Twenty Thousand Leagues Under the Seas: An Underwater Tour of the World

Hai Vạn Dặm Dưới Biển
Một Chuyến Du Hành Dưới Đáy Đại Dương

JULES VERNE

Dịch từ nguyên tác tiếng Pháp bởi F. P. Walter

Bản quyền (C) 1999, Frederick Paul Walter.

Bản dịch đầy đủ, không lược bỏ của *Vingt mille lieues sous les mers*
của Jules Verne, dựa trên các nguyên tác tiếng Pháp xuất bản tại Paris
bởi J. Hetzel et Cie. trong giai đoạn 1869–

Những bức tranh của họa sĩ màu nước Illinois Milo Winter (1888–1956) lần đầu
xuất hiện trong một ấn bản dành cho thiếu niên năm 1922 do Rand McNally &
Company xuất bản.

NHAN ĐỀ CỦA VERNE

Nhan đề tiếng Pháp của cuốn tiểu thuyết này là *Vingt mille lieues sous les
mers*. Nhan đề ấy được dịch chính xác là *Hai Vạn Dặm Dưới các
BIỂN*—chứ không phải *Dưới BIỂN*, theo cách nhiều ấn bản tiếng Anh vẫn ghi. Tiểu thuyết của Verne
là một chuyến du hành qua các đại dương lớn, và từ *Dặm* trong nhan đề
không dùng để chỉ độ sâu mà chỉ quãng đường. BTV.

Mục lục

Lời giới thiệu
Các đơn vị đo lường

PHẦN THỨ NHẤT

Một Rạn Đá Đào Tẩu
Những Lập Luận Thuận Và Chống
Theo Ý Ông Chủ
Ned Land
Ngẫu Nhiên!
Hết Tốc Lực
Một Loài Cá Voi Chưa Biết
“Mobilis in Mobili”
Cơn Phẫn Nộ Của Ned Land
Người Của Biển Cả
Nautilus
Mọi Thứ Nhờ Điện
Vài Con Số
Dòng Hải Lưu Đen
Một Lời Mời Bằng Văn Bản
Dạo Bước Trên Đồng Bằng
Một Khu Rừng Dưới Biển
Bốn Nghìn Dặm Dưới Thái Bình Dương
Vanikoro
Eo Biển Torres
Vài Ngày Trên Bờ
Những Tia Chớp Của Thuyền trưởng Nemo
“Aegri Somnia”
Vương Quốc San Hô

PHẦN THỨ HAI

Ấn Độ Dương
Một Đề Nghị Mới Của Thuyền trưởng Nemo
Một Viên Ngọc Trai Đáng Giá Mười Triệu
Biển Đỏ
Đường Hầm Ả Rập
Các Đảo Hy Lạp
Địa Trung Hải Trong Bốn Mươi Tám Giờ
Vịnh Vigo
Một Lục Địa Thất Lạc
Những Mỏ Than Dưới Biển
Biển Sargasso
Cá Nhà Tá và Cá Voi Tấm Sừng
Tảng Băng
Nam Cực
Tai Nạn Hay Sự Cố?
Thiếu Không Khí
Từ Mũi Horn Đến Amazon
Loài Mực Quỷ
Hải Lưu Vịnh
Ở Vĩ Độ 47° 24′ Và Kinh Độ 17° 28′
Một Cuộc Hành Quyết Tập Thể
Những Lời Cuối Cùng Của Thuyền trưởng Nemo
Kết luận

Lời giới thiệu

“Những phần sâu nhất của đại dương hoàn toàn chưa được chúng ta biết đến,” Giáo sư Aronnax thừa nhận từ sớm trong cuốn tiểu thuyết này. “Điều gì đang diễn ra trong những vực sâu xa xôi ấy? Những sinh vật nào cư ngụ, hoặc có thể cư ngụ, tại những vùng nằm sâu mười hai hay mười lăm dặm dưới mặt nước? Điều đó hầu như vượt quá mọi phỏng đoán.”

Jules Verne (1828–1905) đã công bố những dòng tương đương bằng tiếng Pháp ấy vào năm 1869, và từ đó đến nay chẳng có bao nhiêu thay đổi. Một trăm hai mươi sáu năm sau, một bài viết trang bìa của tạp chí *Time* về thám hiểm biển sâu cũng phải thừa nhận gần như thế: “Chúng ta biết về Sao Hỏa nhiều hơn biết về các đại dương.” Thực tế ấy bắt đầu lý giải sức mạnh u tối cùng sức mê hoặc thuộc về một thế giới khác của *Hai Vạn Dặm Dưới Biển*.

Sinh tại thành phố ven sông Nantes của nước Pháp, Verne mang niềm đam mê biển cả suốt đời. Ban đầu là một người môi giới chứng khoán ở Paris, về sau là một tác giả danh tiếng và một thủy thủ du thuyền, ông thường xuyên thực hiện những chuyến hải hành—đến Anh, Mỹ, Địa Trung Hải. Nhưng nguồn thôi thúc trực tiếp cho cuốn tiểu thuyết này là một lá thư của người hâm mộ gửi năm 1865 từ một nữ văn sĩ đồng nghiệp, bà George Sand. Bà ca ngợi hai tiểu thuyết đầu tay của Verne là *Năm Tuần Trên Khinh Khí Cầu* (1863) và *Du Hành Vào Lòng Đất* (1864), rồi nói thêm: “Chẳng bao lâu nữa, tôi hy vọng ông sẽ đưa chúng tôi xuống những tầng sâu đại dương, với các nhân vật du hành bằng thiết bị lặn do khoa học và trí tưởng tượng của ông hoàn thiện.” Được khích lệ như vậy, Verne đã sáng tạo nên một trong những kẻ phản kháng vĩ đại của văn chương, một chiến sĩ tự do lặn xuống dưới sóng nước để tiến hành một hình thức chiến tranh du kích độc đáo.

Ban đầu, câu chuyện của Verne chịu ảnh hưởng từ cuộc khởi nghĩa năm 1863 của Ba Lan chống nước Nga Sa hoàng. Người Ba Lan bị đàn áp với một sự tàn bạo khiến không chỉ Verne mà cả châu Âu kinh hoàng. Trong ý tưởng ban đầu, Thuyền trưởng Nemo của Verne là một quý tộc Ba Lan có toàn bộ gia đình bị quân Nga tàn sát. Nemo đóng một chiếc tàu ngầm kỳ diệu, mang tính tương lai, là Nautilus, rồi tiến hành một chiến dịch báo thù dưới lòng biển chống lại kẻ áp bức đế quốc của mình.

Nhưng trong thập niên 1860, nước Pháp phải coi Sa hoàng là một đồng minh, và nhà xuất bản Pierre Hetzel của Verne tuyên bố cuốn sách không thể in được. Verne đã làm lại nội dung chính trị của nó, gán cho Nemo và kẻ thù lớn của ông những quốc tịch mới—thông tin chỉ được tiết lộ trong một tiểu thuyết sau này, *Hòn Đảo Bí Ẩn* (1875); trong tác phẩm hiện tại, quá khứ của Nemo vẫn là một bí mật u tối. Nhìn chung, cuốn tiểu thuyết đã trải qua một quá trình thai nghén khó khăn. Verne và Hetzel xung đột không ngừng, cuốn sách phải qua nhiều bản thảo, những giằng co ấy được phản ánh trong nhiều nhan đề làm việc khác nhau giai đoạn 1865–69: thuở đầu, nó lần lượt được gọi là *Chuyến Du Hành Dưới Nước*, *Hai Mươi Lăm Nghìn Dặm Dưới Nước*, *Hai Mươi Nghìn Dặm Dưới Nước*, và *Một Nghìn Dặm Dưới Các Đại Dương*.

Verne thường được gọi, theo lời Isaac Asimov, là “nhà văn khoa học viễn tưởng đầu tiên của thế giới.” Quả thực, nhiều trong khoảng hơn sáu mươi cuốn sách của ông đã dự báo những sự kiện và công nghệ tương lai: *Từ Trái Đất Đến Mặt Trăng* (1865) và *Hector Servadac* (1877) nói về du hành không gian, trong khi *Du Hành Vào Lòng Đất* mô tả một cuộc đi tới lõi Trái Đất. Nhưng với Verne, từ then chốt là “du hành”, và một số nhan đề nổi tiếng nhất của ông thực ra không hẳn thuộc khoa học viễn tưởng: *Vòng Quanh Thế Giới Trong Tám Mươi Ngày* (1872) và *Michael Strogoff* (1876) gần với những “du ký”—những câu chuyện phiêu lưu tại các miền đất xa xôi.

Những nhận xét ấy phần nào cũng đúng ở đây. Phụ đề của cuốn sách này là *Một Chuyến Du Hành Dưới Đáy Đại Dương*, vì vậy, theo phong cách du ký đích thực, những cuộc phiêu lưu của Nautilus tạo nên một mạch truyện từng hồi. Các cuộc tấn công của cá mập, mực khổng lồ, người ăn thịt người, bão tố, săn cá voi và những cuộc phiêu lưu cuồn cuộn khác bùng lên gần như ngẫu nhiên. Thế nhưng chính cấu trúc lỏng ấy lại mang đến cho tiểu thuyết một không khí hiện thực tư liệu. Hơn nữa, Verne tạo xương sống cho hành động bằng cách phát triển ba mô-típ lặp lại: bí ẩn ngày một sâu hơn về cuộc đời quá khứ và những ý định tương lai của Nemo, sự căng thẳng ngày càng tăng giữa Nemo và người phóng lao nóng tính Ned Land, cùng những kế hoạch không ngừng của Ned nhằm trốn khỏi Nautilus. Những sợi chỉ thống nhất ấy siết chặt câu chuyện và gia tốc nhịp điệu của nó.

Những nét tinh tế khác hiện ra trong từng hồi truyện, nơi các lớp lang lấp lánh trí hóm hỉnh, thông tin và sự thấu hiểu. Verne nhìn biển từ nhiều góc độ: trong lĩnh vực sinh học biển, ông cho chúng ta những phác họa ngắn về cá, vỏ sò, san hô, đôi khi trong những danh mục đồ sộ cuộn qua như những thác nhạc; trong cõi địa chất, ông khảo sát núi lửa theo đúng nghĩa từ trong ra ngoài; trong thế giới thương mại, ông ca ngợi những doanh nhân đầy năng lượng đã đặt Cáp Đại Tây Dương hoặc đào Kênh đào Suez. Và kỹ thuật hàng hải của Verne tỏ ra đặc biệt uyên thâm. Những thông số ông đưa ra cho một chiếc tàu ngầm hoạt động ngoài khơi và một bộ đồ lặn tự chủ đi trước thời đại hàng chục năm, vậy mà công nghệ hiện đại đã xác nhận chúng một cách vẻ vang.

Đúng là các nhà khoa học ngày nay biết một số điều mà ông chưa biết: Nam Cực không nằm ở mép nước mà sâu trong nội địa; cá mập không lật ngửa trước khi tấn công; mực khổng lồ có mười xúc tu chứ không phải tám; cá nhà tá không săn những người họ hàng cá voi tấm sừng của chúng. Dẫu vậy, Verne đã đem lại bức chân dung gợi cảm nhất về những vực sâu đại dương trước khi Jacques Cousteau và phim màu xuất hiện.

