The Odyssey

CÁC VỊ THẦN HỘI ĐỒNG—MINERVA ĐẾN THĂM ITHACA—TELEMACHUS THÁCH THỨC
ĐÁM CẦU HÔN.

Hỡi Nàng Thơ, hãy kể cho ta nghe về người anh hùng mưu trí ấy, người đã phiêu bạt khắp muôn phương sau khi đánh phá thành Troy lừng danh. Chàng đã đi qua nhiều thành thị, từng biết bao dân tộc cùng phong tục, tập quán của họ; lại chịu vô vàn khổ nạn trên biển cả trong khi cố giữ lấy mạng mình và đưa các bạn đồng hành trở về quê hương an toàn. Nhưng dẫu đã làm hết sức, chàng vẫn không cứu nổi họ, bởi chính sự điên rồ mù quáng đã khiến họ ăn đàn gia súc của thần Mặt Trời Hyperion; vì thế vị thần ấy không cho họ được thấy ngày trở về. Hỡi con gái của Jove, xin nàng cũng hãy kể cho ta mọi điều ấy, từ bất cứ nguồn nào nàng biết được.

Bấy giờ, tất cả những ai thoát khỏi cái chết trong chiến trận hay ngoài biển khơi đều đã trở về nhà bình an, ngoại trừ Ulysses. Dẫu khát khao trở lại với vợ và quê hương, chàng vẫn bị nữ thần Calypso cầm giữ. Nàng đã đưa chàng vào một hang động rộng lớn và muốn kết duyên cùng chàng. Nhưng năm tháng trôi qua, rồi đến lúc các vị thần quyết định rằng chàng phải trở về Ithaca. Tuy vậy, ngay cả khi đã ở giữa dân mình, những gian truân của chàng vẫn chưa chấm dứt. Dẫu thế, bấy giờ tất cả các vị thần đều đã bắt đầu thương xót chàng, ngoại trừ Neptune, kẻ vẫn không ngừng truy bức và ngăn không cho chàng trở về quê nhà.

Khi ấy Neptune đã đi đến xứ Ethiopia, nơi tận cùng thế giới, chia thành hai miền, một miền hướng về Tây, miền kia hướng về Đông. Thần đến đó để nhận lễ hiến sinh một trăm con gồm cừu và bò, và đang vui hưởng yến lễ; còn các vị thần khác thì hội họp trong cung điện của Jove trên đỉnh Olympus. Cha của thần linh và loài người cất lời trước tiên. Ngay lúc ấy, ngài đang nghĩ đến Aegisthus, kẻ đã bị Orestes, con trai Agamemnon, giết chết; vì vậy ngài phán với các thần:

“Hãy xem kia, loài người cứ đổ lỗi cho thần linh chúng ta về những điều vốn chỉ do chính sự điên rồ của họ gây nên. Hãy nhìn Aegisthus: hắn nhất quyết phải tư thông trái đạo với vợ Agamemnon, rồi lại giết Agamemnon, dù biết việc ấy sẽ đưa hắn đến cái chết. Ta đã sai Mercury đến cảnh báo hắn đừng làm cả hai điều ấy, bởi Orestes chắc chắn sẽ báo thù khi trưởng thành và muốn trở về quê nhà. Mercury đã hết lòng khuyên bảo, nhưng hắn chẳng chịu nghe, và giờ đây hắn đã trả đủ mọi món nợ.”

Bấy giờ Minerva nói: “Thưa cha, con trai của Saturn, vua của muôn vua, Aegisthus chịu kết cục ấy là đích đáng, và bất cứ kẻ nào hành động như hắn cũng đáng chịu như vậy. Nhưng Aegisthus chẳng còn quan trọng nữa; chính vì Ulysses mà lòng con đau đớn, mỗi khi nghĩ đến những khổ nạn của chàng trên hòn đảo cô quạnh giữa biển khơi, xa cách mọi bạn hữu. Đó là một hòn đảo phủ đầy rừng, nằm giữa lòng biển cả, nơi có một nữ thần cư ngụ, con gái của pháp sư Atlas, kẻ trông coi đáy đại dương và gánh những cột trụ vĩ đại ngăn trời khỏi đất. Người con gái của Atlas ấy đang giữ Ulysses bất hạnh, khốn khổ, dùng mọi lời ngọt ngào quyến dụ để khiến chàng quên quê hương, đến nỗi chàng đã chán sống và chẳng nghĩ gì khác ngoài việc được một lần nữa nhìn thấy làn khói bay lên từ mái nhà mình. Thế mà cha vẫn không để tâm đến điều ấy. Khi Ulysses còn ở trước thành Troy, chẳng phải chàng đã dâng lên cha biết bao lễ vật thiêu hay sao? Vậy cớ gì cha vẫn mãi giận chàng?”

Jove phán: “Con ta, con đang nói gì vậy? Làm sao ta có thể quên Ulysses, người không ai trên mặt đất tài giỏi hơn, cũng không ai hào phóng hơn trong việc dâng lễ vật lên các thần bất tử ngự trên trời? Tuy nhiên, con phải nhớ rằng Neptune vẫn còn nổi giận với Ulysses vì chàng đã làm mù một mắt của Polyphemus, vua của giống Cyclops. Polyphemus là con của Neptune với tiên nữ Thoosa, con gái của Phorcys, vua biển cả. Bởi thế, dẫu Neptune không giết Ulysses ngay, thần vẫn hành hạ chàng bằng cách ngăn không cho chàng trở về quê nhà. Tuy vậy, chúng ta hãy cùng bàn bạc xem có thể giúp chàng hồi hương bằng cách nào. Khi ấy Neptune rồi sẽ nguôi giận, bởi nếu tất cả chúng ta đồng lòng, thần khó lòng chống lại.”

Minerva nói: “Thưa cha, con trai của Saturn, vua của muôn vua, nếu các thần nay đã quyết rằng Ulysses phải trở về nhà, thì trước hết chúng ta nên sai Mercury đến đảo Ogygia, báo cho Calypso rằng ý định của chúng ta đã định và chàng phải được trở về. Trong khi đó, con sẽ đến Ithaca để khích lệ Telemachus, con trai Ulysses. Con sẽ khiến chàng thêm can đảm, triệu tập người Achaea đến hội nghị và công khai lên tiếng với đám cầu hôn của mẹ chàng là Penelope, những kẻ cứ ngang nhiên ăn hết vô số cừu bò của chàng. Con cũng sẽ dẫn chàng đến Sparta và Pylos, xem chàng có thể nghe được tin tức gì về sự trở về của người cha yêu quý hay không—việc ấy sẽ khiến mọi người thêm kính trọng chàng.”

Nói đoạn, nàng buộc vào chân đôi hài vàng óng ánh, bất hoại, nhờ đó nàng có thể bay nhanh như gió trên đất liền cũng như ngoài biển cả. Nàng nắm lấy ngọn giáo đáng sợ bọc đồng, vững chắc, cứng cáp và mạnh mẽ, dùng để đánh tan hàng ngũ những anh hùng đã khiến nàng nổi giận; rồi nàng lao xuống từ những đỉnh cao nhất của Olympus. Chẳng bao lâu, nàng đã đến Ithaca, đứng trước cổng nhà Ulysses, cải trang thành một vị khách tên Mentes, thủ lĩnh người Taphia, tay cầm ngọn giáo bằng đồng. Ở đó, nàng thấy đám cầu hôn quyền quý ngồi trên những tấm da bò mà chúng đã giết thịt và ăn, chơi cờ trước cửa nhà. Gia nhân và tiểu đồng tất bật hầu hạ chúng: người pha rượu với nước trong những vò trộn, người dùng bọt biển ướt lau sạch bàn rồi bày biện lại, người xẻ những khối thịt lớn.

Telemachus trông thấy nàng từ lâu trước bất kỳ ai khác. Chàng đang ngồi buồn bã giữa đám cầu hôn, nghĩ đến người cha dũng cảm, và hình dung nếu cha trở về, giành lại quyền uy cùng danh dự như những ngày xưa, hẳn sẽ đánh đuổi cả bọn ra khỏi nhà. Trong lúc ngồi giữa chúng và chìm trong suy tưởng như vậy, chàng chợt trông thấy Minerva, liền đi thẳng ra cổng, bởi chàng bực mình khi thấy một người khách lạ phải đứng chờ được đón vào. Chàng nắm lấy tay phải của nàng và xin nàng trao ngọn giáo cho mình. Chàng nói: “Xin chào mừng ngài đến nhà chúng tôi. Sau khi dùng bữa, ngài sẽ cho chúng tôi biết điều gì đã đưa ngài đến đây.”

Nói rồi chàng đi trước dẫn đường, Minerva theo sau. Khi vào trong, chàng đem ngọn giáo của nàng đặt lên giá, tựa vào một cột trụ vững chắc, bên cạnh nhiều ngọn giáo khác của người cha bất hạnh. Chàng dẫn nàng đến một chiếc ghế trang hoàng lộng lẫy, bên dưới trải một tấm vải hoa. Trước ghế còn có chiếc đôn kê chân. Chàng đặt một ghế khác gần đó cho mình, tách khỏi đám cầu hôn, để nàng khỏi bị tiếng ồn và thói hỗn xược của chúng quấy rầy trong lúc dùng bữa, đồng thời chàng cũng có thể tự do hỏi nàng về cha mình.

Bấy giờ một nữ tỳ mang nước đến trong chiếc bình vàng tuyệt đẹp, rót vào chậu bạc cho họ rửa tay, rồi kéo đến bên họ một chiếc bàn sạch sẽ. Một người hầu nữ cao tuổi mang bánh mì ra, cùng nhiều món ngon sẵn có trong nhà. Người xẻ thịt đem đến những đĩa đầy đủ loại thịt, đặt bên cạnh họ những chiếc cốc bằng vàng, còn một nam gia nhân mang rượu tới và rót cho họ.

Sau đó đám cầu hôn đi vào, ngồi xuống các băng ghế và chỗ ngồi của mình. Tức thì nam gia nhân rót nước lên tay chúng, các nữ tỳ đi quanh với những giỏ bánh, bọn tiểu đồng rót đầy rượu và nước vào các vò trộn, rồi chúng đưa tay lấy những món ngon bày trước mặt. Khi đã ăn uống no nê, chúng muốn nghe nhạc và xem múa, những trang sức cao quý nhất của một yến tiệc; vì thế một gia nhân mang đàn lyre đến cho Phemius, người mà chúng ép buộc phải hát cho chúng nghe. Vừa khi chàng gảy đàn và bắt đầu cất tiếng hát, Telemachus cúi sát đầu về phía Minerva, khẽ nói để không ai nghe thấy.

“Thưa ngài,” chàng nói, “mong ngài đừng phật ý vì điều tôi sắp nói. Ca hát thật rẻ rúng đối với những kẻ không phải trả giá, bởi tất cả cuộc vui này đều được tổ chức bằng tài sản của một người mà xương cốt có lẽ đang mục nát giữa nơi hoang dã nào đó, hoặc bị sóng biển nghiền thành bụi. Nếu những kẻ này thấy cha tôi trở về Ithaca, chúng sẽ cầu cho mình có đôi chân dài hơn chứ chẳng phải túi tiền nặng hơn, bởi tiền bạc khi ấy cũng vô ích. Nhưng than ôi, người đã gặp phải số phận nghiệt ngã; và dẫu đôi khi người ta nói rằng người đang trở về, chúng tôi cũng không còn tin nữa. Chúng tôi sẽ chẳng bao giờ được thấy người. Giờ đây, thưa ngài, xin hãy nói thật cho tôi biết ngài là ai và từ đâu đến. Hãy kể cho tôi về thành quê và cha mẹ ngài, về con tàu đã đưa ngài tới đây, về cách thủy thủ đoàn đưa ngài đến Ithaca, và họ tự nhận mình thuộc dân tộc nào—bởi ngài hẳn không thể đến bằng đường bộ. Xin ngài cũng hãy nói thật, vì tôi rất muốn biết: ngài mới đến ngôi nhà này lần đầu, hay đã từng là khách ở đây vào thời cha tôi? Ngày trước chúng tôi có nhiều khách viếng thăm, bởi chính cha tôi cũng từng đi lại rất nhiều nơi.”

Minerva đáp: “Ta sẽ kể thật và kể tường tận cho chàng mọi điều. Ta là Mentes, con trai Anchialus, vua của người Taphia. Ta đến đây cùng tàu và thủy thủ đoàn, trong hành trình đến với một dân tộc nói tiếng ngoại bang. Ta đang chở sắt đến Temesa và sẽ đem đồng trở về. Còn con tàu của ta thì đang neo ngoài kia, bên vùng đất trống cách xa thành, trong cảng Rheithron dưới núi Neritum phủ rừng. Cha ông chúng ta từng là bằng hữu từ thuở trước, như lão Laertes sẽ kể cho chàng nghe nếu chàng đến hỏi ông. Tuy nhiên, người ta nói rằng nay ông không còn vào thành nữa, mà sống một mình ngoài thôn dã, chịu nhiều cơ cực, chỉ có một bà lão trông nom và dọn bữa cho ông mỗi khi ông mệt mỏi trở về sau lúc lẩn quẩn làm việc trong vườn nho. Người ta bảo ta rằng cha chàng đã trở về, vì thế ta mới đến đây; nhưng dường như các thần vẫn đang ngăn giữ người, bởi người chưa chết trên đất liền. Có lẽ người đang ở trên một hòn đảo giữa đại dương, bốn bề biển cả bao quanh, hoặc bị những kẻ man rợ bắt làm tù nhân và giam giữ trái với ý muốn. Ta không phải nhà tiên tri và cũng biết rất ít về điềm báo, nhưng ta nói theo linh cảm từ trời truyền xuống lòng mình, và ta quả quyết với chàng rằng người sẽ không còn xa nhà lâu nữa. Bởi người là một kẻ mưu trí đến mức, dẫu bị xiềng bằng xích sắt, người vẫn tìm được cách trở về. Nhưng hãy nói cho ta biết, và nói thật: Ulysses quả thực có một người con trai khôi ngô thế này sao? Chàng giống người kỳ lạ ở vầng trán và đôi mắt, bởi chúng ta từng là bạn thân trước khi người lên đường đến Troy, nơi tinh hoa của toàn thể người Argos cũng cùng đi. Từ bấy đến nay, cả hai chúng ta chưa từng gặp lại nhau.”

“Mẹ tôi,” Telemachus đáp, “nói rằng tôi là con của Ulysses, nhưng chỉ đứa trẻ khôn ngoan mới biết cha mình là ai. Giá như tôi là con của một người đã sống đến tuổi già trên chính điền sản của mình; bởi lẽ, nếu ngài hỏi tôi, thì dưới bầu trời này chẳng có ai bạc phận hơn người mà thiên hạ bảo là cha tôi.”

Minerva nói: “Dòng dõi của chàng chưa có gì phải lo tuyệt tự, khi Penelope có được một người con trai tốt đẹp như chàng. Nhưng hãy nói thật cho ta biết, những cuộc yến tiệc này có ý nghĩa gì, và những người kia là ai? Mọi chuyện là thế nào? Nhà chàng đang mở tiệc hay có đám cưới trong gia đình? Bởi dường như chẳng ai trong bọn chúng mang theo thực phẩm của riêng mình. Còn những vị khách kia—chúng cư xử thật ghê tởm; chúng náo loạn cả ngôi nhà. Chỉ cần đến gần thôi cũng đủ khiến bất kỳ người đứng đắn nào phải chán ghét.”

“Thưa ngài,” Telemachus nói, “về điều ngài vừa hỏi, khi cha tôi còn ở đây, mọi việc đều tốt đẹp với chúng tôi và với ngôi nhà này. Nhưng các thần trong cơn bất bình đã định đoạt khác đi, và giấu người kỹ hơn bất kỳ người phàm nào từng bị giấu. Tôi còn có thể chịu đựng dễ dàng hơn nếu người đã chết, nếu người ngã xuống cùng các chiến hữu trước thành Troy, hoặc chết giữa vòng bạn bè sau khi những ngày chinh chiến kết thúc. Bởi khi ấy người Achaea hẳn đã đắp một gò mộ trên tro cốt người, còn tôi sẽ được thừa hưởng danh tiếng của cha. Nhưng nay gió bão đã cuốn người đi đến nơi nào không ai biết. Người biến mất mà chẳng để lại lấy một dấu vết, còn phần thừa kế của tôi chỉ là nỗi kinh hoàng. Mà chuyện cũng không dừng lại ở nỗi đau mất cha; trời còn giáng xuống tôi những tai họa khác. Bởi các thủ lĩnh từ khắp các đảo của chúng tôi—Dulichium, Same và hòn đảo Zacynthus phủ rừng—cùng tất cả những người quyền thế nhất tại Ithaca đều đang ăn sạch gia sản nhà tôi dưới danh nghĩa cầu hôn mẹ tôi. Bà không thẳng thừng nói rằng mình sẽ không tái giá, nhưng cũng chẳng chịu kết thúc chuyện này. Vì thế chúng đang tàn phá điền sản của tôi, và chẳng bao lâu nữa sẽ hủy diệt cả chính tôi.”

“Vậy sao?” Minerva thốt lên. “Thế thì quả thật chàng rất cần Ulysses trở về. Hãy trao cho người mũ trụ, khiên và đôi ngọn lao; nếu người vẫn còn là người mà ta từng gặp lần đầu trong nhà mình, khi đang uống rượu và vui chơi, thì chỉ cần một lần nữa đứng trên ngưỡng cửa nhà, người sẽ sớm tóm cổ lũ cầu hôn đê tiện này. Khi ấy người đang từ Ephyra trở về, nơi người đã đến xin Ilus, con trai Mermerus, thuốc độc để tẩm vào mũi tên. Ilus kính sợ các thần vĩnh sinh nên không chịu cho, nhưng cha ta đã trao cho người một ít, bởi ông rất quý mến người. Nếu Ulysses vẫn là người khi ấy, đám cầu hôn này sẽ sớm gặp kết cục thê thảm, và đám cưới của chúng sẽ hóa thành tang tóc.

“Nhưng thôi! Việc người có trở về và báo thù ngay trong nhà mình hay không còn tùy vào ý trời. Tuy nhiên, ta khuyên chàng hãy lập tức tìm cách đuổi đám cầu hôn này đi. Hãy nghe lời ta: sáng mai, hãy triệu tập các anh hùng Achaea đến hội nghị, trình bày sự tình trước họ và gọi trời cao làm chứng. Hãy ra lệnh cho đám cầu hôn trở về, mỗi kẻ về nhà mình. Nếu mẹ chàng đã quyết tái giá, hãy để bà trở về nhà cha mình; ông ấy sẽ tìm cho bà một người chồng và chuẩn bị mọi sính lễ xứng đáng với người con gái yêu quý. Còn phần chàng, hãy nghe lời ta: chọn con tàu tốt nhất có thể tìm được, cùng hai mươi thủy thủ, rồi lên đường tìm kiếm người cha đã mất tích quá lâu. Có thể ai đó sẽ kể cho chàng điều gì, hoặc một lời truyền từ trời—bởi người ta thường nghe được tin tức theo cách ấy—sẽ dẫn đường cho chàng. Trước hết hãy đến Pylos hỏi Nestor; rồi từ đó đi Sparta gặp Menelaus, bởi ông ấy là người cuối cùng trong số người Achaea trở về. Nếu nghe tin cha mình còn sống và đang trên đường hồi hương, chàng có thể chịu đựng việc đám cầu hôn phung phí gia sản thêm mười hai tháng nữa. Nhưng nếu nghe rằng người đã chết, hãy lập tức trở về, cử hành tang lễ với đầy đủ nghi thức long trọng, dựng một gò mộ tưởng niệm người, rồi để mẹ chàng tái giá. Sau khi hoàn tất mọi việc ấy, hãy suy xét thật kỹ trong lòng xem bằng cách công khai hay bí mật, chàng có thể giết đám cầu hôn ngay trong nhà mình thế nào. Chàng đã quá lớn để còn viện cớ tuổi thơ. Chàng chưa từng nghe người đời ca ngợi Orestes vì đã giết Aegisthus, kẻ sát hại cha mình, hay sao? Chàng là một thanh niên khôi ngô, sáng dạ; vậy hãy tỏ rõ khí phách và khiến tên tuổi mình được lưu truyền. Còn giờ đây, ta phải trở lại tàu cùng thủy thủ đoàn, họ sẽ nóng lòng nếu ta để họ đợi lâu hơn. Chàng hãy tự mình suy ngẫm mọi chuyện và ghi nhớ những lời ta vừa nói.”

“Thưa ngài,” Telemachus đáp, “ngài đã vô cùng tử tế khi nói với tôi như thế, chẳng khác nào tôi là con ruột của ngài, và tôi sẽ làm mọi điều ngài chỉ bảo. Tôi biết ngài muốn tiếp tục hành trình, nhưng xin hãy ở lại thêm một lúc, tắm rửa và nghỉ ngơi cho lại sức. Sau đó tôi sẽ tặng ngài một món quà, để ngài lên đường trong niềm vui; đó sẽ là một vật đẹp đẽ và quý giá—một kỷ vật chỉ những người bạn thân thiết mới trao cho nhau.”

Minerva đáp: “Đừng cố giữ ta lại, vì ta muốn lên đường ngay. Còn món quà chàng định tặng, hãy giữ lại cho đến khi ta trở lại, rồi ta sẽ mang về nhà. Chàng sẽ tặng ta một món thật quý, và đổi lại ta cũng sẽ trao cho chàng một vật có giá trị không kém.”

Nói những lời ấy, nàng bay lên không trung như một cánh chim. Nhưng nàng đã truyền dũng khí cho Telemachus, khiến chàng nghĩ về cha mình nhiều hơn bao giờ hết. Chàng cảm nhận sự thay đổi, lấy làm kinh ngạc và biết người khách ấy hẳn là một vị thần; vì thế chàng lập tức đi đến nơi đám cầu hôn đang ngồi.

Phemius vẫn đang hát, còn người nghe ngồi im lặng say mê khi chàng kể câu chuyện buồn về cuộc trở về từ Troy và những tai họa Minerva đã giáng xuống người Achaea. Penelope, con gái Icarius, nghe tiếng hát từ căn phòng trên lầu, liền bước xuống theo cầu thang lớn, không đi một mình mà có hai nữ tỳ theo hầu. Khi đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng bên một trong những cột trụ đỡ mái hành lang, mỗi bên có một thiếu nữ đoan trang đứng hầu. Nàng lại còn kéo khăn che trước mặt và khóc cay đắng.

“Phemius,” nàng kêu lên, “chàng biết bao chiến công khác của thần linh và anh hùng, những chuyện mà các thi nhân vẫn yêu thích ca tụng. Hãy hát cho đám cầu hôn nghe một khúc trong số ấy, để chúng uống rượu trong yên lặng; nhưng xin hãy ngừng câu chuyện buồn này, bởi nó xé nát trái tim đau khổ của ta và khiến ta nhớ đến người chồng đã mất, người mà ta mãi mãi than khóc không nguôi, và danh tiếng từng vang khắp Hellas cùng miền trung Argos.”

“Mẹ,” Telemachus đáp, “hãy để người thi nhân hát điều lòng mình muốn. Các thi nhân không tạo ra những tai họa họ hát; chính Jove, chứ không phải họ, làm nên chúng, và tùy ý ban phúc hay giáng họa xuống loài người. Người này không có ý xấu khi hát về cuộc trở về bất hạnh của người Danaan, bởi người đời luôn nhiệt liệt tán thưởng những khúc ca mới nhất. Mẹ hãy quyết lòng chịu đựng. Ulysses không phải người duy nhất không trở về từ Troy; nhiều người khác cũng đã chết như cha. Vậy mẹ hãy trở vào nhà và chăm lo những bổn phận thường ngày của mình—khung cửi, con suốt và việc sai bảo gia nhân; bởi lời nói là việc của đàn ông, và hơn hết là việc của con—vì chính con là chủ nơi đây.”

Nàng kinh ngạc trở vào nhà, ghi nhớ lời con trong lòng. Rồi nàng cùng các nữ tỳ lên lầu về phòng mình, khóc thương người chồng yêu dấu cho đến khi Minerva rưới giấc ngủ êm dịu lên đôi mắt nàng. Nhưng đám cầu hôn vẫn ồn ào khắp các hành lang có mái che, mỗi tên đều cầu mong được chung giường với nàng.

Bấy giờ Telemachus lên tiếng: “Hỡi những kẻ cầu hôn trơ tráo và ngạo mạn,” chàng nói, “giờ đây chúng ta hãy cứ vui hưởng yến tiệc, nhưng chớ gây tranh cãi, bởi hiếm khi được nghe một người có giọng hát thần diệu như Phemius. Song sáng mai, tất cả hãy đến dự hội nghị để ta chính thức ra lệnh cho các ngươi rời khỏi đây, trở về ăn tiệc trong nhà của nhau, luân phiên từng người và tự chịu phí tổn. Còn nếu các ngươi vẫn muốn tiếp tục bám lấy một người mà ăn uống, thì xin trời giúp ta; Jove sẽ tính sổ đầy đủ với các ngươi, và khi các ngươi ngã xuống trong nhà cha ta, sẽ chẳng có ai báo thù cho các ngươi.”

Nghe những lời ấy, đám cầu hôn cắn môi, kinh ngạc trước sự táo bạo trong lời nói của chàng. Bấy giờ Antinous, con trai Eupeithes, nói: “Xem ra các thần đã dạy ngươi cách huênh hoang và nói lời lớn lối. Cầu mong Jove đừng bao giờ cho ngươi trở thành thủ lĩnh Ithaca như cha ngươi trước kia.”

Telemachus đáp: “Antinous, đừng trách móc ta; nếu thần linh thuận ý, ta cũng sẽ làm thủ lĩnh nếu có thể. Đây là số phận tồi tệ nhất mà ngươi có thể nghĩ ra cho ta sao? Làm thủ lĩnh chẳng phải chuyện xấu, bởi nó đem lại cả giàu sang lẫn danh dự. Tuy nhiên, nay Ulysses đã chết, ở Ithaca vẫn còn nhiều người quyền thế, cả già lẫn trẻ, và một người khác trong số họ có thể đứng đầu. Dẫu vậy, ta vẫn sẽ là chủ trong chính ngôi nhà của mình và cai quản những người mà Ulysses đã giành được cho ta.”

Bấy giờ Eurymachus, con trai Polybus, đáp: “Ai sẽ là thủ lĩnh trong chúng ta, việc ấy tùy trời quyết định. Nhưng ngươi sẽ là chủ trong nhà mình và trên tài sản của mình; chừng nào Ithaca còn có đàn ông, sẽ không ai dùng bạo lực với ngươi hay cướp đoạt của ngươi. Còn giờ, hỡi bạn trẻ, ta muốn biết về người khách vừa rồi. Ông ta đến từ xứ nào? Thuộc gia đình nào, và điền sản ở đâu? Ông ta có mang tin về sự trở về của cha ngươi, hay chỉ đến vì công việc riêng? Ông ta xem ra là người khá giả, nhưng vội vã rời đi quá đột ngột, chỉ trong khoảnh khắc đã biến mất trước khi chúng ta kịp làm quen.”

“Cha ta đã chết và không còn nữa,” Telemachus đáp, “và dẫu có lời đồn nào truyền đến, nay ta cũng chẳng còn tin. Mẹ ta quả đôi khi sai người gọi một thầy bói đến để hỏi, nhưng ta chẳng để tâm đến những lời tiên đoán của ông ta. Còn người khách ấy là Mentes, con trai Anchialus, thủ lĩnh người Taphia, một người bạn cũ của cha ta.” Nhưng trong lòng chàng biết đó chính là nữ thần.

Sau đó đám cầu hôn lại tiếp tục ca hát và nhảy múa cho đến chiều tối. Khi màn đêm buông xuống cuộc vui, mỗi tên trở về nhà mình ngủ. Phòng của Telemachus ở cao trong một ngọn tháp nhìn xuống sân ngoài; chàng đi lên đó, lòng trĩu nặng suy tư. Một bà lão hiền hậu tên Euryclea, con gái Ops, cháu Pisenor, đi trước soi đường với hai ngọn đuốc rực cháy. Khi bà còn rất trẻ, Laertes đã dùng tiền riêng mua bà với giá ngang hai mươi con bò. Ông kính trọng bà trong nhà chẳng kém người vợ chính thức, nhưng không đưa bà lên giường vì sợ vợ mình nổi giận. Chính bà lúc này soi đường đưa Telemachus về phòng, và bà yêu chàng hơn bất kỳ người đàn bà nào khác trong nhà, bởi bà đã nuôi chàng từ thuở còn thơ. Chàng mở cửa phòng ngủ và ngồi xuống giường. Khi cởi áo, chàng trao nó cho bà lão hiền hậu; bà gấp áo lại ngay ngắn rồi treo lên chiếc móc bên cạnh giường. Sau đó bà bước ra ngoài, kéo cửa khép lại bằng chiếc chốt bạc và dùng dây kéo then cài kín. Nhưng Telemachus, nằm dưới tấm da cừu phủ ấm, suốt đêm vẫn không ngừng nghĩ đến chuyến hành trình sắp tới và lời khuyên Minerva đã dành cho chàng.

CUỘC HỘI HỌP CỦA DÂN ITHACA—NHỮNG BÀI DIỄN THUYẾT CỦA TELEMACHUS VÀ
ĐÁM CẦU HÔN—TELEMACHUS CHUẨN BỊ VÀ LÊN ĐƯỜNG ĐẾN PYLOS CÙNG
MINERVA CẢI TRANG THÀNH MENTOR.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Telemachus thức dậy và mặc y phục. Chàng buộc dép vào đôi chân đẹp đẽ, đeo gươm ngang vai, rồi rời khỏi phòng, dáng tựa một vị thần bất tử. Chàng lập tức sai các sứ giả đi khắp nơi triệu tập dân chúng đến hội nghị; họ truyền gọi, và mọi người liền tụ họp. Khi tất cả đã tề tựu, chàng tay cầm giáo đi đến nơi hội họp—không phải một mình, bởi hai con chó săn cùng theo chàng. Minerva ban cho chàng một phong thái đẹp đẽ thần thánh đến nỗi mọi người đều kinh ngạc khi thấy chàng bước qua; và khi chàng ngồi vào chỗ của cha mình, ngay cả những bậc cố vấn cao tuổi nhất cũng nhường đường.

Aegyptius, một người tuổi già đã khiến lưng còng gập, từng trải vô cùng, là người đầu tiên cất lời. Con trai ông là Antiphus đã cùng Ulysses đến Ilius, miền đất của những tuấn mã cao quý; nhưng gã Cyclops man rợ đã giết chàng khi tất cả bị nhốt trong hang, rồi dùng chàng làm bữa ăn cuối cùng của hắn. Aegyptius còn lại ba người con trai, trong số ấy hai người vẫn cày cấy trên ruộng đất của cha, còn người thứ ba, Eurynomus, là một kẻ trong đám cầu hôn. Dẫu vậy, người cha vẫn không thể nguôi ngoai nỗi mất Antiphus, và khi bắt đầu bài diễn thuyết, ông vẫn còn khóc thương con.

“Hỡi người Ithaca,” ông nói, “hãy nghe lời ta. Kể từ ngày Ulysses rời xa chúng ta, chưa từng có một cuộc hội họp nào của các bậc cố vấn cho đến hôm nay; vậy người nào, già hay trẻ, lại thấy việc triệu tập chúng ta là cần thiết đến thế? Phải chăng người ấy nghe tin có đạo quân nào đang tiến đến và muốn cảnh báo chúng ta, hay người ấy muốn nói về một việc hệ trọng khác của toàn dân? Ta tin chắc đó là một người ưu tú, và cầu mong Jove ban cho người ấy điều lòng mình mong muốn.”

Telemachus coi lời ấy là một điềm lành, liền đứng dậy ngay, bởi những điều muốn nói đang dâng trào trong lòng chàng. Chàng đứng giữa hội nghị, và sứ giả hiền hậu Pisenor đem cây trượng đến trao cho chàng. Bấy giờ, quay về phía Aegyptius, chàng nói: “Thưa ngài, chính tôi, như ngài sắp được biết, là người đã triệu tập mọi người, bởi tôi là kẻ chịu nhiều oan khổ nhất. Tôi không hề nghe tin có đạo quân nào đang tiến đến để phải cảnh báo các ngài, cũng chẳng có vấn đề hệ trọng nào của toàn dân mà tôi muốn nói tới. Nỗi bất bình của tôi hoàn toàn thuộc về riêng nhà tôi, và bắt nguồn từ hai tai họa lớn đã giáng xuống gia đình này. Tai họa thứ nhất là tôi đã mất người cha cao quý, người từng là thủ lĩnh giữa tất cả các ngài đang hiện diện nơi đây, và đối với mỗi người trong các ngài, người chẳng khác nào một người cha. Tai họa thứ hai còn nghiêm trọng hơn nhiều, và chẳng bao lâu nữa sẽ hủy diệt sạch gia sản của tôi. Con trai của tất cả những người quyền thế nhất trong các ngài đang quấy nhiễu mẹ tôi, ép bà phải lấy một người trong bọn họ trái với ý nguyện. Chúng không dám đến gặp cha bà là Icarius, xin ông chọn lấy người ông ưng ý nhất và chuẩn bị sính lễ cho con gái mình; trái lại, ngày này qua ngày khác, chúng cứ lảng vảng trong nhà cha tôi, giết bò, cừu và dê béo của chúng tôi để mở yến tiệc, mà chẳng hề bận tâm đến lượng rượu chúng uống. Không gia sản nào chịu nổi sự phung phí vô độ ấy. Nay chúng tôi không còn Ulysses để xua tai họa khỏi cửa nhà, còn tôi thì không đủ sức tự bảo vệ mình trước chúng. Suốt đời này, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ trở thành một người tài giỏi như cha, nhưng nếu có đủ sức, tôi quả thực sẽ đứng lên chống lại, bởi tôi không thể chịu đựng cách đối xử này lâu hơn nữa; nhà tôi đang bị làm nhục và hủy hoại. Vậy xin các ngài hãy biết hổ thẹn trước lương tâm mình và trước lời phán xét của dân chúng. Cũng hãy kính sợ cơn thịnh nộ của trời cao, kẻo các thần nổi giận rồi quay lại trừng phạt các ngài. Tôi cầu xin các ngài nhân danh Jove và Themis, nữ thần khai mở và kết thúc mọi hội nghị: xin đừng khoanh tay, hỡi các bằng hữu, để mặc tôi đơn độc chống chọi—trừ phi người cha dũng cảm Ulysses của tôi từng gây tội lỗi nào với người Achaea, và nay các ngài muốn báo thù lên tôi bằng cách trợ giúp và dung túng đám cầu hôn này. Hơn nữa, nếu gia sản nhà tôi nhất định phải bị ăn sạch, tôi thà để chính các ngài ăn còn hơn; bởi khi ấy tôi còn có thể thực sự hành động chống lại các ngài, đến từng nhà đòi nợ cho đến khi được hoàn trả đầy đủ, trong khi hiện giờ tôi chẳng có cách nào cứu chữa.”

Nói đoạn, Telemachus ném mạnh cây trượng xuống đất rồi bật khóc. Mọi người đều vô cùng thương xót chàng, nhưng tất cả vẫn ngồi yên, chẳng ai dám buông lời giận dữ đáp lại, ngoại trừ Antinous, kẻ cất tiếng như sau:

“Telemachus, đồ khoác lác xấc xược, ngươi sao dám tìm cách đổ lỗi cho đám cầu hôn chúng ta? Chính mẹ ngươi có lỗi, chứ không phải chúng ta, bởi bà ta là một người đàn bà vô cùng quỷ quyệt. Suốt ba năm qua, nay gần sang năm thứ tư, bà ta đã khiến chúng ta phát điên bằng cách khích lệ từng người một, gửi lời nhắn riêng cho từng người mà chẳng thực lòng một chữ nào. Rồi bà ta còn giở một mưu kế khác với chúng ta. Bà dựng một khung dệt lớn trong phòng và bắt đầu dệt một tấm vải khổng lồ tinh xảo. Bà nói: ‘Hỡi những người cầu hôn thân mến, Ulysses quả thực đã chết, nhưng xin các ngài đừng thúc ép ta tái giá ngay. Hãy chờ—để tài nghệ dệt may của ta khỏi mất đi mà không để lại dấu tích—cho đến khi ta hoàn thành tấm vải liệm dành cho vị anh hùng Laertes, phòng khi cái chết đến đưa ông đi. Ông là người rất giàu có, và những phụ nữ trong xứ sẽ dị nghị nếu thi hài ông được đặt xuống mà không có vải liệm.’

“Bà ta nói như vậy, và chúng ta đồng ý. Thế rồi ban ngày, chúng ta thấy bà dệt tấm vải lớn ấy không ngừng, nhưng đêm đến, dưới ánh đuốc, bà lại tháo hết những đường chỉ đã dệt. Bà lừa chúng ta như thế suốt ba năm mà chúng ta không hề phát hiện. Nhưng khi thời gian trôi qua và bà đã bước sang năm thứ tư, một nữ tỳ biết rõ việc bà làm đã kể cho chúng ta, và chúng ta bắt gặp bà ngay lúc đang tháo tấm vải; vì thế, dù muốn hay không, bà buộc phải hoàn thành nó. Vậy đám cầu hôn trả lời ngươi thế này, để cả ngươi lẫn người Achaea đều hiểu: ‘Hãy đuổi mẹ ngươi về, và ra lệnh cho bà lấy người mà chính bà cùng cha bà lựa chọn.’ Bởi ta không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu bà ta còn tiếp tục hành hạ chúng ta lâu hơn bằng vẻ kiêu hãnh vì những tài nghệ Minerva đã dạy, và vì bà ta quá khôn ngoan. Chúng ta chưa từng nghe nói đến một người đàn bà nào như thế. Chúng ta biết rõ Tyro, Alcmena, Mycene và những phụ nữ lừng danh thời xưa, nhưng không một ai trong số họ sánh được với mẹ ngươi. Bà ta đối xử với chúng ta như vậy là không công bằng; và chừng nào bà còn giữ tâm ý mà trời cao đã ban cho mình, chừng ấy chúng ta sẽ tiếp tục ăn sạch gia sản của ngươi. Ta cũng không thấy lý do gì khiến bà phải thay đổi, bởi chính bà được hưởng mọi danh dự và vinh quang, còn kẻ phải trả giá là ngươi chứ không phải bà. Vậy hãy hiểu rằng chúng ta sẽ không trở về ruộng đất của mình, cũng không đi nơi nào khác, cho đến khi bà chọn lựa và kết hôn với một người trong chúng ta.”

Telemachus đáp: “Antinous, làm sao ta có thể đuổi người mẹ đã sinh ra ta khỏi nhà của cha ta? Cha ta đang ở phương xa, và chúng ta không biết người còn sống hay đã chết. Nếu ta nhất quyết đưa con gái Icarius trở về với ông, ta sẽ phải trả cho ông một khoản bồi hoàn lớn, và việc ấy sẽ khiến ta vô cùng khốn khó. Không những ông sẽ nghiêm khắc trừng trị ta, mà trời cao cũng sẽ giáng họa; bởi khi rời khỏi nhà, mẹ ta sẽ cầu khấn các Erinyes báo thù cho bà. Hơn nữa, đó chẳng phải việc đáng kính, và ta sẽ không bao giờ chấp thuận. Nếu các ngươi phật ý vì điều này, hãy rời khỏi nhà ta và mở tiệc ở nơi khác, luân phiên trong nhà của nhau, tự mình trả mọi phí tổn. Nhưng nếu các ngươi vẫn chọn tiếp tục bám lấy một người mà ăn uống, thì xin trời giúp ta; Jove sẽ tính sổ đầy đủ với các ngươi, và khi các ngươi ngã xuống trong nhà cha ta, sẽ chẳng có ai đứng lên báo thù.”

Khi chàng nói, Jove thả hai con đại bàng từ đỉnh núi xuống. Chúng bay mãi theo chiều gió, sải cánh song song trong dáng bay uy nghi. Khi tới ngay trên chính giữa hội nghị, chúng lượn vòng quanh, đập cánh vào không trung và trừng mắt gieo tử khí xuống những người phía dưới; rồi chúng dữ dội lao vào cắn xé nhau, trước khi bay về bên phải, vượt qua thành. Dân chúng kinh ngạc khi nhìn thấy chúng và hỏi nhau điềm ấy có ý nghĩa gì. Bấy giờ Halitherses, người giỏi nhất trong việc tiên tri và giải đoán điềm chim, thẳng thắn và thành thật nói với họ:

“Hãy nghe ta, hỡi người Ithaca, và ta đặc biệt nói với đám cầu hôn, bởi ta thấy tai họa đang tích tụ trên đầu chúng. Ulysses sẽ không còn vắng mặt lâu nữa; quả thực, người đã ở rất gần, sắp gieo xuống cái chết và hủy diệt, không chỉ trên đầu chúng mà còn trên nhiều người khác trong chúng ta đang sống tại Ithaca. Vậy chúng ta hãy kịp thời tỉnh trí và chấm dứt việc ác này trước khi người trở về. Tốt hơn hết là đám cầu hôn hãy tự nguyện làm như vậy, bởi lời tiên tri của ta không phải không có căn cứ. Mọi chuyện xảy đến với Ulysses đều đúng như ta đã báo trước khi người Argos lên đường đến Troy, và người cũng đi cùng họ. Ta đã nói rằng sau khi trải qua vô vàn gian khổ và mất hết đồng đội, người sẽ trở về vào năm thứ hai mươi mà không ai nhận ra; nay tất cả những điều ấy đang trở thành sự thật.”

Bấy giờ Eurymachus, con trai Polybus, nói: “Hãy về nhà đi, lão già, và tiên tri cho chính con cái ông, bằng không tai họa có thể giáng xuống chúng. Ta hiểu những điềm ấy còn rõ hơn ông nhiều. Chim chóc lúc nào chẳng bay đâu đó dưới ánh mặt trời, nhưng chúng hiếm khi có ý nghĩa gì. Ulysses đã chết ở một xứ xa xôi, và thật đáng tiếc là ông không chết cùng hắn, thay vì đứng đây lải nhải về điềm báo và đổ thêm dầu vào cơn giận vốn đã đủ dữ dội của Telemachus. Hẳn ông nghĩ chàng ta sẽ ban cho gia đình ông món gì đó; nhưng ta nói với ông—và điều này chắc chắn sẽ xảy ra—khi một lão già như ông, đáng lẽ phải hiểu biết hơn, lại xúi giục một người trẻ cho đến khi hắn gây rắc rối, thì trước hết, người bạn trẻ ấy chỉ càng chịu thiệt hại nặng hơn—hắn chẳng thu được gì từ việc ấy, bởi đám cầu hôn sẽ ngăn cản—và kế đó, thưa ông, chúng ta sẽ bắt chính ông chịu một khoản phạt nặng hơn mức ông muốn trả rất nhiều, khiến ông phải khốn đốn. Còn về Telemachus, trước mặt tất cả mọi người, ta cảnh báo hắn hãy đưa mẹ mình trở về nhà cha bà; ông ấy sẽ tìm cho bà một người chồng và chuẩn bị đầy đủ sính lễ mà một người con gái yêu quý có quyền mong đợi. Cho đến lúc ấy, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục quấy nhiễu hắn bằng việc cầu hôn; bởi chúng ta không sợ bất kỳ người nào, chẳng bận tâm đến hắn cùng những lời hùng hồn của hắn, cũng chẳng coi những lời tiên tri của ông ra gì. Ông có thể rao giảng bao nhiêu tùy thích, nhưng chúng ta chỉ càng căm ghét ông hơn. Chúng ta sẽ quay lại và tiếp tục ăn sạch gia sản của Telemachus mà không trả một đồng, cho đến khi mẹ hắn thôi hành hạ chúng ta bằng cách ngày này qua ngày khác giữ chúng ta trong nỗi mong đợi căng thẳng, mỗi người đua tranh với kẻ khác để giành một phần thưởng tuyệt mỹ hiếm có như bà. Hơn nữa, vì cách bà đối xử với chúng ta, chúng ta không thể đi cầu hôn những phụ nữ khác mà lẽ ra mình đã cưới từ lâu.”

Bấy giờ Telemachus nói: “Eurymachus, cùng tất cả các ngươi là những kẻ cầu hôn, ta sẽ không nói thêm và cũng chẳng cầu xin các ngươi nữa, bởi các thần và dân Ithaca nay đã biết rõ câu chuyện của ta. Vậy hãy cấp cho ta một con tàu cùng hai mươi thủy thủ để đưa ta đi đây đi đó. Ta sẽ đến Sparta và Pylos tìm kiếm tin tức về người cha đã mất tích quá lâu. Có thể ai đó sẽ kể cho ta điều gì, hoặc một lời truyền từ trời—bởi người ta thường nghe được tin tức theo cách ấy—sẽ dẫn đường cho ta. Nếu nghe tin người còn sống và đang trên đường trở về, ta sẽ chịu đựng việc các ngươi phung phí gia sản thêm mười hai tháng nữa. Nhưng nếu nghe rằng người đã chết, ta sẽ lập tức trở về, cử hành tang lễ với đầy đủ nghi thức long trọng, dựng một gò mộ tưởng niệm người, rồi để mẹ ta tái giá.”

Nói những lời ấy, chàng ngồi xuống. Bấy giờ Mentor, người từng là bạn của Ulysses và được người giao phó mọi việc, ban toàn quyền cai quản gia nhân, đứng lên phát biểu. Ông thẳng thắn và thành thật nói với họ như sau:

“Hãy nghe ta, hỡi người Ithaca. Ta cầu mong từ nay các ngươi sẽ chẳng bao giờ còn có một vị vua nhân hậu và thiện chí, cũng chẳng có người nào cai trị công bằng. Ta mong rằng mọi thủ lĩnh của các ngươi từ nay đều sẽ tàn nhẫn và bất công, bởi không một ai trong các ngươi còn nhớ đến Ulysses, người từng cai trị các ngươi như một người cha. Ta không giận đám cầu hôn bằng một nửa mức ta giận các ngươi; bởi nếu lòng dạ xấu xa khiến chúng chọn con đường bạo ngược và đánh cược mạng sống rằng Ulysses sẽ không trở về, chúng có thể cậy thế ăn sạch gia sản người. Nhưng còn tất cả các ngươi, ta kinh hãi khi thấy các ngươi cứ ngồi im, thậm chí không hề cố sức ngăn chặn những việc đáng hổ thẹn ấy—mà các ngươi hoàn toàn có thể làm được nếu muốn, bởi các ngươi đông còn chúng thì ít.”

Leiocritus, con trai Evenor, đáp lại ông: “Mentor, ông nói điều gì ngu xuẩn thế này, khi muốn xúi dân chúng ngăn cản chúng ta? Một người khó lòng chống lại nhiều người chỉ vì một bữa ăn. Dẫu chính Ulysses có xông vào giữa lúc chúng ta đang dự tiệc trong nhà hắn và hết sức tìm cách đuổi chúng ta đi, thì người vợ đang vô cùng mong chồng trở về kia cũng chẳng có mấy lý do để vui mừng; bởi nếu hắn chống lại một lực lượng đông đảo như thế, máu hắn sẽ đổ xuống bởi chính lỗi của mình. Những gì ông vừa nói hoàn toàn vô lý. Vậy giờ đây, hỡi dân chúng, hãy trở về công việc của mình, còn những người bạn cũ của cha chàng trai này là Mentor và Halitherses, cứ việc thúc chàng lên đường nếu chàng thật sự đi—điều mà ta không tin; bởi rất có thể chàng sẽ ở nguyên tại đây cho đến khi có người đến kể cho chàng một tin nào đó.”

Nói đoạn, hắn giải tán hội nghị. Mỗi người trở về nhà mình, còn đám cầu hôn quay lại nhà Ulysses.

Bấy giờ Telemachus một mình đi xuống bờ biển, rửa tay trong những làn sóng xám và cầu nguyện với Minerva.

“Hãy nghe con,” chàng kêu lên, “hỡi vị thần đã đến thăm con hôm qua và truyền con vượt biển tìm kiếm người cha đã mất tích quá lâu. Con muốn vâng lời người, nhưng người Achaea, đặc biệt là đám cầu hôn độc ác, đang ngăn cản khiến con không thể thực hiện.”

Khi chàng cầu nguyện như vậy, Minerva tiến đến gần trong hình dáng và giọng nói của Mentor. Nàng nói: “Telemachus, nếu chàng được tạo nên từ cùng một khí chất với cha mình, từ nay chàng sẽ chẳng ngu ngốc cũng chẳng hèn nhát, bởi Ulysses chưa bao giờ thất tín, cũng không bao giờ bỏ dở việc mình đang làm. Vậy nếu chàng thực sự giống cha, chuyến đi này sẽ không vô ích. Nhưng nếu trong huyết quản chàng không có dòng máu của Ulysses và Penelope, ta chẳng thấy chút hy vọng nào rằng chàng sẽ thành công. Con trai hiếm khi tài giỏi ngang cha; phần lớn họ đều kém hơn chứ không hơn. Tuy nhiên, vì từ nay chàng sẽ không ngu ngốc cũng chẳng hèn nhát, và không hoàn toàn thiếu phần nào trí phán đoán khôn ngoan của cha, ta đặt hy vọng vào việc chàng sắp làm. Nhưng hãy nhớ, đừng bao giờ đồng lòng với bất kỳ kẻ nào trong đám cầu hôn ngu xuẩn ấy, bởi chúng không có trí khôn cũng chẳng có đức hạnh, không hề nghĩ đến cái chết và số phận sắp giáng xuống tất cả, khiến chúng cùng chết trong một ngày. Còn chuyến đi của chàng sẽ không bị trì hoãn lâu. Cha chàng vốn là bằng hữu lâu năm của ta, vì thế ta sẽ tìm cho chàng một con tàu và đích thân đi cùng chàng. Tuy nhiên, giờ hãy trở về nhà và đi lại giữa đám cầu hôn. Hãy bắt đầu chuẩn bị lương thực cho chuyến đi; lo liệu mọi thứ được cất giữ chu đáo: rượu trong vò, bột lúa mạch—nguồn sống của con người—trong những túi da, còn ta sẽ đi khắp thành và lập tức chiêu mộ những người tình nguyện. Ithaca có nhiều tàu, cả cũ lẫn mới; ta sẽ xem xét chúng cho chàng và chọn lấy chiếc tốt nhất. Chúng ta sẽ chuẩn bị tàu rồi ra khơi không chút trì hoãn.”

Minerva, con gái của Jove, phán như vậy, và Telemachus không để mất thời gian làm theo lời nữ thần. Chàng buồn bã trở về nhà, thấy đám cầu hôn đang lột da dê và thui lợn ngoài sân. Antinous lập tức tiến đến, cười lớn, nắm lấy tay chàng và nói: “Telemachus, chàng trai nóng nảy của ta, đừng nuôi ác cảm nữa, dù trong lời nói hay hành động, mà hãy ăn uống cùng chúng ta như trước đây. Người Achaea sẽ lo liệu mọi thứ cho ngươi—một con tàu cùng thủy thủ đoàn tinh tuyển—để ngươi có thể lập tức ra khơi đến Pylos tìm tin tức về người cha cao quý.”

“Antinous,” Telemachus đáp, “ta không thể bình thản ăn uống, cũng chẳng thể hưởng bất cứ niềm vui nào giữa những kẻ như các ngươi. Chẳng lẽ việc các ngươi phung phí biết bao gia sản quý giá của ta trong khi ta còn nhỏ vẫn chưa đủ sao? Nay ta đã trưởng thành, hiểu rõ mọi việc hơn, và cũng mạnh mẽ hơn. Dù ở đây giữa dân chúng hay bằng cách đi đến Pylos, ta sẽ gây cho tất cả các ngươi mọi tổn hại trong khả năng. Ta nhất định sẽ đi, và chuyến đi của ta sẽ không vô ích—dẫu nhờ ơn các ngươi là đám cầu hôn mà ta chẳng có tàu cũng chẳng có thủy thủ đoàn của riêng mình, phải làm hành khách thay vì thuyền trưởng.”

Nói đoạn, chàng giật tay khỏi tay Antinous. Trong khi ấy, những kẻ khác tiếp tục chuẩn bị bữa ăn quanh các tòa nhà, vừa làm vừa buông lời chế giễu và nhạo báng chàng.

Một tên trẻ tuổi nói: “Telemachus định giết chúng ta đấy. Hẳn hắn nghĩ mình có thể đưa bạn bè từ Pylos đến giúp, hoặc từ Sparta, nơi hắn dường như nhất quyết muốn tới. Hay hắn cũng sẽ đi Ephyra để kiếm thuốc độc, bỏ vào rượu của chúng ta rồi giết sạch?”

Một tên khác nói: “Biết đâu khi Telemachus lên tàu, hắn sẽ giống cha mình và chết nơi xa cách bạn bè. Khi ấy chúng ta sẽ có nhiều việc phải làm, bởi có thể chia tài sản hắn cho nhau; còn ngôi nhà này thì cứ để mẹ hắn và người đàn ông cưới bà ta sở hữu.”

Chúng bàn tán như vậy. Nhưng Telemachus đi xuống kho chứa cao rộng, nơi vàng và đồng quý giá của cha chàng được chất thành đống trên sàn, còn vải lanh cùng y phục dự phòng được cất trong những rương mở. Ở đó cũng có một kho dầu ô liu thơm ngát; những thùng rượu lâu năm, đã chín kỹ, nguyên chất, xứng đáng cho một vị thần uống, được xếp dọc theo tường để dành phòng khi Ulysses rốt cuộc vẫn trở về. Căn phòng được đóng kín bằng những cánh cửa chắc chắn mở ra từ chính giữa. Hơn nữa, người quản gia già trung thành Euryclea, con gái Ops, cháu Pisenor, ngày đêm trông coi mọi thứ. Telemachus gọi bà vào kho và nói:

“Vú nuôi, hãy rót cho con một ít rượu ngon nhất bà có, chỉ sau phần bà đang để dành cho cha con uống, phòng khi người tội nghiệp ấy thoát khỏi cái chết và cuối cùng tìm được đường trở về. Hãy chuẩn bị cho con mười hai vò, nhớ rằng tất cả đều có nắp đậy; đồng thời đổ đầy bột lúa mạch vào vài túi da khâu chắc—tổng cộng khoảng hai mươi đấu. Hãy lập tức gom tất cả những thứ ấy lại và đừng nói với ai. Tối nay, ngay khi mẹ con lên lầu nghỉ đêm, con sẽ mang mọi thứ đi. Con sắp đến Sparta và Pylos để xem có thể nghe được tin gì về sự trở về của người cha yêu dấu hay không.”

Khi Euryclea nghe vậy, bà bắt đầu khóc và trìu mến nói với chàng: “Con yêu dấu, ý nghĩ như thế này từ đâu lại nảy ra trong đầu con? Con muốn đi đâu trên thế gian này—con, niềm hy vọng duy nhất của cả ngôi nhà? Người cha khốn khổ của con đã chết ở một xứ ngoại bang nào đó không ai biết, và ngay khi con quay lưng, những kẻ độc ác ở đây sẽ lập mưu hãm hại để trừ khử con, rồi chia nhau tất cả tài sản. Hãy ở lại nơi đây giữa dân mình, đừng đi lang thang và tự làm hao mòn sinh mạng trên đại dương hoang vắng.”

“Đừng sợ, vú nuôi,” Telemachus đáp, “kế hoạch của con không phải không được trời cao chấp thuận. Nhưng bà hãy thề rằng sẽ không nói gì với mẹ con về tất cả chuyện này cho đến khi con đi được chừng mười hay mười hai ngày, trừ phi bà nghe tin con đã lên đường và hỏi bà; bởi con không muốn mẹ khóc đến hao mòn nhan sắc.”

Bà lão trịnh trọng thề sẽ không tiết lộ. Khi đã hoàn tất lời thề, bà bắt đầu rót rượu vào các vò và cho bột lúa mạch vào túi, còn Telemachus quay lại chỗ đám cầu hôn.

Bấy giờ Minerva nghĩ đến một việc khác. Nàng mang hình dáng của chàng, đi khắp thành đến gặp từng người trong thủy thủ đoàn, bảo họ tụ tập bên tàu khi mặt trời lặn. Nàng cũng đến gặp Noemon, con trai Phronius, xin chàng cho mượn một con tàu—và chàng vui lòng đồng ý. Khi mặt trời đã lặn và bóng tối phủ khắp mặt đất, nàng đưa tàu xuống nước, đặt lên tàu mọi vật dụng mà một con tàu thường mang theo, rồi neo nó ở cuối bến cảng. Chẳng bao lâu sau, thủy thủ đoàn đến đông đủ, và nữ thần cất lời khích lệ từng người.

Hơn nữa, nàng đến nhà Ulysses và khiến đám cầu hôn chìm vào giấc ngủ sâu. Nàng làm rượu khiến chúng choáng váng, khiến những chiếc cốc rơi khỏi tay; thế là thay vì tiếp tục ngồi bên rượu, chúng quay về thành để ngủ, đôi mắt nặng trĩu và đầy cơn buồn ngủ. Sau đó nàng mang hình dáng và giọng nói của Mentor, gọi Telemachus ra ngoài.

“Telemachus,” nàng nói, “mọi người đã lên tàu, ngồi sẵn bên mái chèo và đang chờ chàng ra lệnh; vậy hãy mau lên, chúng ta cùng khởi hành.”

Nói đoạn, nàng đi trước dẫn đường, Telemachus bước theo sau. Khi đến tàu, họ thấy thủy thủ đoàn đang chờ bên mép nước, và Telemachus nói: “Nào, các bạn của ta, hãy giúp ta đưa lương thực lên tàu. Tất cả đã được gom sẵn trong hành lang, và mẹ ta không biết gì về việc này, cũng chẳng nữ tỳ nào biết ngoại trừ một người.”

Nói những lời ấy, chàng đi trước dẫn đường, những người khác theo sau. Khi họ đã mang mọi thứ lên tàu như chàng dặn, Telemachus bước lên boong. Minerva đi trước chàng và ngồi ở đuôi tàu, còn Telemachus ngồi bên cạnh nàng. Bấy giờ thủy thủ tháo dây neo rồi ngồi vào các băng ghế. Minerva gửi đến cho họ một ngọn gió Tây thuận lợi, réo vi vu trên những con sóng xanh thẳm. Telemachus ra lệnh cho mọi người nắm lấy dây và kéo buồm lên, họ liền làm theo lời chàng. Họ đặt cột buồm vào ổ trên thanh ngang, dựng nó lên và buộc chặt bằng dây néo trước; rồi dùng những sợi dây da bò xoắn kéo cánh buồm trắng lên cao. Khi gió thổi căng buồm, con tàu lướt vút qua làn nước xanh thẳm, bọt biển rít lên bên mũi tàu khi nó lao về phía trước. Bấy giờ họ buộc chặt mọi thứ khắp con tàu, rót đầy rượu vào các vò trộn, rồi dâng lễ rưới rượu lên các thần bất tử tồn tại từ thuở vĩnh hằng, và đặc biệt là con gái mắt xám của Jove.

Cứ thế, con tàu lao đi suốt những canh đêm, từ lúc tối trời cho đến rạng đông.

TELEMACHUS ĐẾN THĂM NESTOR TẠI PYLOS.

Khi mặt trời từ biển khơi tươi đẹp vươn lên vòm trời cao để soi sáng người phàm cùng các thần bất tử, họ đã đến Pylos, thành của Neleus. Bấy giờ dân Pylos tụ họp bên bờ biển để hiến tế những con bò đen cho Neptune, chúa tể lay chuyển mặt đất. Có chín phường hội, mỗi hội gồm năm trăm người, và mỗi hội dâng chín con bò. Trong lúc họ ăn nội tạng của vật hiến sinh và thiêu những khúc xương đùi [trên than hồng] nhân danh Neptune, Telemachus cùng thủy thủ đoàn cập bến, cuốn buồm, thả neo rồi lên bờ.

Minerva đi trước, Telemachus theo sau nàng. Chẳng bao lâu, nàng nói: “Telemachus, chàng tuyệt đối không được rụt rè hay lo sợ. Chàng thực hiện chuyến đi này để tìm hiểu cha mình được chôn ở đâu và người đã chết như thế nào; vậy hãy đi thẳng đến gặp Nestor để chúng ta nghe xem ông có điều gì muốn kể. Hãy cầu xin ông nói thật, và ông sẽ không dối trá, bởi ông là một người cao quý.”

“Nhưng Mentor,” Telemachus đáp, “làm sao tôi dám đến gần Nestor, và phải thưa chuyện cùng ông thế nào? Tôi chưa từng quen trò chuyện lâu với người khác, và lấy làm hổ thẹn khi phải bắt đầu chất vấn một người lớn tuổi hơn mình nhiều đến thế.”

“Có những điều, Telemachus,” Minerva đáp, “bản năng của chính chàng sẽ gợi nên, và trời cao sẽ tiếp tục mách bảo; bởi ta tin chắc rằng các thần đã ở bên chàng từ lúc chàng chào đời cho đến tận hôm nay.”

Nói rồi nàng bước nhanh về phía trước, còn Telemachus theo sát bước chân nàng cho đến khi họ tới nơi các phường hội của dân Pylos đang tụ họp. Ở đó họ thấy Nestor ngồi cùng các con trai, trong khi những người xung quanh ông bận rộn chuẩn bị bữa ăn, xiên những miếng thịt vào que, còn các phần khác đang được nướng chín. Khi trông thấy những người khách lạ, họ liền xúm quanh, nắm tay chào đón và mời hai người ngồi xuống. Pisistratus, con trai Nestor, lập tức đưa tay đón từng người, rồi mời họ ngồi trên những tấm da cừu mềm trải trên cát bên cạnh cha mình và người anh Thrasymedes. Sau đó chàng trao cho họ phần nội tạng của vật hiến sinh, rót rượu vào một chiếc cốc vàng, trước hết đưa cho Minerva, đồng thời kính cẩn chào nàng.

“Thưa ngài, xin hãy cầu nguyện,” chàng nói, “với vua Neptune, bởi đây chính là lễ hội của thần mà ngài đang dự phần. Sau khi đã cầu khấn và làm lễ rưới rượu đúng nghi thức, xin hãy trao cốc cho người bạn của ngài để người ấy cũng làm như vậy. Tôi tin rằng người ấy cũng giơ tay cầu nguyện, bởi con người không thể sống trên đời mà không có thần linh. Tuy nhiên, người ấy trẻ hơn ngài và tuổi tác gần bằng tôi, vì thế tôi xin dành quyền ưu tiên cho ngài.”

Nói đoạn, chàng trao chiếc cốc cho nàng. Minerva thấy việc chàng đưa cốc cho mình trước là hoàn toàn đúng đắn và hợp lễ, vì vậy nàng thành tâm cầu khấn Neptune:

“Hỡi đấng bao quanh mặt đất, xin đoái thương chấp nhận lời cầu nguyện của những tôi tớ đang kêu cầu ngài. Trước hết, chúng con xin ngài ban ân huệ cho Nestor cùng các con trai ông; kế đó, xin ngài ban cho toàn thể dân Pylos một phần thưởng xứng đáng vì lễ hiến sinh trăm con tốt đẹp mà họ đang dâng lên ngài. Sau cùng, xin cho Telemachus và con đạt được kết quả tốt lành trong công việc đã đưa chúng con vượt biển bằng thuyền đến Pylos.”

Cầu nguyện xong, nàng trao chiếc cốc cho Telemachus, và chàng cũng cầu khấn như vậy. Chẳng bao lâu, khi phần thịt bên ngoài đã nướng chín và được lấy khỏi xiên, những người chia thịt trao cho mỗi người phần của mình, và tất cả cùng dùng một bữa ăn thịnh soạn. Khi đã ăn uống no nê, Nestor, hiệp sĩ xứ Gerene, bắt đầu cất lời.

“Giờ đây,” ông nói, “khi những vị khách của chúng ta đã dùng bữa xong, tốt nhất nên hỏi xem họ là ai. Vậy, hỡi những người khách lạ, các ngài là ai, và đã khởi hành từ bến cảng nào? Các ngài là thương nhân chăng? Hay là những kẻ phiêu bạt trên biển, tay chống lại mọi người và mọi người đều chống lại các ngài?”

Telemachus mạnh dạn đáp lời, bởi Minerva đã ban cho chàng dũng khí để hỏi về cha mình và giành lấy danh thơm.

“Nestor,” chàng nói, “con trai của Neleus, niềm vinh dự của người Achaea, ngài hỏi chúng tôi từ đâu đến, và tôi xin thưa rõ. Chúng tôi đến từ Ithaca dưới chân Neritum, và việc tôi muốn trình bày là chuyện riêng, không phải chuyện chung. Tôi tìm kiếm tin tức về người cha bất hạnh Ulysses, người được kể rằng đã cùng ngài phá thành Troy. Chúng tôi biết số phận của từng vị anh hùng khác từng chiến đấu tại Troy, nhưng đối với Ulysses, trời cao đã giấu khỏi chúng tôi ngay cả việc người có thật sự chết hay chưa, bởi chẳng ai có thể xác nhận người đã bỏ mạng ở nơi nào, cũng không ai nói được người ngã xuống trong chiến trận trên đất liền hay mất tích giữa những ngọn sóng của Amphitrite. Vì vậy, tôi quỳ dưới chân ngài như kẻ cầu xin, mong ngài đoái thương kể cho tôi biết kết cục đau buồn của người, dù chính mắt ngài đã chứng kiến hay nghe lại từ một lữ khách nào khác, bởi người sinh ra vốn để chịu gian truân. Xin đừng vì thương xót tôi mà làm nhẹ bớt sự thật, nhưng hãy nói thẳng tất cả những gì ngài đã thấy. Nếu người cha dũng cảm Ulysses của tôi từng trung thành giúp đỡ ngài bằng lời nói hay việc làm, khi người Achaea các ngài chịu khốn đốn giữa quân Troy, thì xin giờ đây hãy nhớ đến điều ấy vì tôi và kể thật mọi chuyện.”

“Bạn trẻ của ta,” Nestor đáp, “chàng đã khiến ta nhớ lại một thời kỳ đầy đau thương, bởi người Achaea dũng cảm đã chịu vô vàn gian khổ, cả trên biển khi đi chinh chiến cướp phá dưới quyền Achilles, lẫn khi giao tranh trước đại thành của vua Priam. Những người ưu tú nhất trong chúng ta đều ngã xuống nơi ấy—Ajax, Achilles, Patroclus, bậc ngang thần linh về trí mưu, cùng người con trai yêu dấu Antilochus của chính ta, một người có đôi chân nhanh nhẹn phi thường và vô cùng dũng mãnh trong chiến trận. Nhưng chúng ta còn chịu nhiều đau khổ hơn thế nữa; quả thực, lưỡi người phàm nào có thể kể hết câu chuyện? Dẫu chàng ở lại đây chất vấn ta suốt năm năm, thậm chí sáu năm, ta cũng không thể kể hết mọi điều người Achaea đã chịu đựng, và trước khi câu chuyện kết thúc, chàng hẳn đã mệt mỏi quay về quê nhà. Suốt chín năm dài, chúng ta thử đủ mọi mưu kế, nhưng bàn tay trời cao vẫn chống lại mình. Trong toàn bộ quãng thời gian ấy, chẳng ai có thể sánh với cha chàng về sự tinh tế và mưu trí—nếu quả thật chàng là con người; ta hầu như không tin nổi mắt mình—và cách chàng nói chuyện cũng giống hệt người. Không ai nghĩ rằng hai người cách biệt tuổi tác đến thế lại có thể nói năng giống nhau như vậy. Từ đầu đến cuối, người và ta chưa từng bất đồng, dù trong doanh trại hay nơi hội nghị; trái lại, đồng lòng và chung một mục đích, chúng ta khuyên bảo người Argos để mọi việc được sắp đặt tốt đẹp nhất.

“Nhưng khi đã phá thành Priam và đang lên thuyền ra khơi, trời cao bèn phân tán chúng ta, và Jove quyết định gieo tai họa cho người Argos trên hành trình trở về; bởi không phải tất cả đều khôn ngoan hay sáng suốt, nên nhiều người đã gặp kết cục bi thảm do cơn thịnh nộ của Minerva, con gái Jove, người đã gây ra cuộc tranh cãi giữa hai con trai Atreus.

“Hai người con của Atreus triệu tập một cuộc hội nghị không đúng lúc, bởi mặt trời đã lặn và người Achaea đều nặng men rượu. Khi họ giải thích lý do triệu tập dân chúng, Menelaus tỏ ý muốn lập tức lên đường về nhà, còn Agamemnon không hài lòng, bởi ông cho rằng chúng ta nên chờ đến khi đã dâng lễ hiến sinh trăm con để làm nguôi cơn giận của Minerva. Kẻ ngu xuẩn ấy lẽ ra phải biết rằng mình không thể lay chuyển nàng, bởi một khi các thần đã định ý, họ không dễ dàng thay đổi. Vì thế hai người đứng đó trao đổi những lời gay gắt; người Achaea liền bật dậy với tiếng hô xé trời và chia thành hai phe, không biết nên làm gì.

“Đêm ấy chúng ta nghỉ lại và nuôi dưỡng cơn giận, bởi Jove đang ấp ủ tai họa chống lại chúng ta. Nhưng sáng hôm sau, một số người kéo tàu xuống nước, đưa tài sản cùng đàn bà lên thuyền, còn những người khác, chừng một nửa, ở lại với Agamemnon. Chúng ta—nửa còn lại—lên thuyền và khởi hành; các con tàu lướt đi thuận lợi, bởi trời cao đã làm biển lặng. Khi đến Tenedos, chúng ta dâng lễ hiến sinh cho các thần vì khao khát trở về; nhưng Jove tàn nhẫn vẫn chưa muốn cho chúng ta đạt được điều ấy, và lại gây nên một cuộc tranh cãi thứ hai. Trong lúc đó, một số người quay mũi tàu, đi theo Ulysses trở lại để hòa giải với Agamemnon; còn ta cùng tất cả những con tàu theo mình vẫn tiếp tục tiến lên, bởi ta thấy tai họa đang hình thành. Con trai của Tydeus cũng đi cùng ta, với toàn bộ thủy thủ đoàn. Sau đó Menelaus gặp chúng ta tại Lesbos, khi chúng ta đang bàn định đường đi—bởi không biết nên đi vòng bên ngoài Chios qua đảo Psyra, giữ hòn đảo ấy về bên trái, hay đi vào phía trong Chios, đối diện mũi Mimas đầy bão tố. Vì vậy chúng ta cầu xin trời cao ban một điềm báo, và được cho biết rằng cách nhanh nhất để thoát khỏi hiểm nguy là hướng tàu vượt biển khơi thẳng đến Euboea. Chúng ta làm theo, và một ngọn gió thuận nổi lên, đưa đoàn tàu vượt qua đêm nhanh chóng đến Geraestus, nơi chúng ta dâng nhiều lễ hiến sinh cho Neptune vì đã giúp mình đi được xa đến thế. Bốn ngày sau, Diomed cùng người của mình neo tàu tại Argos, còn ta tiếp tục đến Pylos, và ngọn gió chưa từng yếu đi kể từ ngày trời cao lần đầu khiến nó thổi thuận cho ta.

“Vì vậy, hỡi bạn trẻ thân mến, ta trở về mà không nghe được tin gì về những người khác. Ta không biết ai đã về nhà an toàn, ai đã mất mạng; nhưng theo bổn phận, ta sẽ không giấu giếm mà kể cho chàng tất cả những tin tức đã đến tai ta từ khi ta trở về ngôi nhà này. Người ta nói rằng quân Myrmidon trở về an toàn dưới quyền Neoptolemus, con trai Achilles; Philoctetes, người con dũng mãnh của Poias, cũng vậy. Idomeneus không mất người nào ngoài biển, và tất cả những kẻ theo ông đã thoát chết trên chiến trường đều cùng ông về Crete an toàn. Dẫu chàng sống xa xôi tận cùng thế giới, hẳn chàng cũng đã nghe chuyện Agamemnon cùng kết cục bi thảm dưới tay Aegisthus—và chẳng bao lâu sau, Aegisthus đã phải trả một món nợ khủng khiếp. Hãy xem, thật tốt biết bao khi một người để lại con trai như Orestes, người đã giết tên Aegisthus phản trắc, kẻ sát hại người cha cao quý của mình. Vậy chàng cũng thế—chàng là một thanh niên cao lớn, khôi ngô—hãy tỏ rõ khí phách và khiến tên tuổi mình được lưu truyền.”

“Nestor, con trai của Neleus,” Telemachus đáp, “niềm vinh dự của người Achaea, người Achaea ca ngợi Orestes, và tên tuổi chàng sẽ sống mãi muôn đời, bởi chàng đã báo thù cho cha một cách cao quý. Giá như trời cao cũng ban cho tôi sức mạnh để trả thù sự ngạo mạn của đám cầu hôn độc ác, những kẻ ngược đãi tôi và mưu toan hủy diệt tôi; nhưng các thần chẳng dành sẵn niềm hạnh phúc như vậy cho tôi và cha tôi, vì thế chúng tôi phải chịu đựng hết sức mình.”

“Bạn trẻ của ta,” Nestor nói, “nay chàng nhắc đến điều ấy, ta nhớ đã nghe rằng mẹ chàng có nhiều kẻ cầu hôn, những kẻ mang lòng thù nghịch với chàng và đang tàn phá gia sản của chàng. Chàng cam chịu việc ấy một cách nhu nhược sao, hay lòng dân và tiếng nói trời cao đều chống lại chàng? Ai biết được Ulysses rốt cuộc có thể trở về và khiến lũ vô lại kia phải trả đủ món nợ, hoặc một mình, hoặc dẫn theo một lực lượng người Achaea? Nếu Minerva yêu quý chàng nhiều như nàng từng yêu quý Ulysses khi chúng ta chiến đấu trước thành Troy—bởi ta chưa từng thấy các thần công khai ưu ái ai như Minerva khi ấy ưu ái cha chàng—nếu nàng chăm sóc chàng chu đáo như từng chăm sóc người, thì chẳng bao lâu một số kẻ cầu hôn này sẽ quên hẳn chuyện cầu hôn.”

Telemachus đáp: “Tôi không thể mong chờ điều như thế; hy vọng ấy quá lớn lao. Tôi chẳng dám để mình nghĩ tới. Dẫu chính các thần mong muốn, vận may tốt đẹp như vậy cũng không thể đến với tôi.”

Bấy giờ Minerva nói: “Telemachus, chàng đang nói gì vậy? Cánh tay trời cao vươn rất xa nếu muốn cứu một người. Nếu là ta, ta sẽ chẳng bận tâm mình phải chịu bao nhiêu đau khổ trước khi trở về, miễn là khi tới nhà được an toàn. Ta thà như vậy còn hơn nhanh chóng về đến nơi rồi bị giết ngay trong chính nhà mình, như Agamemnon đã chết vì sự phản trắc của Aegisthus và vợ ông. Tuy nhiên, cái chết là điều chắc chắn, và khi giờ của một người đã điểm, ngay cả các thần cũng không thể cứu kẻ ấy, dẫu họ yêu quý người đó đến đâu.”

“Mentor,” Telemachus đáp, “xin chúng ta đừng nói thêm về chuyện ấy nữa. Cha tôi không còn cơ may trở về; các thần từ lâu đã định đoạt sự hủy diệt của người. Tuy nhiên, còn một điều khác tôi muốn hỏi Nestor, bởi ông hiểu biết hơn bất kỳ ai. Người ta nói ông đã trị vì suốt ba thế hệ, vì thế trò chuyện với ông chẳng khác nào nói cùng một vị thần bất tử. Vậy xin ngài hãy nói cho tôi biết, Nestor, và xin nói thật: Agamemnon đã chết theo cách ấy như thế nào? Khi đó Menelaus đang làm gì? Và làm sao Aegisthus phản trắc lại có thể giết một người cao quý hơn hắn biết bao? Phải chăng Menelaus đang rời khỏi Argos của người Achaea, chu du đâu đó giữa nhân gian, nên Aegisthus mới dám giết Agamemnon?”

“Ta sẽ kể thật cho chàng,” Nestor đáp, “và quả thực chính chàng đã đoán được mọi chuyện xảy ra thế nào. Nếu khi từ Troy trở về, Menelaus bắt gặp Aegisthus vẫn còn sống trong nhà mình, sẽ chẳng có gò mộ nào được đắp lên cho hắn, ngay cả sau khi hắn chết; trái lại, thi thể hắn sẽ bị ném ra ngoài thành cho chó và kền kền ăn, và chẳng người đàn bà nào khóc thương, bởi hắn đã phạm một tội ác ghê gớm. Nhưng chúng ta khi ấy còn ở nơi xa, giao chiến quyết liệt tại Troy, còn Aegisthus ung dung sống giữa lòng Argos, dùng những lời nịnh nọt không ngừng để dụ dỗ Clytemnestra, vợ Agamemnon.

“Ban đầu nàng không chịu dính líu đến âm mưu độc ác của hắn, bởi bản tính nàng vốn tốt lành. Hơn nữa, bên nàng có một thi nhân, người mà trước lúc lên đường đến Troy, Agamemnon đã nghiêm lệnh phải canh giữ vợ mình. Nhưng khi trời cao đã định sự hủy diệt của nàng, Aegisthus bắt thi nhân ấy đưa đến một đảo hoang rồi bỏ lại cho quạ và mòng biển rỉa thịt—sau đó nàng vui lòng đi đến nhà Aegisthus. Bấy giờ hắn dâng nhiều lễ vật thiêu lên các thần, trang hoàng nhiều đền thờ bằng thảm dệt và vàng dát, bởi thành công của hắn đã vượt xa mọi mong đợi.

“Trong khi ấy, Menelaus và ta đang trên đường từ Troy trở về, hòa thuận cùng nhau. Khi đến Sunium, mũi đất thuộc Athens, Apollo dùng những mũi tên không gây đau đớn giết Phrontis, người lái tàu của Menelaus—chưa từng có ai điều khiển con tàu giữa thời tiết dữ dội giỏi hơn ông—vì thế ông chết ngay tại chỗ, tay vẫn nắm bánh lái. Menelaus, dẫu vô cùng nóng lòng tiếp tục hành trình, vẫn phải dừng lại để chôn cất bạn đồng hành và cử hành tang lễ xứng đáng cho ông. Chẳng bao lâu sau, khi ông cũng có thể ra khơi trở lại và đã đi đến tận các mũi đất Malea, Jove mưu định tai họa chống lại ông, khiến gió thổi dữ dội đến mức sóng dâng cao như núi. Tại đây ông chia hạm đội làm hai, dẫn một nửa về phía Crete, nơi người Cydonia cư ngụ quanh dòng sông Iardanus. Gần đó có một mũi đất cao từ nơi gọi là Gortyn vươn ra biển; dọc toàn bộ bờ biển này cho đến Phaestus, sóng dâng dữ dội mỗi khi gió Nam thổi, nhưng qua khỏi Phaestus, bờ biển được che chắn tốt hơn, bởi một mũi đất nhỏ cũng có thể tạo thành nơi trú ẩn lớn. Phần hạm đội này bị gió xô vào đá và đắm tàu, nhưng thủy thủ đoàn vừa đủ sức tự cứu mình. Còn năm con tàu kia bị gió và biển cuốn đến Ai Cập, nơi Menelaus thu góp được nhiều vàng bạc và của cải giữa những dân tộc nói tiếng xa lạ. Trong khi ấy, Aegisthus ở quê nhà âm mưu thực hiện tội ác. Sau khi giết Agamemnon, hắn trị vì Mycene suốt bảy năm và dân chúng phải phục tùng hắn; nhưng đến năm thứ tám, Orestes từ Athens trở về làm tai họa của hắn và giết kẻ sát hại cha mình. Sau đó chàng tổ chức tang lễ cho mẹ cùng Aegisthus phản trắc bằng một yến tiệc dành cho dân Argos; và chính ngày ấy Menelaus trở về, mang theo nhiều kho báu đến mức những con tàu của ông có thể chở nổi.

“Vậy hãy nghe lời khuyên của ta: đừng đi lang thang quá lâu xa khỏi quê nhà, cũng đừng bỏ tài sản trong tay những kẻ nguy hiểm đang ở trong nhà chàng. Chúng sẽ cùng nhau ăn sạch mọi thứ chàng có, còn chuyến đi của chàng hóa thành công dã tràng. Tuy nhiên, ta vẫn khuyên chàng nhất định nên đến thăm Menelaus, người vừa trở về từ chuyến hành trình giữa những dân tộc xa xôi đến mức chẳng ai có thể hy vọng quay lại, một khi gió đã cuốn mình đi quá xa khỏi đường dự tính. Ngay cả chim chóc cũng không thể vượt quãng đường ấy trong một năm, bởi những biển cả chúng phải băng qua rộng lớn và kinh hoàng đến thế. Vậy hãy đi đến gặp ông bằng đường biển, mang theo người của mình; hoặc nếu chàng muốn đi đường bộ hơn, chàng có thể dùng chiến xa và ngựa, còn đây là các con trai ta, chúng có thể hộ tống chàng đến Lacedaemon, nơi Menelaus cư ngụ. Hãy cầu xin ông nói thật, và ông sẽ không dối trá, bởi ông là một người cao quý.”

Khi ông nói xong, mặt trời đã lặn và bóng tối phủ xuống. Bấy giờ Minerva nói: “Thưa ngài, mọi lời ngài nói đều sáng suốt. Nhưng giờ xin hãy ra lệnh cắt lưỡi các vật hiến sinh và pha rượu, để chúng ta làm lễ rưới rượu kính Neptune cùng các thần bất tử khác, rồi đi ngủ, bởi đã đến giờ nghỉ. Người ta nên rời đi sớm, không nên thức quá khuya trong một lễ hội tôn giáo.”

Con gái Jove phán như vậy, và mọi người vâng lời nàng. Nam gia nhân rót nước lên tay các vị khách, còn tiểu đồng rót đầy rượu và nước vào những vò trộn, rồi chuyền quanh sau khi trao cho mỗi người phần rượu tế. Kế đó họ ném lưỡi của các vật hiến sinh vào lửa, đứng dậy làm lễ rưới rượu. Khi đã dâng lễ và uống tùy theo ý muốn, Minerva cùng Telemachus định trở lại tàu, nhưng Nestor lập tức đuổi theo và giữ họ lại.

“Cầu trời cao cùng các thần bất tử ngăn điều ấy lại,” ông kêu lên, “sao các ngài có thể rời nhà ta để trở về ngủ trên tàu? Các ngài cho rằng ta nghèo khó, thiếu y phục, hay có quá ít áo choàng đến mức không thể tìm được chỗ ngủ tiện nghi cho bản thân cùng khách quý sao? Ta nói cho các ngài biết, ta có dư thảm và áo choàng, và sẽ không cho phép con trai người bạn cũ Ulysses của mình nằm ngủ trên boong tàu—không khi ta còn sống—và các con trai ta sau này cũng vậy; chúng sẽ luôn mở rộng cửa nhà đón khách như ta từng làm.”

Bấy giờ Minerva đáp: “Thưa ngài, lời ngài nói rất phải, và tốt hơn hết Telemachus nên làm theo như vậy. Vì thế chàng sẽ trở về cùng ngài và ngủ tại nhà ngài, còn ta phải quay lại để truyền lệnh cho thủy thủ đoàn và khích lệ tinh thần họ. Ta là người lớn tuổi duy nhất giữa họ; những người còn lại đều là thanh niên bằng tuổi Telemachus, cùng thực hiện chuyến đi này vì tình bằng hữu. Vì vậy ta phải trở về ngủ trên tàu. Hơn nữa, ngày mai ta phải đến gặp người Cauconia, nơi có một khoản tiền lớn đã nợ ta từ lâu. Còn Telemachus, nay chàng đã là khách của ngài, xin hãy đưa chàng đến Lacedaemon bằng chiến xa và cho một trong các con trai ngài đi cùng. Xin cũng ban cho chàng những con ngựa tốt nhất và nhanh nhất của ngài.”

Nói xong, nàng bay đi trong hình dạng một con đại bàng, và tất cả đều kinh ngạc khi chứng kiến. Nestor sửng sốt, nắm lấy tay Telemachus rồi nói: “Bạn trẻ của ta, ta thấy một ngày nào đó chàng sẽ trở thành vị anh hùng vĩ đại, bởi khi chàng còn trẻ đến thế mà các thần đã tự mình hầu cận. Vị này không thể là ai khác trong số những thần linh cư ngụ trên trời ngoài người con gái đáng sợ của Jove, nữ thần sinh ra tại Trito, người từng ban biết bao ân huệ cho cha chàng giữa người Argos. Hỡi nữ vương thiêng liêng,” ông nói tiếp, “xin đoái thương ban ân huệ xuống cho ta, người vợ hiền cùng các con ta. Đổi lại, ta sẽ hiến tế cho nàng một con bò cái trán rộng mới một tuổi, chưa từng thuần hóa và chưa bao giờ bị người đặt ách lên cổ. Ta sẽ dát vàng đôi sừng nó và dâng nó lên nàng làm vật hiến sinh.”

Ông cầu nguyện như vậy, và Minerva nghe thấy lời cầu. Sau đó ông đi trước dẫn đường về nhà mình, các con trai cùng con rể theo sau. Khi đến nơi và ngồi vào các băng ghế cùng chỗ ngồi, ông pha cho họ một vò rượu ngọt đã mười một năm tuổi, khi người quản gia mở nắp chiếc chum đựng nó. Trong lúc pha rượu, ông hết lòng cầu nguyện và làm lễ rưới rượu kính Minerva, con gái của Jove mang khiên Aegis. Khi đã dâng rượu tế và mỗi người uống tùy ý, những người khác trở về nhà mình ngủ; còn Nestor cho Telemachus nghỉ trong căn phòng phía trên cổng cùng Pisistratus, người con trai duy nhất của ông lúc ấy chưa kết hôn. Phần ông ngủ trong gian phòng sâu bên trong nhà, với hoàng hậu, người vợ của mình, nằm bên cạnh.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Nestor rời giường và ngồi lên những băng ghế bằng đá cẩm thạch trắng bóng đặt trước nhà. Thuở trước Neleus từng ngồi ở đó, người ngang hàng thần linh về trí mưu; nhưng nay ông đã chết và đi về nhà Hades, vì vậy Nestor ngồi trên chỗ ấy, tay cầm vương trượng, làm người bảo hộ phúc lợi chung. Các con trai ông khi rời phòng đều tụ tập quanh cha: Echephron, Stratius, Perseus, Aretus và Thrasymedes; người con thứ sáu là Pisistratus, và khi Telemachus đến, họ mời chàng ngồi cùng. Bấy giờ Nestor nói với họ:

“Hỡi các con, hãy mau làm theo lời cha truyền. Trước hết và trên hết, cha muốn làm nguôi lòng nữ thần vĩ đại Minerva, người đã hiện thân rõ ràng trước mắt cha trong lễ hội hôm qua. Vậy một trong các con hãy ra đồng, bảo người chăn gia súc chọn cho cha một con bò cái và lập tức đưa nó đến đây. Một người khác phải đến tàu của Telemachus và mời toàn bộ thủy thủ đoàn, chỉ để lại hai người trông coi con tàu. Một người nữa hãy chạy đi gọi thợ kim hoàn Laerceus đến dát vàng sừng bò. Những người còn lại hãy ở đây; bảo các nữ tỳ trong nhà chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn, mang ghế ngồi cùng những khúc gỗ dành cho lễ thiêu. Cũng bảo họ đem cho cha một ít nước suối trong.”

Nghe vậy, mọi người vội vã lên đường làm phận sự của mình. Con bò cái được đưa từ đồng về, thủy thủ đoàn của Telemachus từ tàu đến, người thợ kim hoàn mang theo đe, búa và kìm dùng để chế tác vàng, còn chính Minerva cũng đến nhận lễ hiến sinh. Nestor trao vàng ra, người thợ dát vàng đôi sừng bò để nữ thần vui lòng trước vẻ đẹp của chúng. Sau đó Stratius và Echephron nắm sừng dẫn con vật vào; Aretus từ trong nhà mang ra nước đựng trong chiếc bình có hoa văn hình hoa, tay kia cầm một giỏ bột lúa mạch; Thrasymedes lực lưỡng đứng bên với chiếc rìu sắc, sẵn sàng giáng xuống con bò cái, còn Perseus cầm một chiếc xô. Bấy giờ Nestor bắt đầu bằng việc rửa tay và rắc bột lúa mạch, rồi dâng nhiều lời cầu nguyện lên Minerva trong lúc ném một nhúm lông lấy từ đầu con bò vào lửa.

Sau khi cầu nguyện và rắc bột lúa mạch xong, Thrasymedes giáng một đòn, đánh ngã con bò bằng nhát rìu chặt đứt những sợi gân nơi gốc cổ. Khi ấy các con gái, con dâu của Nestor cùng người vợ đáng kính Eurydice—con gái trưởng của Clymenus—đồng thanh thét lên vui mừng. Rồi họ nâng đầu con bò khỏi mặt đất, và Pisistratus cắt cổ nó. Khi máu đã chảy hết và con vật chết hẳn, họ xẻ thịt. Theo đúng nghi thức, họ lấy xương đùi ra, bọc quanh bằng hai lớp mỡ và đặt vài miếng thịt sống lên trên; sau đó Nestor đặt chúng lên đống củi cháy và rưới rượu lên, còn những người trẻ tuổi đứng gần ông với những chiếc xiên năm ngạnh trong tay. Khi các khúc đùi đã cháy hết và họ đã nếm nội tạng, mọi người cắt phần thịt còn lại thành miếng nhỏ, xiên lên que và nướng trên lửa.

Trong khi ấy, Polycaste xinh đẹp, con gái út của Nestor, tắm cho Telemachus. Khi đã tắm rửa và xức dầu cho chàng, nàng mang đến một chiếc áo choàng đẹp cùng áo trong, và khi bước ra khỏi phòng tắm rồi ngồi bên cạnh Nestor, chàng trông tựa một vị thần. Khi phần thịt bên ngoài đã chín, họ lấy khỏi xiên và ngồi xuống dùng bữa. Một số gia nhân trung hậu hầu hạ, không ngừng rót rượu vào những chiếc cốc vàng. Khi mọi người đã ăn uống no nê, Nestor nói: “Các con, hãy thắng ngựa của Telemachus vào chiến xa để chàng có thể lên đường ngay.”

Ông nói vậy, và họ làm đúng như lời, thắng những con ngựa nhanh nhẹn vào chiến xa. Người quản gia chuẩn bị cho họ bánh mì, rượu và những món ngon xứng đáng với con trai các bậc vương giả. Sau đó Telemachus bước lên xe, còn Pisistratus cầm lấy dây cương và ngồi bên cạnh. Chàng quất ngựa, chúng vui lòng lao vút về vùng đồng nội rộng mở, bỏ lại thành cao Pylos phía sau. Suốt ngày hôm ấy họ rong ruổi, chiếc ách lay động trên cổ ngựa cho đến khi mặt trời lặn và bóng tối phủ khắp mặt đất. Sau đó họ đến Pherae, nơi Diocles cư ngụ, người là con trai Ortilochus và cháu Alpheus. Họ qua đêm tại đây, và Diocles tiếp đãi họ với lòng hiếu khách. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, họ lại thắng ngựa vào xe và đi qua cổng dưới lầu cổng vang vọng. Pisistratus quất ngựa, và chúng vui lòng lao về phía trước; chẳng bao lâu họ đến những cánh đồng ngũ cốc nơi đồng nội rộng mở, rồi theo thời gian hoàn tất hành trình, bởi những tuấn mã đã đưa họ đi thật mau lẹ.

Bấy giờ, khi mặt trời đã lặn và bóng tối phủ xuống mặt đất,

CUỘC VIẾNG THĂM VUA MENELAUS, NGƯỜI KỂ LẠI CÂU CHUYỆN CỦA MÌNH—TRONG KHI ẤY, ĐÁM CẦU HÔN Ở ITHACA ÂM MƯU HÃM HẠI TELEMACHUS.

Họ đến thành Lacedaemon nằm trên miền đất thấp, rồi đánh xe thẳng đến cung điện Menelaus [và thấy ông đang ở nhà, mở tiệc cùng đông đảo thân tộc để mừng lễ cưới của con trai và cả con gái mình, người mà ông đang gả cho con trai của chiến binh dũng mãnh Achilles. Khi còn ở Troy, ông đã thuận lòng hứa gả nàng cho chàng, và nay các thần đang khiến hôn lễ thành tựu; vì thế ông đưa nàng cùng chiến xa và ngựa đến thành của người Myrmidon, nơi con trai Achilles đang trị vì. Còn cho người con trai duy nhất, ông đã tìm được một cô dâu tại Sparta, con gái của Alector. Người con trai ấy, Megapenthes, do một nữ nô sinh cho ông, bởi trời cao không ban cho Helen thêm người con nào sau khi nàng sinh Hermione, người đẹp tựa chính Venus vàng óng.

Vì vậy, láng giềng và thân quyến của Menelaus đang dự tiệc, vui hưởng trong cung điện ông. Cũng có một thi nhân hát cho họ nghe và gảy đàn lyre, trong khi hai người múa nhào lộn biểu diễn giữa đám đông mỗi lúc người nhạc công cất lên giai điệu.

Telemachus và con trai Nestor dừng ngựa trước cổng. Eteoneus, gia nhân của Menelaus, bước ra; vừa trông thấy họ, chàng vội vàng chạy trở vào nhà báo với chủ nhân. Chàng đến sát bên Menelaus và nói: “Menelaus, có hai người khách lạ vừa đến đây, trông họ tựa những người con của Jove. Chúng ta nên làm gì? Có nên tháo ngựa cho họ, hay bảo họ tự tìm bạn bè nơi khác tùy khả năng?”

Menelaus vô cùng tức giận, nói: “Eteoneus, con trai Boethous, trước kia ngươi đâu phải kẻ ngu ngốc, vậy mà nay lại ăn nói như một đứa khờ. Dĩ nhiên hãy tháo ngựa cho họ và mời những người khách lạ vào dùng bữa. Trước khi trở về được nơi này, ngươi và ta chẳng phải đã nhiều lần trú ngụ trong nhà người khác đó sao? Cầu mong trời cao từ nay cho chúng ta được yên ổn nghỉ ngơi.”

