và hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày. Để làm được điều ấy, ông đã sử dụng mọi phương tiện vận chuyển—tàu hơi nước, đường sắt, xe ngựa, du thuyền, tàu buôn, xe trượt tuyết, voi. Trong suốt hành trình, vị quý ông kỳ quặc ấy đã bộc lộ trọn vẹn những phẩm chất phi thường của mình: sự bình tĩnh và chính xác. Nhưng rồi sao? Rốt cuộc ông thực sự thu được gì sau tất cả những gian truân ấy? Ông đã mang gì trở về từ chuyến hành trình dài và mệt mỏi này?

Không gì cả, bạn nói sao? Có lẽ đúng; không gì ngoài một người phụ nữ duyên dáng, người—dù nghe có vẻ kỳ lạ—đã khiến ông trở thành người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời!

Quả thật, chẳng phải chỉ vì một điều còn nhỏ hơn thế, người ta cũng sẵn lòng đi vòng quanh thế giới hay sao?