Sau cùng, cuốn sách còn có tầm vóc của một tiểu thuyết về tính cách. Ngay cả dàn nhân vật phụ cũng được khắc họa tinh tế: Giáo sư Aronnax, nhà khoa học suốt đời sự nghiệp bị cuốn vào một xung đột đạo đức; Conseil, kẻ phân loại đầy thôi thúc, người cung cấp những câu chốt hài hước cho các sự kiện nhanh gọn của Verne; người phóng lao Ned Land, một sinh thể của những ham muốn thường trực, con người như một con vật anh hùng.

Nhưng phần lớn sức mạnh trầm uất của tiểu thuyết đến từ Thuyền trưởng Nemo. Nhà phát minh, nhạc sĩ, thiên tài kiểu Phục Hưng, ông là một sáng tạo mở đường, nguyên mẫu không chỉ cho vô số nhà khoa học phản nghịch trong tiểu thuyết đại chúng, mà còn cho những hình tượng đa dạng như Sherlock Holmes hay Wolf Larsen. Tuy nhiên, Verne lại đặt dưới sự thông minh xuất chúng và lòng nhân ái của người anh hùng ấy một mặt tối—mối căm thù ám ảnh của ông đối với kẻ thù cũ. Sự thôi thúc này đẩy Nemo vào những mâu thuẫn ghê gớm: ông là một chiến sĩ vì tự do, nhưng tất cả những ai bước lên tàu ông đều bị giam cầm vĩnh viễn ở đó; ông nỗ lực cứu mạng sống, của cả người lẫn loài vật, nhưng chính ông lại tạo ra một cuộc hủy diệt; ông ghê tởm chủ nghĩa đế quốc, nhưng lại đích thân tuyên bố chủ quyền đối với Nam Cực. Và trong hành động sau cùng này, ông sa vào tội lỗi cổ điển của sự Kiêu ngạo. Ông lập tức bị trừng phạt. Nautilus suýt bị hủy diệt tại Nam Cực, còn Nemo chìm vào một nỗi trầm uất ngày một sâu.

Như vua Lear của Shakespeare, ông tìm đến cái chết và sự điên loạn trong một cơn bão lớn, rồi phạm tội sát hại hàng loạt, sụp đổ trong trạng thái tê liệt căng trương, và lao con tàu của mình một cách tự sát vào xoáy nước nguy hiểm nhất đại dương. Lòng căm thù nuốt chửng toàn bộ con người ông.

Bởi thế, đối với nhiều người, cuốn sách này là một nguồn mê hoặc, hẳn là một trong những tiểu thuyết có ảnh hưởng nhất từng được viết ra, nguồn cảm hứng cho những nhà khoa học và nhà thám hiểm như kỹ sư Simon Lake, nhà hải dương học William Beebe, nhà thám hiểm vùng cực Sir Ernest Shackleton. Tương tự, Tiến sĩ Robert D. Ballard, người tìm ra xác tàu Titanic đắm, thú nhận đây là cuốn sách ông yêu thích nhất thời thiếu niên; còn chính Cousteau, nhà thám hiểm biển nổi tiếng bậc nhất, đã gọi nó là cuốn Kinh Thánh trên tàu của mình.

Bản dịch hiện nay là một bản chuyển ngữ trung thành mà dễ tiếp nhận từ các nguyên tác tiếng Pháp do J. Hetzel et Cie. xuất bản tại Paris—ấn bản bìa cứng đầu tiên phát hành vào mùa thu năm 1871, được đối chiếu với các ấn bản bìa mềm của Phần Thứ Nhất và Phần Thứ Hai, phát hành riêng rẽ vào mùa thu năm 1869 và mùa hè năm 1870. Dù các bản tiếng Anh trước đây thường bị lược bỏ nặng nề, bản dịch mới này đầy đủ đến từng chi tiết nội dung nhỏ nhất.

Bởi vì, như bài viết trang bìa của *Time* kia gợi ý, chúng ta vẫn chưa đuổi kịp Verne. Ngay trong thời đại anten vệ tinh và trò chơi điện tử, biển cả vẫn giữ kín những bí mật của mình. Chúng ta đã chứng kiến tiến bộ trong sonar, ngư lôi và các loại máy móc hiếu chiến khác, nhưng các thủy thủ và nhà khoa học—chưa kể khách du lịch—vẫn chưa thể du hành bằng một chiếc tàu ngầm có sự sang trọng và hiệu quả như Nautilus.

F. P. WALTER, Đại học Houston

Các đơn vị đo lường

CHIỀU DÀI CÁP Trong ngữ cảnh của Verne, 600 foot

ĐỘ BÁCH PHÂN 0 độ bách phân = nước đóng băng

37 độ bách phân = nhiệt độ cơ thể người

100 độ bách phân = nước sôi

SẢI 6 foot

GRAM Xấp xỉ 1/28 ounce

* MILIGAM Xấp xỉ 1/28.000 ounce

* KILOGAM (KILO) Xấp xỉ 2,2 pound

HECTA Xấp xỉ 2,5 acre

NÚT 1,15 dặm một giờ

DẶM Trong ngữ cảnh của Verne, 2,16 dặm

LÍT Xấp xỉ 1 quart

MÉT Xấp xỉ 1 yard, 3 inch

* MILIMÉT Xấp xỉ 1/25 inch

* XENTIMÉT Xấp xỉ 2/5 inch

* ĐÊXIMÉT Xấp xỉ 4 inch

* KILÔMÉT Xấp xỉ 6/10 dặm

* MYRIAMÉT Xấp xỉ 6,2 dặm

TẤN MÉT Xấp xỉ 2.200 pound viii

PHẦN THỨ NHẤT

Một Rạn Đá Đào Tẩu

NĂM 1866 được đánh dấu bởi một sự kiện kỳ lạ, một hiện tượng không thể giải thích, quả thật không sao lý giải nổi mà hẳn chẳng ai đã quên. Không cần nhắc đến những lời đồn thổi làm dân chúng ở các hải cảng xôn xao và khiến dư luận rối loạn cả ở những miền đất sâu trong lục địa, cũng phải nói rằng giới hàng hải chuyên nghiệp đặc biệt hoảng hốt. Các thương nhân, chủ tàu, thuyền trưởng, thuyền phó và hoa tiêu kỳ cựu từ châu Âu đến châu Mỹ, các sĩ quan hải quân thuộc mọi quốc gia, rồi theo sau họ là chính phủ các nước trên hai lục địa ấy, tất cả đều hết sức bận tâm về sự việc.

Thật vậy, trong một thời gian, nhiều con tàu đã chạm trán ngoài biển với “một vật thể khổng lồ”, một vật dài, hình thoi, đôi khi phát ra ánh lân quang, lớn hơn vô cùng và nhanh hơn bất cứ loài cá voi nào.

Những dữ liệu liên quan đến sự xuất hiện ấy, được ghi chép trong nhiều nhật ký hàng hải, khá thống nhất về cấu tạo của vật thể hay sinh vật đang xét, về tốc độ di chuyển chưa từng có của nó, sức mạnh vận động đáng kinh ngạc, và sinh lực đặc biệt mà nó dường như được phú cho. Nếu đó là một loài động vật có vú thuộc bộ Cá voi, thì khối lượng của nó vượt quá mọi loài cá voi mà khoa học từng phân loại. Không một nhà tự nhiên học nào, dù là Cuvier, Lacépède, Giáo sư Dumeril hay Giáo sư de Quatrefages, có thể chấp nhận sự tồn tại của một quái vật như thế nếu chưa tận mắt nhìn thấy—nghĩa là chưa được chính đôi mắt khoa học của họ quan sát.

Lấy trung bình những quan sát được thực hiện vào các thời điểm khác nhau—bác bỏ các ước lượng dè dặt cho rằng vật ấy dài hai trăm foot, đồng thời gạt sang một bên những nhận định phóng đại coi nó rộng một dặm và dài ba dặm—người ta vẫn có thể khẳng định rằng sinh vật phi thường ấy vượt xa kích thước của mọi vật mà các nhà ngư học khi đó biết đến, nếu nó thực sự tồn tại.

Vậy mà nó tồn tại; đó là một sự thật không thể chối cãi. Và bởi tâm trí con người vốn say mê những điều kỳ lạ, bạn có thể hiểu được sự xúc động lan khắp thế giới do sự xuất hiện siêu nhiên ấy gây nên. Còn việc đẩy nó vào cõi hư cấu thì nay không thể nào duy trì được nữa.

Thật vậy, ngày 20 tháng Bảy năm 1866, chiếc tàu hơi nước *Governor Higginson*, thuộc Công ty Hàng hải Hơi nước Calcutta & Burnach, đã gặp khối vật thể đang di chuyển ấy cách bờ biển phía đông nước Úc năm dặm.

Ban đầu, thuyền trưởng Baker tưởng mình đứng trước một rạn đá chưa được biết đến; ông thậm chí sắp xác định chính xác vị trí của nó thì hai cột nước bỗng phụt lên từ vật thể không thể giải thích ấy, rít vang và vọt lên không trung đến khoảng một trăm năm mươi foot. Vì thế, trừ phi rạn đá kia có thể phun trào từng đợt như một mạch nước nóng, *Governor Higginson* hẳn đã chạm trán với một động vật có vú dưới nước chưa từng được biết đến, có khả năng phun từ lỗ thở của mình những cột nước hòa lẫn không khí và hơi nước.

Một sự kiện tương tự cũng được *Christopher Columbus*, thuộc Công ty Hàng hải Hơi nước Tây Ấn & Thái Bình Dương, quan sát trên vùng biển Thái Bình Dương vào ngày 23 tháng Bảy cùng năm. Như vậy, loài động vật có vú lạ thường ấy có thể chuyển từ nơi này đến nơi khác với tốc độ đáng kinh ngạc, vì chỉ trong khoảng ba ngày, *Governor Higginson* và *Christopher Columbus* đã trông thấy nó tại hai vị trí trên hải đồ cách nhau hơn bảy trăm dặm biển.

Mười lăm ngày sau, ở xa thêm hai nghìn dặm, *Helvetia* thuộc Compagnie Nationale và *Shannon* thuộc tuyến Royal Mail, đang đi theo hai hải trình đối nghịch tại phần Đại Tây Dương nằm giữa Hoa Kỳ và châu Âu, đã lần lượt báo hiệu cho nhau rằng quái vật được trông thấy ở vĩ độ 42 độ 15′ Bắc và kinh độ 60 độ 35′ Tây, tính từ kinh tuyến Greenwich. Từ những quan sát đồng thời của mình, họ có thể ước tính chiều dài tối thiểu của loài động vật có vú ấy vượt quá ba trăm năm mươi foot Anh;* bởi cả *Shannon* lẫn *Helvetia* đều nhỏ hơn nó, mặc dù mỗi chiếc dài một trăm mét từ mũi đến đuôi. Giờ đây, những loài cá voi lớn nhất, tức cá voi vây lưng thường lui tới vùng biển quần đảo Aleut, chưa từng vượt quá năm mươi sáu mét chiều dài—nếu chúng thực sự đạt được kích thước ấy.

*Ghi chú của tác giả: Khoảng 106 mét. Một foot Anh chỉ bằng 30,4 xentimét.

Các bản tin nối tiếp nhau đến, đủ sức tác động sâu sắc đến dư luận: những quan sát mới của tàu khách xuyên Đại Tây Dương *Pereire*, vụ tàu *Etna* thuộc tuyến Inman đụng phải quái vật, một biên bản chính thức do các sĩ quan trên chiến hạm Pháp *Normandy* lập ra, các tính toán hoàn toàn nghiêm túc của ban tham mưu hạm trưởng Fitz-James trên tàu *Lord Clyde*. Ở những đất nước ưa vui đùa, người ta chế giễu hiện tượng ấy; nhưng tại những quốc gia nghiêm túc và thực tế như Anh, Mỹ và Đức, nó gây nên mối lo ngại sâu sắc.