Thế là Eteoneus vội vã quay ra, gọi những gia nhân khác đi cùng mình. Họ tháo những con tuấn mã đẫm mồ hôi khỏi ách, buộc chúng vào máng và cho ăn hỗn hợp yến mạch với lúa mạch. Sau đó họ dựng chiến xa tựa vào bức tường cuối sân rồi dẫn khách vào nhà. Telemachus và Pisistratus kinh ngạc khi nhìn thấy cung điện, bởi vẻ huy hoàng của nó tựa ánh mặt trời và mặt trăng. Khi đã chiêm ngưỡng mọi thứ thỏa lòng, họ vào phòng tắm và tắm rửa.

Sau khi gia nhân tắm cho họ và xức dầu, người ta mang đến áo choàng len và áo trong, rồi hai người ngồi bên cạnh Menelaus. Một nữ tỳ mang nước trong chiếc bình vàng tuyệt đẹp, rót vào chậu bạc cho họ rửa tay, rồi kéo đến bên họ một chiếc bàn sạch. Một nữ quản gia đem bánh mì ra và dọn nhiều món ngon sẵn có trong nhà, còn người xẻ thịt mang tới những đĩa đầy đủ loại thịt và đặt những chiếc cốc vàng bên cạnh họ.

Bấy giờ Menelaus chào đón họ, nói: “Xin cứ tự nhiên dùng bữa. Sau khi các vị ăn xong, ta sẽ hỏi các vị là ai, bởi dòng dõi của những người như các vị hẳn không thể mai một. Các vị chắc chắn phải sinh ra từ một dòng vua chúa mang vương trượng, bởi những kẻ nghèo hèn không sinh được những người con như các vị.”

Nói đoạn, ông trao cho họ một miếng thăn nướng béo ngậy vốn được đặt gần ông vì là phần thịt ngon nhất. Họ đưa tay dùng những món ngon bày trước mặt; và khi đã ăn uống no nê, Telemachus ghé đầu sát con trai Nestor để không ai nghe thấy, nói: “Hãy nhìn xem, Pisistratus, người bạn hợp lòng ta, hãy xem ánh đồng và vàng lấp lánh—hổ phách, ngà voi và bạc. Mọi thứ huy hoàng đến mức tựa như đang nhìn thấy cung điện của Jove trên đỉnh Olympus. Ta vô cùng kinh ngạc.”

Menelaus nghe thấy lời chàng và nói: “Hỡi các con, chẳng ai có thể sánh cùng Jove, bởi cung điện và mọi thứ quanh ngài đều bất tử. Nhưng giữa người phàm—chà, có thể có người giàu có ngang ta, cũng có thể không; dù thế nào đi nữa, ta đã chu du rất nhiều và chịu đựng biết bao gian khổ, bởi phải gần tám năm ta mới có thể đưa hạm đội trở về. Ta đã đến Cyprus, Phoenicia và Ai Cập; ta cũng đến xứ Ethiopia, Sidon, Erembia và Libya, nơi những con cừu non vừa sinh ra đã có sừng, và cừu mẹ đẻ ba lứa mỗi năm. Trong xứ ấy, dù chủ hay tớ, ai cũng dư dả pho mát, thịt và sữa ngon, bởi cừu cái cho sữa quanh năm. Nhưng trong lúc ta chu du và thu góp vô vàn của cải giữa những dân tộc ấy, em trai ta lại bị sát hại một cách bí mật và kinh hoàng bởi sự phản trắc của người vợ độc ác. Vì thế, ta chẳng thấy chút vui thú nào khi làm chủ tất cả của cải này. Dù cha mẹ các con là ai, họ hẳn đã kể cho các con nghe mọi chuyện ấy, cùng tổn thất nặng nề của ta khi một cung điện tráng lệ, đầy đủ và huy hoàng như thế này bị hủy hoại. Giá như ta chỉ có một phần ba số tài sản hiện nay, miễn sao ta đã ở lại quê nhà và tất cả những người đã chết trên đồng bằng Troy, xa cách Argos, vẫn còn sống. Ta thường ngồi nơi cung điện này mà thương khóc từng người trong số họ. Có lúc ta lớn tiếng than khóc, nhưng rồi lại thôi, bởi khóc lóc chỉ là niềm an ủi lạnh lẽo và con người chẳng mấy chốc sẽ mệt mỏi vì nó. Tuy nhiên, dẫu thương tiếc tất cả họ, ta vẫn đau buồn vì một người hơn tất thảy. Chỉ nghĩ đến người ấy thôi cũng khiến ta chán ghét cả thức ăn lẫn giấc ngủ, bởi nỗi khốn khổ người để lại cho ta quá lớn. Trong toàn thể người Achaea, không ai từng lao nhọc nhiều hơn hay liều mình nhiều hơn người. Thế mà người chẳng được gì, còn để lại cho ta một di sản đau buồn, bởi người đã biệt tăm quá lâu và chúng ta chẳng biết còn sống hay đã chết. Người cha già, người vợ Penelope chịu nhiều gian truân, cùng người con Telemachus mà người bỏ lại khi vẫn còn là hài nhi trong tay mẹ, đều chìm trong đau khổ vì người.”

Menelaus nói như vậy, và lòng Telemachus quặn thắt khi nhớ đến cha mình. Nghe người nhắc đến cha, nước mắt chàng trào ra, khiến chàng phải dùng cả hai tay kéo áo choàng che mặt. Khi Menelaus trông thấy, ông phân vân không biết nên để chàng tự chọn lúc cất lời, hay lập tức hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

Trong khi ông còn do dự, Helen từ căn phòng cao có mái vòm ngát hương bước xuống, đẹp tựa chính Diana. Adraste mang ghế đến cho nàng, Alcippe đem một tấm thảm len mềm, còn Phylo mang chiếc hộp đựng đồ may bằng bạc mà Alcandra, vợ Polybus, đã tặng nàng. Polybus sống tại Thebes thuộc Ai Cập, thành giàu có nhất trên toàn thế giới. Ông tặng Menelaus hai bồn tắm bằng bạc nguyên chất, hai chiếc kiềng ba chân và mười talent vàng; ngoài tất cả những thứ ấy, vợ ông còn tặng Helen vài món quà tuyệt đẹp, gồm một con suốt bằng vàng và một chiếc hộp may vá bằng bạc có bánh xe, quanh mép trên nạm một dải vàng. Phylo giờ đặt chiếc hộp ấy bên cạnh nàng, bên trong đầy sợi mịn đã se, còn phía trên đặt một con suốt quấn len màu tím. Bấy giờ Helen ngồi xuống, đặt chân lên đôn rồi bắt đầu hỏi chồng:

“Menelaus,” nàng nói, “chúng ta có biết tên những người khách lạ đến thăm mình chăng? Ta đoán đúng hay sai đây?—nhưng ta không thể không nói điều mình nghĩ. Chưa bao giờ ta trông thấy một người đàn ông hay đàn bà giống một người khác đến thế—quả thực, nhìn chàng trai này ta hầu như không biết phải nghĩ gì—chàng giống Telemachus, người mà Ulysses để lại khi còn là một hài nhi, vào lúc người Achaea các chàng mang chiến ý trong lòng tiến đến Troy, vì chính ta, kẻ trơ trẽn nhất.”

“Vợ yêu quý của ta,” Menelaus đáp, “ta cũng thấy sự giống nhau ấy như nàng. Đôi tay và đôi chân chàng giống hệt Ulysses; mái tóc, hình dáng đầu và thần sắc trong mắt cũng vậy. Hơn nữa, khi ta nhắc đến Ulysses và nói người đã chịu nhiều đau khổ vì ta ra sao, nước mắt chàng trai này trào xuống và chàng giấu mặt trong áo choàng.”

Bấy giờ Pisistratus nói: “Menelaus, con trai Atreus, ngài đã nghĩ đúng: người thanh niên này chính là Telemachus. Nhưng chàng rất khiêm nhường, lấy làm hổ thẹn khi đến đây rồi tự mình mở lời với một người có cuộc đàm thoại đầy vẻ thần thánh và cuốn hút như ngài. Cha tôi, Nestor, sai tôi hộ tống chàng đến đây, bởi chàng muốn biết liệu ngài có thể ban cho lời khuyên hay chỉ dẫn nào không. Khi người cha đi xa, để con trai lại mà không có ai nâng đỡ, người con ấy luôn gặp rắc rối tại quê nhà. Telemachus hiện lâm vào cảnh như vậy, bởi cha chàng vắng mặt, còn giữa dân mình chẳng có ai đứng ra bênh vực.”

“Trời đất,” Menelaus đáp, “vậy là ta đang đón tiếp con trai của một người bạn vô cùng thân thiết, người đã chịu biết bao gian khổ vì ta. Ta từng luôn hy vọng sẽ đón tiếp người bằng những vinh dự cao quý nhất khi trời ban cho chúng ta trở về an toàn từ bên kia biển cả. Ta hẳn đã lập cho người một thành tại Argos và xây một cung điện. Ta sẽ khiến người rời Ithaca cùng tài sản, con trai và toàn thể dân chúng, rồi vì họ mà phá một trong những thành lân cận đang thần phục ta. Như vậy chúng ta sẽ thường xuyên gặp gỡ, và chẳng điều gì ngoài cái chết có thể cắt đứt mối giao hảo thân thiết, hạnh phúc ấy. Nhưng có lẽ trời cao ganh ghét vận may lớn lao như vậy, nên đã ngăn người khốn khổ ấy không bao giờ được trở về nhà.”

Ông nói như thế, và lời ông khiến tất cả cùng khóc. Helen khóc, Telemachus khóc, Menelaus cũng khóc; còn Pisistratus cũng không ngăn nổi mắt mình đẫm lệ khi nhớ đến người anh yêu dấu Antilochus, người đã bị con trai của Rạng Đông rực sáng giết chết. Bấy giờ chàng nói với Menelaus:

“Thưa ngài, khi chúng tôi trò chuyện về ngài tại nhà, cha tôi Nestor thường bảo rằng ngài là người có trí hiểu biết hiếm có và tuyệt hảo. Vậy nếu có thể, xin ngài hãy làm như điều tôi khẩn cầu. Tôi không thích khóc trong lúc dùng bữa tối. Buổi sáng rồi sẽ đến đúng lúc, và khi ban mai lên, tôi chẳng ngại khóc bao nhiêu tùy ý cho những người đã chết và ra đi. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm cho những người khốn khổ ấy. Chúng ta chỉ có thể cạo tóc vì họ và để nước mắt chảy dọc đôi má. Tôi từng có một người anh chết tại Troy; chàng tuyệt nhiên không phải người kém cỏi nhất nơi đó. Ngài hẳn đã biết chàng—tên chàng là Antilochus. Bản thân tôi chưa từng một lần nhìn thấy chàng, nhưng người ta nói chàng có đôi chân nhanh nhẹn phi thường và dũng mãnh trong chiến trận.”

“Sự sáng suốt của chàng, bạn trẻ,” Menelaus đáp, “vượt xa tuổi tác. Rõ ràng chàng thừa hưởng phẩm chất của cha mình. Người ta có thể nhanh chóng nhận ra khi một người là con trai của kẻ được trời ban phúc cả về vợ lẫn con cái—và trời đã ban phúc cho Nestor từ đầu đến cuối suốt cuộc đời ông, cho ông một tuổi già xanh tốt trong chính ngôi nhà mình, bên những người con vừa thiện chí vừa dũng cảm. Vì vậy chúng ta hãy chấm dứt mọi lời khóc than này và lại chăm lo bữa ăn. Hãy rót nước lên tay chúng ta. Sáng mai Telemachus và ta có thể trò chuyện cùng nhau thật đầy đủ.”

Bấy giờ Asphalion, một trong các gia nhân, rót nước lên tay họ, và họ đưa tay dùng những món ngon bày trước mặt.

Khi ấy Helen, con gái Jove, nghĩ đến một việc khác. Nàng bỏ vào rượu một loại dược thảo xua tan mọi lo âu, đau buồn và giận dữ. Người nào uống thứ rượu pha dược ấy sẽ không thể rơi một giọt nước mắt suốt phần còn lại của ngày hôm đó, ngay cả khi cha mẹ đồng thời ngã xuống chết trước mặt, hoặc tận mắt trông thấy anh em hay con trai bị chém nát. Loại dược có quyền năng và công hiệu tối thượng ấy được Polydamna, vợ Thon, một phụ nữ Ai Cập, trao cho Helen. Tại xứ ấy mọc đủ mọi thứ thảo dược, có loại tốt để bỏ vào vò trộn rượu, có loại lại chứa độc. Hơn nữa, mọi người trong toàn xứ đều là thầy thuốc tài giỏi, bởi họ thuộc dòng dõi Paeeon. Sau khi Helen bỏ dược vào vò và sai gia nhân chuyền rượu quanh, nàng nói:

“Menelaus, con trai Atreus, cùng các bằng hữu tốt lành của ta, những người con của các bậc đáng kính—mọi việc đều tùy ý Jove, bởi ngài ban cả điều lành lẫn điều dữ và có thể làm bất cứ điều gì mình muốn—hãy cứ dự tiệc thỏa lòng, rồi lắng nghe ta kể một câu chuyện hợp lúc. Quả thực, ta không thể kể hết từng chiến công của Ulysses, nhưng ta có thể nói về việc người đã làm trước thành Troy, khi người Achaea các chàng lâm vào đủ mọi cảnh khó khăn. Người tự phủ đầy thân thể những vết thương và bầm tím, mặc toàn giẻ rách rồi đi vào thành của kẻ thù, trông như một kẻ tôi tớ hay người ăn xin, hoàn toàn khác với dáng vẻ khi ở giữa dân mình. Trong bộ dạng ấy, người tiến vào thành Troy mà chẳng ai nói gì với người. Chỉ mình ta nhận ra và bắt đầu dò hỏi, nhưng người quá mưu trí đối với ta. Tuy vậy, sau khi ta tắm rửa, xức dầu và trao y phục cho người, rồi long trọng thề sẽ không phản bội người với quân Troy cho đến khi người an toàn trở về doanh trại cùng các con tàu, người kể cho ta biết mọi điều quân Achaea dự định thực hiện. Người giết nhiều quân Troy và thu được vô số tin tức trước khi trở lại doanh trại Argos. Vì tất cả những việc ấy, phụ nữ Troy cất tiếng than khóc, nhưng phần ta lại vui mừng, bởi lòng ta đã bắt đầu mong mỏi quê nhà, và ta đau khổ vì điều sai trái mà Venus gây ra khi đưa ta đến nơi ấy, xa quê hương, con gái và người chồng hợp pháp—một người quả thực chẳng hề kém cỏi về dung mạo lẫn trí tuệ.”

Bấy giờ Menelaus nói: “Tất cả những điều nàng vừa kể, vợ yêu quý, đều đúng sự thật. Ta đã chu du nhiều nơi và từng giao thiệp với biết bao anh hùng, nhưng chưa bao giờ thấy một người nào khác như Ulysses. Người còn biểu lộ sức chịu đựng và lòng can đảm biết bao trong con ngựa gỗ, nơi tất cả những người dũng cảm nhất của Argos nằm mai phục để đem cái chết và hủy diệt đến cho quân Troy. Chính lúc ấy nàng đến gần chúng ta; hẳn một vị thần nào đó có thiện cảm với quân Troy đã xúi nàng làm vậy, và Deiphobus đi cùng nàng. Ba lần nàng đi quanh nơi ẩn nấp của chúng ta và vỗ lên nó; nàng gọi từng thủ lĩnh bằng chính tên họ và bắt chước giọng của tất cả những người vợ chúng ta. Diomed, Ulysses và ta ngồi bên trong nghe rõ tiếng nàng tạo ra. Diomed và ta không thể quyết định nên lập tức xông ra hay đáp lời nàng từ bên trong, nhưng Ulysses đã kiềm giữ tất cả, vì thế chúng ta ngồi im phăng phắc. Chỉ riêng Anticlus bắt đầu định đáp lời nàng, nhưng Ulysses liền dùng hai bàn tay lực lưỡng bịt chặt miệng chàng và giữ nguyên như vậy. Chính việc ấy đã cứu tất cả chúng ta, bởi người giữ Anticlus im lặng cho đến khi Minerva đưa nàng rời đi.”

“Thật đau buồn,” Telemachus kêu lên, “khi tất cả những việc ấy vẫn không thể cứu được người, cũng như lòng can đảm sắt đá của chính người. Nhưng giờ đây, thưa ngài, xin hãy cho tất cả chúng tôi đi nghỉ, để có thể nằm xuống và hưởng ân huệ thiêng liêng của giấc ngủ.”

Bấy giờ Helen sai các nữ tỳ dọn giường trong căn phòng ở lầu cổng, trải những tấm thảm đỏ tốt đẹp, phủ chăn lên trên và đặt những áo choàng len cho khách dùng. Thế là các nữ tỳ mang đuốc đi ra và chuẩn bị giường, rồi một nam gia nhân dẫn những người khách đến đó. Vì vậy Telemachus và Pisistratus ngủ tại tiền sảnh, còn con trai Atreus nằm trong gian phòng sâu bên trong, với Helen xinh đẹp bên cạnh.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Menelaus thức dậy và mặc y phục. Ông buộc dép vào đôi chân đẹp đẽ, đeo gươm ngang vai rồi rời phòng, dáng tựa một vị thần bất tử. Sau đó ông ngồi gần Telemachus và nói:

“Telemachus, điều gì đã đưa chàng thực hiện chuyến hải hành dài đến Lacedaemon? Chàng đến vì việc chung hay việc riêng? Hãy kể cho ta nghe tất cả.”

“Thưa ngài,” Telemachus đáp, “tôi đến để xem ngài có thể kể cho tôi điều gì về cha mình hay không. Gia sản nhà tôi đang bị ăn sạch; điền sản tốt đẹp đang bị phung phí, còn nhà tôi đầy những kẻ vô lại cứ giết vô số cừu bò của tôi dưới danh nghĩa cầu hôn mẹ tôi. Vì thế, tôi quỳ dưới chân ngài như kẻ cầu xin, mong ngài kể cho tôi về kết cục đau buồn của cha, dù chính mắt ngài đã thấy hay nghe lại từ một lữ khách nào khác, bởi người sinh ra vốn để chịu gian truân. Xin đừng vì thương xót tôi mà làm nhẹ bớt sự thật, nhưng hãy nói thẳng chính xác những gì ngài đã chứng kiến. Nếu người cha dũng cảm Ulysses của tôi từng trung thành giúp đỡ ngài bằng lời nói hay việc làm, khi người Achaea các ngài chịu khốn đốn dưới tay quân Troy, xin giờ đây hãy nhớ đến điều ấy vì tôi và kể thật mọi chuyện.”

Nghe vậy, Menelaus vô cùng kinh hãi. Ông kêu lên: “Vậy là lũ hèn nhát ấy muốn chiếm chiếc giường của một người dũng cảm sao? Chẳng khác nào một con nai cái đặt đàn con mới sinh trong hang sư tử, rồi đi kiếm ăn trong rừng hay một thung lũng đầy cỏ. Khi con sư tử trở về hang, nó sẽ nhanh chóng kết liễu cả mẹ lẫn con—và Ulysses cũng sẽ xử đám cầu hôn kia như vậy. Nhân danh cha Jove, Minerva và Apollo, nếu Ulysses vẫn là người từng vật cùng Philomeleides tại Lesbos và quật hắn xuống mạnh đến mức toàn thể người Achaea reo hò—nếu người vẫn còn như thế và tiến đến gần đám cầu hôn kia, chúng sẽ chóng gặp tử kỳ và có một lễ cưới thảm thương. Tuy nhiên, về những câu hỏi của chàng, ta sẽ không quanh co hay lừa dối, mà sẽ kể không giấu giếm mọi điều ông già biển cả đã nói với ta.

“Ta đang cố trở về nơi đây, nhưng các thần giữ ta lại tại Ai Cập, bởi lễ hiến sinh trăm con của ta chưa làm họ thỏa mãn hoàn toàn, mà các thần rất nghiêm khắc trong việc đòi phần lễ xứng đáng. Ngoài khơi Ai Cập, cách đất liền chừng một ngày đường của con tàu khi có ngọn gió mạnh thuận chiều, có một hòn đảo tên Pharos. Nơi đó có một bến cảng tốt, từ đó tàu thuyền có thể ra biển khơi sau khi lấy đủ nước. Tại đây các thần khiến ta bị lặng gió suốt hai mươi ngày, không một luồng gió thuận nào giúp tiến về phía trước. Chúng ta hẳn đã cạn sạch lương thực và người của ta sẽ chết đói, nếu một nữ thần không thương xót và cứu ta. Đó là Idothea, con gái Proteus, ông già biển cả, bởi nàng đặc biệt có cảm tình với ta.

“Một ngày nọ nàng đến gặp ta khi ta đang ở một mình, như ta thường vậy, bởi người của ta hay mang những lưỡi câu có ngạnh đi khắp đảo với hy vọng bắt được đôi ba con cá để tránh cơn đói hành hạ.

“‘Người khách lạ,’ nàng nói, ‘dường như ngài thích chết đói theo cách này. Ít nhất việc ấy cũng chẳng khiến ngài quá bận tâm, bởi ngày này qua ngày khác ngài cứ ở lì nơi đây, thậm chí không thử tìm cách rời đi, trong khi người của ngài đang dần mòn mà chết.’

“Ta đáp: ‘Dù nàng là vị nữ thần nào, xin cho ta được nói rằng ta không tự nguyện ở lại nơi đây, nhưng hẳn đã xúc phạm các thần cư ngụ trên trời. Vậy xin hãy nói cho ta, bởi các thần biết mọi điều, vị thần bất tử nào đang cản trở ta như thế, và cũng cho ta biết phải vượt biển ra sao để trở về quê nhà.’

“‘Người khách lạ,’ nàng đáp, ‘ta sẽ nói rõ mọi điều cho ngài. Gần đây có một vị thần bất tử già nua sống dưới biển, tên là Proteus. Ông là người Ai Cập, và người ta nói ông là cha ta. Ông là bậc đứng đầu dưới quyền Neptune và biết từng tấc đất khắp đáy đại dương. Nếu ngài có thể bẫy bắt và giữ chặt ông, ông sẽ chỉ cho ngài về chuyến đi, con đường phải theo và cách vượt biển để trở về nhà. Nếu ngài muốn, ông cũng sẽ kể mọi điều lành dữ đã xảy ra trong nhà ngài suốt thời gian ngài vắng mặt trên hành trình dài đầy hiểm nguy.’

“Ta hỏi: ‘Nàng có thể chỉ cho ta một mưu kế để bắt vị thần già ấy mà không khiến ông nghi ngờ và phát hiện ta chăng? Bởi một vị thần không dễ bị bắt—nhất là bởi người phàm.’

“‘Người khách lạ,’ nàng nói, ‘ta sẽ giải thích thật rõ. Khi mặt trời lên đến giữa trời, ông già biển cả sẽ từ dưới sóng đi lên, được gió Tây báo trước khi nó phủ những gợn nhỏ trên mặt nước phía trên đầu ông. Vừa lên đến nơi, ông sẽ nằm xuống ngủ trong một hang biển rộng lớn. Những con hải cẩu—người ta gọi chúng là đàn con của Halosydne—cũng từ biển xám bò lên, nằm ngủ thành đàn quanh ông, mang theo một mùi tanh cá vô cùng nồng nặc. 44 Sáng sớm mai, ta sẽ đưa ngài đến nơi ấy và đặt ngài vào chỗ mai phục. Vậy hãy chọn ba người giỏi nhất trong hạm đội, rồi ta sẽ nói cho ngài biết tất cả những mánh khóe ông già ấy sẽ dùng.

“‘Trước tiên ông sẽ xem xét toàn bộ đàn hải cẩu và đếm từng con. Khi đã nhìn kỹ và tính đủ trên năm ngón tay, ông sẽ nằm ngủ giữa chúng như người chăn cừu giữa đàn chiên. Ngay khi thấy ông ngủ, các ngài hãy chộp lấy, dùng hết sức giữ thật chặt, bởi ông sẽ làm mọi cách để thoát thân. Ông sẽ biến thành mọi loài sinh vật đi lại trên mặt đất, rồi trở thành cả lửa lẫn nước; nhưng các ngài phải giữ thật chắc, siết ngày một chặt hơn, cho đến khi ông bắt đầu nói chuyện và trở lại hình dạng ban đầu như khi ngài thấy ông nằm xuống ngủ. Khi ấy ngài có thể nới lỏng tay và thả ông ra, rồi hỏi vị thần nào đang nổi giận với mình và phải làm gì để vượt biển về nhà.’

“Nói xong, nàng lặn xuống dưới sóng. Ta quay lại nơi các con tàu đang xếp dọc bờ biển, lòng phủ đầy lo âu trên suốt đường đi. Khi trở về tàu, chúng ta chuẩn bị bữa tối, bởi màn đêm đang buông xuống, rồi nằm nghỉ trên bãi biển.

“Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, ta dẫn theo ba người mà ta tin cậy nhất về mọi mặt, rồi đi dọc bờ biển, thành tâm cầu khấn trời cao. Trong khi ấy, nữ thần mang từ đáy biển lên cho ta bốn tấm da hải cẩu, tất cả vừa mới lột, bởi nàng định dùng mưu đánh lừa cha mình. Sau đó nàng đào bốn hố cho chúng ta nằm và ngồi chờ cho đến khi chúng ta đến. Khi chúng ta tiến lại gần, nàng đặt từng người nằm xuống mỗi hố và phủ một tấm da hải cẩu lên trên. Cuộc mai phục hẳn không thể chịu nổi, bởi mùi hôi tanh của những con hải cẩu khiến chúng ta vô cùng khổ sở45—ai lại muốn nằm cạnh một quái vật biển nếu có thể tránh được?—nhưng ở đây nữ thần cũng giúp đỡ, nghĩ ra một cách mang lại sự nhẹ nhõm lớn lao. Nàng đặt chút ambrosia dưới mũi mỗi người; hương thơm của nó nồng nàn đến mức át hẳn mùi hải cẩu.

“Chúng ta chờ suốt buổi sáng và hết sức chịu đựng, nhìn hàng trăm con hải cẩu bò lên nằm phơi mình trên bờ biển. Đến giữa trưa, ông già biển cả cũng đi lên. Khi tìm thấy đàn hải cẩu béo tốt, ông đi dọc theo chúng mà đếm. Chúng ta nằm trong số những con đầu tiên ông đếm, và ông chẳng hề nghi ngờ có mưu kế. Đếm xong, ông lập tức nằm xuống ngủ. Bấy giờ chúng ta hét lớn, lao đến chộp lấy ông. Ngay tức thì ông bắt đầu giở những mánh cũ: trước hết biến thành con sư tử bờm lớn; rồi đột ngột hóa thành rồng, báo, lợn rừng; khoảnh khắc sau lại biến thành dòng nước chảy, rồi lập tức thành một cái cây. Nhưng chúng ta vẫn bám chặt, không bao giờ buông tay, cho đến khi sinh vật già nua xảo quyệt ấy cuối cùng kiệt sức và nói: ‘Hỡi con trai Atreus, vị thần nào đã cùng ngài lập nên âm mưu này để bẫy bắt và giữ ta trái ý muốn? Ngài muốn gì?’

“Ta đáp: ‘Chính ông biết rõ, hỡi ông già; ông chẳng được gì khi cố lảng tránh ta. Ta bị giữ quá lâu trên hòn đảo này mà không thấy dấu hiệu nào cho biết mình có thể rời đi. Lòng ta đang mất hết hy vọng; vậy hãy nói cho ta, bởi các thần biết mọi điều, vị thần bất tử nào đang ngăn trở ta, và cũng cho ta biết phải vượt biển thế nào để trở về quê nhà.’

“Bấy giờ ông nói: ‘Nếu muốn hoàn tất chuyến đi và nhanh chóng trở về, trước khi lên tàu ngài phải dâng lễ hiến sinh cho Jove cùng các thần khác. Bởi số mệnh đã định rằng ngài không thể trở lại với bạn hữu và chính ngôi nhà mình, cho đến khi quay về dòng sông Ai Cập được trời nuôi dưỡng và dâng những lễ hiến sinh trăm con thiêng liêng lên các thần bất tử đang trị vì trên trời. Khi ngài làm xong, họ sẽ cho phép hoàn tất chuyến đi.’

“Nghe rằng phải quay lại hành trình dài và khủng khiếp đến Ai Cập, lòng ta tan nát. Tuy nhiên, ta đáp: ‘Ta sẽ làm tất cả những gì ông đã truyền, hỡi ông già. Nhưng giờ hãy nói cho ta, và nói thật, liệu tất cả người Achaea mà Nestor và ta để lại khi khởi hành từ Troy đã trở về an toàn hay chưa, hay có ai gặp kết cục thảm khốc trên chính con tàu mình hoặc giữa bạn hữu sau khi những ngày chiến đấu kết thúc?’

“Ông đáp: ‘Hỡi con trai Atreus, sao ngài lại hỏi ta? Tốt hơn ngài đừng biết những gì ta có thể kể, bởi đôi mắt chắc chắn sẽ đẫm lệ khi nghe xong câu chuyện. Nhiều người ngài hỏi đến đã chết và ra đi, nhưng cũng còn nhiều người sống sót. Trong số các thủ lĩnh Achaea, chỉ có hai người bỏ mạng trên đường trở về. Còn những gì xảy ra trên chiến trường—chính ngài đã có mặt. Một thủ lĩnh Achaea thứ ba vẫn còn sống ngoài biển, nhưng bị ngăn không thể hồi hương. Ajax bị đắm tàu, bởi Neptune xô chàng vào những tảng đá lớn tại Gyrae. Tuy vậy, thần vẫn để chàng thoát khỏi nước an toàn; và bất chấp mọi căm ghét của Minerva, chàng lẽ ra đã thoát chết nếu không tự hủy mình bằng lời khoác lác. Chàng nói rằng các thần không thể dìm chết mình, ngay cả khi họ cố làm vậy. Khi Neptune nghe lời ngạo mạn ấy, thần dùng hai bàn tay lực lưỡng nắm lấy đinh ba và chẻ tảng đá Gyrae làm đôi. Phần chân đá vẫn nằm nguyên tại chỗ, nhưng phần Ajax đang ngồi bị đổ nhào xuống biển, kéo chàng theo; thế là chàng uống nước mặn và chết đuối.

“‘Em trai ngài cùng các con tàu đã thoát nạn nhờ Juno bảo hộ. Nhưng khi sắp đến mũi đất cao Malea, ông bị một cơn bão lớn cuốn ra biển lần nữa, trái hẳn ý muốn, rồi đẩy đến mũi đất nơi Thyestes từng cư ngụ, nhưng lúc ấy Aegisthus đang sống. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, dường như ông vẫn sẽ trở về an toàn, bởi các thần đổi hướng gió về chiều cũ, và họ cập quê nhà. Bấy giờ Agamemnon hôn lên đất tổ và rơi nước mắt vui mừng khi thấy mình đã trở lại quê hương.

“‘Nhưng Aegisthus có một người canh gác luôn luôn theo dõi, kẻ mà hắn đã hứa trả hai talent vàng. Người này suốt cả năm nhìn ngóng để chắc rằng Agamemnon không lén trở về rồi chuẩn bị chiến tranh. Vì vậy, khi trông thấy Agamemnon đi qua, hắn liền báo cho Aegisthus, kẻ lập tức bày mưu. Hắn chọn hai mươi chiến binh dũng mãnh nhất đặt mai phục ở một bên hành lang, trong khi bên đối diện chuẩn bị yến tiệc. Sau đó hắn sai chiến xa và kỵ binh đến đón Agamemnon, mời ông dự tiệc, nhưng trong lòng đã định làm điều bội bạc. Hắn đưa ông đến đó, trong lúc ông hoàn toàn không hay biết số phận đang chờ đợi, rồi sau bữa tiệc giết ông như người ta giết một con bò trong lò mổ. Không một tùy tùng nào của Agamemnon còn sống, cũng chẳng một người nào của Aegisthus; tất cả đều bị giết tại những hành lang ấy.’

“Proteus nói như vậy, và lòng ta tan nát khi nghe. Ta ngồi xuống cát mà khóc; cảm thấy mình không còn đủ sức sống hay nhìn ánh mặt trời. Khi ta đã khóc và quằn quại trên mặt đất thỏa nỗi đau, ông già biển cả nói: ‘Hỡi con trai Atreus, đừng phí thêm thời gian khóc lóc cay đắng như thế; việc ấy chẳng mang lại chút lợi ích nào. Hãy tìm đường về nhà nhanh nhất có thể, bởi Aegisthus có thể vẫn còn sống; và ngay cả khi Orestes đã nhanh tay hơn ngài mà giết hắn, ngài vẫn còn kịp dự tang lễ.’

“Nghe vậy, dù lòng vẫn đau buồn, ta đã được an ủi đôi phần và nói: ‘Vậy ta đã biết về hai người ấy. Giờ xin hãy kể về người thứ ba mà ông nhắc đến. Người vẫn còn sống ngoài biển nhưng không thể trở về chăng? Hay người đã chết? Hãy kể cho ta, dẫu điều ấy khiến ta đau đớn đến đâu.’

“Ông đáp: ‘Người thứ ba là Ulysses, cư ngụ tại Ithaca. Ta thấy người trên một hòn đảo, đau buồn cay đắng trong nhà tiên nữ Calypso, người đang giam giữ người làm tù nhân. Người không thể trở về, bởi chẳng có tàu bè hay thủy thủ đưa vượt biển. Còn về kết cục của chính ngài, Menelaus, ngài sẽ không chết tại Argos; thay vào đó, các thần sẽ đưa ngài đến cánh đồng Elysium nơi tận cùng thế giới. Tại đó Rhadamanthus tóc vàng trị vì, và con người sống thanh nhàn hơn bất cứ nơi nào trên đời, bởi ở Elysium không có mưa, mưa đá hay tuyết, mà Oceanus mãi thổi lên một ngọn gió Tây dịu dàng hát từ biển cả, đem sức sống tươi mới cho mọi người. Điều ấy sẽ đến với ngài vì ngài đã cưới Helen và là con rể của Jove.’

“Nói xong, ông lặn xuống dưới sóng. Ta cùng các bạn đồng hành quay lại tàu, lòng phủ đầy lo âu trên suốt đường đi. Khi đến nơi, chúng ta chuẩn bị bữa tối, bởi đêm đang buông xuống, rồi nằm nghỉ trên bãi biển. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, chúng ta kéo tàu xuống nước, đặt cột buồm cùng cánh buồm vào trong, rồi tự mình lên tàu, ngồi vào các băng ghế và dùng mái chèo đập xuống biển xám. Ta lại đưa tàu vào dòng sông Ai Cập được trời nuôi dưỡng và dâng những lễ hiến sinh trăm con đầy đủ, xứng đáng. Sau khi đã làm nguôi cơn giận của trời cao, ta dựng một gò mộ tưởng niệm Agamemnon để tên tuổi ông sống mãi; rồi ta nhanh chóng trở về, bởi các thần gửi đến một ngọn gió thuận.

“Còn về phần chàng—hãy ở lại đây thêm chừng mười hay mười hai ngày, rồi ta sẽ cho chàng lên đường. Ta sẽ tặng chàng một món quà cao quý gồm một chiến xa và ba con ngựa. Ta cũng sẽ trao chàng một chiếc chén tuyệt đẹp, để suốt đời mỗi khi làm lễ rưới rượu lên các thần bất tử, chàng sẽ nhớ đến ta.”

“Thưa con trai Atreus,” Telemachus đáp, “xin đừng thúc ép tôi ở lại lâu hơn. Tôi hẳn rất vui lòng lưu lại với ngài thêm mười hai tháng nữa. Cuộc trò chuyện của ngài thú vị đến mức tôi sẽ chẳng một lần mong trở về với cha mẹ. Nhưng thủy thủ đoàn tôi để lại tại Pylos hẳn đã nóng lòng, còn ngài đang giữ tôi xa họ. Về món quà ngài muốn ban, tôi mong đó là một vật bằng kim loại quý. Tôi sẽ không mang ngựa về Ithaca, mà để chúng trang hoàng chuồng ngựa của chính ngài, bởi vương quốc ngài có nhiều đất bằng, nơi cây sen mọc tốt, cũng như cỏ thơm, lúa mì, lúa mạch và yến mạch với những bông trắng xòe rộng. Trong khi ấy, Ithaca chẳng có đồng bằng rộng hay trường đua, đất đai thích hợp cho dê hơn ngựa, và chính vì thế tôi càng yêu quý nó. 48 Không đảo nào của chúng tôi có nhiều đất bằng thích hợp cho ngựa, mà Ithaca lại ít nhất.”

Menelaus mỉm cười, nắm tay Telemachus trong tay mình. Ông nói: “Những lời chàng nói cho thấy chàng sinh ra trong một gia đình cao quý. Ta có thể, và nhất định sẽ, đổi món quà cho chàng bằng cách trao vật bằng kim loại quý đẹp nhất và quý giá nhất trong toàn bộ cung điện. Đó là một vò trộn do chính tay Vulcan chế tác, làm bằng bạc nguyên chất, ngoại trừ vành vò được nạm vàng. Phaedimus, vua người Sidon, tặng nó cho ta trong một lần ta ghé thăm ông khi trở lại nơi ấy trên đường hồi hương. Ta sẽ trao nó cho chàng.”

Họ trò chuyện như vậy [trong lúc khách khứa không ngừng đến cung điện nhà vua. Họ mang theo cừu và rượu, còn vợ họ đã chuẩn bị bánh mì để họ mang theo; vì thế mọi người bận rộn nấu bữa ăn trong sân].

Trong khi ấy, đám cầu hôn đang ném đĩa hoặc phóng giáo vào bia trên khoảnh đất bằng phẳng trước nhà Ulysses, vẫn cư xử với thói xấc xược quen thuộc. Antinous và Eurymachus, những kẻ cầm đầu và nổi bật nhất trong bọn, đang ngồi cạnh nhau thì Noemon, con trai Phronius, bước đến nói với Antinous:

“Antinous, chúng ta có biết Telemachus sẽ trở về từ Pylos vào ngày nào không? Chàng đang dùng con tàu của ta, mà ta cần nó để vượt sang Elis. Ta có mười hai con ngựa cái giống ở đó, bên cạnh là những con la con một tuổi chưa được thuần hóa, và ta muốn đưa một con về đây để huấn luyện.”

Nghe vậy, họ vô cùng kinh ngạc, bởi vốn tin chắc Telemachus chưa hề đến thành của Neleus. Họ nghĩ chàng chỉ đang ở đâu đó ngoài đồng trại, cùng đàn cừu hoặc với người chăn lợn. Vì thế Antinous nói: “Chàng đi khi nào? Hãy nói thật cho ta, và đã mang theo những thanh niên nào? Họ là người tự do hay nô lệ của chính chàng—bởi chàng cũng có thể xoay xở như thế. Cũng hãy nói cho ta biết: ngươi tự nguyện cho chàng mượn tàu vì chàng xin, hay chàng lấy mà không được ngươi cho phép?”

“Ta cho chàng mượn,” Noemon đáp. “Ta còn có thể làm gì khác khi một người có địa vị như chàng nói mình lâm vào cảnh khó khăn và xin ta giúp đỡ? Ta không thể nào từ chối. Còn những người đi cùng chàng là các thanh niên ưu tú nhất của chúng ta, và ta thấy Mentor lên tàu với tư cách thuyền trưởng—hoặc một vị thần nào đó giống ông y hệt. Ta không hiểu nổi, bởi chính ta thấy Mentor ở đây sáng hôm qua, thế mà khi ấy ông lại đang lên đường đến Pylos.”

Nói xong, Noemon quay về nhà cha mình, còn Antinous và Eurymachus vô cùng giận dữ. Chúng bảo những kẻ khác ngừng chơi và đến ngồi cùng mình. Khi tất cả tụ lại, Antinous, con trai Eupeithes, giận dữ cất lời. Lòng hắn đen tối vì cuồng nộ, đôi mắt lóe lửa khi nói:

“Trời đất, chuyến đi của Telemachus quả là một việc vô cùng nghiêm trọng. Chúng ta đã tin chắc nó sẽ chẳng thành, thế mà tên trẻ tuổi ấy vẫn thoát đi bất chấp chúng ta, lại còn mang theo một thủy thủ đoàn tinh tuyển. Chẳng bao lâu hắn sẽ gây rắc rối cho chúng ta; cầu Jove hạ hắn trước khi hắn trưởng thành hoàn toàn. Vậy hãy tìm cho ta một con tàu cùng hai mươi thủy thủ. Ta sẽ mai phục hắn trong eo biển giữa Ithaca và Samos; khi ấy hắn sẽ hối hận về ngày mình lên đường tìm tin tức của cha.”

Hắn nói như vậy, và những kẻ khác tán thành. Sau đó tất cả cùng đi vào trong các tòa nhà.

Chẳng bao lâu Penelope biết được âm mưu của đám cầu hôn, bởi một nam gia nhân tên Medon đã nghe lỏm từ phía ngoài sân, trong lúc chúng bày mưu bên trong, rồi đi báo cho bà chủ. Khi chàng bước qua ngưỡng cửa phòng nàng, Penelope nói:

“Medon, đám cầu hôn sai ngươi đến đây làm gì? Có phải bảo các nữ tỳ bỏ công việc của chủ mình để nấu bữa cho chúng chăng? Ta cầu mong từ nay chúng không còn được cầu hôn hay dùng tiệc, dù ở đây hay bất kỳ nơi nào khác, mà đây sẽ là lần cuối cùng. Bởi tất cả các ngươi đang phung phí gia sản của con trai ta. Khi còn nhỏ, cha các ngươi chẳng từng kể Ulysses đã đối xử tốt với họ ra sao sao—người chưa từng hành động bạo ngược hay nói lời cay nghiệt với bất kỳ ai? Các vua chúa đôi khi có thể buông lời như thế, có thể ưu ái người này và ghét bỏ người kia, nhưng Ulysses chưa từng đối xử bất công với bất kỳ ai. Điều ấy càng cho thấy lòng dạ các ngươi xấu xa đến mức nào, và trên đời này chẳng còn cái gọi là lòng biết ơn.”

Medon đáp: “Thưa phu nhân, giá như chỉ có thế. Nhưng nay chúng đang âm mưu một điều còn khủng khiếp hơn nhiều—cầu trời cao phá tan ý định ấy. Chúng định giết Telemachus khi chàng trở về từ Pylos và Lacedaemon, nơi chàng đến tìm tin tức về cha mình.”

Nghe vậy, lòng Penelope chìm xuống, và trong một lúc lâu nàng không nói được lời nào. Mắt nàng tràn lệ, không thể cất tiếng. Cuối cùng nàng nói:

“Vì sao con trai ta lại rời bỏ ta? Nó có việc gì phải lên những con tàu vượt hành trình dài qua đại dương như những chiến mã biển? Phải chăng nó muốn chết mà không để lại ai nối tiếp tên tuổi?”

“Tôi không biết,” Medon đáp, “liệu một vị thần nào đó đã xui khiến chàng, hay chàng tự mình lên đường để xem có thể biết được cha mình đã chết, hay vẫn còn sống và đang trở về.”

Nói xong, chàng lại xuống lầu, để Penelope chìm trong nỗi đau đớn tột cùng. Trong nhà có rất nhiều ghế ngồi, nhưng nàng chẳng còn lòng dạ ngồi lên bất cứ chiếc nào; nàng chỉ có thể quăng mình xuống sàn phòng riêng mà khóc. Bấy giờ tất cả nữ tỳ trong nhà, cả già lẫn trẻ, đều tụ tập quanh nàng và cũng bắt đầu khóc, cho đến cuối cùng, trong cơn đau buồn cuồng loạn, nàng kêu lên:

“Các con thân yêu, trời cao đã muốn thử thách ta bằng nhiều khổ đau hơn bất kỳ người đàn bà nào cùng tuổi và cùng quê hương. Trước hết ta mất người chồng dũng cảm có trái tim sư tử, người mang mọi phẩm chất tốt đẹp dưới bầu trời và có danh tiếng lừng lẫy khắp Hellas cùng miền trung Argos. Nay đứa con trai yêu dấu lại phó mặc mình cho gió và sóng, mà ta không hề nghe được một lời nào về việc nó rời nhà. Lũ khốn các ngươi, chẳng một đứa nào nghĩ đến việc gọi ta dậy khỏi giường, dẫu tất cả đều biết rất rõ lúc nó khởi hành. Nếu ta biết nó định thực hiện chuyến đi này, nó buộc phải từ bỏ, bất kể quyết tâm đến đâu, hoặc phải bỏ lại ta như một xác chết—chỉ một trong hai. Nhưng giờ đây, một trong các ngươi hãy đi gọi lão Dolius, người cha ta đã trao cho ta khi thành hôn và hiện trông coi khu vườn. Bảo ông lập tức đến kể mọi chuyện cho Laertes, người có thể nghĩ ra kế hoạch nào đó để khơi dậy lòng thương của dân chúng về phía chúng ta, chống lại những kẻ đang tìm cách tận diệt dòng dõi của chính ông cùng dòng dõi Ulysses.”

Bấy giờ vú nuôi già thân yêu Euryclea nói: “Thưa phu nhân, bà có thể giết tôi hay để tôi tiếp tục sống trong nhà, tùy ý bà, nhưng tôi sẽ nói toàn bộ sự thật. Tôi biết hết mọi chuyện và đã trao cho chàng mọi thứ cần thiết như bánh mì và rượu. Nhưng chàng bắt tôi long trọng thề không được nói với bà điều gì trong khoảng mười hay mười hai ngày, trừ phi bà hỏi hoặc tình cờ nghe tin chàng đã đi; bởi chàng không muốn bà khóc đến hao mòn nhan sắc. Giờ đây, thưa phu nhân, hãy rửa mặt, thay y phục rồi cùng các nữ tỳ lên lầu cầu nguyện Minerva, con gái Jove mang khiên Aegis, bởi nàng có thể cứu chàng ngay cả khi chàng đang ở trong hàm răng tử thần. Xin đừng làm phiền Laertes; ông đã có đủ đau khổ rồi. Hơn nữa, tôi không thể tin rằng các thần căm ghét dòng dõi con trai Arceisius đến thế. Hẳn vẫn còn một người con nối dõi, thừa hưởng cả ngôi nhà lẫn những cánh đồng tốt đẹp trải rộng quanh nó.”

Những lời ấy khiến bà chủ ngừng khóc, và Euryclea lau nước mắt khỏi mắt nàng. Penelope rửa mặt, thay y phục rồi cùng các nữ tỳ lên lầu. Sau đó nàng cho một ít lúa mạch giã vào giỏ và bắt đầu cầu nguyện Minerva:

“Hãy nghe con,” nàng kêu lên, “hỡi người con gái không biết mỏi mệt của Jove mang khiên Aegis. Nếu khi còn ở đây, Ulysses từng thiêu dâng nàng những khúc xương đùi béo tốt của cừu hay bò cái, xin giờ đây hãy nhớ đến vì con và cứu đứa con trai yêu dấu khỏi sự đê tiện của đám cầu hôn.”

Nàng kêu lớn khi cầu khấn, và nữ thần nghe thấy lời nàng. Trong khi ấy, đám cầu hôn vẫn huyên náo khắp hành lang có mái che, và một tên nói:

“Nữ vương đang chuẩn bị hôn lễ với một người trong chúng ta. Bà ta đâu hay con trai mình nay đã bị định phải chết.”

Chúng nói như thế, nhưng không biết chuyện gì sắp xảy ra. Bấy giờ Antinous nói: “Hỡi các bạn, đừng nói lớn, kẻo có lời nào truyền vào trong. Hãy đứng dậy và âm thầm thực hiện việc mà tất cả chúng ta đã nhất trí.”

Sau đó hắn chọn hai mươi người, cùng xuống tàu và ra bờ biển. Chúng kéo con tàu xuống nước, đưa cột buồm và cánh buồm lên tàu; rồi theo đúng nghi thức, dùng những dải da xoắn buộc mái chèo vào chốt, kéo buồm trắng lên cao, trong khi các gia nhân giỏi giang mang vũ khí đến. Sau đó chúng neo tàu hơi xa bờ, trở lại đất liền dùng bữa tối và chờ màn đêm buông xuống.

Nhưng Penelope nằm trong căn phòng trên lầu, không thể ăn hay uống, chỉ tự hỏi liệu người con trai dũng cảm có thoát được hay sẽ bị đám cầu hôn độc ác khuất phục. Như một con sư tử cái mắc lưới, bị thợ săn vây chặt mọi phía, nàng nghĩ mãi, nghĩ mãi, cho đến khi chìm vào giấc ngủ, nằm trên giường không còn ý thức hay cử động.

Bấy giờ Minerva nghĩ đến một việc khác và tạo ra một bóng hình giống Iphthime, em gái Penelope, con gái Icarius, người đã cưới Eumelus và sống tại Pherae. Nàng sai bóng hình đến nhà Ulysses, khiến Penelope thôi khóc. Nó đi vào phòng qua lỗ luồn dây dùng để kéo cửa khép lại, lơ lửng trên đầu nàng và nói:

“Penelope, chị đang ngủ. Các thần sống đời thanh thản sẽ không để chị mãi khóc và đau buồn như thế. Con trai chị không hề xúc phạm họ, vì vậy chàng nhất định sẽ trở về với chị.”

Penelope, đang ngủ êm dịu bên ngưỡng cửa cõi mộng, đáp: “Em gái, vì sao em đến đây? Em hiếm khi ghé thăm, nhưng ta cho rằng vì em sống quá xa. Vậy ta phải thôi khóc và xua khỏi lòng mọi suy nghĩ đau buồn đang hành hạ mình sao? Ta, người đã mất người chồng dũng cảm có trái tim sư tử, người mang mọi phẩm chất tốt đẹp dưới bầu trời và có danh tiếng lừng lẫy khắp Hellas cùng miền trung Argos; còn nay đứa con trai yêu dấu lại lên tàu ra đi—một chàng trai khờ dại chưa từng quen chịu gian khổ hay đi lại giữa những hội họp của đàn ông. Ta còn lo cho nó hơn cả chồng mình. Ta run rẩy mỗi khi nghĩ đến nó, sợ rằng điều gì đó sẽ xảy ra, hoặc bởi những người trong xứ nó đã đến, hoặc giữa biển cả. Nó có nhiều kẻ thù đang âm mưu chống lại và quyết giết nó trước khi nó có thể trở về nhà.”

Bấy giờ bóng hình nói: “Hãy vững lòng và đừng kinh hãi quá mức. Có một vị đi cùng chàng mà biết bao người hẳn vui lòng có được đứng bên cạnh mình—ta muốn nói Minerva. Chính nàng thương xót chị và sai ta mang đến lời nhắn này.”

Penelope nói: “Vậy nếu em là một vị thần hoặc được sai đến theo mệnh trời, xin hãy kể cho ta cả về người bất hạnh kia—người vẫn còn sống, hay đã chết và ở trong nhà Hades?”

Bóng hình đáp: “Ta sẽ không nói chắc với chị rằng người còn sống hay đã chết, và lời trò chuyện vô ích chẳng mang lại điều gì.”

Nói xong, nó biến mất qua lỗ luồn dây trên cửa và tan vào không khí mỏng. Nhưng Penelope tỉnh dậy, cảm thấy được hồi phục và an ủi, bởi giấc mộng quá sống động.

Trong khi ấy, đám cầu hôn lên tàu và vượt biển, nhất quyết giết Telemachus. Có một đảo đá nhỏ tên Asteris, nằm giữa luồng biển phân cách Ithaca và Samos, không lớn lắm, với một bến cảng ở mỗi phía để tàu thuyền neo đậu. Tại đó, người Achaea bố trí mai phục.

CALYPSO—ULYSSES ĐẾN SCHERIA TRÊN MỘT CHIẾC BÈ.

Bấy giờ, khi Rạng Đông từ chiếc giường bên Tithonus trỗi dậy—người báo ánh sáng cho cả người phàm lẫn các thần bất tử—các vị thần họp hội đồng, và cùng họ có Jove, chúa tể sấm sét, vua của muôn thần. Khi ấy Minerva bắt đầu kể về vô vàn khổ nạn của Ulysses, bởi nàng thương xót chàng đang bị giữ nơi nhà tiên nữ Calypso.

“Thưa cha Jove,” nàng nói, “cùng tất cả các thần khác sống trong phúc lạc vĩnh hằng, con cầu mong từ nay sẽ chẳng còn một vị vua nhân hậu và thiện tâm nào nữa, cũng chẳng có ai cai trị công bằng. Con mong tất cả về sau đều tàn nhẫn và bất chính, bởi chẳng một thần dân nào còn nhớ đến Ulysses, người từng cai trị họ như một người cha. Chàng đang nằm chịu đau khổ trên một hòn đảo nơi tiên nữ Calypso cư ngụ, và nàng không chịu để chàng đi. Chàng không thể trở về quê hương, bởi chẳng tìm đâu ra tàu bè hay thủy thủ để đưa mình vượt biển. Hơn nữa, những kẻ độc ác nay đang mưu giết Telemachus, người con trai duy nhất của chàng, khi chàng trở về từ Pylos và Lacedaemon, nơi chàng đã đến để tìm xem có thể nghe được tin tức gì về cha mình hay không.”

“Con yêu quý, con đang nói gì vậy?” cha nàng đáp. “Chẳng phải chính con đã sai chàng đến đó, vì nghĩ rằng việc ấy sẽ giúp Ulysses trở về và trừng phạt đám cầu hôn sao? Hơn nữa, con hoàn toàn có thể bảo vệ Telemachus và đưa chàng trở về an toàn, trong khi đám cầu hôn phải vội vã chạy về tay không, chẳng giết được chàng.”

Nói xong, ngài bảo người con trai Mercury: “Mercury, con là sứ giả của chúng ta, vậy hãy đi báo cho Calypso rằng chúng ta đã định đoạt Ulysses khốn khổ phải được trở về. Chàng sẽ không được thần linh hay người phàm hộ tống, nhưng sau một hành trình hiểm nguy kéo dài hai mươi ngày trên chiếc bè, chàng sẽ tới Scheria phì nhiêu, xứ sở của người Phaeacia, những người có huyết thống gần gũi với các thần, và họ sẽ tôn kính chàng như thể một trong số chúng ta. Họ sẽ đưa chàng bằng thuyền về quê hương, đồng thời ban cho chàng nhiều đồng, vàng và y phục hơn số chàng có thể mang từ Troy trở về, ngay cả khi đã giữ được toàn bộ chiến lợi phẩm và về nhà mà không gặp tai họa. Chúng ta đã định như vậy về việc chàng trở về với quê hương và bằng hữu.”

Ngài phán như thế, và Mercury, vị thần dẫn đường và che chở, kẻ giết Argus, làm theo lời truyền. Lập tức thần buộc vào chân đôi hài vàng sáng chói, nhờ đó có thể bay nhanh như gió trên đất liền và ngoài biển cả. Thần cầm cây trượng dùng để khép mắt người phàm vào giấc ngủ hoặc đánh thức họ tùy ý, rồi bay qua Pieria; sau đó thần lao từ vòm trời xuống ngang mặt biển, lướt trên đầu sóng như chim cốc bay tìm cá khắp mọi ngóc ngách đại dương, để bộ lông dày ướt đẫm bọt nước. Thần bay mãi qua biết bao con sóng mệt mỏi, cho đến cuối cùng tới hòn đảo là đích hành trình. Bấy giờ thần rời biển, đi trên đất liền cho đến hang động nơi tiên nữ Calypso cư ngụ.

Thần thấy nàng đang ở nhà. Một đống lửa lớn cháy trên bếp, và từ xa đã có thể ngửi thấy làn khói thơm của gỗ tuyết tùng và đàn hương đang cháy. Còn nàng thì bận rộn bên khung cửi, đưa con thoi vàng qua sợi dọc và cất tiếng hát du dương. Quanh hang là khu rừng rậm gồm cây trăn, cây dương và những cây bách thơm ngát, nơi đủ loài chim lớn làm tổ—cú, diều hâu và những con quạ biển huyên náo, quen kiếm ăn trên mặt nước. Một giàn nho trĩu quả bò sum suê quanh miệng hang. Lại có bốn dòng nước chảy trong những rãnh đào khá gần nhau, được dẫn ngoằn ngoèo khắp nơi để tưới những luống hoa tím và thảm cỏ tươi tốt mà chúng chảy qua. 51 Ngay cả một vị thần cũng không thể không say mê trước chốn đẹp đẽ ấy, nên Mercury đứng lại ngắm nhìn; nhưng khi đã chiêm ngưỡng thỏa lòng, thần bước vào trong hang.

Calypso nhận ra thần ngay lập tức—bởi các vị thần đều biết nhau, dẫu sống cách xa đến đâu—nhưng Ulysses không có ở đó. Như thường lệ, chàng đang ngồi ngoài bờ biển, nhìn ra đại dương hoang vắng với đôi mắt đẫm lệ, rên rỉ và lòng tan nát vì đau buồn. Calypso mời Mercury ngồi rồi nói: “Vì sao ngài đến thăm ta, Mercury—đấng được tôn kính và luôn luôn được chào đón—bởi ngài hiếm khi tới đây? Xin hãy nói điều ngài mong muốn; nếu có thể và nếu việc ấy làm được, ta sẽ lập tức thực hiện. Nhưng trước hết, xin hãy vào trong để ta dọn thức ăn trước mặt ngài.”

Nói rồi nàng kéo đến bên thần một chiếc bàn chất đầy ambrosia và pha cho thần thứ nectar đỏ. Mercury ăn uống cho đến khi no đủ, rồi nói:

“Chúng ta, một nam thần và một nữ thần, đang trò chuyện với nhau, và nàng hỏi vì sao ta đến đây; ta sẽ nói thật như nàng mong muốn. Jove sai ta đến; chẳng phải tự ý ta. Ai lại muốn vượt một quãng đường dài như thế trên biển, nơi chẳng có thành thị đông dân nào để dâng lễ vật hay những lễ hiến sinh trăm con tuyển chọn cho ta? Tuy vậy, ta buộc phải đến, bởi không vị thần nào trong chúng ta có thể chống lại Jove hay vi phạm mệnh lệnh của ngài. Ngài phán rằng nơi đây nàng đang giữ người bạc phận nhất trong số những kẻ đã chiến đấu suốt chín năm trước thành vua Priam và lên đường về nhà vào năm thứ mười sau khi phá thành. Trên đường về, họ phạm tội với Minerva, vì thế nàng khiến cả gió lẫn sóng nổi lên chống lại họ, đến nỗi toàn bộ những chiến hữu dũng cảm của người ấy đều chết, còn một mình người bị gió và thủy triều cuốn đến đây. Jove truyền rằng nàng phải lập tức để người này ra đi, bởi số mệnh không định người chết tại đây, xa cách dân mình, mà phải trở về nhà, về quê hương và gặp lại bằng hữu.”

Calypso run lên vì giận dữ khi nghe vậy. Nàng kêu lên: “Các thần các ngài thật đáng hổ thẹn. Các ngài luôn ghen tuông và căm ghét khi thấy một nữ thần đem lòng yêu một người phàm rồi công khai sống cùng chàng như vợ chồng. Khi Rạng Đông ngón hồng yêu Orion, tất cả những vị thần cao quý các ngài đều nổi giận, cho đến khi Diana đến Ortygia giết chàng. Cũng vậy, khi Ceres yêu Iasion và trao thân cho chàng trên cánh đồng bỏ hoang đã cày ba lượt, chẳng bao lâu Jove biết chuyện và dùng sét đánh chết Iasion. Giờ đây các ngài lại giận ta vì ta giữ một người đàn ông nơi này. Ta tìm thấy con người khốn khổ ấy ngồi cô độc trên một mảnh sống tàu, bởi Jove đã dùng sét đánh con tàu và dìm nó giữa đại dương, khiến toàn bộ thủy thủ đoàn chết đuối, còn chính chàng bị gió và sóng cuốn đến đảo của ta. Ta đem lòng yêu mến và chăm sóc chàng, đã quyết tâm khiến chàng trở thành bất tử để suốt đời không bao giờ già đi. Tuy vậy, ta không thể chống lại Jove hay làm tan biến ý định của ngài. Vì thế, nếu ngài nhất quyết, hãy để người ấy lại vượt biển ra đi. Nhưng chính ta không thể đưa chàng đến nơi nào, bởi ta chẳng có tàu thuyền hay người nào có thể chuyên chở. Dẫu vậy, ta sẽ hết lòng chỉ bảo cho chàng một cách chân thành để chàng có thể an toàn trở về quê hương.”

“Vậy hãy để chàng đi,” Mercury nói, “bằng không Jove sẽ nổi giận và trừng phạt nàng.”

Nói đoạn, thần cáo từ. Calypso đi tìm Ulysses, bởi nàng đã nghe mệnh lệnh của Jove. Nàng thấy chàng ngồi bên bờ biển, đôi mắt lúc nào cũng đầy lệ, gần như chết dần vì nỗi nhớ quê hương. Chàng đã chán ngán Calypso, và dù ban đêm bị buộc phải ngủ cùng nàng trong hang, đó là ý muốn của nàng chứ không phải của chàng. Ban ngày, chàng ngồi trên đá và bờ biển, khóc than, lớn tiếng tuyệt vọng, không ngừng nhìn ra đại dương. Calypso tiến đến gần rồi nói:

“Hỡi người khốn khổ, chàng sẽ không còn phải ở đây đau buồn và héo mòn đời mình nữa. Ta sẽ tự nguyện để chàng ra đi. Vậy hãy chặt những thân gỗ, tự đóng cho mình một chiếc bè lớn có sàn cao để nó đưa chàng an toàn vượt biển. Ta sẽ đặt bánh mì, rượu và nước lên bè để chàng khỏi chết đói. Ta cũng sẽ ban y phục và gửi một ngọn gió thuận đưa chàng về nhà, nếu các thần trên trời muốn thế—bởi họ hiểu những việc này hơn và có thể quyết định tốt hơn ta.”

Ulysses rùng mình khi nghe nàng nói. Chàng đáp: “Hỡi nữ thần, hẳn có điều gì ẩn sau tất cả chuyện này. Nàng không thể thực lòng muốn giúp ta trở về khi lại bảo ta làm một việc khủng khiếp như ra biển trên chiếc bè. Ngay cả một con tàu đầy đủ trang bị với gió thuận cũng không dám liều thực hiện chuyến đi xa xôi đến vậy. Không lời nói hay hành động nào của nàng có thể khiến ta bước lên bè, trừ khi trước hết nàng long trọng thề rằng không định gây hại cho ta.”

Calypso mỉm cười, đưa tay vuốt ve chàng. Nàng nói: “Chàng biết rất nhiều, nhưng trong chuyện này chàng hoàn toàn sai. Trời cao bên trên và đất sâu bên dưới hãy làm chứng cho ta, cùng dòng nước sông Styx—đây là lời thề trang nghiêm nhất mà một vị thần phúc lạc có thể thốt ra—rằng ta không hề định làm hại chàng, mà chỉ khuyên chàng làm đúng điều chính ta sẽ làm nếu ở vào hoàn cảnh của chàng. Ta đối đãi với chàng hoàn toàn ngay thẳng; trái tim ta không phải sắt đá, và ta thực sự thương xót chàng.”

Nói xong, nàng nhanh chóng đi trước dẫn đường, Ulysses bước theo sau. Cả hai, nữ thần và người phàm, đi mãi cho đến khi tới hang Calypso, nơi Ulysses ngồi vào chỗ Mercury vừa rời khỏi. Calypso đặt trước mặt chàng thịt và thức uống dành cho người phàm, còn các nữ tỳ mang ambrosia cùng nectar đến cho nàng. Họ đưa tay dùng những món ngon bày trước mặt. Khi đã thỏa mãn với đồ ăn thức uống, Calypso cất lời:

“Ulysses, người con cao quý của Laertes, vậy chàng muốn lập tức lên đường trở về quê hương sao? Cầu may mắn đi cùng chàng. Nhưng giá chàng biết được bao nhiêu khổ nạn còn chờ đợi trước khi trở về quê nhà, chàng hẳn sẽ ở lại đây, cùng ta chăm lo mái ấm và để ta khiến chàng trở thành bất tử, bất kể chàng khát khao nhìn thấy người vợ mà ngày ngày đêm đêm vẫn luôn tưởng nhớ đến mức nào. Dẫu vậy, ta tự tin rằng mình chẳng hề kém nàng về tầm vóc hay dung nhan, bởi không thể mong một người đàn bà phàm tục sánh được vẻ đẹp với một nữ thần bất tử.”

Ulysses đáp: “Hỡi nữ thần, xin đừng giận ta về điều ấy. Ta hoàn toàn biết rằng vợ ta, Penelope, chẳng thể sánh với nàng về tầm vóc hay sắc đẹp. Nàng ấy chỉ là người phàm, còn nàng bất tử. Dẫu vậy, ta vẫn muốn trở về và chẳng thể nghĩ đến điều gì khác. Nếu một vị thần nào đó làm ta đắm tàu giữa biển, ta sẽ chịu đựng và cố gắng vượt qua. Ta đã chịu vô vàn gian khổ cả trên đất liền lẫn ngoài biển, vậy hãy để tai họa này nhập cùng tất cả những tai họa trước.”

Chẳng bao lâu mặt trời lặn và bóng tối buông xuống, hai người lui vào phần sâu trong hang rồi nằm ngủ.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Ulysses mặc áo trong và áo choàng, còn nữ thần khoác chiếc áo bằng thứ vải mỏng nhẹ như tơ nhện, vô cùng tinh tế và duyên dáng, quanh eo thắt một chiếc đai vàng tuyệt đẹp, đầu phủ khăn. Nàng lập tức suy nghĩ cách giúp Ulysses lên đường. Nàng trao cho chàng một chiếc rìu đồng lớn vừa tay, lưỡi sắc cả hai bên, cán bằng gỗ ô liu đẹp đẽ được tra chắc chắn. Nàng còn đưa cho chàng một chiếc bào sắc, rồi dẫn đến đầu xa của đảo, nơi mọc những cây lớn nhất—cây trăn, cây dương và thông cao chạm trời—đều rất khô và đã được hong kỹ, để nổi nhẹ trên mặt nước. Sau khi chỉ cho chàng nơi những cây tốt nhất mọc, Calypso trở về nhà, để chàng ở lại đốn cây, và chẳng bao lâu chàng hoàn thành công việc. Chàng chặt tổng cộng hai mươi cây, dùng bào làm nhẵn, rồi theo thước mà đẽo vuông vức bằng tay nghề khéo léo. Trong khi ấy Calypso trở lại mang theo những chiếc khoan; chàng khoan lỗ, ghép các thân gỗ lại bằng chốt và đinh tán. Chàng làm chiếc bè rộng như chiều ngang một con tàu lớn do người thợ đóng tàu lành nghề dựng nên, đặt sàn lên trên các sườn bè và dựng một thành chắn chạy quanh. Chàng còn làm cột buồm cùng xà ngang và một bánh lái để điều khiển. Chàng bao quanh bè bằng những tấm phên đan để chống sóng, rồi phủ lên một lượng lớn gỗ. Chẳng bao lâu Calypso mang vải lanh đến cho chàng làm buồm, và chàng cũng chế tạo những cánh buồm thật hoàn hảo, buộc chắc bằng dây giằng cùng dây điều khiển. Sau cùng, nhờ những đòn bẩy, chàng kéo chiếc bè xuống nước.

Trong bốn ngày, chàng hoàn thành toàn bộ công việc; đến ngày thứ năm, Calypso cho chàng rời đảo sau khi tắm rửa và ban y phục sạch. Nàng trao chàng một túi da dê đầy rượu đen, một túi lớn hơn đựng nước, lại ban một túi lương thực chứa nhiều món thịt ngon. Hơn nữa, nàng tạo cho chàng một luồng gió thuận và ấm áp. Ulysses vui mừng giương buồm đón gió, ngồi điều khiển chiếc bè khéo léo bằng bánh lái. Chàng không bao giờ khép mắt, mà luôn nhìn chòm Pleiades, Bootes lặn muộn và chòm Gấu—còn được người đời gọi là Cỗ Xe—vẫn xoay vòng tại chỗ, hướng về Orion và là chòm duy nhất không bao giờ chìm xuống dòng Oceanus; bởi Calypso đã dặn chàng luôn giữ chòm ấy bên trái. Suốt mười bảy ngày, chàng vượt biển; đến ngày thứ mười tám, những đường nét mờ nhạt của dãy núi trên bờ gần nhất xứ Phaeacia xuất hiện, nhô lên nơi chân trời tựa một tấm khiên.

Nhưng vua Neptune, đang trở về từ xứ Ethiopia, nhìn thấy Ulysses từ rất xa, trên dãy núi của người Solymi. Thần thấy chàng đang vượt biển và vô cùng tức giận, bèn lắc đầu, lẩm bẩm một mình:

“Trời đất, vậy là các thần đã đổi ý về Ulysses trong lúc ta vắng mặt ở Ethiopia, và nay hắn đã đến gần đất của người Phaeacia, nơi số mệnh đã định hắn thoát khỏi những tai họa giáng xuống mình. Tuy vậy, hắn vẫn còn phải chịu vô vàn khốn khó trước khi mọi chuyện kết thúc.”

Nói đoạn, thần gom mây lại, nắm lấy đinh ba, khuấy mạnh biển cả và khơi dậy cơn thịnh nộ của mọi ngọn gió đang thổi, cho đến khi đất, biển và trời đều bị mây che kín, bóng đêm từ vòm trời tràn xuống. Gió Đông, Nam, Bắc và Tây cùng lúc lao vào chàng, một biển sóng khủng khiếp nổi lên, khiến lòng Ulysses bắt đầu khiếp đảm. Trong cơn kinh hoàng, chàng tự nhủ:

“Than ôi, rồi ta sẽ ra sao? Ta e Calypso đã nói đúng khi bảo rằng trước lúc về nhà, ta còn phải chịu tai họa ngoài biển. Tất cả đang thành sự thật. Jove khiến trời đen đặc vì mây biết bao, còn gió từ mọi phía đồng loạt dấy lên biển cả ghê gớm đến chừng nào. Nay ta chắc chắn phải chết. Phúc thay, ba lần phúc thay những người Danaan đã ngã xuống trước thành Troy vì các con trai Atreus. Giá ta đã bị giết vào ngày quân Troy ép ta dữ dội quanh thi thể Achilles; khi ấy ta hẳn được chôn cất đúng nghi thức và người Achaea sẽ tôn vinh tên tuổi. Nhưng giờ đây, dường như ta sắp gặp một kết cục đáng thương nhất.”

Vừa khi chàng nói, một con sóng khủng khiếp ập xuống, dữ dội đến mức chiếc bè lảo đảo và chàng bị hất văng xuống biển rất xa. Chàng buông bánh lái; sức bão mạnh đến nỗi bẻ gãy cột buồm ở giữa, khiến cả buồm lẫn xà ngang rơi xuống biển. Ulysses chìm dưới nước rất lâu, gần như không thể ngoi lên, bởi y phục Calypso ban đã kéo chàng xuống. Nhưng cuối cùng chàng đưa được đầu lên khỏi mặt nước, phun ra thứ nước mặn đắng đang chảy thành dòng trên mặt. Dẫu vậy, chàng không để mất dấu chiếc bè, mà bơi nhanh hết sức về phía nó, nắm được, rồi trèo lên để khỏi chết đuối. Biển cuốn chiếc bè và tung nó qua lại như gió mùa thu xoáy những cụm gai khô tròn quanh trên đường. Tựa hồ gió Nam, Bắc, Đông và Tây cùng lúc đang dùng chiếc bè làm cầu lông để đánh qua đánh lại.

Trong cảnh khốn cùng ấy, Ino, con gái Cadmus, còn được gọi là Leucothea, nhìn thấy chàng. Thuở trước nàng chỉ là một người phàm, nhưng về sau được nâng lên hàng nữ thần biển. Thấy Ulysses đang lâm vào nỗi nguy khốn lớn lao, nàng thương xót, từ sóng biển bay lên tựa chim hải âu rồi ngồi trên chiếc bè.

“Hỡi người khốn khổ,” nàng nói, “vì sao Neptune lại giận chàng dữ dội đến vậy? Thần gây cho chàng vô vàn đau khổ, nhưng dẫu có phô trương hung bạo thế nào, thần cũng không giết được chàng. Chàng có vẻ là người sáng suốt, vậy hãy làm theo lời ta. Hãy cởi y phục, bỏ mặc chiếc bè trôi theo gió và bơi đến bờ xứ Phaeacia, nơi vận may tốt đẹp hơn đang đợi chàng. Đây, hãy nhận chiếc khăn của ta và quấn quanh ngực. Nó có phép thần, và chàng sẽ không gặp tổn hại nào chừng nào còn mang nó. Ngay khi chạm đất, hãy tháo khăn ra, ném thật xa trở lại biển, rồi quay đi.”

Nói những lời ấy, nàng cởi khăn trao cho chàng. Sau đó nàng lặn xuống như chim hải âu và biến mất dưới làn nước xanh sẫm.

Nhưng Ulysses không biết nên nghĩ thế nào. Trong cơn kinh hoàng, chàng tự nhủ:

“Than ôi, đây hẳn lại là một vị thần nào đó đang dụ ta đến chỗ diệt vong bằng cách khuyên rời bỏ chiếc bè. Dù sao lúc này ta sẽ chưa làm theo, bởi miền đất nàng nói sẽ chấm dứt mọi tai họa dường như vẫn còn khá xa. Ta biết mình phải làm gì—chắc chắn đây là cách tốt nhất—dẫu xảy ra chuyện gì, ta sẽ bám lấy bè chừng nào những thân gỗ còn gắn kết; nhưng khi biển phá tan nó, ta sẽ bơi. Ta không thấy có cách nào tốt hơn.”

Trong lúc chàng còn do dự, Neptune gửi đến một con sóng khổng lồ đáng sợ, dựng lên trên đầu chàng rồi đổ sầm xuống chiếc bè. Chiếc bè tan thành từng mảnh như một đống trấu khô bị lốc cuốn tung. Ulysses cưỡi lên một tấm ván như ngồi trên lưng ngựa; sau đó chàng cởi y phục Calypso ban, buộc khăn Ino dưới hai cánh tay rồi lao xuống biển, quyết bơi vào bờ. Vua Neptune nhìn chàng làm vậy, lắc đầu, lẩm bẩm một mình:

“Giờ thì hãy cứ bơi lên bơi xuống hết sức, cho đến khi gặp được những người giàu có. Ta không nghĩ ngươi sẽ nói rằng ta đã trừng phạt quá nhẹ.”

Nói đoạn, thần quất ngựa và đánh xe đến Aegae, nơi cung điện của mình tọa lạc.

Nhưng Minerva quyết định giúp Ulysses, nên nàng chặn đường mọi ngọn gió ngoại trừ một luồng, bắt chúng nằm yên bất động; rồi nàng khơi dậy một ngọn gió Bắc mạnh vừa đủ để làm dịu mặt nước, cho đến khi Ulysses tới đất người Phaeacia, nơi chàng sẽ được an toàn.

Bấy giờ chàng trôi nổi suốt hai đêm hai ngày giữa biển, sóng lớn dập dồn và cái chết hiện ngay trước mắt. Nhưng khi ngày thứ ba ló rạng, gió lặng xuống, biển hoàn toàn yên tĩnh, không một hơi thở nào lay động không khí. Khi được con sóng nâng lên, chàng háo hức nhìn về phía trước và thấy đất liền đã rất gần. Như trẻ nhỏ vui mừng khi người cha yêu quý bắt đầu hồi phục sau thời gian dài chịu đau đớn dữ dội do một ác thần giáng xuống, rồi được các thần cứu khỏi tai họa, Ulysses cũng vui mừng biết bao khi lại thấy đất và cây cối. Chàng bơi hết sức để một lần nữa đặt chân lên mặt đất khô ráo.

Nhưng khi đến gần đủ để nghe thấy, chàng bắt đầu nghe tiếng sóng gầm sấm sét vào đá, bởi những con sóng lớn vẫn đập xuống với tiếng nổ kinh hoàng. Mọi thứ bị bọt nước bao phủ; chẳng có bến cảng nào cho tàu neo, cũng không có nơi trú ẩn, chỉ có các mũi đất, đá thấp và đỉnh núi.

Lòng Ulysses lại bắt đầu khiếp đảm, và chàng tuyệt vọng tự nhủ:

“Than ôi, Jove đã cho ta nhìn thấy đất liền sau khi bơi xa đến mức mất hết hy vọng, nhưng ta chẳng tìm được chỗ lên bờ. Bờ biển đầy đá, sóng đánh dữ dội; những tảng đá trơn nhẵn dựng đứng từ biển, bên dưới là nước sâu nên ta không thể trèo lên vì chẳng có chỗ đặt chân. Ta e một con sóng lớn sẽ nhấc bổng ta và quật vào đá khi ta rời nước—một cuộc đổ bộ thảm hại. Nhưng nếu bơi xa hơn để tìm một bãi thoai thoải hay bến cảng, bão có thể lại cuốn ta ra biển trái với ý muốn, hoặc trời cao có thể sai một quái vật lớn từ vực sâu tấn công ta; bởi Amphitrite nuôi dưỡng nhiều sinh vật như vậy, và ta biết Neptune vô cùng giận dữ với mình.”

Trong khi chàng còn do dự, một con sóng cuốn lấy và quật chàng vào đá với sức mạnh đến nỗi chàng hẳn đã bị đập nát và xé thành từng mảnh, nếu Minerva không chỉ cho điều phải làm. Chàng dùng cả hai tay bám lấy tảng đá, rên rỉ vì đau và giữ chặt cho đến khi sóng rút, nhờ thế lần ấy được cứu. Nhưng chẳng bao lâu sóng lại tràn đến và cuốn chàng trở ra biển xa, xé toạc hai bàn tay chàng như những giác hút của bạch tuộc bị giật khỏi hang, kéo theo cả đá bám bên dưới. Cũng như vậy, đá lột da khỏi đôi tay mạnh mẽ của chàng, rồi sóng kéo chàng chìm sâu dưới nước.

Tại đây Ulysses khốn khổ chắc chắn đã chết, bất chấp số mệnh của chính mình, nếu Minerva không giúp chàng giữ được tỉnh táo. Chàng lại bơi ra phía biển, vượt khỏi tầm những con sóng đang đập vào bờ, đồng thời không ngừng nhìn về đất liền xem có thể tìm được một nơi trú ẩn hay mũi cát đón sóng chéo hay không. Chẳng bao lâu, trong lúc bơi, chàng đến cửa một dòng sông và cho rằng đây là nơi tốt nhất, bởi không có đá và lại được che khỏi gió. Chàng cảm nhận dòng chảy, bèn cầu nguyện trong lòng:

“Hỡi đức vua, dù ngài là ai, xin hãy nghe con và cứu con khỏi cơn giận của thần biển Neptune, bởi con thành kính tìm đến ngài. Bất kỳ người nào lạc đường cũng có quyền cầu xin ngay cả các thần; vì thế, trong cơn khốn cùng, con đến gần dòng nước của ngài và ôm lấy đầu gối thần sông. Xin thương xót con, hỡi đức vua, bởi con tự xưng là kẻ cầu xin ngài.”

Bấy giờ vị thần ngăn dòng nước và làm dịu sóng, khiến mọi thứ yên bình trước mặt chàng, rồi đưa chàng an toàn vào cửa sông. Tại đây cuối cùng đầu gối và đôi tay mạnh mẽ của Ulysses không còn sức nữa, bởi biển cả đã hoàn toàn đánh gục chàng. Toàn thân chàng sưng phồng, nước biển tuôn khỏi miệng và mũi như dòng sông, đến nỗi chàng không thể thở hay nói, nằm bất tỉnh vì kiệt sức. Một lúc sau, khi lấy lại hơi thở và tỉnh táo, chàng tháo chiếc khăn Ino đã trao rồi ném trở lại dòng nước mặn của con sông. Một con sóng mang khăn về phía Ino, và nàng đưa tay nhận lấy. Sau đó chàng rời khỏi sông, nằm xuống giữa đám lau sậy và hôn mặt đất hào phóng.

“Than ôi,” chàng tự kêu lên trong nỗi kinh hoàng, “rồi ta sẽ ra sao, và tất cả sẽ kết thúc thế nào? Nếu nằm lại nơi lòng sông suốt những canh dài của đêm, ta đã kiệt sức đến mức cái lạnh buốt và hơi ẩm có thể giết chết mình—bởi gần lúc mặt trời mọc sẽ có ngọn gió lạnh từ sông thổi lên. Nhưng nếu leo lên sườn đồi, tìm chỗ trú trong rừng và ngủ trong một bụi cây, ta có thể thoát khỏi giá lạnh và nghỉ ngơi ngon giấc, song một con thú dữ nào đó có thể nhân cơ hội vồ lấy và ăn thịt ta.”

Sau cùng, chàng cho rằng tốt nhất nên vào rừng, và tìm thấy một khu rừng trên vùng đất cao không xa mặt nước. Ở đó chàng bò xuống dưới hai cành ô liu mọc từ cùng một gốc—một cành là chồi hoang chưa ghép, cành kia đã được ghép. Không ngọn gió nào, dẫu dữ dội đến đâu, có thể xuyên qua lớp che phủ của chúng; tia nắng mặt trời cũng không thể lọt vào, mưa cũng không thấm qua, bởi hai cành mọc đan vào nhau quá kín. Ulysses bò xuống bên dưới và bắt đầu làm một chỗ nằm, bởi quanh đó có lớp lá khô rất dày—đủ làm chăn phủ cho hai hay ba người ngay giữa thời tiết khắc nghiệt mùa đông. Chàng vui mừng khi thấy vậy, liền nằm xuống và vun lá phủ quanh mình. Rồi như một người sống cô độc giữa đồng quê, xa mọi láng giềng, giấu một thanh củi cháy trong tro làm mồi lửa để khỏi phải xin lửa ở nơi khác, Ulysses cũng phủ kín mình bằng lá; và Minerva rưới giấc ngủ êm dịu lên đôi mắt chàng, khép mí mắt lại và khiến chàng quên hết mọi ký ức về những nỗi đau.

CUỘC GẶP GỠ GIỮA NAUSICAA VÀ ULYSSES.

Ulysses nằm ngủ nơi ấy, kiệt quệ vì giấc ngủ và lao lực; còn Minerva đi đến xứ sở và thành thị của người Phaeacia—một dân tộc thuở trước sống tại thành Hypereia xinh đẹp, gần giống Cyclops vô pháp. Nhưng người Cyclops mạnh hơn họ và thường cướp bóc, vì thế vua Nausithous đưa họ rời khỏi nơi ấy, đến định cư tại Scheria, xa cách mọi dân tộc khác. Ông dựng tường thành bao quanh thành phố, xây nhà cửa và đền thờ, rồi chia ruộng đất cho dân mình; nhưng nay ông đã chết và đi về nhà Hades, còn vua Alcinous, người có những mưu định được trời cao soi dẫn, đang trị vì. Vậy Minerva vội đến cung điện của ông để thúc đẩy cuộc hồi hương của Ulysses.

Nàng đi thẳng đến căn phòng ngủ được trang hoàng tuyệt đẹp, nơi một thiếu nữ xinh như nữ thần đang say ngủ—Nausicaa, con gái vua Alcinous. Hai nữ tỳ cũng đang ngủ gần nàng, cả hai đều rất xinh đẹp, mỗi người nằm một bên cửa ra vào, được khép lại bằng những cánh cửa gấp chế tác tinh xảo. Minerva mang hình dạng con gái của Dymas, vị thuyền trưởng lừng danh; nàng này là bạn tâm giao của Nausicaa và cùng tuổi với nàng. Rồi Minerva đến bên giường thiếu nữ, nhẹ tựa một luồng gió, lơ lửng trên đầu nàng và nói:

“Nausicaa, mẹ nàng đã làm gì mà lại có một đứa con gái lười biếng đến thế? Y phục của nàng đang nằm ngổn ngang kia, trong khi nàng sắp kết hôn đến nơi, và chẳng những phải ăn mặc tươm tất cho chính mình mà còn phải chuẩn bị y phục đẹp cho những người theo hầu. Đó là cách để nàng giành được danh thơm và khiến cha mẹ tự hào. Vậy ngày mai chúng ta hãy dành để giặt giũ và khởi hành lúc rạng đông. Ta sẽ đến giúp nàng để mọi thứ được chuẩn bị càng sớm càng tốt, bởi tất cả những thanh niên ưu tú nhất trong dân nàng đều đang cầu hôn, và nàng chẳng còn làm thiếu nữ lâu nữa đâu. Vì thế, hãy xin cha chuẩn bị xe và la cho chúng ta vào lúc bình minh, để chở những tấm thảm, áo choàng và đai lưng. Nàng cũng có thể ngồi xe, như thế dễ chịu hơn nhiều so với đi bộ, bởi các bể giặt cách thành khá xa.”

Nói xong, Minerva trở về Olympus, nơi người ta nói là chốn cư ngụ vĩnh hằng của các thần. Nơi ấy không ngọn gió nào thổi dữ dội, mưa chẳng thể rơi, tuyết cũng không thể phủ xuống; mà vĩnh viễn chan hòa ánh nắng, chìm trong sự thanh bình rực sáng, nơi các thần phúc lạc đời đời được soi chiếu. Đó là nơi nữ thần trở về sau khi truyền bảo cho thiếu nữ.

Chẳng bao lâu, buổi sáng đến đánh thức Nausicaa. Nàng bắt đầu suy ngẫm về giấc mơ, rồi đi sang đầu bên kia ngôi nhà để kể mọi chuyện cho cha mẹ và thấy họ đang ở trong phòng riêng. Mẹ nàng ngồi bên bếp lửa se sợi len tím, quanh bà là các nữ tỳ; còn nàng bắt gặp cha đúng lúc ông sắp ra ngoài dự cuộc họp của hội đồng thành phố do các trưởng lão Phaeacia triệu tập. Nàng giữ ông lại và nói:

“Cha yêu quý, cha có thể cho con một cỗ xe lớn và tốt được không? Con muốn mang tất cả y phục bẩn của nhà ta ra sông giặt. Cha là người đứng đầu ở đây, nên lẽ đương nhiên cha phải mặc áo sạch khi dự các cuộc họp hội đồng. Hơn nữa, cha có năm người con trai ở nhà, hai người đã kết hôn, còn ba người kia đều là những chàng trai chưa vợ khôi ngô. Cha biết họ luôn thích có vải vóc sạch sẽ khi đi dự vũ hội, và con đã nghĩ đến tất cả những việc ấy.”

Nàng không nói một lời nào về hôn lễ của chính mình, bởi lấy làm e thẹn, nhưng cha nàng hiểu và nói: “Con yêu, con sẽ có những con la, cùng bất cứ thứ gì khác con mong muốn. Hãy đi đi, gia nhân sẽ chuẩn bị cho con một cỗ xe lớn chắc chắn, có thùng rộng để chứa toàn bộ y phục.”

Nói đoạn, ông truyền lệnh cho gia nhân. Họ đưa xe ra, thắng la vào ách, trong khi thiếu nữ mang y phục từ kho vải xuống và đặt lên xe. Mẹ nàng chuẩn bị một giỏ lương thực chứa đủ loại món ngon và một túi da dê đầy rượu. Thiếu nữ bước lên xe, còn mẹ trao thêm cho nàng một bình vàng đựng dầu để nàng cùng các nữ tỳ xức lên người. Rồi nàng cầm roi và dây cương, quất cho đàn la tiến bước. Chúng khởi hành, móng gõ lách cách trên đường. Đàn la kéo không hề mệt mỏi, chở không chỉ Nausicaa cùng đống y phục cần giặt, mà cả những nữ tỳ đi theo nàng.

Khi đến bờ nước, họ đi tới những bể giặt, nơi lúc nào cũng có đủ nước trong để giặt sạch bất kỳ lượng vải nào, dẫu bẩn đến đâu. Tại đây họ tháo ách cho đàn la và thả chúng ăn thứ cỏ ngọt mọng mọc bên bờ. Họ lấy y phục khỏi xe, đặt xuống nước, rồi thi nhau giẫm trong các hố để tẩy sạch bụi bẩn. Khi đã giặt xong và khiến chúng hoàn toàn sạch sẽ, họ trải y phục dọc bờ biển, nơi sóng đã vun lên một bãi sỏi cao, rồi bắt đầu tắm rửa và xức dầu ô liu. Sau đó họ dùng bữa bên dòng suối và chờ mặt trời hong khô y phục. Ăn xong, họ tháo những tấm khăn che đầu rồi bắt đầu chơi bóng, còn Nausicaa cất tiếng hát cho họ nghe. Như nữ thần săn bắn Diana đi trên núi Taygetus hay Erymanthus để săn lợn rừng hoặc hươu, cùng các tiên nữ rừng núi, con gái của Jove mang khiên Aegis, vui chơi bên nàng—và Leto hãnh diện khi thấy con gái mình cao hơn tất cả một cái đầu, lấn át cả người đẹp nhất giữa một đoàn mỹ nữ—thì thiếu nữ ấy cũng nổi bật giữa các nữ tỳ như vậy.

Khi đã đến lúc lên đường về nhà, và họ đang gấp y phục để đặt lên xe, Minerva bắt đầu suy tính cách đánh thức Ulysses để chàng nhìn thấy thiếu nữ xinh đẹp sẽ dẫn mình đến thành của người Phaeacia. Vì thế, thiếu nữ ném quả bóng về phía một nữ tỳ, nhưng bóng trượt khỏi nàng ấy và rơi xuống vùng nước sâu. Tất cả cùng kêu lớn, tiếng động đánh thức Ulysses. Chàng ngồi dậy trên ổ lá và bắt đầu tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“Than ôi,” chàng tự nhủ, “ta đã đến giữa giống người nào đây? Họ tàn nhẫn, man rợ và vô giáo hóa, hay hiếu khách và nhân hậu? Ta dường như nghe thấy tiếng các thiếu nữ, giống tiếng những tiên nữ thường lui tới các đỉnh núi, nguồn sông và đồng cỏ xanh. Dù sao, ta cũng đang ở giữa một giống người gồm cả đàn ông lẫn đàn bà. Hãy để ta thử xem có thể nhìn được họ hay không.”

Nói vậy, chàng bò ra khỏi bụi cây, bẻ một cành phủ lá dày để che thân trần. Chàng trông tựa một con sư tử hoang dã, hân hoan trong sức mạnh, hiên ngang bất chấp cả gió lẫn mưa; mắt nó sáng rực khi rình mò tìm bò, cừu hay hươu, bởi cơn đói hành hạ, và nó dám xông vào cả một nông trại rào kín để bắt cừu—Ulysses cũng hiện ra trước các thiếu nữ như vậy khi tiến đến gần họ trong cảnh hoàn toàn trần truồng, bởi chàng đang lâm vào cảnh cùng quẫn. Trông thấy một người tiều tụy và phủ đầy muối biển như thế, những nữ tỳ khác chạy tán loạn dọc các mũi đất vươn ra biển, nhưng con gái Alcinous vẫn đứng vững, bởi Minerva truyền dũng khí vào lòng nàng và xua tan mọi sợ hãi. Nàng đứng thẳng trước Ulysses, còn chàng phân vân không biết nên tiến đến, phủ phục dưới chân và ôm lấy đầu gối nàng như một kẻ cầu xin, hay đứng nguyên tại chỗ, khẩn cầu nàng ban y phục và chỉ đường vào thành. Sau cùng chàng cho rằng tốt nhất nên cầu xin từ xa, kẻo thiếu nữ phật ý nếu chàng đến gần đủ để ôm lấy đầu gối. Vì thế chàng nói với nàng bằng những lời ngọt ngào và đầy sức thuyết phục:

“Hỡi nữ vương, ta khẩn cầu nàng giúp đỡ—nhưng xin hãy nói cho ta biết, nàng là nữ thần hay người đàn bà phàm tục? Nếu nàng là một nữ thần cư ngụ trên trời, ta chỉ có thể đoán rằng nàng là Diana, con gái Jove, bởi dung nhan và vóc dáng nàng không giống ai ngoài nữ thần ấy. Còn nếu nàng là người phàm sống trên mặt đất, thì ba lần hạnh phúc thay cha mẹ nàng, ba lần hạnh phúc thay các anh chị em nàng. Họ hẳn tự hào và vui sướng biết bao khi thấy một chồi non xinh đẹp như nàng bước ra tham dự vũ hội. Nhưng hạnh phúc hơn tất thảy sẽ là người đem đến sính lễ phong phú nhất và đưa nàng về nhà mình. Ta chưa từng thấy ai đẹp đến thế, dù đàn ông hay đàn bà, và khi ngắm nàng, ta sửng sốt trong niềm khâm phục. Ta chỉ có thể ví nàng với cây cọ non mà ta từng thấy mọc gần tế đàn Apollo tại Delos—bởi ta cũng từng đến đó, với đông đảo người theo sau, trong chuyến đi đã trở thành nguồn gốc của mọi tai họa đời mình. Chưa từng có một chồi non nào vươn lên khỏi mặt đất đẹp như cây ấy; ta đã khâm phục và kinh ngạc trước nó, cũng như giờ đây đang khâm phục và kinh ngạc trước nàng. Ta không dám ôm lấy đầu gối nàng, nhưng đang lâm vào cảnh khốn cùng. Hôm qua là ngày thứ hai mươi ta bị xô dạt trên biển. Gió và sóng đã cuốn ta suốt quãng đường từ đảo Ogygia, và giờ số mệnh ném ta lên bờ này để phải chịu thêm khổ nạn. Bởi ta không nghĩ mình đã đến tận cùng gian truân, mà trái lại trời cao hẳn vẫn còn dành cho ta nhiều tai họa.

“Giờ đây, hỡi nữ vương, xin thương xót ta, bởi nàng là người đầu tiên ta gặp, và ta chẳng biết ai khác trong xứ này. Xin hãy chỉ cho ta đường vào thành, và ban cho ta bất cứ thứ gì nàng đã mang đến đây để bọc y phục. Cầu trời ban cho nàng mọi điều lòng mong muốn—một người chồng, một mái nhà và một gia đình hạnh phúc, hòa thuận; bởi trên thế gian này chẳng có gì tốt đẹp hơn khi vợ chồng đồng lòng trong một mái ấm. Điều ấy khiến kẻ thù thất vọng, làm bạn hữu vui lòng, còn chính họ hiểu rõ giá trị ấy hơn bất kỳ ai.”

Nausicaa đáp: “Người khách lạ, ngài có vẻ là người sáng suốt và thiện tâm. Vận may chẳng theo quy luật nào; Jove ban thịnh vượng cho người giàu lẫn kẻ nghèo tùy ý, vì vậy ngài phải nhận lấy điều ngài đã được gửi đến và cố gắng vượt qua. Nhưng nay ngài đã đến xứ sở chúng tôi, ngài sẽ không thiếu y phục hay bất cứ thứ gì khác mà một người ngoại quốc lâm nạn có quyền trông đợi. Ta sẽ chỉ đường vào thành và nói cho ngài biết tên dân tộc chúng ta. Chúng ta được gọi là người Phaeacia, còn ta là con gái Alcinous, người nắm toàn bộ quyền lực quốc gia.”

Rồi nàng gọi các nữ tỳ và nói: “Hãy đứng lại đó, các cô gái. Chẳng lẽ các cô không thể nhìn thấy một người đàn ông mà không bỏ chạy sao? Các cô tưởng ngài ấy là kẻ cướp hay sát nhân chăng? Không người nào có thể đến đây gây hại cho người Phaeacia chúng ta, bởi chúng ta được các thần yêu quý, sống riêng biệt trên một mũi đất nhô ra biển vang sóng và không giao thiệp với bất kỳ dân tộc nào khác. Đây chỉ là một người khốn khổ bị lạc đường, và chúng ta phải đối xử tử tế, bởi những người khách lạ và ngoại quốc lâm nạn đều dưới sự che chở của Jove, họ sẽ biết ơn bất cứ thứ gì được ban cho. Vậy các cô hãy cho người khốn khổ này chút thức ăn và nước uống, rồi tắm cho ngài ấy dưới suối ở nơi được che khỏi gió.”

Nghe vậy, các nữ tỳ ngừng chạy và bắt đầu gọi nhau quay lại. Họ cho Ulysses ngồi xuống nơi kín gió theo lời Nausicaa, rồi mang đến cho chàng áo trong và áo choàng. Họ cũng đem chiếc bình vàng nhỏ đựng dầu, bảo chàng đi tắm dưới suối. Nhưng Ulysses nói: “Hỡi các thiếu nữ, xin hãy đứng sang một bên để ta có thể rửa muối biển khỏi vai và xức dầu lên thân thể, bởi đã quá lâu da ta chẳng được một giọt dầu nào chạm đến. Ta không thể tắm khi tất cả các nàng vẫn đứng đó. Ta hổ thẹn phải cởi trần trước nhiều thiếu nữ xinh đẹp như vậy.”

Thế là họ đứng sang một bên và đi báo lại với công chúa, còn Ulysses tắm dưới suối, kỳ cọ muối biển khỏi lưng và đôi vai rộng. Khi đã tắm rửa sạch sẽ và gột hết muối khỏi tóc, chàng xức dầu rồi mặc y phục thiếu nữ ban cho. Bấy giờ Minerva khiến chàng trông cao lớn và mạnh mẽ hơn trước; nàng cũng làm tóc trên đầu chàng mọc dày, đổ xuống thành những lọn xoăn tựa hoa dạ lan hương. Nàng phủ vẻ huy hoàng lên đầu và vai chàng, giống như một người thợ khéo đã học mọi nghệ thuật dưới sự chỉ dạy của Vulcan và Minerva, dát vàng lên một món đồ bạc khiến tác phẩm tràn đầy vẻ đẹp. Sau đó chàng đi đến ngồi cách xa một chút trên bãi biển, trông trẻ trung và khôi ngô. Thiếu nữ nhìn chàng đầy ngưỡng mộ rồi nói với các nữ tỳ:

“Im lặng nào, các bạn yêu quý, vì ta muốn nói một điều. Ta tin rằng các thần cư ngụ trên trời đã sai người này đến với dân Phaeacia. Khi mới nhìn thấy, ta cho rằng ngài có vẻ tầm thường; nhưng giờ dung mạo ngài giống các thần sống trên trời. Giá người chồng tương lai của ta cũng giống như ngài, miễn là ngài chịu ở lại đây và không muốn ra đi. Dù sao, hãy đem thức ăn và nước uống cho ngài.”

Họ làm theo lời nàng và đặt thức ăn trước mặt Ulysses. Chàng ăn uống ngấu nghiến, bởi đã rất lâu không được dùng bất kỳ thức ăn nào. Trong khi ấy, Nausicaa nghĩ đến một việc khác. Nàng cho gấp vải vóc rồi xếp lên xe, sau đó thắng la vào ách; và khi ngồi lên xe, nàng gọi Ulysses:

“Người khách lạ,” nàng nói, “hãy đứng dậy, chúng ta trở về thành. Ta sẽ đưa ngài đến nhà người cha cao quý của mình, nơi ngài sẽ gặp tất cả những người ưu tú nhất của dân Phaeacia. Nhưng xin nhớ làm đúng lời ta, bởi ngài có vẻ là người sáng suốt. Chừng nào chúng ta còn đi qua những cánh đồng và ruộng trại, hãy bước nhanh phía sau xe cùng các nữ tỳ, còn ta sẽ tự mình dẫn đường. Tuy nhiên, chẳng bao lâu chúng ta sẽ đến thành, nơi ngài thấy một bức tường cao bao quanh, cùng một bến cảng tốt ở mỗi phía và một lối vào thành chật hẹp. Những con tàu sẽ được kéo lên bên đường, bởi mỗi người đều có một chỗ riêng để đặt tàu của mình. Ngài sẽ thấy quảng trường, giữa đó là đền thờ Neptune, lát bằng những phiến đá lớn chôn chắc trong đất. Tại đây người ta buôn bán mọi loại dụng cụ tàu thuyền như dây chão và buồm, đồng thời cũng là nơi làm mái chèo. Bởi người Phaeacia không phải dân tộc của cung thủ; họ chẳng biết gì về cung tên, mà là một giống dân đi biển, tự hào về cột buồm, mái chèo và tàu bè, nhờ đó họ vượt những quãng đường xa trên đại dương.

“Ta e những lời đồn và điều tiếng về sau sẽ nổi lên chống lại mình, bởi dân chúng nơi đây rất hay nói xấu. Nếu một kẻ thấp hèn nào bắt gặp chúng ta, hắn có thể nói: ‘Người khách lạ khôi ngô đang đi cùng Nausicaa kia là ai? Nàng tìm thấy hắn ở đâu? Hẳn nàng định cưới hắn. Có lẽ hắn là một thủy thủ lang thang mà nàng đón từ một con tàu ngoại quốc, bởi chúng ta chẳng có láng giềng; hoặc cuối cùng một vị thần đã từ trời xuống đáp lại lời cầu nguyện của nàng, và nàng sẽ sống cùng thần ấy suốt đời. Có lẽ tốt hơn hết nàng nên tự bỏ đi và tìm một người chồng nơi khác, bởi nàng chẳng thèm để mắt đến bất kỳ thanh niên Phaeacia ưu tú nào đang yêu mình.’ Đó là những lời khinh miệt người ta sẽ nói về ta, và ta cũng không thể trách họ, bởi chính ta sẽ lấy làm chướng tai gai mắt nếu thấy một thiếu nữ khác hành động như vậy, bất chấp mọi người mà đi lại cùng đàn ông trong khi cha mẹ vẫn còn sống, lại chưa được kết hôn công khai trước toàn dân.

“Vì thế, nếu ngài muốn cha ta ban người hộ tống và giúp trở về quê hương, hãy làm theo lời ta. Ngài sẽ thấy bên đường một khu rừng dương xinh đẹp dâng hiến cho Minerva; trong đó có một giếng nước và đồng cỏ bao quanh. Nơi ấy cha ta có một khu vườn màu mỡ, cách thành chừng xa bằng tầm tiếng người có thể vang tới. Hãy ngồi đó và chờ một lúc, cho đến khi tất cả chúng ta vào thành và tới nhà cha ta. Sau đó, khi ngài nghĩ rằng chúng ta hẳn đã đến nơi, hãy đi vào thành và hỏi đường tới nhà cha ta, Alcinous. Ngài sẽ chẳng khó tìm; bất kỳ đứa trẻ nào cũng có thể chỉ đường, bởi trong toàn thành không ai có một ngôi nhà huy hoàng như nhà ông. Khi đã qua cổng và sân ngoài, hãy đi thẳng qua sân trong cho đến khi gặp mẹ ta. Ngài sẽ thấy bà ngồi bên bếp lửa, se sợi len tím dưới ánh lửa. Đó là một cảnh tượng đẹp khi bà tựa lưng vào một cột trụ, phía sau là các nữ tỳ đứng thành hàng. Gần ghế bà là chỗ ngồi của cha ta, nơi ông ngồi uống rượu như một vị thần bất tử. Đừng bận tâm đến ông, mà hãy tiến thẳng đến mẹ ta và đặt hai tay lên đầu gối bà nếu muốn nhanh chóng trở về nhà. Nếu có thể khiến bà thuận lòng, ngài có thể hy vọng lại nhìn thấy quê hương mình, dẫu nơi ấy xa xôi đến đâu.”

Nói đoạn, nàng quất roi vào đàn la, và họ rời dòng sông. Đàn la kéo xe mạnh mẽ, móng nhịp đều trên đường. Nàng cẩn thận không cho chúng đi quá nhanh đối với Ulysses và các nữ tỳ đang đi bộ theo xe, nên sử dụng roi có chừng mực. Khi mặt trời lặn, họ đến khu rừng thiêng của Minerva; tại đó Ulysses ngồi xuống và cầu nguyện với người con gái quyền năng của Jove:

“Hãy nghe con,” chàng kêu lên, “hỡi người con gái không biết mỏi mệt của Jove mang khiên Aegis, giờ xin hãy nghe con, bởi nàng đã không đoái đến lời cầu nguyện khi Neptune đánh đắm con. Giờ đây, xin thương xót con và ban cho con tìm được bằng hữu, được người Phaeacia hiếu khách tiếp nhận.”

Chàng cầu nguyện như vậy, và Minerva nghe thấy lời chàng; nhưng nàng không công khai hiện ra trước mắt, bởi còn e ngại người chú Neptune, vị thần vẫn đang cuồng nộ tìm mọi cách ngăn Ulysses trở về quê nhà.

ULYSSES ĐƯỢC ĐÓN TIẾP TẠI CUNG ĐIỆN VUA ALCINOUS.

Ulysses cứ thế ngồi chờ và cầu nguyện, còn thiếu nữ đánh xe tiếp tục tiến vào thành. Khi tới nhà cha mình, nàng dừng xe trước cổng; các anh trai nàng—khôi ngô tựa thần linh—liền tụ tập quanh, tháo đàn la khỏi xe và mang y phục vào nhà, trong khi nàng trở về phòng riêng, nơi một nữ bộc già tên Eurymedusa xứ Apeira nhóm lửa cho nàng. Bà lão này đã được đưa bằng đường biển từ Apeira và chọn làm chiến lợi phẩm dành cho Alcinous vì ông là vua của người Phaeacia, còn dân chúng phục tùng ông như một vị thần. Bà từng là vú nuôi của Nausicaa, và giờ đây nhóm lửa, rồi mang bữa tối vào phòng cho nàng.

Chẳng bao lâu sau, Ulysses đứng dậy đi về phía thành; Minerva phủ một lớp sương mù dày quanh chàng để che giấu, phòng khi có kẻ Phaeacia kiêu ngạo nào gặp chàng rồi cư xử thô lỗ hoặc hỏi chàng là ai. Khi chàng vừa bước vào thành, nàng tiến đến trong hình dạng một bé gái mang bình nước. Nàng đứng ngay trước mặt chàng, và Ulysses nói:

“Con thân mến, con có thể vui lòng chỉ cho ta nhà của vua Alcinous được không? Ta là một người ngoại quốc bất hạnh đang lâm nạn, chẳng quen biết ai trong thành hay xứ sở của con.”

Minerva đáp: “Vâng, thưa người cha khách lạ, con sẽ chỉ cho ngài ngôi nhà ấy, bởi Alcinous sống rất gần nhà cha con. Con sẽ đi trước dẫn đường, nhưng khi đi ngài chớ nói một lời, cũng đừng nhìn hay hỏi bất kỳ người nào; bởi dân chúng nơi đây không chịu nổi người lạ và chẳng ưa những ai từ phương khác đến. Họ là một dân tộc đi biển, nhờ ân huệ của Neptune mà vượt đại dương trên những con tàu lướt nhanh như ý nghĩ hoặc như chim bay giữa trời.”

Nói đoạn, nàng đi trước dẫn đường, Ulysses bước theo sau. Nhưng không một người Phaeacia nào trông thấy chàng khi chàng đi giữa họ qua thành phố, bởi nữ thần vĩ đại Minerva, vì thiện ý đối với chàng, đã giấu chàng trong một đám mây tối dày đặc. Chàng ngắm nhìn những bến cảng, tàu thuyền, nơi hội họp và các bức tường thành cao vút, trên đỉnh có hàng rào cọc, tạo nên cảnh tượng vô cùng nổi bật. Khi họ tới nhà vua, Minerva nói:

“Đây là ngôi nhà, thưa người cha khách lạ, mà ngài muốn con chỉ cho. Ngài sẽ thấy nhiều bậc quyền quý đang ngồi dự tiệc, nhưng đừng sợ; hãy đi thẳng vào, bởi một người càng can đảm thì càng dễ đạt được điều mình mong muốn, dẫu là khách lạ. Trước hết hãy tìm hoàng hậu. Tên bà là Arete, và bà thuộc cùng dòng tộc với chồng mình là Alcinous. Ban đầu cả hai đều là hậu duệ của Neptune, người sinh Nausithous với Periboea, một phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Periboea là con gái út của Eurymedon, người thuở trước trị vì giống khổng lồ, nhưng đã hủy hoại dân tộc bạc phận của mình và mất luôn cả mạng sống.

“Tuy vậy, Neptune đã nằm cùng con gái ông, và nàng sinh cho thần một người con là Nausithous vĩ đại, người trị vì dân Phaeacia. Nausithous có hai con trai, Rhexenor và Alcinous. Apollo giết người con đầu khi chàng vẫn còn là tân lang và chưa có con trai; nhưng chàng để lại một con gái tên Arete, người mà Alcinous lấy làm vợ và tôn kính hơn bất kỳ người phụ nữ nào khác sống trong nhà cùng chồng.

“Bởi vậy, trước kia cũng như hiện nay, bà được các con, chính Alcinous và toàn thể dân chúng kính trọng vô cùng. Họ nhìn bà như một nữ thần và chào kính mỗi khi bà đi qua thành, bởi bà là một người phụ nữ hoàn toàn tốt đẹp cả về trí tuệ lẫn tấm lòng. Khi có người đàn bà nào là bạn của bà, bà cũng giúp chồng họ giải quyết những tranh chấp. Nếu ngài có thể giành được thiện cảm của bà, ngài sẽ có mọi hy vọng được gặp lại bằng hữu và an toàn trở về nhà cùng quê hương.”

Nói xong, Minerva rời Scheria và bay qua biển. Nàng đến Marathon và những con đường rộng lớn của Athens, rồi bước vào cung điện Erechtheus; còn Ulysses tiếp tục đi tới nhà Alcinous. Chàng suy nghĩ rất nhiều khi dừng lại một lúc trước ngưỡng cửa bằng đồng, bởi vẻ huy hoàng của cung điện tựa ánh mặt trời hay mặt trăng. Hai bên tường từ đầu này đến đầu kia đều bằng đồng, còn đường viền phía trên bằng men xanh. Những cánh cửa bằng vàng treo trên các cột bạc vươn lên từ nền đồng; thanh ngang trên cửa bằng bạc, còn móc cửa bằng vàng.

Hai bên cửa đứng những con chó bằng vàng và bạc do Vulcan với nghệ thuật tuyệt luân chế tác riêng để canh giữ cung điện vua Alcinous; vì thế chúng bất tử và chẳng bao giờ già đi. Ghế ngồi được xếp dọc theo tường, chỗ này nối tiếp chỗ kia từ đầu đến cuối, phủ những tấm vải dệt tinh xảo do phụ nữ trong nhà làm nên. Tại đây các thủ lĩnh Phaeacia thường ngồi ăn uống, bởi quanh năm chẳng khi nào thiếu thốn. Lại có những tượng thanh niên bằng vàng cầm đuốc sáng trong tay, đứng trên bệ cao, ban đêm soi sáng cho người dự tiệc. Trong nhà có năm mươi nữ tỳ; một số luôn nghiền hạt ngũ cốc vàng óng tại cối xay, những người khác dệt vải hoặc ngồi se sợi, con thoi của họ đưa đi đưa lại tựa lá dương rung trong gió, còn vải lanh được dệt sít đến mức dầu cũng không thấm qua. Cũng như người Phaeacia là những thủy thủ giỏi nhất thế gian, phụ nữ của họ vượt trội mọi người khác về nghề dệt, bởi Minerva đã dạy họ đủ mọi kỹ nghệ hữu ích, và họ vô cùng thông minh.

Ngoài cổng sân ngoài có một khu vườn lớn rộng chừng bốn mẫu, tường bao kín xung quanh. Vườn đầy những cây đẹp đẽ—lê, lựu và những giống táo thơm ngon nhất. Cũng có sung ngọt lịm và những cây ô liu đang độ sum suê. Trái cây quanh năm không bao giờ hư thối hay cạn kiệt, dù đông hay hè, bởi khí trời dịu nhẹ đến mức vụ mới đã chín trước khi vụ cũ rụng hết. Lê nối tiếp lê, táo nối tiếp táo, sung tiếp sung; nho cũng vậy, bởi nơi đây có một vườn nho tuyệt hảo. Trên phần đất bằng của vườn, một số chùm nho đang được phơi thành nho khô; ở chỗ khác người ta đang hái; có chùm đang được giẫm trong bồn ép rượu, những chùm xa hơn vừa rụng hoa và bắt đầu kết quả, còn những chùm khác mới đổi màu. Ở tận cuối khu đất là những luống hoa được sắp đặt tuyệt đẹp, quanh năm nở rộ. Hai dòng nước chảy xuyên qua vườn; một dòng được dẫn bằng rãnh đi khắp nơi, còn dòng kia chảy ngầm dưới sân ngoài đến tận ngôi nhà, và dân trong thành đến lấy nước từ đó. Đó là những vẻ huy hoàng mà các thần đã ban cho nhà vua Alcinous.

Ulysses đứng nơi ấy một lúc, nhìn quanh mình. Khi đã ngắm đủ, chàng bước qua ngưỡng cửa và đi vào khuôn viên cung điện. Tại đó chàng thấy tất cả các thủ lĩnh Phaeacia đang làm lễ rưới rượu kính Mercury, việc họ vẫn luôn thực hiện sau cùng trước khi ra về nghỉ đêm. Chàng đi thẳng qua sân, vẫn được che giấu dưới màn tối Minerva phủ quanh, cho đến khi tới trước Arete và vua Alcinous. Bấy giờ chàng đặt hai tay lên đầu gối hoàng hậu; ngay lúc ấy, màn tối kỳ diệu tan biến và chàng hiện rõ trước mắt mọi người. Tất cả đều lặng người kinh ngạc khi thấy một người đàn ông bỗng xuất hiện, nhưng Ulysses lập tức cất lời cầu xin:

“Hỡi hoàng hậu Arete, con gái Rhexenor vĩ đại, trong cơn khốn cùng, tôi khiêm nhường cầu xin bà, cũng như chồng bà và những vị khách nơi đây—cầu trời ban cho họ cuộc đời dài lâu, hạnh phúc, và cho họ truyền lại tài sản cùng mọi vinh dự do quốc gia trao tặng cho con cháu—hãy giúp tôi trở về quê hương càng sớm càng tốt, bởi tôi đã chịu khổ quá lâu và xa cách bằng hữu.”

Nói đoạn, chàng ngồi xuống bên bếp lửa giữa tro tàn, còn tất cả vẫn im lặng. Sau một lúc, vị anh hùng già Echeneus, người có tài hùng biện xuất sắc và là một bậc trưởng lão giữa người Phaeacia, thẳng thắn và thành thật nói với họ:

“Alcinous,” ông nói, “thật chẳng đáng kính khi để một người khách lạ ngồi giữa tro tàn bên bếp nhà ngài; mọi người đều đang chờ nghe ngài lên tiếng. Vậy hãy bảo người đứng dậy và ngồi lên chiếc ghế khảm bạc, rồi truyền gia nhân pha rượu với nước để chúng ta làm lễ rưới rượu kính Jove, chúa tể sấm sét, đấng bảo hộ mọi kẻ cầu xin có lòng ngay thẳng; cũng hãy để người quản gia dọn cho khách bữa tối bằng bất cứ món gì sẵn có trong nhà.”

Nghe vậy, Alcinous nắm tay Ulysses, đỡ chàng dậy khỏi bếp lửa và mời ngồi vào ghế của Laodamas, người con trai yêu quý đang ngồi bên cạnh ông. Một nữ tỳ mang nước trong chiếc bình vàng tuyệt đẹp, rót vào chậu bạc cho chàng rửa tay, rồi kéo đến bên một chiếc bàn sạch. Một nữ quản gia mang bánh mì ra và dọn nhiều món ngon sẵn có trong nhà, còn Ulysses ăn uống. Bấy giờ Alcinous nói với một gia nhân: “Pontonous, hãy pha một vò rượu rồi chuyền quanh để chúng ta làm lễ rưới rượu kính Jove, chúa tể sấm sét, đấng bảo hộ tất cả những kẻ cầu xin có lòng ngay thẳng.”

Pontonous liền pha rượu với nước và chuyền quanh sau khi trao cho mỗi người phần rượu tế. Khi họ đã dâng lễ và mỗi người uống tùy ý, Alcinous nói:

“Hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng của người Phaeacia, hãy nghe lời ta. Các vị đã dùng bữa xong, vậy giờ hãy trở về nhà nghỉ ngơi. Sáng mai ta sẽ mời thêm nhiều trưởng lão nữa và mở một yến tiệc hiến sinh để tôn vinh vị khách của chúng ta; khi ấy chúng ta có thể bàn chuyện hộ tống người và xem xét cách lập tức đưa người vui vẻ trở về quê hương mà không phải chịu gian truân hay bất tiện, bất kể nơi ấy xa xôi đến đâu. Chúng ta phải bảo đảm người không gặp tổn hại nào trên hành trình hồi hương; nhưng khi đã về tới nhà, người sẽ phải chịu vận số mình sinh ra đã mang, tốt hay xấu, như mọi người khác. Tuy nhiên, có thể vị khách này là một trong các thần bất tử từ trời xuống thăm chúng ta; nhưng nếu vậy, các thần đang làm khác lệ thường, bởi từ trước đến nay họ luôn hiện rõ trước mắt chúng ta mỗi khi chúng ta dâng lễ hiến sinh trăm con. Họ đến ngồi dự tiệc cùng chúng ta như một người trong dân mình; và nếu có lữ khách cô độc nào tình cờ gặp một vị thần, họ cũng chẳng hề che giấu, bởi chúng ta có huyết thống gần gũi với các thần như giống Cyclops và những người khổng lồ man rợ.”

Bấy giờ Ulysses nói: “Xin ngài, Alcinous, chớ nghĩ như vậy. Tôi chẳng có chút gì thuộc về thần bất tử, dù thân thể hay tâm trí, mà giống nhất những người chịu nhiều đau khổ nhất trong các ngài. Quả thực, nếu tôi kể hết mọi tai họa trời cao đã giáng xuống, các ngài sẽ nói rằng tôi còn khốn khổ hơn họ. Tuy vậy, xin cứ để tôi dùng bữa bất chấp nỗi đau, bởi chiếc bụng trống rỗng là một thứ đòi hỏi vô cùng dai dẳng, luôn ép người ta phải chú ý đến nó, dẫu tai họa có ghê gớm đến đâu. Tôi đang chịu khổ lớn, nhưng nó vẫn nhất quyết buộc tôi ăn uống, truyền tôi gạt mọi ký ức đau buồn sang một bên và chỉ nghĩ đến việc lấp đầy nó. Còn các ngài, xin cứ làm như đã định; khi ngày vừa sáng, hãy bắt đầu giúp tôi trở về. Tôi sẽ bằng lòng chết, miễn sao trước hết được một lần nữa nhìn thấy tài sản, gia nhân và toàn bộ vẻ huy hoàng của ngôi nhà mình.”

Chàng nói như vậy. Mọi người đều tán thành, đồng ý rằng chàng phải được hộ tống vì đã nói những lời hợp lẽ. Sau khi làm lễ rưới rượu và mỗi người uống tùy ý, họ trở về nhà mình nghỉ ngơi, để Ulysses lại trong hành lang cùng Arete và Alcinous, trong khi gia nhân dọn dẹp sau bữa tối. Arete là người đầu tiên cất lời, bởi bà nhận ra áo trong, áo choàng và những y phục tốt đẹp Ulysses đang mặc chính là tác phẩm của bà cùng các nữ tỳ. Vì thế bà hỏi:

“Người khách lạ, trước khi nói thêm, ta muốn hỏi ngài một điều. Ngài là ai, từ đâu đến, và ai đã trao cho ngài những y phục ấy? Chẳng phải ngài vừa nói mình đến đây từ bên kia biển sao?”

Ulysses đáp: “Thưa phu nhân, sẽ là một câu chuyện dài nếu tôi kể đầy đủ mọi bất hạnh của mình, bởi bàn tay trời cao đã giáng rất nặng lên tôi. Nhưng về câu hỏi của bà, có một hòn đảo xa ngoài biển tên là Ogygia. Tại đó cư ngụ nữ thần Calypso quyền năng và xảo quyệt, con gái Atlas. Nàng sống một mình, xa mọi láng giềng, dù người hay thần. Nhưng số phận đưa tôi, cô độc và tuyệt vọng, đến bên bếp lửa của nàng, bởi Jove dùng sét đánh con tàu của tôi và phá tan nó giữa đại dương. Toàn thể những chiến hữu dũng cảm đều chết đuối, còn tôi bám lấy sống tàu và bị cuốn trôi đây đó suốt chín ngày, cho đến cuối cùng, trong bóng tối của đêm thứ mười, các thần đưa tôi đến đảo Ogygia, nơi nữ thần vĩ đại Calypso cư ngụ. Nàng đón nhận và đối đãi với tôi bằng lòng tử tế lớn lao nhất; quả thực, nàng muốn khiến tôi trở nên bất tử để chẳng bao giờ già đi, nhưng không thể thuyết phục tôi chấp thuận.

“Tôi ở cùng Calypso trọn bảy năm, và suốt thời gian ấy dùng nước mắt làm ướt những y phục tốt đẹp nàng ban. Nhưng cuối cùng, khi năm thứ tám đến, nàng tự nguyện bảo tôi ra đi, hoặc vì Jove đã truyền lệnh, hoặc vì nàng đổi ý. Nàng cho tôi rời đảo trên một chiếc bè, chuẩn bị dồi dào bánh mì và rượu. Hơn nữa, nàng ban cho tôi y phục dày chắc và gửi một ngọn gió vừa ấm vừa thuận. Tôi vượt biển suốt mười bảy ngày; đến ngày thứ mười tám, tôi trông thấy những đường nét đầu tiên của các ngọn núi trên bờ xứ sở các ngài—và thực sự vô cùng vui mừng khi nhìn thấy chúng. Tuy nhiên, nhiều gian truân vẫn còn chờ đợi, bởi khi ấy Neptune không để tôi đi xa hơn và dấy lên một cơn bão lớn chống lại tôi. Biển nổi cao khủng khiếp đến mức tôi không thể tiếp tục ở trên bè; nó tan vỡ dưới sức cuồng nộ của bão, và tôi buộc phải bơi, cho đến khi gió cùng dòng nước đưa tôi đến bờ xứ này.

“Tại đó tôi cố lên bờ nhưng không thể, bởi địa thế hiểm trở và sóng quật tôi vào đá, nên tôi lại bơi ra biển rồi tiếp tục cho đến khi gặp một dòng sông có vẻ là nơi lên bờ tốt nhất, bởi không có đá và lại được che khỏi gió. Tại đây tôi ra khỏi nước và dần lấy lại tỉnh táo. Đêm đang buông xuống, vì thế tôi rời dòng sông, đi vào một bụi rậm, phủ lá kín khắp thân, rồi chẳng bao lâu trời cao khiến tôi chìm vào giấc ngủ rất sâu. Dù đau yếu và khốn khổ, tôi vẫn ngủ giữa lá suốt đêm và hết ngày hôm sau cho đến buổi chiều. Khi tôi thức dậy, mặt trời đang ngả về Tây, và tôi thấy các nữ tỳ của con gái bà chơi đùa trên bãi biển, còn nàng đứng giữa họ đẹp tựa nữ thần. Tôi cầu xin nàng giúp đỡ, và nàng tỏ ra có phẩm tính tuyệt hảo, vượt xa điều người ta có thể mong đợi ở một người trẻ tuổi—bởi thanh niên thường thiếu suy xét. Nàng cho tôi dồi dào bánh mì và rượu; sau khi bảo người tắm cho tôi dưới sông, nàng còn trao những y phục mà bà đang thấy tôi mặc. Vậy giờ đây, dù đau lòng phải kể, tôi đã nói với bà toàn bộ sự thật.”

Bấy giờ Alcinous nói: “Người khách lạ, con gái ta đã làm không đúng khi không lập tức đưa ngài về nhà cùng các nữ tỳ, trong khi nàng là người đầu tiên được ngài cầu xin giúp đỡ.”

“Xin ngài đừng quở trách nàng,” Ulysses đáp. “Nàng không có lỗi. Nàng quả đã bảo tôi đi theo cùng các nữ tỳ, nhưng tôi hổ thẹn và e sợ, bởi nghĩ rằng có lẽ ngài sẽ phật ý khi thấy tôi. Con người đôi khi ai cũng có chút ngờ vực và nóng nảy.”

“Người khách lạ,” Alcinous đáp, “ta không phải loại người nổi giận vì chuyện không đâu; luôn luôn nên hành xử hợp lẽ. Nhưng nhân danh cha Jove, Minerva và Apollo, nay ta đã thấy ngài là người thế nào và suy nghĩ của ngài giống ta biết bao, ta ước ngài ở lại đây, cưới con gái ta và trở thành con rể. Nếu ngài chịu ở lại, ta sẽ ban nhà cửa và điền sản; nhưng không ai—cầu trời ngăn cấm—được giữ ngài nơi đây trái với ý muốn. Để ngài chắc chắn điều ấy, ngày mai ta sẽ lo liệu việc hộ tống. Ngài có thể ngủ suốt chuyến đi nếu muốn, còn thủy thủ sẽ đưa ngài vượt qua mặt biển êm đềm đến nhà mình hoặc bất kỳ nơi đâu ngài mong muốn, dẫu nơi ấy còn xa hơn Euboea. Những người trong dân ta từng thấy xứ ấy khi đưa Rhadamanthus tóc vàng đến thăm Tityus, con trai Gaia, kể rằng đó là nơi xa nhất trong mọi miền—thế mà họ vẫn hoàn thành toàn bộ hành trình chỉ trong một ngày, không hề nhọc sức, rồi lại trở về sau đó. Ngài sẽ thấy tàu thuyền của ta vượt trội mọi tàu khác đến mức nào, và thủy thủ của ta là những tay chèo vĩ đại ra sao.”

Bấy giờ Ulysses vui mừng và lớn tiếng cầu nguyện:

“Thưa cha Jove, xin ban cho Alcinous thực hiện mọi điều ông đã nói, bởi như thế ông sẽ giành được danh tiếng bất diệt giữa loài người, đồng thời tôi cũng sẽ trở về quê hương.”

Họ trò chuyện như vậy. Sau đó Arete sai các nữ tỳ dọn giường trong căn phòng ở lầu cổng, trải những tấm thảm đỏ tốt đẹp, phủ chăn lên trên và đặt áo choàng len cho Ulysses dùng. Các nữ tỳ mang đuốc đi ra, và khi đã chuẩn bị giường xong, họ đến bên Ulysses nói: “Thưa người khách lạ, xin hãy đứng dậy và đi cùng chúng tôi, bởi giường của ngài đã sẵn sàng.” Chàng thực sự vui mừng khi được đi nghỉ.

Vậy Ulysses ngủ trên chiếc giường đặt trong căn phòng phía trên cổng vang vọng; còn Alcinous nằm trong phần sâu bên trong cung điện, với hoàng hậu, người vợ của mình, ở bên cạnh.

YẾN TIỆC TRONG CUNG ĐIỆN ALCINOUS—NHỮNG CUỘC THI TÀI.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Alcinous và Ulysses cùng thức dậy. Alcinous đi trước dẫn đường đến nơi hội họp của người Phaeacia, nằm gần những con tàu. Khi đến nơi, hai người ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế đá nhẵn bóng, còn Minerva mang hình dạng một gia nhân của Alcinous, đi khắp thành để giúp Ulysses trở về quê nhà. Nàng đến gặp từng người dân và nói: “Hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng của người Phaeacia, tất cả hãy đến nơi hội họp để nghe người khách lạ vừa trải qua một hành trình dài và đến nhà vua Alcinous; dung mạo người tựa một vị thần bất tử.”

Bằng những lời ấy, nàng khiến tất cả đều muốn đến. Họ đổ về nơi hội họp đông đến mức cả ghế ngồi lẫn chỗ đứng đều chật kín. Mọi người đều sửng sốt trước dung mạo Ulysses, bởi Minerva đã làm đầu và vai chàng thêm đẹp đẽ, khiến chàng trông cao lớn và lực lưỡng hơn thực tế, để người Phaeacia có ấn tượng tốt về chàng như một người phi thường, và để chàng giành phần thắng trong nhiều cuộc thử tài mà họ sẽ thách thức. Khi tất cả đã tụ họp, Alcinous cất lời:

“Hãy nghe ta,” ông nói, “hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng của người Phaeacia, để ta nói điều lòng mình muốn. Người khách lạ này, dù là ai, đã tìm được đường đến nhà ta từ một nơi nào đó ở phương Đông hay phương Tây. Người mong được hộ tống và muốn việc ấy sớm được quyết định. Vậy chúng ta hãy chuẩn bị cho người, như từng làm với những người đến trước; quả thực, chưa từng có ai đến nhà ta mà có thể trách rằng ta không sớm giúp họ tiếp tục hành trình. Hãy kéo xuống biển một con tàu chưa từng vượt biển, rồi chọn năm mươi hai thủy thủ trẻ tuổi giỏi nhất để điều khiển. Khi các ngươi đã buộc mái chèo vào đúng chỗ ngồi của mình, hãy rời tàu và đến nhà ta chuẩn bị yến tiệc. Ta sẽ cung cấp mọi thứ. Ta truyền những điều này cho các thanh niên sẽ làm thủy thủ đoàn; còn các trưởng lão và thành viên hội đồng, các vị sẽ cùng ta tiếp đãi vị khách trong hành lang. Ta không chấp nhận lời từ chối nào, và chúng ta sẽ mời Demodocus đến hát, bởi chẳng có thi nhân nào sánh được với ông, dù ông chọn hát về đề tài gì.”

Alcinous đi trước dẫn đường, mọi người theo sau, còn một gia nhân đi mời Demodocus. Năm mươi hai tay chèo được tuyển chọn đi xuống bờ biển như đã được truyền. Khi đến nơi, họ kéo tàu xuống nước, đưa cột buồm và buồm lên tàu, rồi theo đúng nghi thức, dùng những dải da xoắn buộc mái chèo vào chốt chèo và kéo những cánh buồm trắng lên cao. Họ neo tàu hơi xa bờ, sau đó trở lại đất liền và đi đến cung điện vua Alcinous. Các nhà phụ, sân và toàn bộ khuôn viên đều đầy kín những đám đông vô số, cả già lẫn trẻ. Alcinous giết cho họ mười hai con cừu, tám con lợn trưởng thành và hai con bò. Họ lột da, làm thịt, chuẩn bị một yến tiệc huy hoàng.

Chẳng bao lâu, một gia nhân dẫn vào thi nhân lừng danh Demodocus, người được Nàng Thơ hết lòng yêu quý, nhưng cũng ban cho cả điều lành lẫn điều dữ: tuy trao tài ca hát thần thánh, nàng lại lấy đi ánh sáng đôi mắt ông. Pontonous đặt cho ông một chiếc ghế giữa các vị khách, tựa vào một cột trụ. Chàng treo cây đàn lyre lên chiếc móc phía trên đầu ông và chỉ cho ông biết phải đưa tay tìm nó ở đâu. Chàng cũng dọn bên cạnh ông một chiếc bàn đẹp với giỏ thức ăn và một cốc rượu để ông uống bất cứ khi nào muốn.

Mọi người đưa tay dùng những món ngon bày trước mặt. Khi đã ăn uống no nê, Nàng Thơ truyền cảm hứng cho Demodocus hát về chiến công các anh hùng, đặc biệt là câu chuyện lúc ấy đang được mọi người truyền tụng: cuộc tranh cãi giữa Ulysses và Achilles, cùng những lời dữ dội họ ném vào nhau khi ngồi chung trong một yến tiệc. Nhưng Agamemnon vui mừng khi nghe các thủ lĩnh của mình tranh cãi, bởi Apollo đã báo trước điều ấy cho ông tại Pytho, khi ông bước qua nền đá để hỏi lời sấm. Đó là khởi đầu của tai họa mà theo ý Jove đã giáng xuống cả người Danaan lẫn quân Troy.

Người thi nhân hát như vậy, nhưng Ulysses kéo tấm áo choàng tím phủ lên đầu và che mặt, bởi chàng hổ thẹn không muốn người Phaeacia thấy mình khóc. Khi thi nhân ngừng hát, chàng lau nước mắt, để lộ mặt, rồi cầm cốc làm lễ rưới rượu kính các thần. Nhưng khi người Phaeacia thúc Demodocus hát tiếp, bởi họ say mê những khúc ca của ông, Ulysses lại kéo áo choàng phủ đầu và khóc cay đắng. Không ai nhận ra nỗi đau của chàng ngoại trừ Alcinous, người ngồi gần, nghe thấy những tiếng thở dài nặng nề. Vì thế ông lập tức nói:

“Hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng của người Phaeacia, giờ đây chúng ta đã hưởng đủ cả yến tiệc lẫn tiếng ca vốn là bạn đồng hành xứng đáng của nó. Vậy hãy tiến đến những cuộc thi tài, để khi trở về, vị khách của chúng ta có thể kể với bằng hữu rằng chúng ta vượt xa mọi dân tộc khác trong quyền thuật, đấu vật, nhảy xa và chạy đua.”

Nói đoạn, ông đi trước dẫn đường, những người khác theo sau. Một gia nhân treo đàn lyre của Demodocus trở lại chiếc móc, dẫn ông ra khỏi hành lang và đưa ông đi theo con đường mà tất cả những người quyền quý Phaeacia đang đi để xem các cuộc thi. Một đám đông hàng nghìn người theo sau, và có nhiều đấu thủ xuất sắc tranh mọi giải thưởng: Acroneos, Ocyalus, Elatreus, Nauteus, Prymneus, Anchialus, Eretmeus, Ponteus, Proreus, Thoon, Anabesineus và Amphialus, con trai Polyneus, cháu Tecton. Cũng có Euryalus, con trai Naubolus, trông tựa chính Mars và là người khôi ngô nhất trong dân Phaeacia, chỉ sau Laodamas. Ba người con trai Alcinous là Laodamas, Halios và Clytoneus cũng tham dự.

Cuộc chạy đua diễn ra trước tiên. Đường chạy được vạch từ cột xuất phát, và khi tất cả cùng lao về phía trước, họ làm bụi cuộn lên trên đồng bằng. Clytoneus về nhất với khoảng cách rất xa; chàng bỏ mọi người phía sau một quãng bằng chiều dài luống cày mà một đôi la có thể cày trên ruộng bỏ hoang. Sau đó họ chuyển sang nghệ thuật đấu vật đầy nhọc nhằn, và Euryalus chứng tỏ mình là người giỏi nhất. Amphialus vượt trội tất cả trong môn nhảy, còn ở môn ném đĩa không ai có thể sánh với Elatreus. Laodamas, con trai Alcinous, là võ sĩ quyền thuật xuất sắc nhất. Khi mọi người đã vui thích với các cuộc thi, chính chàng nói:

“Chúng ta hãy hỏi người khách xem ngài có tinh thông môn nào trong số này không. Ngài có thân thể vô cùng mạnh mẽ; đùi, bắp chân, đôi tay và cổ đều mang sức lực phi thường. Ngài cũng chưa hề già, chỉ là gần đây đã chịu nhiều khổ nạn, mà chẳng có gì tàn phá con người dữ dội bằng biển cả, dẫu người ấy có mạnh đến đâu.”

“Laodamas, chàng nói rất đúng,” Euryalus đáp. “Hãy đến gần vị khách và tự mình hỏi ngài.”

Nghe vậy, Laodamas đi vào giữa đám đông và nói với Ulysses: “Thưa ngài, tôi mong ngài sẽ tham dự một trong các cuộc thi của chúng tôi, nếu ngài tinh thông môn nào—và hẳn trước đây ngài đã từng tham dự nhiều cuộc. Suốt đời một người, chẳng điều gì đem lại vinh dự lớn hơn việc chứng tỏ mình là bậc nam nhi bằng đôi tay và đôi chân. Vậy xin hãy thử sức một môn nào đó và xua mọi buồn phiền khỏi lòng. Việc hồi hương của ngài sẽ không bị trì hoãn lâu, bởi tàu đã được kéo xuống nước, còn thủy thủ đoàn cũng đã chọn xong.”

Ulysses đáp: “Laodamas, vì sao chàng lại chế nhạo ta như thế? Tâm trí ta đang hướng về lo âu chứ chẳng phải thi tài. Ta đã trải qua vô vàn khổ nạn và nay đến giữa các ngươi như một kẻ cầu xin, khẩn cầu nhà vua cùng dân chúng giúp mình trở về quê hương.”

Bấy giờ Euryalus công khai nhục mạ chàng: “Vậy ta hiểu rằng ngài chẳng tinh thông bất kỳ môn nào trong vô số môn thể thao mà người đời thường yêu thích. Hẳn ngài thuộc loại thương nhân tham lam đi lại trên tàu với tư cách thuyền trưởng hoặc lái buôn, chẳng nghĩ gì ngoài hàng hóa chở đi và của cải mang về. Ngài trông chẳng có vẻ gì là một vận động viên.”

“Thật đáng hổ thẹn, thưa ngài,” Ulysses dữ dội đáp, “ngài là kẻ xấc xược. Quả thật các thần không ban đều cho mọi người tài ăn nói, dung mạo và trí tuệ. Một người có thể hình thể yếu đuối, nhưng trời cao lại tô điểm cho lời nói của người ấy đến mức khiến tất cả những ai trông thấy đều say mê; sự điềm đạm ngọt ngào cuốn người nghe theo mình, khiến người trở thành bậc đứng đầu trong mọi hội nghị giữa đồng bạn, và bất cứ nơi đâu người đến cũng được kính trọng. Một người khác có thể đẹp như thần, nhưng vẻ ngoài ấy không được trí sáng suốt làm vương miện. Ngài chính là trường hợp ấy. Không vị thần nào có thể tạo ra một người khôi ngô hơn ngài, nhưng ngài là kẻ ngu xuẩn. Những lời thiếu suy xét của ngài khiến ta vô cùng tức giận, và ngài hoàn toàn lầm. Ta tinh thông rất nhiều cuộc thi tài; quả thực, khi còn tuổi trẻ và sức mạnh, ta từng đứng trong hàng những vận động viên xuất sắc nhất thời đại. Nay ta đã kiệt quệ vì lao nhọc và đau buồn, bởi đã chịu nhiều gian truân cả trên chiến trường lẫn giữa những ngọn sóng của biển cả mệt mỏi. Tuy vậy, bất chấp tất cả, ta vẫn sẽ thi đấu, bởi những lời nhục mạ của ngài đã đâm thấu lòng ta.”

Nói đoạn, chàng vội bước tới mà không hề cởi áo choàng, chộp lấy một chiếc đĩa lớn hơn, dày hơn và nặng hơn rất nhiều so với những chiếc đĩa người Phaeacia thường dùng khi thi đấu với nhau. Chàng vung nó ra sau rồi ném bằng cánh tay lực lưỡng; chiếc đĩa rít lên trong không trung. Người Phaeacia cúi rạp trước luồng gió do nó lao đi, khi nó nhẹ nhàng rời tay chàng và bay vượt xa mọi dấu mốc trước đó. Minerva mang hình dạng một người đàn ông đến đánh dấu nơi chiếc đĩa rơi xuống.

“Thưa ngài,” nàng nói, “ngay cả người mù cũng dễ dàng tìm thấy dấu ném của ngài bằng cách lần tay, bởi nó vượt xa mọi dấu khác. Ngài có thể hoàn toàn yên tâm về cuộc thi này, vì chẳng người Phaeacia nào có thể đến gần cú ném ấy.”

Ulysses vui mừng khi thấy mình có một người bạn giữa đám khán giả, nên bắt đầu nói với giọng ôn hòa hơn:

“Hỡi các chàng trai, hãy vượt qua cú ném ấy nếu có thể, và ta sẽ ném thêm một chiếc khác nặng bằng hoặc nặng hơn. Nếu ai muốn thi đấu với ta, hãy bước lên, bởi ta đang vô cùng giận dữ. Ta sẽ quyền thuật, đấu vật hay chạy đua, chẳng quan trọng môn nào, với bất kỳ người nào trong các ngươi ngoại trừ Laodamas; ta không thi với chàng vì ta là khách của gia đình chàng, mà người ta không thể tranh tài cùng người bạn riêng đang tiếp đón mình. Ít nhất, ta cho rằng một vị khách thách thức gia đình chủ nhà trong bất kỳ cuộc thi nào là việc chẳng khôn ngoan hay thận trọng, nhất là khi đang ở xứ lạ. Làm vậy, người ấy sẽ tự phá hỏng chỗ đứng của mình. Nhưng đối với tất cả những người khác, ta không loại trừ ai, bởi ta muốn giải quyết cho rõ và biết ai là người giỏi nhất. Ta thành thạo mọi môn thể thao được loài người biết đến. Ta là một cung thủ xuất sắc. Trong chiến trận, ta luôn là người đầu tiên dùng tên hạ gục đối thủ, bất kể có bao nhiêu người khác đứng cạnh cùng nhắm vào hắn. Philoctetes là người duy nhất có thể bắn giỏi hơn ta khi người Achaea chúng ta ở trước thành Troy và luyện tập. Ta vượt xa tất cả những người khác trên toàn thế gian còn ăn bánh trên mặt đất; nhưng ta không muốn thi bắn với những bậc anh hùng đã chết, như Hercules hay Eurytus xứ Oechalia—những người từng có thể thi tài với chính các thần. Quả thực, chính vì thế Eurytus đã chết trước tuổi, bởi Apollo nổi giận và giết ông vì ông dám thách thức thần trong môn bắn cung. Ta có thể ném lao xa hơn bất kỳ người nào khác bắn tên. Chỉ riêng môn chạy là ta e một người Phaeacia nào đó có thể thắng mình, bởi biển cả đã khiến ta suy yếu đến cùng cực; lương thực của ta cạn kiệt, vì thế ta vẫn còn mỏi mệt.”

Tất cả đều im lặng, ngoại trừ vua Alcinous, người bắt đầu nói:

“Thưa ngài, chúng ta vô cùng thích thú khi nghe tất cả những lời ngài vừa nói. Qua đó ta hiểu rằng ngài sẵn lòng biểu lộ sức mạnh, vì đã phật ý trước vài lời xấc xược do một trong các vận động viên của chúng ta nói ra—những lời mà không ai biết cách ăn nói đúng mực có thể thốt lên. Ta mong ngài hiểu ý ta, và khi trở về nhà, nếu có vị thủ lĩnh nào dùng bữa cùng ngài và gia đình, xin hãy giải thích rằng dân tộc chúng ta thừa hưởng năng khiếu trong đủ loại tài nghệ. Chúng ta không đặc biệt nổi bật trong quyền thuật hay đấu vật, nhưng vô cùng nhanh chân và là những thủy thủ xuất sắc. Chúng ta đặc biệt yêu thích yến tiệc ngon, âm nhạc và khiêu vũ; chúng ta cũng thích thường xuyên thay vải vóc sạch, tắm nước ấm và nằm giường êm. Vì vậy, xin những người khiêu vũ giỏi nhất hãy bắt đầu biểu diễn, để khi trở về, vị khách có thể kể cho bằng hữu rằng chúng ta vượt xa mọi dân tộc khác trong nghề đi biển, chạy đua, múa và ca hát. Demodocus đã để đàn lyre tại nhà ta, vậy một người trong các ngươi hãy chạy đi mang đàn đến cho ông.”

Nghe vậy, một gia nhân vội vã trở về cung điện lấy đàn lyre, còn chín người đã được chọn làm người điều hành bước ra. Công việc của họ là quản lý mọi thứ liên quan đến cuộc thi, nên họ san phẳng mặt đất và vạch một khoảng rộng cho những người múa. Chẳng bao lâu, gia nhân trở lại cùng cây đàn của Demodocus. Ông đứng vào giữa, rồi những thanh niên múa giỏi nhất trong thành bắt đầu bước và xoay chân nhanh nhẹn đến mức Ulysses vui thích trước ánh lấp lánh rộn ràng của những bàn chân.

Trong khi ấy, người thi nhân bắt đầu hát về tình ái giữa Mars và Venus, cùng việc họ lần đầu bí mật tư thông trong nhà Vulcan. Mars ban cho Venus nhiều quà tặng và làm ô uế giường cưới của vua Vulcan, nên thần Mặt Trời, người nhìn thấy việc họ làm, đã báo cho Vulcan. Vulcan vô cùng giận dữ khi nghe tin khủng khiếp ấy, liền đến lò rèn, trong lòng ấp ủ mưu kế. Thần đặt chiếc đe lớn vào chỗ và bắt đầu rèn những sợi xích không ai có thể tháo hay phá, để chúng giữ hai kẻ kia lại nơi ấy. Khi hoàn thành chiếc bẫy, thần đi vào phòng ngủ và giăng xích khắp các cột giường tựa mạng nhện; thần cũng thả nhiều sợi từ xà lớn trên trần xuống. Ngay cả một vị thần cũng không thể nhìn thấy chúng, bởi chúng quá mảnh và tinh vi. Khi đã giăng xích khắp giường, thần giả vờ lên đường đến xứ Lemnos tươi đẹp, nơi thần yêu quý hơn bất kỳ nơi nào trên đời. Nhưng Mars không hề lơ là theo dõi, và ngay khi thấy Vulcan khởi hành, thần vội đến nhà ấy, lòng cháy bỏng tình yêu với Venus.

Venus vừa từ chuyến thăm cha mình là Jove trở về và sắp ngồi xuống thì Mars bước vào nhà, nắm tay nàng và nói: “Chúng ta hãy đến giường Vulcan. Thần không có nhà, mà đã đi đến Lemnos giữa người Sintian nói thứ ngôn ngữ man rợ.”

Nàng chẳng hề miễn cưỡng, vì thế hai người đến giường nghỉ ngơi. Ngay lập tức họ mắc vào những sợi xích do Vulcan xảo quyệt giăng sẵn, không thể đứng dậy hay cử động tay chân, và quá muộn mới nhận ra mình đã rơi vào bẫy. Bấy giờ Vulcan trở về, bởi thần quay lại trước khi đến Lemnos, sau khi người do thám là thần Mặt Trời báo điều đang xảy ra. Thần nổi giận dữ dội, đứng trong tiền sảnh gây tiếng động khủng khiếp và hét gọi tất cả các thần:

“Thưa cha Jove,” thần kêu lên, “cùng tất cả các thần phúc lạc sống đời vĩnh cửu, hãy đến đây xem cảnh tượng vừa lố bịch vừa nhục nhã mà ta sẽ cho các ngài thấy. Venus, con gái Jove, luôn làm ô nhục ta vì ta què quặt. Nàng yêu Mars, kẻ khôi ngô và thân hình cân đối, còn ta tàn tật—nhưng lỗi ấy thuộc về cha mẹ ta chứ chẳng phải ta; họ lẽ ra không nên sinh ra ta. Hãy đến xem đôi ấy nằm cùng nhau trên giường ta. Nhìn chúng khiến ta điên tiết. Chúng yêu nhau vô cùng, nhưng ta không nghĩ chúng muốn nằm đó lâu hơn cần thiết, cũng chẳng nghĩ chúng sẽ ngủ được bao nhiêu. Tuy nhiên, chúng sẽ phải ở lại cho đến khi cha nàng hoàn trả toàn bộ số sính lễ ta đã trao để cưới đứa con gái tai họa ấy—xinh đẹp nhưng chẳng đoan chính.”

Nghe vậy, các thần tụ họp tại nhà Vulcan. Neptune, đấng bao quanh mặt đất, đến; Mercury, người mang vận may, cũng đến; vua Apollo cũng vậy. Nhưng tất cả các nữ thần vì hổ thẹn đều ở lại nhà. Những đấng ban mọi điều tốt lành đứng nơi cửa, còn các thần phúc lạc cười vang không sao dứt khi thấy Vulcan xảo quyệt đến mức nào. Người này quay sang người bên cạnh mà nói:

“Việc ác chẳng bao giờ thịnh đạt, và kẻ yếu có thể khuất phục người mạnh. Hãy nhìn Vulcan què quặt, dẫu khập khiễng vẫn bắt được Mars, vị thần nhanh nhất trên trời; giờ Mars sẽ phải bồi thường nặng nề.”

Họ trò chuyện như vậy, nhưng vua Apollo nói với Mercury: “Hỡi sứ giả Mercury, đấng ban điều lành, ngài sẽ chẳng bận tâm những sợi xích mạnh đến đâu, phải không, miễn được ngủ cùng Venus?”

“Vua Apollo,” Mercury đáp, “ta chỉ mong có được cơ hội ấy, dẫu số xích nhiều gấp ba lần—và tất cả các ngài, cả thần nam lẫn nữ thần, đều đứng nhìn—ta vẫn sẽ ngủ cùng nàng nếu có thể.”

Nghe vậy, các thần bất tử bật cười, nhưng Neptune coi chuyện ấy nghiêm túc và không ngừng cầu xin Vulcan thả Mars.

“Hãy để thần ấy đi,” Neptune nói, “và ta cam kết, như ngài yêu cầu, thần sẽ trả mọi khoản bồi thường được các thần bất tử cho là hợp lẽ.”

“Xin đừng,” Vulcan đáp, “yêu cầu ta làm điều ấy. Lời bảo lãnh cho một kẻ xấu chẳng phải sự đảm bảo tốt. Ta có thể đòi ngài bồi hoàn bằng cách nào nếu Mars bỏ đi, để lại nợ nần cùng những sợi xích?”

“Vulcan,” Neptune nói, “nếu Mars bỏ đi mà không trả bồi thường, chính ta sẽ trả thay.”

Vulcan đáp: “Trong trường hợp ấy, ta không thể và cũng không nên từ chối ngài.”

Bấy giờ thần tháo những sợi xích trói hai kẻ kia. Ngay khi được tự do, họ vội vàng bỏ chạy: Mars đến Thrace, còn Venus yêu tiếng cười đến Cyprus và Paphos, nơi có khu rừng thiêng cùng tế đàn ngát hương lễ vật thiêu của nàng. Tại đây các nữ thần Grace tắm cho nàng, xức lên thân thể thứ dầu ambrosia mà các thần bất tử vẫn dùng, rồi mặc cho nàng y phục có vẻ đẹp mê hoặc nhất.

Người thi nhân hát như vậy, và cả Ulysses lẫn người Phaeacia đi biển đều say mê khi nghe.

Sau đó Alcinous bảo Laodamas và Halius múa riêng, bởi chẳng ai có thể tranh tài cùng họ. Họ cầm một quả bóng đỏ do Polybus chế tác. Một người ngả mình ra sau và ném bóng lên tận mây, còn người kia bật khỏi mặt đất, dễ dàng bắt lấy trước khi nó rơi xuống. Sau khi ném bóng thẳng lên không trung, họ bắt đầu múa, đồng thời liên tục chuyền bóng qua lại cho nhau, trong khi tất cả thanh niên đứng thành vòng vỗ tay và dậm chân vang dội. Bấy giờ Ulysses nói:

“Vua Alcinous, ngài nói dân mình là những người múa nhanh nhẹn nhất thế gian, và quả thực họ đã chứng minh như vậy. Ta vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy họ.”

Nhà vua vui mừng trước lời ấy và kêu lên với người Phaeacia:

“Hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng, vị khách của chúng ta dường như là người có óc phán đoán hiếm có. Hãy trao cho người bằng chứng về lòng hiếu khách mà người có quyền mong đợi. Trong các vị có mười hai thủ lĩnh, tính cả ta là mười ba. Mỗi người hãy góp một chiếc áo choàng sạch, một áo trong và một talent vàng tinh luyện; chúng ta hãy trao tất cả cùng một lúc, để khi dùng bữa tối, người có thể nhẹ lòng. Còn Euryalus phải chính thức xin lỗi và tặng quà, bởi chàng đã cư xử thô lỗ.”

Ông nói như vậy. Tất cả đều tán thành lời ông và sai gia nhân đi lấy quà. Bấy giờ Euryalus nói:

“Vua Alcinous, tôi sẽ khiến người khách được thỏa lòng như ngài yêu cầu. Ngài ấy sẽ nhận thanh kiếm của tôi, làm bằng đồng ngoại trừ chuôi bằng bạc. Tôi cũng sẽ trao cả vỏ kiếm bằng ngà mới xẻ vừa khít với nó. Món quà ấy sẽ vô cùng quý giá đối với ngài.”

Nói đoạn, chàng đặt thanh kiếm vào tay Ulysses và nói: “Chúc ngài may mắn, thưa người cha khách lạ. Nếu có lời nào đã nói không đúng, cầu gió cuốn nó đi, và cầu trời ban cho ngài trở về an toàn, bởi tôi hiểu ngài đã xa nhà quá lâu và trải qua nhiều khổ nạn.”

Ulysses đáp: “Chúc chàng cũng được may mắn, hỡi bạn ta, và cầu các thần ban cho chàng mọi hạnh phúc. Ta mong chàng sẽ không tiếc thanh kiếm đã trao cùng lời xin lỗi.”

Nói xong, chàng đeo thanh kiếm ngang vai. Gần lúc mặt trời lặn, những món quà bắt đầu được mang đến, khi gia nhân của những người tặng liên tục đưa chúng vào cung điện vua Alcinous. Tại đây các con trai ông nhận lấy và đặt dưới quyền trông coi của mẹ mình. Sau đó Alcinous đi trước dẫn mọi người vào nhà và mời khách ngồi xuống.

Ông quay sang hoàng hậu Arete và nói: “Vợ ta, hãy mang chiếc rương tốt nhất chúng ta có, đặt vào đó một áo choàng sạch cùng một áo trong. Cũng hãy đặt nồi đồng lên lửa và đun nước nóng; vị khách sẽ tắm nước ấm. Hãy bảo đảm những món quà mà các bậc Phaeacia cao quý đã tặng được đóng gói cẩn thận; như vậy người sẽ thưởng thức bữa tối cùng tiếng hát sau đó vui vẻ hơn. Chính ta sẽ tặng người chiếc cốc vàng này—một tác phẩm tinh xảo tuyệt vời—để suốt quãng đời còn lại, mỗi khi làm lễ rưới rượu kính Jove hay bất kỳ vị thần nào, người sẽ nhớ đến ta.”

Bấy giờ Arete bảo các nữ tỳ mau chóng đặt chiếc kiềng lớn lên lửa. Họ đặt kiềng chứa đầy nước tắm lên ngọn lửa sáng, ném thêm củi cho cháy bùng, và nước nóng dần khi lửa liếm quanh bụng nồi. Trong khi ấy, Arete mang từ phòng riêng ra một chiếc rương lộng lẫy, rồi đặt vào đó tất cả những món quà đẹp đẽ bằng vàng và y phục mà người Phaeacia đã mang tới. Cuối cùng bà thêm một áo choàng cùng áo trong tốt do Alcinous ban, rồi nói với Ulysses:

“Ngài hãy tự mình xem xét nắp rương và lập tức buộc chặt toàn bộ, kẻo có người trộm mất trên đường khi ngài ngủ trên tàu.” 72

Nghe vậy, Ulysses đóng nắp rương rồi buộc chắc bằng một nút mà Circe đã dạy chàng. Chàng vừa hoàn tất thì một nữ quản gia gọi đến phòng tắm để tắm rửa. Chàng vô cùng vui mừng được tắm nước ấm, bởi từ khi rời nhà Calypso, chẳng còn ai hầu hạ mình; trong suốt thời gian chàng ở cùng nàng, Calypso đã chăm sóc chàng chu đáo như một vị thần. Khi các gia nhân tắm rửa, xức dầu, rồi trao cho chàng áo choàng sạch cùng áo trong, chàng rời phòng tắm và trở lại với những vị khách đang ngồi uống rượu.

Nausicaa xinh đẹp đứng bên một cột trụ đỡ mái hành lang và ngắm chàng đầy thán phục khi chàng đi qua.

“Vĩnh biệt, người khách lạ,” nàng nói. “Khi đã an toàn trở về nhà, xin đừng quên ta, bởi trước hết chính ta là người ngài mắc món nợ chuộc mạng vì đã cứu sống mình.”

Ulysses đáp: “Nausicaa, con gái Alcinous vĩ đại, cầu Jove, người chồng quyền năng của Juno, ban cho ta trở về nhà. Khi ấy suốt đời ta sẽ kính chúc nàng như vị thần hộ mệnh, bởi chính nàng đã cứu ta.”

Nói xong, chàng ngồi xuống bên cạnh Alcinous. Bữa tối được dọn ra, rượu cũng được pha để uống. Một gia nhân dẫn vào thi nhân được yêu quý Demodocus và đặt ông giữa mọi người, gần một cột trụ đỡ mái hành lang để ông có thể tựa vào. Bấy giờ Ulysses cắt một miếng thịt lợn quay nhiều mỡ—bởi trên khúc thịt vẫn còn dư dả—rồi nói với một gia nhân:

“Hãy mang miếng thịt này đến cho Demodocus và bảo ông dùng. Dẫu những khúc ca của ông khiến ta đau đớn đến đâu, ta vẫn kính chào ông; bởi khắp thế gian, các thi nhân đều được tôn kính và trọng vọng, vì Nàng Thơ dạy họ những khúc hát và yêu thương họ.”

Gia nhân cầm miếng thịt mang đến Demodocus. Ông nhận lấy và vô cùng vui mừng. Mọi người đưa tay dùng những món ngon bày trước mặt. Khi đã ăn uống no nê, Ulysses nói với Demodocus:

“Demodocus, trên thế gian chẳng có ai ta ngưỡng mộ hơn ông. Hẳn ông đã học dưới sự chỉ dạy của Nàng Thơ, con gái Jove, và Apollo, bởi ông hát quá chính xác về cuộc trở về của người Achaea cùng mọi đau khổ và phiêu lưu họ đã trải qua. Nếu chính ông không có mặt nơi ấy, hẳn ông đã nghe toàn bộ từ một người từng chứng kiến. Nhưng giờ xin hãy đổi khúc hát và kể về con ngựa gỗ mà Epeus chế tạo với sự trợ giúp của Minerva, rồi Ulysses dùng mưu đưa vào thành lũy Troy sau khi chất đầy bên trong những người về sau phá hủy thành. Nếu ông hát câu chuyện ấy đúng như sự thật, ta sẽ kể với toàn thế gian rằng trời cao đã ban cho ông tài năng huy hoàng biết bao.”

Người thi nhân được trời truyền cảm hứng tiếp tục câu chuyện từ lúc một số người Argos đốt lều trại và ra khơi, trong khi những người khác ẩn bên trong con ngựa, chờ đợi cùng Ulysses tại nơi hội họp của quân Troy. Chính người Troy đã kéo con ngựa vào trong thành lũy, và nó đứng ở đó trong lúc họ ngồi quanh bàn bạc, chia làm ba ý về việc nên làm. Một số muốn lập tức phá tan nó; những người khác muốn kéo nó lên đỉnh tảng đá nơi thành lũy tọa lạc rồi ném xuống vực; còn nhóm khác muốn để nguyên như lễ vật dâng lên và làm nguôi lòng các thần. Cuối cùng họ quyết định theo ý sau, bởi thành đã bị định phải diệt vong khi đưa vào bên trong con ngựa ấy, nơi tất cả những người dũng cảm nhất của Argos đang chờ để đem cái chết và hủy diệt đến cho quân Troy.

Sau đó ông hát về cách những người con Achaea từ trong ngựa bước ra và phá thành, thoát khỏi chỗ mai phục. Ông hát việc họ tràn khắp thành, tàn phá mọi nơi; và Ulysses, tựa Mars cuồng nộ, cùng Menelaus tiến đến nhà Deiphobus. Chính tại đó cuộc chiến diễn ra dữ dội nhất, nhưng nhờ Minerva giúp đỡ, chàng đã chiến thắng.

Người thi nhân kể tất cả những điều ấy, còn Ulysses bị cảm xúc áp đảo khi nghe, hai má đẫm lệ. Chàng khóc như một người đàn bà phủ phục trên thi thể chồng mình, người đã ngã xuống trước chính thành phố và dân chúng, dũng cảm chiến đấu bảo vệ nhà cửa cùng con cái. Nàng thét lên, ôm chặt lấy người chồng đang nằm hấp hối, thoi thóp và sắp chết; nhưng kẻ thù đánh từ phía sau vào lưng và vai nàng, rồi lôi nàng đi làm nô lệ, bước vào cuộc đời lao nhọc và đau buồn, khiến vẻ đẹp tàn phai khỏi đôi má. Ulysses cũng khóc thảm thiết như vậy, nhưng chẳng ai trong những người hiện diện nhận ra nước mắt chàng ngoại trừ Alcinous, người ngồi gần và nghe thấy những tiếng nức nở cùng thở dài.

Vì thế nhà vua lập tức đứng dậy và nói:

“Hỡi các trưởng lão và thành viên hội đồng của người Phaeacia, hãy để Demodocus ngừng hát, bởi có người hiện diện dường như không vui với khúc ca ấy. Từ lúc chúng ta dùng bữa xong và Demodocus bắt đầu hát, vị khách của chúng ta không ngừng rên rỉ và than khóc. Rõ ràng người đang chịu nỗi đau rất lớn; vậy hãy để thi nhân dừng lại, để tất cả chúng ta, cả chủ lẫn khách, đều có thể vui vẻ. Như thế mới hợp lẽ hơn, bởi toàn bộ lễ hội này, cùng việc hộ tống và những món quà chúng ta hết lòng trao tặng, đều được tổ chức để tôn vinh người. Bất kỳ ai có chút lương tri đều biết phải đối xử với một vị khách và kẻ cầu xin như chính anh em mình.

“Vậy thưa ngài, về phần mình, xin đừng tiếp tục che giấu hay dè dặt trước câu hỏi ta sắp đặt ra. Trả lời thẳng thắn sẽ lịch thiệp hơn. Hãy cho ta biết cái tên mà cha mẹ ngài nơi quê nhà thường gọi, và cái tên hàng xóm cùng đồng bào biết đến. Không một ai, dù giàu hay nghèo, hoàn toàn không có tên, bởi cha mẹ đặt tên cho con ngay khi chúng chào đời. Cũng hãy nói cho ta biết quê hương, dân tộc và thành phố của ngài, để những con tàu của chúng ta hiểu ý định mà đưa ngài đến đó. Bởi người Phaeacia không có hoa tiêu; tàu của chúng ta cũng không có bánh lái như tàu các dân tộc khác, nhưng chính những con tàu hiểu điều chúng ta suy nghĩ và mong muốn. Chúng biết mọi thành phố và xứ sở trên toàn thế giới, có thể vượt biển ngay cả khi sương mù và mây phủ kín, mà chẳng gặp nguy cơ đắm tàu hay chịu tổn hại.

“Tuy vậy, ta vẫn nhớ từng nghe cha mình nói rằng Neptune giận chúng ta vì quá dễ dàng hộ tống mọi người. Ông nói một ngày kia thần sẽ đánh đắm một con tàu của chúng ta khi nó trở về sau khi đưa ai đó đi, rồi chôn thành phố dưới một ngọn núi cao. Đó là điều cha ta thường nói; nhưng vị thần có thực hiện lời đe dọa hay không, chính ngài sẽ tự quyết định.

“Và giờ đây, hãy kể cho ta, và kể thật: ngài đã phiêu bạt những nơi nào, từng đi qua những xứ sở nào? Hãy kể về chính những dân tộc ấy cùng các thành phố của họ—ai thù nghịch, man rợ và vô giáo hóa, còn ai hiếu khách và nhân hậu. Cũng hãy cho chúng ta biết vì sao ngài đau buồn đến thế khi nghe về cuộc trở về của người Danaan Argos từ Troy. Các thần đã sắp đặt tất cả và gửi tai họa xuống họ để các thế hệ mai sau có chuyện mà ca hát. Phải chăng ngài đã mất một người thân dũng cảm bên nhà vợ khi ở trước thành Troy—một người con rể hay cha vợ, những người gần gũi nhất với một người đàn ông ngoài chính huyết thống của mình? Hay đó là một chiến hữu dũng cảm, có tấm lòng nhân hậu—bởi một người bạn tốt thân thiết với người ta chẳng kém anh em ruột?”

ULYSSES XƯNG DANH VÀ BẮT ĐẦU KỂ CHUYỆN—NGƯỜI CICON, NGƯỜI ĂN HOA SEN,
VÀ GIỐNG CYCLOPS.

Ulysses đáp: “Vua Alcinous, thật tốt đẹp biết bao khi được nghe một thi nhân có giọng hát thần thánh như người này. Chẳng có gì hay hơn hay vui thích hơn cảnh toàn dân cùng mở hội, khách dự tiệc ngồi ngay ngắn lắng nghe, trong khi bàn chất đầy bánh mì và thịt, còn người rót rượu múc rượu rồi rót đầy cốc cho từng người. Quả thực, đó là cảnh tượng đẹp đẽ nhất mà con người có thể chiêm ngưỡng. Tuy nhiên, nay ngài muốn hỏi về câu chuyện những nỗi đau của tôi, khiến những ký ức buồn thảm ấy lại bùng lên, tôi chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, tiếp tục thế nào hay kết thúc ra sao, bởi bàn tay trời cao đã giáng xuống tôi quá nặng nề.

“Trước hết, tôi sẽ nói tên mình để các ngài cũng biết, và một ngày kia, nếu tôi sống sót qua thời khổ nạn này, các ngài có thể trở thành khách của tôi, dẫu tôi sống cách xa tất cả các ngài đến thế. Tôi là Ulysses, con trai Laertes, lừng danh giữa loài người vì đủ mọi mưu trí tinh vi, đến nỗi tiếng tăm tôi vang tận trời cao. Tôi sống tại Ithaca, nơi có ngọn núi cao tên Neritum phủ đầy rừng; cách đó không xa là một nhóm đảo nằm rất gần nhau—Dulichium, Same và đảo Zacynthus nhiều cây cối. Ithaca nằm thấp trên đường chân trời, xa nhất về phía mặt trời lặn giữa biển, còn những đảo kia nằm cách nó về phía rạng đông. Đó là một hòn đảo gồ ghề, nhưng sinh ra những người dũng cảm, và mắt tôi chẳng biết cảnh nào đáng yêu hơn để ngắm nhìn. Nữ thần Calypso từng giữ tôi trong hang và muốn tôi lấy nàng; nữ thần Circe xảo quyệt xứ Aeaea cũng vậy. Nhưng cả hai đều không thể thuyết phục tôi, bởi đối với một người đàn ông, chẳng gì thân yêu hơn quê hương và cha mẹ. Dẫu người ấy có một mái nhà huy hoàng đến đâu nơi xứ lạ, nếu xa cha hoặc mẹ, người ấy cũng chẳng thiết tha. Giờ đây, tôi sẽ kể cho các ngài về vô vàn cuộc phiêu lưu hiểm nguy mà theo ý Jove tôi đã gặp trên đường trở về từ Troy.

“Khi tôi rời nơi ấy ra khơi, gió trước hết đưa tôi đến Ismarus, thành của người Cicon. Tại đó tôi phá thành và giết dân chúng bằng gươm. Chúng tôi bắt phụ nữ của họ và chiếm nhiều chiến lợi phẩm, rồi chia đều cho nhau để không ai có lý do phàn nàn. Sau đó tôi nói rằng tốt nhất phải lập tức rời đi, nhưng người của tôi ngu xuẩn không chịu nghe lời. Vì vậy họ ở lại, uống rất nhiều rượu và giết vô số cừu cùng bò trên bờ biển. Trong khi ấy, người Cicon kêu gọi những người Cicon khác sống sâu trong đất liền đến giúp. Những người này đông hơn, mạnh hơn và tinh thông chiến trận hơn, bởi tùy hoàn cảnh, họ có thể chiến đấu trên chiến xa hoặc đi bộ. Vì vậy, vào buổi sáng, họ kéo đến dày đặc như lá và hoa mùa hạ; bàn tay trời cao chống lại chúng tôi, khiến chúng tôi bị ép vào cảnh vô cùng nguy ngập. Họ bày trận gần các con tàu, và hai bên phóng những ngọn giáo bọc đồng vào nhau. Chừng nào ngày còn đang lên và vẫn là buổi sáng, chúng tôi vẫn chống giữ được, dẫu họ đông hơn. Nhưng khi mặt trời xuống thấp, gần lúc người ta tháo ách cho bò, người Cicon chiếm ưu thế, và chúng tôi mất sáu người trên mỗi con tàu. Vì vậy, chúng tôi trốn thoát cùng những người còn lại.

“Từ đó chúng tôi tiếp tục ra khơi với lòng đau buồn, nhưng vẫn mừng vì thoát chết dẫu đã mất đồng đội. Chúng tôi không rời đi cho đến khi ba lần gọi tên từng người khốn khổ đã chết dưới tay người Cicon. Sau đó Jove dấy gió Bắc chống lại chúng tôi, thổi thành cuồng phong, khiến đất và trời bị che khuất dưới mây dày, còn bóng đêm từ trời tràn xuống. Chúng tôi để tàu chạy theo bão, nhưng sức gió xé buồm thành từng mảnh, nên phải hạ chúng xuống vì sợ đắm tàu rồi dốc hết sức chèo về đất liền. Tại đó chúng tôi nằm lại hai ngày hai đêm, chịu đau khổ cả vì lao lực lẫn nỗi buồn trong tâm trí. Nhưng đến sáng ngày thứ ba, chúng tôi lại dựng cột buồm, giương buồm rồi ngồi vào chỗ, để gió và người lái tàu dẫn đường. Khi ấy tôi hẳn đã trở về an toàn, nếu gió Bắc và các dòng nước không chống lại lúc tôi vòng qua mũi Malea, đẩy tôi lệch đường gần đảo Cythera.

“Từ đó, những ngọn gió dữ cuốn tôi phiêu dạt suốt chín ngày trên biển; đến ngày thứ mười, chúng tôi tới xứ của người ăn hoa sen, những người sống bằng thức ăn sinh ra từ một loài hoa. Tại đây chúng tôi lên bờ lấy nước ngọt, còn thủy thủ đoàn dùng bữa trưa trên bờ gần các con tàu. Khi họ đã ăn uống xong, tôi phái hai người trong đoàn đi xem dân bản xứ thuộc giống người nào, giao cho họ một người thứ ba đi theo. Họ lập tức lên đường và đến giữa người ăn hoa sen. Những người ấy không làm hại họ, mà cho họ ăn hoa sen; thứ ấy ngon đến mức những ai nếm phải đều chẳng còn thiết tha quê nhà, thậm chí không muốn quay lại báo tin đã xảy ra chuyện gì, mà chỉ muốn ở lại nhai hoa sen cùng người ăn hoa sen, chẳng nghĩ đến việc trở về nữa. Tuy họ khóc lóc cay đắng, tôi vẫn cưỡng ép đưa họ về tàu và trói họ dưới các băng ghế. Sau đó tôi truyền cho những người còn lại lập tức lên tàu, kẻo có ai nếm hoa sen rồi thôi mong trở về. Họ liền ngồi vào chỗ và dùng mái chèo đập xuống biển xám.

“Chúng tôi từ đó tiếp tục ra khơi, lòng luôn đầy thống khổ, cho đến khi tới xứ sở của giống Cyclops vô pháp và vô nhân. Giống Cyclops không gieo trồng hay cày cấy, mà phó mặc mọi sự cho trời, sống bằng lúa mì, lúa mạch và nho mọc hoang không cần canh tác; nho dại của chúng cho rượu tùy theo mặt trời và mưa nuôi dưỡng. Chúng không có luật pháp hay hội họp dân chúng, mà sống trong các hang trên đỉnh núi cao; mỗi kẻ là chúa tể và chủ nhân trong gia đình mình, chẳng hề để tâm đến hàng xóm.

“Ngoài cảng của chúng có một hòn đảo cây cối sum suê và màu mỡ, không sát hẳn đất của Cyclops nhưng cũng chẳng xa. Đảo đầy dê hoang, sinh sôi vô số mà chẳng bao giờ bị chân người quấy nhiễu; bởi thợ săn—những kẻ thường chịu nhiều gian khổ trong rừng hay giữa vách núi—không đến đó. Đảo cũng chưa từng được cày hay cho gia súc gặm, mà năm này qua năm khác vẫn là vùng hoang vu chưa gieo trồng, chẳng có sinh vật nào ngoài dê. Bởi giống Cyclops không có tàu, cũng không có thợ đóng tàu để chế tạo tàu cho chúng; vì thế chúng không thể đi từ thành này sang thành khác hay vượt biển đến xứ sở của nhau như những dân tộc có tàu. Nếu có tàu, chúng hẳn đã lập thuộc địa trên đảo, bởi nơi ấy rất tốt và sẽ sinh mọi thứ đúng mùa. Có những đồng cỏ ở vài nơi trải thẳng xuống bờ biển, được tưới đầy đủ và phủ cỏ tươi tốt; nho sẽ phát triển tuyệt hảo; có đất bằng để cày cấy, và mùa gặt lúc nào cũng cho sản lượng dồi dào vì đất rất sâu. Nơi ấy có một bến cảng tốt, chẳng cần dây cáp hay neo, cũng chẳng phải buộc tàu, mà chỉ cần kéo tàu lên bờ và ở lại cho đến khi gió thuận để lại ra khơi. Ở đầu cảng có một nguồn nước trong chảy ra từ hang, quanh đó mọc đầy cây dương.

“Chúng tôi đi vào nơi ấy, nhưng đêm tối đến mức hẳn một vị thần đã dẫn chúng tôi vào, bởi chẳng thể nhìn thấy gì. Một lớp sương mù dày phủ quanh các con tàu; mặt trăng ẩn sau khối mây lớn, nên chẳng ai có thể nhìn thấy hòn đảo dù cố tìm, cũng không có sóng vỡ báo rằng chúng tôi đã gần bờ cho đến khi chính mình chạm đất. Khi kéo tàu lên bãi, chúng tôi hạ buồm, lên bờ rồi cắm trại trên bãi biển cho đến rạng đông.

“Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, chúng tôi ngắm nhìn hòn đảo và đi khắp nơi, còn các tiên nữ, con gái Jove, xua đàn dê hoang lên để chúng tôi có thịt dùng bữa. Chúng tôi lấy giáo, cung và tên từ tàu, chia thành ba nhóm rồi bắt đầu bắn dê. Trời cao ban cho cuộc săn vô cùng thuận lợi. Tôi có mười hai con tàu; mỗi tàu được chín con dê, còn tàu của riêng tôi được mười. Vì vậy, suốt ngày dài cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi ăn uống thỏa thuê. Chúng tôi vẫn còn rất nhiều rượu, bởi khi phá thành của người Cicon, mỗi người đã mang theo nhiều vò đầy, và số ấy chưa cạn. Trong lúc dự tiệc, chúng tôi luôn nhìn về xứ của giống Cyclops gần đó và thấy khói từ những đống lửa đốt rạ của chúng. Chúng tôi gần như tưởng tượng mình nghe được tiếng chúng cùng tiếng cừu dê kêu. Nhưng khi mặt trời lặn và bóng tối buông xuống, chúng tôi cắm trại trên bãi biển; sáng hôm sau tôi triệu tập hội nghị.

“‘Hỡi các đồng đội dũng cảm,’ tôi nói, ‘tất cả các anh hãy ở lại đây, còn tôi sẽ cùng con tàu của mình đi thăm dò giống người kia. Tôi muốn biết chúng là những kẻ man rợ vô giáo hóa, hay một dân tộc hiếu khách và nhân hậu.’

“Tôi lên tàu, truyền cho người của mình cũng lên và tháo dây neo. Họ ngồi vào chỗ rồi dùng mái chèo đập xuống biển xám. Khi chúng tôi tới đất liền không xa, trên vách đá gần biển hiện ra một hang lớn có nguyệt quế phủ bên trên. Đó là nơi nhốt vô số cừu và dê; bên ngoài có một sân rộng, bao quanh bởi bức tường cao làm từ đá cắm sâu xuống đất cùng những thân thông và sồi. Đây là nơi ở của một quái vật khổng lồ lúc ấy đang đi chăn đàn gia súc. Hắn không giao thiệp với bất kỳ ai, mà sống như kẻ ngoài vòng pháp luật. Hắn là một sinh vật ghê tởm, hoàn toàn không giống con người, mà giống một mỏm đá nhô thẳng lên trời trên đỉnh núi cao.

“Tôi truyền người kéo tàu lên bờ và ở nguyên tại chỗ, ngoại trừ mười hai người ưu tú nhất sẽ đi cùng mình. Tôi cũng mang theo một túi da dê đựng rượu đen ngọt do Maron, con trai Euanthes, trao tặng. Ông là tư tế của Apollo, vị thần bảo hộ Ismarus, và sống trong khu rừng thiêng của đền thờ. Khi phá thành, chúng tôi kính trọng ông, tha mạng cả ông, vợ và con; vì vậy ông tặng tôi những món quà vô cùng quý giá—bảy talent vàng tinh luyện, một chiếc bát bạc cùng mười hai vò rượu ngọt nguyên chất, hương vị tuyệt hảo. Không nam hay nữ tỳ nào trong nhà biết đến rượu ấy, ngoài chính ông, vợ ông và một nữ quản gia. Khi uống, ông pha hai mươi phần nước với một phần rượu, thế mà hương thơm từ vò trộn vẫn tuyệt diệu đến mức chẳng ai có thể nhịn uống. Tôi đổ đầy một túi da lớn thứ rượu ấy và mang theo một túi lương thực, bởi linh cảm cho tôi biết có thể mình sẽ phải đối mặt với một kẻ man rợ sức mạnh ghê gớm, chẳng kính trọng công lý hay luật pháp.

“Chúng tôi nhanh chóng đến hang, nhưng hắn đang đi chăn, nên chúng tôi bước vào và xem xét mọi thứ. Các giá phô mát chất đầy những bánh phô mát, còn số cừu non và dê con nhiều hơn cả chuồng có thể chứa. Chúng được chia thành từng đàn riêng: trước hết là những con đã lớn, sau đó đến những con non nhiều tuổi hơn, cuối cùng là những con mới sinh, tất cả tách biệt nhau. Trong khu vực làm sữa, mọi bình, bát và xô dùng để vắt sữa đều ngập đầy nước whey. Khi thấy tất cả, người của tôi cầu xin cho phép trước hết lấy trộm ít phô mát rồi chạy về tàu; sau đó họ sẽ quay lại, lùa cừu non và dê con xuống, đưa lên tàu rồi ra khơi. Quả thực, tốt hơn biết bao nếu chúng tôi làm như vậy; nhưng tôi không nghe lời, bởi muốn gặp chính chủ nhân, hy vọng hắn sẽ tặng quà. Tuy nhiên, khi nhìn thấy hắn, những người khốn khổ của tôi nhận ra hắn chẳng dễ đối phó.

“Chúng tôi nhóm lửa, dâng một phần phô mát làm lễ hiến sinh, ăn phần khác, rồi ngồi chờ Cyclops trở về cùng đàn cừu. Khi đến, hắn mang theo một bó củi khô khổng lồ để đốt lửa nấu bữa tối, rồi quăng xuống sàn hang với tiếng động lớn đến mức chúng tôi sợ hãi chạy trốn tận cuối hang. Trong khi ấy, hắn lùa tất cả cừu cái cùng dê cái cần vắt sữa vào trong, để những con đực—cả cừu đực lẫn dê đực—ngoài sân. Sau đó hắn lăn một tảng đá khổng lồ chặn miệng hang—lớn đến mức hai mươi hai cỗ xe bốn bánh mạnh mẽ cũng không đủ sức kéo nó khỏi cửa. Làm xong, hắn ngồi xuống, vắt sữa cừu và dê theo đúng thứ tự, rồi đưa con non về với từng con mẹ. Hắn làm đông một nửa lượng sữa và đặt trong những giỏ đan để ráo, còn nửa kia rót vào bát để uống trong bữa tối. Khi hoàn tất mọi việc, hắn nhóm lửa rồi trông thấy chúng tôi và nói:

“‘Hỡi những người khách lạ, các ngươi là ai? Các ngươi đi từ đâu đến? Là thương nhân, hay những kẻ phiêu bạt trên biển, tay chống lại mọi người và mọi người đều chống lại các ngươi?’

“Chúng tôi kinh hãi đến mất hết tinh thần vì giọng nói vang như sấm và hình thể quái dị của hắn, nhưng tôi vẫn cố đáp: ‘Chúng tôi là người Achaea đang trên đường từ Troy trở về, nhưng theo ý Jove và vì thời tiết dữ dội, chúng tôi bị đẩy lệch khỏi lộ trình rất xa. Chúng tôi là người của Agamemnon, con trai Atreus, người đã giành danh tiếng vô biên khắp thế gian vì phá được một thành lớn như vậy và giết nhiều người đến thế. Vì vậy, chúng tôi khiêm nhường cầu xin ngài bày tỏ lòng hiếu khách và ban những món quà mà khách lạ có quyền mong đợi. Xin ngài kính sợ cơn thịnh nộ của trời cao, bởi chúng tôi là những kẻ cầu xin; Jove che chở tất cả những lữ khách đáng kính, là đấng báo thù cho mọi kẻ cầu xin cùng người ngoại quốc lâm nạn.’

“Nhưng hắn chỉ đáp bằng lời tàn nhẫn: ‘Người khách lạ,’ hắn nói, ‘ngươi là kẻ ngu, hoặc chẳng biết gì về xứ này. Ngươi lại nói với ta về việc kính sợ các thần hay tránh cơn giận của họ sao? Giống Cyclops chúng ta chẳng quan tâm đến Jove hay bất kỳ vị thần phúc lạc nào của các ngươi, bởi chúng ta mạnh hơn họ rất nhiều. Ta sẽ không tha ngươi hay đồng bọn vì kính trọng Jove, trừ phi chính ta có hứng làm vậy. Giờ hãy nói xem các ngươi buộc tàu ở đâu khi lên bờ. Nó nằm sau mũi đất, hay đang neo ngay ngoài bờ?’

“Hắn nói vậy để dò xét tôi, nhưng tôi quá mưu trí để mắc bẫy, nên đáp bằng một lời dối trá: ‘Neptune,’ tôi nói, ‘đã xô tàu của tôi vào đá ở đầu xa xứ sở ngài và đánh tan nó. Chúng tôi bị dạt từ biển khơi vào đó, nhưng tôi cùng những người đi theo đã thoát khỏi hàm răng tử thần.’

“Tên khốn tàn nhẫn không thèm đáp một lời. Hắn đột ngột chộp lấy hai người của tôi cùng lúc rồi đập họ xuống đất như những con chó con. Óc họ văng tung tóe trên mặt đất, và đất ướt đẫm máu. Sau đó hắn xé họ thành từng mảnh và dùng làm bữa tối. Hắn ngấu nghiến như sư tử nơi hoang dã, ăn cả thịt, xương, tủy và ruột, chẳng để lại thứ gì. Còn chúng tôi khóc lóc, giơ tay lên trời trước cảnh tượng ghê tởm ấy, bởi chẳng biết phải làm gì khác. Khi Cyclops đã nhồi đầy chiếc bụng khổng lồ và dùng sữa nguyên chất trôi bữa thịt người, hắn nằm duỗi dài trên đất giữa đàn cừu rồi ngủ. Ban đầu tôi định nắm lấy gươm, rút ra và đâm vào chỗ hiểm, nhưng rồi nghĩ rằng nếu làm vậy, tất cả chúng tôi chắc chắn sẽ chết, bởi chẳng bao giờ có thể dịch chuyển tảng đá quái vật đặt trước cửa. Vì thế chúng tôi cứ ngồi đó khóc nức nở và thở dài cho đến khi trời sáng.

“Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, hắn lại nhóm lửa, vắt sữa dê và cừu theo đúng thứ tự, rồi đưa từng con non đến với mẹ. Vừa xong mọi việc, hắn chộp thêm hai người của tôi và bắt đầu ăn làm bữa sáng. Sau đó hắn vô cùng dễ dàng lăn tảng đá khỏi cửa, lùa đàn cừu ra ngoài, rồi lập tức đặt nó trở lại—nhẹ nhàng như thể chỉ đậy nắp một ống tên đầy. Làm xong, hắn huýt và hét ‘Đi, đi’ để lùa cừu lên núi. Tôi bị bỏ lại để nghĩ ra cách báo thù và giành lấy vinh quang.

“Cuối cùng tôi cho rằng kế hoạch tốt nhất là như sau. Cyclops có một cây chùy lớn nằm gần một chuồng cừu, làm bằng gỗ ô liu còn xanh; hắn đã chặt để dùng làm gậy khi khô. Nó khổng lồ đến mức chúng tôi chỉ có thể so với cột buồm của một thương thuyền lớn hai mươi mái chèo, có thể mạo hiểm ra biển khơi. Tôi đến gần cây chùy và chặt lấy một đoạn dài chừng sáu bộ; sau đó trao cho người của mình và bảo họ đẽo đều một đầu. Khi họ làm xong, chính tôi vót nhọn rồi hơ đầu ấy trong lửa để làm cứng. Sau đó tôi giấu nó dưới lớp phân vương vãi khắp hang và bảo những người còn lại rút thăm xem ai sẽ cùng tôi liều mình nâng nó lên, khoan vào mắt quái vật khi hắn ngủ. Lá thăm rơi đúng vào bốn người mà chính tôi hẳn đã chọn, còn tôi là người thứ năm.

“Đến chiều tối, tên khốn trở về sau khi chăn đàn gia súc. Lần này hắn lùa tất cả vào hang, không để con nào ngoài sân; có lẽ một ý nghĩ nào đó thúc đẩy, hoặc một vị thần đã xui hắn làm vậy. Sau khi đặt tảng đá trở lại trước cửa, hắn ngồi xuống, vắt sữa cừu và dê theo đúng thứ tự, rồi đưa từng con non về với mẹ. Làm xong tất cả, hắn chộp thêm hai người của tôi và ăn họ làm bữa tối. Vì vậy, tôi tiến đến gần hắn, tay cầm một chiếc bát gỗ thường xuân đầy rượu đen:

“‘Này Cyclops,’ tôi nói, ‘ngươi đã ăn rất nhiều thịt người, vậy hãy uống chút rượu để biết thứ rượu chúng tôi có trên tàu. Tôi mang nó đến cho ngươi làm lễ rưới rượu, hy vọng ngươi thương xót và giúp tôi trở về nhà, nhưng ngươi chỉ tiếp tục điên cuồng hung bạo đến mức không thể chịu nổi. Ngươi phải biết hổ thẹn; làm sao còn mong người khác đến thăm nếu đối xử với họ như vậy?’

“Hắn nhận chiếc bát và uống. Hương vị rượu khiến hắn vui thích đến mức xin thêm một bát đầy nữa. ‘Hãy tử tế,’ hắn nói, ‘cho ta thêm rượu và lập tức nói tên ngươi. Ta muốn tặng ngươi một món quà khiến ngươi vui lòng. Xứ này cũng có rượu, bởi đất chúng ta sinh nho và mặt trời làm chúng chín, nhưng thứ này uống như Nectar và Ambrosia hòa làm một.’

“Tôi lại rót thêm. Ba lần tôi đổ đầy bát, ba lần hắn uống cạn chẳng chút suy xét hay dè chừng. Khi thấy rượu đã ngấm vào đầu hắn, tôi nói bằng giọng đáng tin nhất có thể: ‘Cyclops, ngươi hỏi tên ta, và ta sẽ nói; vậy hãy ban món quà đã hứa. Tên ta là Không Ai; cha mẹ và bạn hữu từ trước đến nay đều gọi ta như vậy.’

“Nhưng tên khốn tàn nhẫn nói: ‘Vậy ta sẽ ăn tất cả đồng bọn của Không Ai trước chính Không Ai, và giữ Không Ai lại sau cùng. Đó là món quà ta sẽ ban cho hắn.’

“Nói xong, hắn lảo đảo rồi ngã ngửa trên đất. Chiếc cổ lớn nặng nề ngửa về sau, và giấc ngủ sâu chiếm lấy hắn. Chẳng bao lâu hắn buồn nôn, ói ra cả rượu lẫn những miếng thịt người đã nhồi vào bụng, bởi hắn say mèm. Tôi liền đẩy cây gỗ sâu vào than hồng để nung nóng, đồng thời khích lệ người của mình kẻo có ai nhụt chí. Khi đoạn gỗ, tuy còn xanh, gần bốc cháy, tôi kéo nó ra khỏi lửa, đầu đỏ rực vì nóng, còn những người kia tụ quanh, bởi trời cao đã rót dũng khí vào lòng họ. Chúng tôi đâm đầu nhọn vào mắt quái vật; tôi dùng toàn bộ sức nặng đè lên và xoay mãi, như người ta khoan lỗ trên ván tàu bằng khoan, trong khi hai người kéo bánh xe và dây đai để mũi khoan xoay liên tục bao lâu tùy ý. Cũng như vậy, chúng tôi xoáy cây gỗ nóng đỏ vào mắt hắn cho đến khi máu sôi sủi quanh nó trong lúc xoay; hơi từ nhãn cầu cháy bỏng làm bỏng mí và lông mày, còn gốc mắt nổ lách tách trong lửa. Như người thợ rèn nhúng rìu hoặc búa vào nước lạnh để tôi—bởi việc ấy làm sắt thêm cứng—và nó phát ra tiếng xèo lớn, mắt Cyclops cũng rít lên quanh cây ô liu như vậy. Tiếng gào ghê rợn của hắn làm hang động vang dội. Chúng tôi kinh hãi chạy xa, còn hắn giật cây gỗ bê bết máu khỏi mắt rồi ném đi trong cơn điên cuồng vì giận dữ và đau đớn. Hắn vừa làm vừa hét gọi những Cyclops khác sống trên các mũi đất hoang vu gần đó. Nghe tiếng gào, chúng từ mọi phía tụ lại quanh hang và hỏi hắn gặp chuyện gì.