Tại mọi thành phố lớn, quái vật trở thành đề tài thời thượng; người ta hát về nó trong các quán cà phê, nhạo báng nó trên báo chí, kịch hóa nó trên sân khấu. Các báo lá cải coi đây là dịp tốt để bịa ra đủ loại chuyện lừa bịp. Trên những tờ báo thiếu tin tức, người ta lại thấy xuất hiện mọi sinh vật tưởng tượng khổng lồ, từ “Moby Dick”, con cá voi trắng khủng khiếp ở vùng Bắc Cực cao, cho đến loài kraken ghê gớm với những xúc tu có thể quấn lấy một chiếc tàu năm trăm tấn rồi kéo nó xuống đáy đại dương. Người ta còn in lại các tư liệu cổ: ý kiến của Aristotle và Pliny thừa nhận sự tồn tại của những quái vật như vậy; rồi những câu chuyện Na Uy của Giám mục Pontoppidan, các ghi chép của Paul Egede, và cuối cùng là những báo cáo của thuyền trưởng Harrington—người mà sự thành thực không thể bị nghi ngờ—khi ông khẳng định rằng, trong lúc ở trên tàu *Castilian* năm 1857, ông đã nhìn thấy một trong những con rắn biển khổng lồ mà cho đến lúc ấy chỉ từng xuất hiện trên vùng biển của tờ báo cực đoan Pháp xưa, *The Constitutionalist*.

Một cuộc tranh luận bất tận liền nổ ra giữa những người tin tưởng và những người hoài nghi trong các hội bác học cùng các tạp chí khoa học. “Vấn đề quái vật” làm mọi trí óc sôi sục. Trong chiến dịch đáng nhớ ấy, các nhà báo hành nghề khoa học giao chiến với những người hành nghề châm biếm, làm đổ biết bao sóng mực, và có người còn đổ đến hai, ba giọt máu, vì từ chuyện rắn biển họ đã chuyển sang những lời công kích cá nhân hết sức xúc phạm.

Suốt sáu tháng, cuộc chiến giằng co. Với nhiệt tình không cạn, báo chí đại chúng đả kích các bài viết của Viện Địa lý Brazil, Viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia Berlin, Hiệp hội Anh quốc, Viện Smithsonian tại Washington, D.C.; đả kích những cuộc thảo luận trên *The Indian Archipelago*, trên *Cosmos* do Cha Moigno xuất bản, trên *Petermann’s Mittheilungen*,* và các chuyên mục khoa học của những tờ báo lớn Pháp và nước ngoài. Khi những người bài bác quái vật viện dẫn câu nói của nhà thực vật học Linnaeus rằng “tự nhiên không tạo ra những bước nhảy”, các cây bút hóm hỉnh của báo chí bình dân liền nhại lại câu ấy, chủ trương rằng “tự nhiên không tạo ra những kẻ điên”, và truyền lệnh cho đồng thời không được vu khống tự nhiên bằng cách tin vào kraken, rắn biển, “Moby Dick” cùng mọi sản phẩm tưởng tượng quá độ khác của những thủy thủ say rượu. Cuối cùng, trên một tờ báo trào phúng đáng sợ, bài viết của cây bút bình luận nổi tiếng nhất đã kết liễu quái vật một cách dứt khoát; tác giả khinh miệt nó theo lối Hippolytus cự tuyệt những lời ve vãn của người mẹ kế Phaedra, rồi ban cái chết cho sinh vật ấy giữa tiếng cười vang dậy khắp nơi. Trí hóm hỉnh đã đánh bại khoa học.

*Tiếng Đức: “Bản tin.” BTV.

Trong những tháng đầu năm 1867, vấn đề dường như đã bị chôn vùi và không có vẻ gì sẽ sống lại, thì những sự kiện mới lại được đưa ra trước công chúng. Nhưng lần này, không còn là một vấn đề khoa học cần giải quyết, mà là một hiểm họa thực sự, nghiêm trọng cần tránh. Vấn đề hoàn toàn đổi hướng. Quái vật lại trở thành một hòn đảo nhỏ, một tảng đá, hay một rạn đá—nhưng là một rạn đá đào tẩu, không cố định và khó nắm bắt.

Ngày 5 tháng Ba năm 1867, *Moravian* thuộc Công ty Đại dương Montreal, đang đi trong đêm tại vĩ độ 27 độ 30′ và kinh độ 72 độ 15′, đã để phần đuôi bên mạn phải va phải một tảng đá không hề được ghi trên hải đồ vùng biển ấy. Nhờ sức gió kết hợp với động cơ hơi nước bốn trăm mã lực, nó đang chạy với tốc độ mười ba nút. Nếu không nhờ chất lượng cao của thân tàu, *Moravian* hẳn đã vỡ toác vì cú va chạm và chìm xuống cùng hai trăm ba mươi bảy hành khách mà nó đang chở từ Canada về.

Tai nạn xảy ra vào khoảng năm giờ sáng, vừa lúc trời bắt đầu hửng. Các sĩ quan trực ca vội chạy ra đuôi tàu. Họ quan sát mặt biển hết sức kỹ lưỡng. Họ chẳng thấy gì ngoài một xoáy nước mạnh đang vỡ ra cách đó ba chiều dài cáp, như thể khối nước ở ấy vừa bị khuấy đảo dữ dội. Vị trí chính xác được xác định, và *Moravian* tiếp tục hải trình, bề ngoài dường như không hề hư hại. Nó đã va phải một mỏm đá ngầm hay xác của một con tàu đắm khổng lồ nào đó? Họ không thể nói được. Nhưng khi kiểm tra phần đáy tàu tại xưởng sửa chữa, người ta phát hiện một phần sống tàu đã bị phá hỏng.

Sự việc này, vốn đã cực kỳ nghiêm trọng, có lẽ cũng sẽ bị lãng quên như bao sự việc khác, nếu ba tuần sau nó không tái diễn trong những điều kiện hoàn toàn giống hệt. Chỉ có điều, nhờ quốc tịch của con tàu là nạn nhân của vụ va chạm mới này, và nhờ danh tiếng của công ty sở hữu nó, sự kiện đã gây nên một cơn chấn động dữ dội.

Không ai không biết tên của nhà chủ tàu Anh nổi tiếng Cunard. Năm 1840, nhà công nghiệp sắc sảo này lập một tuyến bưu chính giữa Liverpool và Halifax, gồm ba tàu gỗ dùng bánh guồng, công suất bốn trăm mã lực và tải trọng một nghìn một trăm sáu mươi hai tấn mét. Tám năm sau, tài sản của công ty được tăng thêm bốn tàu công suất sáu trăm năm mươi mã lực, tải trọng một nghìn tám trăm hai mươi tấn mét; và hai năm sau nữa, lại thêm hai tàu khác có công suất và trọng tải còn lớn hơn. Năm 1853, Công ty Cunard, vừa được gia hạn hợp đồng chuyên chở thư tín, lần lượt bổ sung vào đội tàu của mình *Arabia*, *Persia*, *China*, *Scotia*, *Java* và *Russia*, tất cả đều là những con tàu có tốc độ hàng đầu và, sau *Great Eastern*, là những tàu lớn nhất từng rẽ sóng biển. Như vậy, năm 1867, công ty này có mười hai tàu, tám chiếc dùng bánh guồng và bốn chiếc dùng chân vịt.

Nếu tôi đưa ra những chi tiết hết sức cô đọng này, ấy là để mọi người hiểu đầy đủ tầm quan trọng của công ty vận tải biển được cả thế giới biết đến vì sự quản lý khôn khéo ấy. Không một doanh nghiệp hàng hải xuyên đại dương nào được điều hành tài tình hơn, không cuộc kinh doanh nào đạt thành công rực rỡ hơn. Trong hai mươi sáu năm, tàu của Cunard đã thực hiện hai nghìn chuyến vượt Đại Tây Dương mà không hề có một chuyến bị hủy, một lần chậm trễ được ghi nhận, một người, một con tàu, thậm chí một lá thư nào bị mất. Vì thế, bất chấp sự cạnh tranh gay gắt từ Pháp, hành khách vẫn chọn tuyến Cunard hơn mọi tuyến khác, như có thể thấy qua một khảo sát gần đây từ các tài liệu chính thức. Với điều đó, không ai ngạc nhiên trước sự xôn xao do tai nạn liên quan đến một trong những tàu hơi nước tốt nhất của công ty này gây ra.

Ngày 13 tháng Tư năm 1867, dưới mặt biển êm và một làn gió vừa phải, *Scotia* đang ở kinh độ 15 độ 12′ và vĩ độ 45 độ 37′. Nó chạy với tốc độ 13,43 nút nhờ lực đẩy của những động cơ một nghìn mã lực. Các bánh guồng của nó khuấy nước biển đều đặn hoàn hảo. Khi ấy, mớn nước của nó là 6,7 mét, với lượng choán nước 6.624 mét khối.

Lúc 4 giờ 17 phút chiều, trong khi hành khách đang dùng trà chiều tại phòng khách chính, một cú va chạm xảy ra, hầu như không ai cảm nhận được, tác động vào thân *Scotia* ở phần phía sau bánh guồng mạn trái một chút.

*Scotia* không va phải vật gì; nó đã bị một vật gì đó va vào, và không phải bằng một dụng cụ cùn mà bằng một dụng cụ sắc, cắt hoặc đục thủng. Cuộc chạm trán dường như quá nhỏ nhặt đến nỗi chẳng ai trên tàu lấy làm bận tâm, nếu không có tiếng kêu của những thủy thủ trong hầm tàu chạy lên boong và la lớn:

“Chúng ta đang chìm! Chúng ta đang chìm!”

Ban đầu hành khách vô cùng hoảng sợ, nhưng thuyền trưởng Anderson vội trấn an họ. Quả thực, không thể có nguy hiểm tức thời nào. Được chia thành bảy khoang bởi những vách ngăn kín nước, *Scotia* có thể không hề hấn gì trước bất kỳ chỗ rò rỉ nào.

Thuyền trưởng Anderson lập tức xuống hầm tàu. Ông phát hiện khoang thứ năm đã bị nước biển tràn vào, và tốc độ nước xâm nhập chứng tỏ lỗ thủng khá lớn. May mắn thay, khoang này không chứa nồi hơi, nếu không các lò đốt của chúng đã bị dập tắt ngay lập tức.

Thuyền trưởng Anderson lập tức ra lệnh dừng tàu, và một thủy thủ lặn xuống để đánh giá thiệt hại. Chỉ ít phút sau, họ đã xác định được ở đáy tàu hơi nước có một lỗ thủng rộng hai mét. Một chỗ rò như vậy không thể vá được, và với bánh guồng bị ngập một nửa, *Scotia* không còn cách nào khác ngoài tiếp tục chuyến đi. Khi ấy nó cách mũi Clear ba trăm dặm, và sau ba ngày trì hoãn khiến Liverpool lo lắng tột độ, nó tiến vào cầu cảng của công ty.

Các kỹ sư liền tiến hành kiểm tra *Scotia*, lúc này đã được đưa vào ụ khô. Họ không thể tin vào mắt mình. Cách đường nước hai mét rưỡi bên dưới, một vết rách đối xứng hình tam giác cân há miệng. Lỗ thủng trên tấm sắt ấy hoàn hảo đến nỗi không một mũi đột nào có thể làm sạch sẽ hơn. Do đó, nó hẳn phải được tạo ra bởi một dụng cụ đục thủng có độ cứng khác thường—hơn nữa, sau khi được phóng đi với một sức mạnh phi thường và xuyên qua bốn xentimét tấm sắt, dụng cụ ấy còn phải tự rút ra bằng một chuyển động lùi thật sự không thể giải thích.