“‘Polyphemus, điều gì khiến ngươi gây tiếng động như vậy,’ chúng hỏi, ‘phá tan sự yên tĩnh của đêm và khiến chúng ta không ngủ được? Chắc chẳng có ai đang cướp cừu của ngươi? Chắc chẳng có ai cố giết ngươi bằng mưu hay sức mạnh?’

“Nhưng Polyphemus từ trong hang hét lại: ‘Không Ai đang giết ta bằng mưu; không ai giết ta bằng sức mạnh.’

“‘Vậy,’ chúng nói, ‘nếu không ai tấn công ngươi, hẳn ngươi đang mắc bệnh. Khi Jove khiến người ta đau ốm thì chẳng có cách chữa, tốt hơn ngươi nên cầu nguyện cha mình là Neptune.’

“Nói rồi chúng bỏ đi, còn tôi thầm cười vì mưu kế khéo léo đã thành công. Nhưng Cyclops rên rỉ trong nỗi đau khủng khiếp, lần tay cho đến khi tìm được tảng đá rồi kéo khỏi cửa. Sau đó hắn ngồi ngay lối ra, dang tay phía trước để chộp bất cứ ai đi ra cùng đàn cừu, bởi nghĩ tôi có thể ngu xuẩn đến mức thử cách ấy.

“Còn tôi không ngừng suy tính cách tốt nhất để cứu mạng mình và đồng đội. Tôi bày mưu hết lần này đến lần khác như kẻ biết sinh mạng mình phụ thuộc vào đó, bởi hiểm nguy vô cùng lớn. Cuối cùng tôi cho rằng kế hoạch sau là tốt nhất. Những con cừu đực đã trưởng thành, mang bộ lông đen dày và nặng. Tôi lặng lẽ buộc chúng thành từng nhóm ba con bằng các cành liễu mà con quái vật độc ác dùng làm giường. Một người sẽ nằm dưới con cừu ở giữa, hai con hai bên che chở, như vậy mỗi người có ba con cừu. Riêng tôi chọn một con cừu đực đẹp hơn tất cả. Tôi nắm lấy lưng nó, luồn mình vào lớp lông dày dưới bụng, nằm ngửa và kiên nhẫn bám chặt vào bộ lông, không ngừng giữ chắc.

“Cứ thế chúng tôi chờ trong nỗi kinh hãi cho đến sáng. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, cừu đực vội đi ra ăn, còn cừu cái ở lại kêu quanh chuồng, chờ được vắt sữa vì bầu vú căng đến sắp vỡ. Nhưng chủ của chúng, bất chấp mọi đau đớn, sờ lưng từng con cừu khi chúng đứng thẳng mà chẳng đủ tinh ý nhận ra những người đang nằm dưới bụng. Khi con cừu đực của tôi đi ra sau cùng, nặng vì bộ lông và vì chính tôi đầy mưu trí, Polyphemus giữ nó lại rồi nói:

“‘Hỡi con cừu đực ngoan của ta, điều gì khiến sáng nay ngươi rời hang sau cùng? Ngươi vốn không để cừu cái đi trước, mà luôn chạy đầu đàn đến đồng cỏ đầy hoa hay nguồn nước sủi bọt, rồi ban đêm lại là con đầu tiên trở về. Nhưng nay ngươi tụt lại sau hết. Có phải vì biết chủ mình đã mất một mắt và thương xót, bởi tên Không Ai độc ác cùng lũ đồng bọn ghê tởm đã khiến ta say rồi làm mù mắt? Nhưng ta vẫn sẽ lấy mạng hắn. Giá ngươi có thể hiểu và nói, ngươi hẳn sẽ cho ta biết tên khốn ấy đang trốn đâu, rồi ta sẽ đập óc hắn xuống đất cho văng khắp hang. Như thế ta mới phần nào nguôi ngoai trước tổn hại mà tên Không Ai vô dụng gây ra.’

“Nói xong, hắn lùa con cừu ra ngoài. Khi chúng tôi đã cách hang và sân một quãng, trước hết tôi chui khỏi bụng con cừu, rồi giải thoát đồng đội. Còn đàn cừu rất béo, chúng tôi liên tục hướng chúng đúng đường và cuối cùng lùa xuống tàu. Thủy thủ đoàn vô cùng vui mừng khi thấy những người trong chúng tôi thoát chết, nhưng khóc thương những người bị Cyclops giết. Tuy nhiên, tôi ra hiệu bằng cách gật đầu và cau mày bảo họ nín khóc, rồi truyền lập tức đưa toàn bộ cừu lên tàu và ra khơi. Họ liền lên tàu, ngồi vào chỗ và dùng mái chèo đập xuống biển xám. Khi đã ra xa đến tầm tiếng nói có thể vang tới, tôi bắt đầu chế giễu Cyclops.

“‘Cyclops,’ tôi nói, ‘ngươi lẽ ra phải đo lường đối thủ kỹ hơn trước khi ăn đồng đội của người ấy trong hang. Đồ khốn, ngươi dám ăn thịt khách trong chính nhà mình sao? Ngươi phải biết tội lỗi sẽ tìm đến, và giờ Jove cùng các thần khác đã trừng phạt ngươi.’

“Nghe tôi nói, hắn càng lúc càng điên tiết, liền xé đỉnh một ngọn núi cao rồi ném ngay trước tàu, suýt trúng đầu bánh lái. Biển rung chuyển khi tảng đá rơi xuống, còn con sóng dội lên cuốn chúng tôi trở lại phía đất liền, ép con tàu về gần bờ. Nhưng tôi chộp lấy một cây sào dài, chống tàu ra, đồng thời gật đầu ra hiệu cho người của mình phải chèo hết sức để giữ mạng. Họ liền dốc toàn lực. Khi chúng tôi ra xa gấp đôi lúc trước, tôi lại định chế nhạo Cyclops, nhưng mọi người van xin tôi im lặng.

“‘Xin đừng,’ họ kêu lên, ‘điên rồ đến mức chọc giận sinh vật man rợ ấy thêm nữa. Hắn đã ném một tảng đá khiến chúng ta bị đẩy trở lại đất liền, và chúng tôi tưởng chắc mình đã chết. Nếu khi ấy hắn nghe thêm bất kỳ tiếng người nào, hắn sẽ dùng những tảng đá gồ ghề ném tới, nghiền đầu chúng ta cùng thân tàu thành bùn, bởi hắn có thể ném rất xa.’

“Nhưng tôi không nghe lời họ, mà giận dữ hét với hắn: ‘Cyclops, nếu có ai hỏi kẻ nào đã làm mù mắt và hủy hoại dung mạo ngươi, hãy nói đó là chiến binh dũng cảm Ulysses, con trai Laertes, người sống tại Ithaca.’

“Nghe vậy, hắn rên lên và kêu lớn: ‘Than ôi, than ôi, vậy lời tiên tri xưa về ta đang thành sự thật. Thuở trước có một nhà tiên tri sống tại đây, người dũng cảm và cao lớn tên Telemus, con trai Eurymus, một bậc thấu thị xuất sắc, từng tiên tri cho giống Cyclops cho đến khi già. Ông nói một ngày kia tất cả chuyện này sẽ xảy đến, rằng ta sẽ mất thị lực dưới tay Ulysses. Từ lâu ta vẫn mong đợi một người có dáng vẻ uy nghi và sức mạnh vượt phàm, nhưng hóa ra hắn chỉ là tên yếu ớt nhỏ bé, tầm thường, đã lợi dụng lúc ta say để làm mù mắt. Vậy hãy đến đây, Ulysses, để ta ban quà hiếu khách và cầu Neptune giúp ngươi tiếp tục hành trình—bởi Neptune và ta là cha con. Nếu muốn, thần sẽ chữa lành ta, điều mà chẳng ai khác, dù thần hay người, có thể làm.’

“Tôi đáp: ‘Ta ước mình có thể chắc chắn giết ngươi hoàn toàn và đưa xuống nhà Hades, như chắc chắn rằng ngay cả Neptune cũng chẳng thể chữa lành con mắt ấy.’

“Bấy giờ hắn giơ tay lên vòm trời và cầu nguyện: ‘Hãy nghe con, Neptune vĩ đại. Nếu con thật sự là người con do chính ngài sinh ra, xin hãy ban cho Ulysses không bao giờ sống sót trở về nhà. Còn nếu cuối cùng hắn buộc phải về với bằng hữu, hãy để hắn trở về thật muộn trong cảnh khốn cùng, sau khi mất hết người của mình; [hãy để hắn về nhà trên tàu của kẻ khác và gặp tai họa trong chính gia đình.’

“Hắn cầu nguyện như vậy, và Neptune nghe thấy. Sau đó hắn nhặt một tảng đá lớn hơn nhiều so với tảng đầu, vung lên cao rồi ném với sức mạnh phi thường. Nó rơi ngay phía sau tàu, suýt trúng đầu bánh lái. Biển rung chuyển khi tảng đá rơi xuống, còn luồng sóng dội lên đẩy chúng tôi tiến về phía bờ hòn đảo.

“Cuối cùng, khi tới hòn đảo nơi để lại những con tàu còn lại, chúng tôi thấy đồng đội đang than khóc và lo âu chờ đợi. Chúng tôi cho tàu lao lên cát rồi bước xuống bờ biển; cũng đưa đàn cừu của Cyclops lên bờ và chia đều để không ai có lý do phàn nàn. Riêng con cừu đực lớn, đồng đội đồng ý dành cho tôi như phần thưởng thêm. Vì vậy tôi hiến tế nó trên bờ biển và thiêu xương đùi dâng Jove, chúa tể muôn loài. Nhưng ngài chẳng đoái đến lễ hiến sinh, chỉ nghĩ cách hủy diệt cả các con tàu lẫn đồng đội của tôi.

“Cứ thế, suốt ngày dài cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi ăn thịt và uống rượu thỏa thuê. Khi mặt trời xuống và bóng tối buông, chúng tôi cắm trại trên bãi biển. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, tôi truyền người lên tàu và tháo dây neo. Họ ngồi vào chỗ rồi dùng mái chèo đập xuống biển xám. Vì thế chúng tôi tiếp tục ra khơi với lòng đau buồn, nhưng vẫn mừng vì thoát chết dẫu đã mất đồng đội.

AEOLUS, NGƯỜI LAESTRYGON, CIRCE.

“Từ đó chúng tôi đi tiếp đến đảo Aeolia, nơi Aeolus, con trai Hippotas, người được các thần bất tử yêu quý, cư ngụ. Đó là một hòn đảo dường như nổi trên mặt biển, được bao quanh bằng bức tường đồng kiên cố. Aeolus có sáu con gái và sáu người con trai cường tráng, vì thế ông cho các con trai cưới các con gái, và tất cả cùng sống bên cha mẹ yêu quý, dự tiệc và hưởng mọi thứ xa hoa có thể tưởng tượng. Suốt ngày dài, cả ngôi nhà cùng sân đều ngập mùi thịt quay thơm ngào ngạt và vang rền tiếng vui; còn ban đêm, họ ngủ trên những chiếc giường chế tác tinh xảo, mỗi người nằm bên người vợ của mình dưới chăn ấm. Chính giữa những người ấy chúng tôi đã đến.

“Aeolus tiếp đãi tôi trọn một tháng, không ngừng hỏi về Troy, hạm đội Argos và cuộc trở về của người Achaea. Tôi kể cho ông chính xác mọi chuyện đã xảy ra. Khi tôi nói mình phải lên đường và cầu xin ông giúp tiếp tục hành trình, ông không hề làm khó, mà lập tức bắt tay lo liệu. Hơn nữa, ông lột một tấm da bò hảo hạng để chứa đường đi của những ngọn gió gầm thét, nhốt chúng vào da như trong một chiếc túi—bởi Jove đã đặt ông làm người cai quản gió, và ông có thể khơi dậy hay làm lặng từng luồng tùy ý. Ông đặt chiếc túi trên tàu, buộc miệng thật chặt bằng sợi bạc đến mức chẳng một hơi gió ngang nào có thể thoát ra từ bất kỳ phía nào. Chỉ riêng gió Tây thuận chiều được ông để mặc thổi theo ý muốn. Nhưng tất cả rốt cuộc thành vô ích, bởi chúng tôi bị hủy hoại vì chính sự ngu xuẩn của mình.

“Suốt chín ngày chín đêm chúng tôi vượt biển; đến ngày thứ mười, quê hương hiện ra nơi chân trời. Chúng tôi đã đến gần đến mức có thể nhìn thấy những đống lửa đốt rạ. Khi ấy tôi kiệt sức, chìm vào một giấc ngủ nhẹ, bởi chưa từng rời tay khỏi bánh lái, mong đưa tàu về nhà nhanh hơn. Bấy giờ người của tôi bắt đầu trò chuyện với nhau, cho rằng trong chiếc túi Aeolus ban, tôi đang mang về vàng bạc.

“‘Trời đất,’ người này quay sang nói với người bên cạnh, ‘người này đi đến bất cứ thành hay xứ sở nào cũng được tôn kính và kết giao bằng hữu. Hãy xem những chiến lợi phẩm quý giá hắn mang từ Troy về, trong khi chúng ta đã đi xa chẳng kém hắn mà trở về với đôi tay trống rỗng như lúc khởi hành—nay Aeolus lại ban thêm cho hắn biết bao của cải. Mau lên—hãy xem bên trong có gì, và bao nhiêu vàng bạc nằm trong chiếc túi ấy.’

“Chúng bàn bạc như vậy, và lời khuyên độc ác thắng thế. Chúng tháo miệng túi; tức thì gió gào thét bay ra, dấy lên cơn bão cuốn chúng tôi, trong tiếng khóc than, trở lại biển khơi, xa khỏi quê nhà. Tôi tỉnh dậy, không biết nên gieo mình xuống biển hay tiếp tục sống và cố chịu đựng. Nhưng tôi cắn răng nhẫn nhịn, phủ áo quanh mình và nằm xuống trên tàu, trong khi người của tôi than khóc cay đắng, còn những ngọn gió dữ đưa cả hạm đội trở lại đảo Aeolia.

“Khi đến nơi, chúng tôi lên bờ lấy nước và dùng bữa gần các con tàu. Ngay sau bữa ăn, tôi dẫn theo một sứ giả cùng một người trong đoàn, đi thẳng đến nhà Aeolus. Tôi thấy ông đang dự tiệc với vợ con, nên chúng tôi ngồi xuống nơi ngưỡng cửa như những kẻ cầu xin. Họ sửng sốt khi thấy chúng tôi và nói: ‘Ulysses, điều gì đưa ngài trở lại? Vị thần nào đã ngược đãi ngài? Chúng ta đã hết lòng giúp ngài lên đường về Ithaca, hoặc bất cứ nơi nào ngài mong đến.’

“Họ nói vậy, nhưng tôi đau buồn đáp: ‘Người của tôi đã hủy hoại tôi; chính họ cùng giấc ngủ tàn nhẫn đã làm tôi mất tất cả. Hỡi các bằng hữu, xin hãy sửa lại tai họa này cho tôi, bởi nếu muốn, các ngài có thể.’

“Tôi nói bằng những lời cảm động nhất có thể, nhưng họ vẫn im lặng, cho đến khi người cha đáp: ‘Hỡi kẻ đê tiện nhất trong loài người, hãy lập tức rời khỏi đảo. Ta tuyệt nhiên không giúp kẻ bị trời cao căm ghét. Hãy đi đi, bởi ngươi trở lại đây như người bị các thần ghê tởm.’ Nói những lời ấy, ông đuổi tôi khỏi cửa trong nỗi buồn sầu.

“Từ đó chúng tôi đau buồn tiếp tục hành trình, cho đến khi mọi người kiệt sức vì chèo lâu dài mà vô ích, bởi chẳng còn ngọn gió nào trợ giúp. Suốt sáu ngày sáu đêm chúng tôi nhọc nhằn; đến ngày thứ bảy, chúng tôi tới thành lũy đá của Lamus—Telepylus, thành của người Laestrygon. Tại xứ ấy, người chăn đang lùa cừu dê về [để vắt sữa] chào người đang lùa đàn ra ngoài [để ăn cỏ], và người kia đáp lại. Ở đó, một người nếu không cần ngủ có thể kiếm hai phần công, một phần với tư cách chăn bò, một phần với tư cách chăn cừu, bởi ban đêm họ làm việc gần như ban ngày.

“Khi đến bến cảng, chúng tôi thấy nó được đất bao bọc dưới những vách đá dốc đứng, chỉ có một lối vào hẹp giữa hai mũi đất. Các thuyền trưởng đưa toàn bộ tàu vào trong và buộc sát cạnh nhau, bởi bên trong không hề có lấy một hơi gió, mà lúc nào cũng lặng như chết. Riêng tôi giữ tàu mình ở ngoài, buộc vào một tảng đá ở tận đầu mũi đất. Sau đó tôi trèo lên một mỏm đá cao để quan sát, nhưng chẳng thấy dấu người hay gia súc, chỉ thấy một làn khói bốc lên từ mặt đất. Vì thế tôi phái hai người trong đoàn, cùng một tùy tùng, đi tìm hiểu cư dân nơi ấy thuộc giống người nào.

“Khi lên bờ, họ đi theo con đường bằng phẳng mà dân chúng dùng để kéo củi từ núi về thành. Chẳng bao lâu họ gặp một thiếu nữ ra ngoài lấy nước, con gái của một người Laestrygon tên Antiphates. Nàng đang đến nguồn Artacia, nơi dân chúng lấy nước. Khi người của tôi đến gần, họ hỏi vua xứ ấy là ai và cai trị giống dân nào. Nàng chỉ đường đến nhà cha mình; nhưng khi tới nơi, họ thấy vợ ông là một nữ khổng lồ to lớn như núi, và kinh hoàng trước cảnh tượng ấy.

“Bà lập tức gọi chồng mình là Antiphates từ nơi hội họp về, và hắn tức thì bắt đầu giết người của tôi. Hắn chộp lấy một người, ngay tại chỗ dùng làm bữa ăn, còn hai người kia chạy về tàu nhanh hết sức. Nhưng Antiphates hô hoán đuổi theo, và hàng nghìn người Laestrygon cường tráng từ mọi phía bật dậy—những quỷ khổng lồ chứ chẳng phải người. Từ trên vách, chúng ném xuống những tảng đá khổng lồ như thể chỉ là sỏi nhỏ. Tôi nghe tiếng ghê rợn khi tàu bè vỡ nát, đâm nghiến vào nhau, cùng tiếng kêu chết chóc của người mình, trong lúc người Laestrygon dùng giáo xiên họ như cá rồi mang về nhà ăn thịt. Khi chúng đang giết người tôi trong cảng, tôi rút gươm, chặt đứt dây buộc tàu mình và truyền mọi người chèo hết sức nếu không muốn chịu chung số phận. Họ liền dốc mạng sống mà chèo, và chúng tôi mừng rỡ biết bao khi ra được biển khơi, vượt khỏi tầm những tảng đá chúng ném. Còn những tàu khác, chẳng một chiếc nào sống sót.

“Từ đó chúng tôi đau buồn ra khơi, mừng vì thoát chết dẫu đã mất đồng đội, rồi đến đảo Aeaea, nơi Circe cư ngụ—một nữ thần vĩ đại và xảo quyệt, em ruột của pháp sư Aeetes; cả hai đều là con của thần Mặt Trời với Perse, con gái Oceanus. Chúng tôi đưa tàu vào một bến an toàn mà không nói một lời, bởi một vị thần đã dẫn đến nơi ấy. Sau khi lên bờ, chúng tôi nằm lại hai ngày hai đêm, kiệt quệ cả thân thể lẫn tinh thần.

“Đến sáng ngày thứ ba, tôi cầm giáo và gươm, rời tàu đi thăm dò xem có thể tìm thấy dấu tích bàn tay con người hay nghe tiếng nói hay không. Khi trèo lên đỉnh một điểm quan sát cao, tôi thấy khói từ nhà Circe bốc lên giữa khu rừng rậm. Trông thấy làn khói ấy, tôi phân vân có nên lập tức đi tiếp để tìm hiểu hay không, nhưng cuối cùng cho rằng tốt nhất nên trở về tàu, cho người ăn uống rồi phái một số người đi thay vì tự mình.

“Khi tôi gần trở lại tàu, một vị thần thương xót cảnh cô độc của tôi và đưa một con hươu đực đẹp với cặp sừng lớn đi thẳng vào giữa đường. Nó từ bãi ăn trong rừng xuống uống nước sông, bởi sức nóng mặt trời thúc đẩy. Khi nó đi qua, tôi phóng giáo trúng giữa lưng; mũi đồng xuyên thẳng qua thân, và nó nằm rên rỉ trong bụi cho đến khi sự sống lìa khỏi. Tôi đặt chân lên xác, rút giáo khỏi vết thương và để xuống; rồi gom cỏ thô cùng lau sậy, xoắn thành một sợi dây chắc dài chừng một sải, dùng nó buộc bốn chân con vật cao quý lại. Làm xong, tôi khoác nó quanh cổ và bước trở về tàu, chống người trên ngọn giáo, bởi con hươu quá lớn để tôi có thể vác trên vai mà chỉ giữ bằng một tay. Tôi ném nó xuống trước tàu, gọi mọi người đến và cất lời khích lệ từng người:

“‘Hỡi các bạn, xem đây. Rốt cuộc chúng ta sẽ không chết trước số mệnh quá lâu; ít nhất cũng không chết đói chừng nào trên tàu còn thứ để ăn uống.’

“Nghe vậy, họ bỏ khăn che đầu trên bờ biển và trầm trồ trước con hươu, bởi quả thực nó là một con vật tuyệt đẹp. Khi đã nhìn thỏa mắt, họ rửa tay và bắt đầu chế biến làm bữa.

“Cứ thế, suốt ngày dài đến khi mặt trời lặn, chúng tôi ở lại ăn uống no nê. Khi mặt trời xuống và bóng tối buông, chúng tôi cắm trại trên bờ biển. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, tôi triệu tập hội nghị và nói:

“‘Hỡi các bạn, chúng ta đang lâm vào cảnh vô cùng khó khăn; vậy hãy nghe tôi. Chúng ta chẳng biết mặt trời lặn hay mọc ở đâu, đến mức không phân biệt nổi Đông với Tây. Tôi không thấy lối thoát nào, nhưng dù vậy vẫn phải thử tìm. Chắc chắn chúng ta đang ở trên một hòn đảo, bởi sáng nay tôi đã trèo lên chỗ cao nhất có thể và thấy biển trải quanh đến tận chân trời. Đảo nằm thấp, nhưng gần giữa đảo tôi thấy khói bốc lên từ một khu rừng dày.’

“Nghe tôi nói, lòng họ chìm xuống, bởi nhớ lại cách mình bị Antiphates người Laestrygon đối xử và những gì quỷ dữ Polyphemus đã làm. Họ khóc lóc cay đắng trong nỗi kinh hoàng, nhưng nước mắt chẳng ích gì. Vì thế tôi chia họ thành hai toán và đặt một người chỉ huy mỗi toán. Tôi giao một toán cho Eurylochus, còn tự mình chỉ huy toán kia. Sau đó chúng tôi rút thăm trong mũ trụ, và lá thăm rơi vào Eurylochus. Vì vậy chàng lên đường cùng hai mươi hai người; họ khóc, chúng tôi ở lại cũng khóc.

“Khi đến nhà Circe, họ thấy nó được xây bằng đá đẽo, tọa lạc giữa rừng tại nơi có thể nhìn thấy từ xa. Quanh nhà có sói núi và sư tử hoang đi lại—những sinh vật khốn khổ bị nàng phù phép, thuần hóa bằng bùa chú và dược khiến phục tùng. Chúng không tấn công người của tôi, mà vẫy những chiếc đuôi lớn, quấn quýt và âu yếm cọ mõm vào họ. Như chó săn xúm quanh chủ khi thấy người từ bữa ăn trở về—bởi chúng biết người sẽ mang thứ gì đó cho mình—những con sói và sư tử móng lớn cũng quấn lấy người tôi như vậy. Nhưng mọi người vô cùng khiếp sợ khi nhìn thấy những sinh vật lạ lùng ấy.

“Chẳng bao lâu họ đến cổng nhà nữ thần. Đứng tại đó, họ nghe Circe ở bên trong cất tiếng hát tuyệt đẹp trong lúc làm việc bên khung cửi, dệt một tấm vải tinh tế, mềm mại và rực rỡ màu sắc đến mức chẳng ai ngoài nữ thần có thể làm nên. Bấy giờ Polites, người tôi quý trọng và tin cậy hơn bất kỳ ai khác, nói:

“‘Có người ở trong đang dệt vải và hát thật hay; cả nơi này vang lên tiếng nàng. Chúng ta hãy gọi xem nàng là người đàn bà hay nữ thần.’

“Họ cất tiếng gọi, nàng liền đi xuống, mở cửa và mời họ vào. Không ngờ vực điều ác, tất cả đi theo, ngoại trừ Eurylochus, người nghi có mưu nên ở lại bên ngoài. Khi đưa họ vào nhà, nàng cho ngồi trên ghế dài và ghế tựa, rồi trộn một món gồm phô mát, mật ong, bột và rượu Pramnian. Nhưng nàng bỏ vào đó những dược độc ác để khiến họ quên quê nhà. Khi họ uống xong, nàng dùng đũa thần đánh vào và biến tất cả thành lợn, nhốt trong chuồng. Họ giống lợn về đầu, lông và toàn bộ hình dáng, cũng kêu như lợn; nhưng trí óc vẫn như trước và nhớ được mọi điều.

“Vậy họ bị nhốt trong tiếng kêu eng éc, còn Circe ném cho họ quả sồi và hạt dẻ gai như thức ăn của lợn. Eurylochus vội trở về báo cho tôi số phận đau buồn của đồng đội. Chàng bị nỗi kinh hoàng áp đảo đến mức dù cố nói cũng không tìm được lời; mắt đầy lệ, chỉ có thể nức nở và thở dài. Cuối cùng, chúng tôi buộc chàng kể ra, và chàng nói những gì đã xảy đến với những người khác.

“‘Chúng tôi đi xuyên rừng như ngài truyền,’ chàng nói, ‘và giữa rừng có một ngôi nhà đẹp xây bằng đá đẽo tại nơi có thể nhìn thấy từ xa. Tại đó chúng tôi thấy một người đàn bà—hoặc có lẽ là nữ thần—đang dệt vải và hát ngọt ngào. Mọi người gọi lớn, nàng lập tức đi xuống, mở cửa và mời vào. Những người khác không nghi có điều xấu nên theo nàng vào nhà, còn tôi ở nguyên tại chỗ vì nghĩ có thể có phản trắc. Từ lúc ấy, tôi chẳng bao giờ thấy họ nữa; không một người nào bước ra, dẫu tôi ngồi chờ rất lâu.’

“Bấy giờ tôi lấy thanh gươm đồng đeo ngang vai, cũng mang theo cung và bảo Eurylochus trở lại chỉ đường. Nhưng chàng dùng cả hai tay níu lấy tôi và đau đớn nói:

“‘Thưa ngài, xin đừng ép tôi đi cùng, hãy để tôi ở lại đây. Tôi biết ngài sẽ chẳng đưa được một người nào trở về, thậm chí chính ngài cũng không sống sót quay lại. Tốt hơn chúng ta hãy xem có thể cùng số ít người còn lại trốn thoát hay không, bởi có lẽ vẫn còn cứu được mạng mình.’

“‘Vậy hãy ở nguyên đây,’ tôi đáp, ‘ăn uống bên tàu; nhưng tôi phải đi, bởi bổn phận cấp bách nhất buộc tôi làm vậy.’

“Nói xong, tôi rời tàu và tiến sâu vào đất liền. Khi đã qua khu rừng bị phù phép và đến gần ngôi nhà lớn của nữ pháp sư Circe, tôi gặp Mercury mang cây trượng vàng, cải trang thành một thanh niên đang độ rực rỡ nhất của tuổi trẻ và vẻ đẹp, khi lớp râu tơ mới nhú trên mặt. Thần đến gần, nắm tay tôi trong tay mình và nói:

“‘Hỡi người khốn khổ bất hạnh, ngươi đang đi đâu qua đỉnh núi này, một mình và chẳng biết đường? Người của ngươi đang bị nhốt trong chuồng lợn Circe như những con lợn rừng trong hang. Chắc ngươi không nghĩ mình có thể giải thoát họ? Ta nói cho ngươi biết, ngươi sẽ chẳng bao giờ trở về, mà phải ở lại đó cùng những người kia. Nhưng đừng sợ, ta sẽ che chở và đưa ngươi thoát khỏi khó khăn. Hãy cầm loại thảo dược có quyền năng lớn này và giữ bên mình khi đến nhà Circe; nó sẽ là bùa hộ mệnh chống mọi điều dữ.

“‘Ta cũng sẽ nói cho ngươi biết mọi thuật phù thủy độc ác Circe sẽ thử dùng. Nàng sẽ trộn một món cho ngươi uống và bỏ dược vào bột, nhưng không thể mê hoặc ngươi, bởi quyền năng của cây thuốc ta trao sẽ ngăn bùa chú phát tác. Ta sẽ chỉ rõ mọi việc. Khi Circe dùng đũa thần đánh ngươi, hãy rút gươm và lao vào như thể định giết nàng. Khi ấy nàng sẽ sợ hãi và mong ngươi lên giường cùng mình. Ngươi không được thẳng thừng từ chối, bởi cần nàng giải thoát đồng đội và chăm sóc chính mình; nhưng phải bắt nàng long trọng thề trước tất cả các thần phúc lạc rằng sẽ không mưu thêm điều ác, bằng không, khi đã khiến ngươi trần truồng, nàng sẽ tước bỏ nam tính và làm ngươi trở nên vô dụng.’

“Nói đoạn, thần nhổ cây thuốc khỏi đất và cho tôi thấy hình dạng. Rễ nó đen, còn hoa trắng như sữa; các thần gọi là Moly. Người phàm không thể nhổ nó, nhưng các thần có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.

“Sau đó Mercury trở về đỉnh Olympus cao, vượt qua hòn đảo nhiều cây; còn tôi tiếp tục đến nhà Circe, lòng bị lo âu phủ kín trên đường đi. Khi tới cổng, tôi đứng đó gọi nữ thần. Vừa nghe tiếng, nàng đi xuống, mở cửa và mời tôi vào; tôi theo nàng, tâm trí vô cùng bất an. Nàng cho tôi ngồi trên chiếc ghế trang hoàng lộng lẫy, khảm bạc, dưới chân có đôn. Sau đó nàng pha thức uống trong chiếc cốc vàng, nhưng bỏ dược vào vì định gây hại. Khi nàng trao và tôi uống mà không bị mê hoặc, nàng dùng đũa thần đánh vào.

“‘Nào,’ nàng kêu lên, ‘hãy đi vào chuồng lợn và nằm cùng những kẻ kia.’

“Nhưng tôi rút gươm lao vào như thể muốn giết nàng. Nàng thét lớn, ngã xuống, ôm lấy đầu gối tôi và đau đớn van xin:

“‘Ngươi là ai, từ đâu đến? Thuộc xứ sở và dân tộc nào? Làm sao dược của ta không có quyền mê hoặc ngươi? Chưa từng có người đàn ông nào chịu nổi dù chỉ nếm một chút thảo dược ta trao; ngươi hẳn miễn nhiễm với bùa chú. Chắc chắn ngươi không thể là ai khác ngoài vị anh hùng táo bạo Ulysses, người mà Mercury vẫn nói một ngày kia sẽ đi tàu đến đây trên đường từ Troy trở về. Vậy thì được; hãy tra gươm vào vỏ và cùng ta lên giường, để chúng ta trở thành bằng hữu và học cách tin nhau.’

“Tôi đáp: ‘Circe, sao nàng có thể mong ta thân thiện khi vừa biến toàn bộ người của ta thành lợn? Giờ nàng lại giữ chính ta tại đây, định mưu hại khi yêu cầu ta lên giường cùng nàng, rồi sẽ tước nam tính và khiến ta vô dụng. Ta tuyệt nhiên không đồng ý, trừ khi trước hết nàng long trọng thề rằng sẽ không mưu thêm điều ác chống lại ta.’

“Vì thế nàng lập tức thề như tôi yêu cầu, và khi lời thề hoàn tất, tôi lên giường cùng nàng.

“Trong khi ấy, bốn nữ bộc làm việc nhà bắt đầu công việc. Họ là con của rừng cây, suối nguồn và những dòng nước thiêng chảy xuống biển. Một người trải tấm vải tím đẹp trên ghế và đặt thảm bên dưới. Người khác mang những chiếc bàn bạc đến cạnh ghế, đặt lên đó các giỏ vàng. Người thứ ba pha rượu ngọt với nước trong bát bạc và đặt cốc vàng lên bàn; còn người thứ tư mang nước vào, đặt đun trong chiếc vạc lớn trên ngọn lửa tốt nàng vừa nhóm. Khi nước sôi, nàng pha thêm nước lạnh đến đúng mức tôi thích, rồi cho tôi ngồi vào bồn, lấy nước trong vạc tắm từ đầu xuống vai, làm tan mỏi mệt và cứng nhức trong tay chân. Khi tắm xong và xức dầu, nàng khoác cho tôi áo choàng tốt cùng áo trong, rồi dẫn đến một chiếc ghế trang hoàng lộng lẫy, khảm bạc, dưới chân có đôn. Một nữ tỳ mang nước trong chiếc bình vàng đẹp, rót vào chậu bạc cho tôi rửa tay, rồi kéo một chiếc bàn sạch đến bên. Nữ quản gia mang bánh mì và dọn nhiều món sẵn có trong nhà; sau đó Circe bảo tôi ăn. Nhưng tôi không ăn, chỉ ngồi đó chẳng đoái đến những gì trước mặt, lòng vẫn u ám và nghi ngờ.

“Khi Circe thấy tôi ngồi không ăn và chìm trong đau khổ lớn, nàng đến gần nói:

“‘Ulysses, vì sao chàng ngồi như kẻ câm, gặm nhấm chính trái tim mình và từ chối cả thức ăn lẫn rượu? Phải chăng chàng vẫn nghi ngờ? Chàng không nên như vậy, bởi ta đã long trọng thề sẽ không làm hại.’

“Tôi nói: ‘Circe, chẳng người nào biết điều phải trái lại nghĩ đến ăn uống trong nhà nàng trước khi nàng giải thoát bằng hữu và để người ấy nhìn thấy họ. Nếu muốn ta ăn uống, nàng phải thả người của ta và đưa họ đến đây để ta tận mắt thấy.’

“Nghe vậy, nàng cầm đũa thần đi thẳng qua sân, mở cửa chuồng lợn. Người của tôi bước ra như những con lợn béo tốt và đứng nhìn nàng. Nhưng nàng đi giữa họ, xức lên từng người một loại dược thứ hai. Lập tức những sợi lông cứng do dược xấu tạo ra rụng xuống, họ trở lại làm người, trẻ hơn trước, cao lớn và khôi ngô hơn nhiều. Họ nhận ra tôi ngay, từng người nắm lấy tay và khóc vì vui mừng, cho đến khi cả ngôi nhà đầy tiếng reo khóc. Chính Circe cũng thương họ, đến bên tôi và nói:

“‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy lập tức trở về bờ biển nơi chàng để tàu. Trước hết kéo tàu lên đất liền; sau đó giấu toàn bộ dụng cụ cùng tài sản trong một hang, rồi trở lại đây cùng người của chàng.’

“Tôi đồng ý, trở về bờ biển và thấy những người bên tàu đang khóc than thảm thiết. Khi thấy tôi, những kẻ ngốc đang nức nở ấy bắt đầu nhảy nhót quanh tôi như bê con thoát khỏi chuồng, chạy tung tăng quanh mẹ khi thấy chúng trở về để cho bú sau một ngày ăn cỏ, khiến cả nông trại vang tiếng rống. Họ vui khi gặp tôi chẳng khác nào đã trở về Ithaca gồ ghề, nơi mình sinh ra và lớn lên.

“‘Thưa ngài,’ những con người đầy tình cảm ấy nói, ‘chúng tôi mừng thấy ngài trở về như thể đã an toàn đến Ithaca; nhưng xin hãy kể tất cả về số phận đồng đội.’

“Tôi cất lời an ủi: ‘Chúng ta phải kéo tàu lên đất, giấu dụng cụ cùng toàn bộ tài sản trong một hang; rồi tất cả hãy theo tôi thật nhanh đến nhà Circe, nơi các anh sẽ thấy đồng đội đang ăn uống giữa cảnh dư dả lớn lao.’

“Nghe vậy, mọi người định lập tức theo tôi, nhưng Eurylochus cố giữ họ lại và nói:

“‘Than ôi, những kẻ khốn khổ chúng ta, rồi sẽ ra sao? Đừng lao đến chỗ diệt vong bằng cách đi vào nhà Circe. Nàng sẽ biến tất cả thành lợn, sói hoặc sư tử, và chúng ta sẽ phải canh giữ nhà nàng. Hãy nhớ Cyclops đối xử thế nào khi đồng đội chúng ta cùng Ulysses bước vào hang hắn. Chính vì sự ngu xuẩn mù quáng của người mà những người ấy đã mất mạng.’

“Nghe chàng nói, tôi phân vân có nên rút lưỡi gươm sắc đang treo bên đùi cường tráng và chém đầu chàng hay không, dẫu chàng là họ hàng gần của mình. Nhưng mọi người can thiệp và nói:

“‘Thưa ngài, nếu có thể, hãy để người này ở lại trông tàu, còn dẫn phần còn lại chúng tôi đến nhà Circe.’

“Vì vậy tất cả chúng tôi đi sâu vào đảo. Cuối cùng Eurylochus cũng không ở lại, mà đi theo vì sợ lời quở trách nghiêm khắc tôi dành cho chàng.

“Trong khi ấy, Circe đã cho những người ở lại tắm rửa và xức dầu ô liu; nàng cũng trao áo choàng len cùng áo trong. Khi đến, chúng tôi thấy tất cả đang thoải mái dùng bữa trong nhà nàng. Vừa nhìn mặt và nhận ra nhau, họ khóc vì vui mừng, kêu lớn đến mức cả cung điện lại vang dội. Bấy giờ Circe đến gần tôi và nói:

“‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy bảo người của chàng thôi khóc. Ta biết tất cả các chàng đã chịu khổ ngoài biển đến mức nào và bị những kẻ man rợ tàn nhẫn trên đất liền đối xử tệ ra sao. Nhưng giờ mọi chuyện đã qua. Hãy ở lại đây ăn uống cho đến khi một lần nữa mạnh mẽ và đầy sinh lực như lúc rời Ithaca; bởi hiện nay các chàng đã suy kiệt cả thân thể lẫn tinh thần, lúc nào cũng nghĩ đến những gian khổ chịu đựng trong hành trình, nên chẳng còn chút vui tươi nào.’

“Nàng nói vậy và chúng tôi đồng ý. Chúng tôi ở cùng Circe trọn mười hai tháng, dự tiệc với lượng thịt và rượu không sao kể xiết. Nhưng khi một năm trôi qua theo những tuần trăng khuyết rồi tròn, và những ngày dài lại trở về, người của tôi gọi riêng và nói:

“‘Thưa ngài, đã đến lúc bắt đầu nghĩ đến việc trở về, nếu quả thực số mệnh còn cho ngài nhìn thấy nhà cửa và quê hương.’

“Họ nói vậy, và tôi đồng ý. Vì thế suốt ngày dài đến khi mặt trời lặn, chúng tôi ăn thịt và uống rượu no nê. Nhưng khi mặt trời xuống và bóng tối buông, mọi người nằm ngủ trong các hành lang có mái. Còn tôi, sau khi lên giường cùng Circe, ôm lấy đầu gối nàng cầu xin, và nữ thần lắng nghe điều tôi nói.

“‘Circe,’ tôi nói, ‘xin hãy giữ lời hứa giúp tôi trong chuyến hồi hương. Tôi muốn trở về, người của tôi cũng vậy; mỗi khi nàng quay lưng, họ không ngừng làm phiền tôi bằng lời than phiền.’

“Nữ thần đáp: ‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, không ai trong các chàng phải ở lại đây lâu hơn nếu không muốn. Nhưng trước khi có thể đi thuyền về nhà, chàng phải thực hiện một hành trình khác. Chàng phải đến nhà Hades và Proserpine đáng sợ để hỏi hồn ma nhà tiên tri Thebes mù Teiresias, người mà trí tuệ vẫn không hề lay chuyển. Chỉ riêng ông được Proserpine để lại sự hiểu biết ngay cả khi chết; những hồn ma khác chỉ bay lượn vô định.’

“Nghe vậy, tôi kinh hãi. Tôi ngồi bật dậy trên giường mà khóc, và vui lòng chẳng sống thêm để nhìn ánh mặt trời. Nhưng khi đã mệt vì khóc và quằn quại, tôi nói:

“‘Ai sẽ dẫn đường cho tôi trong hành trình này—bởi nhà Hades là bến cảng mà không con tàu nào có thể đến?’

“‘Chàng không cần người dẫn đường,’ nàng đáp. ‘Hãy dựng cột buồm, giương buồm trắng, ngồi yên, và gió Bắc sẽ tự thổi chàng đến đó. Khi tàu vượt qua dòng nước Oceanus, chàng sẽ đến bờ màu mỡ của xứ Proserpine với những rừng dương cao và liễu rụng quả trước mùa. Hãy kéo tàu lên bờ Oceanus tại đó, rồi đi thẳng đến nơi cư ngụ tối tăm của Hades. Chàng sẽ thấy nó gần chỗ các dòng Pyriphlegethon và Cocytus—một nhánh của sông Styx—đổ vào Acheron; gần đó có một tảng đá, ngay nơi hai dòng sông gầm thét hòa vào nhau.

“‘Khi đến nơi như ta vừa nói, hãy đào một rãnh dài, rộng và sâu chừng một cubit, rồi rót vào đó lễ rưới cho toàn thể người chết: trước hết mật ong pha sữa, kế đến rượu, thứ ba là nước; rắc bột lúa mạch trắng lên toàn bộ. Hơn nữa, chàng phải dâng nhiều lời cầu nguyện cho những hồn ma khốn khổ yếu ớt và hứa rằng khi trở về Ithaca sẽ hiến cho họ một con bò cái không sinh sản, con tốt nhất chàng có, đồng thời chất đầy những vật tốt đẹp lên giàn thiêu. Đặc biệt, chàng phải hứa Teiresias sẽ được riêng một con cừu đen, con tốt nhất trong toàn đàn.

“‘Khi đã cầu khấn các hồn ma như vậy, hãy hiến cho họ một con cừu đực và một cừu cái đen, quay đầu chúng về Erebus; còn chính chàng hãy quay lưng như thể hướng về dòng sông. Khi ấy nhiều hồn người chết sẽ đến, và chàng phải truyền người lột da hai con cừu vừa giết, dâng làm lễ thiêu cùng lời cầu nguyện kính Hades và Proserpine. Sau đó rút gươm, ngồi tại đó, ngăn không cho bất kỳ hồn ma khốn khổ nào đến gần máu đổ trước khi Teiresias trả lời câu hỏi. Nhà tiên tri sẽ sớm đến, nói cho chàng biết về hành trình—những chặng đường phải đi và cách vượt biển để trở về nhà.’

“Đến lúc nàng nói xong thì trời đã sáng, vì thế nàng mặc cho tôi áo trong và áo choàng. Còn chính nàng khoác lên vai một lớp vải mỏng nhẹ tuyệt đẹp, thắt quanh eo bằng đai vàng và phủ khăn lên đầu. Sau đó tôi đi khắp nhà, đến từng người và dịu dàng nói:

“‘Các anh không được tiếp tục nằm ngủ tại đây. Chúng ta phải lên đường, bởi Circe đã chỉ rõ mọi việc.’

“Họ làm theo lời tôi.

“Dẫu vậy, tôi vẫn không đưa được họ đi mà không gặp tai họa. Trong đoàn có một thanh niên tên Elpenor, chẳng nổi bật về trí tuệ hay lòng dũng cảm. Chàng uống say và nằm ngủ riêng trên mái nhà để men rượu tan đi trong khí mát. Khi nghe tiếng mọi người hối hả, chàng đột ngột bật dậy, quên mất phải xuống bằng cầu thang chính, nên ngã thẳng khỏi mái, gãy cổ, và linh hồn đi xuống nhà Hades.

“Khi tập hợp mọi người, tôi nói:

“‘Các anh nghĩ mình sắp trở về nhà, nhưng Circe đã giải thích rằng thay vì vậy, chúng ta phải đến nhà Hades và Proserpine để hỏi hồn ma nhà tiên tri Thebes Teiresias.’

“Nghe tôi nói, lòng mọi người tan nát. Họ quăng mình xuống đất, rên rỉ và vò tóc; nhưng khóc lóc chẳng khiến sự việc khá hơn. Khi chúng tôi tới bờ biển, vừa khóc vừa than số phận, Circe mang đến con cừu đực và cừu cái, rồi chúng tôi buộc chúng gần tàu. Nàng đi xuyên qua giữa chúng tôi mà chẳng ai hay biết, bởi ai có thể nhìn thấy sự đến đi của một vị thần nếu vị thần ấy không muốn bị trông thấy?”

CUỘC VIẾNG THĂM CÕI NGƯỜI CHẾT.

“Bấy giờ, khi đã xuống đến bờ biển, chúng tôi kéo tàu xuống nước, dựng cột buồm và đưa buồm lên tàu; chúng tôi cũng đem hai con cừu lên boong rồi vào chỗ, lòng đầy đau khổ và nước mắt. Circe, nữ thần vĩ đại và xảo quyệt ấy, gửi đến một ngọn gió thuận thổi thẳng từ phía sau, bền bỉ theo chúng tôi và luôn làm căng những cánh buồm. Vì thế, chúng tôi hoàn tất mọi việc cần thiết với dây buồm và để con tàu đi theo hướng gió cùng người lái. Suốt ngày dài, buồm luôn căng khi tàu giữ hành trình trên biển; nhưng khi mặt trời lặn và bóng tối phủ khắp mặt đất, chúng tôi đi vào vùng nước sâu của sông Oceanus, nơi có đất nước và thành phố của người Cimmeria, những kẻ sống chìm trong sương mù và bóng tối mà tia nắng mặt trời không bao giờ xuyên tới, dù khi thần mọc lên hay khi lại rời trời mà lặn xuống; những con người khốn khổ ấy sống trong một đêm dài buồn thảm không dứt. Khi tới nơi, chúng tôi kéo tàu lên bờ, đưa hai con cừu xuống rồi đi dọc dòng Oceanus cho đến nơi Circe đã chỉ.

“Tại đây Perimedes và Eurylochus giữ những con vật hiến tế, còn tôi rút gươm, đào một rãnh mỗi chiều dài chừng một cubit. Tôi làm lễ rưới cho toàn thể người chết, trước hết bằng mật ong pha sữa, kế đến rượu, rồi thứ ba là nước, và rắc bột lúa mạch trắng lên tất cả. Tôi thành tâm cầu khấn những hồn ma khốn khổ bất lực, hứa rằng khi trở về Ithaca sẽ hiến cho họ một con bò cái không sinh sản, con tốt nhất mình có, và chất những vật tốt đẹp lên giàn thiêu. Tôi cũng đặc biệt hứa rằng Teiresias sẽ được riêng một con cừu đen, con tốt nhất trong toàn đàn. Khi đã cầu nguyện đầy đủ với người chết, tôi cắt cổ hai con cừu và để máu chảy xuống rãnh. Bấy giờ những hồn ma từ Erebus kéo đến từng đoàn—những cô dâu, các chàng trai chưa vợ, những ông già kiệt quệ vì lao nhọc, những thiếu nữ bị tình yêu phụ bạc, cùng các chiến binh dũng cảm đã chết trong trận, áo giáp vẫn còn vấy máu. Họ từ mọi phía bay tụ quanh rãnh, phát ra thứ tiếng thét kỳ dị khiến mặt tôi tái nhợt vì sợ hãi. Khi thấy họ đến, tôi truyền người của mình mau chóng lột da hai xác cừu, đốt chúng làm lễ hiến sinh và đồng thời lặp lại lời cầu nguyện kính Hades cùng Proserpine; còn tôi ngồi nguyên tại chỗ, gươm tuốt trần, không cho những hồn ma khốn khổ bất lực đến gần máu trước khi Teiresias trả lời các câu hỏi.

“Hồn ma đầu tiên đến là người bạn đồng hành Elpenor của tôi, bởi chàng vẫn chưa được đặt dưới lòng đất. Chúng tôi đã bỏ xác chàng lại trong nhà Circe, chưa làm lễ khóc than hay chôn cất, vì còn quá nhiều việc khác phải lo. Tôi vô cùng đau xót và khóc khi nhìn thấy chàng.

“‘Elpenor,’ tôi nói, ‘sao chàng lại xuống được nơi u tối mịt mùng này? Chàng đi bộ mà đến đây còn nhanh hơn ta đi bằng tàu.’

“‘Thưa ngài,’ chàng rên rỉ đáp, ‘tất cả đều vì vận rủi và cơn say không sao kể xiết của chính tôi. Tôi nằm ngủ trên mái nhà Circe, chẳng nghĩ đến việc phải xuống bằng cầu thang lớn, mà ngã thẳng khỏi mái và gãy cổ; thế là linh hồn tôi đi xuống nhà Hades. Giờ đây, tôi cầu xin ngài nhân danh tất cả những người ngài đã để lại phía sau dù họ không có mặt nơi này—nhân danh vợ ngài, người cha đã nuôi dưỡng ngài thuở nhỏ, cùng Telemachus, niềm hy vọng duy nhất của gia đình—hãy làm điều tôi sắp khẩn cầu. Tôi biết khi rời cõi âm u này, ngài sẽ lại đưa tàu về đảo Aeaea. Xin đừng rời nơi ấy mà bỏ tôi lại chưa được khóc than và chôn cất, kẻo tôi khiến cơn giận của trời cao giáng xuống ngài. Hãy thiêu tôi cùng bất cứ áo giáp nào tôi có, đắp cho tôi một gò mộ trên bờ biển để kể cho người đời mai sau biết tôi là một kẻ khốn khổ bạc mệnh thế nào, rồi cắm trên mộ mái chèo tôi từng dùng khi còn sống cùng đồng đội.’

“Và tôi nói: ‘Hỡi người bạn khốn khổ, ta sẽ làm tất cả những gì chàng cầu xin.’

“Vậy chúng tôi ngồi hai bên rãnh mà đau buồn trò chuyện; tôi ở một phía, giữ gươm trên vũng máu, còn hồn ma người bạn đứng phía bên kia nói với tôi tất cả những điều ấy. Sau đó hồn ma người mẹ đã chết của tôi, Anticlea, con gái Autolycus, tiến đến. Khi lên đường đến Troy, tôi đã để bà còn sống; nhìn thấy bà, tôi xúc động đến rơi lệ, nhưng dẫu đau buồn đến đâu, tôi vẫn không để bà đến gần máu trước khi hỏi Teiresias.

“Rồi hồn ma Teiresias người Thebes cũng đến, tay cầm vương trượng vàng. Ông nhận ra tôi và nói:

“‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, vì sao, hỡi kẻ khốn khổ, ngươi rời bỏ ánh sáng ban ngày mà xuống nơi buồn thảm này thăm người chết? Hãy lùi khỏi rãnh và cất gươm đi để ta uống máu rồi trả lời chân thật những câu hỏi của ngươi.’

“Vì thế tôi lùi lại và tra gươm vào vỏ. Sau khi uống máu, ông bắt đầu nói lời tiên tri:

“‘Ngươi muốn biết về cuộc trở về, nhưng trời cao sẽ khiến điều ấy rất khó khăn. Ta không nghĩ ngươi có thể thoát khỏi mắt Neptune, vị thần vẫn nuôi mối oán hận cay đắng vì ngươi đã làm mù con trai ngài. Tuy vậy, sau nhiều khổ nạn, ngươi vẫn có thể về nhà nếu biết kiềm chế bản thân và những người đồng hành khi tàu tới đảo Thrinacia, nơi ngươi sẽ thấy đàn cừu và bò thuộc về thần Mặt Trời, đấng nhìn thấy và nghe được mọi điều. Nếu để các đàn ấy nguyên vẹn và chỉ nghĩ đến việc trở về, ngươi có thể sau nhiều gian khổ vẫn tới được Ithaca; nhưng nếu làm hại chúng, ta báo trước sự hủy diệt của cả tàu lẫn người. Dẫu chính ngươi có thoát, ngươi cũng sẽ trở về trong cảnh khốn cùng sau khi mất toàn bộ đồng đội, [trên con tàu của người khác, và sẽ gặp tai họa trong chính nhà mình, nơi bị những kẻ bạo ngược tràn ngập, ăn sạch tài sản ngươi dưới danh nghĩa cầu hôn và tặng quà cho vợ ngươi.

“‘Khi về nhà, ngươi sẽ báo thù đám cầu hôn ấy; và sau khi giết chúng bằng sức mạnh hoặc mưu kế trong chính nhà mình, ngươi phải lấy một mái chèo chế tác tinh xảo, mang nó đi mãi cho đến khi tới một xứ mà dân chúng chưa từng nghe nói đến biển, thậm chí không trộn muối vào thức ăn, chẳng biết gì về tàu bè hay mái chèo vốn là cánh của con tàu. Ta sẽ cho ngươi một dấu hiệu chắc chắn mà ngươi không thể bỏ qua. Một người đi đường sẽ gặp và nói vật ngươi vác trên vai hẳn là chiếc xẻng sảy thóc; bấy giờ ngươi phải cắm mái chèo xuống đất rồi hiến cho Neptune một con cừu đực, một con bò đực và một con lợn đực. Sau đó trở về nhà và lần lượt dâng lễ hiến sinh trăm con cho tất cả các thần trên trời. Còn về phần ngươi, cái chết sẽ đến từ biển, và đời ngươi sẽ dần tắt thật êm dịu khi tuổi đã cao, lòng thanh thản, còn dân chúng sẽ chúc phúc cho ngươi. Tất cả những gì ta nói sẽ thành sự thật].’

“‘Điều ấy,’ tôi đáp, ‘hẳn phải xảy ra theo ý trời cao. Nhưng xin hãy nói, và nói thật với tôi: tôi thấy hồn ma người mẹ khốn khổ đang ở gần chúng ta; bà ngồi bên máu mà không nói một lời, và dù tôi là chính con trai bà, bà không nhận ra hay lên tiếng. Xin hãy nói, thưa ngài, tôi phải làm sao để bà biết mình.’

“‘Việc ấy,’ ông nói, ‘ta có thể nhanh chóng chỉ cho ngươi. Bất kỳ hồn ma nào được ngươi cho nếm máu đều sẽ trò chuyện như người có lý trí; nhưng nếu ngươi không cho họ máu, họ sẽ lại bỏ đi.’

“Nói xong, hồn ma Teiresias trở về nhà Hades, bởi những lời tiên tri của ông đã được thốt ra. Nhưng tôi vẫn ngồi nguyên tại chỗ cho đến khi mẹ đến gần và nếm máu. Bà lập tức nhận ra tôi và trìu mến nói:

“‘Con trai của mẹ, làm sao con xuống được nơi cư ngụ tối tăm này trong khi vẫn còn sống? Người sống rất khó nhìn thấy những nơi đây, bởi giữa chúng ta và họ là những dòng nước lớn lao, khủng khiếp, cùng Oceanus mà không người nào có thể đi bộ vượt qua; người ấy phải có một con tàu tốt đưa đến. Phải chăng suốt thời gian này con vẫn tìm đường từ Troy trở về, mà chưa hề đến Ithaca hay gặp vợ trong chính ngôi nhà mình?’

“‘Mẹ,’ tôi nói, ‘con buộc phải đến đây để hỏi hồn ma nhà tiên tri Thebes Teiresias. Con chưa từng đến gần đất Achaea, cũng chưa đặt chân lên quê hương, mà chỉ chịu một chuỗi bất hạnh dài không dứt từ chính ngày đầu cùng Agamemnon lên đường đến Ilius, xứ của những chiến mã cao quý, để giao chiến với quân Troy. Nhưng xin mẹ hãy nói thật: mẹ đã chết bằng cách nào? Mẹ mắc bệnh lâu ngày, hay trời cao đã ban một cuộc ra đi nhẹ nhàng, êm ái đến cõi vĩnh hằng? Xin cũng kể cho con về cha và người con trai con để lại. Tài sản của con còn trong tay họ, hay đã bị kẻ khác chiếm lấy vì nghĩ con sẽ không trở về đòi lại? Xin hãy nói thêm vợ con định làm gì và tâm trí nàng ra sao. Nàng vẫn sống cùng con trai, giữ gìn điền sản vững chắc, hay đã chọn được mối tốt nhất rồi tái giá?’

“Mẹ tôi đáp: ‘Vợ con vẫn ở trong nhà, nhưng tinh thần chịu đau khổ lớn lao và suốt ngày đêm đều rơi lệ. Chưa ai chiếm được tài sản tốt đẹp của con, và Telemachus vẫn yên ổn giữ đất đai. Chàng phải thường xuyên mở tiệc lớn, như địa vị một viên quan đương nhiên đòi hỏi, và mọi người đều mời chàng. Cha con vẫn ở chỗ cũ ngoài đồng quê và không bao giờ đến gần thành. Ông chẳng có giường hay chăn đệm êm ái; mùa đông ông ngủ trên sàn trước bếp lửa cùng gia nhân và mặc toàn giẻ rách, còn mùa hè, khi thời tiết ấm áp trở lại, ông nằm ngoài vườn nho trên một lớp lá nho rải bừa trên đất. Ông không ngừng đau buồn vì con chẳng bao giờ trở về, và tuổi càng cao thì khổ đau càng lớn. Còn cái chết của mẹ xảy ra như thế này: trời cao không đưa mẹ đi nhanh chóng và không đau đớn trong chính nhà mình, mẹ cũng chẳng bị căn bệnh nào thuộc loại thường làm con người kiệt quệ rồi chết; nhưng nỗi khát khao được biết con đang làm gì cùng sức mạnh của tình yêu mẹ dành cho con—chính điều ấy đã giết mẹ.’

“Bấy giờ tôi cố tìm cách ôm lấy hồn ma người mẹ khốn khổ. Ba lần tôi lao đến và cố siết bà trong vòng tay, nhưng cả ba lần bà đều lướt khỏi vòng ôm như một giấc mơ hay bóng ảnh. Đau đớn tận lòng, tôi nói:

“‘Mẹ, vì sao mẹ không đứng yên khi con muốn ôm lấy? Nếu chúng ta có thể vòng tay quanh nhau, có lẽ ngay trong nhà Hades cũng tìm được chút an ủi buồn thảm bằng cách chia sẻ nỗi đau. Phải chăng Proserpine muốn chất thêm khổ đau lên con bằng cách chế giễu con với chỉ một bóng ma?’

“‘Con trai của mẹ,’ bà đáp, ‘người bạc mệnh nhất trong loài người, không phải Proserpine đang đánh lừa con; mà khi chết, tất cả mọi người đều như thế. Gân cốt không còn giữ thịt và xương với nhau; những thứ ấy bị ngọn lửa dữ dội thiêu hủy ngay khi sự sống rời thân thể, còn linh hồn bay đi tựa một giấc mơ. Nhưng giờ đây hãy trở lại ánh sáng ban ngày càng sớm càng tốt, và ghi nhớ tất cả những điều này để sau này kể cho vợ con.’

“Chúng tôi trò chuyện như vậy. Chẳng bao lâu Proserpine gửi lên những hồn ma của vợ và con gái tất cả những người lừng danh nhất. Họ tụ thành đám quanh máu, còn tôi cân nhắc cách hỏi từng người riêng biệt. Cuối cùng tôi cho rằng tốt nhất nên rút lưỡi gươm sắc treo bên đùi cường tráng và ngăn họ cùng lúc uống máu. Vì thế họ lần lượt bước đến, và khi tôi hỏi, mỗi người đều kể dòng dõi cùng huyết thống của mình.

“Người đầu tiên tôi thấy là Tyro. Nàng là con gái Salmoneus và vợ Cretheus, con trai Aeolus. Nàng đem lòng yêu dòng sông Enipeus, con sông đẹp nhất trên toàn thế giới. Một lần, khi nàng như thường lệ đi dạo bên bờ, Neptune cải trang thành người tình của nàng, nằm cùng nàng tại cửa sông; một con sóng xanh khổng lồ uốn cong như ngọn núi phủ lên họ, che giấu cả người đàn bà lẫn vị thần. Bấy giờ thần tháo đai trinh nữ và đặt nàng vào một giấc ngủ sâu. Khi vị thần hoàn tất việc ái ân, ngài nắm tay nàng và nói:

“‘Tyro, hãy vui mừng trong thiện ý; vòng tay của thần linh không bao giờ vô hiệu, và vào thời điểm này năm sau, nàng sẽ sinh một cặp song sinh tốt đẹp. Hãy chăm sóc chúng chu đáo. Ta là Neptune; giờ hãy trở về nhà, nhưng giữ im lặng, đừng kể cho bất kỳ ai.’

“Nói xong, thần lặn xuống biển. Đến kỳ, nàng sinh Pelias và Neleus, cả hai đều hết lòng phụng sự Jove. Pelias là người nuôi nhiều cừu và sống tại Iolcus, còn người kia sống ở Pylos. Những người con còn lại của nàng đều do Cretheus sinh ra, gồm Aeson, Pheres và Amythaon, một chiến binh cùng người đánh xe hùng mạnh.

“Sau nàng, tôi thấy Antiope, con gái Asopus, người có thể tự hào rằng từng nằm trong vòng tay của chính Jove và sinh cho ngài hai con trai Amphion cùng Zethus. Hai người lập nên Thebes bảy cổng và xây tường bao quanh; bởi dẫu mạnh mẽ, họ không thể giữ Thebes trước khi dựng tường thành.

“Sau đó tôi thấy Alcmena, vợ Amphitryon, người cũng sinh cho Jove Hercules bất khuất; và Megara, con gái vua Creon vĩ đại, người kết hôn với người con đáng sợ của Amphitryon.

“Tôi cũng thấy Epicaste xinh đẹp, mẹ vua Oedipodes, người chịu số phận khủng khiếp là cưới chính con trai mình mà không hay biết. Chàng cưới nàng sau khi giết cha, nhưng các thần phơi bày toàn bộ câu chuyện trước thế gian; bấy giờ chàng vẫn làm vua Thebes, chịu nỗi đau khổ lớn lao vì ác ý các thần dành cho mình. Còn Epicaste đi về nhà Hades, người cai ngục hùng mạnh, sau khi treo cổ vì đau buồn; những linh hồn báo oán ám theo chàng vì người mẹ bị xúc phạm, khiến chàng về sau phải chịu đắng cay vô cùng.

“Rồi tôi thấy Chloris, người được Neleus cưới vì sắc đẹp sau khi trao những sính lễ vô giá. Nàng là con gái út của Amphion, con trai Iasus, vua Orchomenus của người Minya, và trở thành hoàng hậu tại Pylos. Nàng sinh Nestor, Chromius và Periclymenus, lại sinh cả Pero, người đàn bà đẹp tuyệt diệu được tất cả đàn ông quanh vùng cầu hôn. Nhưng Neleus chỉ chịu gả nàng cho người nào cướp được đàn bò của Iphicles khỏi đồng cỏ Phylace, mà đó là một việc vô cùng khó. Người duy nhất dám nhận việc ấy là một nhà tiên tri xuất sắc, nhưng ý trời chống lại ông, bởi những người canh đàn bắt và tống ông vào ngục. Tuy nhiên, sau khi trọn một năm qua đi và mùa cũ lại trở về, Iphicles thả ông ra sau khi ông giải nghĩa tất cả lời sấm của trời. Như vậy ý Jove được hoàn thành.

“Và tôi thấy Leda, vợ Tyndarus, người sinh cho ông hai người con trai lừng danh: Castor, kẻ thuần phục ngựa, và Pollux, võ sĩ quyền thuật hùng mạnh. Cả hai anh hùng đều nằm dưới đất nhưng vẫn còn sống, bởi nhờ ân huệ đặc biệt của Jove, họ luân phiên chết rồi sống lại, mỗi người cách một ngày, mãi mãi về sau, và được xếp ngang hàng các thần.

“Sau nàng, tôi thấy Iphimedeia, vợ Aloeus, người khoe rằng từng được Neptune ôm ấp. Nàng sinh hai con trai Otus và Ephialtes, nhưng cả hai đều đoản mệnh. Họ là những đứa trẻ đẹp nhất từng sinh ra trên thế gian, lại có vóc dáng tuyệt mỹ, chỉ kém Orion; bởi khi mới chín tuổi, họ đã cao chín fathom và vòng ngực rộng chín cubit. Họ đe dọa gây chiến với các thần trên Olympus, tìm cách đặt núi Ossa lên đỉnh Olympus rồi đặt núi Pelion lên Ossa để leo đến tận trời; và hẳn họ đã làm được nếu trưởng thành, nhưng Apollo, con trai Leto, giết cả hai trước khi má hay cằm kịp mọc một sợi râu.

“Sau đó tôi thấy Phaedra, Procris và Ariadne xinh đẹp, con gái pháp sư Minos, người được Theseus đưa từ Crete về Athens. Nhưng chàng chưa kịp hưởng nàng, bởi trước đó Diana đã giết nàng trên đảo Dia vì những lời Bacchus nói chống lại nàng.

“Tôi cũng thấy Maera, Clymene và Eriphyle đáng ghét, người đã bán chính chồng mình vì vàng. Nhưng nếu kể tên từng người vợ và con gái của các anh hùng mà tôi đã thấy, hẳn phải mất trọn đêm; mà nay đã đến lúc tôi đi ngủ, hoặc trên tàu cùng thủy thủ đoàn, hoặc tại đây. Còn việc hộ tống, trời cao cùng các ngài sẽ lo liệu.”

Chàng kết thúc tại đó, và tất cả các vị khách đều bị cuốn hút, ngồi lặng không lời khắp hành lang có mái. Bấy giờ Arete nói với họ:

“Hỡi người Phaeacia, các vị nghĩ sao về người này? Chẳng phải người cao lớn, khôi ngô và thông minh sao? Quả thật, người là khách riêng của ta, nhưng tất cả các vị đều cùng chia sẻ vinh dự ấy. Đừng vội vàng tiễn người đi, cũng đừng keo kiệt với những món quà dành cho một người đang lâm cảnh thiếu thốn lớn lao như thế, bởi trời cao đã ban cho tất cả các vị sự dư dả vô cùng.”

Bấy giờ vị anh hùng già Echeneus, một trong những người cao tuổi nhất, cất lời:

“Hỡi các bằng hữu, điều vị hoàng hậu đáng kính vừa nói với chúng ta vừa hợp lý vừa đúng lúc, vì vậy hãy nghe theo; nhưng quyết định bằng lời nói hay hành động cuối cùng vẫn thuộc về vua Alcinous.”

“Việc ấy sẽ được thực hiện,” Alcinous kêu lên, “chắc chắn như ta vẫn còn sống và trị vì người Phaeacia. Vị khách của chúng ta quả thực vô cùng nóng lòng trở về, nhưng chúng ta phải thuyết phục người ở lại đến ngày mai; đến lúc ấy ta sẽ tập hợp đủ toàn bộ món quà ta định ban. Còn việc hộ tống là bổn phận của tất cả các vị, và trên hết là của ta, người đứng đầu giữa các vị.”

Ulysses đáp: “Vua Alcinous, ngay cả nếu ngài bảo tôi ở lại trọn mười hai tháng, rồi mới tiễn đi với những món quà cao quý chất đầy, tôi cũng vui lòng tuân theo, và điều ấy sẽ đem lại lợi ích lớn cho tôi; bởi tôi sẽ trở về với dân mình trong cảnh giàu có hơn, nhờ đó được tất cả những ai gặp khi tôi trở lại Ithaca kính trọng và yêu mến hơn.”

“Ulysses,” Alcinous đáp, “không ai trong chúng ta khi nhìn ngài lại nghĩ rằng ngài là kẻ bịp bợm hay lừa đảo. Ta biết có nhiều người đi khắp nơi kể những câu chuyện nghe rất đáng tin, khó lòng nhìn thấu; nhưng cách ngài dùng lời khiến ta tin chắc vào bản tính tốt đẹp. Hơn nữa, ngài đã kể chuyện những tai họa của chính mình và của người Argos như một thi nhân lão luyện. Nhưng hãy nói cho ta, và nói thật: ngài có thấy bất kỳ vị anh hùng hùng mạnh nào từng đi Troy cùng thời với mình rồi chết nơi ấy không? Đêm vẫn còn dài nhất, và chưa đến giờ ngủ; vậy hãy tiếp tục câu chuyện thần diệu, bởi ta có thể ngồi đây nghe đến sáng mai, miễn ngài tiếp tục kể về những cuộc phiêu lưu.”

“Alcinous,” Ulysses đáp, “có lúc dành cho lời nói và có lúc dành cho giấc ngủ. Tuy nhiên, vì ngài mong muốn, tôi sẽ không từ chối kể câu chuyện còn đau buồn hơn về những đồng đội không ngã xuống khi chiến đấu với quân Troy, mà chết trên đường trở về vì sự phản trắc của một người đàn bà độc ác.

“Khi Proserpine đã giải tán các hồn ma phụ nữ về mọi phía, hồn ma Agamemnon, con trai Atreus, buồn bã đến gần tôi, quanh ông là những người đã chết cùng trong nhà Aegisthus. Ngay khi nếm máu, ông nhận ra tôi, khóc cay đắng và dang tay muốn ôm; nhưng ông không còn sức mạnh hay thân thể, còn tôi cũng khóc và thương xót khi nhìn thấy.

“‘Vua Agamemnon,’ tôi nói, ‘ngài đã chết bằng cách nào? Neptune dấy gió và sóng chống lại ngài ngoài biển, hay kẻ thù kết liễu ngài trên đất liền khi ngài cướp bò, cướp cừu, hoặc khi chúng chiến đấu bảo vệ vợ con và thành phố?’

“‘Ulysses,’ ông đáp, ‘người con cao quý của Laertes, ta không chết ngoài biển trong cơn bão do Neptune dấy lên, cũng chẳng bị kẻ thù giết trên đất liền, mà Aegisthus cùng người vợ độc ác đã hợp sức giết ta. Hắn mời ta đến nhà, mở tiệc rồi thảm hại giết mổ ta như một con vật béo trong lò sát sinh; quanh ta, đồng đội bị giết như cừu hay lợn dành cho tiệc cưới, cuộc dã yến hoặc yến tiệc lộng lẫy của một quý nhân. Ngươi hẳn từng thấy vô số người chết trong giao tranh lớn hay đấu tay đôi, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng nào đáng thương bằng cách chúng ta ngã xuống trong hành lang ấy, giữa vò trộn rượu và những bàn tiệc chất đầy nằm ngổn ngang, còn mặt đất bốc hơi vì máu. Ta nghe Cassandra, con gái Priam, thét lên khi Clytemnestra giết nàng ngay bên cạnh. Ta nằm hấp hối trên đất với lưỡi gươm trong thân, vẫn giơ tay định giết con đàn bà sát nhân ấy, nhưng nàng lẩn khỏi ta; thậm chí khi ta sắp chết, nàng cũng không chịu khép môi hay mắt cho ta. Trên đời này chẳng gì tàn nhẫn và trơ trẽn hơn một người đàn bà đã rơi vào tội lỗi như nàng. Hãy tưởng tượng nàng giết chính chồng mình! Ta từng nghĩ sẽ được con cái và gia nhân chào đón khi trở về, nhưng tội ác ghê tởm của nàng đã đem ô nhục đến cho chính mình cùng tất cả phụ nữ sinh ra về sau—ngay cả những người tốt.’

“Và tôi nói: ‘Quả thật, trong mọi việc liên quan đến mưu tính của đàn bà, Jove đã căm ghét nhà Atreus từ đầu đến cuối. Hãy xem biết bao người trong chúng ta đã ngã xuống vì Helen, và nay dường như Clytemnestra cũng bày mưu chống lại ngài trong lúc vắng mặt.’

“‘Vậy hãy nhớ chắc điều này,’ Agamemnon tiếp tục, ‘đừng quá tin cậy ngay cả chính vợ mình. Đừng kể cho nàng tất cả những gì ngươi biết rõ; chỉ nói một phần, còn phần kia giữ kín trong lòng. Không phải vợ ngươi, Ulysses, có khả năng giết ngươi, bởi Penelope là người đàn bà vô cùng đáng kính và có bản tính tuyệt hảo. Khi lên đường đến Troy, chúng ta để nàng lại như một cô dâu trẻ với hài nhi còn bú mẹ. Đứa trẻ ấy chắc nay đã vui vẻ trưởng thành, và cha con sẽ gặp nhau trong niềm vui, ôm lấy nhau như lẽ phải. Trong khi đó, người vợ độc ác của ta thậm chí không cho ta hạnh phúc được nhìn thấy con trai, mà giết ta trước lúc ấy. Hơn nữa, ta nói điều này—hãy khắc sâu vào lòng—đừng báo cho người ta biết khi đưa tàu về Ithaca, mà hãy lặng lẽ đến trước họ, bởi sau tất cả chuyện này, đàn bà không còn đáng tin. Nhưng giờ hãy nói thật với ta, ngươi có tin gì về con trai Orestes của ta không? Chàng ở Orchomenus, Pylos, hay Sparta cùng Menelaus? Bởi ta cho rằng chàng vẫn còn sống.’

“Và tôi nói: ‘Agamemnon, vì sao ngài hỏi tôi? Tôi không biết con ngài còn sống hay đã chết, mà khi không biết thì chẳng nên nói.’

“Trong khi hai chúng tôi ngồi khóc và buồn bã trò chuyện, hồn ma Achilles đến gần cùng Patroclus, Antilochus và Ajax, người đẹp đẽ, khôi ngô nhất trong toàn thể người Danaan sau con trai Peleus. Người hậu duệ nhanh chân của Aeacus nhận ra tôi và đau buồn nói:

“‘Ulysses, người con cao quý của Laertes, tiếp theo ngươi còn dám làm việc gì nữa mà liều xuống tận nhà Hades giữa chúng ta, những kẻ chết khờ dại, chỉ còn là bóng ma của những người không thể lao động?’

“Và tôi nói: ‘Achilles, con trai Peleus, dũng sĩ đứng đầu người Achaea, tôi đến hỏi Teiresias xem ông có thể chỉ dẫn về cuộc trở về Ithaca hay không; bởi tôi chưa từng đến gần đất Achaea hay đặt chân lên quê hương, mà luôn luôn gặp tai họa. Còn về ngài, Achilles, chưa từng có ai may mắn như ngài, và về sau cũng sẽ chẳng có; khi sống, ngài được tất cả người Argos chúng tôi tôn kính, còn nay ở đây, ngài là vị chúa lớn giữa người chết. Vì thế, xin đừng quá đau lòng dù đã chết.’

“‘Đừng nói một lời nào để ca ngợi cái chết,’ ông đáp. ‘Ta thà làm gia nhân được trả công trong nhà một người nghèo và sống trên mặt đất, còn hơn làm vua của các vua giữa người chết. Nhưng hãy cho ta biết tin về con trai. Chàng đã ra trận và sẽ trở thành chiến binh vĩ đại, hay không phải vậy? Cũng hãy nói nếu ngươi nghe được gì về cha ta Peleus—ông vẫn trị vì giữa người Myrmidon, hay nay đã già yếu, tay chân suy nhược, nên khắp Hellas và Phthia không còn ai kính trọng? Giá ta có thể đứng bên ông dưới ánh ban ngày với sức mạnh từng có khi giết những kẻ thù dũng mãnh nhất trên đồng bằng Troy—giá ta lại được như thuở ấy và chỉ trong thời gian ngắn trở về nhà cha, bất kỳ kẻ nào định dùng bạo lực hoặc tiếm quyền của ông sẽ sớm phải hối hận.’

“‘Tôi chẳng nghe được gì,’ tôi đáp, ‘về Peleus, nhưng có thể kể cho ngài tất cả về con trai Neoptolemus, bởi chính tôi đưa chàng trên tàu mình từ Scyros đến cùng người Achaea. Trong các hội nghị chiến tranh trước thành Troy, chàng luôn là người đầu tiên phát biểu, và phán đoán chưa từng sai. Chỉ Nestor và tôi vượt được chàng. Khi giao chiến trên đồng bằng Troy, chàng không bao giờ ở lại giữa hàng ngũ người mình, mà lao xa lên phía trước, đứng đầu tất cả về lòng dũng cảm. Chàng giết vô số người trong trận—tôi không thể kể tên từng kẻ đã ngã dưới tay chàng khi chiến đấu cho người Argos, mà chỉ nói chàng đã giết vị anh hùng dũng mãnh Eurypylus, con trai Telephus, người khôi ngô nhất tôi từng thấy ngoài Memnon. Nhiều người Ceteia khác cũng ngã quanh chàng vì những món hối lộ của một người đàn bà. Hơn nữa, khi tất cả những người dũng cảm nhất của Argos vào trong con ngựa do Epeus chế tạo, và việc mở hay đóng cửa chỗ mai phục được giao cho tôi định đoạt, trong khi tất cả thủ lĩnh cùng những người đứng đầu Danaan đều lau mắt và run rẩy khắp chân tay, tôi chưa từng một lần thấy chàng tái mặt hay lau nước mắt khỏi má. Suốt thời gian ấy, chàng thúc giục tôi xông khỏi con ngựa, tay nắm chuôi gươm và ngọn giáo bọc đồng, thở ra cơn cuồng nộ chống kẻ thù. Tuy vậy, sau khi chúng tôi phá thành Priam, chàng nhận phần chiến lợi phẩm đẹp đẽ và lên tàu—đó là vận may chiến tranh—mà không mang một vết thương, dù bởi giáo phóng hay trong cận chiến, bởi cơn thịnh nộ của Mars là chuyện vô cùng may rủi.’

“Khi tôi kể xong, hồn ma Achilles sải bước qua đồng cỏ đầy hoa asphodel, hân hoan vì những lời tôi nói về lòng dũng cảm của con trai.

“Hồn ma những người chết khác đứng gần tôi và mỗi người kể câu chuyện đau buồn riêng; chỉ riêng hồn Ajax, con trai Telamon, đứng xa—vẫn giận vì tôi thắng trong cuộc tranh chấp về áo giáp Achilles. Thetis đã đem nó làm giải thưởng, còn những tù binh Troy cùng Minerva là người phán xét. Giá tôi chưa từng thắng trong cuộc thi ấy, bởi chiến thắng đã lấy mạng Ajax, người đứng đầu toàn thể Danaan sau con trai Peleus, cả về vóc dáng lẫn sức mạnh.

“Khi thấy chàng, tôi cố xoa dịu và nói:

“‘Ajax, ngay cả khi chết, chàng vẫn không chịu quên và tha thứ, mà phán quyết về bộ áo giáp đáng ghét ấy vẫn khiến lòng đau nhói sao? Việc mất một trụ cột sức mạnh như chàng đã khiến người Argos chúng ta phải trả giá quá đắt. Chúng ta than khóc chàng chẳng kém gì Achilles, con trai Peleus; và không thể trách điều gì ngoài mối ác cảm Jove dành cho người Danaan, bởi chính điều ấy khiến ngài định đoạt sự hủy diệt của chàng. Vậy hãy đến đây, chế ngự tinh thần kiêu hãnh và nghe điều ta muốn nói.’

“Chàng không đáp, mà quay đi về phía Erebus cùng những hồn ma khác. Tuy vậy, dẫu chàng giận dữ, tôi hẳn vẫn khiến chàng nói với mình, hoặc tiếp tục nói mãi với chàng, nếu không phải còn những người chết khác tôi mong được thấy.

“Sau đó tôi thấy Minos, con trai Jove, tay cầm vương trượng vàng, đang ngồi phán xét người chết; các hồn ma tụ quanh ông, kẻ ngồi người đứng trong ngôi nhà rộng lớn của Hades, chờ nghe những phán quyết dành cho mình.

“Sau ông, tôi thấy Orion khổng lồ trong đồng cỏ đầy hoa asphodel, lùa những hồn ma thú hoang mà ông từng giết trên núi. Trong tay ông là một cây chùy đồng lớn, đời đời không thể phá vỡ.

“Và tôi thấy Tityus, con trai Gaia, nằm dài trên đồng bằng, thân thể phủ gần chín mẫu đất. Hai con kền kền đứng hai bên, mổ sâu vào gan; hắn liên tục cố dùng tay xua chúng nhưng không thể, bởi đã cưỡng bức Leto, tình nhân của Jove, khi nàng đi qua Panopeus trên đường đến Pytho.

“Tôi cũng thấy số phận khủng khiếp của Tantalus, người đứng trong hồ nước dâng đến cằm. Hắn khát đến chết nhưng không bao giờ chạm được nước; mỗi khi kẻ khốn khổ cúi xuống uống, nước liền khô cạn và biến mất, chỉ còn mặt đất khô nẻ—bị ác ý của trời cao thiêu cháy. Hơn nữa, có những cây cao rủ quả trên đầu hắn—lê, lựu, táo, sung ngọt cùng ô liu mọng nước—nhưng mỗi lần kẻ khốn khổ đưa tay hái, gió lại hất cành trở về phía mây.

“Và tôi thấy Sisyphus trong công việc vô tận, dùng cả hai tay nâng tảng đá khổng lồ. Bằng tay chân, hắn cố lăn nó lên đỉnh đồi, nhưng luôn luôn, ngay trước khi có thể đẩy qua phía bên kia, sức nặng lại thắng hắn, và tảng đá tàn nhẫn ầm ầm lăn xuống đồng bằng. Sau đó hắn lại bắt đầu cố đẩy lên dốc, mồ hôi chảy thành dòng còn hơi nóng bốc lên phía sau.

“Sau hắn, tôi thấy Hercules hùng mạnh, nhưng chỉ là bóng ảnh, bởi chính ông đời đời dự tiệc cùng các thần bất tử và lấy Hebe xinh đẹp làm vợ, con gái Jove và Juno. Các hồn ma thét lên quanh ông như đàn chim hoảng sợ bay tán loạn mọi phía. Ông đen như đêm, tay cầm cung trần và tên đã đặt trên dây, nhìn quanh dữ dội như thể lúc nào cũng sắp nhắm bắn. Quanh ngực ông là chiếc đai vàng kỳ diệu, trang trí theo cách tuyệt mỹ với gấu, lợn rừng và sư tử mắt sáng; trên đó còn có chiến tranh, giao đấu và cái chết. Người chế tác chiếc đai ấy, dù cố thế nào, cũng chẳng bao giờ làm được chiếc thứ hai giống vậy. Hercules nhận ra tôi ngay khi thấy và đau buồn nói:

“‘Ulysses khốn khổ, người con cao quý của Laertes, phải chăng ngươi cũng sống cuộc đời thảm hại như ta từng chịu khi còn trên mặt đất? Ta là con trai Jove, nhưng đã trải qua vô vàn đau khổ, bởi trở thành nô bộc cho một kẻ thấp kém hơn ta rất nhiều—một tên hèn mọn giao cho ta đủ mọi lao dịch. Có lần hắn sai ta xuống đây bắt con chó địa ngục—bởi không nghĩ có thể tìm được việc nào khó hơn—nhưng ta đã đưa con chó ra khỏi Hades và mang về cho hắn, nhờ Mercury cùng Minerva giúp đỡ.’

“Nói xong, Hercules lại đi sâu xuống nhà Hades, còn tôi vẫn ở nguyên nơi ấy phòng khi một người chết hùng mạnh khác đến. Tôi hẳn còn thấy những người đã ra đi trước mà mình rất muốn gặp—Theseus và Pirithous, những người con hiển hách của các thần—nhưng hàng nghìn hồn ma kéo quanh tôi, phát ra tiếng kêu kinh khủng đến mức tôi hoảng loạn, sợ Proserpine sẽ sai từ nhà Hades lên chiếc đầu của quái vật Gorgon đáng sợ. Vì vậy tôi vội trở lại tàu và truyền mọi người lập tức lên boong, tháo dây neo. Họ lên tàu, ngồi vào chỗ, rồi con tàu xuôi theo dòng sông Oceanus. Ban đầu chúng tôi phải chèo, nhưng chẳng bao lâu một ngọn gió thuận nổi lên.

CÁC SIREN, SCYLLA VÀ CHARYBDIS, ĐÀN GIA SÚC CỦA THẦN MẶT TRỜI.

“Sau khi rời khỏi dòng Oceanus và ra đến biển khơi, chúng tôi tiếp tục hành trình cho đến khi trở lại đảo Aeaea, nơi cũng có rạng đông và mặt trời mọc như mọi nơi khác. Chúng tôi kéo tàu lên bãi cát rồi bước xuống bờ, nằm ngủ và chờ ngày sáng.

“Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, tôi phái vài người đến nhà Circe mang thi thể Elpenor về. Chúng tôi chặt củi trong khu rừng nơi mũi đất vươn ra biển, rồi sau khi khóc than và thương tiếc chàng, chúng tôi cử hành tang lễ. Khi thi thể cùng áo giáp đã cháy thành tro, chúng tôi đắp một gò đá, dựng bia bên trên, và trên đỉnh gò cắm mái chèo mà chàng từng dùng khi còn sống.

“Trong lúc chúng tôi làm những việc ấy, Circe, người biết chúng tôi đã trở về từ nhà Hades, mặc y phục rồi vội vã đến nhanh hết sức. Các nữ tỳ theo cùng, mang bánh mì, thịt và rượu. Nàng đứng giữa chúng tôi và nói: ‘Các chàng đã làm một việc táo bạo khi còn sống mà xuống nhà Hades; bởi vậy các chàng sẽ chết hai lần, trong khi người khác chỉ chết một lần. Giờ hãy ở lại đây hết ngày, ăn uống no nê, rồi sáng mai khi ngày vừa rạng hãy tiếp tục hành trình. Trong khi ấy, ta sẽ nói với Ulysses về đường đi và giải thích mọi điều để các chàng khỏi gặp tai họa trên đất liền hay ngoài biển.’

“Chúng tôi đồng ý làm theo lời nàng, và suốt ngày dài cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi ăn uống thỏa thuê. Nhưng khi mặt trời xuống và bóng tối buông, mọi người nằm ngủ bên những sợi dây buộc ở đuôi tàu. Bấy giờ Circe nắm tay tôi, bảo ngồi tách khỏi những người khác; nàng ngả mình bên cạnh và hỏi tất cả về những cuộc phiêu lưu của chúng tôi.

“‘Đến đây mọi sự đều tốt đẹp,’ nàng nói khi tôi kể xong, ‘giờ hãy chú ý điều ta sắp nói—quả thực, chính trời cao rồi sẽ nhắc lại trong tâm trí chàng. Trước hết chàng sẽ đến chỗ các Siren, những kẻ mê hoặc tất cả ai đến gần. Nếu người nào vô ý tiến quá sát và nghe tiếng hát của các Siren, vợ con người ấy sẽ chẳng bao giờ còn chào đón chàng trở về, bởi họ ngồi trên đồng cỏ xanh và dùng tiếng ca ngọt ngào hát người ấy đến chết. Quanh họ chất một đống lớn xương người chết, thịt vẫn còn đang thối rữa. Vì vậy hãy đi qua các Siren ấy và nút tai người của chàng bằng sáp để không ai nghe thấy. Nhưng nếu thích, chính chàng có thể nghe, miễn là bảo mọi người trói chàng đứng thẳng vào thanh ngang giữa cột buồm và buộc các đầu dây thật chặt vào chính cột buồm, để chàng có thể hưởng niềm vui nghe hát. Nếu chàng cầu xin và van họ cởi trói, họ phải buộc chàng chặt hơn nữa.

“‘Khi thủy thủ đoàn đã đưa chàng vượt qua các Siren, ta không thể chỉ dẫn rành mạch chàng nên chọn đường nào trong hai lối; ta sẽ đặt cả hai trước mặt, còn chàng phải tự cân nhắc. Một bên có những mỏm đá nhô ra, nơi sóng xanh thẫm của Amphitrite đập vào với sức cuồng nộ khủng khiếp; các thần phúc lạc gọi chúng là Những Tảng Đá Lang Thang. Nơi ấy chẳng con chim nào bay qua được, ngay cả những chim bồ câu nhút nhát mang ambrosia đến cho cha Jove; nhưng vách đá dựng đứng luôn cuốn mất một con, và cha Jove phải gửi con khác thay vào cho đủ số. Chưa con tàu nào từng đến gần những tảng đá ấy mà thoát được; sóng cùng những cơn lốc lửa chất đầy mảnh tàu vỡ và thi thể người chết. Con tàu duy nhất từng vượt qua là Argo lừng danh trên đường từ nhà Aetes trở về; ngay cả nó cũng hẳn đã đâm vào những tảng đá lớn ấy, nếu Juno không vì tình yêu dành cho Jason mà dẫn nó đi qua.

“‘Trong hai tảng đá ấy, một tảng vươn tới trời, đỉnh mất hút trong mây đen. Đám mây không bao giờ rời khỏi, vì thế đỉnh chẳng bao giờ quang, kể cả mùa hạ hay đầu thu. Dẫu có hai mươi tay và hai mươi chân, không người nào tìm được chỗ bám để trèo lên, bởi nó dựng đứng và nhẵn như đã được đánh bóng. Giữa tảng đá có một hang lớn quay về phía Tây và hướng đến Erebus; chàng phải đưa tàu theo lối ấy, nhưng hang ở cao đến mức ngay cả cung thủ mạnh nhất cũng không thể bắn tên tới. Bên trong, Scylla ngồi sủa bằng giọng mà người ta có thể tưởng là chó con, nhưng thực ra nàng là quái vật kinh hoàng, không ai—ngay cả thần linh—có thể đối mặt mà không khiếp sợ. Nàng có mười hai chân dị dạng và sáu chiếc cổ dài khủng khiếp; cuối mỗi cổ là một cái đầu ghê rợn, trong mỗi miệng có ba hàng răng ken sát, đủ nghiền nát bất kỳ ai trong chốc lát. Nàng ngồi sâu trong hang tối, thò các đầu ra và nhìn khắp quanh đá, săn cá heo, cá chó hay bất kỳ quái vật lớn hơn nào trong hàng nghìn sinh vật mà Amphitrite nuôi dưỡng. Chưa con tàu nào vượt qua mà không mất người, bởi nàng đồng loạt phóng cả sáu đầu và mỗi miệng cướp đi một người.

“‘Tảng đá kia thấp hơn, nhưng hai bên gần nhau đến mức chỉ cách một tầm cung. [Trên đó mọc một cây sung lớn đầy lá], và bên dưới là xoáy nước hút của Charybdis. Ba lần mỗi ngày nàng phun nước ra, ba lần lại hút xuống; hãy tránh lúc nàng đang hút, bởi nếu rơi vào đó, chính Neptune cũng không cứu được chàng. Chàng phải áp sát phía Scylla và thúc tàu vượt qua nhanh hết sức, bởi thà mất sáu người còn hơn toàn bộ thủy thủ đoàn.’

“‘Chẳng có cách nào,’ tôi nói, ‘vừa thoát Charybdis vừa ngăn Scylla làm hại người của tôi sao?’

“‘Hỡi kẻ liều mạng,’ nữ thần đáp, ‘chàng lúc nào cũng muốn giao chiến với ai đó hay điều gì đó; chàng không chịu thua ngay cả trước thần bất tử. Scylla không phải người phàm; hơn nữa nàng hoang dã, cực đoan, hung bạo, tàn nhẫn và bất khả chiến bại. Không có cách chống lại; cơ hội tốt nhất là vượt qua nhanh hết sức. Nếu chàng nấn ná gần tảng đá để mặc áo giáp, nàng có thể phóng sáu đầu lần thứ hai và chộp thêm nửa tá người. Vì vậy hãy thúc tàu vượt qua với toàn bộ tốc lực và lớn tiếng kêu Crataiis, mẹ của Scylla—cầu vận rủi giáng xuống bà ta; khi ấy bà sẽ ngăn con mình tấn công lần nữa.

“‘Sau đó chàng sẽ đến đảo Thrinacia, nơi thấy nhiều đàn bò và cừu thuộc về thần Mặt Trời—bảy đàn bò và bảy đàn cừu, mỗi đàn năm mươi con. Chúng không sinh sản, cũng không giảm số lượng, và được các nữ thần Phaethusa cùng Lampetie chăn giữ, những người con của thần Mặt Trời Hyperion với Neaera. Khi sinh và nuôi con xong, mẹ họ gửi hai nàng đến đảo Thrinacia xa xôi để sống và chăm sóc các đàn gia súc của cha. Nếu chàng để chúng nguyên vẹn và chỉ nghĩ đến việc trở về, sau nhiều khổ nạn vẫn có thể đến Ithaca; nhưng nếu làm hại, ta báo trước sự hủy diệt của cả tàu lẫn đồng đội. Dẫu chính chàng thoát được, chàng cũng sẽ trở về muộn màng trong cảnh khốn cùng, sau khi mất toàn bộ người của mình.’

“Nói đến đó nàng dừng, và Rạng Đông ngự trên ngai vàng bắt đầu hiện trên trời, bấy giờ nàng trở vào đất liền. Tôi lên tàu và truyền mọi người tháo dây buộc; họ lập tức bước lên, ngồi vào chỗ rồi dùng mái chèo đập xuống biển xám. Chẳng bao lâu, nữ thần Circe vĩ đại và xảo quyệt giúp chúng tôi bằng một ngọn gió thuận thổi thẳng từ phía sau, bền bỉ theo cùng và giữ buồm luôn căng; chúng tôi hoàn tất mọi việc cần làm với dây buồm rồi để tàu đi theo hướng gió cùng người lái.

“Bấy giờ lòng đầy lo lắng, tôi nói với mọi người: ‘Hỡi các bạn, không đúng nếu chỉ một hay hai người biết những lời tiên tri Circe đã nói với tôi. Vì vậy tôi sẽ kể cho tất cả, để dù sống hay chết, chúng ta cũng đối mặt trong hiểu biết. Trước hết, nàng dặn phải tránh xa các Siren, những kẻ ngồi hát vô cùng tuyệt mỹ giữa cánh đồng hoa; nhưng nàng nói chính tôi có thể nghe, miễn không ai khác nghe thấy. Vậy hãy bắt tôi trói vào thanh ngang giữa cột buồm; trói khi tôi đứng thẳng bằng dây thật chắc để không thể thoát, rồi buộc đầu dây vào chính cột. Nếu tôi cầu xin được thả, hãy siết chặt hơn nữa.’