Đó là giọt nước làm tràn ly, khiến lòng người khắp nơi lại sôi sục. Quả thật, từ lúc ấy, mọi tai nạn hàng hải không tìm được nguyên nhân rõ ràng đều bị quy cho con quái vật. Con vật ghê gớm ấy phải gánh trách nhiệm về tất cả những con tàu mất tích, mà số lượng đáng tiếc là rất nhiều, bởi trong ba nghìn chiếc tàu có tổn thất được ghi nhận hằng năm tại cơ quan bảo hiểm hàng hải, số tàu hơi nước hoặc tàu buồm được coi là mất tích cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, do không hề có tin tức gì, ít nhất lên tới hai trăm.

Vậy nên, dù đúng hay sai, chính “quái vật” bị buộc tội đã khiến chúng biến mất; và bởi nhờ nó, việc đi lại giữa các lục địa ngày càng trở nên nguy hiểm, công chúng lên tiếng, thẳng thừng đòi hỏi rằng bằng mọi giá, biển cả phải được quét sạch khỏi loài động vật có vú đáng sợ ấy.

Những Lợi Và Hại

TRONG THỜI GIAN những sự việc này diễn ra, tôi vừa trở về sau một chuyến thám hiểm khoa học được tổ chức nhằm khảo sát vùng đất xấu Nebraska, Hoa Kỳ. Với cương vị Phó Giáo sư tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Paris, tôi được Chính phủ Pháp phái tham gia đoàn thám hiểm ấy. Sau sáu tháng ở Nebraska, tôi đến New York vào cuối tháng Ba, mang theo những bộ sưu tập quý giá. Chuyến trở về Pháp của tôi được ấn định vào đầu tháng Năm. Trong lúc chờ đợi, tôi bận rộn phân loại những kho báu khoáng vật học, thực vật học và động vật học của mình thì sự cố với chiếc Scotia xảy ra.

Tôi hoàn toàn nắm rõ vấn đề ấy, vốn là tin tức lớn trong ngày; làm sao lại không cơ chứ? Tôi đã đọc đi đọc lại mọi tờ báo Mỹ và châu Âu mà vẫn chẳng hiểu thêm được gì. Bí ẩn ấy làm tôi bối rối. Không thể hình thành một ý kiến dứt khoát, tôi dao động từ cực đoan này sang cực đoan khác. Có một thứ nào đó ở ngoài kia, điều ấy chắc chắn; và bất cứ Tô-ma đa nghi nào cũng được mời đặt ngón tay lên vết thương của Scotia.

Khi tôi đến New York, vấn đề đang sôi sùng sục. Giả thuyết về một hòn đảo trôi dạt hay một rạn đá thoắt ẩn thoắt hiện, do những người không thật tỉnh táo đưa ra, đã hoàn toàn bị loại bỏ. Quả vậy, nếu rạn đá ấy không có động cơ trong bụng, làm sao nó có thể di chuyển với tốc độ ghê gớm đến thế?

Ý kiến cho rằng đó là một thân tàu nổi hay một mảnh xác tàu khổng lồ nào khác cũng bị bác bỏ, cũng vì tốc độ di chuyển ấy.

Vì vậy, chỉ còn hai lời giải thích khả dĩ, tạo thành hai phe ủng hộ rất khác biệt: một bên tin vào một quái vật có sức mạnh khổng lồ; bên kia tin vào một “con tàu dưới nước” có động lực cực mạnh.

Tuy nhiên, dù giả thuyết sau hoàn toàn có thể chấp nhận được, nó không chịu nổi các cuộc điều tra được tiến hành cả ở Tân Thế giới lẫn Cựu Thế giới. Việc một cá nhân lại có trong tay một cơ cấu như vậy là điều khó có thể xảy ra. Ông ta đã chế tạo nó ở đâu, khi nào, và làm sao có thể chế tạo trong bí mật?

Chỉ một chính phủ mới có thể sở hữu cỗ máy hủy diệt ấy; và trong những thời buổi đầy tai họa, khi con người vắt kiệt trí khôn để chế tạo những thứ vũ khí tấn công ngày càng mạnh hơn, rất có thể một quốc gia nào đó, không ai trên thế giới hay biết, đang thử nghiệm một cỗ máy đáng sợ như thế. Súng trường Chassepot đã dẫn tới ngư lôi, và ngư lôi đã dẫn tới chiếc tàu đâm dưới nước này; đến lượt nó, nó sẽ khiến thế giới phải dậm chân phản đối. Ít nhất, tôi hy vọng là vậy.

Nhưng giả thuyết về một cỗ máy chiến tranh ấy sụp đổ trước những lời phủ nhận chính thức của các chính phủ khác nhau. Vì lợi ích công chúng bị đe dọa và việc đi lại xuyên đại dương đang chịu thiệt hại, người ta không thể nghi ngờ sự thành thực của các chính phủ này. Hơn nữa, làm sao việc lắp ráp một con tàu dưới nước như vậy lại có thể thoát khỏi sự chú ý của công chúng? Giữ bí mật trong những hoàn cảnh ấy đã khó đủ cho một cá nhân, và hẳn không thể đối với một quốc gia mà mọi động tĩnh đều bị các cường quốc đối địch giám sát không ngừng.

Vậy là, sau các cuộc điều tra ở Anh, Pháp, Nga, Phổ, Tây Ban Nha, Ý, Mỹ và cả Thổ Nhĩ Kỳ, giả thuyết về một chiếc Monitor dưới nước cuối cùng bị bác bỏ.

Thế là quái vật lại nổi lên, bất chấp vô số lời châm biếm mà báo chí bình dân trút lên nó, và trí tưởng tượng con người chẳng mấy chốc sa vào những ảo tưởng ngư loại học lố bịch nhất.

Sau khi đến New York, một số người đã dành cho tôi vinh dự hỏi ý kiến về hiện tượng đang bàn. Tại Pháp, tôi từng xuất bản một công trình hai tập, khổ bốn, mang nhan đề Những Bí ẩn của Đại dương sâu thẳm. Được giới học thuật đón nhận nồng nhiệt, cuốn sách ấy đã khiến tôi trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực lịch sử tự nhiên còn khá mờ mịt này. Người ta muốn biết ý kiến của tôi. Chừng nào còn có thể phủ nhận thực tại của sự việc, tôi chỉ đáp gọn: “Không bình luận.” Nhưng chẳng bao lâu sau, bị dồn đến chân tường, tôi buộc phải nói thẳng. Và theo hướng ấy, “ngài Pierre Aronnax đáng kính, Giáo sư tại Bảo tàng Paris,” được The New York Herald mời trình bày quan điểm của mình, bất kể thế nào.

Tôi đã nhận lời. Vì không thể tiếp tục im lặng, tôi để cho lưỡi mình hoạt động. Tôi bàn về vấn đề dưới mọi khía cạnh, cả chính trị lẫn khoa học; dưới đây là một đoạn trích từ bài báo dài dòng, đầy đặn mà tôi đăng trong số ra tháng Tư

“Vậy nên,” tôi viết, “sau khi lần lượt xem xét các giả thuyết khác nhau ấy, chúng ta buộc phải, vì mọi giả định khác đều đã bị bác bỏ, thừa nhận sự tồn tại của một động vật biển cực kỳ mạnh mẽ.

“Những phần sâu nhất của đại dương hoàn toàn chưa được chúng ta biết tới. Không một phép đo sâu nào có thể chạm đến chúng. Điều gì diễn ra ở những vực sâu xa xôi ấy? Những sinh vật nào cư ngụ, hoặc có thể cư ngụ, tại những vùng cách mặt nước mười hai hay mười lăm dặm? Cấu tạo của các loài vật ấy ra sao? Điều đó gần như vượt ngoài mọi phỏng đoán.

“Tuy nhiên, lời giải cho vấn đề được trình lên tôi có thể mang hình thức một sự lựa chọn giữa hai khả năng.

“Hoặc chúng ta biết mọi giống loài sinh vật cư trú trên hành tinh này, hoặc chúng ta không biết.

“Nếu chúng ta không biết hết chúng, nếu tự nhiên vẫn còn giữ kín với chúng ta những bí mật ngư loại học, thì không gì hợp lý hơn việc thừa nhận sự tồn tại của những loài cá hoặc động vật thuộc bộ Cá voi mới, thậm chí những chi mới; những động vật có cấu tạo về cơ bản ‘bằng gang’, cư ngụ ở các tầng sâu nằm ngoài tầm đo đạc của chúng ta, và đôi khi, vì một sự phát triển nào đó, một thôi thúc hay một ý thích, nếu bạn muốn gọi thế, có thể lên tới tầng trên của đại dương trong những khoảng thời gian dài.

“Nếu trái lại, chúng ta biết mọi loài sinh vật đang sống, thì phải tìm con vật được đề cập trong số những sinh vật biển đã được liệt kê; và trong trường hợp ấy, tôi thiên về việc chấp nhận sự tồn tại của một con kỳ lân biển khổng lồ.

“Kỳ lân biển thông thường, hay lân ngư, thường đạt chiều dài sáu mươi foot. Hãy tăng kích thước nó lên năm lần, thậm chí mười lần; rồi ban cho loài động vật có vú thuộc bộ Cá voi này sức mạnh tương xứng với kích thước ấy, đồng thời khuếch đại vũ khí tấn công của nó, và bạn sẽ có con vật mà chúng ta đang tìm kiếm. Nó sẽ có kích thước do các sĩ quan trên tàu Shannon xác định, có dụng cụ cần thiết để đục thủng Scotia, và có sức mạnh để xuyên qua thân một tàu hơi nước.

“Thật vậy, lân ngư được trang bị một loại kiếm ngà, hay lao, như một số nhà tự nhiên học từng gọi. Đó là một chiếc răng cỡ lớn, cứng như thép. Người ta đã tìm thấy vài chiếc răng như thế cắm trong xác những con cá voi tấm sừng mà lân ngư tấn công với thành công không bao giờ thay đổi. Những chiếc khác, không phải không khó khăn, đã được rút ra từ đáy những con tàu mà lân ngư đã đâm xuyên hoàn toàn, như mũi khoan xoáy xuyên qua một thùng rượu vang. Bảo tàng thuộc Khoa Y Paris sở hữu một chiếc ngà như vậy, dài 2,25 mét và rộng bốn mươi tám xentimét ở phần gốc!

“Được lắm! Hãy hình dung vũ khí ấy mạnh hơn mười lần, con vật mạnh hơn mười lần, cho nó lao đi với tốc độ hai mươi dặm một giờ, lấy khối lượng nhân với vận tốc, và bạn sẽ có đúng cú va chạm cần thiết để gây ra tai họa đã nói.

“Vì vậy, cho đến khi có thêm thông tin, tôi chọn một con kỳ lân biển có kích thước khổng lồ, không còn được trang bị bằng một ngọn lao đơn thuần mà bằng một chiếc mỏ nhọn thực sự, như những tàu hộ vệ bọc sắt hoặc những chiến hạm được gọi là ‘tàu húc’, mà nó sẽ đồng thời có cả khối lượng lẫn sức mạnh động cơ.

“Như vậy, hiện tượng không thể giải thích ấy được giải thích xong—trừ khi nó hoàn toàn là một điều gì khác, mà bất chấp mọi thứ đã được nhìn thấy, nghiên cứu, thăm dò và trải nghiệm, vẫn còn có thể xảy ra!”

Những lời cuối ấy thật hèn nhát; nhưng trong chừng mực có thể, tôi muốn bảo vệ phẩm giá giáo sư của mình và không để người Mỹ chế giễu; mà khi họ cười, họ cười rổn rảng. Tôi đã chừa lại cho mình một lối thoát. Tuy vậy, trong thâm tâm, tôi đã thừa nhận sự tồn tại của “con quái vật”.

Bài báo của tôi bị tranh luận sôi nổi, gây nên một cuộc náo động lớn. Nó quy tụ được không ít người ủng hộ. Hơn nữa, lời giải thích mà nó đưa ra cho phép trí tưởng tượng tự do tung hoành. Tâm trí con người ưa những hình ảnh hùng vĩ về các sinh vật siêu nhiên. Mà biển cả chính là môi trường tốt nhất của chúng, là bối cảnh duy nhất thích hợp cho việc sinh sôi và lớn lên của những giống khổng lồ ấy—bên cạnh chúng, các loài vật trên cạn như voi hay tê giác chỉ là những kẻ tí hon. Những khối nước nâng đỡ các loài động vật có vú lớn nhất được biết đến, và có lẽ che giấu những động vật thân mềm có kích thước không gì sánh được, hay những loài giáp xác quá kinh khủng không dám nghĩ tới, như những con tôm hùm dài một trăm mét hoặc những con cua nặng hai trăm tấn mét! Tại sao không? Thuở xưa, vào những thời tiền sử, các loài vật trên cạn—thú bốn chân, loài khỉ, bò sát, chim chóc—đều được tạo nên với quy mô khổng lồ. Đấng Sáng tạo đã đúc chúng bằng một khuôn mẫu vĩ đại mà thời gian dần thu nhỏ lại. Với những vực sâu không thể đo lường, chẳng lẽ biển cả không thể duy trì những mẫu vật sống khổng lồ của một thời đại khác, biển cả không bao giờ đổi thay trong khi các khối lục địa gần như liên tục biến đổi? Chẳng lẽ lòng đại dương không thể che giấu những giống loài cuối cùng còn sót lại của các loài khổng lồ ấy, đối với chúng năm tháng là thế kỷ, và thế kỷ là thiên niên kỷ?

Nhưng tôi không được để những ảo tưởng ấy cuốn mình đi! Đủ những chuyện thần tiên mà thời gian đã biến thành hiện thực nghiệt ngã đối với tôi. Tôi nhắc lại: ý kiến công chúng đã kết tinh về bản chất của hiện tượng này, và mọi người không tranh cãi mà chấp nhận sự tồn tại của một sinh vật phi thường chẳng có gì chung với con rắn biển huyền thoại.

Tuy nhiên, nếu có người xem đây hoàn toàn là một vấn đề khoa học cần giải quyết, thì những người thực tế hơn, nhất là ở Mỹ và Anh, lại quyết tâm quét sạch đại dương khỏi con quái vật đáng sợ ấy, nhằm bảo đảm an toàn cho việc đi lại xuyên đại dương. Các tờ báo công nghiệp và thương mại chủ yếu bàn về vấn đề dưới góc độ đó. Shipping & Mercantile Gazette, Lloyd’s List, Packetboat của Pháp và Maritime & Colonial Review, mọi tờ báo phục vụ các công ty bảo hiểm—những công ty đe dọa nâng mức phí bảo hiểm—đều nhất trí về điểm này.

Khi dư luận đã lên tiếng, các bang trong Liên bang là những người đầu tiên hành động. Tại New York, công tác chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh săn lùng con lân ngư này đang được tiến hành. Một tàu hộ vệ tốc độ cao, Abraham Lincoln, được trang bị để có thể ra khơi sớm nhất. Các xưởng hải quân mở cửa cho Chỉ huy Farragut, người khẩn trương xúc tiến việc vũ trang cho chiếc tàu hộ vệ của mình.

Nhưng, như vẫn thường xảy ra, ngay khi quyết định săn đuổi quái vật được đưa ra, quái vật lại không xuất hiện nữa. Trong hai tháng, không ai nghe được tin gì về nó. Không một con tàu nào chạm trán nó. Có vẻ như con kỳ lân biển đã khôn ngoan nhận ra những âm mưu đang được dệt quanh mình. Người ta liên tục nói nhảm về sinh vật ấy, ngay cả qua Cáp Đại Tây Dương! Theo đó, những kẻ hóm hỉnh cho rằng tên ranh ma trơn tuột này đã chặn được một bức điện tín đi ngang qua và đang tận dụng nó đến cùng.

Vì vậy, chiếc tàu hộ vệ đã được trang bị cho một chuyến đi xa và vũ trang bằng những ngư cụ đáng sợ, nhưng chẳng ai biết phải lái nó về đâu. Và sự sốt ruột ngày càng tăng, cho đến ngày 2 tháng Sáu, tin tức đến rằng Tampico, một tàu hơi nước thuộc tuyến San Francisco chạy từ California đến Thượng Hải, đã trông thấy con vật một lần nữa ba tuần trước đó ở những vùng biển phía bắc Thái Bình Dương.

Tin này gây nên một cơn kích động dữ dội. Chỉ huy Farragut không được hưởng lấy một khoảng nghỉ hai mươi bốn giờ. Lương thực của ông được đưa lên tàu. Hầm than đầy tràn. Không một thủy thủ nào vắng mặt khỏi vị trí. Để nhổ neo, ông chỉ cần nhóm lửa và tiếp than cho lò! Chậm trễ nửa ngày cũng không thể tha thứ! Nhưng Chỉ huy Farragut chẳng mong gì hơn là lên đường.

Tôi nhận được một lá thư ba giờ trước khi Abraham Lincoln rời cầu tàu Brooklyn;* nội dung thư như sau:

*Ghi chú của tác giả: Cầu tàu là một loại bến dành riêng cho một con tàu cụ thể.

Pierre Aronnax
Giáo sư tại Bảo tàng Paris
Khách sạn Fifth Avenue
New York

Thưa Ngài:

Nếu ngài muốn tham gia cuộc viễn chinh trên Abraham Lincoln, Chính phủ Liên bang sẽ hân hạnh xem ngài là đại diện của nước Pháp trong công cuộc này. Chỉ huy Farragut có một cabin dành cho ngài.

Kính chào thân ái,

J. B. HOBSON,
Bộ trưởng Hải quân.

Theo Ý Chủ Nhân

BA GIÂY trước khi lá thư của J. B. Hobson đến, tôi chẳng hề mơ tưởng đến chuyện truy đuổi con kỳ lân biển hơn là chuyện tìm kiếm Hành lang Tây Bắc. Ba giây sau khi đọc lá thư ấy của vị Bộ trưởng Hải quân đáng kính, cuối cùng tôi hiểu ra rằng thiên chức đích thực của mình, mục đích duy nhất của đời mình, chính là săn lùng con quái vật gây rối kia và giải thoát thế giới khỏi nó.

Dẫu vậy, tôi vừa mới trở về sau một chuyến đi gian khổ, kiệt sức và vô cùng cần nghỉ ngơi. Tôi chẳng mong gì hơn ngoài việc được nhìn lại quê hương, bạn bè, căn phòng khiêm tốn bên Vườn Bách thảo, cùng những bộ sưu tập thân yêu của mình! Nhưng giờ đây không gì có thể giữ chân tôi nữa. Tôi quên hết mọi thứ, và không nghĩ thêm một lần nào đến sự mệt mỏi, bạn bè hay những bộ sưu tập, tôi chấp nhận lời đề nghị của chính phủ Hoa Kỳ.

“Vả lại,” tôi tự nhủ, “mọi con đường đều dẫn về châu Âu, và biết đâu con kỳ lân của chúng ta lại đủ tử tế để đưa ta về phía bờ biển nước Pháp! Con vật tuyệt diệu ấy thậm chí có thể chịu để người ta bắt trong vùng biển châu Âu—như một đặc ân dành riêng cho ta—và ta sẽ đem về Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ít nhất nửa mét chiếc lao bằng ngà của nó!”

Nhưng trước hết, tôi sẽ phải đi tìm con cá một sừng ấy ở miền bắc Thái Bình Dương; điều đó đồng nghĩa với việc trở về Pháp bằng đường vòng qua vùng đối cực.

“Conseil!” tôi gọi với giọng sốt ruột.

Conseil là người hầu của tôi. Một chàng trai tận tụy đã theo tôi trong mọi chuyến đi; một thanh niên xứ Flanders hào hiệp mà tôi thật lòng yêu mến, và cậu cũng đáp lại tình cảm ấy; một người khắc kỷ bẩm sinh, câu nệ phép tắc theo nguyên tắc, quen làm việc cần mẫn, hiếm khi bị những bất ngờ của cuộc đời làm cho bối rối, đôi tay rất khéo léo, hoàn thành mọi bổn phận một cách hiệu quả, và mặc dù mang cái tên có nghĩa là “lời khuyên”, cậu chưa bao giờ đưa ra lời khuyên nào—kể cả loại không ai yêu cầu!

Nhờ thường xuyên tiếp xúc với các nhà khoa học trong cái thế giới nhỏ bé quanh Vườn Bách thảo của chúng tôi, chàng trai ấy cũng biết được đôi điều. Ở Conseil, tôi có một chuyên gia dày dạn về phân loại sinh vật, một người say mê có thể leo lên leo xuống toàn bộ chiếc thang gồm ngành, nhóm, lớp, phân lớp, bộ, họ, chi, phân chi, loài và biến chủng với sự nhanh nhẹn như một nghệ sĩ nhào lộn. Nhưng khoa học của cậu cũng dừng lại ở đó. Phân loại là tất cả đối với cậu, nên ngoài ra cậu chẳng biết gì. Rất thông thạo lý thuyết phân loại, cậu lại kém cỏi trong việc ứng dụng thực tế, và tôi ngờ rằng cậu không thể phân biệt một con cá nhà táng với một con cá voi tấm sừng! Thế nhưng, quả là một chàng trai tốt bụng và hào hiệp biết bao!

Trong mười năm qua, Conseil đã theo tôi đến bất cứ nơi nào khoa học vẫy gọi. Chưa một lần cậu phàn nàn về độ dài hay những gian khổ của hành trình. Cậu chưa bao giờ phản đối việc thắt dây vali để lên đường đến bất kỳ đất nước nào, Trung Hoa hay Congo, dù xa xôi đến đâu. Cậu đi chỗ này, chỗ nọ, khắp mọi nơi với sự mãn nguyện hoàn toàn. Hơn nữa, cậu có sức khỏe tuyệt vời, chống chọi được mọi bệnh tật, cơ bắp rắn chắc, nhưng lại không có lấy một sợi thần kinh nào—ý tôi là loại thần kinh thuộc về tính khí.

Chàng trai ấy ba mươi tuổi, và tuổi cậu so với tuổi chủ mình cũng như mười lăm so với hai mươi. Xin hãy tha thứ cho cách vòng vo vụng trộm này của tôi khi thú nhận rằng mình đã bước sang tuổi bốn mươi.

Nhưng Conseil có một khuyết điểm. Cậu quá cuồng tín với nghi thức, và chỉ xưng hô với tôi ở ngôi thứ ba—đến mức khiến người ta phát mệt.

“Conseil!” tôi gọi lại, trong khi cuống quýt bắt đầu chuẩn bị lên đường.