“Tôi vừa nói xong mọi điều thì chúng tôi đã đến đảo của hai Siren, bởi gió rất thuận. Đột nhiên gió im bặt; không một hơi thổi, mặt nước cũng chẳng gợn. Vì thế mọi người cuộn buồm và cất xuống, rồi cầm mái chèo, khiến nước trắng xóa vì bọt. Trong khi ấy tôi lấy một bánh sáp lớn, dùng gươm cắt thành miếng nhỏ, rồi nhào bằng đôi tay mạnh cho đến khi mềm, nhờ sức tay cùng những tia nắng của thần Mặt Trời, con trai Hyperion. Sau đó tôi nút tai tất cả mọi người, còn họ trói cả tay chân tôi vào cột buồm khi tôi đứng thẳng trên thanh ngang; rồi họ tiếp tục chèo. Khi đã đến trong tầm nghe và tàu đang đi khá nhanh, các Siren thấy chúng tôi tiến gần bờ và bắt đầu cất tiếng hát:

“‘Hãy đến đây,’ họ hát, ‘Ulysses lừng danh, vinh quang của người Achaea, và nghe hai giọng ca chúng ta. Chưa ai từng vượt qua nơi này mà không dừng lại nghe sự ngọt ngào mê hoặc; người lắng nghe không chỉ tiếp tục hành trình trong niềm say mê mà còn trở nên khôn ngoan hơn, bởi chúng ta biết mọi khổ nạn các thần giáng xuống người Argos và quân Troy trước thành Troy, cùng mọi điều sẽ xảy ra trên toàn thế giới.’

“Họ hát những lời ấy vô cùng du dương. Vì khát khao nghe thêm, tôi cau mày ra hiệu cho mọi người cởi trói, nhưng họ chèo nhanh hơn; Eurylochus và Perimedes buộc tôi bằng những sợi dây còn chắc hơn cho đến khi chúng tôi ra khỏi tầm giọng hát của các Siren. Sau đó mọi người lấy sáp khỏi tai và tháo dây cho tôi.

“Ngay khi vượt qua đảo, tôi thấy một con sóng lớn với bọt nước bốc cao và nghe tiếng gầm vang dữ dội. Người của tôi sợ đến mức buông mái chèo, bởi toàn thể biển cả dội tiếng nước cuộn; con tàu đứng yên vì chẳng ai chèo nữa. Vì thế tôi đi khắp nơi, khích lệ từng người đừng mất lòng.

“‘Hỡi các bạn,’ tôi nói, ‘đây chẳng phải lần đầu chúng ta gặp hiểm nguy, và tình cảnh này không tệ bằng khi Cyclops nhốt chúng ta trong hang. Tuy vậy, lòng dũng cảm và lời khuyên khôn ngoan của ta đã cứu mọi người khi ấy, và một ngày nào đó chúng ta sẽ sống để nhìn lại chuyện này. Vậy giờ tất cả hãy làm theo lời ta, tin vào Jove và dốc hết sức chèo. Còn ngươi, người cầm lái, đây là mệnh lệnh: hãy chú ý, bởi con tàu nằm trong tay ngươi; xoay mũi tàu khỏi những dòng nước sôi sục kia và áp sát tảng đá, nếu không nó sẽ trượt khỏi tay ngươi, lao sang phía ấy trước khi kịp nhận ra và giết chết tất cả chúng ta.’

“Họ làm theo lời tôi. Nhưng tôi không nói gì về quái vật khủng khiếp Scylla, bởi biết nếu nghe, họ sẽ không tiếp tục chèo mà co cụm trong khoang. Chỉ một việc tôi không tuân lời Circe nghiêm khắc: tôi mặc áo giáp. Sau đó cầm hai ngọn giáo chắc, tôi đứng nơi mũi tàu, bởi trông đợi sẽ nhìn thấy trước tiên quái vật trên đá, kẻ sắp gây tai họa lớn cho người mình. Nhưng dù căng mắt nhìn khắp tảng đá âm u hết lần này đến lần khác, tôi vẫn không thể nhận ra nàng.

“Bấy giờ chúng tôi tiến vào eo biển trong nỗi kinh hoàng lớn lao; một phía là Scylla, phía kia Charybdis đáng sợ đang hút nước mặn. Khi nàng phun ra, nước sôi như trong vạc lớn trên ngọn lửa dữ, bọt vọt tới đỉnh những tảng đá hai bên. Khi bắt đầu hút trở lại, chúng tôi thấy toàn bộ nước bên trong xoay tròn và phát tiếng điếc tai khi đập vào đá. Có thể nhìn thấy đáy xoáy đen ngòm vì cát cùng bùn, còn người của tôi hoàn toàn mất trí vì sợ. Trong lúc chúng tôi mải nhìn cảnh ấy và từng khoảnh khắc chờ cái chết, Scylla đột ngột lao xuống, chộp lấy sáu người giỏi nhất. Tôi vừa nhìn tàu vừa nhìn đồng đội, và trong chốc lát thấy tay chân họ cao tít trên đầu, quẫy trong không trung khi Scylla mang đi; tôi nghe họ gọi tên mình trong tiếng kêu tuyệt vọng cuối cùng. Như người đánh cá ngồi trên mỏm đá nhô ra, tay cầm lao, ném mồi xuống nước lừa những con cá nhỏ khốn khổ, rồi dùng đầu sừng bò gắn trên ngọn lao xiên chúng, ném từng con đang giãy lên đất—Scylla cũng kéo những con người thoi thóp ấy lên tảng đá như vậy và nhai họ ngay trước miệng hang, trong khi họ gào thét, dang tay về phía tôi trong cơn hấp hối. Đó là cảnh tượng ghê tởm nhất tôi từng thấy trong toàn bộ hành trình.

“Khi vượt qua [Những Tảng Đá Lang Thang], cùng Scylla và Charybdis khủng khiếp, chúng tôi tới hòn đảo cao quý của thần Mặt Trời, nơi có những đàn bò và cừu tốt đẹp thuộc về Hyperion. Khi vẫn còn trên biển trong tàu, tôi đã nghe bò rống khi về chuồng và cừu kêu. Bấy giờ tôi nhớ lời nhà tiên tri Thebes mù Teiresias, cùng việc Circe xứ Aeaea đã hết sức nghiêm khắc cảnh báo phải tránh đảo của thần Mặt Trời phúc lạc. Vì thế, lòng vô cùng lo lắng, tôi nói với người mình:

“‘Hỡi các bạn, ta biết các anh đã kiệt quệ, nhưng hãy nghe lời tiên tri Teiresias nói với ta và lời Circe xứ Aeaea cảnh báo phải tránh đảo của thần Mặt Trời phúc lạc, bởi nàng nói hiểm nguy tồi tệ nhất của chúng ta nằm tại đây. Vì vậy hãy hướng tàu ra xa đảo.’

“Nghe vậy mọi người tuyệt vọng, và Eurylochus lập tức đáp lời xấc xược:

“‘Ulysses, ngài thật tàn nhẫn. Chính ngài mạnh mẽ và chẳng bao giờ mỏi; dường như thân thể làm bằng sắt. Giờ dù mọi người đã kiệt sức vì lao nhọc và thiếu ngủ, ngài vẫn không cho họ lên bờ nấu một bữa tối ngon trên đảo, mà truyền phải lại ra biển và tiếp tục lang thang vô ích suốt những canh của đêm trôi nhanh. Ban đêm là lúc gió thổi dữ dội nhất và gây nhiều tai họa; làm sao thoát nếu một cơn giông bất ngờ từ Tây Nam hay Tây nổi lên, những cơn thường đánh đắm tàu khi các thần chúa tể không thuận lòng? Vì vậy giờ hãy tuân theo mệnh lệnh của đêm, chuẩn bị bữa tối ngay đây bên tàu; sáng mai chúng ta lại lên boong và ra khơi.’

“Eurylochus nói vậy, và mọi người tán thành. Tôi nhận ra trời cao đang định giáng tai họa và nói:

“‘Các anh buộc ta phải nhượng bộ, bởi nhiều người chống lại một. Nhưng ít nhất mỗi người phải long trọng thề rằng nếu gặp đàn bò hay đàn cừu lớn, sẽ không điên rồ giết dù chỉ một con, mà bằng lòng với thức ăn Circe đã trao.’

“Tất cả thề như tôi yêu cầu. Khi lời thề hoàn tất, chúng tôi buộc tàu trong một bến gần dòng nước ngọt, rồi mọi người lên bờ nấu bữa tối. Khi đã ăn uống no đủ, họ bắt đầu nói về những đồng đội khốn khổ bị Scylla chộp và ăn thịt; điều ấy khiến họ khóc, rồi tiếp tục than cho đến khi chìm vào giấc ngủ sâu.

“Vào canh thứ ba của đêm, khi các vì sao đã đổi vị trí, Jove dấy một trận cuồng phong lớn đến mức đất và biển bị mây dày che kín, còn bóng đêm tràn từ trời xuống. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, chúng tôi đưa tàu vào bờ và kéo vào một hang nơi các tiên nữ biển thường hội họp và múa. Tôi triệu tập mọi người bàn bạc.

“‘Hỡi các bạn,’ tôi nói, ‘chúng ta còn thịt và rượu trên tàu, vậy hãy cẩn thận và đừng đụng đến bò, nếu không sẽ chịu tai họa; bởi những đàn bò và cừu này thuộc về thần Mặt Trời hùng mạnh, đấng nhìn thấy và nghe mọi điều.’

“Lần nữa họ hứa sẽ vâng lời.

“Suốt trọn một tháng, gió Nam thổi bền bỉ, chẳng có gió nào khác ngoài Nam và Đông. Chừng nào ngũ cốc và rượu còn, mọi người dù đói vẫn không đụng đến đàn bò; nhưng khi đã ăn hết những gì trên tàu, họ buộc phải đi xa hơn, dùng câu và lưỡi câu bắt chim cùng bất cứ thứ gì có thể kiếm được, bởi đang chết đói. Một ngày nọ, tôi đi sâu vào đất liền để cầu xin trời chỉ cho cách thoát đi. Khi đã đủ xa khỏi mọi người và tìm được nơi kín gió, tôi rửa tay rồi cầu nguyện tất cả các thần trên Olympus; chẳng bao lâu họ khiến tôi chìm vào một giấc ngủ êm dịu.

“Trong khi ấy Eurylochus đưa lời khuyên độc ác cho mọi người:

“‘Hãy nghe tôi, hỡi những đồng đội khốn khổ. Mọi cái chết đều tồi tệ, nhưng không cái nào đáng sợ bằng chết đói. Sao chúng ta không lùa những con bò tốt nhất vào và hiến tế cho các thần bất tử? Nếu có ngày trở về Ithaca, chúng ta có thể xây một đền thờ huy hoàng cho thần Mặt Trời và trang hoàng bằng mọi vật quý. Còn nếu thần nhất quyết đánh chìm tàu để báo thù những con bò có sừng, và các thần khác cũng đồng lòng, thì phần tôi thà một lần uống nước mặn rồi kết thúc, còn hơn chết đói từng chút trên hòn đảo hoang vắng này.’

“Eurylochus nói vậy, và mọi người tán thành. Những con bò đẹp đẽ đang ăn không xa tàu, vì thế họ lùa những con tốt nhất vào, rồi đứng quanh cầu nguyện, dùng chồi sồi non thay bột lúa mạch vì không còn lúa. Cầu xong, họ giết bò và làm thịt; cắt xương đùi, bọc hai lớp mỡ rồi đặt những miếng thịt sống lên trên. Họ không có rượu để làm lễ rưới trong khi tế vật nướng, nên thỉnh thoảng đổ chút nước lên, trong lúc nội tạng được nướng. Khi xương đùi cháy và họ đã nếm nội tạng, họ cắt phần còn lại thành miếng nhỏ rồi xiên lên que.

“Đến lúc ấy giấc ngủ sâu đã rời khỏi tôi, và tôi quay về tàu cùng bờ biển. Khi đến gần, tôi bắt đầu ngửi thấy mùi thịt nướng nóng, bèn rên lên cầu các thần bất tử:

“‘Thưa cha Jove,’ tôi kêu, ‘cùng tất cả các thần sống trong phúc lạc vĩnh hằng, các ngài đã gây cho tôi tai họa tàn nhẫn bằng giấc ngủ vừa gửi đến; hãy nhìn công việc tốt đẹp mà người của tôi đã làm khi tôi vắng mặt.’

“Trong khi ấy Lampetie đi thẳng đến thần Mặt Trời, báo rằng chúng tôi đã giết bò. Thần nổi giận dữ dội và nói với các thần bất tử:

“‘Thưa cha Jove, cùng tất cả các thần sống trong phúc lạc vĩnh hằng, ta phải báo thù thủy thủ đoàn tàu Ulysses. Chúng đã cả gan giết những con bò mà ta yêu thích ngắm nhìn hơn mọi thứ, dù khi lên trời hay xuống lại. Nếu chúng không trả món nợ về đàn bò, ta sẽ xuống Hades và chiếu sáng giữa người chết.’

“‘Hỡi Mặt Trời,’ Jove nói, ‘hãy tiếp tục soi sáng chúng ta, các thần, cùng loài người trên mặt đất màu mỡ. Ta sẽ dùng tia sét trắng đập tàu chúng thành từng mảnh ngay khi ra biển.’

“Tất cả điều ấy Calypso kể lại cho tôi; nàng nói đã nghe từ chính miệng Mercury.

“Ngay khi xuống tàu và bờ biển, tôi quở trách từng người riêng biệt, nhưng chẳng còn lối thoát, bởi bò đã chết. Quả thực, các thần lập tức cho chúng tôi thấy những dấu lạ: da bò bò quanh, các khúc thịt trên que bắt đầu rống như bò, còn thịt, dù chín hay sống, vẫn phát tiếng như gia súc.

“Suốt sáu ngày người của tôi tiếp tục lùa những con bò tốt nhất vào ăn; nhưng khi Jove, con trai Saturn, thêm ngày thứ bảy, sức cuồng nộ của bão giảm xuống. Vì thế chúng tôi lên tàu, dựng cột, giương buồm rồi ra khơi. Ngay khi đã cách đảo khá xa, không còn thấy gì ngoài trời và biển, con trai Saturn dựng một đám mây đen trên tàu, và biển tối lại bên dưới. Chúng tôi chưa đi được bao xa thì một cơn giông Tây khủng khiếp ập đến, bẻ đứt dây chống trước của cột buồm khiến nó đổ về sau, còn toàn bộ dây buồm rơi tung xuống đáy tàu. Cột buồm đập vào đầu người cầm lái nơi đuôi tàu, nghiền nát xương sọ; chàng ngã xuống biển như người lao mình lặn, sự sống đã hoàn toàn rời khỏi.

“Bấy giờ Jove phóng sét, con tàu quay cuồng, đầy lửa và lưu huỳnh khi bị sét đánh. Tất cả mọi người rơi xuống biển; họ trôi quanh tàu trên mặt nước như những chim hải âu, nhưng vị thần lập tức tước mọi hy vọng trở về.

“Tôi bám lấy tàu cho đến khi biển đánh bật hai bên thân khỏi sống tàu, khiến phần sống trôi riêng, còn cột buồm bị đánh văng theo hướng ấy. Tuy nhiên vẫn còn một dây chằng sau bằng da bò chắc treo quanh, nên tôi dùng nó buộc cột buồm với sống tàu, rồi cưỡi lên và bị gió đưa đi bất cứ nơi nào chúng muốn.

“[Cơn bão Tây lúc ấy đã cạn sức, và gió lại chuyển sang Nam, khiến tôi sợ sẽ bị đưa trở về xoáy nước khủng khiếp Charybdis. Quả thực điều ấy xảy ra, bởi suốt đêm tôi bị sóng cuốn, đến lúc mặt trời mọc thì tới tảng đá Scylla cùng xoáy nước. Khi ấy Charybdis đang hút nước mặn, nhưng tôi bị nâng lên gần cây sung, liền nắm lấy và bám như con dơi. Tôi không thể đặt chân ở đâu để đứng vững, bởi rễ quá xa, còn những cành che toàn bộ xoáy nước quá cao, quá lớn và cách nhau quá rộng, tôi không thể với tới. Vì vậy tôi kiên nhẫn treo mình, chờ xoáy nước nhả cột buồm cùng chiếc bè—và thời gian dường như rất lâu. Một người làm nhiệm vụ xét xử trở về dùng bữa tối sau khi bị giữ lâu tại tòa vì các vụ rắc rối cũng không vui bằng tôi khi thấy chiếc bè bắt đầu trồi khỏi xoáy. Cuối cùng tôi buông cả tay chân, rơi nặng xuống biển gần bè, rồi trèo lên và bắt đầu chèo bằng tay. Còn Scylla, cha của thần linh và loài người không để nàng nhìn thấy tôi lần nữa—nếu không, tôi chắc chắn đã chết.

“Sau đó tôi bị cuốn đi suốt chín ngày, đến đêm thứ mười thì các thần đưa tôi mắc cạn trên đảo Ogygia, nơi nữ thần Calypso vĩ đại và quyền năng cư ngụ. Nàng đón nhận và đối xử tử tế với tôi; nhưng tôi không cần kể thêm, bởi hôm qua đã nói toàn bộ với ngài cùng người vợ cao quý, và tôi ghét phải lặp đi lặp lại cùng một câu chuyện.”

ULYSSES RỜI SCHERIA VÀ TRỞ VỀ ITHACA.

Chàng nói như vậy, và tất cả đều im lặng trong hành lang có mái, bị mê hoặc bởi sức quyến rũ của câu chuyện, cho đến khi Alcinous cất lời:

“Ulysses,” ông nói, “nay ngài đã đến nhà ta, ta tin chắc ngài sẽ trở về mà không gặp thêm tai họa nào, bất kể trước đây đã chịu khổ đến đâu. Tuy nhiên, với các vị khác, những người đêm nào cũng đến đây uống thứ rượu ngon nhất của ta và nghe thi nhân ca hát, ta muốn yêu cầu điều sau. Vị khách của chúng ta đã đóng gói y phục, vàng chế tác và những vật quý khác mà các vị mang đến tặng; vì vậy giờ đây mỗi người chúng ta hãy trao thêm cho ngài một chiếc kiềng lớn cùng một vạc đồng. Chúng ta sẽ bù lại bằng cách thu một khoản đóng góp chung, bởi không thể trông đợi từng cá nhân riêng lẻ phải gánh một món quà hậu hĩnh như vậy.”

Tất cả đều tán thành, rồi ai nấy trở về nhà ngủ. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, họ vội xuống tàu, mang theo những chiếc vạc. Alcinous lên boong và tự mình xem xét mọi thứ đã được xếp chắc chắn dưới các băng ghế đến mức không vật nào có thể bung ra làm bị thương những tay chèo. Sau đó họ đến nhà Alcinous dùng bữa, còn ông hiến một con bò đực để tôn kính Jove, chúa tể muôn loài. Họ đặt những miếng thịt lên nướng và làm một bữa tiệc tuyệt hảo; sau đó thi nhân được trời truyền cảm hứng Demodocus, người được tất cả yêu quý, cất tiếng hát. Nhưng Ulysses không ngừng nhìn về phía mặt trời như muốn thúc nó lặn nhanh hơn, bởi chàng nóng lòng lên đường. Như người cày suốt ngày trên ruộng bỏ hoang với một đôi bò, không ngừng nghĩ đến bữa tối và vui mừng khi đêm xuống để được trở về ăn, bởi đôi chân gần như không còn sức nâng thân thể, Ulysses cũng hân hoan như vậy khi mặt trời lặn. Chàng lập tức nói với người Phaeacia, đặc biệt hướng lời về vua Alcinous:

“Thưa ngài cùng tất cả các vị, xin vĩnh biệt. Hãy làm lễ rưới rượu rồi tiễn tôi lên đường trong niềm vui, bởi các vị đã hoàn thành điều lòng tôi mong muốn khi ban người hộ tống và tặng những món quà—cầu trời cho tôi sử dụng chúng vào việc tốt lành. Cầu tôi tìm thấy người vợ đáng kính vẫn sống bình an giữa bằng hữu; còn các vị tôi để lại, cầu các vị đem niềm vui đến cho vợ con mình. Cầu trời ban mọi ân phúc tốt đẹp, và không điều dữ nào đến giữa dân tộc các vị.”

Chàng nói như vậy. Tất cả người nghe đều tán thành lời chàng và đồng ý rằng chàng phải được hộ tống, bởi đã nói hợp lẽ. Vì thế Alcinous bảo gia nhân:

“Pontonous, hãy pha rượu và chuyền cho mọi người để chúng ta cầu nguyện cha Jove và tiễn vị khách lên đường.”

Pontonous pha rượu rồi lần lượt trao cho từng người. Những người khác từ chỗ ngồi của mình làm lễ rưới rượu kính các thần phúc lạc sống trên trời; còn Ulysses đứng dậy, đặt chiếc cốc hai quai vào tay hoàng hậu Arete.

“Xin vĩnh biệt, hỡi hoàng hậu,” chàng nói, “từ nay cho đến mãi mãi, cho tới khi tuổi già và cái chết—số phận chung của loài người—đặt tay lên bà. Giờ tôi xin cáo biệt; cầu bà sống hạnh phúc trong cung điện này cùng các con, dân chúng và vua Alcinous.”

Nói đoạn, chàng bước qua ngưỡng cửa. Alcinous sai một người dẫn chàng đến tàu và bờ biển. Arete cũng phái vài nữ tỳ đi theo—một người mang áo trong sạch cùng áo choàng, một người mang chiếc rương chắc chắn, và người thứ ba mang ngũ cốc cùng rượu. Khi đến bờ nước, thủy thủ đoàn đưa tất cả lên tàu cùng thịt và thức uống. Riêng cho Ulysses, họ trải một tấm thảm cùng khăn vải lanh trên boong để chàng có thể ngủ ngon ở đuôi tàu. Chàng cũng bước lên và nằm xuống không nói một lời; mỗi thủy thủ vào vị trí, tháo dây buộc khỏi tảng đá có lỗ nơi nó được neo. Khi họ bắt đầu chèo ra biển, Ulysses chìm vào một giấc ngủ sâu, êm dịu và gần như cái chết.

Con tàu lao vun vút trên đường như cỗ chiến xa bốn ngựa bay qua trường đua khi đàn ngựa cảm thấy roi quất. Mũi tàu nhấp nhô tựa cổ chiến mã, còn một làn sóng nước xanh thẫm lớn sôi trào phía sau. Nó giữ vững hành trình, đến chim ưng—loài nhanh nhất trong mọi loài chim—cũng không thể theo kịp. Cứ thế, con tàu rẽ nước, mang theo người mưu trí chẳng kém thần linh, nhưng lúc ấy đang ngủ bình yên, quên hết mọi khổ đau từng chịu cả trên chiến trường lẫn giữa những ngọn sóng của biển cả mệt mỏi.

Khi ngôi sao sáng báo hiệu rạng đông bắt đầu hiện ra, con tàu tiến gần đất liền. Tại Ithaca có một bến cảng của lão thần biển Phorcys, nằm giữa hai mũi đất nhô ra phá vỡ đường bờ và khép kín cảng. Chúng che chở nơi ấy khỏi bão gió và biển dữ bên ngoài, nên khi đã vào trong, tàu có thể nằm yên mà chẳng cần neo. Ở đầu cảng có một cây ô liu lớn, và cách đó không xa là một hang động đẹp có mái vòm, thiêng liêng đối với các tiên nữ được gọi là Naiad. Trong hang có những vò trộn rượu và bình đá, ong cũng làm tổ tại đó. Lại có những khung cửi đá lớn, trên đó các tiên nữ dệt áo màu tím biển—một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ—và trong hang lúc nào cũng có nước. Hang có hai lối vào: một quay về Bắc, người phàm có thể đi xuống; lối kia từ phía Nam và huyền bí hơn, người phàm tuyệt nhiên không thể vào, đó là đường của các thần.

Họ đưa tàu vào bến ấy, bởi biết rõ nơi này. Con tàu còn đà mạnh đến mức trượt lên bờ quá nửa chiều dài. Khi đã cập bến, việc đầu tiên họ làm là nhấc Ulysses cùng tấm thảm và khăn vải lanh khỏi tàu, đặt chàng xuống cát khi vẫn đang ngủ say. Sau đó họ mang ra những món quà Minerva đã khiến người Phaeacia trao cho chàng khi lên đường về nhà. Họ đặt tất cả bên gốc ô liu, xa đường đi, kẻo có người qua lại đến lấy trộm trước khi Ulysses tỉnh dậy; rồi họ nhanh chóng trở về.

Nhưng Neptune không quên những lời đe dọa từng dành cho Ulysses, nên đến hỏi ý Jove.

“Thưa cha Jove,” thần nói, “ta sẽ chẳng còn được các thần kính trọng chút nào nếu người phàm như dân Phaeacia—vốn là chính huyết thống của ta—lại coi thường ta đến thế. Ta đã nói sẽ để Ulysses về nhà sau khi chịu đủ đau khổ. Ta không nói rằng hắn tuyệt nhiên không bao giờ trở về, bởi biết ngài đã gật đầu và hứa điều ấy. Nhưng nay họ đưa hắn về trên tàu trong lúc ngủ say, đặt chân lên Ithaca và chất cho hắn những món quà bằng đồng, vàng cùng y phục huy hoàng hơn nhiều so với những gì hắn có thể mang từ Troy về, dẫu nhận được phần chiến lợi phẩm và trở về không gặp tai họa.”

Jove đáp: “Hỡi chúa tể lay chuyển mặt đất, ngài đang nói gì vậy? Các thần tuyệt nhiên không thiếu kính trọng ngài. Thật quái dị nếu họ xúc phạm một vị thần già cả và được tôn kính như ngài. Còn với người phàm, nếu kẻ nào buông mình trong sự xấc xược và đối xử bất kính, ngài luôn có quyền xử trí theo điều mình cho là thích hợp; vậy hãy làm đúng như ngài muốn.”

“Ta hẳn đã làm ngay,” Neptune đáp, “nếu không lo sẽ khiến ngài phật ý. Vì vậy giờ ta muốn đánh đắm con tàu Phaeacia khi nó đang trở về sau chuyến hộ tống. Như thế sẽ ngăn họ tiếp tục hộ tống người khác về sau; ta cũng muốn chôn thành phố của họ dưới một ngọn núi khổng lồ.”

“Bạn thân mến,” Jove đáp, “ta khuyên ngài, đúng lúc dân trong thành đang nhìn con tàu trở về, hãy biến nó thành một tảng đá gần bờ nhưng vẫn mang hình dáng con tàu. Việc ấy sẽ khiến tất cả kinh ngạc; sau đó ngài có thể chôn thành phố họ dưới núi.”

Khi Neptune, đấng bao quanh mặt đất, nghe vậy, thần đi đến Scheria, nơi người Phaeacia cư ngụ, và ở đó chờ đến khi con tàu đang lao nhanh tiến gần bờ. Bấy giờ thần đến, biến tàu thành đá, rồi dùng lòng bàn tay đập xuống, cắm chặt nó vào đất. Làm xong, thần bỏ đi.

Người Phaeacia bắt đầu bàn tán với nhau, người này quay sang người bên cạnh nói:

“Trời đất, ai đã cắm con tàu giữa biển đúng lúc nó đang vào cảng? Chỉ một khoảnh khắc trước chúng ta còn thấy toàn bộ con tàu.”

Họ nói như vậy nhưng không biết chuyện gì xảy ra. Bấy giờ Alcinous nói:

“Giờ ta nhớ lời tiên tri xưa của cha. Ông nói Neptune sẽ nổi giận vì chúng ta đưa mọi người qua biển quá an toàn, và một ngày kia sẽ đánh đắm một con tàu Phaeacia trên đường trở về sau chuyến hộ tống, rồi chôn thành phố dưới một ngọn núi cao. Đó là điều người cha già của ta từng nói, và nay tất cả đang thành sự thật. Vì vậy, hãy làm theo lời ta. Trước hết, chúng ta phải ngừng hộ tống những người đến đây; kế đến, hãy hiến cho Neptune mười hai con bò đực tuyển chọn để thần thương xót, không chôn thành phố dưới ngọn núi cao.”

Nghe vậy, dân chúng sợ hãi và chuẩn bị đàn bò.

Cứ thế, các thủ lĩnh và người cai trị Phaeacia đứng quanh tế đàn, cầu nguyện vua Neptune. Cùng lúc ấy, Ulysses tỉnh dậy trên chính đất quê hương. Chàng đã xa cách quá lâu nên không nhận ra; hơn nữa, Minerva, con gái Jove, khiến ngày ấy phủ đầy sương mù để mọi người không biết chàng đã trở về, và để nàng có thể nói rõ mọi việc mà vợ, đồng bào hay bằng hữu không nhận ra chàng trước khi chàng báo thù đám cầu hôn độc ác. Vì vậy, tất cả đều có vẻ hoàn toàn khác—những con đường dài thẳng tắp, các bến cảng, vách đá và cây cối đẹp đẽ đều như đã đổi thay khi chàng bật dậy nhìn quê nhà. Chàng vỗ hai lòng bàn tay lên đùi và tuyệt vọng kêu lớn:

“Than ôi,” chàng thốt lên, “ta đã rơi vào giữa giống người nào? Họ man rợ, vô giáo hóa, hay hiếu khách và nhân hậu? Ta sẽ đặt toàn bộ kho báu này ở đâu, và phải đi lối nào? Giá ta ở lại với người Phaeacia; hoặc có thể đến gặp một thủ lĩnh vĩ đại khác, người sẽ tử tế và cho hộ tống. Nay ta không biết giấu kho báu ở đâu, cũng không thể bỏ lại đây vì sợ kẻ khác chiếm lấy. Quả thực, các thủ lĩnh và người cai trị Phaeacia đã không đối xử công bằng, để ta lại nhầm xứ sở. Họ nói sẽ đưa ta về Ithaca mà chẳng làm vậy. Cầu Jove, đấng bảo hộ kẻ cầu xin, trừng phạt họ, bởi ngài dõi theo mọi người và trị tội kẻ làm điều sai trái. Tuy nhiên, ta phải đếm của cải xem thủy thủ đoàn có mang mất thứ gì không.”

Chàng đếm những món đồ đồng tốt đẹp, những chiếc vạc, vàng và toàn bộ y phục, nhưng không thiếu gì. Dẫu vậy, chàng vẫn đau buồn vì cho rằng mình chưa về quê, đi lên đi xuống dọc bờ biển vang sóng và than khóc số phận cay nghiệt. Bấy giờ Minerva đến gần, cải trang thành một người chăn cừu trẻ tuổi với dáng vẻ thanh tú và vương giả, khoác chiếc áo choàng tốt gấp đôi quanh vai; chân đẹp mang dép, tay cầm lao. Ulysses vui mừng khi thấy nàng và đi thẳng đến gần.

“Hỡi bạn,” chàng nói, “ngươi là người đầu tiên ta gặp tại xứ này; vì vậy ta chào ngươi và cầu xin hãy có thiện ý. Xin bảo vệ số của cải này cùng chính ta, bởi ta ôm lấy đầu gối và cầu ngươi như cầu một vị thần. Vậy hãy nói thật cho ta biết: đây là đất nước và xứ sở nào? Cư dân là ai? Ta đang ở trên một hòn đảo, hay đây là bờ biển của một lục địa?”

Minerva đáp: “Người khách lạ, ngài hẳn vô cùng đơn giản, hoặc đến từ một nơi rất xa, nên không biết đây là xứ nào. Nơi này vô cùng nổi tiếng, mọi người cả Đông lẫn Tây đều biết. Nó gồ ghề và không thích hợp cho xe cộ, nhưng xét về diện tích thì tuyệt nhiên không phải hòn đảo xấu. Nơi đây sinh rất nhiều ngũ cốc và cả rượu, bởi được tưới bằng mưa cùng sương; cũng nuôi bò và dê, đủ loại gỗ mọc khắp nơi, lại có những nguồn nước chẳng bao giờ cạn. Vì vậy, thưa ngài, tên Ithaca được biết đến tận Troy, nơi theo ta hiểu cách đất Achaea này rất xa.”

Ulysses vui mừng khi biết mình đang ở quê nhà như Minerva nói. Chàng bắt đầu trả lời, nhưng không nói thật mà bịa ra một câu chuyện dối trá theo bản năng mưu trí trong lòng.

“Tôi từng nghe nói về Ithaca,” chàng nói, “khi ở Crete bên kia biển, và nay dường như đã đến đây cùng toàn bộ kho báu này. Tôi để lại cho các con mình một số của cải nhiều không kém, nhưng phải chạy trốn vì đã giết Orsilochus, con trai Idomeneus, người chạy nhanh nhất Crete. Tôi giết hắn vì hắn muốn cướp chiến lợi phẩm tôi mang từ Troy về sau bao lao nhọc và hiểm nguy cả trên chiến trường lẫn giữa những ngọn sóng của biển cả mệt mỏi. Hắn nói tôi đã không trung thành phục vụ cha hắn tại Troy như một chư hầu, mà tự đặt mình làm người cai trị độc lập. Vì thế tôi cùng một tùy tùng mai phục bên đường và phóng giáo giết hắn khi hắn từ đồng quê trở vào thành. Đêm vô cùng tối, chẳng ai nhìn thấy chúng tôi, nên không ai biết chính tôi đã giết hắn. Nhưng ngay sau khi làm việc ấy, tôi đến một con tàu và cầu xin chủ tàu, những người Phoenicia, đưa mình lên boong rồi chở đến Pylos hoặc Elis, nơi người Epeia cai trị, đồng thời trao cho họ đủ chiến lợi phẩm khiến họ hài lòng. Họ không có ý lừa dối, nhưng gió đẩy tàu lệch đường, và chúng tôi tiếp tục đi cho đến khi đến đây vào ban đêm. Chúng tôi phải vô cùng vất vả mới vào được cảng, và không ai nói gì về bữa tối dù tất cả rất đói; chúng tôi chỉ lên bờ rồi nằm xuống như vậy. Tôi quá mệt nên lập tức ngủ thiếp đi; họ lấy của cải khỏi tàu, đặt bên cạnh nơi tôi nằm trên cát, rồi ra khơi đến Sidonia, bỏ tôi lại trong nỗi khốn khổ lớn lao.”

Đó là câu chuyện của chàng, nhưng Minerva mỉm cười và dùng tay vuốt ve. Sau đó nàng mang hình dạng một người đàn bà xinh đẹp, uy nghi và khôn ngoan.

“Quả phải là một kẻ dối trá và biến hóa phi thường,” nàng nói, “mới có thể vượt qua chàng trong đủ mọi mưu kế, ngay cả khi đối thủ là một vị thần. Hỡi kẻ liều lĩnh, đầy gian xảo và không bao giờ mỏi mệt trong lừa dối, chẳng lẽ ngay cả khi đã trở lại chính quê hương, chàng vẫn không thể bỏ những thủ đoạn cùng sự giả dối bản năng sao? Tuy nhiên, chúng ta không nói thêm về việc ấy, bởi cả hai đều có thể lừa dối khi cần—chàng là người cố vấn và diễn thuyết tài giỏi nhất trong toàn thể loài người, còn ta chẳng có đối thủ giữa các thần về mưu lược và sự tinh tế. Chàng không nhận ra Minerva, con gái Jove—chính ta, người luôn ở bên, canh giữ chàng trong mọi khổ nạn và khiến người Phaeacia hết lòng yêu quý chàng sao? Nay ta lại đến đây để cùng chàng bàn bạc và giúp giấu kho báu mà ta đã khiến người Phaeacia trao tặng. Ta muốn nói cho chàng biết những tai họa đang chờ trong chính nhà mình. Chàng phải đối mặt, nhưng chớ nói với bất kỳ ai, dù đàn ông hay đàn bà, rằng mình đã trở về. Hãy chịu đựng mọi điều và lặng lẽ nhẫn nhịn sự xấc xược của tất cả.”

Ulysses đáp: “Hỡi nữ thần, một người có thể hiểu biết rất nhiều, nhưng nàng thay đổi hình dạng quá thường xuyên đến mức khi gặp, người ấy khó biết có phải chính nàng hay không. Tuy nhiên, điều này tôi biết rất rõ: nàng từng vô cùng tử tế với tôi chừng nào người Achaea chúng tôi còn chiến đấu trước thành Troy. Nhưng từ ngày chúng tôi lên tàu sau khi phá thành Priam và trời cao khiến tất cả tan tác—từ ngày ấy, Minerva, tôi không còn thấy nàng, cũng chẳng nhớ nàng từng đến tàu giúp mình trong khó khăn. Tôi phải lang thang trong đau khổ cho đến khi các thần giải thoát khỏi tai họa và đưa tôi đến thành của người Phaeacia, nơi nàng khích lệ rồi dẫn tôi vào thành. Nay tôi cầu xin nhân danh cha nàng, hãy nói thật, bởi tôi không tin mình thực sự đã trở lại Ithaca. Tôi đang ở một xứ khác, còn nàng chế giễu và đánh lừa tôi bằng những lời vừa nói. Xin hãy nói thật: tôi có thực sự trở về quê hương không?”

“Chàng lúc nào cũng nghĩ những điều như vậy,” Minerva đáp, “và chính vì thế ta không thể bỏ chàng trong khổ nạn; chàng quá khéo nói, sắc sảo và biến hóa. Bất kỳ người nào khác sau một chuyến đi dài như vậy hẳn đã lập tức về nhà gặp vợ con, nhưng chàng dường như chẳng muốn hỏi han hay nghe tin gì về họ trước khi thử lòng vợ—người vẫn ở nhà đau buồn vô vọng vì chàng, ngày đêm không yên vì nước mắt. Còn việc ta không đến gần, ta chưa từng lo lắng cho chàng, bởi biết chắc chàng sẽ trở về an toàn dù mất toàn bộ người của mình. Ta cũng không muốn tranh cãi với người chú Neptune, vị thần chưa bao giờ tha thứ vì chàng đã làm mù con trai ngài. Nhưng giờ ta sẽ chỉ cho chàng địa thế, khi ấy có lẽ chàng sẽ tin. Đây là bến cảng của lão thần biển Phorcys, còn đây là cây ô liu mọc ở đầu bến; [gần đó là hang thiêng của các Naiad; đây cũng là hang vòm nơi chàng từng dâng nhiều lễ hiến sinh trăm con được các tiên nữ vui lòng chấp nhận, còn kia là núi Neritum phủ đầy rừng.”

Nữ thần vừa nói vừa xua tan sương mù, và đất đai hiện ra. Ulysses vui mừng khi nhận ra mình lại ở quê hương, cúi hôn mặt đất màu mỡ; chàng giơ tay và cầu nguyện các tiên nữ:

“Hỡi các tiên nữ Naiad, con gái Jove, ta từng tin rằng sẽ không bao giờ còn nhìn thấy các nàng. Nay ta gửi đến các nàng mọi lời chào đầy yêu mến, và sẽ dâng lễ vật như thuở trước, nếu người con gái đáng sợ của Jove ban cho ta sự sống và khiến con trai trưởng thành.”

“Hãy vững lòng, đừng lo về điều ấy,” Minerva đáp. “Tốt hơn chúng ta hãy lập tức cất của cải vào hang, nơi chúng sẽ hoàn toàn an toàn. Hãy xem cách nào tốt nhất để sắp xếp mọi việc.”

Nói đoạn, nàng đi xuống hang tìm những chỗ giấu an toàn nhất, còn Ulysses mang toàn bộ kho báu bằng vàng, đồng và y phục tốt đẹp mà người Phaeacia đã tặng. Họ cất mọi thứ cẩn thận, rồi Minerva đặt một tảng đá chặn cửa hang. Sau đó cả hai ngồi xuống bên gốc cây ô liu lớn và bàn cách tiêu diệt đám cầu hôn độc ác.

“Ulysses,” Minerva nói, “người con cao quý của Laertes, hãy nghĩ xem chàng sẽ ra tay thế nào với những kẻ đáng khinh đã làm chủ trong nhà suốt ba năm, cầu hôn vợ chàng và đem sính lễ, trong khi nàng chỉ đau buồn vì chàng vắng mặt, trao hy vọng và gửi lời khích lệ cho từng kẻ, nhưng trong lòng lại hoàn toàn trái ngược điều mình nói.”

Ulysses đáp: “Quả thực, hỡi nữ thần, dường như tôi hẳn đã chịu kết cục tồi tệ ngay trong nhà như Agamemnon, nếu nàng không kịp thời báo tin. Xin hãy chỉ cho tôi cách báo thù tốt nhất. Hãy đứng bên và truyền dũng khí vào lòng như ngày chúng ta tháo chiếc vương miện đẹp khỏi trán Troy. Hãy giúp tôi nay như thuở ấy, và tôi sẽ giao chiến với ba trăm người nếu nàng, hỡi nữ thần, ở bên.”

“Hãy tin ta về điều đó,” nàng nói. “Khi chúng ta bắt đầu, ta sẽ không rời mắt khỏi chàng; và ta nghĩ một số kẻ đang ăn sạch tài sản chàng sẽ làm máu cùng óc mình vấy đầy nền đá. Trước hết ta sẽ cải trang để không người phàm nào nhận ra. Ta sẽ phủ nếp nhăn lên khắp thân thể; chàng sẽ mất toàn bộ mái tóc vàng; ta mặc cho chàng thứ y phục khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng ghê tởm; ta sẽ làm đôi mắt đẹp trở nên mờ đục, khiến chàng thành một cảnh tượng xấu xí trước đám cầu hôn, vợ và người con trai chàng để lại. Sau đó hãy đi ngay đến người chăn lợn đang trông đàn heo; người ấy luôn trung thành với chàng, hết lòng với Penelope và con trai. Chàng sẽ thấy người đang cho lợn ăn gần tảng đá gọi là Raven, bên nguồn Arethusa, nơi chúng được vỗ béo bằng hạt dẻ gai và nước suối theo thói quen. Hãy ở với người và tìm hiểu tình hình, còn ta sẽ đến Sparta gặp con trai chàng, người đang ở cùng Menelaus tại Lacedaemon, nơi chàng đến để tìm xem cha còn sống hay không.”

“Nhưng tại sao,” Ulysses nói, “nàng không cho con tôi biết, trong khi nàng biết mọi việc? Phải chăng nàng cũng muốn nó lênh đênh trên biển giữa đủ mọi gian khổ, trong lúc kẻ khác ăn sạch điền sản?”

Minerva đáp: “Đừng lo về chàng. Ta sai chàng đi để được người đời khen ngợi vì hành trình ấy. Chàng chẳng gặp khó khăn gì, mà đang sống vô cùng thoải mái với Menelaus, quanh mình đầy đủ mọi thứ. Đám cầu hôn đã ra biển và mai phục, định giết chàng trước khi trở về. Ta không nghĩ chúng sẽ thành công; trái lại, một số kẻ đang ăn sạch điền sản của chàng hẳn sẽ tìm thấy mồ trước.”

Nói đoạn, Minerva chạm đũa thần vào chàng, phủ nếp nhăn lên da, lấy đi toàn bộ mái tóc vàng và làm thịt khắp thân thể khô héo. Nàng khiến đôi mắt vốn rất đẹp trở nên mờ đục; thay y phục, quấn quanh chàng một tấm giẻ cũ, rồi khoác áo trong rách nát, bẩn thỉu và ám khói. Nàng cũng trao một tấm da hươu chưa thuộc làm áo ngoài, cùng cây gậy và chiếc túi thủng lỗ chỗ, có dây xoắn để đeo qua vai.

Khi cả hai đã vạch xong kế hoạch, họ chia tay; nữ thần đi thẳng đến Lacedaemon để đưa Telemachus trở về.

ULYSSES TRONG TÚP LỀU CÙNG EUMAEUS.

Bấy giờ Ulysses rời bến cảng, men theo con đường gồ ghề đi lên qua miền cây cối rậm rạp, vượt đỉnh núi cho đến nơi Minerva đã nói chàng sẽ tìm thấy người chăn lợn, gia nhân cần mẫn nhất của mình. Chàng thấy người đang ngồi trước túp lều bên những chuồng lợn do chính tay người dựng trên một địa điểm có thể nhìn thấy từ xa. Người làm chúng rộng rãi, đẹp mắt, với khoảng trống bao quanh để đàn lợn tự do đi lại; người xây tất cả trong thời gian chủ vắng mặt, dùng đá nhặt từ đất lên, không hề nói gì với Penelope hay Laertes, rồi rào phía trên bằng bụi gai. Bên ngoài sân, người dựng một hàng rào vững chắc bằng những cọc sồi chẻ đôi, cắm khá sát nhau; còn phía trong, người xây mười hai chuồng nằm liền kề cho lợn nái nghỉ. Mỗi chuồng có năm mươi con lợn đang lăn mình, tất cả đều là lợn nái sinh sản; còn lợn đực ngủ bên ngoài và ít hơn nhiều, bởi đám cầu hôn liên tục ăn chúng, khiến người chăn lợn phải không ngừng gửi đến những con tốt nhất. Có ba trăm sáu mươi con lợn đực, và bốn con chó của người chăn—dữ tợn như sói—luôn ngủ cùng đàn. Lúc ấy người chăn lợn đang cắt một đôi dép từ tấm da bò tốt và dày. Ba người làm công của người đang chăn lợn ở những nơi khác nhau, còn người thứ tư đã được phái vào thành cùng một con lợn đực mà người buộc phải gửi cho đám cầu hôn để chúng hiến tế rồi ăn thịt no nê.

Khi đàn chó trông thấy Ulysses, chúng sủa dữ dội và lao tới. Ulysses đủ mưu trí để ngồi xuống và buông cây gậy đang cầm; tuy vậy, chàng hẳn đã bị chúng xé xác ngay trên đất nhà mình nếu người chăn lợn không đánh rơi tấm da bò, chạy hết tốc lực qua cổng sân, vừa quát vừa ném đá xua đàn chó đi. Sau đó người nói với Ulysses:

“Ông lão, đàn chó suýt nữa đã giải quyết ông thật nhanh, và khi ấy ông hẳn khiến tôi gặp rắc rối. Các thần đã ban cho tôi quá đủ lo âu rồi, bởi tôi đã mất người chủ tốt nhất và không ngừng đau buồn vì ngài. Tôi phải chăm lợn để kẻ khác ăn, trong khi ngài, nếu vẫn còn sống nhìn thấy ánh ngày, có lẽ đang chết đói ở một xứ xa xôi. Nhưng xin hãy vào trong; sau khi ăn bánh và uống rượu no đủ, hãy kể cho tôi biết ông đến từ đâu và mọi bất hạnh của mình.”

Nói đoạn, người chăn lợn đi trước vào lều và mời chàng ngồi. Người rải một lớp lau sậy dày trên sàn, rồi phủ lên trên tấm da sơn dương xù lông—một tấm lớn và dày—mà người thường nằm ngủ ban đêm. Ulysses vui vì được tiếp đón như vậy và nói:

“Thưa ngài, cầu Jove cùng các thần khác ban cho ngài điều lòng mong muốn để báo đáp cách tử tế mà ngài đã đón nhận tôi.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Người khách lạ, dẫu có một người còn nghèo khổ hơn đến đây, tôi cũng không được phép xúc phạm, bởi mọi người khách và hành khất đều từ Jove mà đến. Ông phải nhận lấy những gì có thể được ban và biết ơn, bởi gia nhân sống trong sợ hãi khi chủ nhân còn trẻ; đó chính là bất hạnh của tôi lúc này, vì trời cao đã ngăn người chủ trở về—người hẳn luôn đối xử tốt với tôi và ban cho tôi một phần tài sản riêng: một ngôi nhà, một mảnh đất, một người vợ xinh đẹp cùng tất cả những gì một chủ nhân hào phóng trao cho gia nhân đã tận lực phục vụ, và được các thần làm cho lao động phát đạt như công việc của tôi ở nơi này. Nếu chủ tôi sống đến tuổi già tại đây, ngài hẳn đã ban cho tôi những điều lớn lao; nhưng ngài đã ra đi. Tôi chỉ ước toàn bộ dòng giống Helen bị tiêu diệt hoàn toàn, bởi nàng đã gây nên cái chết của biết bao người tốt. Chính chuyện ấy đã đưa chủ tôi đến Ilius, xứ của những chiến mã cao quý, để chiến đấu chống quân Troy vì vua Agamemnon.”

Nói đoạn, người thắt đai quanh mình và đi đến những chuồng nhốt lợn con còn bú. Người chọn hai con, mang về rồi hiến tế. Người thui lông, chặt thịt và xiên lên que; khi thịt chín, người mang tất cả vào, đặt trước Ulysses khi còn nóng và vẫn trên que, còn Ulysses rắc bột lúa mạch trắng lên. Sau đó người chăn lợn pha rượu trong bát gỗ thường xuân, ngồi đối diện Ulysses và bảo chàng bắt đầu dùng bữa.

“Người khách lạ, xin hãy ăn,” người nói, “món thịt lợn dành cho gia nhân này. Những con béo phải gửi cho đám cầu hôn, những kẻ ăn ngấu nghiến chẳng biết hổ thẹn hay dè chừng. Nhưng các thần phúc lạc không yêu những hành vi đáng xấu hổ ấy; các ngài tôn trọng những ai làm điều hợp pháp và chính đáng. Ngay cả những kẻ cướp bóc hung dữ đi đánh phá đất người khác, được Jove ban chiến lợi phẩm—ngay cả chúng, sau khi chất đầy tàu và trở về nhà, cũng sống với lương tâm cắn rứt và sợ hãi chờ phán xét. Nhưng dường như một vị thần nào đó đã nói với những kẻ này rằng Ulysses đã chết và biến mất; vì thế chúng không trở về nhà mình để cầu hôn theo cách thông thường, mà dùng sức mạnh tiêu xài điền sản của ngài, chẳng sợ hãi hay kiềm chế. Không một ngày hay đêm nào từ trời xuống mà chúng chỉ hiến một hay hai con vật; chúng cũng mặc sức uống rượu của ngài, bởi ngài từng giàu có vô cùng. Không bậc quyền quý nào khác tại Ithaca hay trên đất liền giàu như ngài; tài sản ngài bằng hai mươi người cộng lại. Tôi sẽ nói cho ông biết ngài có những gì. Trên đất liền có mười hai đàn bò và cũng từng ấy đàn cừu; lại có mười hai đàn lợn, còn người nhà cùng những kẻ làm thuê ngoại quốc chăn cho ngài mười hai đàn dê trải rộng. Ngay tại Ithaca, ngài có những đàn dê lớn tận cuối đảo, do các người chăn dê xuất sắc coi sóc. Mỗi ngày, từng người trong số họ phải gửi cho đám cầu hôn con dê tốt nhất đàn. Còn tôi phụ trách đàn lợn ông thấy nơi đây, và cứ phải chọn những con tốt nhất rồi gửi đến chúng.”

Đó là câu chuyện của người, còn Ulysses tiếp tục ăn uống ngấu nghiến mà không nói một lời, trong lòng suy tính báo thù. Khi chàng đã ăn đủ và thỏa mãn, người chăn lợn lấy chiếc bát mình thường uống, rót đầy rượu rồi trao cho Ulysses. Chàng vui lòng nhận lấy và nói:

“Hỡi bạn ta, người chủ nào đã mua và trả giá cho ngươi, giàu có và quyền thế như ngươi kể? Ngươi nói ngài đã chết vì sự nghiệp của vua Agamemnon; hãy cho ta biết ngài là ai, biết đâu ta từng gặp một người như vậy. Jove cùng các thần khác biết rõ, nhưng có lẽ ta có thể đem tin về ngài, bởi ta đã đi nhiều nơi.”

Eumaeus đáp:

“Ông lão, chẳng lữ khách nào đến đây mang tin lại khiến vợ và con trai Ulysses tin câu chuyện. Tuy vậy, những kẻ lang thang cần chỗ trọ vẫn không ngừng đến với miệng đầy lời dối trá, chẳng có lấy một lời thật. Bất cứ ai tìm được đường đến Ithaca đều tới gặp bà chủ tôi và kể chuyện giả dối; bà đón họ vào, đối đãi trọng hậu, hỏi đủ mọi điều, suốt thời gian ấy không ngừng khóc như phụ nữ vẫn làm khi mất chồng. Còn ông nữa, ông lão, hẳn cũng có thể bịa một câu chuyện thật hay để đổi lấy áo trong và áo choàng. Nhưng sói cùng chim săn mồi từ lâu đã xé Ulysses thành từng mảnh, hoặc cá biển đã ăn ngài, còn xương nằm sâu dưới cát trên một bờ biển xa lạ nào đó. Ngài đã chết và ra đi, đó là tai họa đối với tất cả bằng hữu—đặc biệt là tôi. Dù đi đâu, tôi cũng chẳng bao giờ tìm được một người chủ tốt như vậy, ngay cả nếu trở về nhà với cha mẹ, nơi mình sinh ra và lớn lên. Tuy nhiên, giờ tôi không quá đau lòng vì cha mẹ, dù vô cùng mong được gặp họ lần nữa tại quê nhà; chính sự mất mát Ulysses khiến tôi đau buồn nhất. Dẫu ngài không còn ở đây, tôi không thể nhắc đến mà thiếu lòng kính trọng, bởi ngài rất yêu quý và chăm lo cho tôi; vì thế, dù ngài ở đâu, tôi vẫn luôn tôn kính ký ức về ngài.”

“Hỡi bạn ta,” Ulysses đáp, “ngươi quả quyết quá mức và quá khó tin rằng chủ mình sẽ trở về. Tuy vậy, ta không chỉ nói mà còn thề rằng ngài đang trở lại. Đừng trao cho ta bất cứ thứ gì vì tin này cho đến khi ngài thực sự về; khi ấy, nếu muốn, ngươi có thể tặng ta một áo trong và áo choàng bền tốt. Ta đang vô cùng thiếu thốn, nhưng trước lúc ấy sẽ không nhận gì, bởi ta ghét kẻ để cảnh nghèo khổ dụ dỗ mình nói dối, cũng như ghét lửa địa ngục. Ta thề nhân danh vua Jove, nghi lễ hiếu khách và chính bếp lửa của Ulysses mà nay ta đã đến, rằng mọi việc chắc chắn sẽ xảy ra như ta nói. Ulysses sẽ trở về ngay trong năm này; khi tháng hiện tại kết thúc và tháng mới bắt đầu, ngài sẽ có mặt để báo thù tất cả những kẻ ngược đãi vợ và con trai.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Ông lão, ông sẽ không nhận được phần thưởng vì mang tin tốt, mà Ulysses cũng chẳng bao giờ trở về. Hãy bình thản uống rượu và nói chuyện khác. Đừng tiếp tục nhắc tôi về tất cả điều ấy; mỗi khi ai nói về người chủ đáng kính, lòng tôi luôn đau đớn. Còn lời thề của ông, hãy để đó. Tôi chỉ mong ngài trở về, như Penelope, người cha già Laertes và con trai Telemachus đều mong. Tôi cũng vô cùng bất hạnh vì chính người con trai ấy. Chàng đang nhanh chóng trưởng thành và hứa hẹn chẳng kém cha về dung mạo cùng vóc dáng, nhưng một kẻ nào đó, thần hay người, đã làm tâm trí chàng bất an, nên chàng lên đường đến Pylos tìm tin về cha. Đám cầu hôn đang mai phục khi chàng trở về, hy vọng khiến dòng dõi Arceisius không còn tên tuổi tại Ithaca. Nhưng hãy thôi nói về chàng và để chàng bị bắt, hoặc thoát được nếu con trai Saturn che tay bảo hộ. Giờ đây, ông lão, hãy kể câu chuyện của chính mình. Tôi muốn biết ông là ai và từ đâu đến. Hãy nói về thành phố và cha mẹ, ông đến bằng loại tàu nào, thủy thủ đoàn nào đưa ông tới Ithaca và họ tự nhận đến từ xứ nào—bởi ông không thể đến bằng đường bộ.”

Ulysses đáp:

“Ta sẽ kể tất cả. Nếu có đủ thịt và rượu, và chúng ta có thể ở lại túp lều này chẳng làm gì ngoài ăn uống trong khi những người khác đi làm, ta dễ dàng nói trọn mười hai tháng mà vẫn chưa kể hết những nỗi đau trời cao đã vui lòng giáng xuống ta.

“Ta sinh tại Crete. Cha ta là người khá giả, có nhiều con trai sinh ra trong hôn phối; còn ta là con của một nữ nô lệ ông mua làm thiếp. Tuy vậy, cha ta Castor, con trai Hylax—người mà ta nhận dòng dõi và được dân Crete tôn kính cao nhất vì của cải, thịnh vượng cùng lòng dũng cảm của các con—đặt ta ngang hàng với những anh em sinh ra hợp pháp. Nhưng khi cái chết đưa ông đến nhà Hades, các con trai chia điền sản và rút thăm phần mình, còn ta chỉ được một mảnh đất cùng rất ít thứ khác. Tuy nhiên, lòng dũng cảm giúp ta cưới được vợ trong một gia đình giàu có, bởi ta không phải kẻ chỉ biết khoác lác hay trốn tránh trên chiến trường. Tất cả giờ đã qua; tuy vậy, nhìn rơm rạ vẫn có thể biết bông lúa từng ra sao, bởi ta đã chịu quá đủ gian truân. Mars và Minerva khiến ta trở nên dũng mãnh trong chiến trận. Khi chọn người mai phục để đánh bất ngờ quân địch, ta chưa từng nghĩ đến cái chết, mà luôn là kẻ đầu tiên lao lên và dùng giáo hạ bất cứ ai mình đuổi kịp. Ta từng như vậy trong chiến trận, nhưng không quan tâm việc đồng áng hay đời sống gia đình tiết kiệm của những người nuôi dạy con cái. Niềm vui của ta nằm trong tàu thuyền, giao chiến, lao và tên—những thứ khiến đa số người khiếp sợ; nhưng người này thích điều này, người kia thích điều khác, và bản tính ta tự nhiên nghiêng về những việc ấy. Trước khi người Achaea đến Troy, chín lần ta chỉ huy người cùng tàu đi chinh chiến xứ lạ và tích lũy nhiều của cải. Trước hết ta được chọn phần chiến lợi phẩm mình thích, sau đó lại được chia thêm rất nhiều.

“Gia đình ta nhanh chóng thịnh vượng và ta trở thành một người lớn giữa dân Crete. Nhưng khi Jove định ra cuộc viễn chinh khủng khiếp khiến biết bao người chết, dân chúng buộc ta cùng Idomeneus dẫn tàu đến Troy; không cách nào thoái thác vì họ nhất quyết yêu cầu. Tại đó chúng tôi chiến đấu trọn chín năm; đến năm thứ mười, chúng tôi phá thành Priam rồi ra khơi trở về khi trời cao khiến tất cả tan tác. Chính lúc ấy Jove mưu điều ác chống lại ta. Ta chỉ trải qua một tháng hạnh phúc bên con cái, vợ cùng tài sản, rồi nảy ý định đánh xuống Ai Cập, vì thế chuẩn bị một hạm đội tốt và tuyển người. Ta có chín con tàu, dân chúng đổ đến lấp đầy. Suốt sáu ngày, ta cùng người của mình mở tiệc; ta cung cấp nhiều vật hiến tế cho cả các thần lẫn chính họ. Đến ngày thứ bảy, chúng tôi lên tàu, rời Crete với gió Bắc thuận thổi phía sau, dẫu như đang xuôi theo một dòng sông. Không tàu nào gặp sự cố, cũng chẳng có bệnh tật trên boong; chúng tôi cứ ngồi yên, để gió cùng người lái đưa tàu đi. Ngày thứ năm, chúng tôi tới sông Aegyptus. Tại đó ta cho tàu neo trong sông, truyền người ở lại canh giữ, còn phái trinh sát đi quan sát từ mọi điểm thuận lợi.

“Nhưng người của ta không tuân lệnh, tự làm theo ý mình, tàn phá đất Ai Cập, giết đàn ông rồi bắt vợ con họ làm tù binh. Báo động nhanh chóng truyền vào thành; khi nghe tiếng hô chiến trận, dân chúng kéo ra lúc rạng đông, đến khi đồng bằng đầy kỵ binh, bộ binh và ánh giáp sáng lòa. Bấy giờ Jove gieo hoảng loạn giữa người của ta; họ không còn dám đối mặt kẻ thù vì thấy mình bị bao vây. Người Ai Cập giết nhiều người và bắt số còn lại sống để lao dịch cưỡng bức. Tuy nhiên, Jove đặt vào tâm trí ta ý định sau—và ta ước khi ấy mình đã chết ngay tại Ai Cập, bởi còn rất nhiều khổ đau đang chờ. Ta tháo mũ trụ và khiên, buông giáo khỏi tay, rồi đi thẳng đến chiến xa của nhà vua, ôm và hôn đầu gối ông. Ông tha mạng, bảo ta lên xe rồi đưa ta, trong nước mắt, về nhà mình. Nhiều người trong cơn cuồng nộ lao đến bằng giáo gỗ tần bì, cố giết ta, nhưng nhà vua bảo vệ vì kính sợ cơn thịnh nộ của Jove, đấng bảo hộ khách lạ và trừng phạt những kẻ làm điều ác.

“Ta ở đó bảy năm và gom được nhiều tiền giữa người Ai Cập, bởi tất cả đều tặng ta thứ gì đó. Nhưng khi năm thứ tám gần đến, một người Phoenicia xuất hiện, một tên xảo quyệt đã phạm đủ mọi tội ác. Hắn thuyết phục ta đi cùng đến Phoenicia, nơi có nhà cửa và tài sản của hắn. Ta ở đó trọn mười hai tháng; nhưng khi thời gian qua đi, các tháng ngày xoay vòng cho đến cùng mùa trở lại, hắn đưa ta lên một con tàu đi Libya, giả vờ rằng ta sẽ cùng chở hàng đến nơi ấy, nhưng thực ra định bán ta làm nô lệ và lấy tiền. Ta nghi ngờ ý đồ, nhưng vẫn phải lên tàu vì không thể làm khác.

“Con tàu chạy theo gió Bắc mạnh cho đến khi đến vùng biển giữa Crete và Libya. Tuy nhiên, tại đó Jove định hủy diệt họ; ngay khi chúng tôi đã rời Crete khá xa, chẳng thấy gì ngoài biển và trời, ngài dựng một đám mây đen trên tàu, khiến biển tối lại bên dưới. Sau đó Jove phóng sét; tàu quay cuồng, đầy lửa cùng lưu huỳnh khi sét đánh. Tất cả mọi người rơi xuống biển, bị nước cuốn quanh tàu như những chim hải âu, nhưng vị thần lập tức tước mọi cơ hội trở về. Ta vô cùng kinh hãi. Tuy nhiên, Jove đưa cột buồm đến trong tầm tay, nhờ đó cứu mạng; ta bám lấy và trôi theo cơn cuồng nộ của bão. Chín ngày ta lênh đênh; trong bóng tối đêm thứ mười, một con sóng lớn đưa ta vào bờ xứ Thesprotia. Tại đó Pheidon, vua người Thesprotia, tiếp đãi ta hiếu khách mà không đòi hỏi gì—bởi con trai ông tìm thấy ta khi gần chết vì lạnh và kiệt sức, liền đỡ tay, đưa về nhà cha rồi trao y phục.

“Chính tại đó ta nghe tin về Ulysses, bởi nhà vua nói đã từng tiếp đón và bày tỏ lòng hiếu khách lớn lao khi ngài trên đường trở về. Ông cũng cho ta thấy kho báu bằng vàng và sắt chế tác mà Ulysses tích lũy. Số ấy đủ nuôi gia đình ngài mười thế hệ, nhiều đến vậy những gì ngài để lại trong nhà vua Pheidon. Nhưng nhà vua nói Ulysses đã đến Dodona để tìm hiểu ý Jove từ cây sồi cao của thần, và biết sau thời gian vắng mặt lâu như vậy nên trở về Ithaca công khai hay bí mật. Hơn nữa, nhà vua đã thề trước mặt ta, đồng thời làm lễ rưới rượu trong chính nhà mình, rằng con tàu đã ở bên bờ nước và thủy thủ đoàn đã sẵn sàng đưa ngài về quê hương. Tuy nhiên, ông tiễn ta đi trước khi Ulysses trở lại, bởi tình cờ có một con tàu Thesprotia sắp đến đảo Dulichium trồng nhiều lúa mì; ông truyền những người phụ trách phải đưa ta an toàn đến vua Acastus.

“Những kẻ ấy lập mưu chống lại ta, suýt đẩy ta vào cảnh khốn cùng tận độ. Khi tàu đã ra khá xa đất liền, chúng quyết định bán ta làm nô lệ. Chúng lột áo trong và áo choàng ta đang mặc, rồi trao những mảnh giẻ cũ rách nát mà giờ ngươi thấy trên người. Đến gần đêm, chúng tới vùng đất canh tác của Ithaca và trói ta thật chặt trên tàu bằng sợi dây chắc, còn chúng lên bờ dùng bữa tối bên biển. Nhưng các thần mau chóng tháo dây cho ta. Ta kéo giẻ phủ đầu rồi trượt theo bánh lái xuống biển, quạt tay bơi cho đến khi cách xa chúng, lên bờ gần một khu rừng rậm và ẩn mình tại đó. Chúng vô cùng tức giận vì ta trốn thoát, đi khắp nơi tìm kiếm; cuối cùng cho rằng tiếp tục cũng vô ích nên trở lại tàu. Các thần đã dễ dàng giấu ta như vậy, rồi đưa ta đến cửa một người tốt—bởi dường như ta vẫn chưa đến lúc chết.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Người khách lạ khốn khổ bất hạnh, tôi thấy câu chuyện về tai họa của ông vô cùng hấp dẫn, nhưng phần nói về Ulysses không đúng; ông chẳng bao giờ khiến tôi tin. Vì sao một người như ông lại phải lang thang kể lời dối trá như vậy? Tôi biết rõ mọi điều về cuộc trở về của chủ mình. Tất cả các thần đều ghét ngài, nếu không họ hẳn đã để ngài chết trước Troy, hoặc chết giữa bằng hữu khi những ngày chiến đấu kết thúc; bởi khi ấy người Achaea sẽ đắp gò trên tro cốt, còn con trai ngài thừa hưởng danh tiếng. Nhưng nay bão gió đã cuốn ngài đi đâu không ai biết.

“Còn tôi sống xa xôi nơi đây cùng đàn lợn và không bao giờ vào thành, trừ khi Penelope gọi mỗi khi có người mang tin về Ulysses đến. Khi ấy tất cả ngồi quanh hỏi han, cả những người đau buồn vì nhà vua vắng mặt lẫn những kẻ vui mừng vì có thể ăn sạch tài sản mà không trả giá. Về phần mình, từ khi bị một người Aetolia lừa, tôi chẳng còn muốn hỏi ai nữa. Hắn đã giết một người và đi rất xa, cuối cùng tới chỗ tôi; tôi đối đãi vô cùng tử tế. Hắn nói đã thấy Ulysses cùng Idomeneus giữa người Crete, sửa chữa các con tàu bị bão làm hư hại. Hắn nói Ulysses sẽ trở về vào mùa hè hoặc mùa thu sau cùng người của mình và mang theo nhiều của cải. Nay ông, hỡi ông lão bất hạnh, vì số phận đưa đến cửa tôi, xin đừng dùng hy vọng hão huyền để tâng bốc. Tôi đối xử tử tế không phải vì điều ấy, mà chỉ vì kính sợ Jove, vị thần của lòng hiếu khách, đồng thời thương xót ông.”

Ulysses đáp:

“Ta thấy ngươi có một tâm trí khó tin. Ta đã thề mà ngươi vẫn không tin; vậy chúng ta hãy lập giao ước và gọi tất cả các thần trên trời làm chứng. Nếu chủ ngươi trở về, hãy ban cho ta một áo choàng và áo trong bền tốt, rồi đưa ta đến Dulichium, nơi ta muốn đi. Nhưng nếu ngài không trở về như ta nói, hãy sai người bắt ta và ném khỏi vách đá kia, làm lời cảnh cáo những kẻ lang thang không được đi khắp xứ kể chuyện dối trá.”

“Vậy tôi sẽ trở thành một hình ảnh đẹp đẽ biết bao,” Eumaeus đáp, “cả bây giờ lẫn về sau, nếu giết ông sau khi đã đón vào lều và bày tỏ lòng hiếu khách. Nếu làm vậy, tôi hẳn phải cầu nguyện thật thành tâm. Nhưng giờ đã đến bữa tối, và tôi mong người của mình lập tức trở về để chúng ta nấu món gì ngon.”

Họ trò chuyện như vậy, rồi chẳng bao lâu những người chăn lợn trở về cùng đàn lợn, sau đó nhốt chúng trong chuồng nghỉ đêm. Đàn lợn kêu eng éc dữ dội khi bị lùa vào. Nhưng Eumaeus gọi những người của mình và nói:

“Hãy mang con lợn tốt nhất vào để ta hiến tế cho người khách này, còn chính chúng ta cũng sẽ hưởng phần. Chúng ta đã chịu đủ gian khổ suốt thời gian dài khi nuôi lợn, trong lúc kẻ khác gặt lấy thành quả lao động.”

Nói đoạn, người bắt đầu chẻ củi, còn những người kia mang vào một con lợn đực năm tuổi béo tốt và đặt bên tế đàn. Eumaeus không quên các thần, bởi người là người có nguyên tắc tốt; vì vậy việc đầu tiên là cắt lông cứng trên mặt lợn, ném vào lửa và cầu nguyện tất cả các thần cho Ulysses trở về. Sau đó người dùng một khúc sồi đã giữ lại khi chẻ củi đánh cho con lợn choáng váng, còn những người khác cắt tiết và thui lông. Rồi họ xẻ thịt; Eumaeus trước hết lấy những miếng sống từ mỗi phần đặt lên mỡ, rắc bột lúa mạch và đặt trên than hồng. Họ cắt phần thịt còn lại thành miếng nhỏ, xiên lên que rồi nướng chín; sau khi rút khỏi que, họ chất thành đống trên bàn chế biến. Người chăn lợn, vốn vô cùng công bằng, đứng dậy chia phần cho mọi người. Người chia thành bảy phần; một phần để riêng cho Mercury, con trai Maia, cùng các tiên nữ, vừa làm vừa cầu nguyện; những phần khác phân cho từng người. Người trao Ulysses vài lát cắt dọc theo thăn như dấu hiệu tôn kính đặc biệt, khiến chàng vô cùng hài lòng.

“Eumaeus,” chàng nói, “ta mong Jove có thiện ý với ngươi như chính ta, bởi sự kính trọng ngươi dành cho một kẻ bị ruồng bỏ như ta.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Hỡi người bạn tốt, hãy ăn và thưởng thức bữa tối, dù chỉ có thế này. Thần ban điều này và giữ lại điều kia tùy theo điều ngài cho là đúng, bởi ngài có thể làm bất cứ gì mình muốn.”

Nói đoạn, người cắt miếng đầu tiên và dâng làm lễ thiêu cho các thần bất tử; sau đó làm lễ rưới rượu, đặt cốc vào tay Ulysses rồi ngồi xuống phần của mình. Mesaulius mang bánh mì đến. Người chăn lợn đã tự mua người này từ giữa dân Taphia trong lúc chủ vắng mặt và trả bằng tiền riêng, không nói gì với bà chủ hay Laertes. Họ đưa tay dùng những món ngon trước mặt; khi đã ăn uống no đủ, Mesaulius mang phần bánh còn lại đi, rồi tất cả lên giường sau một bữa tối thịnh soạn.

Bấy giờ đêm xuống đầy bão tố và vô cùng tối tăm, bởi không có trăng. Mưa đổ không ngừng, gió Tây—phương mang mưa—thổi mạnh. Vì thế Ulysses muốn thử xem Eumaeus, trong sự chăm sóc tuyệt hảo, có cởi áo choàng của chính mình trao cho chàng, hoặc khiến một người khác trao không.

“Hãy nghe ta,” chàng nói, “Eumaeus cùng tất cả các ngươi. Sau khi cầu nguyện, ta sẽ kể một chuyện. Chính rượu khiến ta nói như thế này; rượu có thể khiến ngay cả người khôn ngoan cất tiếng hát, bật cười, nhảy múa và nói nhiều điều tốt hơn nên giữ im. Nhưng vì ta đã bắt đầu, ta sẽ tiếp tục. Giá ta vẫn trẻ và mạnh như khi chúng ta lập cuộc mai phục trước Troy. Menelaus và Ulysses là những người chỉ huy, nhưng ta cũng giữ quyền chỉ huy vì hai người kia muốn vậy. Khi đến gần tường thành, chúng ta khom mình dưới áo giáp và nằm ẩn giữa lau sậy cùng bụi rậm dày mọc quanh đầm lầy. Trời bắt đầu đóng băng với gió Bắc thổi; tuyết rơi nhỏ, mịn như sương muối, còn khiên phủ dày băng giá. Những người khác đều có áo choàng và áo trong, ngủ khá thoải mái với khiên khoác quanh vai; nhưng ta đã bất cẩn để áo choàng lại phía sau, không nghĩ mình sẽ quá lạnh, và lên đường chỉ với áo trong cùng khiên. Khi đêm đã qua hai phần ba và các vì sao đổi vị trí, ta dùng khuỷu tay thúc Ulysses đang nằm gần, chàng lập tức lắng nghe.

“‘Ulysses,’ ta nói, ‘cái lạnh này sẽ giết ta, bởi ta không có áo choàng. Một vị thần nào đó đã khiến ta ngu xuẩn lên đường chỉ mặc áo trong, và ta không biết phải làm sao.’

“Ulysses, người vừa mưu trí vừa dũng cảm, nghĩ ra kế hoạch sau:

“‘Hãy im lặng,’ chàng nhỏ giọng nói, ‘nếu không những người khác sẽ nghe.’

“Rồi chàng chống đầu lên khuỷu tay.

“‘Hỡi các bạn,’ chàng nói, ‘trong giấc ngủ ta vừa nhận một giấc mơ từ trời. Chúng ta ở quá xa các con tàu; ta mong có người xuống báo Agamemnon lập tức gửi thêm quân lên.’

“Nghe vậy, Thoas, con trai Andraemon, cởi áo choàng rồi chạy về tàu; ta liền lấy áo ấy và nằm trong đó khá thoải mái cho đến sáng. Giá ta vẫn trẻ và mạnh như những ngày ấy, bởi khi đó hẳn một người trong các ngươi sẽ trao cho ta áo choàng, cả vì thiện ý lẫn lòng kính trọng dành cho chiến binh dũng cảm; nhưng nay người ta coi thường ta vì y phục rách rưới.”

Eumaeus đáp:

“Ông lão, ông đã kể một câu chuyện tuyệt hảo, và cho đến giờ chẳng nói điều gì không thỏa đáng. Vì vậy đêm nay ông sẽ không thiếu y phục hay bất cứ thứ gì mà một người khách lâm nạn có quyền mong đợi. Nhưng sáng mai, ông phải lại quấn những mảnh giẻ cũ quanh thân, bởi trên này chúng tôi không có nhiều áo choàng hay áo trong dự phòng, mỗi người chỉ có một bộ. Khi con trai Ulysses trở về, chàng sẽ trao cho ông cả áo choàng lẫn áo trong và đưa ông đến bất cứ nơi nào muốn.”

Nói đoạn, người đứng dậy, làm giường cho Ulysses bằng cách trải da dê và da cừu trên đất trước bếp lửa. Ulysses nằm xuống đó, còn Eumaeus phủ lên chàng một chiếc áo choàng lớn, nặng mà người giữ để thay khi thời tiết đặc biệt khắc nghiệt.

Ulysses ngủ như vậy, còn những người trẻ nằm bên cạnh. Nhưng người chăn lợn không thích ngủ xa đàn lợn, nên chuẩn bị ra ngoài. Ulysses vui khi thấy người chăm sóc tài sản cẩn thận trong lúc chủ vắng mặt. Trước hết người đeo gươm ngang đôi vai lực lưỡng và khoác áo choàng dày để chống gió. Người cũng mang tấm da của một con dê lớn được nuôi béo tốt, cùng một ngọn lao phòng khi bị người hay chó tấn công. Được trang bị như vậy, người đi nghỉ tại nơi đàn lợn nằm dưới một mỏm đá nhô ra, che chúng khỏi gió Bắc.

MINERVA TRIỆU TELEMACHUS TỪ LACEDAEMON—CHÀNG GẶP THEOCLYMENUS
TẠI PYLOS VÀ ĐƯA NGƯỜI VỀ ITHACA—SAU KHI LÊN BỜ, CHÀNG ĐẾN TÚP LỀU CỦA
EUMAEUS.

Nhưng Minerva đi đến thành Lacedaemon tươi đẹp để bảo con trai Ulysses phải lập tức trở về. Nàng thấy chàng cùng Pisistratus đang ngủ tại tiền viện nhà Menelaus; Pisistratus ngủ say, nhưng Telemachus suốt đêm không sao chợp mắt vì nghĩ đến người cha bất hạnh. Vì thế Minerva đến sát bên chàng và nói:

“Telemachus, chàng không nên tiếp tục ở xa nhà lâu hơn nữa, cũng đừng để tài sản trong tay những kẻ nguy hiểm đang chiếm nhà mình. Chúng sẽ cùng nhau ăn sạch mọi thứ chàng có, và chuyến đi của chàng sẽ thành công cốc. Hãy xin Menelaus lập tức tiễn chàng về, nếu muốn khi trở lại vẫn thấy người mẹ cao quý còn ở đó. Cha và các anh em nàng đã thúc giục nàng lấy Eurymachus, người đã tặng nàng nhiều hơn tất cả những kẻ khác và không ngừng tăng thêm sính lễ. Ta mong chẳng vật quý giá nào bị lấy khỏi nhà trái ý chàng; nhưng chàng biết đàn bà là thế nào—họ luôn muốn làm điều tốt nhất cho người sẽ cưới mình, rồi chẳng còn nghĩ đến con cái của người chồng đầu tiên, hay chính người chồng ấy khi ông đã chết và mọi chuyện đã qua. Vậy hãy trở về, giao tất cả cho người nữ gia nhân đáng kính nhất chàng có, cho đến khi trời cao vui lòng ban cho chàng một người vợ.

“Ta cũng phải nói thêm một việc mà chàng nên để tâm. Những kẻ đứng đầu đám cầu hôn đang mai phục chàng trong eo biển giữa Ithaca và Samos, định giết trước khi chàng có thể về nhà. Ta không nghĩ chúng sẽ thành công; có lẽ một số kẻ đang ăn sạch tài sản chàng sẽ tự tìm thấy mồ trước. Hãy đi thuyền cả ngày lẫn đêm và giữ tàu thật xa các đảo; vị thần đang dõi theo và bảo hộ chàng sẽ gửi một ngọn gió thuận. Ngay khi đến Ithaca, hãy sai tàu cùng mọi người đi tiếp vào thành, còn chính chàng đến thẳng người chăn lợn coi sóc đàn heo. Người ấy có thiện ý với chàng; vậy hãy ở cùng người qua đêm, rồi sai người đến báo Penelope rằng chàng đã từ Pylos trở về an toàn.”

Nói xong, nàng trở lại Olympus. Telemachus dùng gót chân lay Pisistratus cho tỉnh và nói:

“Hãy thức dậy, Pisistratus, và thắng ngựa vào chiến xa, vì chúng ta phải lên đường về nhà.”

Nhưng Pisistratus nói: “Dù vội đến đâu, chúng ta cũng không thể đánh xe trong bóng tối. Trời sẽ sớm sáng; hãy chờ Menelaus mang quà đến, đặt lên xe cho chúng ta và tiễn biệt theo đúng lễ nghi. Chừng nào còn sống, một người khách không bao giờ nên quên chủ nhà đã đối đãi tử tế.”

Chàng vừa nói thì ngày bắt đầu rạng. Menelaus, người đã thức dậy và để Helen lại trên giường, đi về phía họ. Khi thấy ông, Telemachus vội mặc áo trong, khoác chiếc áo choàng lớn lên vai rồi bước ra đón.

“Menelaus,” chàng nói, “xin hãy cho tôi trở về quê hương ngay bây giờ, bởi tôi nóng lòng muốn về nhà.”

Menelaus đáp: “Telemachus, nếu chàng nhất quyết đi, ta sẽ không giữ lại. Ta không thích thấy chủ nhà quá quyến luyến khách hay quá thô lỗ với người. Điều độ là tốt nhất trong mọi việc; không để một người đi khi người ấy muốn cũng tệ chẳng kém bảo người ấy ra đi khi muốn ở lại. Ta nên đối đãi tốt với khách chừng nào người còn trong nhà và tiễn đi khi người muốn rời khỏi. Vậy hãy đợi đến khi ta đặt những món quà đẹp vào chiến xa và chính chàng nhìn thấy chúng. Ta sẽ bảo phụ nữ chuẩn bị một bữa ăn đầy đủ từ những gì trong nhà; ăn trước khi khởi hành trên chuyến đường dài như thế vừa hợp lễ hơn vừa tiết kiệm hơn cho chàng. Hơn nữa, nếu chàng muốn đi một vòng qua Hellas hay Peloponnese, ta sẽ thắng ngựa và tự mình dẫn chàng qua tất cả các thành phố lớn. Không ai sẽ tiễn chúng ta về tay không; mỗi người sẽ trao một món gì đó—một chiếc kiềng đồng, một đôi la hoặc một chiếc cốc vàng.”

“Menelaus,” Telemachus đáp, “tôi muốn lập tức về nhà, bởi khi ra đi tôi đã để tài sản không người bảo vệ, và sợ rằng trong lúc tìm cha, chính mình sẽ lâm cảnh khánh kiệt, hoặc khi trở về phát hiện một vật quý đã bị trộm mất.”

Nghe vậy, Menelaus lập tức bảo vợ cùng gia nhân chuẩn bị một bữa ăn đầy đủ từ những gì sẵn có trong nhà. Đúng lúc ấy Eteoneus đến, vì người sống gần đó và vừa thức dậy. Menelaus bảo người nhóm lửa và nấu thịt, người liền làm ngay. Sau đó Menelaus đi xuống kho thơm của mình, không đi một mình mà có cả Helen và Megapenthes theo cùng. Khi đến nơi cất giữ kho báu trong nhà, ông chọn một chiếc cốc hai quai và bảo con trai Megapenthes mang thêm một vò trộn rượu bằng bạc. Trong khi ấy Helen đến chiếc rương nơi nàng cất những y phục xinh đẹp do chính tay mình may, lấy ra chiếc lớn nhất và được thêu trang hoàng lộng lẫy nhất. Nó lấp lánh như một vì sao và nằm tận đáy rương. 131 Sau đó tất cả trở lại qua ngôi nhà cho đến khi đến chỗ Telemachus, và Menelaus nói:

“Telemachus, cầu Jove, người chồng quyền năng của Juno, đưa chàng trở về an toàn đúng như lòng mong muốn. Giờ ta sẽ tặng chàng món đồ quý giá và đẹp nhất trong toàn bộ nhà mình. Đây là một vò trộn rượu bằng bạc nguyên chất, ngoại trừ vành được dát vàng, do chính Vulcan chế tác. Phaedimus, vua người Sidon, đã tặng ta trong chuyến viếng thăm khi ta đang trên đường trở về nhà. Ta muốn trao nó cho chàng.”

Nói đoạn, ông đặt chiếc cốc hai quai vào tay Telemachus, còn Megapenthes mang chiếc vò trộn rượu đẹp đến đặt trước mặt chàng. Helen xinh đẹp đứng gần đó, tay cầm sẵn tấm áo.

“Ta cũng có một món cho con, hỡi con trai,” nàng nói, “làm kỷ vật từ tay Helen. Tân nương của con sẽ mặc nó vào ngày cưới. Cho đến lúc ấy, hãy nhờ người mẹ thân yêu giữ hộ; cầu con trở về quê hương và mái nhà trong niềm vui.”

Nói xong nàng trao tấm áo, và chàng vui lòng nhận lấy. Pisistratus đặt các món quà vào chiến xa, vừa làm vừa ngắm nhìn đầy thán phục. Chẳng bao lâu Menelaus dẫn Telemachus cùng Pisistratus vào nhà, và cả hai ngồi xuống bàn. Một nữ tỳ mang nước trong chiếc bình vàng đẹp, rót vào chậu bạc để họ rửa tay, rồi kéo một chiếc bàn sạch đến bên. Nữ quản gia mang bánh mì và dọn nhiều món ngon sẵn có trong nhà. Eteoneus xẻ thịt, chia phần cho từng người, còn Megapenthes rót rượu. Họ đưa tay dùng những món ngon trước mặt; khi đã ăn uống no đủ, Telemachus và Pisistratus thắng ngựa rồi lên chiến xa. Họ đánh xe qua cổng trong và bên dưới cổng ngoài vang vọng. Menelaus đi theo, tay phải cầm chiếc cốc vàng đựng rượu để họ làm lễ rưới trước khi lên đường. Ông đứng trước đàn ngựa và nâng cốc chúc họ:

“Xin vĩnh biệt cả hai. Hãy nhớ kể với Nestor ta đã đối đãi các chàng thế nào, bởi khi người Achaea chúng ta chiến đấu trước Troy, ông từng tử tế với ta như một người cha.”

“Thưa ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ kể mọi điều ngay khi gặp ông,” Telemachus đáp. “Ước gì khi trở về Ithaca, tôi cũng chắc chắn tìm thấy Ulysses đã trở lại, để có thể kể với người về lòng tử tế lớn lao ngài dành cho tôi cùng bao món quà đẹp tôi đang mang về.”

Trong khi chàng nói, một con chim bay qua phía bên phải—một con đại bàng đang quắp trong vuốt con ngỗng trắng lớn vừa cướp từ sân trại—còn tất cả đàn ông và đàn bà vừa chạy theo vừa la hét. Nó bay sát đến gần, rồi lướt qua phía bên phải trước đàn ngựa. Khi nhìn thấy, họ vui mừng và lòng được an ủi. Bấy giờ Pisistratus nói:

“Menelaus, xin hãy nói cho tôi biết: trời cao gửi điềm này cho chúng tôi hay cho ngài?”

Menelaus đang suy nghĩ lời đáp thích hợp nhất, nhưng Helen nhanh hơn ông và nói:

“Ta sẽ giải điềm theo điều trời cao đặt vào lòng, và ta không nghi ngờ nó sẽ thành sự thật. Con đại bàng bay từ ngọn núi nơi nó sinh ra và làm tổ; cũng như vậy, Ulysses, sau khi đi xa và chịu nhiều đau khổ, sẽ trở về để báo thù—nếu quả thực chàng chưa về và đang âm thầm bày tai họa cho đám cầu hôn.”

“Cầu Jove ban cho điều ấy,” Telemachus đáp. “Nếu thành sự thật, ngay cả khi đã về nhà, tôi cũng sẽ khấn nguyện nàng như một vị thần.”

Nói xong, chàng quất roi, đàn ngựa lao hết tốc lực qua thành ra đồng trống. Chúng mang ách trên cổ, đi suốt ngày dài cho đến khi mặt trời lặn và bóng tối phủ khắp đất liền. Sau đó họ đến Pherae, nơi Diocles cư ngụ, người là con Ortilochus, cháu Alpheus. Họ nghỉ đêm tại đó và được tiếp đãi hiếu khách. Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, họ lại thắng ngựa và lên chiến xa. Họ đánh xe qua cổng trong và bên dưới cổng ngoài vang vọng. Pisistratus quất roi, đàn ngựa vui lòng lao đi; chẳng bao lâu họ đến Pylos, và Telemachus nói:

“Pisistratus, tôi mong chàng hứa làm điều tôi sắp cầu xin. Chàng biết cha chúng ta vốn là bằng hữu lâu năm; hơn nữa, hai ta đồng tuổi, và chuyến đi này càng khiến chúng ta thân thiết. Vậy xin đừng đưa tôi vượt qua con tàu, mà hãy để tôi lại đó; bởi nếu đến nhà cha chàng, ông sẽ vì tình thương mà cố giữ tôi lại, trong khi tôi phải lập tức về nhà.”

Pisistratus suy nghĩ phải làm thế nào theo lời cầu xin, cuối cùng cho rằng tốt nhất là hướng ngựa về phía tàu và đặt những món quà đẹp bằng vàng cùng y phục của Menelaus vào đuôi thuyền. Sau đó chàng nói:

“Hãy lập tức lên tàu và bảo người của mình cũng làm vậy trước khi tôi có thể về đến nhà báo cha. Tôi biết ông cứng đầu đến mức nào, và chắc chắn sẽ không để chàng đi. Ông sẽ xuống đây đưa chàng về và tuyệt nhiên không trở lại nếu thiếu chàng. Nhưng ông sẽ vô cùng giận dữ.”

Nói xong, chàng đánh những chiến mã đẹp trở lại thành của người Pylos và chẳng bao lâu về đến nhà. Telemachus tập hợp mọi người và truyền lệnh:

“Giờ đây, hỡi các bạn, hãy sắp xếp mọi thứ ngăn nắp trên tàu, rồi chúng ta lên đường về nhà.”

Chàng nói vậy, và họ lên tàu đúng như lời. Nhưng trong lúc Telemachus bận rộn, đồng thời cầu nguyện và hiến tế Minerva tại đuôi tàu, một người từ xứ xa đến gần. Ông là nhà tiên tri đang trốn khỏi Argos vì đã giết người. Ông thuộc dòng dõi Melampus, người từng sống tại Pylos, xứ sở của đàn cừu; Melampus giàu có và sở hữu ngôi nhà lớn, nhưng bị vua Neleus vĩ đại và quyền thế đẩy vào cảnh lưu vong. Neleus chiếm tài sản của ông và giữ suốt một năm, trong thời gian ấy ông bị giam kín trong nhà vua Phylacus, lòng vô cùng đau khổ cả vì con gái Neleus lẫn nỗi buồn lớn mà Erinys đáng sợ đã giáng xuống. Tuy nhiên, cuối cùng ông thoát được mạng sống, lùa đàn bò từ Phylace về Pylos, báo thù sự bất công đã chịu và trao con gái Neleus cho anh mình. Sau đó ông rời xứ, đến Argos, nơi số mệnh định cho ông trị vì đông đảo dân chúng. Tại đó ông kết hôn, lập gia nghiệp và sinh hai người con trai lừng danh Antiphates cùng Mantius. Antiphates sinh Oicleus, còn Oicleus sinh Amphiaraus, người được cả Jove lẫn Apollo yêu quý; nhưng ông không sống đến tuổi già, bởi chết tại Thebes vì những món quà của một người đàn bà. Các con ông là Alcmaeon và Amphilochus. Mantius, người con trai kia của Melampus, sinh Polypheides cùng Cleitus. Aurora ngự trên ngai vàng đã bắt Cleitus đi vì sắc đẹp để chàng sống giữa các thần bất tử; còn Apollo khiến Polypheides trở thành nhà tiên tri vĩ đại nhất toàn thế gian sau khi Amphiaraus chết. Ông bất hòa với cha và đến sống tại Hyperesia, ở lại đó và tiên tri cho mọi người.

Chính con trai ông, Theoclymenus, lúc ấy đến gần Telemachus khi chàng đang làm lễ rưới rượu và cầu nguyện trên tàu.

“Hỡi bạn,” người nói, “nay tôi thấy chàng đang hiến tế tại nơi này, tôi cầu xin nhân danh chính lễ vật và vị thần chàng dâng lễ, cũng nhân danh đầu chàng cùng đầu những người đi theo, hãy nói cho tôi sự thật, chỉ sự thật mà thôi. Chàng là ai và từ đâu đến? Xin cũng cho biết thành phố cùng cha mẹ.”

Telemachus nói: “Tôi sẽ trả lời hoàn toàn chân thật. Tôi đến từ Ithaca, và cha tôi là Ulysses, nếu quả thực người từng sống trên đời. Nhưng hẳn người đã chịu một kết cục thảm thương nào đó. Vì thế tôi đã lấy con tàu này, tập hợp thủy thủ đoàn để xem có nghe được tin gì về người không, bởi người đã vắng mặt quá lâu.”

“Tôi cũng vậy,” Theoclymenus đáp, “là kẻ lưu vong, bởi đã giết một người cùng dòng tộc. Hắn có nhiều anh em và họ hàng tại Argos, những kẻ nắm quyền lớn giữa người Argos. Tôi chạy trốn cái chết dưới tay họ, và vì thế bị định phải lang thang trên mặt đất. Tôi là kẻ cầu xin của chàng; vậy hãy đưa tôi lên tàu để họ không giết được, bởi tôi biết họ đang truy đuổi.”

“Tôi sẽ không từ chối,” Telemachus đáp, “nếu ông muốn đi cùng. Vậy hãy đến, và tại Ithaca chúng tôi sẽ tiếp đãi hiếu khách bằng những gì mình có.”

Nói đoạn, chàng nhận ngọn giáo của Theoclymenus và đặt xuống boong. Chàng lên tàu, ngồi ở đuôi và mời Theoclymenus ngồi bên; sau đó mọi người tháo dây neo. Telemachus truyền họ nắm lấy dây buồm, họ liền vội vã làm theo. Họ đặt cột buồm vào lỗ trên thanh ngang, dựng lên, buộc chắc bằng dây chống trước, rồi kéo những cánh buồm trắng bằng dây làm từ da bò xoắn. Minerva gửi một ngọn gió thuận, thổi mạnh và tươi mát để đưa con tàu đi nhanh nhất trên hành trình. Cứ thế họ vượt qua Crouni và Chalcis.

Chẳng bao lâu mặt trời lặn và bóng tối phủ khắp đất liền. Con tàu nhanh chóng đến Pheae, rồi tiếp tục tới Elis, nơi người Epeia cai trị. Sau đó Telemachus hướng tàu về những hòn đảo bay, trong lòng tự hỏi liệu mình sẽ thoát chết hay bị bắt giữ.