Dĩ nhiên, tôi tin tưởng chàng trai tận tụy này. Thông thường, tôi chẳng bao giờ hỏi liệu cậu có muốn đi cùng tôi trong những chuyến du hành hay không; nhưng lần này, vấn đề là một cuộc thám hiểm có thể kéo dài vô thời hạn, một công việc nguy hiểm nhằm săn đuổi một con vật có thể đánh chìm một tàu hộ vệ dễ dàng như nghiền vỡ một vỏ hạt óc chó! Ngay cả người vô cảm nhất trên đời cũng có lý do để dừng lại suy nghĩ. Conseil sẽ nói gì đây?

“Conseil!” tôi gọi lần thứ ba.

Conseil xuất hiện.

“Ông gọi tôi ạ?” cậu vừa bước vào vừa hỏi.

“Phải, chàng trai của ta. Chuẩn bị đồ đạc cho ta, rồi chuẩn bị cả đồ của cậu nữa. Hai giờ nữa chúng ta lên đường.”

“Tuỳ ý ông,” Conseil điềm nhiên đáp.

“Không còn một phút nào để mất. Nhét vào rương của ta được bao nhiêu thì nhét: bộ đồ đi đường, quần áo, sơ mi và tất; không cần đếm, cứ dồn hết vào—và nhanh lên!”

“Còn các bộ sưu tập của ông thì sao?” Conseil đánh bạo hỏi.

“Để sau hãy tính.”

“Thế còn archaeotherium, hyracotherium, oreodont, cheiropotamus và những bộ xương hóa thạch khác của ông?”

“Khách sạn sẽ giữ chúng cho ta.”

“Còn con babirusa sống của ông?”

“Người ta sẽ cho nó ăn trong thời gian chúng ta vắng mặt. Dù sao đi nữa, ta sẽ để lại chỉ thị gửi toàn bộ vườn thú ấy về Pháp.”

“Vậy chúng ta không trở lại Paris sao?” Conseil hỏi.

“Có chứ, chúng ta sẽ trở lại... nhất định rồi...,” tôi đáp lảng tránh, “nhưng sau khi đi vòng một chút.”

“Ông muốn đi vòng thế nào cũng được.”

“Ồ, thật ra chẳng đáng kể! Chỉ là một tuyến đường hơi kém trực tiếp hơn đôi chút, thế thôi. Chúng ta sẽ lên tàu Abraham Lincoln.”

“Ông thấy thế nào tốt nhất thì cứ làm thế ấy,” Conseil bình thản đáp.

“Cậu thấy đấy, bạn ta, đây là chuyện con quái vật, con cá một sừng khét tiếng kia. Chúng ta sẽ quét sạch nó khỏi biển cả! Tác giả của một công trình hai tập khổ quarto về Những Bí Ẩn Của Đáy Đại Dương không có lý do gì để không ra khơi cùng Chỉ huy Farragut. Đó là một sứ mệnh vinh quang, nhưng cũng đầy nguy hiểm! Chúng ta không biết nó sẽ đưa mình đến đâu! Những con vật này có thể rất khó lường! Nhưng dù sao chúng ta vẫn đi! Chúng ta có một vị chỉ huy dám đương đầu với mọi thứ!”

“Ông làm gì, tôi sẽ làm theo,” Conseil đáp.

“Nhưng hãy suy nghĩ cho kỹ, vì ta không muốn giấu cậu điều gì. Đây là một trong những chuyến đi mà người ta không phải lúc nào cũng trở về được!”

“Tuỳ ý ông.”

Mười lăm phút sau, những chiếc rương của chúng tôi đã được chuẩn bị xong. Conseil làm việc nhanh như chớp, và tôi tin chắc chàng trai không bỏ sót thứ gì, bởi cậu phân loại sơ mi và quần áo cũng thành thạo chẳng kém gì chim chóc và thú vật.

Thang máy của khách sạn đưa chúng tôi xuống tiền sảnh chính ở tầng lửng. Tôi đi xuống một cầu thang ngắn dẫn tới tầng trệt. Tôi thanh toán hóa đơn tại chiếc quầy khổng lồ luôn bị một đám đông đáng kể vây kín. Tôi để lại chỉ thị gửi các thùng chứa thú nhồi bông và cây khô về Paris, Pháp. Tôi mở một khoản tín dụng đủ để chi phí nuôi con babirusa, rồi với Conseil theo sát phía sau, tôi nhảy lên một cỗ xe.

Với giá hai mươi franc, cỗ xe chạy dọc Broadway tới Union Square, theo Đại lộ Thứ Tư đến chỗ giao với phố Bowery, rẽ vào phố Katrin rồi dừng lại ở bến tàu. Tại đó, phà Katrin chở người, ngựa và xe sang Brooklyn, phần phụ rộng lớn của New York nằm bên tả ngạn sông East, và chỉ vài phút sau chúng tôi đã đến cầu tàu nơi chiếc Abraham Lincoln đang phun ra từng dòng khói đen từ hai ống khói.

Hành lý của chúng tôi lập tức được chuyển lên boong tàu hộ vệ. Tôi vội vã bước lên tàu. Tôi hỏi gặp Chỉ huy Farragut. Một thủy thủ dẫn tôi tới boong sau, nơi tôi đứng trước một sĩ quan có vẻ ngoài thông minh, ông đưa tay ra cho tôi.

“Giáo sư Pierre Aronnax?” ông hỏi.

“Chính tôi,” tôi đáp. “Chỉ huy Farragut?”

“Đích thân tôi đây. Chào mừng giáo sư lên tàu. Phòng của ông đang chờ.”

Tôi cúi chào, rồi để vị chỉ huy lo liệu việc khởi hành, tôi được đưa tới căn phòng dành riêng cho mình.

Chiếc Abraham Lincoln đã được lựa chọn và trang bị hoàn hảo cho nhiệm vụ mới. Đó là một tàu hộ vệ tốc độ cao, được trang bị hệ thống gia nhiệt hơi nước cho phép áp suất tăng lên tới bảy atmosphere. Dưới áp suất ấy, Abraham Lincoln đạt tốc độ trung bình 18,3 dặm mỗi giờ, một tốc độ đáng kể nhưng vẫn chưa đủ để đối phó với loài cá voi khổng lồ của chúng tôi.

Những tiện nghi bên trong tàu hộ vệ hoàn toàn tương xứng với những phẩm chất hàng hải của nó. Tôi rất hài lòng với căn phòng của mình, nằm ở đuôi tàu và thông sang phòng ăn của các sĩ quan.

“Ở đây chúng ta sẽ khá thoải mái,” tôi nói với Conseil.

“Xin phép ông,” Conseil đáp, “thoải mái chẳng khác nào một con cua ẩn sĩ trong vỏ ốc.”

Tôi để Conseil sắp xếp hành lý cho ngăn nắp rồi lên boong quan sát công việc chuẩn bị khởi hành.

Đúng lúc ấy, Chỉ huy Farragut đang ra lệnh tháo những sợi dây neo cuối cùng giữ Abraham Lincoln bên cầu tàu Brooklyn. Vì thế, nếu tôi chậm trễ chỉ một phần tư giờ, thậm chí ít hơn, tàu hộ vệ đã rời đi mà không có tôi, và tôi sẽ bỏ lỡ cuộc thám hiểm kỳ dị, phi thường và không thể tưởng tượng nổi này, một cuộc thám hiểm mà câu chuyện chân thực về nó rất có thể sẽ bị người đời hoài nghi.

Nhưng Chỉ huy Farragut không muốn lãng phí dù chỉ một ngày, thậm chí một giờ, trong việc hướng tới vùng biển nơi con vật vừa được nhìn thấy. Ông gọi kỹ sư máy.

“Đủ áp suất chưa?” ông hỏi.

“Rồi, thưa ngài,” kỹ sư đáp.

“Vậy cho tàu chạy!” Chỉ huy Farragut hô lớn.

Mệnh lệnh ấy được truyền tới phòng máy bằng một thiết bị khí nén, và các thợ máy kích hoạt bánh xe khởi động. Hơi nước rít lên, tràn vào những van đang mở rộng. Những piston dài nằm ngang rền rĩ và đẩy các thanh truyền của trục dẫn động. Những cánh chân vịt khuấy sóng với tốc độ ngày càng tăng, và Abraham Lincoln uy nghi rời bến giữa đoàn hộ tống gồm khoảng 100 chiếc phà và tàu tiếp vận chở đầy người đứng xem.*

*Chú thích của tác giả: Tàu tiếp vận là những tàu hơi nước nhỏ dùng để hỗ trợ các tàu biển lớn.

Các cầu tàu ở Brooklyn và mọi khu vực của New York giáp sông East đều chen chúc những người hiếu kỳ. Từ 500.000 cổ họng, ba tràng hoan hô liên tiếp vang lên. Hàng nghìn chiếc khăn tay phấp phới trên đầu đám đông ken đặc, chào tiễn Abraham Lincoln cho tới khi con tàu tiến vào vùng nước sông Hudson, ở mũi bán đảo dài hình thành thành phố New York.

Sau đó tàu hộ vệ men theo bờ New Jersey—bờ hữu tuyệt đẹp của dòng sông, ken dày những biệt thự đồng quê—và đi ngang qua các pháo đài trong tiếng đại bác lớn nhất bắn chào. Abraham Lincoln đáp lễ bằng cách ba lần hạ xuống rồi kéo lên lá cờ Hoa Kỳ, với ba mươi chín ngôi sao lấp lánh trên đỉnh xà buồm sau; rồi đổi tốc độ để đi vào luồng có phao đánh dấu uốn cong vào vịnh trong do dải cát Sandy Hook tạo thành, con tàu áp sát dải đất phủ cát ấy, nơi hàng nghìn khán giả lại một lần nữa reo hò chào đón chúng tôi.

Đoàn tàu hộ tống và tàu tiếp vận vẫn tiếp tục theo sau tàu hộ vệ, chỉ rời chúng tôi khi chúng tôi đi ngang chiếc hải đăng nổi, nơi hai đèn hiệu đánh dấu lối vào eo biển dẫn tới Thượng vịnh New York.

Ba giờ điểm. Hoa tiêu cảng xuống chiếc xuồng nhỏ và trở lại một con thuyền buồm đang đợi ông ở phía khuất gió. Các lò đốt được tiếp thêm nhiên liệu; chân vịt khuấy sóng nhanh hơn; tàu hộ vệ lướt dọc bờ biển bằng phẳng, vàng úa của Long Island; và đến tám giờ tối, sau khi ánh đèn Fire Island đã khuất về phía tây bắc, chúng tôi chạy hết tốc lực bằng hơi nước ra vùng nước tối đen của Đại Tây Dương.

Ned Land

CHỈ HUY FARRAGUT là một thủy thủ lão luyện, xứng đáng với chiếc tàu hộ vệ do ông chỉ huy. Ông và con tàu là một. Ông chính là linh hồn của nó. Về vấn đề loài cá voi kia, trong tâm trí ông không hề nảy sinh chút hoài nghi nào, và ông cũng không cho phép bất kỳ ai trên tàu tranh luận về sự tồn tại của con vật. Ông tin vào nó như một số phụ nữ ngoan đạo tin vào con Leviathan trong Sách Job—bằng đức tin chứ không phải lý trí. Con quái vật ấy có tồn tại, và ông đã thề sẽ quét sạch nó khỏi biển cả. Người đàn ông này giống như một Hiệp sĩ đảo Rhodes, một Ngài Dieudonné xứ Gozo của thời hiện đại, đang lên đường giao chiến với con rồng tàn phá hòn đảo. Hoặc Chỉ huy Farragut sẽ giết con cá một sừng, hoặc con cá một sừng sẽ giết Chỉ huy Farragut. Giữa hai bên không có con đường dung hòa nào.