Trong khi ấy Ulysses cùng người chăn lợn đang dùng bữa tối trong túp lều, và những người làm công cũng ăn cùng. Khi tất cả đã ăn uống no đủ, Ulysses bắt đầu thử lòng người chăn lợn xem người có tiếp tục đối xử tử tế, mời chàng ở lại trại, hay đuổi vào thành. Vì thế chàng nói:

“Eumaeus cùng tất cả các ngươi, ngày mai ta muốn rời khỏi đây và bắt đầu đi hành khất quanh thành để không còn làm phiền ngươi cùng người của ngươi. Vậy hãy cho ta lời khuyên và một người dẫn đường tốt đi cùng chỉ lối. Ta sẽ đi quanh thành xin ăn như cảnh ngộ bắt buộc, xem có ai cho một ngụm nước và miếng bánh không. Ta cũng muốn đến nhà Ulysses để báo tin về chồng cho hoàng hậu Penelope. Sau đó ta có thể đi giữa đám cầu hôn xem giữa cảnh dư dả vô tận, chúng có cho ta một bữa ăn không. Ta sẽ nhanh chóng trở thành một gia nhân xuất sắc trong đủ mọi việc. Hãy nghe và tin khi ta nói rằng nhờ ân phúc Mercury—vị thần ban vẻ duyên dáng cùng danh tiếng tốt cho công việc mọi người—chẳng ai còn sống có thể trở thành gia nhân hữu dụng hơn ta: thêm củi mới vào lửa, chẻ nhiên liệu, xẻ thịt, nấu ăn, rót rượu và làm mọi việc phục dịch mà người nghèo phải làm cho kẻ quyền quý.”

Người chăn lợn vô cùng lo lắng khi nghe vậy.

“Trời cao cứu giúp tôi,” người kêu lên, “điều gì đã đặt ý nghĩ ấy vào đầu ông? Nếu đến gần đám cầu hôn, ông chắc chắn sẽ tiêu đời, bởi lòng kiêu ngạo và xấc xược của chúng vươn tận trời. Chúng tuyệt nhiên không nghĩ đến việc nhận một người như ông làm gia nhân. Gia nhân của chúng đều là thanh niên, ăn mặc chỉnh tề, khoác áo choàng và áo trong tốt, gương mặt ưa nhìn, mái tóc luôn gọn gàng; bàn ăn được giữ sạch sẽ và chất đầy bánh mì, thịt cùng rượu. Vậy hãy ở nguyên đây. Ông chẳng gây vướng víu cho ai; tôi không phiền vì ông ở lại, những người khác cũng vậy. Khi Telemachus trở về, chàng sẽ trao cho ông áo trong cùng áo choàng và đưa đến bất cứ nơi nào ông muốn.”

Ulysses đáp: “Ta mong ngươi được các thần yêu quý như ta yêu quý ngươi, vì đã cứu ta khỏi phải lang thang và rơi vào tai họa. Chẳng gì tồi tệ hơn việc phải luôn luôn phiêu bạt; nhưng một khi đã sa sút trên đời, con người sẽ chịu đựng rất nhiều vì chiếc bụng khốn khổ. Tuy nhiên, vì ngươi thúc ta ở lại chờ Telemachus trở về, hãy kể về mẹ Ulysses cùng người cha mà chàng đã để lại trên ngưỡng tuổi già khi lên đường đến Troy. Họ vẫn còn sống, hay đã chết và ở trong nhà Hades?”

“Ta sẽ kể tất cả,” Eumaeus đáp. “Laertes vẫn còn sống và cầu trời cho mình được thanh thản lìa đời trong chính nhà mình, bởi ông vô cùng đau khổ vì con trai vắng mặt, lại vì cái chết của vợ, điều khiến ông đau buồn lớn lao và già đi hơn bất cứ chuyện gì khác. Bà đã chịu kết cục bất hạnh vì thương nhớ con trai; cầu không một bằng hữu hay láng giềng nào từng đối đãi tử tế với tôi phải chết như bà. Chừng nào còn sống, dù luôn đau buồn, tôi vẫn thích gặp và hỏi thăm bà, bởi bà đã nuôi tôi cùng con gái Ctimene, người con út. Chúng tôi lớn lên bên nhau, một trai một gái, và bà hầu như không phân biệt. Nhưng khi cả hai trưởng thành, họ gả Ctimene đến Same và nhận một khoản sính lễ huy hoàng. Còn tôi, bà chủ trao một áo trong tốt, một áo choàng cùng đôi dép cho chân, rồi sai ra đồng quê, nhưng vẫn yêu quý tôi như trước. Tất cả giờ đã qua. Tuy vậy, trời cao đã vui lòng khiến công việc tôi ở địa vị hiện nay được phát đạt. Tôi có đủ ăn uống và tìm được chút gì đó cho bất kỳ người khách đáng kính nào đến đây; nhưng chẳng còn nhận được một lời hay hành động tử tế từ bà chủ, bởi ngôi nhà đã rơi vào tay kẻ ác. Đôi khi gia nhân muốn gặp bà chủ và trò chuyện; họ thích được ăn uống chút gì trong nhà, rồi mang theo một phần trở lại đồng quê. Chính những điều ấy giữ cho gia nhân vui lòng.”

Ulysses đáp: “Vậy hẳn ngươi còn rất nhỏ, Eumaeus, khi bị đưa xa quê nhà và cha mẹ đến thế. Hãy nói cho ta, và nói thật: thành nơi cha mẹ ngươi sống đã bị cướp phá, hay kẻ thù bắt ngươi đi khi đang một mình chăn cừu hoặc bò, đưa lên tàu đến đây rồi bán lấy bất cứ giá nào chủ ngươi trả?”

“Người khách lạ,” Eumaeus đáp, “về câu hỏi ấy: hãy ngồi yên, làm mình thoải mái, uống rượu và nghe tôi kể. Đêm nay đang dài nhất; chúng ta có nhiều thời gian cả để ngủ lẫn ngồi trò chuyện. Ông không nên đi ngủ trước giờ; ngủ quá nhiều cũng tệ như quá ít. Nếu người nào khác muốn ngủ thì cứ rời chúng ta mà đi; sáng mai, sau bữa ăn, người ấy có thể đưa đàn lợn của chủ ra ngoài. Còn chúng ta sẽ ngồi trong lều ăn uống và kể nhau nghe những chuyện bất hạnh, bởi khi một người đã chịu nhiều đau khổ và bị thế gian xô dạt, người ấy lại tìm thấy niềm vui trong việc nhớ về những nỗi buồn đã qua từ lâu. Về câu hỏi của ông, câu chuyện của tôi như sau:

“Có lẽ ông từng nghe về một hòn đảo tên Syra, nằm phía trên Ortygia, nơi mặt đất bắt đầu xoay và hướng về một phía khác. Đảo không quá đông dân, nhưng đất đai màu mỡ, có nhiều đồng cỏ thích hợp cho bò cùng cừu, lại dồi dào rượu và lúa mì. Nạn đói không bao giờ đến đó, dân chúng cũng chẳng bị bệnh tật hành hạ; khi họ già, Apollo cùng Diana đến giết bằng những mũi tên không gây đau đớn. Đảo có hai cộng đồng và toàn bộ xứ được chia giữa họ. Cha tôi, Ctesius, con trai Ormenus, một người sánh ngang các thần, trị vì cả hai.

“Bấy giờ có những thương nhân xảo quyệt từ Phoenicia đến nơi ấy—bởi người Phoenicia là những thủy thủ vĩ đại—trên một con tàu chất đầy đủ thứ vật lòe loẹt. Tình cờ trong nhà cha tôi có một người đàn bà Phoenicia, cao lớn, xinh đẹp và là gia nhân xuất sắc. Một ngày kia khi nàng giặt gần tàu, những tên vô lại ấy tìm cách tiếp cận, quyến rũ và dụ dỗ bằng những cách mà chẳng người đàn bà nào có thể cưỡng lại, dù bản tính tốt đến đâu. Người đàn ông đã quyến rũ nàng hỏi nàng là ai và đến từ đâu; nàng liền nói tên cha mình.

“‘Tôi đến từ Sidon,’ nàng nói, ‘là con gái Arybas, người giàu có vô cùng. Một ngày nọ, khi đang từ đồng quê vào thành, vài tên cướp biển Taphia bắt tôi và đưa vượt biển đến đây, rồi bán cho người sở hữu ngôi nhà này; ông ấy đã trả đúng giá cho họ.’

“Người đàn ông quyến rũ nàng nói:

“‘Nàng có muốn cùng chúng ta trở về nhìn lại nhà cha mẹ và chính cha mẹ mình không? Cả hai vẫn còn sống và được kể là khá giả.’

“‘Tôi vui lòng đi,’ nàng đáp, ‘nếu trước hết các người long trọng thề rằng sẽ không làm hại tôi trên đường.’

“Tất cả thề như nàng yêu cầu. Khi họ hoàn tất lời thề, người đàn bà nói:

“‘Hãy im lặng; nếu bất kỳ người nào trong các ngươi gặp tôi ngoài phố hay bên giếng, đừng để hắn nói chuyện, kẻo có ai báo với chủ tôi. Khi ấy ông sẽ nghi ngờ, tống tôi vào ngục và giết tất cả các người. Vậy hãy giữ kín; mau chóng mua hàng và báo cho tôi khi đã chất xong. Tôi sẽ mang theo nhiều vàng nhất có thể lấy được, và còn một việc khác giúp trả tiền chuyến đi. Tôi là nhũ mẫu của con trai chủ nhà, một cậu bé ngộ nghĩnh vừa đủ sức chạy quanh. Tôi sẽ mang nó lên tàu, và các người sẽ được rất nhiều tiền nếu đưa nó đến bán ở xứ lạ.’

“Nói xong nàng trở về nhà. Người Phoenicia ở lại trọn một năm cho đến khi chất đầy tàu bằng nhiều hàng hóa quý giá; khi đã có đủ hàng, họ sai người báo cho nàng. Sứ giả của họ, một kẻ vô cùng xảo quyệt, đến nhà cha tôi, mang theo một chiếc vòng cổ bằng vàng xen những hạt hổ phách. Trong lúc mẹ tôi cùng các nữ tỳ cầm nó trên tay, ngắm nghía và mặc cả, hắn kín đáo ra hiệu cho người đàn bà rồi trở lại tàu. Bấy giờ nàng nắm tay tôi dẫn ra khỏi nhà. Tại phần trước ngôi nhà, nàng thấy những chiếc bàn vẫn còn đặt cốc của các vị khách từng dự tiệc với cha tôi khi hầu cận ông; lúc ấy tất cả đã đi đến cuộc họp hội đồng dân chúng. Nàng liền chộp ba chiếc cốc, giấu trong ngực áo rồi mang đi, còn tôi theo sau vì chẳng hiểu biết gì hơn. Mặt trời đã lặn, bóng tối phủ khắp đất liền; chúng tôi vội hết sức cho đến khi tới bến cảng nơi con tàu Phoenicia đang neo. Khi lên boong, họ ra khơi, mang chúng tôi theo, còn Jove gửi một ngọn gió thuận. Suốt sáu ngày, chúng tôi đi cả đêm lẫn ngày; nhưng đến ngày thứ bảy, Diana đánh người đàn bà, khiến nàng ngã nặng xuống khoang như chim hải âu đáp trên mặt nước. Vì thế họ ném nàng xuống biển cho hải cẩu cùng cá, còn tôi bị bỏ lại cô độc và đầy đau buồn. Chẳng bao lâu gió cùng sóng đưa tàu đến Ithaca, nơi Laertes trao vài tài sản để mua tôi; và chính như vậy tôi lần đầu nhìn thấy xứ này.”

Ulysses đáp: “Eumaeus, ta đã nghe câu chuyện những bất hạnh của ngươi với sự quan tâm và thương xót sâu sắc. Nhưng Jove đã ban cho ngươi cả điều lành lẫn dữ, bởi bất chấp mọi chuyện, ngươi có một người chủ tốt, người luôn bảo đảm ngươi đủ ăn uống; ngươi sống một cuộc đời tốt đẹp, trong khi ta vẫn phải đi hành khất từ thành này sang thành khác.”

Họ trò chuyện như vậy và chỉ còn rất ít thời gian để ngủ, bởi trời sắp rạng. Trong khi ấy Telemachus cùng thủy thủ đoàn đang tiến gần đất liền, nên họ hạ buồm, tháo cột buồm và chèo tàu vào cảng. Họ thả đá neo và buộc dây; sau đó bước lên bờ biển, pha rượu và chuẩn bị bữa ăn. Khi đã ăn uống no đủ, Telemachus nói:

“Hãy đưa tàu vào thành, còn để tôi lại đây, vì tôi muốn xem xét những người chăn gia súc tại một trong các điền trang. Đến chiều, sau khi xem xong mọi điều muốn thấy, tôi sẽ xuống thành; sáng mai, để đáp lại công sức, tôi sẽ cho tất cả các anh một bữa ăn ngon với thịt và rượu.” 137

Bấy giờ Theoclymenus nói: “Còn tôi thì sao, hỡi người bạn trẻ thân mến? Giữa tất cả các thủ lĩnh của chàng, tôi phải đến nhà ai? Hay tôi nên đi thẳng đến nhà chàng và mẹ?”

“Vào lúc khác,” Telemachus đáp, “tôi hẳn mời ông đến nhà mình, bởi ông sẽ không thiếu lòng hiếu khách. Tuy nhiên, lúc này ông sẽ không thoải mái tại đó, bởi tôi vắng mặt, còn mẹ tôi sẽ không gặp ông. Bà hiếm khi xuất hiện ngay cả trước đám cầu hôn, mà ngồi dệt bên khung cửi trong căn phòng trên cao, tránh xa chúng. Nhưng tôi có thể nói cho ông biết một người mà nhà ông có thể đến—Eurymachus, con trai Polybus, người được tất cả tại Ithaca kính trọng cao nhất. Hắn vượt xa tất cả những kẻ đang cầu hôn mẹ tôi và tìm cách chiếm chỗ Ulysses, vừa là người giỏi nhất vừa là kẻ theo đuổi dai dẳng nhất. Tuy nhiên, chỉ Jove trên trời biết liệu chúng có gặp kết cục xấu trước khi hôn lễ diễn ra hay không.”

Trong khi chàng nói, một con chim bay qua phía bên phải—một con diều hâu, sứ giả Apollo. Nó quắp một con bồ câu trong vuốt, vừa bay vừa giật lông, để những chiếc lông rơi xuống đất giữa Telemachus và con tàu. Theoclymenus liền gọi chàng ra riêng, nắm lấy tay.

“Telemachus,” người nói, “con chim ấy không bay qua phía bên phải của chàng nếu không được một vị thần gửi đến. Ngay khi nhìn thấy, tôi biết đó là điềm báo: nó có nghĩa chàng sẽ tiếp tục hùng mạnh và chẳng gia đình nào tại Ithaca vương giả hơn nhà chàng.”

“Tôi mong điều ấy thành sự thật,” Telemachus đáp. “Nếu vậy, tôi sẽ dành cho ông nhiều thiện ý và trao nhiều quà đến mức tất cả những ai gặp đều chúc mừng.”

Sau đó chàng nói với bằng hữu Piraeus:

“Piraeus, con trai Clytius, trong tất cả những người đi cùng tôi đến Pylos, chàng luôn tỏ ra sẵn lòng phục vụ nhất. Tôi muốn chàng đưa vị khách này về nhà mình và tiếp đãi hiếu khách cho đến khi tôi đến đón.”

Piraeus đáp: “Telemachus, chàng có thể vắng mặt bao lâu tùy ý; tôi sẽ chăm sóc người, và người sẽ không thiếu lòng hiếu khách.”

Nói xong, chàng lên tàu, bảo những người khác cũng lên và tháo dây neo; họ liền ngồi vào vị trí. Còn Telemachus buộc dép vào chân, lấy từ boong một ngọn giáo dài, chắc khỏe với mũi đồng sắc bén. Sau đó họ tháo dây, đẩy tàu khỏi bờ và đi về phía thành như đã được truyền, trong khi Telemachus sải bước nhanh hết sức cho đến khi tới điền trang nơi vô số đàn lợn đang ăn, và nơi người chăn lợn xuất sắc cư ngụ—một gia nhân hết lòng trung thành với chủ.

ULYSSES TỎ MÌNH CHO TELEMACHUS.

Trong khi ấy, Ulysses và người chăn lợn đã nhóm lửa trong túp lều và đang chuẩn bị bữa sáng lúc rạng đông, bởi họ đã sai những người làm công lùa đàn lợn ra ngoài. Khi Telemachus đến gần, đàn chó không sủa mà quấn quýt quanh chàng. Ulysses nghe tiếng chân, lại nhận thấy chó không sủa, bèn nói với Eumaeus:

“Eumaeus, ta nghe tiếng bước chân; có lẽ một người làm công của ngươi hoặc một người quen nào đó đang đến, bởi đàn chó quấn quýt chứ không sủa.”

Chàng vừa dứt lời thì con trai đã đứng nơi cửa. Eumaeus bật dậy; những chiếc bát người đang dùng để pha rượu rơi khỏi tay khi người vội chạy đến đón chủ. Người hôn đầu chàng, hôn cả đôi mắt đẹp rồi khóc vì vui mừng. Một người cha cũng không thể hân hoan hơn khi đứa con trai duy nhất—người con sinh ra lúc tuổi già—trở về sau mười năm vắng mặt tại xứ lạ và trải qua nhiều gian khổ. Người ôm lấy chàng, hôn khắp người như thể chàng vừa trở về từ cõi chết, rồi trìu mến nói:

“Vậy là cậu đã trở về, Telemachus, ánh sáng của đôi mắt ta. Khi nghe cậu đi Pylos, ta tưởng chắc chẳng bao giờ còn được gặp. Hãy vào đi, hỡi đứa con thân yêu, ngồi xuống để ta được ngắm cậu thật kỹ, nay cậu đã lại về nhà. Cậu không thường xuyên ra đồng quê thăm những người chăn gia súc chúng ta, mà hầu như lúc nào cũng ở sát trong thành. Có lẽ cậu cho rằng tốt hơn nên để mắt đến những việc đám cầu hôn đang làm.”

“Cứ vậy đi, hỡi người bạn già,” Telemachus đáp, “nhưng nay tôi đến vì muốn gặp người và biết xem mẹ vẫn còn ở ngôi nhà cũ, hay đã có người khác cưới bà, để giường Ulysses không chăn đệm và phủ đầy mạng nhện.”

“Bà vẫn còn trong nhà,” Eumaeus đáp, “đau buồn đến tan nát lòng, chẳng làm gì ngoài khóc, đêm cũng như ngày, không lúc nào ngừng.”

Nói đoạn, người nhận lấy ngọn giáo của Telemachus. Chàng bước qua ngưỡng đá và đi vào. Ulysses đứng dậy nhường chỗ khi chàng bước vào, nhưng Telemachus ngăn lại.

“Xin cứ ngồi, người khách lạ,” chàng nói. “Tôi dễ dàng tìm được chỗ khác, và ở đây có người sẽ trải chỗ cho tôi.”

Ulysses trở lại chỗ ngồi. Eumaeus rải một ít cành lá xanh trên sàn rồi phủ da cừu lên trên cho Telemachus ngồi. Sau đó người chăn lợn mang ra những đĩa thịt nguội còn lại từ bữa hôm trước, đồng thời nhanh chóng chất bánh mì đầy các giỏ. Người cũng pha rượu trong những chiếc bát gỗ thường xuân rồi ngồi đối diện Ulysses. Họ đưa tay dùng những món ngon trước mặt; khi đã ăn uống no đủ, Telemachus nói với Eumaeus:

“Hỡi người bạn già, người khách này đến từ đâu? Thủy thủ đoàn nào đưa ông đến Ithaca, và họ là ai? Bởi chắc chắn ông không thể đến đây bằng đường bộ.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Con trai, ta sẽ kể đúng sự thật. Ông nói mình là người Crete và đã đi rất nhiều nơi. Hiện giờ ông đang trốn khỏi một con tàu Thesprotia và đến nương náu tại trại ta; vì vậy ta giao ông vào tay cậu. Hãy làm gì tùy ý, chỉ cần nhớ ông là kẻ cầu xin của cậu.”

“Điều người vừa nói khiến tôi vô cùng khổ tâm,” Telemachus đáp. “Làm sao tôi có thể đưa người khách này về nhà? Tôi còn trẻ và chưa đủ sức tự bảo vệ nếu có kẻ tấn công. Mẹ tôi vẫn không thể quyết định nên ở lại trông nom nhà cửa vì kính trọng dư luận cùng ký ức về chồng, hay đã đến lúc chọn người tốt nhất trong đám cầu hôn, kẻ sẽ đưa ra lời đề nghị có lợi nhất. Tuy nhiên, vì người khách đã đến trại của người, tôi sẽ tìm cho ông một áo choàng và áo trong bền tốt, cùng gươm và dép, rồi đưa đến bất cứ nơi nào ông muốn. Hoặc nếu người thích, có thể giữ ông ở đây trong trại; tôi sẽ gửi y phục và thức ăn để ông không trở thành gánh nặng cho người cùng những người làm công. Nhưng tôi không muốn ông đến gần đám cầu hôn, bởi chúng vô cùng xấc xược và chắc chắn sẽ ngược đãi ông theo cách khiến tôi vô cùng đau lòng. Dẫu một người dũng cảm đến đâu, người ấy cũng chẳng làm gì nổi trước số đông, bởi chúng quá mạnh.”

Bấy giờ Ulysses nói:

“Thưa ngài, ta nên tự mình nói đôi lời. Ta vô cùng phẫn nộ trước điều ngài kể về cách xấc xược mà đám cầu hôn hành xử bất chấp một người như ngài. Xin cho ta biết, ngài cam chịu sự đối đãi ấy sao, hay một vị thần nào đó đã khiến dân chúng chống lại ngài? Ngài không thể trông cậy vào các anh em chăng—bởi dù tranh chấp lớn đến đâu, người ta vẫn có thể tìm thấy chỗ dựa nơi họ? Ta ước mình trẻ như ngài và còn mang tâm trí hiện giờ; nếu ta là con trai Ulysses, hoặc quả thực chính là Ulysses, ta thà để kẻ nào đến chặt đầu, nhưng vẫn sẽ vào nhà và trở thành tai họa cho từng tên trong bọn ấy. Nếu chúng quá đông đối với một mình ta, ta thà chết trong chiến đấu ngay tại nhà hơn ngày ngày nhìn những cảnh nhục nhã như thế—khách lạ bị ngược đãi thô bạo, đàn ông lôi kéo nữ tỳ khắp nhà theo cách bất nhã, rượu bị rút ra phung phí, bánh mì bị tiêu hao vô ích cho một mục đích chẳng bao giờ thành.”

Telemachus đáp:

“Ta sẽ kể thật tất cả. Giữa ta và dân chúng không có thù hằn, ta cũng chẳng có anh em để trông cậy, dù tranh chấp lớn đến đâu. Jove đã khiến dòng họ chúng ta chỉ có những người con độc nhất. Laertes là con trai duy nhất của Arceisius, còn Ulysses là con trai duy nhất của Laertes. Chính ta cũng là con trai duy nhất của Ulysses, người đã để ta lại khi ra đi, nên ta chưa từng có ích gì cho cha. Vì vậy ngôi nhà rơi vào tay vô số kẻ cướp phá; bởi các thủ lĩnh từ mọi đảo lân cận—Dulichium, Same, Zacynthus—cùng tất cả những người quyền thế nhất ngay tại Ithaca đang ăn sạch nhà ta dưới danh nghĩa cầu hôn mẹ. Bà không thẳng thừng nói sẽ không lấy chồng, cũng chẳng đưa sự việc đến hồi kết, vì thế chúng tàn phá điền sản, và chẳng bao lâu sẽ hủy diệt cả chính ta. Tuy nhiên, kết cục nằm trong tay trời cao.

“Nhưng hỡi người bạn già Eumaeus, hãy lập tức đi báo Penelope rằng ta đã an toàn trở về từ Pylos. Chỉ nói riêng với bà, rồi quay lại đây mà không để ai khác biết, bởi có nhiều kẻ đang mưu hại ta.”

“Ta hiểu và ghi nhớ,” Eumaeus đáp. “Cậu không cần dặn thêm. Chỉ là vì ta sẽ đi theo hướng ấy, xin hỏi có nên báo cho Laertes khốn khổ rằng cậu đã trở về không? Trước đây, dẫu đau buồn cay đắng vì Ulysses, ông vẫn trông coi công việc ở trang trại và ăn uống tùy ý cùng gia nhân. Nhưng người ta nói rằng từ ngày cậu lên đường đến Pylos, ông chẳng ăn uống như nên có, cũng không chăm nom trang trại, mà chỉ ngồi khóc và để da thịt tiêu mòn khỏi xương.”

“Thật đáng thương,” Telemachus đáp. “Ta buồn cho ông, nhưng lúc này phải để ông yên. Nếu con người có thể khiến mọi việc xảy ra theo ý, điều đầu tiên ta chọn hẳn là cha trở về. Nhưng hãy đi truyền lời; rồi mau chóng quay lại, đừng rẽ đường để báo Laertes. Hãy bảo mẹ ta bí mật sai một nữ tỳ lập tức mang tin cho ông, để ông nghe từ nàng.”

Chàng thúc giục người chăn lợn như vậy. Eumaeus liền lấy dép, buộc vào chân rồi lên đường vào thành. Minerva quan sát cho đến khi người đã rời xa trại, rồi tiến đến dưới hình dạng một người đàn bà—xinh đẹp, uy nghi và khôn ngoan. Nàng đứng bên lối vào và hiện mình cho Ulysses thấy, nhưng Telemachus không thể nhìn thấy, cũng không biết nàng có mặt, bởi các thần không để mọi người đều thấy mình. Ulysses trông thấy nàng, đàn chó cũng vậy; chúng không sủa, mà sợ hãi rên rỉ chạy sang phía bên kia sân. Nàng gật đầu và ra hiệu với Ulysses bằng đôi mày. Chàng rời túp lều, đứng trước nàng bên ngoài bức tường chính của chuồng trại. Bấy giờ nàng nói:

“Ulysses, người con cao quý của Laertes, nay đã đến lúc cho con trai biết. Đừng tiếp tục để chàng trong bóng tối, mà hãy lập kế hoạch tiêu diệt đám cầu hôn, rồi cùng đến thành. Ta sẽ không chậm trễ trong việc nhập cuộc, bởi chính ta cũng nóng lòng giao chiến.”

Nói đoạn, nàng chạm cây đũa vàng vào chàng. Trước hết, nàng khoác lên vai chàng một áo trong cùng áo choàng sạch đẹp; rồi khiến chàng trẻ lại và có dáng vẻ uy nghi hơn. Nàng trả lại sắc da, làm đôi má đầy lên và khiến râu chàng lại trở nên đen. Sau đó nàng rời đi, còn Ulysses trở vào túp lều. Con trai kinh ngạc khi nhìn thấy, quay mắt đi vì sợ mình đang nhìn một vị thần.

“Người khách lạ,” chàng nói, “ngài đã đột ngột thay đổi biết bao so với chỉ một lát trước. Y phục khác hẳn và sắc diện cũng không giống. Phải chăng ngài là một vị thần sống trên trời? Nếu vậy, xin hãy có lòng thương, để tôi dâng lễ hiến sinh cùng những vật bằng vàng chế tác xứng đáng. Xin hãy thương xót tôi.”

Ulysses đáp:

“Ta không phải thần; sao con lại cho ta là thần? Ta là cha con, người mà vì đó con đau buồn và chịu đựng quá nhiều dưới tay những kẻ vô pháp.”

Nói đoạn, chàng hôn con trai, và một giọt lệ từ má rơi xuống đất, bởi cho đến lúc ấy chàng vẫn kìm giữ mọi nước mắt. Nhưng Telemachus vẫn chưa thể tin đó là cha mình và nói:

“Ngài không phải cha tôi, mà là một vị thần đang dùng hy vọng hão huyền để dỗ dành, khiến tôi về sau càng đau buồn. Không người phàm nào tự mình có thể làm những việc ngài vừa làm, trong chốc lát biến mình già rồi trẻ, trừ khi có một vị thần bên cạnh. Mới một khắc trước, ngài còn già nua và khoác toàn giẻ rách; giờ đây lại giống một vị thần từ trời đi xuống.”

Ulysses đáp:

“Telemachus, con không nên kinh ngạc quá mức vì ta thực sự đang ở đây. Sẽ chẳng có Ulysses nào khác đến về sau. Chính ta, với hình hài này, sau thời gian dài phiêu bạt và chịu nhiều gian khổ, đã trở về quê hương vào năm thứ hai mươi. Điều con kinh ngạc là việc của nữ thần Minerva đáng sợ, người làm với ta bất cứ điều gì nàng muốn, bởi nàng có thể làm theo ý mình. Lúc này nàng khiến ta giống một kẻ hành khất, lúc sau lại thành một người trẻ mặc y phục tốt. Với các thần sống trên trời, khiến bất kỳ người nào trông giàu sang hay nghèo hèn đều là việc dễ dàng.”

Nói đoạn, chàng ngồi xuống. Telemachus vòng tay ôm lấy cha và khóc. Cả hai xúc động đến mức cất tiếng than lớn như đại bàng hay kền kền móng cong bị dân quê cướp mất những con non chưa đủ lông cánh. Họ khóc thảm thiết như vậy, và mặt trời hẳn đã lặn trong tiếng than nếu Telemachus không đột ngột nói:

“Hỡi cha thân yêu, thủy thủ đoàn nào đã đưa cha đến Ithaca, trên con tàu nào? Họ tự nhận thuộc dân tộc nào—bởi cha không thể đến bằng đường bộ?”

“Ta sẽ nói thật, con trai,” Ulysses đáp. “Chính người Phaeacia đã đưa ta đến. Họ là những thủy thủ vĩ đại và có thói quen hộ tống bất cứ ai đến bờ xứ họ. Họ đưa ta vượt biển trong lúc ta ngủ say, đặt xuống Ithaca sau khi trao nhiều quà bằng đồng, vàng và y phục. Nhờ lòng thương của trời cao, tất cả đang được giấu trong một hang động. Nay ta đến đây theo lời Minerva để chúng ta bàn cách giết kẻ thù. Vì vậy, trước hết hãy cho ta danh sách đám cầu hôn cùng số lượng, để ta biết chúng là ai và có bao nhiêu. Sau đó ta có thể suy xét trong lòng xem hai cha con tự mình chống lại toàn bộ bọn chúng được không, hay phải tìm người khác giúp.”

Telemachus đáp:

“Cha, con vẫn luôn nghe danh tiếng của cha cả trên chiến trường lẫn trong hội nghị, nhưng việc cha nói đến quá lớn lao; chỉ nghĩ thôi con đã kinh sợ. Hai người không thể chống lại nhiều kẻ dũng cảm. Đám cầu hôn không chỉ có mười hay hai mươi, mà nhiều gấp mười lần. Cha sẽ biết ngay số lượng. Từ Dulichium có năm mươi hai thanh niên tuyển chọn cùng sáu gia nhân; từ Same có hai mươi bốn; từ Zacynthus có hai mươi người Achaea trẻ tuổi; và từ chính Ithaca có mười hai, tất cả đều thuộc dòng dõi cao quý. Đi cùng họ còn có gia nhân Medon, một thi nhân và hai người chuyên xẻ thịt tại bàn. Nếu đối đầu một số đông như vậy, cha có thể cay đắng hối hận vì đã trở về để báo thù. Hãy xem cha có nghĩ được người nào sẵn lòng đến giúp chúng ta không.”

“Hãy nghe ta,” Ulysses đáp, “và suy xét xem Minerva cùng cha nàng Jove có đủ hay không, hay ta còn phải tìm thêm người khác.”

“Những vị cha vừa nêu,” Telemachus đáp, “là hai đồng minh tốt; dẫu ngự cao giữa mây, họ có quyền năng trên cả thần linh lẫn loài người.”

“Hai vị ấy,” Ulysses tiếp tục, “sẽ không đứng ngoài cuộc chiến lâu khi đám cầu hôn và chúng ta giao đấu trong nhà ta. Vì vậy, sáng sớm ngày mai hãy trở về nhà và đi lại giữa đám cầu hôn như trước. Sau đó người chăn lợn sẽ đưa ta vào thành, cải trang thành một lão hành khất khốn khổ. Nếu con thấy chúng ngược đãi ta, hãy làm lòng mình cứng lại trước những đau khổ của cha. Dẫu chúng kéo chân ta ra khỏi nhà hay ném vật vào người, hãy nhìn mà không làm gì ngoài nhẹ nhàng cố khuyên chúng hành xử phải lẽ hơn. Nhưng chúng sẽ không nghe, bởi ngày phán xét đã gần.

“Ta còn nói thêm điều này, và con hãy khắc vào lòng. Khi Minerva đặt ý nghĩ vào tâm trí ta, ta sẽ gật đầu ra hiệu. Khi thấy vậy, con phải thu gom toàn bộ binh khí trong nhà và giấu vào kho vững chắc. Nếu đám cầu hôn hỏi vì sao mang đi, hãy viện cớ rằng con đưa chúng khỏi khói, bởi chúng không còn như lúc Ulysses ra đi, mà đã bẩn và ám đầy muội. Đặc biệt hãy nói thêm rằng con sợ Jove khiến chúng cãi nhau trong men rượu, rồi gây thương tích cho nhau, làm ô nhục cả yến tiệc lẫn việc cầu hôn, bởi trông thấy vũ khí đôi khi xui con người sử dụng. Nhưng hãy để lại cho con và ta mỗi người một thanh gươm, một ngọn giáo và hai chiếc khiên da bò để có thể chộp lấy bất cứ lúc nào; khi ấy Jove cùng Minerva sẽ nhanh chóng chế ngự chúng.

“Còn một việc nữa: nếu con thực sự là con ta và máu ta chảy trong huyết quản, đừng để bất kỳ ai biết Ulysses đang ở trong nhà—không Laertes, không người chăn lợn, không một gia nhân nào, thậm chí cả Penelope. Chỉ hai cha con ta sẽ thử lòng các nữ tỳ; đồng thời cũng thử một số nam gia nhân khác để xem ai đứng về phía chúng ta và ai chống lại.”

“Cha,” Telemachus đáp, “rồi cha sẽ hiểu con, và khi ấy sẽ thấy con có thể giữ kín điều cha nói. Tuy nhiên, con không nghĩ kế hoạch cha đề xuất sẽ đem lại kết quả tốt cho cả hai. Xin hãy suy xét. Chúng ta sẽ mất nhiều thời gian đi quanh các trang trại để thử từng người, trong khi đám cầu hôn vẫn vô cớ và không chút hối hận tàn phá điền sản. Cứ thử các nữ tỳ để biết ai bất trung, ai vô tội; nhưng con không tán thành việc đi quanh thử đàn ông. Việc ấy có thể làm sau, nếu cha thực sự nhận được một dấu hiệu từ Jove rằng ngài sẽ ủng hộ.”

Họ trò chuyện như vậy. Trong khi ấy, con tàu đã đưa Telemachus cùng thủy thủ đoàn từ Pylos về cũng tới thành Ithaca. Khi vào trong cảng, họ kéo tàu lên đất; gia nhân đến nhận áo giáp, còn họ để toàn bộ quà tặng tại nhà Clytius. Sau đó họ sai một gia nhân báo Penelope rằng Telemachus đã đi ra đồng quê, nhưng đã đưa tàu vào thành để bà khỏi lo sợ và đau buồn. Người gia nhân này tình cờ gặp Eumaeus khi cả hai cùng làm một việc là báo tin cho Penelope. Khi đến cung điện, người gia nhân đứng trước mặt hoàng hậu cùng những nữ tỳ hầu cận và nói:

“Thưa bà, con trai bà đã trở về từ Pylos.”

Còn Eumaeus đến sát Penelope, bí mật kể tất cả những gì con trai đã dặn. Khi truyền lời xong, người rời ngôi nhà cùng các công trình phụ rồi trở lại đàn lợn.

Đám cầu hôn kinh ngạc và tức giận trước chuyện đã xảy ra. Vì thế chúng đi ra ngoài bức tường lớn bao quanh sân ngoài và họp gần cổng chính. Eurymachus, con trai Polybus, là kẻ đầu tiên lên tiếng:

“Hỡi các bằng hữu,” hắn nói, “chuyến đi của Telemachus là chuyện vô cùng nghiêm trọng; chúng ta từng chắc chắn nó sẽ chẳng đi đến đâu. Nay hãy kéo một con tàu xuống nước, tập hợp thủy thủ đoàn rồi phái theo những kẻ kia, bảo chúng mau chóng trở về.”

Hắn vừa dứt lời thì Amphinomus quay người, nhìn thấy con tàu trong cảng với thủy thủ đoàn đang hạ buồm và cất mái chèo. Hắn cười rồi nói với những kẻ khác:

“Chúng ta không cần gửi tin, bởi họ đã ở đây. Hẳn một vị thần báo cho họ, hoặc họ thấy tàu đi qua mà không thể đuổi kịp.”

Nghe vậy, chúng đứng dậy đi xuống bờ nước. Thủy thủ đoàn kéo tàu lên bờ; gia nhân nhận áo giáp, còn chúng cùng nhau đi lên nơi hội họp. Chúng không cho bất cứ người già hay trẻ nào ngồi cùng, và Antinous, con trai Eupeithes, là kẻ đầu tiên nói:

“Trời đất,” hắn nói, “hãy xem các thần cứu tên này khỏi diệt vong thế nào. Suốt ngày chúng ta bố trí liên tiếp những kẻ canh gác trên các mũi đất; khi mặt trời lặn, chúng ta không bao giờ lên bờ ngủ, mà ở trên tàu cả đêm cho đến sáng, hy vọng bắt và giết hắn. Nhưng một vị thần đã đưa hắn về nhà bất chấp chúng ta. Hãy nghĩ cách kết liễu hắn. Hắn không được thoát; công việc của chúng ta chẳng bao giờ thành chừng nào hắn còn sống, bởi hắn vô cùng sắc sảo, còn lòng dân tuyệt nhiên không hoàn toàn đứng về phía chúng ta. Phải mau hành động trước khi hắn triệu tập người Achaea trong hội nghị. Hắn sẽ không chậm trễ, bởi chắc chắn vô cùng giận dữ và sẽ kể cho toàn dân biết chúng ta đã mưu giết mà không bắt được hắn. Khi biết, dân chúng sẽ chẳng vui lòng; chúng ta phải đề phòng họ gây hại hoặc đuổi khỏi quê hương đi lưu vong. Hãy tìm cách bắt hắn tại trang trại xa thành hoặc trên đường đến đây. Sau đó chúng ta có thể chia tài sản giữa mình, còn ngôi nhà để mẹ hắn cùng người cưới bà hưởng. Nếu các ngươi không thích điều ấy và muốn Telemachus sống, giữ tài sản của cha, vậy chúng ta không nên tụ họp nơi đây ăn sạch của cải theo cách này, mà mỗi người từ nhà mình hãy gửi lời cầu hôn Penelope; nàng có thể cưới kẻ trao nhiều nhất và được số phận định giành lấy nàng.”

Tất cả im lặng cho đến khi Amphinomus đứng lên. Hắn là con trai Nisus, cháu vua Aretias, đứng đầu đám cầu hôn từ đảo Dulichium nhiều lúa mì và đồng cỏ tốt; hơn nữa lời trò chuyện của hắn khiến Penelope hài lòng hơn bất kỳ kẻ cầu hôn nào khác, bởi hắn có bản tính tốt.

“Hỡi các bằng hữu,” hắn nói thẳng thắn và hoàn toàn thành thật, “ta không tán thành việc giết Telemachus. Giết một người thuộc dòng dõi cao quý là tội ác ghê gớm. Trước hết hãy hỏi ý các thần. Nếu lời sấm của Jove khuyên nên làm, chính ta sẽ giúp giết hắn và thúc giục tất cả những người khác; nhưng nếu các ngài ngăn cản, ta mong các ngươi dừng tay.”

Hắn nói như vậy, và lời ấy khiến tất cả hài lòng. Chúng lập tức đứng dậy, trở về nhà Ulysses và ngồi vào những chỗ quen thuộc.

Bấy giờ Penelope quyết định xuất hiện trước đám cầu hôn. Nàng đã biết âm mưu chống Telemachus, bởi gia nhân Medon nghe lén cuộc bàn bạc và kể lại. Vì thế nàng đi xuống sân, có các nữ tỳ theo hầu. Khi đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng bên một cột chịu lực đỡ mái hành lang, giữ tấm màn trước mặt rồi quở trách Antinous:

“Antinous, kẻ mưu mô xấc xược và độc ác, người ta nói ngươi là người ăn nói và cố vấn giỏi nhất trong số những kẻ đồng tuổi tại Ithaca, nhưng ngươi hoàn toàn không phải vậy. Đồ điên, vì sao ngươi tìm cách gây nên cái chết của Telemachus mà không để tâm đến những kẻ cầu xin, những người có chính Jove làm chứng? Các ngươi không được mưu hại lẫn nhau như thế. Ngươi không nhớ cha mình từng chạy đến nhà này vì sợ dân chúng sao? Họ giận dữ vì ông ta theo bọn cướp biển Taphia cướp bóc người Thesprotia đang sống hòa bình với chúng ta. Họ muốn xé ông thành từng mảnh và ăn sạch mọi tài sản, nhưng Ulysses đã ngăn bàn tay họ dù tất cả đang cuồng nộ. Nay ngươi ăn tài sản của chàng mà chẳng trả gì, làm tan nát lòng ta khi cầu hôn vợ chàng và tìm cách giết con trai. Hãy thôi việc ấy và ngăn những kẻ khác nữa.”

Eurymachus, con trai Polybus, đáp:

“Hoàng hậu Penelope, con gái Icarius, xin hãy vững lòng và đừng lo những việc ấy. Kẻ sẽ đặt tay lên con trai bà, Telemachus, vẫn chưa sinh ra và cũng chẳng bao giờ sinh ra chừng nào tôi còn sống nhìn thấy mặt đất. Tôi nói điều này—và chắc chắn sẽ như vậy—ngọn giáo của tôi sẽ đỏ máu hắn. Bởi biết bao lần Ulysses đặt tôi trên đầu gối, đưa rượu lên môi cho uống và đặt những miếng thịt vào tay. Vì vậy Telemachus là người bạn thân yêu nhất của tôi và chẳng có gì phải sợ từ tay đám cầu hôn chúng tôi. Dĩ nhiên, nếu cái chết đến với chàng từ các thần, chàng không thể thoát.”

Hắn nói vậy để trấn an nàng, nhưng thực ra vẫn đang mưu hại Telemachus.

Sau đó Penelope lại lên lầu và khóc thương chồng cho đến khi Minerva rắc giấc ngủ lên mắt. Đến chiều, Eumaeus trở về chỗ Ulysses cùng con trai chàng. Hai người vừa hiến một con lợn non một tuổi và đang giúp nhau chuẩn bị bữa tối. Vì thế Minerva đến gần Ulysses, dùng đũa chạm vào khiến chàng trở lại thành ông lão, rồi mặc lại y phục cũ, kẻo người chăn lợn nhận ra, không giữ được bí mật mà đi báo Penelope.

Telemachus là người đầu tiên lên tiếng:

“Vậy là người đã trở lại, Eumaeus,” chàng nói. “Trong thành có tin gì? Đám cầu hôn đã trở về, hay chúng vẫn đang chờ bên kia để bắt ta trên đường về?”

“Khi ở trong thành, ta không nghĩ đến việc hỏi chuyện ấy,” Eumaeus đáp. “Ta chỉ muốn truyền lời rồi trở về nhanh nhất. Ta gặp một người do những kẻ đi cùng cậu đến Pylos sai đến, và người ấy là kẻ đầu tiên báo tin cho mẹ cậu. Nhưng ta có thể nói điều chính mắt mình thấy: khi vừa lên đỉnh đồi Mercury phía trên thành, ta thấy một con tàu đi vào cảng với nhiều người trên boong. Họ có rất nhiều khiên cùng giáo, và ta nghĩ đó là đám cầu hôn, nhưng không thể chắc chắn.”

Nghe vậy, Telemachus mỉm cười với cha, nhưng làm sao để Eumaeus không nhìn thấy.

Sau đó, khi họ đã hoàn tất công việc và bữa ăn sẵn sàng, tất cả cùng dùng bữa; mỗi người nhận phần đầy đủ nên đều thỏa mãn. Khi đã ăn uống no đủ, họ nằm xuống nghỉ và hưởng ân phúc của giấc ngủ.

TELEMACHUS GẶP MẸ—ULYSSES VÀ EUMAEUS ĐI XUỐNG THÀNH, VÀ ULYSSES BỊ MELANTHIUS LĂNG NHỤC—CHÀNG ĐƯỢC CON CHÓ ARGOS NHẬN RA—CHÀNG BỊ ANTINOUS SỈ NHỤC RỒI DÙNG GHẾ ĐẨU ĐÁNH—PENELOPE MUỐN SAI NGƯỜI MỜI CHÀNG ĐẾN GẶP.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, Telemachus buộc dép vào chân và cầm một ngọn giáo chắc vừa tay, bởi chàng muốn đi vào thành.

“Hỡi người bạn già,” chàng nói với người chăn lợn, “giờ ta sẽ vào thành để mẹ nhìn thấy, bởi bà sẽ không thôi đau buồn cho đến khi gặp ta. Còn người khách bất hạnh này, hãy đưa ông vào thành và để ông xin bất kỳ ai sẵn lòng cho một ngụm nước cùng miếng bánh. Ta đã có đủ phiền muộn của mình, không thể mang thêm gánh nặng của người khác. Nếu điều ấy khiến ông tức giận thì càng tệ cho ông, nhưng ta thích nói thẳng điều mình nghĩ.”

Bấy giờ Ulysses nói:

“Thưa ngài, tôi cũng không muốn ở lại đây. Một người hành khất luôn có thể sống khá hơn trong thành so với đồng quê, bởi bất cứ ai muốn đều có thể cho chút gì đó. Tôi đã quá già để ở lại đây chờ lệnh một chủ nhân. Vì vậy hãy để người này làm như ngài vừa truyền, đưa tôi vào thành ngay khi tôi đã sưởi ấm bên lửa và ngày bớt lạnh. Y phục tôi mỏng đến thảm hại, buổi sáng giá buốt này sẽ khiến tôi chết cóng, bởi ngài nói thành phố còn cách đây một quãng.”

Nói xong, Telemachus sải bước qua sân, trong lòng nghiền ngẫm việc báo thù đám cầu hôn. Khi về đến nhà, chàng dựng giáo vào một cột đỡ hành lang, bước qua nền đá của chính hành lang rồi đi vào trong.

Nhũ mẫu Euryclea nhìn thấy chàng trước tất cả mọi người. Bà đang trải những tấm lông cừu lên ghế; vừa chạy đến, bà vừa òa khóc. Tất cả các nữ tỳ khác cũng chạy tới, phủ những nụ hôn lên đầu và vai chàng. Penelope từ phòng bước ra, đẹp như Diana hay Venus, rồi vừa khóc vừa ôm chầm lấy con trai. Nàng hôn trán cùng đôi mắt đẹp của chàng.

“Ánh sáng của đôi mắt mẹ,” nàng trìu mến kêu lên, “vậy là con đã trở về. Mẹ cứ tưởng chẳng bao giờ còn gặp con nữa. Thật không ngờ con lại bỏ đi Pylos mà chẳng nói lời nào hay xin mẹ đồng ý. Nhưng hãy đến đây và kể mẹ nghe con đã thấy những gì.”

“Xin mẹ đừng trách con,” Telemachus đáp, “cũng đừng khiến lòng con thêm đau đớn, khi con vừa thoát hiểm trong gang tấc. Mẹ hãy rửa mặt, thay y phục, lên lầu cùng các nữ tỳ, rồi hứa dâng những lễ hiến sinh trăm con đầy đủ cho tất cả các thần, nếu Jove chịu ban cho chúng ta sự báo thù đám cầu hôn. Còn giờ con phải đến nơi hội họp để mời một người khách đã cùng con trở về từ Pylos. Con đã sai người đi trước với thủy thủ đoàn và bảo Piraeus đưa về nhà chăm sóc cho đến khi chính con đến đón.”

Nàng nghe theo lời con, rửa mặt, thay y phục và khấn hứa dâng những lễ hiến sinh trăm con đầy đủ cho tất cả các thần nếu các ngài chịu ban cho nàng sự báo thù đám cầu hôn.

Telemachus đi xuyên qua hành lang rồi bước ra ngoài, tay cầm giáo; chàng không đi một mình, bởi hai con chó nhanh nhẹn theo bên. Minerva ban cho chàng một phong thái đẹp đẽ như thần, khiến tất cả những ai chàng đi qua đều kinh ngạc. Đám cầu hôn tụ quanh, miệng thốt lời đẹp đẽ nhưng lòng đầy ác ý; chàng tránh chúng, đến ngồi cùng Mentor, Antiphus và Halitherses, những bằng hữu lâu năm của nhà cha, rồi kể cho họ tất cả những gì đã xảy ra. Sau đó Piraeus đến cùng Theoclymenus, người mà chàng đã dẫn xuyên qua thành đến nơi hội họp. Telemachus lập tức nhập cùng họ.

Piraeus là người nói trước:

“Telemachus, tôi mong chàng sai vài nữ tỳ đến nhà tôi lấy những món quà Menelaus đã ban.”

“Chúng ta chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra, Piraeus,” Telemachus đáp. “Nếu đám cầu hôn giết tôi trong chính nhà mình và chia tài sản, tôi thà để chàng giữ những món quà ấy còn hơn để bất kỳ kẻ nào trong bọn chúng chiếm được. Nhưng nếu tôi giết được chúng, tôi sẽ vô cùng biết ơn nếu chàng vui lòng mang quà đến cho tôi.”

Nói đoạn, chàng đưa Theoclymenus về nhà mình. Khi tới nơi, họ đặt áo choàng lên các ghế dài và ghế tựa, đi vào phòng tắm và tắm rửa. Khi các nữ tỳ đã tắm, xức dầu rồi trao áo choàng cùng áo trong, họ ngồi xuống bàn. Một nữ tỳ mang nước trong chiếc bình vàng đẹp, rót vào chậu bạc để họ rửa tay, rồi kéo chiếc bàn sạch đến bên. Nữ quản gia mang bánh mì và dọn nhiều món ngon có sẵn trong nhà. Penelope ngồi đối diện, ngả mình trên một chiếc trường kỷ cạnh cột đỡ hành lang và quay sợi. Họ đưa tay dùng những món ngon trước mặt; khi đã ăn uống no đủ, Penelope nói:

“Telemachus, mẹ sẽ lên lầu nằm trên chiếc giường buồn thảm mà mẹ chưa từng thôi tưới bằng nước mắt kể từ ngày Ulysses lên đường đến Troy cùng các con trai Atreus. Tuy nhiên, trước khi đám cầu hôn trở về nhà, con đã không nói rõ cho mẹ biết liệu có nghe được điều gì về cuộc trở về của cha hay không.”

“Vậy con sẽ kể đúng sự thật,” con trai nàng đáp. “Chúng con đến Pylos và gặp Nestor. Ông đưa con về nhà, tiếp đãi hiếu khách như một người con ruột vừa trở về sau thời gian dài vắng mặt; các con trai ông cũng vậy. Nhưng ông nói chưa hề nghe được một lời nào từ người phàm về Ulysses, rằng cha còn sống hay đã chết. Vì thế ông sai chiến xa cùng ngựa đưa con đến Menelaus. Tại đó con thấy Helen, người mà vì nàng, biết bao người Argos cùng quân Troy đã bị sự khôn ngoan của trời cao định phải chịu đau khổ.

“Menelaus hỏi điều gì đưa con đến Lacedaemon, và con kể toàn bộ sự thật. Bấy giờ ông nói: ‘Vậy những kẻ hèn nhát ấy muốn chiếm giường của một người dũng cảm sao? Cũng như con hươu cái đặt đàn con mới sinh trong hang sư tử rồi đi kiếm ăn trong rừng hoặc thung lũng cỏ. Khi sư tử trở về hang, nó sẽ nhanh chóng xử lý cả mẹ lẫn con; Ulysses cũng sẽ làm vậy với đám cầu hôn. Nhân danh cha Jove, Minerva và Apollo, nếu Ulysses vẫn là người từng vật với Philomeleides tại Lesbos, quật hắn mạnh đến mức toàn thể người Hy Lạp reo hò—nếu chàng vẫn như vậy và đến gần đám cầu hôn, chúng sẽ sớm mất mạng và có một cuộc hôn lễ thảm thương. Tuy nhiên, về câu hỏi của chàng, ta sẽ không quanh co hay lừa dối; ta sẽ kể đầy đủ điều lão thần biển đã nói. Ông nói nhìn thấy Ulysses trên một hòn đảo, đang đau buồn cay đắng trong nhà nữ thần Calypso, người giữ chàng làm tù nhân; chàng không thể về nhà, bởi chẳng có tàu hay thủy thủ đưa vượt biển.’

“Đó là điều Menelaus kể. Khi nghe xong, con lên đường; các thần ban gió thuận và nhanh chóng đưa con về nhà an toàn.”

Những lời ấy lay động trái tim Penelope. Bấy giờ Theoclymenus nói với nàng:

“Thưa bà, vợ Ulysses, Telemachus không hiểu những điều này. Vậy xin hãy nghe tôi, bởi tôi có thể tiên đoán chắc chắn và sẽ không giấu bà điều gì. Xin vua Jove trên trời làm chứng, cùng nghi lễ hiếu khách và chính bếp lửa của Ulysses mà nay tôi đã đến: chính Ulysses lúc này đang ở Ithaca, hoặc đi khắp xứ hoặc dừng lại tại một nơi, dò xét tất cả những việc ác này và chuẩn bị ngày phán xét cho đám cầu hôn. Tôi đã thấy một điềm báo trên tàu mang ý nghĩa ấy và đã nói với Telemachus.”

“Cầu mong đúng như vậy,” Penelope đáp. “Nếu lời ông thành sự thật, ông sẽ nhận từ ta những món quà cùng thiện ý lớn lao đến mức tất cả những ai gặp ông đều chúc mừng.”

Họ trò chuyện như vậy. Trong khi ấy, đám cầu hôn đang ném đĩa hoặc phóng giáo vào bia trên khoảng đất bằng trước nhà và vẫn hành xử với sự xấc xược quen thuộc. Nhưng khi đến giờ ăn, đàn cừu và dê từ khắp đồng quê được những người chăn như thường lệ lùa vào thành, 140 Medon, gia nhân được chúng yêu quý và thường hầu bàn, nói:

“Nào, hỡi các chủ nhân trẻ, các ngài đã vui chơi đủ rồi; hãy vào trong để chúng ta chuẩn bị bữa ăn. Dùng bữa đúng giờ chẳng phải việc xấu.”

Chúng rời cuộc vui theo lời người. Khi vào nhà, chúng đặt áo choàng lên các ghế dài và ghế tựa, rồi hiến tế vài con cừu, dê, lợn cùng một con bò cái tơ, tất cả đều béo và trưởng thành. Cứ thế chúng chuẩn bị bữa ăn.

Trong lúc ấy, Ulysses cùng người chăn lợn sắp lên đường vào thành. Người chăn lợn nói:

“Người khách lạ, tôi cho rằng hôm nay ông vẫn muốn vào thành như chủ tôi đã truyền. Về phần mình, tôi muốn ông ở lại đây làm việc trong trại, nhưng phải làm theo lời chủ, nếu không về sau cậu sẽ quở trách, mà bị chủ quở trách là chuyện vô cùng nghiêm trọng. Vậy chúng ta hãy lên đường, bởi nay trời đã sáng rõ; chẳng bao lâu đêm lại xuống và khi ấy ông sẽ thấy lạnh hơn.”

“Ta biết và hiểu ngươi,” Ulysses đáp. “Ngươi không cần nói thêm. Chúng ta hãy đi; nhưng nếu ngươi có sẵn một cây gậy đã đẽo, hãy cho ta để chống bước, bởi ngươi nói đường vô cùng gồ ghề.”

Nói đoạn, chàng quàng chiếc túi cũ rách nát lên vai bằng sợi dây treo, còn Eumaeus trao cho chàng một cây gậy vừa ý. Hai người lên đường, để trại lại cho đàn chó cùng những người chăn ở lại coi sóc. Người chăn lợn đi trước, còn chủ theo sau, trông như một lão lang thang suy sụp đang chống gậy, y phục toàn giẻ rách.

Khi đã vượt qua miền đất dốc và gồ ghề, tiến gần thành, họ tới nguồn nước nơi dân chúng lấy nước. Nguồn ấy do Ithacus, Neritus và Polyctor xây dựng. Quanh đó là một rừng dương ưa nước mọc thành vòng, còn dòng nước trong lạnh từ tảng đá cao chảy xuống. Phía trên nguồn có tế đàn của các tiên nữ, nơi mọi người lữ hành thường dâng lễ. Tại đây Melanthius, con trai Dolius, đuổi kịp họ khi đang lùa xuống vài con dê tốt nhất đàn để làm bữa cho đám cầu hôn; có hai người chăn đi cùng. Khi trông thấy Eumaeus và Ulysses, hắn lăng nhục họ bằng những lời thô bỉ, bất nhã, khiến Ulysses vô cùng tức giận.

“Chúng mày kìa,” hắn kêu lên, “đúng là một cặp quý hóa. Hãy xem trời cao đưa những con chim cùng lông đến với nhau thế nào. Hỡi ngài chăn lợn, ngài định đưa cái vật khốn khổ thảm hại này đi đâu? Nhìn một sinh vật như thế ngồi bên bàn cũng đủ khiến bất kỳ ai phát bệnh. Một tên như hắn đời này chưa từng giành giải thưởng gì, chỉ biết đi khắp nơi cọ vai vào cột cửa từng nhà và xin ăn—không phải xin gươm hay vạc như đàn ông, mà chỉ xin vài mẩu thừa chẳng đáng để xin. Nếu ngươi giao hắn cho ta làm công trong trại, hắn có thể dọn chuồng hoặc mang chút thức ăn ngon cho dê con, rồi uống nước sữa mà vỗ béo đùi tùy thích. Nhưng hắn đã quen thói xấu và chẳng chịu làm loại công việc nào; hắn chỉ đi xin thức ăn khắp thành để nuôi cái bụng không bao giờ no. Vì thế ta nói—và chắc chắn sẽ xảy ra—nếu hắn đến gần nhà Ulysses, những chiếc ghế đẩu người ta ném sẽ đập vỡ đầu hắn cho đến khi đuổi ra ngoài.”

Nói đoạn, khi đi ngang qua, hắn vô cớ đá Ulysses vào hông. Nhưng Ulysses đứng vững, không hề nhúc nhích khỏi đường. Trong một khoảnh khắc, chàng phân vân nên lao vào Melanthius, dùng gậy giết hắn, hay quật xuống đất rồi đập nát óc; nhưng cuối cùng quyết định chịu đựng và tự kiềm chế. Người chăn lợn nhìn thẳng Melanthius, quở trách, đồng thời giơ tay cầu trời:

“Hỡi các tiên nữ của nguồn nước,” người kêu lên, “những người con gái của Jove, nếu Ulysses từng thiêu cho các nàng những xương đùi phủ mỡ của cừu hay dê con, xin hãy chấp nhận lời cầu nguyện này và khiến trời cao đưa ngài trở về. Ngài sẽ mau chóng chấm dứt những lời đe dọa ngạo mạn mà hạng người như ngươi dùng để đi khắp nơi lăng nhục kẻ khác—lang thang suốt thành trong khi đàn gia súc hư hao vì bị chăn dắt tồi tệ.”

Melanthius, người chăn dê, đáp:

“Con chó xấu xa kia, ngươi đang nói gì vậy? Một ngày nào đó ta sẽ đưa ngươi lên tàu đến xứ lạ, bán đi và bỏ túi số tiền thu được. Ta ước mình chắc chắn rằng Apollo sẽ đánh Telemachus chết ngay hôm nay, hoặc đám cầu hôn sẽ giết hắn, như ta chắc chắn Ulysses chẳng bao giờ trở về.”

Nói xong, hắn bỏ họ lại thong thả đi sau, còn mình bước nhanh và chẳng bao lâu đến nhà chủ. Khi tới nơi, hắn đi vào, ngồi giữa đám cầu hôn đối diện Eurymachus, kẻ yêu thích hắn hơn tất cả những kẻ khác. Gia nhân mang một phần thịt, còn nữ quản gia đặt bánh mì trước mặt để hắn ăn.

Chẳng bao lâu Ulysses cùng người chăn lợn đến trước nhà và đứng bên ngoài giữa tiếng nhạc, bởi Phemius vừa bắt đầu hát cho đám cầu hôn. Ulysses nắm tay người chăn lợn và nói:

“Eumaeus, nhà Ulysses quả là một nơi huy hoàng. Dù đi xa đến đâu cũng hiếm gặp nơi nào giống thế. Công trình này nối tiếp công trình kia. Sân ngoài có tường thành cùng lỗ châu mai bao quanh; cửa hai cánh được chế tác tinh xảo; thật khó chiếm bằng sức mạnh vũ khí. Ta cũng nhận thấy nhiều người đang dự tiệc bên trong, bởi có mùi thịt nướng và tiếng nhạc, thứ các thần đã khiến đồng hành cùng yến tiệc.”

Eumaeus nói:

“Ông nhận xét đúng, như thường lệ. Nhưng hãy nghĩ xem cách nào tốt nhất. Ông sẽ vào trước, nhập cùng đám cầu hôn và để tôi ở lại phía sau, hay sẽ chờ đây để tôi vào trước? Tuy nhiên, đừng chờ lâu, kẻo có người thấy ông lảng vảng bên ngoài rồi ném vật vào. Xin hãy cân nhắc.”

Ulysses đáp:

“Ta hiểu và ghi nhớ. Ngươi hãy vào trước, để ta ở lại đây. Ta đã quá quen với việc bị đánh và bị ném đồ vào người. Chiến tranh cùng biển cả đã vùi dập ta quá nhiều đến mức da thịt chai cứng; chuyện này cũng có thể nhập cùng những việc khác. Nhưng người ta không thể che giấu cơn thèm khát của chiếc bụng đói. Nó là kẻ thù gây nhiều khổ sở cho tất cả loài người; chính vì nó mà người ta chuẩn bị tàu đi biển và gây chiến với những dân tộc khác.”

Trong khi họ đang trò chuyện, một con chó nằm ngủ gần đó ngẩng đầu và dựng tai. Đó là Argos, con chó Ulysses đã nuôi trước khi lên đường đến Troy, nhưng chàng chưa bao giờ được dùng nó. Ngày trước, những thanh niên thường dẫn nó đi săn dê rừng, hươu hay thỏ; nhưng nay khi chủ vắng mặt, nó bị bỏ mặc trên đống phân la và bò nằm trước cửa chuồng, chờ gia nhân đến xúc mang đi bón cho khu đất rộng; toàn thân nó đầy bọ chét. Ngay khi thấy Ulysses đứng đó, nó cụp tai và vẫy đuôi, nhưng không còn sức đến gần chủ.

Khi Ulysses nhìn thấy con chó phía bên kia sân, chàng vội lau giọt lệ khỏi mắt để Eumaeus không nhận ra rồi nói:

“Eumaeus, con chó nằm trên đống phân kia thật cao quý. Thân hình nó tuyệt đẹp; nó có thực sự giỏi như vẻ ngoài không, hay chỉ là một trong những con chó đi xin quanh bàn và được nuôi để làm cảnh?”

“Con chó này,” Eumaeus đáp, “thuộc về người đã chết nơi xứ xa. Nếu nó vẫn như thuở Ulysses lên đường đến Troy, ông sẽ sớm thấy khả năng. Một khi nó đã lần được dấu, chẳng thú hoang nào trong rừng có thể thoát. Nhưng nay nó gặp vận dữ, bởi chủ đã chết và ra đi, còn các nữ tỳ chẳng chăm sóc. Gia nhân không bao giờ làm công việc của mình khi bàn tay chủ không còn ở trên đầu, bởi Jove lấy mất một nửa phẩm giá của một người vào ngày ngài biến người ấy thành nô lệ.”

Nói đoạn, người đi vào các tòa nhà, đến hành lang nơi đám cầu hôn đang ngồi. Nhưng Argos chết ngay sau khi nhận ra chủ.

Telemachus nhìn thấy Eumaeus từ rất lâu trước những người khác và ra hiệu bảo đến ngồi bên. Người nhìn quanh, thấy một chiếc ghế nằm gần chỗ người xẻ thịt đang chia phần cho đám cầu hôn, liền nhặt lên, mang đến bàn Telemachus rồi ngồi đối diện. Gia nhân đem phần ăn và trao bánh từ giỏ.

Ngay sau đó Ulysses bước vào, mang dáng vẻ một lão hành khất khốn khổ, chống gậy và khoác toàn giẻ rách. Chàng ngồi trên ngưỡng cửa bằng gỗ tần bì ngay phía trong lối từ sân ngoài vào sân trong, tựa vào cột gỗ bách mà người thợ mộc đã khéo léo bào nhẵn và ghép thật chuẩn bằng thước cùng dây. Telemachus lấy cả một ổ bánh khỏi giỏ cùng lượng thịt nhiều nhất hai tay có thể cầm, rồi nói với Eumaeus:

“Hãy mang thứ này cho người khách, bảo ông đi quanh xin từng kẻ cầu hôn; người hành khất không được biết xấu hổ.”

Eumaeus đến gần và nói:

“Người khách lạ, Telemachus gửi ông thứ này và bảo ông đi quanh xin đám cầu hôn, bởi hành khất không được biết xấu hổ.”

Ulysses đáp:

“Cầu vua Jove ban mọi hạnh phúc cho Telemachus và hoàn thành điều lòng chàng mong muốn.”

Rồi chàng dùng cả hai tay nhận thứ Telemachus gửi, đặt lên chiếc túi cũ bẩn dưới chân. Chàng vừa ăn vừa nghe thi nhân hát và dùng xong bữa đúng lúc tiếng hát dừng. Đám cầu hôn vỗ tay tán thưởng thi nhân. Bấy giờ Minerva đến gần Ulysses, thúc giục chàng xin từng kẻ cầu hôn những miếng bánh để xem chúng thuộc hạng người nào và phân biệt kẻ tốt với kẻ xấu; nhưng dù thế nào, nàng cũng chẳng định cứu một tên nào. Vì vậy Ulysses đi quanh, từ trái sang phải, chìa tay xin như một hành khất thực sự. Một số thương hại và tò mò về chàng, hỏi nhau chàng là ai, đến từ đâu. Bấy giờ người chăn dê Melanthius nói:

“Hỡi những kẻ cầu hôn bà chủ cao quý, ta có thể kể cho các ngươi đôi điều về hắn, bởi ta đã gặp trước đây. Người chăn lợn đưa hắn đến, nhưng chính ta không biết gì về hắn hay xứ sở hắn xuất thân.”

Nghe vậy, Antinous bắt đầu chửi người chăn lợn:

“Đồ ngu xuẩn đáng quý,” hắn kêu lên, “ngươi đưa tên này vào thành làm gì? Chẳng phải chúng ta đã có đủ lũ lang thang và hành khất đến quấy rầy khi đang dự tiệc sao? Ngươi cho rằng việc hạng người ấy tụ tập ở đây ăn sạch tài sản chủ mình vẫn chưa đủ, nên còn phải mang thêm tên này đến?”

Eumaeus đáp:

“Antinous, dòng dõi ngài cao quý nhưng lời nói độc ác. Việc người ấy đến đây không phải do tôi. Ai lại mời một kẻ xa lạ từ ngoại quốc, trừ khi đó là người có thể phục vụ cộng đồng như nhà tiên tri, thầy chữa thương, thợ mộc hoặc thi nhân có tiếng hát mê hoặc? Những người ấy được chào đón khắp thế gian; nhưng chẳng ai mời một hành khất chỉ làm mình phiền lòng. Ngài luôn khắc nghiệt với gia nhân Ulysses hơn bất kỳ kẻ cầu hôn nào khác, nhất là với tôi; nhưng tôi không bận tâm chừng nào Telemachus cùng Penelope vẫn còn sống và ở đây.”

Nhưng Telemachus nói:

“Im đi, đừng đáp lời hắn. Antinous có cái lưỡi cay độc nhất trong toàn thể đám cầu hôn và khiến những kẻ khác càng xấu hơn.”

Rồi quay sang Antinous, chàng nói:

“Antinous, ngươi chăm lo lợi ích của ta như thể ta là con trai ngươi. Vì sao ngươi muốn thấy người khách này bị đuổi khỏi nhà? Trời cao không cho phép. Hãy lấy thứ gì đó và tự tay cho ông; ta không tiếc, chính ta bảo ngươi làm. Đừng bận tâm đến mẹ ta hay bất kỳ gia nhân nào khác trong nhà. Nhưng ta biết ngươi sẽ không nghe, bởi ngươi thích tự mình ăn hơn là cho người khác.”

“Telemachus, lời khoác lác này có nghĩa gì?” Antinous đáp. “Nếu tất cả những kẻ cầu hôn đều cho hắn nhiều như ta sẽ cho, hắn sẽ không trở lại đây trong ba tháng.”

Nói đoạn, hắn kéo chiếc ghế đẩu dùng để kê đôi chân thanh nhã từ dưới bàn và làm bộ sắp ném vào Ulysses. Nhưng những kẻ cầu hôn khác đều trao cho chàng thứ gì đó, khiến chiếc túi đầy bánh cùng thịt. Vì thế chàng sắp trở lại ngưỡng cửa để ăn những gì chúng cho, nhưng trước hết đến trước Antinous và nói:

“Thưa ngài, xin hãy cho tôi thứ gì đó. Chắc chắn ngài không phải người nghèo nhất nơi đây; ngài có vẻ là thủ lĩnh, đứng đầu tất cả. Vì thế ngài càng nên là người ban tặng hậu hĩnh, và tôi sẽ kể khắp nơi về lòng rộng rãi. Chính tôi cũng từng là người giàu có và có một ngôi nhà đẹp. Trong những ngày ấy, tôi đã bố thí cho biết bao kẻ lang thang như mình hiện giờ, bất kể họ là ai hay cần thứ gì. Tôi có vô số gia nhân cùng mọi thứ mà những người sống sung túc và được xem là giàu có thường sở hữu; nhưng Jove đã vui lòng lấy tất cả khỏi tôi. Ngài sai tôi đi cùng một toán cướp lang thang đến Ai Cập; đó là chuyến đi dài và đã hủy hoại tôi. Tôi cho tàu neo trên sông Aegyptus, truyền người ở lại canh giữ, còn phái trinh sát đi quan sát từ mọi điểm thuận lợi.

“Nhưng người của tôi không tuân lệnh, tự hành động theo ý, tàn phá đất Ai Cập, giết đàn ông rồi bắt vợ con họ làm tù binh. Báo động mau chóng truyền vào thành; khi nghe tiếng hô chiến trận, dân chúng kéo ra lúc rạng đông, cho đến khi đồng bằng đầy quân bộ, quân kỵ và ánh giáp sáng lòa. Bấy giờ Jove gieo nỗi hoảng sợ giữa người của tôi; họ không còn dám đối mặt kẻ thù vì thấy mình bị bao vây. Người Ai Cập giết nhiều người trong chúng tôi, bắt số còn lại sống để lao dịch cưỡng bức. Riêng tôi, họ trao cho một người bạn tình cờ gặp họ, để đưa đến Cyprus. Người ấy tên Dmetor, con trai Iasus, một người quyền thế tại Cyprus. Từ đó tôi đã đến đây trong cảnh khốn khổ vô cùng.”

Bấy giờ Antinous nói:

“Vị thần nào đã gửi thứ ôn dịch này đến quấy rầy bữa ăn của chúng ta? Hãy cút ra phần sân trống, nếu không ta sẽ cho ngươi nếm lại Ai Cập và Cyprus vì sự xấc xược cùng dai dẳng. Ngươi đã xin tất cả những người khác và họ cho rất hậu, bởi quanh họ đầy của cải; thật dễ rộng rãi với tài sản của người khác khi có rất nhiều.”

Nghe vậy, Ulysses bắt đầu rời đi và nói:

“Thưa ngài cao quý, dung mạo của ngài tốt hơn cách giáo dưỡng. Nếu ở trong chính nhà mình, hẳn ngài cũng chẳng cho người nghèo một nhúm muối; bởi dù đang trong nhà người khác, giữa cảnh dư dả, ngài vẫn không thể khiến mình cho dù chỉ một miếng bánh.”

Điều ấy khiến Antinous vô cùng giận dữ. Hắn trừng mắt nói:

“Ngươi sẽ phải trả giá trước khi ra khỏi sân.”

Nói đoạn, hắn ném chiếc ghế đẩu, đánh trúng bả vai phải gần phần lưng trên. Ulysses đứng vững như đá; cú đánh thậm chí không làm chàng chao đảo. Chàng chỉ lặng lẽ lắc đầu, trong lòng nghiền ngẫm việc báo thù. Sau đó chàng trở lại ngưỡng cửa, ngồi xuống và đặt chiếc túi đầy bên chân.

“Hãy nghe ta,” chàng kêu lên, “hỡi những kẻ cầu hôn hoàng hậu Penelope, để ta nói điều trong lòng. Một người chẳng biết đau đớn nếu bị đánh khi chiến đấu bảo vệ tiền bạc, cừu hay bò; còn Antinous đã đánh ta vì phục vụ chiếc bụng khốn khổ, thứ luôn khiến con người gặp tai họa. Tuy nhiên, nếu người nghèo có các thần cùng những vị thần báo oán, ta cầu cho Antinous gặp kết cục thảm khốc trước ngày cưới.”

“Hãy ngồi nguyên đó và im lặng ăn phần của mình, hoặc cút đi nơi khác,” Antinous quát. “Nếu còn nói thêm, ta sẽ cho người kéo cả tay lẫn chân ngươi khắp sân, và gia nhân sẽ lột da sống.”

Những kẻ cầu hôn khác vô cùng bất mãn, và một thanh niên nói:

“Antinous, ngươi đã làm điều xấu khi đánh kẻ lang thang khốn khổ ấy. Sẽ còn tệ hơn cho ngươi nếu ông ta hóa ra là một vị thần—mà chúng ta biết các thần thường cải trang dưới đủ hình dạng người ngoại quốc, đi khắp thế gian để xem ai làm điều sai trái và ai hành xử chính trực.”

Đám cầu hôn nói như vậy, nhưng Antinous chẳng để tâm. Trong khi ấy Telemachus giận dữ vì cú đánh giáng lên cha; dẫu không rơi lệ, chàng lặng lẽ lắc đầu và nghiền ngẫm việc báo thù.

Khi Penelope nghe tin người hành khất bị đánh trong hành lang yến tiệc, nàng nói trước các nữ tỳ:

“Ước gì Apollo cũng đánh ngươi như thế, Antinous.”

Nữ tỳ hầu cận Eurynome đáp:

“Nếu lời cầu nguyện của chúng ta được chấp nhận, chẳng kẻ cầu hôn nào còn được thấy mặt trời mọc.”

Penelope nói:

“Nhũ mẫu, ta căm ghét từng tên trong bọn chúng, bởi chúng chỉ nghĩ đến điều ác; nhưng ta căm Antinous như chính bóng tối của cái chết. Một kẻ lang thang khốn khổ đến xin ăn trong nhà chỉ vì thiếu thốn. Mọi người khác đều cho thứ gì đó bỏ vào túi, nhưng Antinous dùng ghế đẩu đánh vào bả vai phải.”

Nàng ngồi trong phòng trò chuyện như vậy với các nữ tỳ, còn trong lúc ấy Ulysses đang dùng bữa. Sau đó nàng gọi người chăn lợn và nói:

“Eumaeus, hãy đi bảo người khách đến đây. Ta muốn gặp và hỏi ông vài điều. Dường như ông đã đi nhiều nơi và có lẽ từng nhìn thấy hoặc nghe được điều gì về người chồng bất hạnh của ta.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Thưa bà, giá những người Achaea này chịu yên lặng, bà sẽ bị mê hoặc bởi câu chuyện những cuộc phiêu lưu của ông. Tôi giữ ông ba ngày ba đêm trong túp lều, nơi đầu tiên ông đến sau khi trốn khỏi tàu, nhưng ông vẫn chưa kể xong những bất hạnh. Dẫu là thi nhân được trời dạy giỏi nhất thế gian, người mà tất cả thính giả đều say mê từng lời, cũng không thể khiến tôi bị cuốn hút hơn khi ngồi trong lều lắng nghe ông. Ông nói giữa nhà mình và nhà Ulysses có tình bằng hữu lâu đời, và rằng ông đến từ Crete, nơi hậu duệ Minos sinh sống, sau khi bị đủ mọi tai họa xô dạt khắp nơi. Ông cũng khẳng định đã nghe tin Ulysses còn sống và đang ở gần, giữa người Thesprotia, mang rất nhiều của cải trở về.”

“Vậy hãy gọi ông đến,” Penelope nói, “để chính ta cũng nghe câu chuyện. Còn đám cầu hôn, cứ để chúng vui chơi trong hay ngoài nhà tùy thích, bởi chúng chẳng có gì phải lo. Ngũ cốc cùng rượu vẫn nguyên vẹn trong nhà chúng, chỉ gia nhân dùng đến; còn chúng ngày ngày quanh quẩn trong nhà ta, hiến bò, cừu và dê béo cho yến tiệc, chẳng hề nghĩ đến lượng rượu mình uống. Không điền sản nào chịu nổi sự phung phí như vậy, bởi nay chúng ta không còn Ulysses bảo vệ. Nếu chàng trở về, chàng cùng con trai sẽ mau chóng báo thù.”

Khi nàng đang nói, Telemachus hắt hơi lớn đến mức cả ngôi nhà vang lên. Penelope nghe thấy liền cười và nói với Eumaeus:

“Hãy đi gọi người khách. Ngươi không nghe thấy con trai ta hắt hơi đúng lúc ta đang nói sao? Điều ấy chỉ có thể có nghĩa tất cả đám cầu hôn sẽ bị giết, không một tên nào thoát. Ta còn nói thêm, và ngươi hãy ghi nhớ: nếu ta tin rằng người khách nói thật, ta sẽ ban cho ông một áo trong cùng áo choàng bền tốt.”

Nghe vậy, Eumaeus đi thẳng đến Ulysses và nói:

“Hỡi người cha khách lạ, bà chủ Penelope của tôi, mẹ Telemachus, đã cho gọi ông. Bà đang vô cùng đau buồn nhưng muốn nghe bất cứ điều gì ông có thể kể về chồng; nếu tin ông nói thật, bà sẽ trao áo trong cùng áo choàng, chính những thứ ông đang cần nhất. Còn bánh mì, ông có thể xin đủ đầy bụng trong thành, để những ai muốn thì cho.”

“Tôi sẽ chỉ kể Penelope điều hoàn toàn chân thật,” Ulysses đáp. “Tôi biết tất cả về chồng bà và từng cùng ngài chia sẻ khổ nạn. Nhưng tôi sợ phải đi xuyên qua đám cầu hôn tàn nhẫn này, bởi lòng kiêu ngạo và xấc xược của chúng vươn tận trời. Hơn nữa, vừa rồi khi tôi đang đi quanh nhà mà chẳng làm điều hại, một người đã đánh khiến tôi vô cùng đau đớn, nhưng cả Telemachus lẫn bất kỳ ai khác đều không bảo vệ. Vì thế hãy bảo Penelope kiên nhẫn chờ đến lúc mặt trời lặn. Bà hãy cho tôi ngồi sát bên lửa, bởi y phục đã mỏng rách—ngươi biết điều ấy, vì đã thấy từ khi tôi lần đầu cầu xin giúp đỡ—rồi bà có thể hỏi về cuộc trở về của chồng.”

Nghe vậy, người chăn lợn quay trở lại. Khi thấy người bước qua ngưỡng, Penelope nói:

“Vì sao ngươi không đưa ông đến đây, Eumaeus? Ông sợ có người ngược đãi, hay ngượng không dám bước vào nhà? Người hành khất không nên biết xấu hổ.”

Bấy giờ ngươi đáp, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Người khách suy xét hoàn toàn hợp lý. Ông tránh đám cầu hôn và chỉ làm điều bất kỳ người nào khác cũng sẽ làm. Ông xin bà chờ đến lúc mặt trời lặn; và sẽ tốt hơn nhiều, thưa bà, nếu bà gặp riêng ông, để có thể nghe và trò chuyện tùy ý.”

“Người ấy không phải kẻ ngu,” Penelope đáp. “Rất có thể mọi việc đúng như ông nói, bởi khắp thế gian chẳng có hạng người đáng ghê tởm nào như những kẻ này.”

Khi nàng dứt lời, Eumaeus trở lại chỗ đám cầu hôn, bởi đã giải thích mọi việc. Sau đó người đến gần Telemachus, ghé tai nói để không ai nghe thấy:

“Thưa cậu thân yêu, giờ tôi sẽ trở lại đàn lợn để trông nom tài sản của cậu cùng công việc mình. Cậu hãy chú ý mọi chuyện nơi đây, nhưng trên hết phải cẩn thận tránh hiểm nguy, bởi nhiều kẻ mang ác ý. Cầu Jove khiến chúng gặp kết cục tồi tệ trước khi gây họa cho chúng ta.”

“Được rồi,” Telemachus đáp. “Hãy về nhà sau khi dùng xong bữa, và sáng mai trở lại đây cùng những con vật chúng ta sẽ hiến tế trong ngày. Phần còn lại cứ để trời cao cùng ta lo liệu.”

Eumaeus lại ngồi xuống. Khi dùng bữa xong, người rời sân cùng hành lang, bỏ lại những kẻ đang ngồi quanh bàn rồi trở về đàn lợn. Còn đám cầu hôn chẳng bao lâu bắt đầu tiêu khiển bằng ca hát và khiêu vũ, bởi chiều tối đã dần buông.

CUỘC GIAO ĐẤU VỚI IRUS—ULYSSES CẢNH BÁO AMPHINOMUS—PENELOPE NHẬN QUÀ TỪ ĐÁM CẦU HÔN—NHỮNG LÒ THAN—ULYSSES QUỞ TRÁCH EURYMACHUS.

Bấy giờ có một tên lang thang tầm thường vẫn thường đi xin khắp thành Ithaca, nổi tiếng là kẻ tham ăn và nghiện rượu không sao sửa đổi. Hắn chẳng có sức lực hay nghị lực gì, nhưng nhìn bề ngoài lại là một gã to xác cồng kềnh. Tên thật mẹ đặt cho hắn là Arnaeus, nhưng thanh niên trong thành gọi hắn là Irus, bởi hắn thường chạy việc vặt cho bất cứ ai sai bảo. Vừa đến nơi, hắn lập tức lăng nhục Ulysses và cố đuổi chàng khỏi chính ngôi nhà của mình.

“Cút khỏi ngưỡng cửa, lão già,” hắn kêu lên, “nếu không ngươi sẽ bị lôi cổ quăng ra ngoài. Ngươi không thấy tất cả bọn họ đang nháy mắt với ta, muốn ta dùng sức tống ngươi đi, chỉ là ta không thích làm vậy sao? Vậy hãy đứng dậy và tự đi, nếu không chúng ta sẽ đánh nhau.”

Ulysses cau mày nhìn hắn và nói:

“Hỡi bạn ta, ta chẳng làm hại ngươi chút nào. Người ta cho ngươi rất nhiều, nhưng ta không ghen tị. Ngưỡng cửa này đủ rộng cho cả hai chúng ta, và ngươi không cần keo kiệt với ta về những thứ vốn chẳng thuộc quyền ngươi ban phát. Ngươi có vẻ cũng chỉ là một kẻ lang thang như ta, nhưng biết đâu các thần về sau sẽ ban vận may tốt hơn cho cả hai. Tuy nhiên, đừng nói quá nhiều về chuyện đánh nhau, kẻo khiến ta nổi giận; và dẫu đã già, ta vẫn sẽ phủ máu lên miệng cùng ngực ngươi. Nếu làm vậy, ngày mai ta sẽ yên ổn hơn, bởi ngươi sẽ chẳng còn đến nhà Ulysses nữa.”

Irus vô cùng tức giận và đáp:

“Đồ tham ăn bẩn thỉu, ngươi nói trơn tru như một mụ bán cá già. Ta rất muốn dùng cả hai tay quật ngươi và đánh bật răng khỏi đầu như những chiếc nanh lợn rừng. Vậy hãy chuẩn bị đi, và để những người này đứng quanh nhìn. Ngươi chẳng bao giờ có thể đấu nổi một người trẻ hơn mình rất nhiều.”

Họ mắng nhiếc nhau dữ dội như vậy trên nền đá nhẵn trước ngưỡng cửa. Khi Antinous thấy chuyện đang diễn ra, hắn cười lớn và nói với những kẻ khác:

“Đây là trò vui thú vị nhất các ngươi từng thấy; trời cao chưa bao giờ gửi điều gì giống thế đến ngôi nhà này. Người khách và Irus đã cãi nhau, giờ sắp đánh; hãy lập tức xúi chúng giao đấu.”

Toàn thể đám cầu hôn cười lớn, tiến lại và tụ quanh hai kẻ lang thang mặc giẻ rách.

“Hãy nghe ta,” Antinous nói, “dưới bếp lửa có vài chiếc dạ dày dê mà chúng ta đã nhồi đầy máu cùng mỡ và để dành cho bữa tối. Kẻ nào chiến thắng và chứng tỏ mình là người giỏi hơn sẽ được tự chọn một chiếc; hắn sẽ được tự do dự bàn cùng chúng ta, và chúng ta sẽ không cho bất kỳ hành khất nào khác lảng vảng trong nhà.”

Tất cả đều tán thành. Nhưng Ulysses, để đánh lạc hướng họ, nói:

“Thưa các ngài, một người già như tôi, kiệt quệ vì khổ đau, không thể địch lại kẻ trẻ; nhưng chiếc bụng không sao chế ngự cứ thúc ép, dù tôi biết kết cục chỉ có thể là bị đánh một trận. Tuy nhiên, các ngài phải thề rằng không ai sẽ đánh lén tôi để thiên vị Irus và bảo đảm chiến thắng cho hắn.”

Họ thề như chàng yêu cầu. Khi lời thề hoàn tất, Telemachus xen lời:

“Người khách lạ, nếu ông muốn giải quyết tên này, ông không cần sợ bất kỳ ai ở đây. Kẻ nào đánh ông sẽ phải đối đầu với nhiều hơn một người. Ta là chủ nhà; các thủ lĩnh khác là Antinous và Eurymachus, cả hai đều là người hiểu biết, cũng cùng ý với ta.”

Tất cả đều đồng tình. Ulysses buộc giẻ rách quanh hông, để lộ đôi đùi cường tráng, lồng ngực cùng đôi vai rộng và hai cánh tay hùng mạnh. Nhưng Minerva đến gần, khiến chân tay chàng càng thêm mạnh mẽ. Đám cầu hôn kinh ngạc khôn xiết, kẻ này quay sang kẻ kia nói:

“Người khách đã lôi từ đống giẻ cũ ra một cặp đùi như thế, chẳng bao lâu Irus sẽ chẳng còn lại gì.”

Nghe vậy, Irus bắt đầu vô cùng bất an. Nhưng gia nhân cưỡng ép thắt đai cho hắn và đưa hắn [ra khoảng sân trống], trong khi hắn sợ đến mức toàn thân run rẩy. Antinous quở trách hắn:

“Đồ bắt nạt khoác lác, ngươi đáng lẽ chẳng nên sinh ra nếu lại sợ một lão lang thang suy sụp như thế. Ta nói điều này—và chắc chắn sẽ xảy ra—nếu hắn đánh bại ngươi và chứng tỏ mình giỏi hơn, ta sẽ tống ngươi lên tàu sang đất liền và gửi đến vua Echetus, kẻ giết bất cứ ai đến gần. Ông ta sẽ cắt mũi cùng tai ngươi và moi ruột cho chó ăn.”

Điều ấy càng khiến Irus kinh hãi, nhưng họ đưa hắn ra giữa sân, và hai người giơ tay chuẩn bị giao đấu. Bấy giờ Ulysses cân nhắc nên đánh mạnh đến mức kết liễu hắn ngay tại chỗ, hay chỉ giáng một đòn nhẹ hơn để quật ngã. Cuối cùng chàng cho rằng nên đánh nhẹ, kẻo người Achaea bắt đầu nghi ngờ thân phận.

Cuộc đấu bắt đầu. Irus đánh vào vai phải Ulysses, nhưng Ulysses giáng một đòn vào cổ dưới tai hắn, làm vỡ xương sọ; máu trào ra khỏi miệng. Hắn rên rỉ ngã xuống bụi, nghiến răng và giãy đạp trên đất. Đám cầu hôn giơ cả hai tay lên, gần như chết ngất vì cười, trong khi Ulysses nắm chân kéo hắn ra sân ngoài đến tận cổng. Tại đó chàng dựng hắn tựa vào tường và đặt cây gậy vào tay.

“Hãy ngồi đây,” chàng nói, “và xua chó cùng lợn đi. Ngươi chỉ là một sinh vật đáng thương; nếu còn muốn tự đặt mình làm vua của đám hành khất, ngươi sẽ chịu kết cục còn tệ hơn.”

Sau đó chàng quàng chiếc túi cũ bẩn, rách tả tơi lên vai bằng sợi dây treo và trở lại ngồi nơi ngưỡng cửa. Còn đám cầu hôn đi vào hành lang, vừa cười vừa chào mừng chàng:

“Cầu Jove cùng tất cả các thần khác,” chúng nói, “ban cho ngươi bất cứ điều gì ngươi mong muốn vì đã chấm dứt sự quấy rầy của tên lang thang có chiếc bụng không đáy ấy. Chẳng bao lâu chúng ta sẽ đưa hắn sang đất liền, đến vua Echetus, kẻ giết mọi người đến gần.”

Ulysses đón nhận lời ấy như một điềm lành. Antinous đặt trước mặt chàng chiếc dạ dày dê lớn nhồi đầy máu cùng mỡ. Amphinomus lấy hai ổ bánh khỏi giỏ, mang đến và nâng chiếc cốc vàng đựng rượu chúc chàng.

“Chúc may mắn, hỡi người cha khách lạ,” hắn nói. “Hiện giờ ông đang vô cùng khốn khó, nhưng ta mong về sau ông sẽ gặp những ngày tốt đẹp hơn.”

Ulysses đáp:

“Amphinomus, ngươi có vẻ là người hiểu biết, và quả thực hẳn phải vậy khi xét đến cha ngươi. Ta từng nghe người ta ca ngợi ông; đó là Nisus xứ Dulichium, vừa dũng cảm vừa giàu có. Họ nói ngươi là con ông, và ngươi dường như là người đáng kể. Vậy hãy lắng nghe và ghi nhớ điều ta nói.

“Con người là sinh vật phù phiếm nhất trong tất cả những loài tồn tại trên mặt đất. Chừng nào trời cao còn ban sức khỏe cùng sức mạnh, người ấy nghĩ rằng về sau chẳng tai họa nào sẽ đến; nhưng ngay cả khi các thần phúc lạc giáng đau buồn, người ấy vẫn phải chịu đựng và cố gắng sống qua. Bởi đấng quyền năng tối cao ban cho con người tâm trí từng ngày theo từng ngày. Ta biết rõ điều ấy, bởi từng là người giàu có và đã làm nhiều điều sai trái trong sự ngoan cố của lòng kiêu ngạo, tin rằng cha cùng các anh em sẽ nâng đỡ. Vì vậy con người phải luôn kính sợ thần linh trong mọi sự và đón nhận điều tốt mà trời cao thấy thích hợp gửi đến, không được kiêu căng hão huyền.

“Hãy xem sự ô nhục trong những việc đám cầu hôn đang làm; hãy xem chúng tiêu phá điền sản và làm nhục vợ của một người chắc chắn sẽ trở về một ngày nào đó—mà ngày ấy chẳng còn xa. Quả thực, người sẽ sớm có mặt. Cầu trời đưa ngươi bình an về nhà trước để khỏi gặp người vào ngày trở lại, bởi một khi người đã ở đây, đám cầu hôn cùng người sẽ không chia tay mà không đổ máu.”

Nói đoạn, chàng làm lễ rưới rượu. Uống xong, chàng đặt chiếc cốc vàng trở lại tay Amphinomus. Hắn bước đi với vẻ nghiêm trọng, đầu cúi xuống, bởi linh cảm điều dữ. Nhưng dù vậy, hắn vẫn không thoát khỏi hủy diệt, bởi Minerva đã định hắn phải ngã dưới tay Telemachus. Hắn trở lại ngồi vào chỗ cũ.

Bấy giờ Minerva đặt vào lòng Penelope ý định xuất hiện trước đám cầu hôn, để khiến chúng càng mê đắm và giành thêm danh dự trong mắt con trai cùng chồng. Vì thế nàng giả một tiếng cười chế giễu và nói:

“Eurynome, ta đã đổi ý và muốn xuất hiện trước đám cầu hôn, dù ta căm ghét chúng. Ta cũng muốn kín đáo nhắc con trai rằng tốt hơn hết không nên tiếp tục giao thiệp với chúng. Miệng chúng nói đủ lời đẹp đẽ, nhưng lòng chỉ nghĩ điều ác.”

“Con thân yêu,” Eurynome đáp, “mọi điều con nói đều đúng. Hãy đi nói với con trai, nhưng trước hết phải rửa mặt và xức dầu. Đừng đi với đôi má phủ đầy nước mắt; con không nên đau buồn liên tục như thế. Bởi Telemachus, người mà con luôn cầu được sống đến ngày thấy râu mọc trên mặt, nay đã trưởng thành.”

“Ta biết, Eurynome,” Penelope đáp, “rằng bà có thiện ý, nhưng đừng cố thuyết phục ta rửa mặt hay xức dầu, bởi trời cao đã cướp hết sắc đẹp vào ngày chồng ta ra khơi. Tuy vậy, hãy gọi Autonoe và Hippodamia đến. Họ phải ở bên ta khi ta xuất hiện trong hành lang; ta sẽ không một mình đi vào giữa đàn ông, bởi làm vậy không thích hợp.”

Người đàn bà già rời phòng để bảo các nữ tỳ đến gặp bà chủ. Trong khi ấy Minerva nghĩ đến một việc khác và khiến Penelope chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Nàng nằm xuống trường kỷ, chân tay trở nên nặng trĩu vì giấc ngủ. Bấy giờ nữ thần rải vẻ duyên dáng và sắc đẹp lên nàng để tất cả người Achaea đều phải ngưỡng mộ. Nàng rửa gương mặt Penelope bằng vẻ mỹ lệ ambrosia mà Venus mang khi đi khiêu vũ cùng các Grace; khiến nàng cao hơn, dáng vẻ uy nghi hơn, còn làn da trắng hơn ngà mới cưa. Khi Minerva hoàn tất, nàng bỏ đi. Các nữ tỳ từ phòng phụ nữ bước vào, tiếng nói chuyện đánh thức Penelope.

“Ta vừa có một giấc ngủ ngon tuyệt diệu,” nàng nói, vừa đưa tay vuốt mặt, “bất chấp mọi khổ đau. Ta ước Diana lúc này ban cho ta một cái chết dịu ngọt như vậy, để ta không còn phải hao mòn trong tuyệt vọng vì mất người chồng thân yêu, người sở hữu mọi phẩm chất tốt đẹp và là người xuất chúng nhất giữa người Achaea.”

Nói đoạn, nàng từ phòng trên cao bước xuống, không đi một mình mà có hai nữ tỳ theo hầu. Khi đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng cạnh một cột đỡ mái hành lang, giữ tấm màn trước mặt, hai bên là một nữ tỳ đoan trang. Khi nhìn thấy nàng, đám cầu hôn bị áp đảo đến mức mê đắm tuyệt vọng; từng kẻ đều cầu mong giành được nàng làm bạn cùng giường.

“Telemachus,” nàng nói với con trai, “mẹ e rằng con không còn thận trọng và cư xử đúng mực như trước. Khi còn nhỏ, con hiểu lễ nghi hơn. Nay dù đã trưởng thành, và người xa lạ nhìn vóc dáng cùng dung mạo hẳn sẽ cho con là con của một người cha giàu có, cách hành xử của con vẫn tuyệt nhiên không như nên có. Chuyện náo động vừa rồi là gì, và vì sao con để một người khách bị ngược đãi nhục nhã như thế? Điều gì hẳn đã xảy ra nếu ông chịu thương tích nghiêm trọng khi đang là kẻ cầu xin trong nhà chúng ta? Chắc chắn việc ấy sẽ khiến con vô cùng ô nhục.”

“Mẹ thân yêu, con không ngạc nhiên trước sự bất bình của mẹ,” Telemachus đáp. “Con hiểu mọi việc và biết khi nào điều gì không đúng, điều mà lúc nhỏ con chưa thể làm. Tuy nhiên, con không phải lúc nào cũng có thể cư xử hoàn toàn thích hợp. Hết kẻ này đến kẻ khác trong đám người độc ác ấy khiến con phát điên, còn chẳng ai đứng bên. Nhưng dù sao cuộc giao đấu giữa Irus và người khách không diễn ra theo điều đám cầu hôn mong muốn, bởi người khách đã thắng.

“Con ước cha Jove, Minerva và Apollo bẻ gãy cổ tất cả những kẻ cầu hôn mẹ—một số ngay trong nhà, số khác bên ngoài—và tất cả đều mềm nhũn như Irus đang nằm đằng kia nơi cổng sân ngoài. Hãy xem hắn gật gù như kẻ say; hắn bị đánh đến mức không thể đứng vững hay trở về nhà, dù nhà ở đâu, bởi chẳng còn chút sức lực.”

Họ trò chuyện như vậy. Bấy giờ Eurymachus tiến đến và nói:

“Hoàng hậu Penelope, con gái Icarius, nếu tất cả người Achaea tại Argos xứ Iasus được nhìn thấy bà lúc này, đến sáng mai nhà bà sẽ còn nhiều kẻ cầu hôn hơn nữa, bởi bà là người đàn bà đáng ngưỡng mộ nhất toàn thế gian cả về sắc đẹp lẫn trí tuệ.”

Penelope đáp:

“Eurymachus, trời cao đã cướp hết sắc đẹp trên gương mặt cùng thân hình ta khi người Argos ra khơi đến Troy và người chồng thân yêu đi cùng. Nếu chàng trở về và chăm lo mọi việc, ta sẽ vừa được kính trọng hơn vừa có vẻ ngoài tốt đẹp hơn trước thế gian. Nhưng nay ta bị đè nặng bởi lo âu cùng những nỗi đau trời cao thấy thích hợp chất lên mình.

“Chồng ta đã thấy trước tất cả. Khi rời nhà, chàng nắm cổ tay phải của ta và nói: ‘Hỡi vợ, không phải tất cả chúng ta đều sẽ từ Troy an toàn trở về, bởi quân Troy chiến đấu giỏi bằng cả cung lẫn giáo. Họ cũng xuất sắc khi giao chiến trên chiến xa, và chẳng điều gì quyết định kết quả trận đánh nhanh hơn thế. Vì vậy ta không biết trời cao sẽ đưa ta trở về với nàng, hay để ta ngã xuống tại Troy. Trong khi ấy, hãy chăm lo mọi việc ở đây. Hãy săn sóc cha mẹ ta như hiện giờ, thậm chí còn chu đáo hơn trong thời gian ta vắng mặt. Nhưng khi nàng thấy con trai chúng ta bắt đầu mọc râu, hãy lấy người nàng muốn và rời ngôi nhà hiện tại.’

“Đó là điều chàng nói, và nay tất cả đang thành sự thật. Một đêm rồi sẽ đến khi ta phải trao mình cho cuộc hôn nhân ta căm ghét, bởi Jove đã lấy khỏi ta mọi hy vọng hạnh phúc. Hơn nữa, nỗi đau này đâm thẳng vào tim ta. Các ngươi cầu hôn không theo phong tục xứ sở. Khi những người đàn ông theo đuổi một phụ nữ mà họ cho rằng sẽ là người vợ tốt và thuộc dòng dõi cao quý, mỗi người cố giành nàng cho mình, họ thường mang bò cùng cừu đến mở tiệc cho bằng hữu của nàng và trao những món quà huy hoàng, thay vì ăn sạch tài sản người khác mà chẳng trả gì.”

Nàng nói như vậy, và Ulysses vui mừng khi nghe nàng tìm cách lấy quà từ đám cầu hôn, dùng những lời đẹp đẽ tâng bốc chúng mà chàng biết nàng chẳng hề thật lòng.

Bấy giờ Antinous nói:

“Hoàng hậu Penelope, con gái Icarius, xin hãy nhận bao nhiêu quà tùy thích từ bất cứ ai muốn trao; từ chối quà không phải điều hay. Nhưng chúng ta sẽ không lo việc riêng hay rời khỏi nơi này cho đến khi bà cưới người tốt nhất giữa chúng ta, bất kể đó là ai.”

Những kẻ khác tán thưởng lời Antinous, và từng người sai gia nhân đi lấy quà. Người của Antinous trở lại với một tấm áo lớn đẹp đẽ, thêu tinh xảo tuyệt vời. Nó có mười hai chiếc ghim cài bằng vàng nguyên chất được chế tác tuyệt đẹp. Eurymachus lập tức mang đến một chuỗi vòng huy hoàng bằng vàng cùng hổ phách, sáng như ánh mặt trời. Hai gia nhân của Eurydamas trở lại với đôi hoa tai tạo thành ba chùm rủ lấp lánh tuyệt mỹ; còn vua Pisander, con trai Polyctor, tặng một chiếc vòng cổ được chế tác quý hiếm. Mỗi kẻ khác cũng mang đến một món quà đẹp nào đó.

Sau đó hoàng hậu trở về căn phòng trên lầu, các nữ tỳ mang quà theo sau. Trong khi ấy đám cầu hôn bắt đầu ca hát và khiêu vũ, lưu lại cho đến chiều tối. Chúng nhảy múa và hát cho đến khi trời tối; bấy giờ chúng mang vào ba lò than để soi sáng, chất đầy củi chẻ đã rất cũ và khô, rồi châm những ngọn đuốc từ đó. Các nữ tỳ thay phiên nhau cầm đuốc. Bấy giờ Ulysses nói:

“Hỡi các nữ tỳ, gia nhân của Ulysses đã vắng mặt quá lâu, hãy vào trong với hoàng hậu; ngồi bên nàng và mua vui, hoặc quay sợi, nhặt len. Ta sẽ giữ ánh sáng cho tất cả những người này. Chúng có thể ở lại đến sáng, nhưng sẽ không làm ta kiệt sức, bởi ta chịu đựng được rất nhiều.”

Các nữ tỳ nhìn nhau cười, còn Melantho xinh đẹp bắt đầu chế giễu chàng với vẻ khinh miệt. Nàng là con gái Dolius, nhưng được Penelope nuôi lớn; bà thường cho đồ chơi và chăm sóc khi nàng còn nhỏ. Tuy vậy, nàng chẳng hề thương xót nỗi đau của bà chủ, mà còn tư thông với Eurymachus, kẻ nàng yêu.

“Đồ khốn khổ,” nàng nói, “ngươi đã hoàn toàn mất trí sao? Hãy đi ngủ trong lò rèn nào đó hay nơi người ta tụ tập chuyện trò, thay vì lải nhải ở đây. Ngươi không xấu hổ khi mở miệng trước những người cao quý hơn mình—lại đông như thế sao? Rượu đã lên đầu, hay ngươi lúc nào cũng nói nhảm như vậy? Có vẻ ngươi mất trí vì đã đánh bại tên lang thang Irus. Hãy cẩn thận, kẻo một người giỏi hơn hắn đến dùng gậy nện vào đầu cho đến khi tống ngươi ra khỏi nhà trong máu.”

“Đồ chó cái,” Ulysses đáp, trừng mắt nhìn nàng, “ta sẽ đi kể Telemachus những lời ngươi vừa nói, và chàng sẽ cho xé ngươi thành từng mảnh.”

Những lời ấy khiến đám phụ nữ sợ hãi, và họ bỏ đi vào phía trong nhà. Toàn thân họ run rẩy, bởi tin chàng sẽ làm đúng lời. Nhưng Ulysses đứng gần những lò than cháy, giơ đuốc soi và nhìn mọi người, trong lòng suy nghĩ về những việc chắc chắn sẽ xảy đến.

Nhưng Minerva không để đám cầu hôn ngừng xấc xược dù chỉ một khoảnh khắc, bởi nàng muốn Ulysses càng thêm cay đắng với chúng. Vì thế nàng xui Eurymachus, con trai Polybus, chế giễu chàng, khiến những kẻ khác cười lớn.

“Hãy nghe ta,” hắn nói, “hỡi những kẻ cầu hôn hoàng hậu Penelope, để ta nói điều trong lòng. Không phải vô cớ tên này đến nhà Ulysses. Ta tin ánh sáng không đến từ những ngọn đuốc mà từ chính đầu hắn—bởi tóc hắn đã rụng sạch, chẳng còn một sợi.”

Rồi quay sang Ulysses, hắn nói:

“Người khách lạ, ngươi có chịu làm gia nhân nếu ta đưa đến vùng đồng hoang và trả công đầy đủ không? Ngươi có thể xây hàng rào đá hay trồng cây không? Ta sẽ nuôi ngươi quanh năm, cấp giày cùng y phục. Vậy ngươi có đi không? Chắc chắn là không; bởi ngươi đã quen thói xấu và chẳng muốn làm việc. Ngươi thà đi xin khắp xứ để nhét đầy bụng.”

“Eurymachus,” Ulysses đáp, “nếu ngươi và ta thi làm việc vào đầu mùa hạ, khi ngày dài nhất—hãy trao ta một lưỡi hái tốt, còn ngươi cầm một chiếc khác, rồi xem ai bền hơn và cắt khỏe hơn từ rạng đông đến tối khi cỏ đang độ để gặt. Hoặc nếu muốn thi cày, hãy để mỗi người có một đôi bò màu hung, cân sức, mạnh mẽ và dẻo dai. Hãy đưa ta vào cánh đồng bốn mẫu, rồi xem ngươi hay ta cày đường luống thẳng hơn.

“Nếu hôm nay chiến tranh bùng nổ, hãy trao ta một chiếc khiên, hai ngọn giáo cùng mũ trụ vừa sát hai thái dương. Ngươi sẽ thấy ta đứng đầu trong cuộc giao tranh và thôi chế giễu chiếc bụng. Ngươi xấc xược và tàn nhẫn, tự cho mình là người vĩ đại chỉ vì sống trong một thế giới nhỏ bé, mà lại là thế giới tồi tệ. Nếu Ulysses trở về với tài sản của mình, cửa nhà chàng tuy rộng, nhưng ngươi sẽ thấy nó hẹp khi cố chạy trốn qua.”

Eurymachus nổi cơn cuồng nộ. Hắn trừng mắt và kêu lên:

“Đồ khốn, ta sẽ sớm bắt ngươi trả giá vì dám nói với ta những lời như vậy, lại còn trước mặt mọi người. Rượu đã lên đầu, hay ngươi lúc nào cũng lải nhải như thế? Có vẻ ngươi mất trí vì đã đánh bại tên lang thang Irus.”

Nói đoạn, hắn chộp lấy một chiếc ghế đẩu. Nhưng Ulysses tìm sự che chở bên đầu gối Amphinomus xứ Dulichium, bởi chàng tránh cú ném. Chiếc ghế trúng tay phải của người rót rượu và quật hắn ngã; người ấy kêu lên, nằm ngửa trên sàn, còn bình rượu rơi xuống đất kêu loảng xoảng. Đám cầu hôn trong hành lang có mái lập tức náo loạn, kẻ này quay sang kẻ bên cạnh nói:

“Ước gì tên khách lạ đã đi nơi khác—vận rủi cho hắn—vì mọi rắc rối hắn gây. Chúng ta không thể chịu cảnh hỗn loạn như thế vì một hành khất; nếu những lời khuyên tồi tệ này thắng thế, yến tiệc sẽ chẳng còn chút vui thú.”

Bấy giờ Telemachus tiến lên và nói:

“Thưa các ngài, các ngài điên rồi sao? Chẳng lẽ không thể giữ thịt cùng rượu một cách đàng hoàng? Một ác thần nào đó đã ám các ngài. Ta không muốn đuổi bất kỳ ai, nhưng các ngài đã dùng xong bữa; càng sớm trở về nhà ngủ càng tốt.”

Đám cầu hôn cắn môi, kinh ngạc trước lời nói táo bạo. Nhưng Amphinomus, con trai Nisus, cháu Aretias, nói:

“Chúng ta đừng phật ý; lời ấy hợp lý, vậy chớ đáp lại. Cũng đừng dùng bạo lực với người khách hay bất kỳ gia nhân nào của Ulysses. Hãy để người rót rượu mang lễ rưới đi quanh, để chúng ta dâng lễ rồi trở về nghỉ. Còn người khách, hãy để Telemachus xử lý, bởi ông đã đến nhà chàng.”

Hắn nói như vậy, và lời ấy khiến tất cả hài lòng. Vì thế Mulius xứ Dulichium, gia nhân của Amphinomus, pha một vò rượu với nước rồi lần lượt trao cho từng người. Họ làm lễ rưới rượu kính các thần phúc lạc. Sau khi dâng lễ và mỗi người uống theo ý, họ tản đi, ai về nhà nấy.

TELEMACHUS VÀ ULYSSES CẤT GIẤU BINH KHÍ—ULYSSES TRÒ CHUYỆN VỚI
PENELOPE—EURYCLEA RỬA CHÂN CHÀNG VÀ NHẬN RA VẾT SẸO TRÊN
CHÂN—PENELOPE KỂ GIẤC MƠ CHO ULYSSES.

Ulysses ở lại trong hành lang, suy tính cách thức nhờ Minerva trợ giúp mà giết đám cầu hôn. Chẳng bao lâu chàng nói với Telemachus:

“Telemachus, chúng ta phải thu gom binh khí và mang xuống cất bên trong. Khi đám cầu hôn hỏi vì sao con dời chúng đi, hãy viện một lý do nào đó. Hãy nói con mang chúng khỏi khói, bởi chúng không còn như thuở Ulysses ra đi, mà đã bị muội làm bẩn và ám đen. Đặc biệt hãy nói thêm rằng con sợ Jove khiến chúng cãi nhau trong men rượu, rồi gây thương tích cho nhau, làm ô nhục cả yến tiệc lẫn việc cầu hôn, bởi trông thấy vũ khí đôi khi khiến con người nảy ý sử dụng.”

Telemachus tán thành lời cha, nên gọi nhũ mẫu Euryclea và nói:

“Nhũ mẫu, hãy nhốt các nữ tỳ trong phòng, trong khi con mang số binh khí cha để lại xuống kho. Nay cha đã ra đi, chẳng ai chăm nom, nên từ thuở con còn nhỏ chúng đã bị muội khói làm hoen ố. Con muốn mang chúng xuống nơi khói không thể tới.”

“Con ạ,” Euryclea đáp, “ta ước con hoàn toàn tiếp quản việc nhà và tự mình chăm nom mọi tài sản. Nhưng ai sẽ đi cùng và soi sáng cho con xuống kho? Các nữ tỳ hẳn đã làm, nhưng con lại không cho phép.”

“Người khách sẽ soi đèn cho con,” Telemachus nói. “Ai ăn bánh của con đều phải làm việc để xứng đáng, bất kể họ từ đâu đến.”

Euryclea làm theo lời chàng và cài then nhốt các nữ tỳ trong phòng. Sau đó Ulysses cùng con trai vội vã mang mũ trụ, khiên và giáo vào trong. Minerva đi trước họ, tay cầm ngọn đèn vàng tỏa ánh sáng dịu dàng mà rực rỡ. Bấy giờ Telemachus nói:

“Cha, mắt con đang trông thấy một điều kỳ diệu lớn lao: những bức tường, xà nhà, dầm ngang cùng các cột chống đều sáng rực như có lửa cháy. Chắc chắn một vị thần từ trời đã xuống đây.”

“Im lặng,” Ulysses đáp. “Hãy giữ yên và đừng hỏi, bởi đó là cách các thần hành động. Con hãy về giường ngủ và để ta ở lại đây trò chuyện với mẹ cùng các nữ tỳ. Trong nỗi đau buồn, mẹ con sẽ hỏi ta đủ mọi điều.”

Nói đoạn, Telemachus theo ánh đuốc đi sang phía bên kia sân trong, đến căn phòng chàng vẫn ngủ. Tại đó chàng nằm trên giường cho đến sáng, còn Ulysses ở lại trong hành lang, suy tính cách thức nhờ Minerva trợ giúp mà giết đám cầu hôn.

Bấy giờ Penelope từ phòng bước xuống, đẹp như Venus hay Diana. Họ đặt cho nàng một chiếc ghế khảm những đường cuộn bằng bạc và ngà bên bếp lửa, tại chỗ nàng vẫn ngồi. Chiếc ghế do Icmalius chế tác, với bệ kê chân liền thành một khối cùng ghế, và được phủ tấm lông cừu dày. Nàng ngồi xuống đó, còn các nữ tỳ từ phòng phụ nữ bước ra nhập cùng. Họ bắt đầu dọn những chiếc bàn nơi đám cầu hôn độc ác đã dùng bữa, mang bánh còn lại cùng những chiếc cốc chúng đã uống đi. Họ đổ than hồng khỏi các lò và chất nhiều củi lên để vừa soi sáng vừa sưởi ấm. Nhưng Melantho lại bắt đầu mắng nhiếc Ulysses lần thứ hai:

“Người khách lạ, ngươi định quấy rầy chúng ta bằng cách lảng vảng suốt đêm trong nhà và rình mò phụ nữ sao? Cút ra ngoài, đồ khốn, và ăn bữa tối ở đó, nếu không ngươi sẽ bị đuổi bằng một khúc củi cháy.”

Ulysses trừng mắt nhìn nàng và đáp:

“Người đàn bà kia, vì sao ngươi giận ta đến vậy? Có phải vì ta không sạch sẽ, y phục toàn giẻ rách, và buộc phải đi xin ăn như những kẻ lang thang cùng hành khất thường làm không? Chính ta cũng từng giàu có và có một ngôi nhà đẹp. Trong những ngày ấy, ta đã cho biết bao kẻ lang thang như mình hiện giờ, bất kể họ là ai hay cần thứ gì. Ta có vô số gia nhân cùng mọi thứ mà những người sống sung túc và được xem là giàu có thường sở hữu, nhưng Jove đã vui lòng lấy tất cả khỏi ta.

“Vì vậy, hỡi người đàn bà, hãy cẩn thận, kẻo chính ngươi cũng mất đi lòng kiêu hãnh cùng địa vị mà nay ngươi dùng để phóng túng trên những người đồng phận. Hãy coi chừng đừng thất sủng với bà chủ, và cũng coi chừng Ulysses trở về, bởi vẫn còn khả năng chàng sẽ trở lại. Hơn nữa, dẫu chàng đã chết như ngươi nghĩ, thì nhờ ý Apollo, chàng vẫn để lại một người con trai là Telemachus. Chàng sẽ nhận thấy bất cứ điều sai trái nào các nữ tỳ làm trong nhà, bởi nay chàng không còn là trẻ nhỏ.”

Penelope nghe những lời ấy và quở trách nữ tỳ:

“Đồ trơ tráo,” nàng nói, “ta thấy rõ ngươi đang cư xử đáng ghê tởm đến mức nào, và ngươi sẽ phải trả giá. Ngươi biết rất rõ, bởi chính ta đã nói, rằng ta định gặp người khách và hỏi ông về chồng mình, người mà vì chàng ta không ngừng đau khổ.”

Sau đó nàng nói với Eurynome, nữ tỳ đứng đầu:

“Hãy mang một chiếc ghế phủ lông cừu đến cho người khách ngồi trong khi kể chuyện và nghe điều ta muốn nói. Ta muốn hỏi ông vài điều.”

Eurynome lập tức mang ghế đến và phủ một tấm lông cừu lên. Ngay khi Ulysses ngồi xuống, Penelope bắt đầu nói:

“Người khách lạ, trước hết ta sẽ hỏi ông là ai và đến từ đâu. Hãy nói cho ta biết thành phố cùng cha mẹ ông.”

“Thưa bà,” Ulysses đáp, “trên toàn mặt đất, ai dám chê trách bà? Danh tiếng của bà vươn đến chính vòm trời. Bà giống một vị vua không tì vết, người duy trì công lý khi trị vì một dân tộc lớn lao và dũng cảm; nhờ đức hạnh của người, đất sinh lúa mì cùng lúa mạch, cây trĩu quả, cừu cái sinh nhiều con, biển đầy cá, còn dân chúng làm việc thiện dưới quyền cai trị.

“Tuy nhiên, khi tôi ngồi trong nhà bà, xin hãy hỏi một điều khác và đừng tìm hiểu dòng giống cùng gia đình tôi, nếu không bà sẽ gợi lại những ký ức khiến nỗi buồn càng tăng. Lòng tôi đầy nặng trĩu, nhưng tôi không nên ngồi khóc than trong nhà người khác, cũng không tốt khi cứ đau buồn không ngừng như vậy. Một nữ tỳ nào đó, hoặc ngay chính bà, sẽ trách tôi và nói rằng mắt tôi ngập lệ vì đã uống quá nhiều rượu.”

Penelope đáp:

“Người khách lạ, trời cao đã cướp mọi sắc đẹp trên gương mặt cùng thân hình ta khi người Argos ra khơi đến Troy và người chồng thân yêu đi cùng. Nếu chàng trở về và chăm lo mọi việc, ta sẽ vừa được kính trọng hơn vừa có dáng vẻ tốt đẹp hơn trước thế gian. Nhưng nay ta bị đè nặng bởi lo âu cùng những nỗi đau trời cao đã thấy thích hợp chất lên mình.

“Các thủ lĩnh từ tất cả các đảo của chúng ta—Dulichium, Same và Zacynthus, cũng như từ chính Ithaca—đang cầu hôn trái ý ta và tàn phá điền sản. Vì vậy ta không thể chăm lo cho khách lạ, kẻ cầu xin hay những người tự nhận là thợ lành nghề, mà suốt thời gian chỉ đau tan nát lòng vì Ulysses. Chúng muốn ta lập tức lấy chồng lần nữa, còn ta phải nghĩ ra mưu kế để lừa chúng.

“Trước hết trời cao đặt vào lòng ta ý định dựng một khung thêu lớn trong phòng và bắt đầu làm một tấm vải tinh xảo khổng lồ. Sau đó ta nói với chúng: ‘Hỡi những người cầu hôn, Ulysses quả thực đã chết, nhưng xin đừng thúc ép ta lập tức tái giá. Hãy chờ—bởi ta không muốn tài nghệ thêu dệt của mình biến mất mà không để lại dấu tích—cho đến khi ta hoàn tất tấm khăn liệm dành cho anh hùng Laertes, để sẵn cho ngày cái chết mang ông đi. Ông vô cùng giàu có, và phụ nữ trong xứ sẽ dị nghị nếu ông được đặt nằm mà không có khăn liệm.’

“Ta nói vậy và chúng đồng ý. Bấy giờ ta dệt tấm vải lớn suốt ngày, nhưng ban đêm lại tháo các mũi chỉ dưới ánh đuốc. Bằng cách ấy ta lừa chúng suốt ba năm mà không bị phát hiện. Nhưng thời gian trôi qua, khi ta đã bước sang năm thứ tư, các tuần trăng tàn dần và nhiều ngày đã hoàn tất, những nữ tỳ vô dụng của ta phản bội với đám cầu hôn. Chúng xông vào bắt gặp ta; chúng vô cùng giận dữ, nên dù muốn hay không, ta buộc phải hoàn thành công việc.

“Giờ ta không thấy còn mưu kế nào khác để thoát khỏi cuộc hôn nhân này. Cha mẹ gây sức ép lớn, còn con trai ta phẫn nộ trước sự tàn phá của đám cầu hôn đối với điền sản, bởi nay chàng đã đủ tuổi hiểu mọi việc và hoàn toàn có khả năng chăm nom tài sản của mình; trời cao đã ban cho chàng một bản tính tuyệt hảo.

“Nhưng bất chấp tất cả, hãy nói cho ta biết ông là ai và đến từ đâu—bởi ông hẳn phải có cha mẹ; ông không thể là con của cây sồi hay tảng đá.”

Ulysses đáp:

“Thưa bà, vợ Ulysses, vì bà vẫn khăng khăng hỏi về gia đình tôi, tôi sẽ trả lời, bất kể điều ấy khiến mình đau đớn đến đâu. Người ta phải chấp nhận nỗi đau khi đã lưu vong lâu như tôi và chịu đựng nhiều đến thế giữa biết bao dân tộc. Tuy nhiên, về câu hỏi của bà, tôi sẽ kể tất cả những điều bà muốn biết.

“Giữa đại dương có một hòn đảo tươi đẹp và màu mỡ tên Crete. Đảo đông dân và có chín mươi thành phố; người dân nói nhiều ngôn ngữ khác nhau chen lẫn nhau, bởi có người Achaea, người Eteocretan dũng cảm, người Doria thuộc ba dòng giống cùng người Pelasgi cao quý. Tại đó có thành lớn Cnossus, nơi Minos từng trị vì và cứ chín năm lại hội kiến với chính Jove.

“Minos là cha Deucalion, còn ta là con Deucalion, bởi ông có hai con trai là Idomeneus và ta. Idomeneus ra khơi đến Troy, còn ta, người em, tên Aethon. Anh ta vừa lớn tuổi vừa dũng cảm hơn. Chính vì thế ta đã gặp Ulysses tại Crete và tiếp đãi chàng, bởi gió cuốn chàng đến đó khi đang trên đường đến Troy, đẩy tàu chệch khỏi mũi Malea rồi bỏ lại tại Amnisus, ngoài hang Ilithuia, nơi các bến cảng khó vào và chàng hầu như không tìm được chỗ trú khỏi những cơn gió đang cuồng nộ.

“Ngay khi tới nơi, chàng vào thành và hỏi tìm Idomeneus, nói rằng hai người là bằng hữu lâu năm được quý trọng. Nhưng Idomeneus đã lên đường đến Troy trước đó chừng mười hay mười hai ngày, nên ta đưa chàng về nhà và bày tỏ mọi lòng hiếu khách, bởi ta có dư dả mọi thứ. Hơn nữa, ta lấy bột lúa mạch từ kho công cộng nuôi những người đi cùng chàng, đồng thời quyên góp rượu cùng bò để họ hiến tế thỏa lòng.

“Họ ở cùng ta mười hai ngày, bởi có một trận cuồng phong Bắc mạnh đến mức người ta hầu như không thể đứng vững ngay trên đất liền. Ta nghĩ một vị thần bất thiện nào đó đã dấy nó chống họ. Nhưng đến ngày thứ mười ba, gió lặng và họ lên đường.”

Ulysses còn kể cho nàng nhiều câu chuyện có vẻ đáng tin khác. Penelope khóc khi nghe, bởi trái tim nàng tan chảy. Như tuyết tan trên những đỉnh núi khi gió Đông Nam và gió Tây thổi qua, làm nó rã ra cho đến khi các dòng sông đầy tràn nước, đôi má nàng cũng tuôn lệ vì người chồng đang ngồi bên cạnh suốt thời gian ấy. Ulysses thương xót và đau lòng cho nàng, nhưng giữ đôi mắt cứng như sừng hoặc sắt, không để chúng run dù chỉ một chút, khéo léo đến thế chàng kìm giữ nước mắt.

Khi đã trút bớt đau buồn bằng nước mắt, nàng lại quay sang chàng và nói:

“Giờ đây, người khách lạ, ta sẽ thử ông xem có thực sự từng tiếp đãi chồng cùng người của chàng như ông nói không. Hãy cho ta biết chàng mặc y phục thế nào, dáng vẻ ra sao, và những người đi cùng cũng vậy.”

“Thưa bà,” Ulysses đáp, “chuyện đã quá lâu nên tôi khó nói chắc. Hai mươi năm đã đến rồi qua kể từ khi chàng rời nhà tôi và đi nơi khác; nhưng tôi sẽ kể theo điều còn nhớ.

“Ulysses mặc áo choàng len tím có hai lớp, cài bằng chiếc ghim vàng với hai móc giữ kim. Trên mặt ghim có hình một con chó giữ con nai đốm giữa hai chân trước và nhìn nó nằm thở hổn hển trên đất. Mọi người đều kinh ngạc trước cách những hình ấy được chế tác bằng vàng: con chó nhìn con nai và siết cổ, trong khi con nai co giật vùng vẫy trốn thoát.

“Còn chiếc áo trong mặc sát da chàng mềm đến mức ôm lấy thân như lớp vỏ hành và lấp lánh dưới ánh mặt trời, khiến tất cả phụ nữ nhìn thấy đều thán phục. Hơn nữa, tôi nói điều này và xin bà ghi nhớ: tôi không biết Ulysses đã mặc những y phục ấy khi rời nhà, hay một người bạn đồng hành trao cho trong chuyến đi; cũng có thể một người mà chàng trú tại nhà đã tặng, bởi chàng có nhiều bằng hữu và rất ít người Achaea sánh được.

“Chính tôi đã trao cho chàng một thanh gươm đồng, một áo choàng tím đẹp có hai lớp cùng chiếc áo trong dài đến chân, rồi tiễn chàng lên tàu với mọi dấu hiệu tôn kính. Chàng có một gia nhân đi cùng, lớn tuổi hơn đôi chút, và tôi có thể tả người ấy: vai gù, da sẫm và tóc dày xoăn. Tên người là Eurybates, và Ulysses đối xử thân mật với người hơn bất kỳ ai khác, bởi tâm trí người giống chàng nhất.”

Penelope càng xúc động sâu sắc hơn khi nghe những bằng chứng không thể chối cãi Ulysses đưa ra. Khi một lần nữa tìm được sự khuây khỏa trong nước mắt, nàng nói:

“Người khách lạ, trước đây ta đã có lòng thương ông, nhưng từ nay ông sẽ được tôn kính và đón tiếp trong nhà. Chính ta đã trao cho Ulysses những y phục ông vừa kể. Ta lấy chúng khỏi kho, tự tay gấp lại, và cũng trao chiếc ghim vàng để chàng mang làm trang sức. Than ôi! Ta sẽ chẳng bao giờ còn đón chàng trở về. Chính số phận ác nghiệt đã khiến chàng lên đường đến thành phố đáng căm ghét mà ngay cả tên gọi ta cũng không thể buộc mình thốt ra.”

Ulysses đáp:

“Thưa bà, vợ Ulysses, xin đừng tiếp tục làm hao mòn dung nhan bằng nỗi đau đắng cay như thế, dẫu tôi khó có thể trách bà. Một người đàn bà đã yêu chồng và sinh con cho người ấy đương nhiên sẽ đau buồn khi mất chồng, ngay cả nếu người ấy kém Ulysses, người mà thiên hạ nói giống một vị thần.

“Tuy vậy, hãy ngừng khóc và nghe điều tôi có thể kể. Tôi sẽ không giấu bà gì cả, và có thể hoàn toàn thành thật nói rằng gần đây tôi đã nghe tin Ulysses còn sống và đang trên đường trở về. Chàng hiện ở giữa người Thesprotia và đang mang về nhiều kho báu quý giá xin được từ người này người khác.

“Nhưng tàu cùng toàn bộ thủy thủ đoàn của chàng đã mất khi rời đảo Thrinacia, bởi Jove cùng thần Mặt Trời nổi giận vì người của chàng giết đàn bò của thần Mặt Trời, và tất cả đều chết đuối không sót một người. Nhưng Ulysses bám vào sống tàu và bị cuốn đến xứ người Phaeacia, những người có huyết thống gần với các thần bất tử. Họ đối đãi chàng như một vị thần, ban nhiều quà và muốn hộ tống chàng bình an trở về.

“Quả thực Ulysses hẳn đã có mặt từ lâu, nếu chàng không cho rằng tốt hơn nên đi từ xứ này sang xứ khác để tích lũy của cải; bởi không người nào còn sống mưu trí như chàng, chẳng ai có thể sánh được. Pheidon, vua người Thesprotia, đã kể cho tôi tất cả, và ông thề với tôi—đồng thời làm lễ rưới rượu trong nhà—rằng tàu đã ở bên bờ nước và thủy thủ đoàn đã sẵn sàng đưa Ulysses về quê hương.

“Ông tiễn tôi đi trước, bởi tình cờ có một con tàu Thesprotia sắp đến đảo Dulichium trồng nhiều lúa mì. Nhưng ông cho tôi thấy toàn bộ kho báu Ulysses đã tích lũy, đủ để trong nhà vua Pheidon mà nuôi gia đình chàng suốt mười thế hệ. Tuy nhiên, nhà vua nói Ulysses đã đi Dodona để tìm hiểu ý Jove từ cây sồi cao của thần và biết sau thời gian vắng mặt lâu như vậy, chàng nên công khai hay bí mật trở về Ithaca.

“Vì vậy bà có thể biết chàng vẫn an toàn và chẳng bao lâu sẽ có mặt; chàng đang rất gần và không thể tiếp tục xa nhà lâu hơn. Tuy nhiên, tôi sẽ xác nhận lời mình bằng một lời thề, gọi Jove, vị thần đầu tiên và quyền năng nhất trong tất cả các thần, làm chứng, cùng chính bếp lửa của Ulysses mà nay tôi đã đến: mọi điều tôi nói chắc chắn sẽ thành sự thật. Ulysses sẽ trở về ngay trong năm này; khi tháng hiện tại kết thúc và tháng mới bắt đầu, chàng sẽ có mặt.”

“Cầu mong đúng như vậy,” Penelope đáp. “Nếu lời ông thành sự thật, ông sẽ nhận từ ta những món quà cùng thiện ý lớn lao đến mức tất cả những ai trông thấy đều chúc mừng. Nhưng ta biết rất rõ chuyện sẽ ra sao. Ulysses sẽ không trở về, ông cũng chẳng được hộ tống rời khỏi đây, bởi chắc chắn như việc Ulysses từng tồn tại, trong nhà nay không còn chủ nhân nào giống chàng để tiếp đón khách lạ đáng kính hay giúp họ tiếp tục đường về.

“Giờ đây, hỡi các nữ tỳ, hãy rửa chân cho ông và chuẩn bị giường trên trường kỷ với thảm cùng chăn, để ông được ấm áp và yên tĩnh cho đến sáng. Đến rạng đông, hãy lại tắm và xức dầu cho ông, để ông có thể ngồi trong hành lang dùng bữa cùng Telemachus. Bất cứ kẻ đáng ghét nào cư xử bất nhã với ông sẽ phải chịu hậu quả; dù thích hay không, hắn sẽ chẳng còn việc gì trong nhà này.

“Bởi làm sao, thưa ông, ông có thể biết ta có hơn những người đàn bà khác về lòng nhân hậu cùng sự hiểu biết hay không, nếu ta để ông dùng bữa trong hành lang với thân thể dơ bẩn và y phục rách rưới? Con người chỉ sống một thời gian ngắn; nếu họ khắc nghiệt và đối xử tàn nhẫn, người đời nguyền rủa khi họ còn sống và khinh miệt khi đã chết. Nhưng người công chính và hành xử chính trực sẽ được dân chúng truyền tụng lời ca ngợi khắp mọi xứ, và nhiều người sẽ gọi người ấy là có phúc.”

Ulysses đáp:

“Thưa bà, tôi đã từ bỏ thảm cùng chăn kể từ ngày rời những dãy núi phủ tuyết ở Crete để lên tàu. Tôi sẽ nằm như từng nằm suốt bao đêm không ngủ trước đây. Đêm này qua đêm khác, tôi đã nghỉ tại đủ chỗ thô sơ và chờ trời sáng.

“Tôi cũng không thích để người khác rửa chân. Tôi sẽ không cho bất kỳ con ranh trẻ nào trong nhà bà chạm vào chân mình. Nhưng nếu bà có một người đàn bà già nua, đáng kính, đã trải qua nhiều khổ đau như tôi, tôi sẽ để bà ấy rửa.”

Penelope nói:

“Thưa ngài thân mến, trong tất cả những vị khách từng đến nhà ta, chưa có ai nói mọi điều với sự đúng mực đáng ngưỡng mộ như ngài. Trong nhà tình cờ có một người đàn bà già vô cùng đáng kính—chính người đã đón người chồng thân yêu bất hạnh của ta vào tay trong đêm chàng chào đời và nuôi chàng khi thơ ấu. Nay bà đã rất yếu, nhưng sẽ rửa chân cho ngài.”

“Hãy đến đây,” nàng nói, “Euryclea, và rửa chân cho người đồng tuổi với chủ của bà. Ta nghĩ giờ tay chân Ulysses hẳn rất giống người này, bởi gian truân khiến tất cả chúng ta già đi nhanh đến đáng sợ.”

Nghe những lời ấy, người đàn bà già lấy hai tay che mặt, bắt đầu khóc và than:

“Đứa con thân yêu của ta, ta không biết phải làm gì cho con. Ta chắc chắn chưa từng có ai kính sợ thần linh hơn con, vậy mà Jove lại căm ghét con. Trên toàn thế gian, chưa ai từng thiêu cho ngài nhiều xương đùi hơn, hay dâng những lễ hiến sinh trăm con tốt đẹp hơn, trong khi cầu được sống đến tuổi già xanh tốt và thấy con trai trưởng thành nối gót. Thế mà hãy xem ngài đã ngăn riêng con không bao giờ trở lại quê nhà.

“Ta không nghi ngờ những người đàn bà trong một cung điện ngoại quốc nào đó nơi Ulysses đến đang chế giễu con, như tất cả lũ đĩ ở đây vừa chế giễu ngài. Ta không lấy làm lạ khi ngài không muốn chúng rửa chân sau cách chúng xúc phạm. Ta sẽ vui lòng tự rửa, như Penelope đã truyền. Ta sẽ làm cả vì Penelope lẫn vì chính ngài, bởi ngài đã khơi dậy lòng thương xót sâu sắc nhất trong tâm trí ta.

“Ta còn muốn nói điều này, xin ngài chú ý: trước đây chúng ta đã tiếp đón đủ mọi loại khách lạ khốn khó, nhưng ta dám nói chưa từng có ai đến đây lại giống Ulysses đến thế về vóc dáng, giọng nói và bàn chân như ngài.”

“Những người từng thấy cả hai chúng tôi,” Ulysses đáp, “luôn nói chúng tôi giống nhau kỳ lạ, và nay bà cũng đã nhận ra điều ấy.”

Bấy giờ người đàn bà già lấy chiếc vạc định dùng rửa chân, đổ nhiều nước lạnh vào rồi thêm nước nóng cho đến khi đủ ấm. Ulysses ngồi bên lửa, nhưng chẳng bao lâu quay khỏi ánh sáng, bởi chàng chợt nghĩ rằng khi người đàn bà già nắm chân, bà sẽ nhận ra một vết sẹo trên đó và toàn bộ sự thật sẽ lộ ra.

Quả thực, ngay khi bắt đầu rửa chân chủ, bà lập tức nhận ra vết sẹo do một con lợn rừng gây nên khi chàng đi săn trên núi Parnassus cùng người ông ngoại xuất sắc Autolycus—kẻ trộm cắp cùng thề gian tài giỏi nhất toàn thế gian—và các con trai của Autolycus. Chính Mercury đã ban cho ông tài năng ấy, bởi ông thường thiêu xương đùi dê lớn cùng dê con kính thần, nên thần vui thích kết giao.

Một lần kia, Autolycus đến Ithaca và thấy đứa con của con gái mình vừa mới chào đời. Ngay sau bữa tối, Euryclea đặt đứa trẻ lên đầu gối ông và nói:

“Autolycus, ngài phải tìm một cái tên cho cháu ngoại. Ngài từng hết sức mong có một đứa cháu.”

“Con rể và con gái,” Autolycus đáp, “hãy gọi đứa trẻ như sau: ta vô cùng bất mãn với rất nhiều người ở nơi này nơi khác, cả đàn ông lẫn đàn bà; vì thế hãy đặt tên đứa trẻ là ‘Ulysses’, hay đứa con của cơn giận. Khi nó trưởng thành và đến thăm gia đình mẹ trên núi Parnassus, nơi tài sản của ta nằm đó, ta sẽ trao quà rồi tiễn nó lên đường trong niềm vui.”

Vì thế Ulysses đến Parnassus để nhận quà từ Autolycus. Ông cùng các con trai bắt tay và chào đón chàng. Bà ngoại Amphithea ôm lấy chàng, hôn đầu cùng đôi mắt đẹp, còn Autolycus truyền các con chuẩn bị bữa ăn, và họ làm theo.

Họ mang vào một con bò đực năm tuổi, lột da, làm thịt rồi chia thành từng phần; sau đó cẩn thận cắt nhỏ, xiên lên que, nướng vừa chín và chia phần quanh bàn. Cứ thế suốt ngày dài cho đến khi mặt trời lặn, họ ăn uống, mỗi người nhận phần đầy đủ nên tất cả đều thỏa mãn. Nhưng khi mặt trời xuống và bóng tối buông, họ lên giường, hưởng ân phúc của giấc ngủ.

Khi người con của buổi sớm, Rạng Đông ngón hồng, hiện ra, các con trai Autolycus cùng đàn chó đi săn, và Ulysses cũng theo. Họ trèo lên những triền rừng của Parnassus và chẳng bao lâu tới các thung lũng cao đầy gió. Nhưng khi mặt trời vừa nhô khỏi những dòng chảy chậm và yên của Oceanus, bắt đầu rọi xuống đồng ruộng, họ đến một khe núi.

Đàn chó đi trước tìm dấu con thú bị săn, phía sau là các con trai Autolycus, giữa họ có Ulysses theo sát đàn chó, tay cầm ngọn giáo dài. Trong bụi cây rậm rạp tại đó là hang của một con lợn rừng khổng lồ, dày đến mức gió mưa không thể xuyên qua, ánh mặt trời cũng không lọt nổi, còn mặt đất bên dưới phủ dày lá rụng.

Con lợn nghe tiếng chân người và chó sủa vang khắp phía khi thợ săn tiến đến. Nó lao khỏi hang, dựng lông cứng trên cổ và đứng chống trả, đôi mắt lóe lửa. Ulysses là người đầu tiên giương giáo, cố đâm vào con thú, nhưng nó nhanh hơn, lao xéo vào chàng, rạch một đường sâu phía trên đầu gối, xé thịt nhưng không chạm xương.

Còn Ulysses đánh trúng vai phải nó; mũi giáo xuyên thẳng qua thân, khiến nó rên rỉ ngã xuống bụi cho đến khi sự sống lìa khỏi. Các con trai Autolycus lo xử lý xác lợn, băng vết thương cho Ulysses, rồi đọc thần chú cầm máu và mau chóng trở về nhà.

Khi Autolycus cùng các con đã chữa Ulysses hoàn toàn lành lặn, họ trao những món quà huy hoàng và tiễn chàng trở lại Ithaca trong tình thân ái sâu sắc đôi bên. Khi chàng về đến nơi, cha mẹ vui mừng gặp lại và hỏi mọi chuyện, cùng nguyên do vết thương để lại sẹo. Vì thế chàng kể con lợn rừng đã xé chân mình khi đi săn với Autolycus cùng các con trai trên núi Parnassus.

Ngay khi Euryclea nắm được chiếc chân có sẹo và giữ thật chắc, bà nhận ra, lập tức buông chân. Chân rơi vào chậu tắm, khiến nó vang lên rồi lật đổ, toàn bộ nước tràn xuống đất. Đôi mắt Euryclea đầy lệ giữa vui mừng cùng đau xót, bà không thể nói, nhưng nắm lấy râu Ulysses và thốt lên:

“Đứa con thân yêu, ta chắc chắn ngài chính là Ulysses; chỉ là ta không nhận ra cho đến khi thực sự chạm và nắm lấy ngài.”

Nói đoạn, bà nhìn về phía Penelope như muốn báo rằng người chồng thân yêu đang trong nhà. Nhưng Penelope không thể nhìn theo hướng ấy để nhận thấy chuyện đang diễn ra, bởi Minerva đã làm nàng phân tâm. Vì thế Ulysses dùng tay phải nắm cổ Euryclea, tay trái kéo sát bà lại và nói:

“Nhũ mẫu, bà muốn hủy hoại ta sao, chính bà là người đã nuôi ta bằng bầu sữa mình, nay sau hai mươi năm phiêu bạt ta cuối cùng mới trở lại nhà? Vì trời cao đã khiến bà nhận ra, hãy giữ im lặng và đừng nói một lời với bất kỳ ai khác trong nhà. Bởi nếu bà làm vậy, ta nói điều này—và chắc chắn sẽ xảy ra—nếu trời cao ban cho ta lấy mạng đám cầu hôn, ta sẽ không tha bà, dẫu bà là chính nhũ mẫu của ta, khi giết những nữ tỳ khác.”

“Con ạ,” Euryclea đáp, “con đang nói gì vậy? Con biết rất rõ chẳng gì có thể uốn cong hay bẻ gãy ta. Ta sẽ giữ miệng im như đá hay sắt. Hơn nữa, ta còn nói điều này và con hãy khắc vào lòng: khi trời cao giao đám cầu hôn vào tay con, ta sẽ đưa danh sách những nữ tỳ trong nhà đã cư xử xấu xa cùng những người vô tội.”

Ulysses đáp:

“Nhũ mẫu, bà không nên nói như vậy. Ta hoàn toàn có thể tự mình phán xét từng người. Hãy giữ im lặng và để mọi việc cho trời cao.”

Nói đoạn, Euryclea rời hành lang đi lấy thêm nước, bởi phần đầu đã đổ hết. Khi bà rửa chân và xức dầu cho chàng xong, Ulysses kéo ghế gần lửa để sưởi và giấu vết sẹo dưới giẻ rách.

Bấy giờ Penelope bắt đầu nói:

“Người khách lạ, ta muốn trò chuyện ngắn với ông về một việc khác. Quả thực đã gần đến giờ ngủ—ít nhất đối với những ai còn có thể ngủ bất chấp đau buồn. Còn ta, trời cao đã ban một cuộc đời khổ đau không sao đo đếm. Ngay cả ban ngày, khi làm bổn phận và trông coi gia nhân, ta vẫn khóc than suốt thời gian; rồi khi đêm đến và tất cả lên giường, ta nằm thao thức suy nghĩ, còn trái tim trở thành con mồi của những dằn vặt không ngừng và tàn nhẫn nhất.

“Như chim sơn ca nâu, con gái Pandareus, vào đầu xuân cất tiếng từ chỗ đậu ẩn sâu trong bụi rậm tối nhất, dùng bao âm điệu ai oán kể chuyện nàng vô tình giết chính đứa con Itylus, con trai vua Zethus; tâm trí ta cũng trăn trở trong bất định, không biết nên ở lại đây cùng con trai, bảo vệ tài sản, gia nhân và sự huy hoàng của ngôi nhà vì kính trọng dư luận cùng ký ức về người chồng quá cố, hay đã đến lúc đi theo người tốt nhất trong đám cầu hôn đang theo đuổi và trao cho ta những món quà huy hoàng.

“Chừng nào con trai còn nhỏ và chưa hiểu biết, nó không chịu nghe chuyện ta rời nhà chồng. Nhưng nay đã trưởng thành, nó cầu xin ta làm vậy, bởi phẫn nộ trước cách đám cầu hôn ăn sạch tài sản.

“Vậy hãy nghe một giấc mơ ta vừa có và giải nghĩa nếu có thể. Ta nuôi hai mươi con ngỗng quanh nhà, chúng ăn cháo từ máng và ta vô cùng yêu quý. Ta mơ thấy một con đại bàng lớn từ núi lao xuống, cắm mỏ cong vào cổ từng con cho đến khi giết sạch. Sau đó nó bay vút lên trời, để chúng nằm chết khắp sân. Bấy giờ trong mơ ta khóc cho đến khi tất cả nữ tỳ tụ quanh, bởi ta đau buồn thảm thiết vì đại bàng đã giết đàn ngỗng.

“Rồi nó trở lại, đậu trên một xà nhà nhô ra và nói với ta bằng giọng người, bảo đừng khóc nữa. ‘Hãy vững lòng,’ nó nói, ‘hỡi con gái Icarius. Đây không phải giấc mơ, mà là điềm lành chắc chắn sẽ thành sự thật. Đàn ngỗng là đám cầu hôn, còn ta không còn là đại bàng, mà chính là chồng nàng, người đã trở về và sẽ đưa đám cầu hôn đến một kết cục nhục nhã.’

“Nghe vậy ta tỉnh giấc, và khi nhìn ra, thấy đàn ngỗng vẫn ở bên máng ăn cháo như thường.”

“Thưa bà,” Ulysses đáp, “giấc mơ này chỉ có thể được giải theo một cách, bởi chẳng phải chính Ulysses đã nói nó sẽ ứng nghiệm thế nào sao? Cái chết của đám cầu hôn đã được báo trước, và không một tên nào thoát.”

Penelope đáp:

“Người khách lạ, giấc mơ là những điều vô cùng kỳ lạ và khó giải thích; chúng tuyệt nhiên không phải lúc nào cũng thành sự thật. Có hai cánh cổng mà những ảo ảnh không hình thể ấy đi qua: một bằng sừng, một bằng ngà. Những giấc mơ đến qua cổng ngà đều dối trá, còn những giấc từ cổng sừng mang ý nghĩa cho người nhìn thấy.

“Nhưng ta không nghĩ giấc mơ của mình đi qua cổng sừng, dẫu ta cùng con trai hẳn vô cùng biết ơn nếu quả đúng vậy. Hơn nữa, ta nói điều này và ông hãy khắc vào lòng: rạng đông sắp tới sẽ mở đầu ngày điềm dữ chia lìa ta khỏi nhà Ulysses, bởi ta sắp tổ chức cuộc thi những chiếc rìu.

“Chồng ta từng dựng mười hai chiếc rìu trong sân, chiếc này trước chiếc kia, như những giá đỡ dùng để đóng tàu; sau đó chàng lùi ra xa và bắn một mũi tên xuyên qua cả mười hai. Ta sẽ khiến đám cầu hôn thử làm điều tương tự. Kẻ nào dễ dàng giương được cung nhất và bắn mũi tên xuyên qua cả mười hai chiếc rìu, ta sẽ đi theo hắn và rời ngôi nhà của người chồng hợp pháp—ngôi nhà đẹp đẽ và tràn đầy của cải này. Nhưng ngay cả vậy, ta không nghi ngờ mình sẽ còn nhớ nó trong những giấc mơ.”

Ulysses đáp:

“Thưa bà, vợ Ulysses, bà không cần trì hoãn cuộc thi, bởi Ulysses sẽ trở về trước khi chúng có thể giương được cây cung, dẫu xoay xở thế nào, và bắn tên xuyên qua sắt.”

Penelope nói:

“Thưa ngài, chừng nào ngài còn ngồi đây trò chuyện, ta chẳng có mong muốn đi ngủ. Tuy vậy, con người không thể vĩnh viễn thiếu giấc ngủ, và trời cao đã định cho chúng ta, những kẻ sống trên mặt đất, thời gian dành cho mọi việc. Vì thế ta sẽ lên lầu và nằm trên chiếc giường mà ta chưa từng thôi tưới bằng nước mắt kể từ ngày Ulysses lên đường đến thành phố mang cái tên đáng căm ghét.”

Nói đoạn, nàng lên căn phòng trên lầu, không đi một mình mà có các nữ tỳ theo hầu. Khi đến nơi, nàng khóc thương người chồng thân yêu cho đến khi Minerva rắc giấc ngủ ngọt ngào lên mí mắt.

ULYSSES KHÔNG THỂ NGỦ—LỜI CẦU NGUYỆN CỦA PENELOPE VỚI DIANA—HAI ĐIỀM BÁO TỪ TRỜI—EUMAEUS VÀ PHILOETIUS ĐẾN—ĐÁM CẦU HÔN DÙNG BỮA—CTESIPPUS NÉM MỘT CHÂN BÒ VÀO ULYSSES—THEOCLYMENUS BÁO TRƯỚC TAI HỌA RỒI RỜI KHỎI NHÀ.

Ulysses ngủ trong hành lang trên một tấm da bò chưa thuộc, bên trên chàng phủ mấy tấm da cừu mà đám cầu hôn đã ăn thịt, còn Eurynome khoác cho chàng một chiếc áo choàng sau khi chàng nằm xuống. Ulysses nằm đó thao thức, suy tính cách giết đám cầu hôn; chẳng bao lâu sau, những nữ tỳ vốn có thói tư thông với chúng rời khỏi nhà, vừa đi vừa cười khúc khích với nhau. Điều ấy khiến Ulysses vô cùng giận dữ, và chàng phân vân không biết nên đứng dậy giết sạch từng người ngay tại chỗ, hay để họ ngủ với đám cầu hôn thêm một lần cuối. Trái tim chàng gầm gừ trong lồng ngực; như chó cái có đàn con gầm gừ, nhe răng khi thấy người lạ, trái tim chàng cũng gầm gừ vì giận trước những việc ác đang diễn ra. Nhưng chàng đấm ngực và nói:

“Hỡi trái tim, hãy yên đi. Ngươi từng phải chịu điều còn tệ hơn thế vào ngày tên Cyclops khủng khiếp ăn những người bạn dũng cảm của ngươi; vậy mà ngươi vẫn âm thầm chịu đựng cho đến khi mưu trí đưa ngươi thoát khỏi hang an toàn, dù khi ấy ngươi tưởng chắc mình sẽ chết.”

Chàng quở trách trái tim như vậy và buộc nó phải chịu đựng, nhưng vẫn trằn trọc như người xoay chiếc dạ dày nhồi đầy máu cùng mỡ trước ngọn lửa nóng, lúc bên này, lúc bên kia để nó mau chín; Ulysses cũng xoay mình từ bên này sang bên nọ, suốt thời gian nghĩ xem một thân một mình phải làm thế nào để giết một đám đông lớn như những kẻ cầu hôn độc ác.

Nhưng chẳng bao lâu Minerva từ trời đi xuống dưới hình dạng một người đàn bà, lơ lửng trên đầu chàng và nói:

“Hỡi người khốn khổ bất hạnh, vì sao chàng còn nằm thao thức như vậy? Đây là nhà chàng; vợ chàng an toàn bên trong, và con trai cũng ở đó—một chàng trai mà bất kỳ người cha nào cũng có thể tự hào.”

“Hỡi nữ thần,” Ulysses đáp, “mọi điều nàng nói đều đúng, nhưng tôi vẫn băn khoăn không biết làm sao một mình có thể giết những kẻ cầu hôn độc ác, khi chúng lúc nào cũng đông đến thế. Còn một khó khăn khác lớn hơn nữa. Giả sử nhờ Jove cùng nàng trợ giúp, tôi giết được chúng, xin nàng hãy nghĩ xem sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi phải trốn đi đâu để thoát những kẻ báo thù cho chúng.”

“Thật đáng xấu hổ,” Minerva đáp. “Bất kỳ ai khác cũng sẽ tin một đồng minh kém hơn ta, dẫu đồng minh ấy chỉ là người phàm và ít khôn ngoan hơn. Chẳng phải ta là nữ thần, và đã bảo vệ chàng trong mọi gian truân sao? Ta nói thẳng rằng dẫu có năm mươi toán người bao vây, nóng lòng muốn giết chúng ta, chàng vẫn sẽ cướp hết cừu cùng bò của chúng và lùa đi. Nhưng hãy ngủ đi; nằm thao thức suốt đêm là điều rất tệ, và chẳng bao lâu chàng sẽ thoát khỏi mọi phiền muộn.”

Nói đoạn, nàng rắc giấc ngủ lên mắt chàng rồi trở về Olympus.

Trong khi Ulysses chìm vào giấc ngủ rất sâu, làm nhẹ gánh đau buồn, người vợ đáng kính của chàng tỉnh dậy, ngồi trên giường và bắt đầu khóc. Khi đã trút bớt nỗi đau bằng nước mắt, nàng cầu nguyện Diana:

“Hỡi nữ thần Diana vĩ đại, con gái Jove, xin hãy bắn một mũi tên vào tim ta và giết ta; hoặc hãy để một cơn lốc cuốn ta đi, mang qua những con đường tối tăm rồi thả xuống miệng Oceanus tràn bờ, như nó từng làm với các con gái Pandareus. Các con gái Pandareus mất cả cha lẫn mẹ vì các thần đã giết họ, khiến họ trở thành những đứa trẻ mồ côi. Nhưng Venus chăm sóc, nuôi họ bằng phô mai, mật ong và rượu ngọt. Juno dạy họ vượt tất cả phụ nữ về vẻ đẹp hình thể cùng trí tuệ; Diana ban dáng vẻ uy nghi, còn Minerva phú cho mọi tài nghệ.

“Nhưng một ngày nọ, khi Venus lên Olympus gặp Jove để lo chuyện hôn nhân cho họ—bởi ngài biết rõ điều gì sẽ và sẽ không xảy đến với mỗi người—những cơn bão đến cuốn họ đi, biến thành nữ tỳ của các Erinyes đáng sợ. Ta cũng ước các thần sống trên trời che khuất mình khỏi mắt người phàm, hoặc Diana xinh đẹp đánh chết ta; bởi ta sẵn lòng đi xuống dưới mặt đất buồn thảm nếu vẫn chỉ nhìn về Ulysses, mà không phải trao mình cho một người kém hơn chàng.

“Hơn nữa, dẫu con người đau buồn đến đâu ban ngày, họ vẫn có thể chịu đựng chừng nào còn ngủ được ban đêm, bởi khi mắt khép trong giấc ngủ, người ta quên cả điều lành lẫn dữ. Nhưng khổ đau của ta ám cả trong mơ. Chính đêm nay, ta tưởng có một người nằm bên cạnh giống Ulysses khi chàng lên đường cùng quân đội, và ta vui mừng, bởi tin đó không phải giấc mơ mà là sự thật.”

Bấy giờ ngày rạng, nhưng Ulysses nghe tiếng nàng khóc và lấy làm bối rối, bởi dường như nàng đã nhận ra chàng và đang ở ngay bên cạnh. Chàng gom chiếc áo choàng cùng những tấm da cừu đã nằm, đặt chúng lên một chiếc ghế trong hành lang, còn tấm da bò thì mang ra ngoài sân. Chàng giơ tay lên trời và cầu nguyện:

“Hỡi cha Jove, vì ngài đã thấy thích hợp đưa ta vượt đất liền cùng biển cả trở về nhà sau mọi tai họa đã giáng xuống, xin ban cho ta một điềm qua miệng một người nào đó đang thức trong nhà, và thêm một điềm khác từ bên ngoài.”

Chàng cầu nguyện như vậy. Jove nghe lời và lập tức làm sấm vang cao giữa mây từ Olympus rực rỡ; Ulysses vui mừng khi nghe thấy. Đồng thời trong nhà, một nữ thợ xay ở gần đó trong phòng xay cất tiếng, ban cho chàng một điềm khác. Có mười hai nữ thợ xay, công việc là nghiền lúa mì cùng lúa mạch, nguồn sống của con người. Những người khác đã hoàn tất phần việc và đi nghỉ, nhưng người này chưa xong vì không khỏe bằng họ. Khi nghe sấm, nàng ngừng xay và cất lời báo điềm cho chủ:

“Hỡi cha Jove, ngài cai trị trời cùng đất, ngài vừa làm sấm từ bầu trời quang không một đám mây, chắc chắn điều ấy mang ý nghĩa cho ai đó. Xin hãy chấp nhận lời cầu của nữ tỳ nghèo đang khẩn nguyện ngài, và cho hôm nay là ngày cuối cùng đám cầu hôn dùng bữa trong nhà Ulysses. Chúng đã khiến tôi kiệt sức vì phải xay bột cho chúng, và tôi cầu mong chúng chẳng bao giờ còn được dùng bữa ở bất cứ đâu nữa.”

Ulysses vui mừng khi nghe những điềm báo truyền đến qua lời người đàn bà và tiếng sấm, bởi chàng biết chúng có nghĩa mình sẽ báo thù đám cầu hôn.

Bấy giờ những nữ tỳ khác trong nhà thức dậy và nhóm lửa trên bếp; Telemachus cũng đứng lên mặc y phục. Chàng đeo gươm lên vai, buộc dép vào đôi chân đẹp và cầm một ngọn giáo chắc khỏe với mũi đồng sắc bén. Sau đó chàng đi đến ngưỡng hành lang và nói với Euryclea:

“Nhũ mẫu, bà có làm cho người khách được thoải mái cả về chỗ ngủ lẫn thức ăn không, hay để ông tự xoay xở? Bởi mẹ con, dẫu là người tốt, vẫn thường chú ý quá nhiều đến những kẻ tầm thường và bỏ quên những người thực ra tốt hơn.”

“Đừng trách, con ạ,” Euryclea nói, “khi chẳng có ai đáng trách. Người khách ngồi uống rượu bao lâu tùy ý. Mẹ con đã hỏi ông có muốn thêm bánh không, nhưng ông nói không. Khi ông muốn đi ngủ, bà sai gia nhân chuẩn bị giường, nhưng ông nói mình là kẻ bị ruồng bỏ khốn khổ nên không ngủ trên giường hay dưới chăn. Ông nhất quyết đòi một tấm da bò chưa thuộc cùng vài tấm da cừu đặt trong hành lang, còn chính ta khoác áo choàng lên người.”

Sau đó Telemachus rời sân, đi đến nơi người Achaea đang tụ họp trong hội nghị. Chàng cầm giáo và không đi một mình, bởi hai con chó theo bên. Còn Euryclea gọi các nữ tỳ và nói:

“Nào, hãy thức dậy; bắt tay quét hành lang và rưới nước cho bụi lắng xuống. Phủ khăn lên ghế; một số người dùng bọt biển ướt lau bàn; rửa sạch các vò trộn rượu cùng cốc, rồi lập tức ra nguồn lấy nước. Đám cầu hôn sẽ đến ngay; chúng sẽ đến sớm, bởi hôm nay là ngày lễ.”

Bà nói như vậy, và họ làm đúng lời. Hai mươi người đi đến nguồn lấy nước, còn những người khác bận rộn làm việc trong nhà. Những gia nhân phục vụ đám cầu hôn cũng đến và bắt đầu chẻ củi. Chẳng bao lâu các nữ tỳ từ nguồn trở về, rồi người chăn lợn theo sau với ba con lợn tốt nhất có thể chọn. Người thả chúng kiếm ăn quanh khu nhà, rồi vui vẻ nói với Ulysses:

“Người khách lạ, giờ đám cầu hôn có đối xử với ông tốt hơn không, hay vẫn xấc xược như trước?”

“Cầu trời,” Ulysses đáp, “báo trả sự độc ác mà chúng ngang nhiên thực hiện trong nhà người khác, chẳng biết chút hổ thẹn.”

Họ trò chuyện như vậy. Trong lúc ấy Melanthius, người chăn dê, cũng đến, bởi hắn mang những con dê tốt nhất cho bữa ăn của đám cầu hôn; có hai người chăn đi cùng. Họ buộc dê dưới cổng, rồi Melanthius bắt đầu chế giễu Ulysses:

“Người khách lạ, ngươi vẫn còn ở đây quấy rầy người khác bằng cách xin ăn quanh nhà sao? Vì sao không đi nơi khác? Ngươi với ta sẽ chẳng hiểu nhau trước khi đôi bên nếm thử nắm đấm. Ngươi xin ăn mà chẳng biết chút thể diện; ngoài đây chẳng lẽ người Achaea không còn yến tiệc nào khác sao?”

Ulysses không đáp, chỉ cúi đầu và âm thầm nghiền ngẫm.

Sau đó một người thứ ba là Philoetius đến, mang theo một con bò cái tơ không sinh sản cùng vài con dê. Chúng được những người lái đò đưa qua, những người vẫn chở bất kỳ ai đến nơi ấy. Philoetius buộc chắc bò cùng dê dưới cổng, rồi đến gần người chăn lợn.

“Hỡi người chăn lợn,” người nói, “người khách mới đến này là ai? Ông thuộc số người của ngươi sao? Gia đình thế nào? Đến từ đâu? Tội nghiệp, ông trông như từng là một người lớn, nhưng các thần giáng đau buồn lên bất cứ ai các ngài muốn—ngay cả vua chúa nếu các ngài thấy thích hợp.”

Nói đoạn, người đến gần Ulysses và dùng tay phải chào:

“Chúc ngày lành, hỡi người cha khách lạ. Hiện giờ ông có vẻ vô cùng khốn khó, nhưng tôi mong về sau ông gặp những ngày tốt đẹp hơn. Hỡi cha Jove, trong tất cả các thần, ngài là vị độc ác nhất. Chúng tôi là chính con cái ngài, vậy mà ngài không thương xót trong mọi khổ sở và tai họa.

“Mồ hôi phủ lên người khi tôi trông thấy ông, mắt tôi đầy lệ, bởi ông khiến tôi nhớ đến Ulysses. Tôi sợ ngài cũng đang đi đây đó trong những mảnh giẻ giống ông, nếu quả thực vẫn còn sống. Nếu ngài đã chết và ở trong nhà Hades, than ôi cho người chủ tốt của tôi, người đã đặt tôi làm quản đàn bò khi tôi còn rất trẻ giữa dân Cephallenia. Nay đàn bò của ngài nhiều không đếm xuể; không ai có thể chăm chúng tốt hơn tôi, bởi chúng sinh sôi như những bông lúa.

“Vậy mà tôi phải liên tục mang chúng vào cho kẻ khác ăn; chúng chẳng để tâm đến con trai ngài dù chàng đang trong nhà, cũng chẳng sợ cơn thịnh nộ của trời cao, mà đã nóng lòng chia tài sản Ulysses chỉ vì ngài vắng mặt quá lâu. Tôi từng nhiều lần nghĩ—dẫu làm vậy khi con trai ngài còn sống là không đúng—đến việc đưa đàn bò sang một xứ lạ. Việc ấy tuy xấu, nhưng vẫn dễ chịu hơn ở lại đây và bị ngược đãi vì đàn gia súc của người khác. Hoàn cảnh tôi không thể chịu nổi, và hẳn đã bỏ đi từ lâu để tìm sự bảo hộ của một thủ lĩnh khác, nếu không tin người chủ khốn khổ vẫn sẽ trở về và đuổi tất cả đám cầu hôn này bay khỏi nhà.”

“Người quản đàn,” Ulysses đáp, “ngươi có vẻ là người rất có thiện tâm, và ta thấy ngươi là người hiểu biết. Vì thế ta sẽ nói và xác nhận lời bằng một lời thề. Nhân danh Jove, vị đứng đầu tất cả các thần, và bếp lửa của Ulysses mà nay ta đã đến, Ulysses sẽ trở về trước khi ngươi rời nơi này; và nếu muốn, ngươi sẽ thấy ngài giết đám cầu hôn hiện đang làm chủ nơi đây.”

“Nếu Jove khiến điều ấy xảy ra,” người quản đàn đáp, “ông sẽ thấy tôi tận lực giúp ngài đến mức nào.”

Eumaeus cũng cầu nguyện như vậy cho Ulysses trở về.

Họ trò chuyện như thế. Trong khi ấy, đám cầu hôn đang âm mưu giết Telemachus, nhưng một con chim bay gần phía bên trái—một con đại bàng quắp bồ câu trong vuốt. Bấy giờ Amphinomus nói:

“Hỡi các bằng hữu, âm mưu giết Telemachus của chúng ta sẽ không thành. Thay vào đó, hãy đi dùng bữa.”

Những kẻ khác đồng ý, nên chúng vào trong và đặt áo choàng lên các ghế dài cùng ghế tựa. Chúng hiến tế cừu, dê, lợn cùng con bò cái tơ; khi nội tạng chín, họ chia quanh. Họ pha rượu trong những vò trộn; người chăn lợn trao cốc cho từng người, Philoetius chuyền bánh trong các giỏ, còn Melanthius rót rượu. Sau đó họ đưa tay dùng những món ngon trước mặt.

Telemachus cố ý cho Ulysses ngồi tại phần hành lang lát đá; chàng trao một chiếc ghế xấu xí cùng chiếc bàn nhỏ riêng, cho mang phần nội tạng đến và rót rượu vào cốc vàng.

“Hãy ngồi đó,” chàng nói, “và uống rượu giữa những người quyền quý. Ta sẽ chấm dứt những lời chế giễu cùng đòn đánh của đám cầu hôn, bởi đây không phải quán công cộng, mà thuộc về Ulysses và từ người truyền lại cho ta. Vì thế, hỡi đám cầu hôn, hãy giữ tay cùng lưỡi của các ngươi, nếu không sẽ có tai họa.”

Đám cầu hôn cắn môi, kinh ngạc trước lời nói táo bạo. Bấy giờ Antinous nói:

“Chúng ta không thích lời lẽ ấy, nhưng sẽ chịu đựng, bởi Telemachus đang thực sự đe dọa. Nếu Jove cho phép, chúng ta hẳn đã chấm dứt những lời gan dạ của hắn từ lâu.”

Antinous nói vậy, nhưng Telemachus chẳng để tâm. Trong khi ấy các sứ giả đang đưa lễ hiến sinh trăm con thiêng liêng qua thành, còn người Achaea tụ họp dưới khu rừng râm mát của Apollo.

Sau đó họ nướng phần thịt ngoài, rút khỏi que, chia phần cho từng người và ăn uống thỏa thích. Những người hầu bàn trao cho Ulysses đúng phần bằng những người khác, bởi Telemachus đã truyền như vậy.

Nhưng Minerva không để đám cầu hôn ngừng xấc xược dù chỉ một khoảnh khắc, bởi nàng muốn Ulysses càng cay đắng hơn với chúng. Trong số ấy có một kẻ thô tục tên Ctesippus, đến từ Same. Hắn cậy vào của cải lớn mà cầu hôn vợ Ulysses, rồi nói với đám cầu hôn:

“Hãy nghe ta. Người khách đã nhận phần lớn bằng bất kỳ ai khác; điều ấy là đúng, bởi không hợp lẽ khi ngược đãi một vị khách của Telemachus đến đây. Tuy vậy, ta sẽ tự mình tặng ông một món quà, để ông có thứ trao cho người đàn bà tắm rửa hoặc một gia nhân nào khác của Ulysses.”

Nói đoạn, hắn nhặt một chân bò cái tơ từ giỏ thịt và ném vào Ulysses. Nhưng Ulysses hơi nghiêng đầu tránh được, đồng thời mỉm cười dữ tợn theo kiểu Sardinia, nên chiếc chân đập vào tường chứ không trúng chàng. Bấy giờ Telemachus nghiêm giọng nói với Ctesippus:

“May cho ngươi là người khách đã quay đầu nên ngươi ném trượt. Nếu trúng, ta hẳn dùng giáo xuyên qua người ngươi, và cha ngươi sẽ phải lo chôn cất chứ không phải cưới hỏi trong nhà này. Vì thế đừng để ta còn thấy bất kỳ hành vi bất nhã nào từ các ngươi, bởi nay ta đã trưởng thành, biết thiện và ác, hiểu chuyện gì đang diễn ra, không còn là đứa trẻ như trước.

“Ta đã từ lâu nhìn các ngươi giết cừu và tự tiện dùng lúa cùng rượu của ta. Ta chịu đựng vì một người không thể chống lại số đông, nhưng đừng gây thêm bạo lực. Tuy vậy, nếu muốn giết ta thì hãy giết; ta thà chết còn hơn ngày ngày nhìn những cảnh nhục nhã—khách bị lăng nhục, đàn ông lôi kéo nữ tỳ khắp nhà theo cách bất nhã.”

Tất cả im lặng cho đến khi Agelaus, con trai Damastor, nói:

“Không ai nên phật ý trước lời vừa nói hay phản đối, bởi hoàn toàn hợp lý. Vì vậy hãy thôi ngược đãi người khách hoặc bất kỳ gia nhân nào trong nhà. Tuy nhiên, ta muốn nói một lời thân thiện với Telemachus cùng mẹ chàng, và hy vọng cả hai sẽ thấy thích hợp.

“Ta sẽ nói thế này: ‘Chừng nào các người còn có lý do hy vọng Ulysses một ngày trở về, chẳng ai có thể trách việc chờ đợi và chịu để đám cầu hôn ở trong nhà. Quả thực sẽ tốt hơn nếu chàng trở lại, nhưng nay đã đủ rõ chàng sẽ chẳng bao giờ về. Vì thế hãy bình tĩnh bàn với mẹ và bảo bà cưới người tốt nhất, kẻ đưa ra lời đề nghị có lợi nhất. Như vậy chính chàng có thể quản lý di sản, ăn uống trong yên ổn, còn mẹ sẽ chăm lo nhà một người khác chứ không phải nhà chàng.’”

Telemachus đáp:

“Nhân danh Jove, Agelaus, và những đau khổ của người cha bất hạnh, người hoặc đã chết xa Ithaca, hoặc đang lang thang ở một xứ xa, ta không hề cản trở hôn nhân của mẹ. Trái lại, ta thúc bà chọn bất kỳ ai mình muốn và còn tặng vô số quà. Nhưng ta không dám thẳng thừng ép bà rời nhà trái ý. Cầu trời ngăn ta làm điều ấy.”

Bấy giờ Minerva khiến đám cầu hôn bật cười không ngừng và làm tâm trí chúng rối loạn; nhưng tiếng cười ấy là gượng gạo. Thịt chúng ăn như dính đầy máu; mắt ngập lệ, lòng nặng trĩu điềm dữ. Theoclymenus nhìn thấy và nói:

“Hỡi những người bất hạnh, chuyện gì đang xảy đến với các ngươi? Một tấm màn tối phủ từ đầu đến chân; má ướt lệ; không khí vang đầy tiếng than; tường cùng xà mái nhỏ máu; cổng hành lang và sân phía ngoài đầy những bóng ma kéo nhau xuống đêm tối địa ngục; mặt trời bị xóa khỏi trời, và bóng u ám chết chóc phủ khắp đất.”

Người nói như vậy, còn tất cả cười lớn. Bấy giờ Eurymachus nói:

“Người khách mới đến này đã mất trí. Hỡi gia nhân, hãy đưa hắn ra đường, bởi hắn thấy nơi đây quá tối.”

Nhưng Theoclymenus nói:

“Eurymachus, ngươi không cần sai ai đi cùng. Ta có mắt, tai và một đôi chân của chính mình, chưa kể tâm trí hiểu biết. Ta sẽ mang tất cả ra khỏi nhà cùng mình, bởi ta thấy tai họa đang treo trên đầu các ngươi, và không một ai trong số những kẻ đang lăng nhục người khác và mưu việc ác trong nhà Ulysses có thể thoát.”

Nói đoạn, người rời nhà, trở lại với Piraeus, người vui lòng đón tiếp. Còn đám cầu hôn cứ nhìn nhau và chế giễu Telemachus bằng cách cười nhạo những người khách. Một kẻ xấc xược nói:

“Telemachus, ngươi thật không may với khách của mình. Trước hết có tên lang thang dai dẳng này, đi xin bánh cùng rượu, chẳng có kỹ năng làm việc hay chiến đấu gian khổ, hoàn toàn vô dụng. Nay lại thêm một tên tự đặt mình làm nhà tiên tri. Hãy nghe ta, sẽ tốt hơn nhiều nếu đưa cả hai lên tàu, gửi đến người Sicel và bán lấy bất cứ giá nào.”

Telemachus chẳng để tâm, mà im lặng ngồi nhìn cha, từng khoảnh khắc mong chàng sẽ bắt đầu tấn công đám cầu hôn.

Trong khi ấy, con gái Icarius, Penelope khôn ngoan, đã cho đặt một chiếc ghế sang trọng đối diện sân cùng hành lang để nghe mọi người nói gì. Bữa trưa quả thực đã được chuẩn bị giữa nhiều tiếng vui cười; vừa ngon vừa dồi dào, bởi chúng đã hiến tế nhiều con vật. Nhưng bữa tối vẫn còn ở phía trước, và không gì có thể ghê rợn hơn bữa ăn mà một nữ thần cùng người anh hùng dũng cảm sắp đặt trước chúng—bởi chính chúng đã tự chuốc lấy ngày tận số.

CUỘC THỬ TÀI VỚI NHỮNG CHIẾC RÌU, TRONG ĐÓ ULYSSES TỎ MÌNH VỚI EUMAEUS
VÀ PHILOETIUS

Bấy giờ Minerva đặt vào lòng Penelope ý định khiến đám cầu hôn thử tài với cây cung và những chiếc rìu sắt, tranh tài cùng nhau, để đưa chúng đến chỗ diệt vong. Nàng lên lầu lấy chìa khóa kho, được làm bằng đồng và có cán ngà; rồi cùng các nữ tỳ đi vào kho ở cuối nhà, nơi cất giữ những kho báu bằng vàng, đồng và sắt chế tác của chồng, cùng cây cung và bao tên đầy những mũi tên chết chóc mà một người bạn gặp tại Lacedaemon đã trao cho chàng—Iphitus, con trai Eurytus.

Hai người gặp nhau tại Messene, trong nhà Ortilochus, nơi Ulysses đang lưu lại để đòi món nợ mà toàn thể dân chúng mắc chàng; bởi người Messene đã cướp ba trăm con cừu khỏi Ithaca, rồi đưa chúng cùng những người chăn xuống tàu mà đi. Để tìm lại số cừu ấy, Ulysses, khi còn rất trẻ, đã phải thực hiện một chuyến đi dài, bởi cha chàng cùng các thủ lĩnh khác sai chàng đi làm sứ giả đòi về. Iphitus cũng đến đó để tìm mười hai con ngựa cái giống đã mất cùng những con la non chạy theo chúng.

Cuối cùng chính những con ngựa ấy đưa Iphitus đến cái chết; bởi khi người đến nhà con trai Jove, Hercules hùng mạnh, người từng thực hiện những kỳ công phi thường, Hercules đã ô nhục giết người dù người là khách. Hắn chẳng sợ sự báo oán của trời, cũng chẳng tôn trọng chính bàn tiệc mình đã bày trước Iphitus, mà bất chấp tất cả vẫn giết người và giữ đàn ngựa cho mình.

Chính trong khi đi đòi những con ngựa ấy, Iphitus gặp Ulysses và trao cho chàng cây cung mà Eurytus hùng mạnh từng mang, rồi để lại cho con trai khi chết. Đáp lại, Ulysses trao cho người một thanh gươm cùng ngọn giáo, và đó là khởi đầu của một tình bằng hữu bền chặt, dẫu họ chưa từng đến thăm nhà nhau, bởi Hercules, con trai Jove, đã giết Iphitus trước khi họ có thể làm vậy. Cây cung Iphitus trao ấy, Ulysses không mang theo khi ra khơi đến Troy; chàng vẫn dùng nó chừng nào còn ở nhà, nhưng đã để lại như kỷ vật của một người bạn đáng quý.

Chẳng bao lâu Penelope đến ngưỡng gỗ sồi của kho. Người thợ mộc đã bào nhẵn đúng cách và dùng dây vạch một đường để làm nó thật thẳng; sau đó người dựng các cột cửa lên trên và treo hai cánh cửa. Nàng tháo dây buộc khỏi tay nắm, tra chìa khóa, đẩy thẳng vào để bật những then giữ cửa. Hai cánh cửa mở tung với tiếng vang như bò đực rống trên đồng cỏ, và Penelope bước lên bục cao nơi đặt những chiếc rương đựng vải lanh cùng y phục đẹp, xen với các thứ cỏ thơm.

Từ đó nàng với tay lấy cây cung cùng bao cung khỏi chiếc chốt nơi nó treo. Nàng ngồi xuống, đặt nó trên đầu gối và khóc cay đắng khi lấy cung khỏi bao. Khi nước mắt đã làm lòng nhẹ bớt, nàng đi đến hành lang nơi đám cầu hôn đang ngồi, mang theo cây cung và bao tên chứa đầy những mũi tên chết chóc. Các nữ tỳ đi cùng, khiêng chiếc rương chứa nhiều đồ bằng sắt cùng đồng mà chồng nàng từng giành làm phần thưởng.

Khi đến chỗ đám cầu hôn, nàng đứng bên một cột đỡ mái hành lang, giữ tấm màn trước mặt, hai bên có một nữ tỳ. Bấy giờ nàng nói:

“Hãy nghe ta, hỡi những kẻ cầu hôn vẫn khăng khăng lạm dụng lòng hiếu khách của ngôi nhà này vì chủ nhân đã vắng mặt quá lâu, chẳng có cớ gì ngoài việc muốn cưới ta. Vậy đây là phần thưởng các ngươi tranh giành: ta sẽ mang ra cây cung hùng mạnh của Ulysses; kẻ nào trong các ngươi giương được nó dễ dàng nhất và bắn mũi tên xuyên qua cả mười hai chiếc rìu, ta sẽ theo người ấy và rời ngôi nhà của người chồng hợp pháp—ngôi nhà đẹp đẽ, tràn đầy của cải này. Nhưng ngay cả vậy, ta không nghi ngờ mình sẽ còn nhớ nó trong những giấc mơ.”

Nói đoạn, nàng bảo Eumaeus đặt cây cung cùng những khối sắt trước mặt đám cầu hôn. Eumaeus khóc khi mang chúng đi làm theo lời nàng. Gần đó, người quản đàn bò cũng khóc khi nhìn thấy cây cung của chủ, nhưng Antinous quở trách họ:

“Đồ nhà quê ngu ngốc, những kẻ khờ khạo đơn sơ, vì sao các ngươi lại khóc như vậy, khiến nỗi buồn của bà chủ càng nặng? Bà đã đủ đau khổ vì mất chồng. Vậy hãy ngồi yên, im lặng dùng bữa; hoặc nếu muốn khóc thì ra ngoài, nhưng để cây cung lại. Đám cầu hôn chúng ta sẽ phải dốc hết sức tranh tài, bởi giương được một cây cung như thế chẳng phải việc nhẹ. Trong tất cả chúng ta, chẳng ai là một Ulysses thứ hai; bởi chính ta đã nhìn thấy và còn nhớ người, dẫu lúc ấy chỉ là một đứa trẻ.”

Hắn nói vậy, nhưng suốt thời gian ấy vẫn hy vọng mình có thể giương cung và bắn xuyên qua sắt; trong khi thực ra hắn sẽ là kẻ đầu tiên nếm những mũi tên từ tay Ulysses, người mà hắn đang làm nhục ngay trong chính nhà chàng và còn xúi những kẻ khác làm theo.

Bấy giờ Telemachus lên tiếng:

“Trời cao vĩ đại!” chàng kêu lên. “Hẳn Jove đã cướp mất trí khôn của ta. Mẹ thân yêu và cao quý của ta đang nói sẽ rời nhà này và tái giá, vậy mà ta vẫn cười và vui thú như chẳng có gì xảy ra. Nhưng hỡi đám cầu hôn, vì cuộc thi đã được quyết định, hãy để nó diễn ra. Phần thưởng là một người đàn bà không thể tìm thấy ai sánh tại Pylos, Argos hay Mycene, cũng không tại Ithaca hay trên đất liền. Các ngươi biết điều ấy rõ như ta; ta cần gì phải ca ngợi mẹ mình?

“Vậy hãy tiến lên, đừng viện cớ trì hoãn, mà để xem các ngươi có giương nổi cung hay không. Chính ta cũng sẽ thử; bởi nếu có thể giương và bắn xuyên qua sắt, ta sẽ không đau khổ nhìn mẹ rời nhà cùng một kẻ xa lạ, nếu ta còn có thể giành những phần thưởng mà cha từng giành trước ta.”

Nói đoạn, chàng bật khỏi ghế, ném chiếc áo choàng đỏ thẫm sang bên và tháo gươm khỏi vai. Trước hết chàng dựng những chiếc rìu thành một hàng trong rãnh dài đã đào và dùng dây căn cho thẳng. Sau đó chàng giậm đất thật chặt quanh chúng. Mọi người đều kinh ngạc khi thấy chàng dựng ngay ngắn đến vậy, dẫu trước đó chưa từng thấy việc tương tự.

Làm xong, chàng bước lên nền đá để thử cây cung. Ba lần chàng kéo mạnh, dốc hết sức giương dây, và cả ba lần đều phải ngừng, dẫu hy vọng giương được cung và bắn xuyên qua sắt. Chàng thử lần thứ tư và hẳn đã giương được nếu Ulysses không ra hiệu ngăn lại, bất chấp lòng hăng hái của chàng. Vì thế Telemachus nói:

“Than ôi! Hoặc ta sẽ mãi yếu đuối và chẳng có sức mạnh, hoặc ta còn quá trẻ, chưa đạt toàn bộ sức lực để có thể tự bảo vệ nếu bị ai tấn công. Vậy những người khác, những kẻ mạnh hơn ta, hãy thử cây cung và kết thúc cuộc thi này.”

Nói đoạn, chàng đặt cây cung xuống, để nó tựa vào cánh cửa [dẫn vào trong nhà], còn mũi tên dựng bên đầu cung. Sau đó chàng ngồi lại chiếc ghế vừa đứng lên, và Antinous nói:

“Vậy từng người hãy lần lượt tiến lên, đi về phía bên phải kể từ nơi người rót rượu bắt đầu khi chuyền cốc.”

Những kẻ khác đồng ý, và Leiodes, con trai Oenops, là người đầu tiên đứng dậy. Hắn là tư tế hiến sinh của đám cầu hôn và ngồi ở góc gần vò trộn rượu. 163 Hắn là người duy nhất căm ghét những việc ác của chúng và phẫn nộ với những kẻ khác. Giờ hắn là người đầu tiên cầm cung cùng tên, bước lên nền đá để thử, nhưng không thể giương cung, bởi đôi tay yếu và không quen lao động nặng, nên nhanh chóng mỏi.

Hắn nói với đám cầu hôn:

“Hỡi các bằng hữu, ta không thể giương nó; hãy để người khác thử. Cây cung này sẽ lấy đi mạng sống và linh hồn của nhiều thủ lĩnh giữa chúng ta, bởi thà chết còn hơn sống sau khi để vuột phần thưởng chúng ta đã phấn đấu quá lâu và vì đó tụ họp tại đây suốt thời gian dài. Ngay lúc này, một số trong chúng ta vẫn hy vọng và cầu nguyện được cưới Penelope; nhưng sau khi nhìn thấy và thử cây cung này, kẻ ấy hãy đi cầu hôn và dâng sính lễ cho một người đàn bà khác, còn Penelope hãy cưới người đưa ra lời đề nghị tốt nhất và được số phận định giành lấy nàng.”

Nói đoạn, hắn đặt cây cung xuống, tựa vào cánh cửa, còn mũi tên dựng bên đầu cung. Sau đó hắn ngồi lại chiếc ghế vừa đứng lên. Antinous quở trách:

“Leiodes, ngươi đang nói gì vậy? Lời ngươi thật quái đản và không thể chịu nổi; nghe thôi cũng khiến ta tức giận. Chẳng lẽ cây cung này sẽ lấy mạng nhiều thủ lĩnh giữa chúng ta chỉ vì chính ngươi không thể uốn nó? Quả thực ngươi sinh ra không phải để làm cung thủ, nhưng có những người khác sẽ sớm giương được.”

Rồi hắn nói với Melanthius, người chăn dê:

“Mau lên, nhóm lửa trong sân và đặt một chiếc ghế phủ da cừu bên cạnh. Cũng mang đến một khối mỡ lợn lớn từ số có trong nhà. Chúng ta sẽ hơ nóng cây cung và bôi mỡ; sau đó lại thử lần nữa để kết thúc cuộc thi.”

Melanthius nhóm lửa và đặt một chiếc ghế phủ da cừu bên cạnh. Hắn cũng mang ra khối mỡ lợn lớn từ trong nhà. Đám cầu hôn hơ nóng cung rồi thử lại, nhưng chẳng kẻ nào gần đủ mạnh để giương. Tuy vậy, Antinous cùng Eurymachus vẫn còn chưa thử; chúng là những kẻ cầm đầu đám cầu hôn và vượt xa tất cả những kẻ còn lại.

Bấy giờ người chăn lợn cùng người quản đàn bò rời hành lang với nhau, và Ulysses theo sau. Khi họ đã ra ngoài cổng cùng sân ngoài, Ulysses khẽ nói:

“Hỡi người quản đàn, và cả ngươi, người chăn lợn, ta có một điều trong lòng mà vẫn phân vân không biết nên nói hay không; nhưng ta nghĩ mình sẽ nói. Nếu một vị thần nào đó bất ngờ đưa Ulysses trở về đây, các ngươi sẽ là hạng người nào khi đứng bên chàng? Hãy nói các ngươi muốn làm gì—đứng về phía đám cầu hôn hay Ulysses?”

“Hỡi cha Jove,” người quản đàn đáp, “ước gì ngài định cho điều ấy xảy ra. Giá một vị thần đưa Ulysses trở về, ông sẽ thấy tôi dốc hết sức lực chiến đấu cho ngài đến mức nào.”

Eumaeus cũng dùng những lời tương tự cầu tất cả các thần cho Ulysses trở về. Vì vậy, khi chắc chắn biết tâm ý họ, Ulysses nói:

“Chính ta, Ulysses, đang ở đây. Ta đã chịu nhiều gian truân, nhưng cuối cùng, vào năm thứ hai mươi, ta trở về quê hương. Ta thấy trong tất cả gia nhân, chỉ hai ngươi vui vì ta trở lại, bởi ta chưa nghe bất kỳ người nào khác cầu nguyện cho ta về.

“Vì thế, với hai ngươi, ta sẽ bày tỏ sự thật như nó vốn có. Nếu trời cao giao đám cầu hôn vào tay ta, ta sẽ tìm vợ cho cả hai, ban nhà cùng đất gần chỗ mình, và các ngươi sẽ đối với ta như anh em cùng bằng hữu của Telemachus. Nay ta sẽ cho những bằng chứng thuyết phục để các ngươi nhận ra và tin chắc. Hãy nhìn đây, vết sẹo do nanh lợn rừng xé khi ta đi săn trên núi Parnassus cùng các con trai Autolycus.”

Nói đoạn, chàng vén giẻ rách khỏi vết sẹo lớn. Khi xem thật kỹ, cả hai đều khóc vì Ulysses, ôm chầm lấy chàng, hôn đầu cùng vai; còn Ulysses đáp lại bằng cách hôn tay và mặt họ. Mặt trời hẳn đã lặn trong tiếng khóc ấy nếu Ulysses không ngăn và nói:

“Hãy thôi khóc, kẻo có người ra ngoài nhìn thấy rồi báo cho những kẻ bên trong. Khi trở vào, hãy đi riêng từng người, đừng cùng một lúc. Ta sẽ vào trước, rồi các ngươi theo sau.

“Còn đây là dấu hiệu giữa chúng ta: tất cả đám cầu hôn sẽ cố ngăn ta cầm cây cung cùng bao tên. Vì vậy, Eumaeus, khi mang cung đi, ngươi hãy đặt nó vào tay ta và bảo phụ nữ đóng cửa khu phòng của họ. Nếu nghe tiếng rên rỉ hay náo động như có đàn ông giao chiến trong nhà, họ không được đi ra; phải giữ im lặng và ở nguyên tại chỗ làm việc.

“Còn ngươi, Philoetius, ta truyền phải đóng chặt cửa sân ngoài và lập tức buộc thật chắc.”

Nói xong, chàng trở lại nhà và ngồi vào chỗ cũ. Chẳng bao lâu, hai gia nhân theo vào.

Lúc ấy cây cung đang trong tay Eurymachus, kẻ hơ nó bên lửa; nhưng ngay cả vậy hắn vẫn không thể giương, khiến lòng vô cùng đau đớn. Hắn thở dài sâu và nói:

“Ta buồn cho chính mình cùng tất cả chúng ta. Ta buồn vì phải từ bỏ cuộc hôn nhân, nhưng thật ra chẳng quá đau vì việc ấy, bởi tại Ithaca và nơi khác còn nhiều phụ nữ. Điều khiến ta đau nhất là chúng ta kém Ulysses về sức mạnh đến mức không thể giương cây cung của người. Điều ấy sẽ làm chúng ta nhục nhã trong mắt những người chưa ra đời.”

“Sẽ không như vậy đâu, Eurymachus,” Antinous nói, “và chính ngươi cũng biết. Hôm nay là ngày lễ Apollo trên toàn xứ; ai lại giương cung vào ngày như thế? Hãy đặt nó sang một bên. Còn những chiếc rìu cứ để nguyên, bởi chẳng ai đến nhà lấy đi.

“Hãy để người rót rượu chuyền cốc, để chúng ta làm lễ rưới rồi gác chuyện cây cung. Ngày mai chúng ta sẽ bảo Melanthius mang vào những con dê tốt nhất hắn có; sau đó dâng xương đùi lên Apollo, vị cung thủ hùng mạnh, rồi lại thử cung để kết thúc cuộc thi.”

Những kẻ khác tán thành lời hắn. Bấy giờ gia nhân nam rót nước lên tay khách, còn các tiểu đồng đổ đầy rượu cùng nước vào các vò trộn và chuyền quanh sau khi trao cho từng người phần rượu tế. Khi đã dâng lễ và mỗi người uống bao nhiêu tùy thích, Ulysses khéo léo nói:

“Hỡi những kẻ cầu hôn vị hoàng hậu lừng danh, hãy nghe để ta nói điều trong lòng. Ta đặc biệt cầu xin Eurymachus và Antinous, người vừa nói rất hợp lẽ. Hãy ngừng thử cung lúc này và để việc ấy cho các thần; đến sáng, trời cao sẽ ban chiến thắng cho người ngài muốn.