Các sĩ quan trên tàu đều chia sẻ quan điểm của người chỉ huy. Người ta có thể nghe họ trò chuyện, bàn bạc, tranh luận, tính toán những khả năng khác nhau của một cuộc chạm trán, đồng thời quan sát vùng đại dương mênh mông. Không chỉ một người tự nguyện nhận việc canh gác trên đài quan sát nơi cột buồm cánh buồm trên cao nhất, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác họ hẳn sẽ nguyền rủa công việc nặng nhọc ấy. Mỗi khi mặt trời đi hết vòng cung hằng ngày của nó, các cột buồm lại đầy những thủy thủ nôn nóng đến mức bàn chân như ngứa ngáy, không thể đứng yên trên những tấm ván boong bên dưới! Thế mà sống mũi Abraham Lincoln thậm chí còn chưa rẽ vào vùng biển bị nghi ngờ của Thái Bình Dương.

Còn thủy thủ đoàn thì chỉ mong gặp được con kỳ lân biển, phóng lao vào nó, kéo nó lên tàu rồi xẻ thịt. Họ dò xét mặt biển với sự chăm chú tuyệt đối. Hơn nữa, Chỉ huy Farragut đã nói rằng một khoản tiền 2.000 đô la đang chờ người đầu tiên phát hiện ra con vật, bất kể đó là cậu bé phục vụ phòng, thủy thủ, thuyền phó hay sĩ quan. Tôi xin để độc giả tự phán đoán xem đôi mắt trên tàu Abraham Lincoln có được vận dụng đến mức nào.

Về phần tôi, tôi cũng không hề tụt lại phía sau, và chẳng nhường cho ai phần việc trong những cuộc quan sát hằng ngày ấy. Chiếc tàu hộ vệ của chúng tôi có đến cả trăm lý do chính đáng để đổi tên thành Argus, theo tên con quái vật thần thoại có một trăm mắt! Người duy nhất nổi loạn giữa chúng tôi là Conseil, dường như hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề đang kích động tất cả mọi người và không hề hòa nhịp với lòng nhiệt tình chung trên tàu.

Như tôi đã nói, Chỉ huy Farragut đã cẩn thận trang bị cho con tàu mọi dụng cụ cần thiết để săn bắt một loài cá voi khổng lồ. Không một tàu săn cá voi nào có thể được vũ trang tốt hơn. Chúng tôi có mọi cơ cấu từng được biết đến, từ chiếc lao phóng bằng tay, khẩu súng nòng loe bắn tên có ngạnh, cho đến khẩu súng săn chim nước dùng đạn nổ. Trên boong mũi đặt một khẩu đại bác nạp hậu kiểu mới nhất, nòng rất nặng mà lòng pháo lại hẹp, một vũ khí về sau sẽ xuất hiện tại Triển lãm Thế giới năm 1867. Được chế tạo tại Hoa Kỳ, khí cụ quý giá này có thể dễ dàng bắn một viên đạn hình nón nặng bốn kilôgam đi xa trung bình mười sáu kilômét.

Vì thế, Abraham Lincoln không hề thiếu phương tiện hủy diệt. Nhưng con tàu còn có một thứ tốt hơn nữa. Nó có Ned Land, Vua của những người phóng lao.

Được trời phú cho năng lực đôi tay khác thường, Ned Land là một người Canada không có đối thủ trong nghề nghiệp nguy hiểm của mình. Sự khéo léo, bình tĩnh, dũng cảm và mưu trí đều là những đức tính mà ông sở hữu ở mức cao, và phải là một con cá voi tấm sừng cực kỳ xảo quyệt hoặc một con cá nhà táng đặc biệt tinh ranh mới tránh được mũi lao của ông.

Ned Land khoảng bốn mươi tuổi. Là một người có vóc dáng cao lớn—hơn sáu foot Anh—ông có thân hình vạm vỡ, vẻ mặt nghiêm nghị, không mấy hòa đồng, đôi khi bướng bỉnh, và rất dễ nổi nóng khi bị trái ý. Diện mạo của ông khiến người ta chú ý, nhất là sức mạnh trong ánh nhìn, thứ đem lại nét nhấn đặc biệt cho toàn bộ gương mặt.

Theo tôi, Chỉ huy Farragut đã có một quyết định sáng suốt khi thuê người đàn ông này. Chỉ riêng đôi mắt và cánh tay phóng lao của ông cũng đáng giá bằng cả thủy thủ đoàn. Tôi không thể so sánh ông hay hơn với một chiếc kính viễn vọng cực mạnh đồng thời cũng là một khẩu đại bác luôn sẵn sàng khai hỏa.

Nói người Canada cũng có nghĩa là nói người Pháp, và dù Ned Land không mấy hòa đồng, tôi phải thừa nhận ông có thiện cảm rõ rệt với tôi. Không nghi ngờ gì, chính quốc tịch của tôi đã thu hút ông. Đó là dịp để ông được nói, và để tôi được nghe, thứ phương ngữ kiểu Rabelais cổ xưa vẫn còn được sử dụng tại một số tỉnh của Canada. Gia đình người phóng lao này có nguồn gốc từ Quebec, và họ vốn đã là một dòng họ ngư dân táo bạo từ thời thành phố ấy còn thuộc về nước Pháp.

Dần dần, Ned trở nên thích trò chuyện, còn tôi thì thích nghe những câu chuyện về các cuộc phiêu lưu của ông ở những vùng biển địa cực. Ông kể lại những chuyến đi săn và những trận chiến của mình với một chất trữ tình tự nhiên mãnh liệt. Những câu chuyện ấy mang dáng dấp của một thiên sử thi, và tôi có cảm giác như đang nghe một Homer người Canada ngâm bản Iliad của những vùng Cực Bắc.

Tôi đang viết về người bạn đồng hành gan dạ này như tôi hiện biết ông. Bởi chúng tôi đã trở thành những người bạn cũ, gắn bó với nhau bằng một tình đồng đội bền vững chỉ có thể sinh ra và được tôi luyện qua những cơn khủng hoảng kinh hoàng nhất! Ôi Ned hào hiệp của tôi! Tôi chỉ mong được sống thêm một trăm năm nữa, để có thể nhớ đến ông lâu hơn!

Còn bây giờ, quan điểm của Ned Land về vấn đề con quái vật biển ấy ra sao? Tôi phải thừa nhận rằng ông hoàn toàn không tin vào con kỳ lân biển, và là người duy nhất trên tàu không chia sẻ niềm tin chung. Ông thậm chí còn tránh bàn đến đề tài ấy, khiến một ngày nọ tôi cảm thấy buộc phải chất vấn ông.

Trong buổi tối tuyệt đẹp ngày 25 tháng Sáu—nói cách khác, ba tuần sau khi chúng tôi khởi hành—chiếc tàu hộ vệ đang ở ngang Cabo Blanco, cách bờ biển Patagonia ba mươi dặm về phía đầu gió. Chúng tôi đã vượt qua chí tuyến Nam, và eo biển Magellan mở ra ở phía nam, cách chưa đầy 700 dặm. Chưa đầy tám ngày nữa, Abraham Lincoln sẽ rẽ sóng Thái Bình Dương.

Ngồi trên boong sau, Ned Land và tôi trò chuyện hết chuyện này sang chuyện khác, mắt nhìn vùng biển bí ẩn mà cho đến ngày nay chiều sâu vẫn nằm ngoài tầm quan sát của con người. Hết sức tự nhiên, tôi hướng câu chuyện sang con kỳ lân khổng lồ và cân nhắc những khả năng thành công hay thất bại khác nhau của cuộc thám hiểm. Sau đó, thấy Ned chỉ để mặc tôi nói mà bản thân hầu như chẳng đáp lời, tôi liền dồn ông sát hơn.

“Ned,” tôi hỏi, “làm sao ông vẫn còn có thể nghi ngờ sự tồn tại của loài cá voi mà chúng ta đang truy tìm? Ông có lý do đặc biệt nào để hoài nghi đến thế không?”

Người phóng lao nhìn tôi một lúc trước khi trả lời, vỗ lên vầng trán rộng theo một cử chỉ quen thuộc, nhắm mắt lại như để tập trung suy nghĩ, rồi cuối cùng nói:

“Có lẽ vậy, Giáo sư Aronnax.”

“Nhưng Ned, ông là một thợ săn cá voi chuyên nghiệp, một người quen thuộc với tất cả các loài thú biển lớn—ông hẳn phải dễ dàng chấp nhận giả thuyết về một loài cá voi khổng lồ, và trong hoàn cảnh này, ông đáng lẽ phải là người cuối cùng hoài nghi nó!”

“Chính ở điểm đó giáo sư đã lầm,” Ned đáp. “Người bình thường vẫn có thể tin vào những sao chổi huyền thoại băng qua không gian, hoặc những quái vật thời tiền sử sống trong lòng đất, nhưng các nhà thiên văn và địa chất học thì không nuốt nổi những câu chuyện thần tiên như thế. Với thợ săn cá voi cũng vậy. Tôi đã truy đuổi rất nhiều loài cá voi, đã phóng lao vào không ít con, đã giết được vài con. Nhưng dù chúng mạnh đến đâu và được vũ trang tốt đến đâu, cả đuôi lẫn ngà của chúng cũng không thể đâm thủng những tấm sắt của một tàu hơi nước.”

“Dẫu vậy, Ned, người ta vẫn nhắc đến những con tàu bị ngà cá một sừng xuyên thẳng qua.”

“Có thể là tàu gỗ,” người Canada đáp. “Nhưng tôi chưa từng thấy chuyện đó. Vì vậy, cho đến khi có bằng chứng ngược lại, tôi vẫn phủ nhận rằng cá voi tấm sừng, cá nhà táng hay kỳ lân biển có thể làm được điều ấy.”

“Nghe tôi nói đây, Ned—”

“Không, không, giáo sư. Tôi có thể đồng ý với bất cứ điều gì giáo sư muốn, trừ chuyện ấy. Có lẽ là một con quỷ biển khổng lồ nào đó...?”

“Lại càng khó tin hơn, Ned. Quỷ biển chỉ là một loài thân mềm, và ngay cái tên ấy cũng gợi đến thứ thịt nửa lỏng của nó, bởi nghĩa Latin của từ đó là loài mềm. Quỷ biển không thuộc ngành động vật có xương sống, và dù nó có dài đến 500 foot, nó vẫn hoàn toàn vô hại đối với những con tàu như Scotia hay Abraham Lincoln. Do đó, những chiến tích của kraken hoặc các quái vật cùng loại phải được xếp vào địa hạt hư cấu.”

“Vậy thì, thưa ngài nhà tự nhiên học,” Ned Land tiếp tục bằng giọng trêu chọc, “ngài vẫn cứ tin vào sự tồn tại của một loài cá voi khổng lồ nào đó...?”

“Phải, Ned, tôi nhắc lại điều đó với một niềm tin được hậu thuẫn bởi logic thực tế. Tôi tin vào sự tồn tại của một loài thú có cấu tạo cực kỳ khỏe mạnh, thuộc ngành động vật có xương sống như cá voi tấm sừng, cá nhà táng hoặc cá heo, và được trang bị một chiếc ngà bằng chất sừng có sức xuyên phá ghê gớm.”

“Hừm!” người phóng lao chen vào, lắc đầu với thái độ của một người không muốn bị thuyết phục.