“Nhưng bây giờ, hãy trao cây cung cho ta để ta thử sức đôi tay trước tất cả các ngươi và xem mình còn mạnh như trước hay không, hay những chuyến đi cùng cảnh bị bỏ mặc đã làm sức lực tiêu tan.”

Điều ấy khiến tất cả vô cùng giận dữ, bởi chúng sợ chàng có thể giương được cung. Vì thế Antinous quở trách dữ dội:

“Đồ khốn khổ, trong toàn thân ngươi chẳng có lấy một hạt trí khôn. Ngươi phải tự thấy may mắn vì được phép bình an dùng bữa giữa những người cao quý hơn, không bị chia phần ít hơn chúng ta, lại còn được nghe cuộc trò chuyện của chúng ta. Không hành khất hay người khách nào khác từng được phép nghe điều chúng ta nói với nhau.

“Hẳn rượu đã làm hại ngươi, như nó vẫn làm với mọi kẻ uống quá độ. Chính rượu đã khiến Centaur Eurytion nổi điên khi lưu lại cùng Peirithous giữa người Lapithae. Khi rượu lên đầu, hắn phát cuồng và làm những việc xấu trong nhà Peirithous. Điều ấy khiến các anh hùng đang tụ họp tức giận; họ lao vào, cắt tai cùng lỗ mũi hắn, rồi kéo hắn qua ngưỡng cửa ném ra khỏi nhà. Hắn bỏ đi trong cơn điên loạn, mang gánh nặng tội lỗi và mất hết trí khôn.

“Từ đó nổ ra chiến tranh giữa loài người cùng các Centaur, nhưng chính hắn tự chuốc lấy vì say rượu. Ta cũng nói cho ngươi biết rằng nếu giương cây cung, ngươi sẽ gặp tai họa. Chẳng ai ở đây thương xót; chúng ta sẽ lập tức đưa ngươi lên tàu đến vua Echetus, kẻ giết mọi người đến gần. Ngươi sẽ chẳng bao giờ sống sót rời khỏi đó. Vậy hãy uống và im lặng, đừng gây gổ với những người trẻ hơn.”

Bấy giờ Penelope nói với hắn:

“Antinous, ngươi không được ngược đãi bất kỳ vị khách nào của Telemachus đến ngôi nhà này. Nếu người khách đủ mạnh để giương cây cung hùng mạnh của Ulysses, ngươi cho rằng ông sẽ đưa ta về nhà làm vợ sao? Ngay chính người ấy cũng không thể có ý nghĩ như vậy. Không ai trong các ngươi cần để chuyện ấy làm gián đoạn bữa tiệc; điều đó hoàn toàn vô lý.”

“Hoàng hậu Penelope,” Eurymachus đáp, “chúng tôi không cho rằng người này sẽ đưa bà đi; điều ấy không thể. Nhưng chúng tôi sợ một số kẻ thấp hèn, đàn ông hay đàn bà giữa người Achaea, sẽ đi khắp nơi đồn rằng: ‘Đám cầu hôn này thật yếu đuối; chúng đang theo đuổi vợ của một người dũng cảm mà chẳng tên nào giương nổi cung của người, vậy mà một lão lang thang hành khất đến nhà lại lập tức giương được và bắn xuyên qua sắt.’ Đó là điều người ta sẽ nói, và sẽ thành nỗi ô nhục cho chúng tôi.”

“Eurymachus,” Penelope đáp, “những kẻ cứ khăng khăng ăn sạch điền sản của một thủ lĩnh lớn và làm nhục nhà người thì không thể mong người khác nghĩ tốt về mình. Vậy vì sao các ngươi phải bận tâm nếu người ta nói như ngươi nghĩ?

“Người khách này khỏe mạnh và thân hình cân đối; hơn nữa ông nói mình thuộc dòng dõi cao quý. Hãy trao cung và để chúng ta xem ông có thể giương hay không. Ta nói điều này—và chắc chắn sẽ như vậy—nếu Apollo ban cho ông vinh quang giương được cung, ta sẽ trao một áo choàng cùng áo trong bền tốt, một ngọn lao để chống chó cùng kẻ cướp và một thanh gươm sắc. Ta cũng sẽ trao dép và bảo đảm ông được đưa an toàn đến bất cứ nơi nào muốn.”

Bấy giờ Telemachus nói:

“Mẹ, chỉ mình con, tại Ithaca hay những hòn đảo đối diện Elis, có quyền trao cây cung cho bất kỳ ai hoặc từ chối. Không ai sẽ ép con theo bên này hay bên kia, ngay cả nếu con quyết định tặng hẳn cây cung cho người khách và để ông mang đi.

“Vậy mẹ hãy vào trong nhà và lo những việc hằng ngày: khung cửi, con suốt cùng việc sai bảo gia nhân. Cây cung là việc của đàn ông, và trên hết là của con, bởi con là chủ nơi đây.”

Nàng kinh ngạc trở vào nhà và khắc lời con trong lòng. Sau đó nàng cùng các nữ tỳ lên phòng, khóc thương người chồng thân yêu cho đến khi Minerva rắc giấc ngủ ngọt ngào lên mí mắt.

Bấy giờ người chăn lợn nhấc cây cung, định mang đến cho Ulysses, nhưng đám cầu hôn từ khắp hành lang đồng loạt quát. Một tên nói:

“Đồ ngu, ngươi đang mang cây cung đi đâu? Ngươi mất trí rồi sao? Nếu Apollo cùng các thần khác chấp nhận lời cầu của chúng ta, chính đàn chó săn lợn của ngươi sẽ kéo ngươi đến một nơi vắng vẻ rồi xé xác.”

Eumaeus sợ hãi trước tiếng la của tất cả, nên đặt cây cung xuống ngay tại đó. Nhưng Telemachus từ phía bên kia hành lang quát lớn, đe dọa:

“Cha Eumaeus, cứ mang cây cung đến bất chấp chúng. Nếu không, dù còn trẻ, ta sẽ ném đá đuổi người về đồng quê, bởi ta mạnh hơn trong hai người. Ta ước mình cũng mạnh hơn tất cả những kẻ cầu hôn trong nhà như mạnh hơn người; khi ấy ta sẽ sớm tống một số tên rời đây, đau yếu và nhục nhã, bởi chúng chỉ nghĩ điều ác.”

Chàng nói vậy, và tất cả cười lớn, khiến tâm trạng chúng đối với Telemachus dịu hơn. Vì thế Eumaeus mang cây cung đến và đặt vào tay Ulysses. Làm xong, người gọi Euryclea ra riêng và nói:

“Euryclea, Telemachus bảo bà đóng cửa khu phòng phụ nữ. Nếu họ nghe tiếng rên rỉ hay náo động như đàn ông giao chiến trong nhà, họ không được đi ra, mà phải giữ im lặng và ở nguyên tại chỗ làm việc.”

Euryclea làm theo lời và đóng cửa khu phòng phụ nữ.

Trong khi ấy Philoetius lặng lẽ lẻn ra và đóng chặt cổng sân ngoài. Trong cổng có một sợi dây tàu bằng sợi byblus, người dùng nó buộc chắc cổng rồi trở vào, ngồi lại chỗ cũ và để mắt đến Ulysses.

Bấy giờ chàng đã cầm cây cung trong tay, xoay theo mọi hướng và xem xét khắp nơi để biết trong thời gian vắng mặt, sâu mọt có ăn vào hai sừng cung hay không. Khi ấy kẻ này quay sang kẻ bên cạnh nói:

“Lão này hẳn là một kẻ sành cung đầy mưu mẹo. Hoặc hắn có một cây giống vậy ở nhà, hoặc muốn làm một cây, bởi tên lang thang già xử lý nó thật thành thạo.”

Một kẻ khác nói:

“Ta mong hắn thành công trong những việc khác cũng chẳng hơn gì khả năng giương cây cung này.”

Nhưng Ulysses, sau khi cầm lên và xem xét khắp nơi, giương nó dễ dàng như một thi nhân lành nghề căng dây vào chốt đàn lyre mới và buộc chắc sợi ruột xoắn ở hai đầu. Sau đó chàng cầm cung bằng tay phải để thử dây, và dưới ngón tay chàng, nó cất tiếng ngọt ngào như tiếng chim én ríu rít.

Đám cầu hôn kinh hãi, sắc mặt đổi thay khi nghe âm thanh ấy. Đúng lúc đó Jove vang sấm lớn làm điềm, và trái tim Ulysses vui mừng khi nghe dấu hiệu mà người con của Saturn mưu trí gửi đến.

Chàng lấy một mũi tên nằm trên bàn165—bởi những mũi tên người Achaea chẳng bao lâu sẽ nếm đều nằm trong bao—đặt nó lên giữa cây cung, kéo rãnh tên cùng dây về phía mình trong khi vẫn ngồi trên ghế. Khi đã ngắm, chàng buông tay; mũi tên xuyên qua từng lỗ cán của những chiếc rìu, từ chiếc đầu tiên cho đến khi đi thẳng qua tất cả và bay ra sân ngoài.

Bấy giờ chàng nói với Telemachus:

“Người khách của con không làm con hổ thẹn, Telemachus. Ta không bắn trượt mục tiêu, cũng không mất nhiều thời gian giương cây cung. Ta vẫn còn mạnh, chẳng như lời đám cầu hôn chế giễu.

“Nhưng giờ đã đến lúc người Achaea chuẩn bị bữa tối khi trời vẫn còn sáng, rồi vui thú theo cách khác với ca hát và khiêu vũ, những trang sức cao quý nhất của một yến tiệc.”

Nói đoạn, chàng ra hiệu bằng đôi mày. Telemachus đeo gươm, nắm giáo và đứng mang binh khí bên ghế của cha.

VIỆC GIẾT ĐÁM CẦU HÔN—NHỮNG NỮ TỲ ĐÃ TƯ THÔNG VỚI CHÚNG BỊ BUỘC PHẢI TẨY RỬA HÀNH LANG RỒI BỊ TREO CỔ.

Bấy giờ Ulysses xé bỏ những mảnh giẻ rách, nhảy lên nền đá rộng với cây cung và bao tên đầy những mũi tên. Chàng đổ tên xuống đất dưới chân và nói:

“Cuộc tranh tài lớn đã kết thúc. Giờ ta sẽ xem Apollo có chịu ban cho ta bắn trúng một mục tiêu khác mà chưa người nào từng bắn trúng hay không.”

Nói đoạn, chàng nhắm một mũi tên chết chóc vào Antinous, kẻ đang định nâng chiếc cốc vàng hai quai để uống rượu và đã cầm nó trong tay. Hắn không hề nghĩ đến cái chết—giữa tất cả những kẻ đang dự tiệc, ai có thể nghĩ một người, dẫu dũng cảm đến đâu, lại dám một mình đứng giữa số đông và giết hắn? Mũi tên cắm vào cổ họng Antinous, đầu tên xuyên thẳng qua gáy, khiến hắn đổ vật sang bên và chiếc cốc rơi khỏi tay, trong khi một dòng máu đặc phun ra từ lỗ mũi. Hắn đá bật chiếc bàn khỏi mình, làm mọi thứ trên đó đổ xuống, khiến bánh mì cùng thịt nướng rơi xuống đất và vấy bẩn.

Đám cầu hôn náo loạn khi thấy một người bị bắn trúng. Tất cả kinh hãi bật dậy khỏi ghế, nhìn khắp các bức tường, nhưng chẳng có khiên hay giáo nào, rồi giận dữ quở mắng Ulysses:

“Người khách lạ, ngươi sẽ phải trả giá vì bắn người như thế. Ngươi sẽ chẳng còn được dự cuộc thi nào nữa; ngươi đã bị định chết. Người ngươi vừa giết là thanh niên đứng đầu Ithaca, và lũ kền kền sẽ ăn xác ngươi vì đã giết hắn.”

Chúng nói như vậy, bởi tưởng chàng lỡ tay giết Antinous và không nhận ra cái chết đang treo trên đầu từng tên. Nhưng Ulysses trừng mắt nhìn chúng và nói:

“Lũ chó, các ngươi tưởng ta sẽ không trở về từ Troy sao? Các ngươi đã tiêu phá tài sản của ta, ép các nữ tỳ phải nằm cùng mình, và cầu hôn vợ ta khi ta vẫn còn sống. Các ngươi chẳng sợ thần linh cũng chẳng sợ loài người, và giờ tất cả sẽ chết.”

Nghe chàng nói, chúng tái mặt vì sợ. Mỗi tên nhìn quanh tìm đường chạy thoát, nhưng chỉ Eurymachus lên tiếng:

“Nếu ngươi là Ulysses, vậy những điều ngươi nói đều đúng. Chúng ta đã gây nhiều điều sai trái trên đất đai và trong nhà ngươi. Nhưng Antinous, kẻ đứng đầu mọi tội lỗi, đã nằm chết rồi. Tất cả đều do hắn. Không phải hắn muốn cưới Penelope—hắn chẳng quá quan tâm việc ấy; điều hắn muốn hoàn toàn khác, và Jove đã không ban cho. Hắn muốn giết con trai ngươi để trở thành người đứng đầu Ithaca.

“Giờ đây, vì hắn đã chịu cái chết xứng đáng, hãy tha mạng cho dân ngươi. Chúng ta sẽ cùng nhau bồi thường mọi thứ và trả đủ tất cả những gì đã ăn uống. Mỗi người sẽ nộp cho ngươi một khoản trị giá hai mươi con bò, rồi tiếp tục trao vàng cùng đồng cho đến khi lòng ngươi nguôi giận. Trước khi chúng ta làm xong, chẳng ai có thể trách ngươi nổi giận.”

Ulysses lại trừng mắt nhìn hắn và nói:

“Dẫu các ngươi trao cho ta tất cả những gì hiện có trên đời cùng mọi thứ về sau sẽ có, ta vẫn không dừng tay cho đến khi bắt từng tên trả đủ. Các ngươi phải chiến đấu hoặc chạy lấy mạng; nhưng chẳng một tên nào chạy thoát.”

Nghe vậy, lòng chúng chìm xuống. Nhưng Eurymachus lại nói:

“Hỡi các bằng hữu, tên này sẽ không tha chúng ta. Hắn sẽ đứng đó bắn cho đến khi giết sạch từng người. Vậy hãy chống trả. Rút gươm, dựng bàn lên che tên, rồi cùng lúc xông vào hắn để đẩy khỏi nền đá và ngưỡng cửa. Khi ấy chúng ta có thể chạy vào thành, gây một tiếng báo động đủ lớn để nhanh chóng chấm dứt việc bắn giết.”

Nói đoạn, hắn rút lưỡi gươm đồng sắc bén hai cạnh, hét lớn rồi lao vào Ulysses. Nhưng Ulysses lập tức bắn một mũi tên vào ngực hắn, trúng ngay núm vú và cắm sâu trong gan. Eurymachus buông gươm, gập người đổ xuống bàn. Chiếc cốc cùng mọi món thịt rơi xuống đất khi hắn đập trán xuống nền trong cơn hấp hối, chân đá chiếc ghế đẩu cho đến khi mắt chìm trong bóng tối.

Bấy giờ Amphinomus rút gươm, lao thẳng vào Ulysses để cố đẩy chàng khỏi cửa. Nhưng Telemachus nhanh hơn, dùng giáo đâm từ phía sau; mũi giáo cắm giữa hai vai, xuyên thẳng qua ngực, khiến hắn nặng nề ngã xuống và đập trán vào đất. Telemachus lập tức nhảy lui, để ngọn giáo trong xác, bởi sợ nếu dừng lại rút ra, một người Achaea nào đó sẽ đến chém bằng gươm hoặc quật ngã. Chàng chạy đi và lập tức tới bên cha, rồi nói:

“Cha, hãy để con mang đến cho cha một chiếc khiên, hai ngọn giáo và mũ trụ đồng vừa thái dương. Con cũng sẽ tự trang bị và mang thêm binh khí cho người chăn lợn cùng người quản đàn, bởi tốt hơn hết chúng ta phải có vũ khí.”

“Hãy chạy đi lấy,” Ulysses đáp, “trong khi tên của ta còn đủ, nếu không khi ta chỉ có một mình, chúng có thể đẩy ta khỏi cửa.”

Telemachus làm theo lời cha, đi đến kho cất binh khí. Chàng chọn bốn chiếc khiên, tám ngọn giáo và bốn mũ trụ đồng có chùm lông ngựa, rồi mau chóng mang đến cho cha. Chàng tự mặc giáp trước; người quản đàn cùng người chăn lợn cũng trang bị và đứng gần Ulysses.

Trong khi ấy, chừng nào còn tên, Ulysses vẫn lần lượt bắn từng kẻ cầu hôn, khiến chúng ngã chồng lên nhau. Khi hết tên, chàng dựng cây cung sát bức tường cuối nhà cạnh cột cửa, khoác chiếc khiên bốn lớp da lên vai, đội lên đầu đẹp chiếc mũ trụ chế tác tinh xảo với chùm lông ngựa gật gù đầy đe dọa, rồi nắm hai ngọn giáo bọc đồng đáng sợ.

Trên tường có một cửa sập, còn ở một đầu nền đá có lối ra dẫn vào hành lang hẹp, được đóng bằng cánh cửa chế tác chắc chắn. Ulysses bảo Philoetius đứng cạnh cửa ấy canh giữ, bởi mỗi lần chỉ một người có thể tấn công qua đó. Nhưng Agelaus kêu lên:

“Chẳng lẽ không ai có thể trèo lên cửa sập và báo cho dân chúng biết chuyện đang xảy ra sao? Trợ giúp sẽ đến ngay, và chúng ta sẽ nhanh chóng kết liễu tên này cùng việc bắn tên.”

“Không thể đâu, Agelaus,” Melanthius đáp, “miệng hành lang hẹp nằm nguy hiểm sát lối vào sân ngoài. Chỉ một người dũng cảm cũng có thể ngăn bất kỳ số đông nào tiến vào. Nhưng ta biết phải làm gì. Ta sẽ mang binh khí từ kho đến, bởi chắc chắn Ulysses cùng con trai đã cất chúng ở đó.”

Nói đoạn, người chăn dê Melanthius men theo những lối sau đến kho trong nhà Ulysses. Tại đó hắn chọn mười hai chiếc khiên, cùng số mũ trụ và giáo, rồi mang nhanh nhất có thể trở lại trao cho đám cầu hôn.

Lòng Ulysses bắt đầu chùng xuống khi thấy chúng mặc giáp và vung giáo. Chàng nhận ra hiểm nguy lớn lao và nói với Telemachus:

“Một người đàn bà nào đó trong nhà đang giúp đám cầu hôn chống lại chúng ta, hoặc có thể là Melanthius.”

Telemachus đáp:

“Lỗi là của con, thưa cha, chỉ riêng con. Con đã để cửa kho mở, còn chúng canh chừng sắc bén hơn con. Eumaeus, hãy đi đóng cửa và xem có phải một phụ nữ làm việc ấy, hay đúng như con nghi ngờ, là Melanthius, con trai Dolius.”

Họ trò chuyện như vậy. Trong khi ấy Melanthius lại đi đến kho lấy thêm binh khí, nhưng người chăn lợn nhìn thấy và nói với Ulysses đang đứng bên:

“Ulysses, người con cao quý của Laertes, đúng là tên vô lại Melanthius như chúng ta nghi ngờ đang đi đến kho. Xin hãy nói, tôi nên giết hắn nếu có thể chế ngự, hay đưa hắn đến đây để chính ngài báo thù tất cả những điều ác hắn đã làm trong nhà?”

Ulysses đáp:

“Telemachus cùng ta sẽ cầm chân đám cầu hôn này, bất kể chúng làm gì. Hai ngươi hãy quay lại, trói tay chân Melanthius sau lưng, ném hắn vào kho và đóng chặt cửa. Sau đó buộc một thòng lọng quanh người hắn, kéo sát lên xà từ một cột cao, để hắn kéo dài cơn đau đớn.”

Chàng nói vậy, và họ làm đúng lời. Họ đến kho, vào trước khi Melanthius trông thấy, bởi hắn đang bận tìm binh khí ở phần trong cùng. Hai người đứng hai bên cửa chờ.

Chẳng bao lâu Melanthius đi ra, một tay cầm mũ trụ, tay kia mang chiếc khiên cũ mục khô mà Laertes từng dùng khi còn trẻ, nhưng từ lâu đã bị vứt bỏ và các dây đeo bung chỉ. Hai người lập tức chộp lấy, túm tóc kéo hắn trở lại rồi quật xuống đất trong lúc hắn vùng vẫy. Họ bẻ quặt tay chân ra sau, trói chặt bằng những nút đau đớn như Ulysses đã truyền; sau đó buộc thòng lọng quanh thân và kéo hắn lên từ cột cao cho đến sát xà.

Bấy giờ ngươi chế nhạo hắn, hỡi người chăn lợn Eumaeus:

“Melanthius, ngươi sẽ trải qua đêm nay trên chiếc giường êm ái xứng đáng. Ngươi sẽ biết rất rõ khi nào buổi sớm hiện lên từ những dòng nước Oceanus, và đến giờ lùa dê vào cho đám cầu hôn mở tiệc.”

Họ để hắn lại đó trong sự trói buộc vô cùng tàn nhẫn, mặc binh khí, đóng cửa sau lưng rồi trở lại đứng bên Ulysses. Bấy giờ bốn người đứng trong hành lang, dữ dội và đầy phẫn nộ; tuy nhiên, những kẻ trong phần chính của sân vẫn vừa dũng cảm vừa đông đảo.

Bấy giờ Minerva, con gái Jove, đến gần họ dưới giọng nói và hình dạng Mentor. Ulysses vui mừng khi thấy nàng và nói:

“Mentor, hãy giúp ta, đừng quên người bạn cũ và bao việc tốt người ấy từng làm cho ngươi. Hơn nữa, ngươi đồng tuổi với ta.”

Nhưng suốt thời gian ấy chàng tin chắc đó là Minerva. Đám cầu hôn bên kia gây náo động khi nhìn thấy nàng. Agelaus là kẻ đầu tiên quở trách:

“Mentor,” hắn kêu lên, “đừng để Ulysses dụ ngươi đứng về phía hắn và chống đám cầu hôn. Đây là điều chúng ta sẽ làm: khi đã giết những người này, cả cha lẫn con, chúng ta cũng sẽ giết ngươi. Ngươi sẽ trả bằng chính cái đầu; sau khi giết, chúng ta sẽ lấy mọi thứ ngươi có trong nhà lẫn ngoài nhà, trộn chung với tài sản Ulysses. Chúng ta sẽ không để các con trai ngươi sống trong nhà, cũng không để con gái hay góa phụ tiếp tục cư ngụ tại thành Ithaca.”

Điều ấy khiến Minerva càng nổi giận. Nàng quở trách Ulysses gay gắt:

“Ulysses, sức mạnh cùng lòng dũng cảm của chàng không còn như thuở chiến đấu chín năm dài giữa quân Troy vì phu nhân Helen cao quý. Ngày ấy chàng giết biết bao người, và nhờ mưu kế của chàng, thành Priam bị chiếm. Vì sao nay, khi ở trên chính đất mình, đối mặt đám cầu hôn trong nhà, chàng lại yếu kém đáng thương đến thế? Hãy tiến lên, người bạn tốt, đứng bên ta và xem Mentor, con trai Alcimus, chiến đấu với kẻ thù, báo đáp những ân nghĩa chàng từng ban.”

Nhưng nàng chưa trao chiến thắng trọn vẹn, bởi muốn thử thêm sức mạnh của chàng cùng người con dũng cảm. Vì thế nàng bay lên một xà mái hành lang và đậu dưới hình dạng chim én.

Trong khi ấy, Agelaus con trai Damastor, Eurynomus, Amphimedon, Demoptolemus, Pisander cùng Polybus con trai Polyctor gánh phần nặng nhất của trận chiến bên phía đám cầu hôn. Trong số những kẻ còn đang chiến đấu giành mạng sống, chúng dũng cảm hơn hẳn, bởi những kẻ khác đã ngã dưới tên Ulysses.

Agelaus kêu lên:

“Hỡi các bằng hữu, hắn sẽ sớm phải dừng lại, bởi Mentor đã bỏ đi sau khi chẳng làm gì ngoài khoác lác. Chúng đang đứng ở cửa mà không người trợ giúp. Đừng cùng lúc nhắm vào hắn; sáu người hãy ném giáo trước, xem có thể giết hắn và phủ vinh quang lên mình không. Khi hắn ngã, chúng ta chẳng cần lo những kẻ khác.”

Chúng ném giáo theo lời hắn, nhưng Minerva khiến tất cả vô hiệu. Một ngọn trúng cột cửa; ngọn khác đập vào cánh cửa; cán nhọn của một ngọn khác cắm vào tường. Ngay khi tránh được tất cả giáo của đám cầu hôn, Ulysses nói với người mình:

“Hỡi các bằng hữu, ta nghĩ chúng ta cũng nên ném thẳng vào giữa chúng, nếu không chúng sẽ hoàn tất mọi điều ác bằng cách giết sạch chúng ta.”

Vì thế họ nhắm thẳng trước mặt rồi phóng giáo. Ulysses giết Demoptolemus, Telemachus giết Euryades, Eumaeus giết Elatus, còn người quản đàn giết Pisander. Tất cả cắn bụi; khi những tên khác rút vào một góc, Ulysses cùng người mình lao tới, rút giáo khỏi xác chết.

Bấy giờ đám cầu hôn nhắm lần thứ hai, nhưng Minerva lại khiến phần lớn vũ khí vô hiệu. Một ngọn trúng cột hành lang; ngọn khác đập vào cửa; cán nhọn của ngọn khác cắm vào tường. Tuy vậy, Amphimedon vẫn sượt mất một mảnh da trên cổ tay Telemachus, còn Ctesippus làm xước vai Eumaeus phía trên khiên; nhưng ngọn giáo bay tiếp rồi rơi xuống đất.

Sau đó Ulysses cùng người mình ném vào đám cầu hôn. Ulysses đánh trúng Eurydamas, Telemachus trúng Amphimedon, Eumaeus trúng Polybus. Kế đó người quản đàn đâm Ctesippus vào ngực và chế giễu:

“Đồ con trai Polytherses miệng lưỡi ô uế, lần sau đừng ngu ngốc nói lời ác, mà hãy để trời cao dẫn dắt miệng lưỡi, bởi các thần mạnh hơn người rất nhiều. Ta tặng ngươi lời khuyên này để đáp lại cái chân bò ngươi từng trao Ulysses khi ngài đi xin ăn trong chính nhà mình.”

Người quản đàn nói vậy. Ulysses dùng giáo đánh con trai Damastor trong cuộc cận chiến, còn Telemachus đâm Leocritus, con trai Evenor, vào bụng; ngọn lao xuyên thẳng qua người, khiến hắn đổ sấp mặt xuống đất.

Bấy giờ Minerva từ chỗ đậu trên xà giơ chiếc aegis chết chóc, và lòng đám cầu hôn tan vỡ. Chúng chạy đến đầu kia của sân như đàn bò bị ruồi trâu làm phát điên vào đầu mùa hạ, khi ngày dài nhất.

Như những con kền kền mỏ quặp, móng cong từ núi lao xuống các loài chim nhỏ đang co cụm thành đàn trên đất và giết chúng—bởi chúng không thể chống trả cũng chẳng bay thoát, trong khi người đứng xem thích thú trước cuộc săn—Ulysses cùng người mình cũng lao vào đám cầu hôn và đánh chúng từ mọi phía. Chúng phát ra tiếng rên ghê rợn khi đầu óc bị đập nát, còn mặt đất sôi lên vì máu.

Bấy giờ Leiodes ôm lấy đầu gối Ulysses và nói:

“Ulysses, tôi cầu xin ngài thương xót và tha mạng. Tôi chưa từng làm hại bất kỳ người đàn bà nào trong nhà ngài bằng lời nói hay hành động, mà còn cố ngăn những kẻ khác. Tôi đã thấy chúng, nhưng chúng không nghe, và nay đang trả giá cho sự ngu xuẩn. Tôi chỉ là tư tế hiến sinh của chúng; nếu ngài giết tôi, tôi sẽ chết dù chẳng làm điều gì đáng chịu, và chẳng nhận được chút biết ơn nào vì mọi điều tốt đã làm.”

Ulysses nghiêm khắc nhìn hắn và đáp:

“Nếu ngươi là tư tế hiến sinh của chúng, hẳn đã nhiều lần cầu cho ta mãi không trở về, để ngươi có thể cưới vợ ta và sinh con với nàng. Vì thế ngươi phải chết.”

Nói đoạn, chàng nhặt thanh gươm Agelaus đánh rơi khi bị giết, đang nằm trên đất, rồi chém vào sau cổ Leiodes, khiến đầu hắn lăn trong bụi khi lời vẫn chưa dứt.

Bấy giờ thi nhân Phemius, con trai Terpes—người bị đám cầu hôn ép hát cho chúng—cố cứu mạng. Người đứng gần cửa sập, tay cầm đàn lyre. Người không biết nên chạy khỏi hành lang đến ngồi bên tế đàn Jove trong sân ngoài, nơi Laertes cùng Ulysses từng dâng xương đùi của biết bao bò, hay đi thẳng đến Ulysses ôm đầu gối. Cuối cùng, người cho rằng tốt nhất là ôm đầu gối Ulysses.

Vì thế người đặt đàn lyre xuống đất giữa vò trộn rượu 175 và chiếc ghế nạm bạc, rồi đến gần, nắm lấy đầu gối Ulysses và nói:

“Ulysses, tôi cầu xin ngài thương xót và tha mạng. Sau này ngài sẽ hối hận nếu giết một thi nhân có thể hát cho cả thần lẫn người như tôi. Tôi tự sáng tác mọi bài ca, còn trời cao đến thăm và ban cho đủ loại cảm hứng. Tôi sẽ hát cho ngài như hát trước một vị thần, vì thế xin đừng vội chặt đầu. Chính con trai ngài, Telemachus, sẽ nói rằng tôi không muốn thường xuyên đến nhà ngài hát cho đám cầu hôn sau bữa ăn, nhưng chúng quá đông và quá mạnh, nên ép buộc.”

Telemachus nghe thấy, lập tức đến gần cha.

“Dừng tay!” chàng kêu lên. “Người này vô tội, xin đừng làm hại. Chúng ta cũng sẽ tha Medon, người luôn tử tế với con khi còn nhỏ, trừ khi Philoetius hoặc Eumaeus đã giết, hay hắn ngã dưới tay cha khi cha đang cuồng nộ khắp sân.”

Medon nghe được những lời ấy, bởi hắn đang co mình dưới một chiếc ghế, che thân bằng tấm da bò cái tơ mới lột. Hắn ném tấm da đi, chạy đến Telemachus và ôm lấy đầu gối.

“Tôi đây, thưa cậu thân yêu,” hắn nói. “Vậy xin hãy ngăn tay và nói với cha cậu, nếu không ngài sẽ giết tôi trong cơn thịnh nộ với đám cầu hôn vì chúng đã tiêu phá tài sản và ngu xuẩn bất kính với chính cậu.”

Ulysses mỉm cười nhìn hắn và đáp:

“Đừng sợ. Telemachus đã cứu mạng ngươi, để từ nay ngươi biết và kể với người khác rằng việc thiện phát đạt hơn việc ác biết bao. Vậy hãy ra ngoài hành lang đến sân ngoài, tránh khỏi cuộc giết chóc—cả ngươi lẫn thi nhân—trong khi ta hoàn tất công việc bên trong.”

Hai người chạy nhanh nhất có thể ra sân ngoài, ngồi xuống bên tế đàn lớn của Jove, sợ hãi nhìn quanh và vẫn tưởng mình sẽ bị giết.

Bấy giờ Ulysses cẩn thận lục soát toàn bộ sân xem có kẻ nào ẩn náu và còn sống không, nhưng thấy tất cả nằm trong bụi, lăn trong máu. Chúng giống những con cá bị ngư dân kéo lưới khỏi biển rồi ném lên bờ, nằm há miệng tìm nước cho đến khi sức nóng mặt trời kết liễu. Đám cầu hôn cũng nằm chất đống lên nhau như vậy.

Sau đó Ulysses nói với Telemachus:

“Hãy gọi nhũ mẫu Euryclea; ta có điều muốn nói.”

Telemachus đi gõ cửa phòng phụ nữ.

“Mau lên,” chàng nói, “hỡi người đàn bà già được đặt cai quản tất cả phụ nữ trong nhà. Hãy ra ngoài; cha ta muốn nói chuyện.”

Nghe vậy, Euryclea mở khóa cửa phòng phụ nữ rồi bước ra theo Telemachus. Bà thấy Ulysses đứng giữa các xác chết, bê bết máu cùng bẩn thỉu như con sư tử vừa ăn thịt bò, ngực cùng hai má đều đẫm máu, khiến người nhìn khiếp sợ. Ulysses cũng từ đầu đến chân vấy đầy máu như thế.

Khi thấy tất cả xác chết cùng lượng máu lớn đến vậy, bà bắt đầu muốn reo lên vì vui, bởi nhận ra một việc lớn đã hoàn thành. Nhưng Ulysses ngăn lại:

“Người đàn bà già,” chàng nói, “hãy vui trong im lặng. Hãy tự kiềm chế và đừng gây tiếng động; hả hê trước người chết là điều bất kính. Số mệnh của trời cùng chính việc ác đã đưa những người này đến diệt vong, bởi chúng không tôn trọng bất kỳ ai trên thế gian, giàu hay nghèo, khi người ấy đến gần. Vì sự độc ác cùng ngu xuẩn, chúng đã gặp kết cục xấu.

“Nhưng giờ hãy nói cho ta biết những phụ nữ nào trong nhà đã cư xử sai trái, và ai vô tội.”

“Con trai, ta sẽ kể đúng sự thật,” Euryclea đáp. “Trong nhà có năm mươi phụ nữ mà chúng ta dạy các công việc như chải len cùng mọi loại việc nhà. Trong số ấy, tổng cộng mười hai người đã cư xử xấu xa, bất kính với cả ta lẫn Penelope. Họ không tỏ ra bất kính với Telemachus, bởi chàng chỉ mới trưởng thành gần đây, còn mẹ chưa bao giờ cho phép chàng sai bảo nữ tỳ. Nhưng hãy để ta lên lầu kể cho vợ con mọi điều đã xảy ra, bởi một vị thần đã khiến nàng ngủ.”

“Chưa được đánh thức nàng,” Ulysses đáp, “nhưng hãy bảo những phụ nữ đã cư xử sai trái đến gặp ta.”

Euryclea rời hành lang để gọi những người ấy và bắt họ đến với Ulysses. Trong khi đó chàng gọi Telemachus, người quản đàn và người chăn lợn.

“Hãy bắt đầu,” chàng nói, “mang xác chết đi và bắt những người đàn bà giúp. Sau đó lấy bọt biển cùng nước sạch rửa bàn ghế. Khi đã tẩy rửa toàn bộ hành lang thật kỹ, hãy đưa những người đàn bà đến khoảng trống giữa căn phòng mái vòm và tường sân ngoài, rồi dùng gươm đâm cho đến khi họ chết hẳn và quên hết chuyện ái ân cùng cách từng bí mật nằm với đám cầu hôn.”

Bấy giờ những người đàn bà cùng nhau đi xuống, khóc lóc và than vãn cay đắng. Trước hết họ mang các xác chết ra, dựng tựa vào nhau trong cổng. Ulysses ra lệnh và thúc họ làm nhanh, nên họ buộc phải mang xác đi.

Khi hoàn tất, họ dùng bọt biển cùng nước lau sạch mọi bàn ghế, còn Telemachus cùng hai người kia xúc máu và bẩn khỏi mặt đất; những người đàn bà mang tất cả ra ngoài đổ.

Sau khi đã khiến toàn bộ nơi ấy hoàn toàn sạch sẽ và ngăn nắp, họ đưa những người đàn bà ra ngoài, vây trong khoảng hẹp giữa tường căn phòng mái vòm và tường sân, để không ai trốn được. Telemachus nói với hai người kia:

“Ta sẽ không để những người đàn bà này chết một cái chết trong sạch, bởi họ đã xấc xược với ta cùng mẹ và từng ngủ với đám cầu hôn.”

Nói đoạn, chàng buộc một sợi dây tàu vào một cột đỡ mái căn phòng vòm, rồi giăng chắc quanh tòa nhà ở độ cao vừa đủ để chân không người nào chạm đất. Như chim hoét hay bồ câu đập mình vào lưới giăng trong bụi rậm khi vừa trở về tổ, và một số phận khủng khiếp chờ đợi, những người đàn bà ấy cũng phải lần lượt đưa đầu vào thòng lọng và chết một cách khốn khổ nhất. Chân họ co giật trong chốc lát, nhưng không lâu.

Còn Melanthius, họ đưa hắn qua hành lang vào sân trong. Tại đó họ cắt mũi cùng tai hắn; moi nội tạng và ném sống cho chó ăn, rồi trong cơn thịnh nộ chặt cả tay lẫn chân.

Làm xong, họ rửa tay chân rồi trở lại trong nhà, bởi mọi việc đã kết thúc. Ulysses nói với nhũ mẫu già thân yêu Euryclea:

“Hãy mang cho ta lưu huỳnh, thứ tẩy sạch mọi ô uế, và lấy cả lửa để ta đốt lên, thanh tẩy hành lang. Hơn nữa, hãy đi bảo Penelope đến đây cùng những người hầu cận, và gọi tất cả nữ tỳ đang ở trong nhà.”

“Mọi điều con nói đều đúng,” Euryclea đáp, “nhưng hãy để ta mang cho con y phục sạch—một áo trong cùng áo choàng. Đừng tiếp tục giữ những mảnh giẻ rách trên lưng; điều ấy không thích hợp.”

“Trước hết hãy nhóm lửa cho ta,” Ulysses đáp.

Bà mang lửa cùng lưu huỳnh như chàng truyền, và Ulysses thanh tẩy kỹ hành lang, cả sân trong lẫn sân ngoài. Sau đó bà vào trong gọi các phụ nữ và kể chuyện đã xảy ra. Họ từ phòng bước ra, tay cầm đuốc, tụ quanh Ulysses để ôm lấy chàng, hôn đầu cùng vai và nắm lấy tay. Điều ấy khiến chàng cảm thấy mình muốn khóc, bởi chàng nhớ rõ từng người.

PENELOPE CUỐI CÙNG NHẬN RA CHỒNG—SÁNG SỚM, ULYSSES, TELEMACHUS, EUMAEUS VÀ PHILOETIUS RỜI THÀNH.

Bấy giờ Euryclea vừa cười vừa lên lầu báo cho bà chủ rằng người chồng thân yêu đã trở về. Đôi đầu gối già nua của bà như trẻ lại, bàn chân nhanh nhẹn vì vui mừng khi bà đến bên bà chủ, cúi xuống đầu nàng mà nói:

“Hãy thức dậy, Penelope, đứa con thân yêu của ta,” bà kêu lên, “và tận mắt nhìn điều con đã mong mỏi suốt bao lâu nay. Ulysses quả thực cuối cùng đã trở về, và đã giết đám cầu hôn từng gây biết bao phiền toái trong nhà, ăn sạch điền sản và ngược đãi con trai chàng.”

“Nhũ mẫu tốt của ta,” Penelope đáp, “hẳn bà đã hóa điên. Các thần đôi khi khiến những người rất sáng suốt mất trí, và biến những kẻ ngu ngốc thành khôn ngoan. Chắc hẳn các ngài đã làm như thế với bà, bởi trước đây bà luôn là người biết suy xét. Vì sao bà lại chế giễu ta như vậy khi ta đã có quá đủ khổ đau—nói những điều vô lý ấy và đánh thức ta khỏi giấc ngủ ngọt ngào vừa chiếm lấy đôi mắt, khép chúng lại? Ta chưa từng ngủ say đến thế kể từ ngày người chồng bất hạnh đi đến thành phố mang cái tên điềm dữ ấy. Hãy trở về phòng phụ nữ. Nếu một người khác đánh thức ta để mang tin phi lý như vậy, ta hẳn đã quở mắng nghiêm khắc rồi đuổi đi. Nhưng tuổi già sẽ bảo vệ bà.”

“Đứa con thân yêu của ta,” Euryclea đáp, “ta không chế giễu con. Điều ta kể hoàn toàn là sự thật: Ulysses đã trở về. Chàng chính là người khách lạ mà tất cả chúng cứ ngược đãi trong hành lang. Telemachus biết cha đã về từ lâu, nhưng giữ kín bí mật để chàng có thể báo thù tất cả những kẻ độc ác ấy.”

Bấy giờ Penelope bật dậy khỏi trường kỷ, ôm chầm lấy Euryclea và khóc vì vui mừng.

“Nhưng hỡi nhũ mẫu thân yêu,” nàng nói, “hãy giải thích cho ta. Nếu chàng thực sự đã trở về như bà nói, làm sao chàng một mình chế ngự được đám cầu hôn độc ác, khi chúng lúc nào cũng đông đến vậy?”

“Ta không có mặt ở đó,” Euryclea đáp, “nên không biết. Ta chỉ nghe tiếng chúng rên rỉ khi bị giết. Chúng ta ngồi co cụm trong một góc phòng phụ nữ, cửa đóng kín, cho đến khi con trai con đến gọi ta vì cha chàng sai đến. Bấy giờ ta thấy Ulysses đứng trên những xác chết nằm khắp đất quanh chàng, xác này chồng lên xác kia. Con hẳn sẽ vui lòng nếu được thấy chàng đứng đó, toàn thân bê bết máu cùng bẩn thỉu, trông hệt một con sư tử.

“Nhưng nay tất cả xác chết đã được chất trong cổng sân ngoài, còn Ulysses đã nhóm một ngọn lửa lớn để dùng lưu huỳnh thanh tẩy ngôi nhà. Chàng sai ta đến gọi con. Vậy hãy đi cùng ta để hai người được hạnh phúc bên nhau sau tất cả; bởi giờ cuối cùng điều lòng con mong mỏi đã thành. Chồng con trở về và thấy cả vợ lẫn con trai vẫn sống khỏe mạnh, đồng thời đã báo thù ngay trong nhà đối với đám cầu hôn từng cư xử độc ác.”

“Nhũ mẫu thân yêu,” Penelope nói, “đừng quá vội hân hoan về chuyện ấy. Bà biết mọi người sẽ vui sướng đến mức nào nếu thấy Ulysses trở về—đặc biệt là chính ta và người con trai sinh ra cho cả hai. Nhưng điều bà kể không thể thực sự đúng. Một vị thần nào đó nổi giận vì tội ác lớn lao của đám cầu hôn và đã tiêu diệt chúng; bởi chúng chẳng tôn trọng bất kỳ người nào trên đời, giàu hay nghèo, khi người ấy đến gần, nên đã gặp kết cục xấu vì sự bất chính. Ulysses đã chết nơi xa xứ Achaea; chàng sẽ chẳng bao giờ trở về nhà.”

Bấy giờ nhũ mẫu Euryclea nói:

“Con ạ, con đang nói gì vậy? Con thật cứng lòng tin và đã quyết rằng chồng mình không bao giờ trở về, dù ngay lúc này chàng đang ở trong nhà, bên chính bếp lửa của mình. Hơn nữa, ta có thể cho con một bằng chứng khác: khi rửa chân, ta nhận ra vết sẹo do lợn rừng gây nên. Ta muốn kể cho con, nhưng với sự khôn ngoan, chàng không cho phép và dùng tay bịt miệng ta. Vậy hãy đi cùng ta, và ta sẽ lập giao ước này với con: nếu ta lừa dối, con có thể giết ta bằng cái chết tàn nhẫn nhất con nghĩ ra.”

“Nhũ mẫu thân yêu,” Penelope nói, “dẫu bà khôn ngoan đến đâu, bà cũng khó thấu được mưu định của các thần. Tuy nhiên, chúng ta sẽ đi tìm con trai ta, để ta được thấy xác đám cầu hôn và người đã giết chúng.”

Nói đoạn, nàng từ phòng trên lầu đi xuống. Trong khi đi, nàng suy xét không biết nên giữ khoảng cách với chồng và đặt câu hỏi, hay lập tức tiến đến ôm lấy chàng. Nhưng khi đã bước qua nền đá của hành lang, nàng ngồi đối diện Ulysses bên bếp lửa, tựa vào bức tường vuông góc [với bức tường có lối nàng vừa bước vào], còn Ulysses ngồi gần một cột đỡ, mắt nhìn xuống đất, chờ xem người vợ dũng cảm sẽ nói gì khi nhìn thấy mình.

Trong một thời gian dài, nàng ngồi im lặng như lạc trong kinh ngạc. Lúc thì nàng nhìn thẳng vào mặt chàng, nhưng ngay sau đó lại bị bộ y phục tồi tàn đánh lừa và không nhận ra, cho đến khi Telemachus bắt đầu quở trách:

“Mẹ—nhưng mẹ cứng lòng đến mức con khó có thể gọi bằng danh xưng ấy—vì sao mẹ cứ tránh xa cha như vậy? Vì sao không ngồi bên cạnh, bắt đầu trò chuyện và hỏi người những điều muốn biết? Không người đàn bà nào khác có thể chịu đứng xa chồng khi người đã trở về sau hai mươi năm vắng mặt và trải qua bao gian khổ; nhưng trái tim mẹ xưa nay vẫn cứng như đá.”

Penelope đáp:

“Con trai, ta kinh ngạc đến mức không tìm được lời để hỏi hay đáp. Ta thậm chí không thể nhìn thẳng vào mặt người. Tuy nhiên, nếu người thực sự là Ulysses đã trở về nhà mình, rồi chẳng bao lâu chúng ta sẽ nhận ra nhau rõ hơn, bởi có những dấu hiệu chỉ hai ta biết, được giấu kín với tất cả người khác.”

Ulysses mỉm cười và nói với Telemachus:

“Hãy để mẹ con thử ta bằng bất cứ cách nào nàng muốn; chẳng bao lâu nàng sẽ quyết định. Lúc này nàng khước từ và cho rằng ta là người khác, bởi ta phủ đầy bụi bẩn và mặc y phục quá tồi tàn. Nhưng chúng ta hãy nghĩ xem tiếp theo nên làm gì.

“Khi một người giết một người khác—dẫu kẻ chết không có nhiều bằng hữu đứng ra báo thù—kẻ giết vẫn phải từ biệt bạn bè và trốn khỏi xứ. Còn chúng ta đã giết những cột trụ của cả một thành, toàn bộ những thanh niên ưu tú của Ithaca. Ta muốn con suy xét việc ấy.”

“Cha hãy tự lo liệu,” Telemachus đáp, “bởi người ta nói cha là nhà cố vấn khôn ngoan nhất thế gian, không người phàm nào có thể sánh. Chúng con sẽ hết lòng đi theo, và cha sẽ không thấy chúng con phụ lòng chừng nào sức lực còn cho phép.”

“Ta sẽ nói điều ta cho là tốt nhất,” Ulysses đáp. “Trước hết hãy tắm rửa và mặc áo trong; cũng bảo các nữ tỳ về phòng thay y phục. Sau đó Phemius sẽ gảy đàn lyre một điệu nhảy, để nếu người ngoài nghe thấy, hoặc hàng xóm hay kẻ nào đi trên đường tình cờ nhận ra, họ sẽ tưởng trong nhà đang có hôn lễ. Như vậy tin đồn về cái chết của đám cầu hôn sẽ không lan trong thành trước khi chúng ta thoát đến khu rừng trên đất của ta. Khi tới đó, chúng ta sẽ quyết định đường lối nào được trời cao ban cho là khôn ngoan nhất.”

Chàng nói vậy, và họ làm đúng lời. Trước hết họ tắm rửa rồi mặc áo trong, còn phụ nữ sửa soạn. Sau đó Phemius cầm đàn lyre, khiến tất cả khao khát lời ca ngọt ngào cùng điệu múa trang nghiêm. Ngôi nhà vang dội tiếng đàn ông và đàn bà nhảy múa, còn những người bên ngoài nói:

“Chắc hoàng hậu cuối cùng đã tái giá. Bà thật đáng hổ thẹn vì không tiếp tục bảo vệ tài sản của chồng cho đến khi người trở về.”

Họ nói như vậy, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra. Nữ quản gia Eurynome tắm rửa và xức dầu cho Ulysses trong chính nhà chàng, rồi trao áo trong cùng áo choàng. Minerva khiến chàng trông cao lớn và mạnh mẽ hơn trước; nàng cũng làm tóc mọc dày trên đầu, buông thành những lọn như hoa dạ lan hương. Nàng phủ vẻ huy hoàng quanh đầu cùng vai chàng, như một người thợ khéo đã học mọi nghệ thuật dưới Vulcan hoặc Minerva và tạo nên những tác phẩm tràn đầy vẻ đẹp, dát vàng lên một món đồ bạc.

Chàng bước khỏi phòng tắm, trông như một vị thần bất tử, rồi ngồi xuống đối diện vợ trên chiếc ghế đã bỏ lại.

“Người vợ thân yêu,” chàng nói, “trời cao đã ban cho nàng một trái tim cứng rắn hơn bất kỳ người đàn bà nào từng có. Không người nào khác có thể chịu đứng xa chồng khi người đã trở về sau hai mươi năm vắng mặt và trải qua bao gian khổ. Nhưng hãy đến đây, nhũ mẫu, chuẩn bị cho ta một chiếc giường. Ta sẽ ngủ một mình, bởi người đàn bà này có trái tim cứng như sắt.”

“Người thân yêu,” Penelope đáp, “ta không muốn tự cao, cũng không muốn xem thường chàng; nhưng vẻ ngoài của chàng không làm ta kinh ngạc, bởi ta nhớ rất rõ chàng trông thế nào khi ra khơi khỏi Ithaca. Tuy nhiên, Euryclea, hãy mang chiếc giường của chàng ra khỏi phòng ngủ mà chính chàng đã xây. Hãy đưa giường ra ngoài căn phòng này và trải lên đó những tấm da cừu, chăn phủ tốt cùng mền.”

Nàng nói vậy để thử chàng, nhưng Ulysses vô cùng giận dữ:

“Vợ, ta rất bất bình trước lời nàng vừa nói. Ai đã mang chiếc giường khỏi nơi ta đặt? Dẫu là người thợ khéo đến đâu, việc ấy hẳn vô cùng khó, trừ khi một vị thần đến giúp di chuyển. Không người sống nào, dẫu mạnh mẽ và đang độ sung sức, có thể dời nó khỏi chỗ, bởi đó là một vật kỳ diệu do chính tay ta chế tác.

“Trong khuôn viên nhà có một cây ôliu non mọc đầy sức sống, thân lớn gần bằng cột đỡ. Ta xây căn phòng quanh cây bằng những bức tường đá vững chắc và mái che phía trên; ta làm cửa thật chắc, khít kín. Sau đó ta chặt những cành trên của cây ôliu, để lại gốc đứng nguyên. Ta đẽo thô từ rễ lên, rồi dùng dụng cụ thợ mộc gia công thật khéo, lấy dây vạch để làm thẳng và biến nó thành chân giường. Sau đó ta khoan một lỗ ở giữa, dùng nó làm cột trung tâm của giường, rồi tiếp tục làm cho đến khi hoàn tất, khảm vàng cùng bạc; cuối cùng ta căng một tấm da đỏ thẫm từ bên này sang bên kia.

“Vậy nàng thấy ta biết tất cả về chiếc giường. Nay ta muốn biết nó vẫn còn đó, hay có ai đã chuyển đi bằng cách chặt cây ôliu tận gốc.”

Khi nghe những bằng chứng chắc chắn Ulysses đưa ra, Penelope hoàn toàn suy sụp. Nàng vừa khóc vừa lao đến bên chàng, vòng tay quanh cổ và hôn chàng.

“Xin đừng giận ta, Ulysses,” nàng kêu lên, “chàng, người khôn ngoan nhất loài người. Cả hai chúng ta đều đã chịu khổ. Trời cao không cho chúng ta hạnh phúc cùng trải qua tuổi trẻ và cùng già đi; vậy xin đừng đau lòng hay trách cứ vì ta không ôm chàng ngay khi vừa nhìn thấy.

“Suốt thời gian ấy ta run sợ rằng một người nào đó sẽ đến đây lừa dối bằng câu chuyện giả trá, bởi có nhiều kẻ cực kỳ độc ác lang thang khắp nơi. Helen, con gái Jove, hẳn chẳng bao giờ trao mình cho người đàn ông ngoại quốc nếu biết các con trai người Achaea sẽ truy đuổi và đưa nàng trở về. Trời cao đặt vào lòng nàng ý nghĩ làm điều sai trái, còn nàng không nghĩ đến tội lỗi ấy, nguồn gốc mọi đau khổ của chúng ta.

“Nhưng giờ chàng đã thuyết phục ta khi chứng tỏ biết tất cả về chiếc giường—thứ chưa người nào từng thấy ngoài chàng, ta và một nữ tỳ duy nhất, con gái Actor, người cha trao cho ta khi kết hôn và giữ cửa phòng chúng ta—thì dẫu từng khó tin đến đâu, ta cũng không còn có thể nghi ngờ.”

Bấy giờ đến lượt Ulysses tan chảy và khóc khi ôm người vợ thân yêu, trung thành vào ngực. Như cảnh đất liền được những người bơi về bờ vui mừng chào đón khi Neptune đã phá tan tàu họ bằng cơn cuồng nộ của gió cùng sóng; chỉ ít người đến được đất, thân phủ đầy nước mặn, nhưng họ biết ơn khi đặt chân lên nền vững chắc và thoát hiểm—người chồng cũng được nàng mừng đón như vậy khi nàng nhìn chàng, và nàng không thể rời hai cánh tay đẹp khỏi cổ chàng.

Quả thực họ hẳn đã tiếp tục buông mình trong nỗi đau cho đến khi Rạng Đông ngón hồng xuất hiện, nếu Minerva không quyết định khác. Nàng giữ đêm lại nơi tận cùng phương Tây, không cho Rạng Đông rời Oceanus hay thắng hai con tuấn mã Lampus cùng Phaethon, những con ngựa đưa nàng tiến lên để mang ngày mới đến cho loài người.

Cuối cùng Ulysses nói:

“Vợ, chúng ta vẫn chưa đến tận cùng gian truân. Ta còn phải trải qua một lượng lao khổ chưa biết hết. Con đường dài và khó khăn, nhưng ta phải hoàn thành, bởi bóng ma Teiresias đã tiên báo như vậy vào ngày ta xuống Hades để hỏi về việc trở về của mình cùng các bạn đồng hành. Nhưng giờ chúng ta hãy lên giường, để nằm xuống và hưởng ân phúc của giấc ngủ.”

“Chàng có thể lên giường bất cứ lúc nào muốn,” Penelope đáp, “nay các thần đã đưa chàng về ngôi nhà tốt đẹp cùng quê hương. Nhưng vì trời cao đã đặt vào lòng chàng ý định nhắc đến điều ấy, hãy kể ta nghe nhiệm vụ đang chờ. Sau này ta cũng phải nghe, vậy tốt hơn là biết ngay.”

“Người thân yêu,” Ulysses đáp, “vì sao nàng cứ thúc ta kể? Tuy vậy, ta sẽ không giấu, dẫu nàng sẽ chẳng thích. Chính ta cũng không thích, bởi Teiresias truyền ta phải đi xa khắp nơi, mang một mái chèo, cho đến khi đến xứ mà người dân chưa từng nghe về biển và thậm chí không trộn muối vào thức ăn. Họ chẳng biết tàu thuyền, cũng không biết mái chèo là đôi cánh của con tàu.

“Ông trao ta một dấu hiệu chắc chắn mà ta sẽ không giấu nàng. Ông nói một người lữ hành sẽ gặp và hỏi có phải ta đang mang một chiếc xẻng sảy lúa trên vai không. Bấy giờ ta phải cắm mái chèo xuống đất và hiến tế cho Neptune một con cừu đực, một con bò đực và một con lợn rừng; sau đó trở về nhà, dâng lễ hiến sinh trăm con cho tất cả các thần trên trời, lần lượt từng vị.

“Còn về ta, ông nói cái chết sẽ đến từ biển, và sự sống sẽ nhẹ nhàng rời khỏi khi ta tràn đầy tuổi tác cùng tâm trí bình an, còn dân chúng sẽ chúc phúc. Ông nói tất cả điều ấy chắc chắn sẽ xảy ra.”

Penelope nói:

“Nếu các thần định ban cho chàng thời gian hạnh phúc hơn trong tuổi già, chàng có thể hy vọng rồi sẽ được nghỉ khỏi tai họa.”

Họ trò chuyện như vậy. Trong khi ấy Eurynome cùng nhũ mẫu cầm đuốc, chuẩn bị giường với những tấm phủ mềm. Khi trải xong, nhũ mẫu trở vào nhà nghỉ, để Eurynome, người trông phòng ngủ, dùng ánh đuốc dẫn Ulysses cùng Penelope đến giường. Sau khi đưa họ vào phòng, nàng trở lui, còn họ vui mừng trở lại nghi lễ nơi chiếc giường xưa.

Telemachus, Philoetius cùng người chăn lợn bấy giờ ngừng nhảy múa và bảo phụ nữ cũng dừng. Sau đó họ nằm xuống ngủ trong các hành lang.

Khi Ulysses cùng Penelope đã thỏa lòng ái ân, họ bắt đầu trò chuyện. Nàng kể chàng nghe bao điều phải chịu khi thấy ngôi nhà đầy một đám cầu hôn độc ác, những kẻ đã giết quá nhiều cừu cùng bò vì nàng và uống cạn biết bao vò rượu. Đến lượt Ulysses kể những đau khổ mình đã chịu cùng bao phiền lụy chính chàng gây cho người khác. Chàng kể tất cả, còn nàng vui sướng lắng nghe đến mức không ngủ cho đến khi toàn bộ câu chuyện kết thúc.

Chàng bắt đầu bằng chiến thắng trước người Cicon và việc từ đó đến vùng đất màu mỡ của những người ăn sen. Chàng kể mọi chuyện về Cyclops và cách trừng phạt hắn vì đã tàn nhẫn ăn các bạn đồng hành dũng cảm; rồi chàng đến Aeolus, người tiếp đãi hiếu khách và giúp lên đường, nhưng ngay cả vậy chàng vẫn không thể về nhà, bởi một cơn bão lớn trong nỗi đau đớn lại cuốn ra biển.

Chàng kể tiếp về thành Telepylos của người Laestrygonia, nơi dân chúng phá hủy tất cả tàu cùng thủy thủ đoàn, chỉ còn chính chàng và con tàu riêng. Sau đó chàng kể về Circe mưu mẹo cùng thuật pháp; về chuyến đi đến ngôi nhà lạnh lẽo của Hades để hỏi bóng ma nhà tiên tri Thebes Teiresias; về việc thấy những đồng đội cũ và người mẹ đã sinh thành, nuôi dưỡng thuở nhỏ.

Chàng kể cách nghe tiếng hát kỳ diệu của các Siren; rồi đi đến những tảng đá lang thang, Charybdis khủng khiếp cùng Scylla, nơi chưa người nào từng đi qua an toàn; về việc người của chàng ăn đàn bò thần Mặt Trời và Jove vì thế đánh tàu bằng sấm sét, khiến tất cả cùng chết, chỉ mình chàng sống sót.

Cuối cùng chàng đến đảo Ogygia và nữ thần Calypso, người giữ chàng trong hang, nuôi dưỡng và muốn chàng cưới nàng. Nếu vậy, nàng định khiến chàng bất tử, không bao giờ già, nhưng không thể thuyết phục. Sau nhiều đau khổ, chàng tìm được đường đến người Phaeacia, những người đối đãi như một vị thần và đưa về quê bằng tàu sau khi ban vô số vàng, đồng cùng y phục.

Đó là điều cuối cùng chàng kể, bởi lúc ấy giấc ngủ sâu chiếm lấy và làm nhẹ gánh đau buồn.

Bấy giờ Minerva nghĩ đến một việc khác. Khi thấy Ulysses đã thỏa lòng cả với vợ lẫn sự nghỉ ngơi, nàng truyền Rạng Đông ngai vàng rực rỡ trỗi lên khỏi Oceanus để chiếu sáng loài người.

Ulysses đứng dậy khỏi chiếc giường êm và nói với Penelope:

“Vợ, cả hai chúng ta đều đã nhận đầy phần đau khổ: nàng ở đây than khóc vì ta vắng mặt, còn ta bị ngăn trở không thể trở về dù luôn khao khát. Nhưng nay cuối cùng chúng ta đã đoàn tụ, hãy chăm nom tài sản trong nhà.

“Về cừu cùng dê mà đám cầu hôn độc ác đã ăn, ta sẽ tự dùng sức lấy nhiều từ người khác và buộc người Achaea bồi thường phần còn lại cho đến khi mọi chuồng trại lại đầy. Giờ ta sẽ đến vùng đất có rừng ngoài đồng quê để gặp cha, người đã đau buồn quá lâu vì ta.

“Còn nàng, ta sẽ để lại những lời dặn này, dẫu nàng hầu như chẳng cần: ngay khi mặt trời mọc, tin ta giết đám cầu hôn sẽ lập tức lan ra. Vì vậy hãy lên lầu, ở đó cùng các nữ tỳ. Đừng gặp ai và đừng hỏi điều gì.”

Nói đoạn, chàng mặc binh khí. Sau đó chàng đánh thức Telemachus, Philoetius cùng Eumaeus và bảo tất cả cũng phải trang bị. Họ làm theo và mặc giáp. Khi đã xong, họ mở cổng, tiến ra ngoài, Ulysses dẫn đầu. Trời đã sáng, nhưng Minerva vẫn che họ trong bóng tối và mau chóng dẫn ra khỏi thành.

NHỮNG BÓNG MA CỦA ĐÁM CẦU HÔN TRONG HADES—ULYSSES CÙNG NHỮNG NGƯỜI CỦA CHÀNG ĐẾN NHÀ LAERTES—DÂN ITHACA KÉO RA TẤN CÔNG ULYSSES, NHƯNG MINERVA LẬP LẠI HÒA BÌNH.

Bấy giờ Mercury xứ Cyllene triệu tập những bóng ma của đám cầu hôn. Trong tay thần cầm cây đũa vàng đẹp đẽ, thứ dùng để khép mắt con người trong giấc ngủ hoặc đánh thức tùy ý. Bằng cây đũa ấy, thần gọi các bóng ma dậy và dẫn đường, còn chúng vừa rên rỉ vừa lắp bắp đi theo phía sau.

Như đàn dơi kêu ré lên trong lòng một hang lớn khi một con rơi khỏi chùm nơi chúng treo mình, những bóng ma cũng rên rỉ và kêu la như vậy khi Mercury, vị thần chữa lành đau khổ, dẫn chúng xuống nơi cư ngụ tối tăm của cái chết. Khi vượt qua những dòng nước Oceanus cùng tảng đá Leucas, chúng đến cổng mặt trời và xứ sở của những giấc mơ, rồi tới đồng cỏ asphodel, nơi cư ngụ của linh hồn cùng bóng dáng những người không còn có thể lao động.

Tại đó chúng gặp bóng ma Achilles, con trai Peleus, cùng Patroclus, Antilochus và Ajax, người cao lớn và tuấn tú nhất trong toàn thể người Danaan, chỉ sau chính con trai Peleus.

Chúng tụ quanh bóng ma con trai Peleus, còn bóng ma Agamemnon cũng đến nhập cùng, đau buồn cay đắng. Quanh người cũng tụ tập những bóng ma đã chết cùng trong nhà Aegisthus; và bóng ma Achilles lên tiếng trước:

“Hỡi con trai Atreus,” người nói, “chúng ta từng cho rằng từ đầu đến cuối, Jove yêu quý ngài hơn bất kỳ anh hùng nào khác, bởi ngài chỉ huy nhiều chiến binh dũng cảm khi tất cả chúng ta cùng chiến đấu trước thành Troy. Vậy mà bàn tay tử thần, điều không người phàm nào tránh được, đã đặt lên ngài quá sớm.

“Giá ngài ngã xuống tại Troy giữa thời kỳ danh vọng rực rỡ, người Achaea hẳn đã đắp gò trên tro cốt, còn con trai ngài thừa hưởng thanh danh cao quý. Nhưng nay số phận lại định ngài gặp một kết cục khốn khổ nhất.”

“Achilles, người con hạnh phúc của Peleus,” bóng ma Agamemnon đáp, “ngài đã chết tại Troy, xa Argos, trong khi những chiến binh dũng cảm nhất của quân Troy cùng người Achaea ngã xuống quanh ngài khi tranh giành thi thể. Ngài nằm đó giữa những đám bụi cuộn xoáy, thân hình khổng lồ và cao cả, nay chẳng còn để tâm đến lòng hiệp dũng.

“Chúng ta chiến đấu suốt ngày dài, và hẳn chẳng bao giờ dừng nếu Jove không gửi một cơn bão đến ngăn. Sau đó, khi đưa ngài khỏi trận chiến về tàu, chúng ta đặt ngài trên giường, rửa làn da đẹp bằng nước ấm cùng dầu thơm. Người Danaan quanh ngài vò tóc và khóc cay đắng.

“Khi nghe tin, mẹ ngài cùng những tiên nữ bất tử từ biển đi lên. Tiếng than lớn vang khắp mặt nước, khiến người Achaea run sợ. Họ hẳn đã hoảng loạn chạy về tàu nếu Nestor già khôn ngoan, người có lời khuyên luôn đúng đắn nhất, không ngăn lại và nói: ‘Hãy dừng lại, hỡi người Argos, đừng chạy, hỡi những người con Achaea. Đây là mẹ chàng từ biển đến cùng các tiên nữ bất tử để nhìn thi thể con trai.’

“Người nói vậy, và người Achaea không còn sợ nữa. Những người con gái của lão thần biển đứng quanh ngài khóc cay đắng và mặc cho ngài y phục bất tử. Chín nàng Muse cũng đến, cất giọng ngọt ngào trong khúc ai ca, người này gọi, người kia đáp; chẳng một người Argos nào không khóc vì thương trước bài ai điếu họ hát.

“Suốt mười bảy ngày đêm, cả người phàm lẫn thần bất tử đều than khóc ngài; đến ngày thứ mười tám, chúng ta trao ngài cho ngọn lửa, hiến quanh đó biết bao cừu béo cùng bò. Ngài được thiêu trong y phục của các thần, với nhựa thơm quý giá cùng mật ong, trong khi các anh hùng, cả kỵ binh lẫn bộ binh, gõ vũ khí quanh giàn thiêu lúc ngài cháy, với tiếng chân dồn như một đoàn người đông đảo.

“Nhưng khi ngọn lửa trời đã hoàn tất công việc, lúc rạng đông chúng ta gom những chiếc xương trắng của ngài và đặt trong dầu thơm cùng rượu tinh khiết. Mẹ ngài mang đến một chiếc bình vàng để đựng—quà của Bacchus và do chính Vulcan chế tác. Trong đó chúng ta trộn xương đã trắng của ngài với xương Patroclus, người đi trước, còn xương Antilochus được đặt riêng, người gần gũi với ngài hơn mọi đồng đội khác sau khi Patroclus không còn.

“Trên đó, quân Argos xây một ngôi mộ cao quý tại mũi đất nhô ra Hellespont rộng mở, để những người sống hiện nay cùng những thế hệ về sau có thể nhìn thấy từ xa ngoài biển. Mẹ ngài xin các thần những phần thưởng và đem ra cho những người cao quý nhất trong người Achaea tranh tài.

“Ngài hẳn đã dự lễ tang của nhiều anh hùng, khi thanh niên thắt đai và chuẩn bị tranh phần thưởng sau cái chết của một thủ lĩnh lớn. Nhưng ngài chưa từng thấy những phần thưởng nào như Thetis chân bạc đã dâng để tôn vinh ngài, bởi các thần yêu quý ngài sâu sắc. Vì vậy, ngay cả trong cái chết, danh tiếng ngài, Achilles, vẫn không mất; tên ngài sống mãi giữa toàn thể loài người.

“Còn ta, ta có được niềm an ủi nào khi những ngày chiến đấu kết thúc? Bởi Jove đã định ta bị hủy diệt khi trở về, dưới tay Aegisthus cùng người vợ độc ác.”

Họ trò chuyện như vậy. Chẳng bao lâu Mercury đến cùng những bóng ma của đám cầu hôn bị Ulysses giết. Bóng ma Agamemnon cùng Achilles kinh ngạc khi thấy họ và lập tức tiến lại.

Bóng ma Agamemnon nhận ra Amphimedon, con trai Melaneus, người sống tại Ithaca và từng tiếp đãi mình, nên bắt đầu hỏi:

“Amphimedon, chuyện gì đã xảy ra với toàn thể những thanh niên tuấn tú như các ngươi—lại cùng một độ tuổi—mà tất cả xuống dưới lòng đất? Khó có thể chọn từ bất kỳ thành nào một nhóm người đẹp đẽ hơn. Neptune đã dấy gió cùng sóng chống các ngươi khi ở ngoài biển, hay kẻ thù kết liễu trên đất liền khi các ngươi cướp bò, trộm cừu, hoặc giao chiến để bảo vệ vợ cùng thành?

“Hãy trả lời câu hỏi, bởi ta từng là khách của ngươi. Ngươi không nhớ ta cùng Menelaus đã đến nhà, thuyết phục Ulysses đem tàu cùng chúng ta chống Troy sao? Phải mất trọn một tháng chúng ta mới tiếp tục hành trình, bởi vô cùng khó khăn mới thuyết phục được Ulysses đi cùng.”

Bóng ma Amphimedon đáp:

“Agamemnon, con trai Atreus, vua của loài người, tôi nhớ mọi điều ngài vừa nói và sẽ kể đầy đủ, chính xác cách chúng tôi đi đến kết cục.

“Ulysses đã vắng mặt từ lâu, còn chúng tôi cầu hôn vợ người. Nàng không thẳng thừng nói sẽ không lấy chồng, cũng chẳng đưa sự việc đến hồi kết, bởi muốn mưu hủy diệt chúng tôi. Đây là mưu kế nàng dùng.

“Nàng dựng một khung thêu lớn trong phòng và bắt đầu làm một tấm vải tinh xảo khổng lồ. Nàng nói: ‘Hỡi những người cầu hôn, Ulysses quả thực đã chết, nhưng xin đừng thúc ép ta tái giá ngay. Hãy chờ—bởi ta không muốn tài nghệ thêu dệt mất đi mà không để lại dấu tích—cho đến khi hoàn tất tấm khăn liệm dành cho anh hùng Laertes, để sẵn khi cái chết mang ông đi. Ông vô cùng giàu có, và phụ nữ trong xứ sẽ dị nghị nếu ông được đặt nằm mà không có khăn liệm.’

“Nàng nói vậy và chúng tôi đồng ý. Chúng tôi thấy nàng dệt tấm vải lớn suốt ngày, nhưng ban đêm lại tháo các mũi chỉ dưới ánh đuốc. Nàng lừa chúng tôi bằng cách ấy suốt ba năm mà không bị phát hiện; nhưng khi thời gian trôi qua, nàng bước sang năm thứ tư, các tuần trăng tàn và nhiều ngày đã hoàn tất, một nữ tỳ biết rõ việc nàng làm đã báo cho chúng tôi. Chúng tôi bắt gặp nàng đang tháo tấm vải, nên nàng buộc phải hoàn tất dù muốn hay không. Khi đem tấm áo đã làm cho chúng tôi xem sau khi giặt, vẻ rực rỡ của nó như mặt trời hoặc mặt trăng.

“Sau đó một vị thần ác ý nào đó đưa Ulysses đến trang trại trên cao nơi người chăn lợn sống. Chẳng bao lâu con trai chàng cũng đến đó sau chuyến đi Pylos, và khi cả hai đã lập mưu hủy diệt chúng tôi, họ đi vào thành.

“Telemachus đến trước; sau đó Ulysses đến cùng người chăn lợn, mặc giẻ rách và chống gậy như một lão hành khất khốn khổ. Chàng đến bất ngờ đến mức không ai nhận ra, kể cả những người già hơn trong chúng tôi. Chúng tôi lăng nhục và ném đồ vào chàng. Chàng chịu cả đòn đánh lẫn lời sỉ nhục mà không nói một tiếng, dẫu đang ở trong chính nhà mình.

“Nhưng khi ý muốn của Jove mang aegis truyền cảm hứng, chàng cùng Telemachus lấy binh khí giấu trong một căn phòng phía trong và cài then cửa. Sau đó chàng khéo léo khiến vợ đem cây cung cùng nhiều khối sắt ra cho những kẻ cầu hôn bất hạnh chúng tôi tranh tài; đó là khởi đầu cái chết, bởi chẳng ai trong chúng tôi giương được cung, thậm chí chẳng ai đến gần.

“Khi cây cung sắp đến tay Ulysses, tất cả chúng tôi đều kêu rằng không được trao, bất kể chàng nói gì. Nhưng Telemachus nhất quyết để chàng nhận. Khi cầm trong tay, chàng dễ dàng giương và bắn mũi tên xuyên qua sắt. Sau đó chàng đứng trên nền hành lang, đổ những mũi tên xuống đất và trừng mắt dữ dội quanh mình.

“Trước hết chàng giết Antinous; rồi nhắm thẳng trước mặt, phóng những mũi tên chết chóc, khiến chúng tôi ngã chồng lên nhau. Rõ ràng một vị thần nào đó trợ giúp họ, bởi họ dốc toàn lực tấn công khắp hành lang. Tiếng rên ghê rợn vang lên khi đầu óc chúng tôi bị đập nát, còn mặt đất sôi lên vì máu.

“Agamemnon, đó là cách chúng tôi đi đến kết cục. Thi thể vẫn nằm không người chăm sóc trong nhà Ulysses, bởi bằng hữu ở quê chưa biết chuyện, nên không thể đặt chúng tôi nằm, rửa máu đen khỏi vết thương và than khóc theo nghi thức dành cho người chết.”

“Hạnh phúc thay Ulysses, con trai Laertes,” bóng ma Agamemnon đáp. “Ngài quả thực có phúc khi sở hữu người vợ được ban trí tuệ hiếm có và trung thành với người chồng kết tóc như Penelope, con gái Icarius.

“Vì vậy danh tiếng về đức hạnh nàng sẽ chẳng bao giờ mất, còn các thần bất tử sẽ sáng tác một khúc ca khiến toàn thể loài người vui lòng để tôn vinh lòng thủy chung của Penelope.

“Trái ngược biết bao là tội ác của con gái Tyndareus, người đã giết chồng hợp pháp. Khúc ca về nàng sẽ đáng căm ghét giữa loài người, bởi nàng đem ô nhục đến toàn thể phụ nữ, ngay cả những người tốt.”

Họ trò chuyện như vậy trong nhà Hades, sâu dưới lòng đất.

Trong khi ấy Ulysses cùng những người khác rời thành và chẳng bao lâu đến trang trại đẹp đẽ, được canh tác tốt của Laertes, nơi ông đã khai khẩn bằng công sức vô hạn. Tại đó có ngôi nhà của ông, với mái che chạy vòng quanh, nơi những nô lệ làm việc ngủ, ngồi và ăn; còn bên trong có một người đàn bà Sicel già chăm nom ông tại trang trại đồng quê.

Khi đến nơi, Ulysses nói với con trai cùng hai người kia:

“Hãy vào nhà và giết con lợn tốt nhất có thể tìm thấy để chuẩn bị bữa. Trong khi ấy ta muốn xem cha có nhận ra mình hay không sau thời gian vắng mặt lâu đến vậy.”

Sau đó chàng tháo binh khí trao cho Eumaeus cùng Philoetius. Hai người đi thẳng đến nhà, còn chàng rẽ vào vườn nho để thử lòng cha.

Khi đi xuống khu vườn cây lớn, chàng không thấy Dolius, các con ông hay bất kỳ nô lệ nào khác, bởi tất cả đang đi gom gai làm hàng rào quanh vườn nho tại nơi lão chủ đã truyền. Vì thế chàng thấy cha ở một mình, đang cuốc quanh một gốc nho.

Ông mặc chiếc áo trong cũ bẩn, vá nhiều chỗ và vô cùng tồi tàn. Chân quấn những dải da bò để tránh gai, tay mang bao da, trên đầu đội mũ da dê, dáng vẻ đau buồn khốn khổ.

Khi thấy cha hao mòn, già nua và đầy sầu khổ như vậy, Ulysses đứng yên dưới một cây lê cao và bắt đầu khóc. Chàng phân vân nên ôm lấy, hôn và kể tất cả về việc mình đã trở về, hay trước hết hỏi để xem ông sẽ nói gì. Cuối cùng chàng cho rằng tốt hơn nên dùng mưu thử cha, nên tiến đến khi ông đang cúi xuống đào quanh một cây.

“Thưa ông,” Ulysses nói, “tôi thấy ông là người làm vườn xuất sắc—ông chăm nom thật cẩn thận. Chẳng một cây nào, dù sung, nho, ôliu, lê hay luống hoa, lại không mang dấu tay chăm sóc.

“Tuy nhiên, tôi mong ông không phật ý nếu nói rằng ông chăm khu vườn tốt hơn chính mình. Ông già nua, bẩn thỉu và mặc y phục quá tồi tàn. Không thể vì ông lười mà chủ đối xử thiếu thốn như vậy; quả thực gương mặt cùng vóc dáng chẳng có gì của nô lệ mà cho thấy dòng dõi cao quý. Tôi hẳn đã nói ông là một trong những người nên được tắm rửa sạch sẽ, ăn uống đầy đủ và nằm êm vào ban đêm, như người già có quyền được hưởng.

“Nhưng hãy nói thật: ông là nô lệ của ai, và đang làm trong vườn của người nào? Hãy kể thêm một việc khác. Nơi tôi đến có thực là Ithaca không? Vừa rồi tôi gặp một người nói như vậy, nhưng hắn chậm hiểu và không đủ kiên nhẫn nghe hết câu chuyện khi tôi hỏi về một người bạn cũ—rằng người ấy còn sống hay đã chết và ở trong nhà Hades.

“Xin hãy tin khi tôi kể rằng người ấy từng đến nhà tôi khi tôi còn ở quê hương, và chưa từng có khách lạ nào khiến tôi quý mến hơn. Người nói gia đình mình đến từ Ithaca, còn cha là Laertes, con trai Arceisius. Tôi tiếp đãi vô cùng hiếu khách, cho hưởng mọi thứ dư dả trong nhà, và khi người ra đi, tôi trao tất cả quà tặng theo phong tục.

“Tôi cho bảy talent vàng tinh luyện, một chiếc cốc bạc đặc chạm hoa. Tôi trao mười hai áo choàng nhẹ cùng số thảm dệt bằng nhau; thêm mười hai áo choàng một lớp, mười hai tấm thảm, mười hai áo khoác đẹp và số áo trong tương đương. Ngoài ra tôi tặng bốn người đàn bà xinh đẹp, thành thạo mọi nghệ thuật hữu ích, để người tự chọn.”

Cha chàng rơi lệ và đáp:

“Thưa ngài, quả thực ngài đã đến đúng xứ mình gọi tên, nhưng nó đã rơi vào tay những kẻ độc ác. Tất cả của cải quà tặng ấy đã được trao vô ích. Nếu ngài gặp được người bạn còn sống tại Ithaca, nó hẳn đã tiếp đãi hiếu khách và đền đáp quà đầy đủ khi ngài ra đi—điều hoàn toàn hợp lẽ khi xét những gì ngài đã trao.

“Nhưng hãy nói thật, bao nhiêu năm đã trôi qua kể từ khi ngài tiếp đãi vị khách ấy—đứa con bất hạnh của ta, nếu quả thực chính nó? Than ôi! Nó đã chết xa quê hương. Cá biển đã ăn xác, hoặc nó trở thành mồi cho chim cùng thú dữ trên lục địa nào đó.

“Cả mẹ lẫn ta, người cha mẹ sinh thành, đều không thể ôm và quấn khăn liệm; người vợ cao quý, được ban nhiều ân phúc là Penelope cũng không thể than khóc bên giường chết rồi khép mắt theo nghi thức dành cho người khuất.

“Nhưng giờ xin hãy nói thật, bởi ta muốn biết. Ngài là ai và đến từ đâu? Hãy kể thành phố cùng cha mẹ. Con tàu đưa ngài và những người đi cùng đến Ithaca đang nằm nơi nào? Hay ngài là hành khách trên tàu người khác, và những kẻ đưa đến đã tiếp tục hành trình?”

“Tôi sẽ kể mọi điều hoàn toàn thật,” Ulysses đáp. “Tôi đến từ Alybas, nơi có một ngôi nhà đẹp. Tôi là con vua Apheidas, con trai Polypemon. Tên tôi là Eperitus. Trời cao đẩy tôi chệch đường khi rời Sicania và đưa đến đây trái ý.

“Con tàu nằm ngoài kia, ngoài vùng đồng trống bên ngoài thành, và đây là năm thứ năm kể từ khi Ulysses rời xứ tôi. Tội nghiệp, nhưng khi người ra đi, điềm báo đều tốt. Chim bay hết về phía tay phải chúng tôi, và cả người lẫn tôi vui mừng khi thấy trong lúc chia tay, bởi đều hy vọng sẽ còn gặp lại trong tình bằng hữu và trao đổi quà.”

Một đám mây đau buồn đen tối phủ lên Laertes khi nghe. Ông dùng cả hai tay bốc bụi đất rắc lên mái đầu bạc, đồng thời rên nặng nề. Trái tim Ulysses xúc động, hai cánh mũi run lên khi nhìn cha. Rồi chàng lao tới, vòng tay ôm và hôn ông:

“Chính con đây, cha, người mà cha đang hỏi. Con đã trở về sau hai mươi năm xa cách. Nhưng xin cha ngừng than khóc—chúng ta không có thời gian, bởi con phải nói rằng con đã giết đám cầu hôn trong nhà để trừng phạt sự xấc xược cùng tội ác của chúng.”

“Nếu con thực sự là con trai ta, Ulysses,” Laertes đáp, “và đã trở về, con phải cho một bằng chứng rõ ràng về thân phận để thuyết phục ta.”

“Trước hết hãy nhìn vết sẹo này,” Ulysses đáp, “do nanh lợn rừng gây nên khi con đi săn trên núi Parnassus. Cha cùng mẹ đã sai con đến Autolycus, cha của mẹ, để nhận những món quà ông từng hứa khi đến đây.

“Hơn nữa, con sẽ chỉ cho cha những cây trong vườn nho mà cha từng trao. Khi con theo cha quanh vườn và hỏi về chúng, chúng ta đã đi qua tất cả, còn cha nói tên cùng loại từng cây. Cha cho con mười ba cây lê, mười cây táo và bốn mươi cây sung. Cha cũng nói sẽ cho năm mươi hàng nho; giữa mỗi hàng có trồng lúa, còn chúng cho đủ mọi loại nho khi sức nóng của trời cao phủ nặng lên.”

Sức lực Laertes rời khỏi khi nghe những bằng chứng thuyết phục con trai đưa ra. Ông vòng tay ôm chàng, còn Ulysses phải đỡ nếu không ông hẳn ngất đi. Nhưng khi tỉnh lại và bắt đầu hồi phục, ông nói:

“Hỡi cha Jove, vậy các thần quả thực vẫn còn trên Olympus, nếu đám cầu hôn đã thực sự bị trừng phạt vì xấc xược cùng ngu xuẩn. Tuy vậy, ta rất sợ toàn thể dân Ithaca sẽ sớm kéo lên đây và gửi sứ giả khắp các thành của người Cephallenia.”

Ulysses đáp:

“Hãy vững lòng và đừng lo chuyện ấy. Chúng ta hãy vào ngôi nhà gần vườn. Con đã bảo Telemachus, Philoetius và Eumaeus đến trước để chuẩn bị bữa nhanh nhất có thể.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về nhà. Khi đến nơi, họ thấy Telemachus cùng người quản đàn và người chăn lợn đang xẻ thịt, pha rượu với nước.

Bấy giờ người đàn bà Sicel già đưa Laertes vào trong, tắm rửa và xức dầu. Bà khoác cho ông một áo choàng tốt, còn Minerva đến gần và ban dáng vẻ uy nghi hơn, khiến ông cao và cường tráng hơn trước. Khi ông trở ra, con trai kinh ngạc thấy cha trông giống một vị thần bất tử và nói:

“Cha thân yêu, hẳn một vị thần nào đó đã khiến cha cao lớn và đẹp đẽ hơn nhiều.”

Laertes đáp:

“Nhân danh cha Jove, Minerva và Apollo, giá ta vẫn là người thuở trị vì giữa người Cephallenia và chiếm Nericum, thành lũy vững chắc trên mũi đất. Nếu hôm qua ta vẫn như khi ấy và có mặt trong nhà với binh khí, ta hẳn đã đứng bên con chống đám cầu hôn. Ta sẽ giết nhiều tên, và con hẳn vui mừng khi thấy.”

Họ trò chuyện như vậy. Khi những người khác đã hoàn tất công việc và yến tiệc sẵn sàng, họ ngừng làm rồi lần lượt ngồi vào đúng chỗ trên ghế dài cùng ghế tựa.

Sau đó họ bắt đầu ăn. Chẳng bao lâu lão Dolius cùng các con trai rời công việc và đến, bởi mẹ họ, người đàn bà Sicel chăm sóc Laertes trong tuổi già, đã đi gọi.

Khi nhìn thấy Ulysses và biết chắc đó là chàng, họ đứng sững trong kinh ngạc. Nhưng Ulysses vui vẻ quở:

“Hãy ngồi xuống dùng bữa, lão nhân, và đừng bận tâm đến kinh ngạc. Chúng ta đã muốn bắt đầu từ lâu và đang chờ các người.”

Bấy giờ Dolius chìa cả hai tay tiến đến Ulysses.

“Thưa chủ nhân,” ông nói, nắm tay chủ và hôn nơi cổ tay, “chúng tôi đã mong ngài trở về từ lâu; nay trời cao đã khôi phục ngài cho chúng tôi sau khi mọi hy vọng đã mất. Xin chào mừng, cầu các thần ban thịnh vượng. Nhưng xin cho biết Penelope đã hay tin ngài trở về chưa, hay chúng tôi phải sai người báo?”

“Lão nhân,” Ulysses đáp, “nàng đã biết, nên không cần lo.”

Nói đoạn, chàng ngồi xuống. Các con trai Dolius tụ quanh Ulysses, lần lượt chào và ôm lấy, rồi ngồi đúng thứ tự gần cha Dolius.

Trong khi họ bận rộn chuẩn bị bữa, Tin Đồn đi khắp thành và lan truyền số phận khủng khiếp xảy đến với đám cầu hôn. Ngay khi nghe, dân chúng từ mọi nơi tụ tập trước nhà Ulysses, vừa rên rỉ vừa kêu la.

Họ mang xác chết đi, mỗi người chôn người thân của mình, còn thi thể những kẻ từ nơi khác được đặt lên thuyền đánh cá để ngư dân đưa về quê. Sau đó họ giận dữ tụ họp tại nơi hội nghị.

Khi tất cả đã tập trung, Eupeithes đứng lên. Ông bị nỗi đau vì cái chết của con trai Antinous, người đầu tiên bị Ulysses giết, áp đảo, nên vừa khóc cay đắng vừa nói:

“Hỡi các bằng hữu, người này đã gây một tội ác lớn với người Achaea. Hắn đưa nhiều người ưu tú nhất của chúng ta đi cùng hạm đội, rồi làm mất cả tàu lẫn người. Nay khi trở về, hắn lại giết tất cả những người đứng đầu giữa người Cephallenia.

“Chúng ta hãy lập tức hành động trước khi hắn có thể trốn đến Pylos hay Elis, nơi người Epean cai trị, nếu không chúng ta sẽ mãi mãi hổ thẹn. Đây sẽ là ô nhục đời đời nếu không báo thù cho cái chết của con trai cùng anh em.

“Về phần ta, ta chẳng còn niềm vui sống, thà chết ngay. Vậy hãy đứng lên truy đuổi trước khi chúng vượt sang đất liền.”

Ông vừa nói vừa khóc, và tất cả thương xót.

Nhưng Medon cùng thi nhân Phemius giờ đã thức dậy và từ nhà Ulysses đến. Mọi người kinh ngạc khi thấy họ. Hai người đứng giữa hội nghị, và Medon nói:

“Hãy nghe tôi, hỡi người Ithaca. Ulysses không làm những việc ấy trái ý trời cao. Chính tôi đã thấy một vị thần bất tử mang hình dạng Mentor đứng bên chàng. Vị thần lúc thì xuất hiện trước mặt khích lệ, lúc lại dữ dội xông khắp sân tấn công đám cầu hôn, khiến chúng ngã chồng lên nhau.”

Nghe vậy, nỗi sợ tái nhợt chiếm lấy tất cả. Lão Halitherses, con trai Mastor, đứng lên nói, bởi ông là người duy nhất giữa họ biết cả quá khứ lẫn tương lai. Ông thẳng thắn, thành thật nói:

“Hỡi người Ithaca, mọi chuyện thành ra thế này hoàn toàn do lỗi các người. Các người không nghe ta, cũng không nghe Mentor khi chúng ta truyền phải ngăn sự ngu xuẩn của con trai mình, những kẻ gây quá nhiều điều ác trong lòng phóng túng—tiêu phá tài sản và làm nhục vợ của một thủ lĩnh mà chúng tưởng sẽ không trở về.

“Giờ hãy làm như ta nói. Đừng kéo ra chống Ulysses, nếu không các người có thể nhận ra mình đang chuốc tai họa lên chính đầu.”

Ông nói vậy, và hơn nửa đám đông kêu lớn rồi lập tức rời hội nghị. Nhưng những người còn lại đứng nguyên, bởi lời Halitherses khiến họ bất mãn, còn họ đứng về phía Eupeithes. Vì thế họ vội đi lấy binh khí; khi đã trang bị, họ tụ trước thành, và Eupeithes dẫn đầu trong sự ngu xuẩn. Ông nghĩ mình sắp báo thù cái chết của con, nhưng thực ra sẽ chẳng bao giờ trở lại, mà chính mình sẽ chết trong cuộc mưu cầu.

Bấy giờ Minerva nói với Jove:

“Cha, con trai Saturn, vua của các vua, xin trả lời câu hỏi này: ngài định làm gì? Ngài sẽ để họ tiếp tục chiến đấu, hay thiết lập hòa bình giữa đôi bên?”

Jove đáp:

“Con gái, vì sao con hỏi ta? Chẳng phải chính con sắp đặt để Ulysses trở về và báo thù đám cầu hôn sao? Hãy làm bất cứ điều gì con muốn, nhưng ta sẽ nói điều ta cho là hợp lý nhất.

“Nay Ulysses đã báo thù, hãy để họ thề một giao ước trang nghiêm, theo đó chàng tiếp tục cai trị, còn chúng ta khiến những người kia tha thứ và quên vụ giết con trai cùng anh em. Sau đó hãy để tất cả trở lại làm bằng hữu như trước, còn hòa bình cùng sung túc trị vì.”

Đó chính là điều Minerva đã nóng lòng thực hiện, nên nàng lao xuống từ những đỉnh cao nhất của Olympus.

Khi Laertes cùng những người khác dùng bữa xong, Ulysses nói trước:

“Một người hãy ra ngoài xem chúng đã đến gần chưa.”

Một con trai Dolius làm theo. Đứng nơi ngưỡng cửa, người thấy tất cả đã rất gần và nói với Ulysses:

“Chúng đã đến đây. Hãy lập tức mặc binh khí.”

Họ trang bị nhanh nhất có thể—tức Ulysses, ba người của chàng cùng sáu con trai Dolius. Laertes cùng Dolius cũng làm vậy—trở thành chiến binh vì hoàn cảnh dẫu tóc đã bạc.

Khi tất cả mặc giáp xong, họ mở cổng và tiến ra, Ulysses dẫn đầu.

Bấy giờ Minerva, con gái Jove, đến gần dưới hình dạng cùng giọng nói Mentor. Ulysses vui mừng khi thấy nàng và nói với con trai:

“Telemachus, nay khi con sắp bước vào một trận chiến sẽ bộc lộ khí phách từng người, hãy chắc chắn đừng làm ô nhục tổ tiên, những người lừng danh khắp thế gian vì sức mạnh cùng lòng dũng cảm.”

“Cha thân yêu, cha nói đúng,” Telemachus đáp. “Nếu cha muốn, cha sẽ thấy con tuyệt nhiên không định làm ô nhục dòng họ.”

Laertes vui mừng khi nghe.

“Trời cao vĩ đại,” ông kêu lên, “hôm nay ta đang hưởng một ngày biết bao vui sướng. Ta quả thực hân hoan. Con trai cùng cháu nội ta đang ganh đua nhau về lòng dũng cảm.”

Bấy giờ Minerva đến sát bên và nói:

“Hỡi con trai Arceisius—người bạn quý nhất của ta trên thế gian—hãy cầu nguyện thiếu nữ mắt xanh cùng cha nàng Jove; sau đó cân ngọn giáo và phóng đi.”

Nói đoạn, nàng truyền sức mạnh mới vào ông. Sau khi cầu nguyện, ông cân giáo rồi phóng. Ngọn giáo trúng mũ trụ Eupeithes và xuyên thẳng qua, bởi mũ trụ không thể ngăn; binh giáp quanh ông vang loảng xoảng khi ông nặng nề ngã xuống đất.

Trong khi ấy Ulysses cùng con trai lao vào hàng đầu kẻ thù, đánh bằng gươm cùng giáo. Quả thực họ hẳn đã giết sạch tất cả, khiến chẳng ai trở về, nếu Minerva không cất tiếng lớn khiến mọi người dừng lại:

“Hỡi người Ithaca,” nàng kêu lên, “hãy chấm dứt cuộc chiến khủng khiếp này và giải quyết mọi việc ngay, không để đổ thêm máu.”

Nghe vậy, nỗi sợ tái nhợt chiếm lấy tất cả. Họ kinh hãi đến mức vũ khí tuột khỏi tay rơi xuống đất khi nghe tiếng nữ thần, rồi chạy về thành để cứu mạng.

Nhưng Ulysses cất tiếng hét lớn, thu mình rồi lao xuống như đại bàng sà từ trời cao. Bấy giờ con trai Saturn phóng một tia sét lửa rơi ngay trước Minerva, nên nàng nói với Ulysses:

“Ulysses, người con cao quý của Laertes, hãy dừng cuộc xung đột chiến tranh này, nếu không Jove sẽ nổi giận với chàng.”

Minerva nói vậy, và Ulysses vui lòng tuân theo. Sau đó Minerva mang hình dạng cùng giọng nói Mentor và lập giao ước hòa bình giữa hai phe tranh chấp.