“Hãy lưu ý điều này, người Canada tốt bụng của tôi,” tôi nói tiếp, “nếu một con vật như thế tồn tại, nếu nó sống trong lòng sâu đại dương, nếu nó thường lui tới những tầng nước nằm cách mặt biển hàng dặm, thì nó phải có một cấu tạo rắn chắc đến mức không gì có thể so sánh nổi.”

“Và tại sao nó phải có cấu tạo mạnh như thế?” Ned hỏi.

“Bởi chỉ riêng việc sống trong những tầng sâu ấy và chịu đựng áp suất của chúng cũng đã đòi hỏi một sức mạnh không thể tính toán.”

“Thật vậy sao?” Ned nói, nháy mắt với tôi.

“Thật vậy, và tôi có thể chứng minh điều đó cho ông bằng vài con số đơn giản.”

“Vớ vẩn!” Ned đáp. “Người ta có thể khiến các con số nói bất cứ điều gì mình muốn!”

“Trong kinh doanh thì có thể, Ned, nhưng trong toán học thì không. Hãy nghe tôi. Ta chấp nhận rằng áp suất một atmosphere tương đương với áp suất của một cột nước cao ba mươi hai foot. Trên thực tế, cột nước ấy sẽ không cao đến thế, bởi ở đây chúng ta đang nói đến nước mặn, vốn có tỷ trọng lớn hơn nước ngọt. Vậy thì, Ned, khi ông lặn xuống dưới sóng, cứ mỗi ba mươi hai foot nước phía trên, cơ thể ông lại phải chịu thêm áp suất một atmosphere, nói cách khác là thêm một kilôgam trên mỗi centimét vuông bề mặt cơ thể. Do đó, ở độ sâu 320 foot, áp suất ấy bằng mười atmosphere; ở 3.200 foot là 100 atmosphere; và ở 32.000 foot là 1.000 atmosphere, tức là ở độ sâu khoảng hai dặm rưỡi theo chiều thẳng đứng. Điều đó đồng nghĩa rằng nếu ông có thể xuống tới độ sâu như thế trong đại dương, mỗi centimét vuông trên bề mặt cơ thể ông sẽ phải chịu áp suất 1.000 kilôgam. Nào, Ned hào hiệp của tôi, ông có biết trên bề mặt cơ thể mình có bao nhiêu centimét vuông không?”

“Tôi hoàn toàn không có khái niệm gì, Giáo sư Aronnax.”

“Khoảng 17.000.”

“Nhiều đến thế sao?”

“Phải, và vì áp suất của khí quyển thực ra nặng hơn một kilôgam đôi chút trên mỗi centimét vuông, nên ngay lúc này 17.000 centimét vuông của ông đang phải chịu 17.568 kilôgam.”

“Mà tôi không hề nhận thấy?”

“Không hề nhận thấy. Và nếu ông không bị nghiền nát bởi áp suất lớn như thế, đó là vì không khí xâm nhập vào bên trong cơ thể ông với một áp suất tương đương. Khi áp suất bên trong và bên ngoài cân bằng hoàn toàn, chúng triệt tiêu lẫn nhau và cho phép ông chịu đựng mà không cảm thấy khó chịu. Nhưng trong nước thì lại là chuyện khác.”

“Phải, tôi hiểu rồi,” Ned đáp, càng lúc càng quan tâm. “Vì nước bao quanh tôi nhưng không thấm vào trong tôi.”

“Chính xác, Ned. Vì thế, ở độ sâu ba mươi hai foot dưới mặt biển, ông sẽ chịu áp suất 17.568 kilôgam; ở 320 foot, tức áp suất lớn gấp mười lần, là 175.680 kilôgam; ở 3.200 foot, tức lớn gấp 100 lần, là 1.756.800 kilôgam; cuối cùng, ở 32.000 foot, tức lớn gấp 1.000 lần, là 17.568.000 kilôgam; nói cách khác, ông sẽ bị ép phẳng như thể vừa bị kéo ra từ giữa hai bản ép của một máy ép thủy lực!”

“Lửa địa ngục!” Ned thốt lên.

“Vậy thì, người phóng lao tốt bụng của tôi, nếu những động vật có xương sống dài hàng trăm mét với khối lượng tương xứng sống ở những độ sâu như thế, thì diện tích bề mặt của chúng phải lên tới hàng triệu centimét vuông, và áp suất mà chúng phải chịu phải được tính bằng hàng tỷ kilôgam. Hãy tính xem cấu trúc xương và sức mạnh thể chất của chúng phải bền đến mức nào mới có thể chịu đựng được những áp suất như thế!”

“Chúng hẳn phải được chế tạo,” Ned Land đáp, “bằng những tấm sắt dày tám inch, giống như các tàu hộ vệ bọc thép.”

“Đúng vậy, Ned, và giờ hãy hình dung thiệt hại mà một khối vật chất như thế có thể gây ra nếu nó lao với tốc độ của một đoàn tàu tốc hành vào thân tàu.”

“Phải... quả thật... có lẽ vậy,” người Canada đáp, choáng váng trước những con số ấy nhưng vẫn chưa chịu nhượng bộ.

“Thế nào, tôi đã thuyết phục được ông chưa?”

“Ngài đã thuyết phục tôi một điều, thưa ngài nhà tự nhiên học. Rằng dưới sâu trong biển, những con vật như thế phải mạnh đúng như ngài nói—nếu chúng tồn tại.”

“Nhưng nếu chúng không tồn tại, hỡi người phóng lao bướng bỉnh của tôi, ông giải thích thế nào về tai nạn xảy ra với tàu Scotia?”

“Có lẽ là...” Ned nói, do dự.

“Nói tiếp đi!”

“Bởi vì... chuyện đó đơn giản là không thể có thật!” người Canada đáp, vô thức lặp lại một câu nói nổi tiếng của nhà khoa học Arago.

Nhưng câu trả lời ấy chẳng chứng minh được gì ngoài việc cho thấy người phóng lao bướng bỉnh đến mức nào. Hôm đó tôi không ép ông thêm nữa. Tai nạn của Scotia là điều không thể phủ nhận. Lỗ thủng trên tàu hoàn toàn có thật, đến mức người ta buộc phải vá lại, và tôi không nghĩ sự tồn tại của một lỗ thủng có thể được chứng minh dứt khoát hơn thế. Mà lỗ thủng ấy không tự nhiên sinh ra, và vì nó không phải do đá ngầm hay máy móc dưới nước gây nên, nên hẳn nó phải xuất phát từ một bộ phận xuyên thủng của loài vật nào đó.

Vì tất cả những lý do đã nêu cho tới đây, tôi tin rằng con vật ấy thuộc ngành Vertebrata, lớp Mammalia, nhóm Pisciforma, và cuối cùng là bộ Cetacea. Còn nó sẽ được xếp vào họ nào—cá voi tấm sừng, cá nhà táng hay cá heo—thuộc chi nào, và thích hợp với loài nào, những câu hỏi ấy phải để lại cho sau. Muốn trả lời, cần phải mổ xẻ con quái vật chưa biết này; muốn mổ xẻ nó, cần phải bắt được nó; muốn bắt nó, cần phải phóng lao vào nó—đó là việc của Ned Land; muốn phóng lao vào nó, cần phải nhìn thấy nó—đó là việc của thủy thủ đoàn; còn muốn nhìn thấy nó, cần phải chạm trán với nó—mà điều ấy lại phụ thuộc vào may rủi.

Theo Dòng May Rủi!

TRONG MỘT THỜI GIAN, chuyến hải hành của Abraham Lincoln không gặp sự cố nào đáng kể. Tuy nhiên, một tình huống đã xảy ra, qua đó bộc lộ tài nghệ phi thường của Ned Land và cho thấy chúng tôi có thể đặt niềm tin vào ông đến mức nào.

Ngày 30 tháng Sáu, ngoài khơi quần đảo Falkland, chiếc tàu hộ vệ gặp một đội tàu săn cá voi của Hoa Kỳ, và chúng tôi được biết họ chưa hề trông thấy con cá một sừng. Nhưng một người trong số họ, thuyền trưởng tàu Monroe, biết Ned Land đã lên Abraham Lincoln nên xin ông giúp săn một con cá voi tấm sừng đang hiện ra trong tầm mắt. Nóng lòng muốn thấy Ned Land trổ tài, Chỉ huy Farragut cho phép ông sang tàu Monroe. Và người Canada gặp may đến mức, bằng hai cú phóng liên tiếp sang phải rồi sang trái, ông không chỉ phóng trúng một con mà tới hai con cá voi, đâm thẳng vào tim con thứ nhất và bắt được con kia sau vài phút truy đuổi!

Quả thực, nếu con quái vật kia có ngày phải đối mặt với cây lao của Ned Land, tôi sẽ không đặt cược vào con quái vật.

Chiếc tàu hộ vệ men theo bờ đông Nam Mỹ với tốc độ phi thường. Đến ngày 3 tháng Bảy, chúng tôi đã ở lối vào eo biển Magellan, ngang Cabo de las Virgenes. Nhưng Chỉ huy Farragut không muốn thử đi qua lối biển quanh co ấy, nên quyết định vòng qua mũi Horn.

Thủy thủ đoàn nhất trí hoàn toàn với ông. Quả thật, liệu chúng tôi có khả năng gặp con cá một sừng trong một eo biển chật hẹp đến thế không? Nhiều thủy thủ thề rằng con quái vật không thể đi qua lối ấy, đơn giản vì “nó quá lớn!”

Gần ba giờ chiều ngày 6 tháng Bảy, cách bờ mười lăm dặm về phía nam, Abraham Lincoln vòng qua hòn đảo cô độc ở tận cùng lục địa Nam Mỹ, tảng đá lạc loài mà các thủy thủ Hà Lan đã đặt tên là mũi Horn theo quê hương Hoorn của họ. Hướng đi của chúng tôi được chỉnh về phía tây bắc, và ngày hôm sau chân vịt tàu hộ vệ cuối cùng cũng khuấy động vùng nước Thái Bình Dương.

“Mở mắt ra! Mở mắt ra!” các thủy thủ trên Abraham Lincoln không ngừng nhắc nhau.

Và họ mở mắt rộng đến kinh ngạc. Mắt thường lẫn ống nhòm—đúng là hơi lóa trước viễn cảnh 2.000 đô la—không ngơi nghỉ lấy một giây. Ngày đêm chúng tôi quan sát mặt biển, và những ai có đôi mắt nhìn được trong bóng tối, nhờ đó tăng cơ hội lên năm mươi phần trăm, có khả năng rất lớn giành phần thưởng.

Về phần tôi, tuy không mấy bị tiền bạc cám dỗ, tôi vẫn không hề kém chăm chú hơn bất cứ ai trên tàu. Chỉ tranh thủ vài phút dùng bữa và vài giờ ngủ, mặc mưa hay nắng, tôi không còn rời khỏi boong tàu nữa. Khi thì cúi người trên lan can boong mũi, khi thì tựa vào lan can đuôi tàu, tôi háo hức rà mắt theo vệt nước trắng như bông kéo dài trên đại dương đến tận chân trời! Biết bao lần tôi cùng chia sẻ nỗi kích động của các sĩ quan và thủy thủ khi một con cá voi bất ngờ nhô tấm lưng đen sẫm lên khỏi sóng. Chỉ trong khoảnh khắc, boong tàu hộ vệ đã chật kín người. Những cửa cầu thang như phun trào ra một dòng thác thủy thủ và sĩ quan. Ngực phập phồng, mắt căng thẳng, mỗi người chúng tôi dõi theo chuyển động của con vật. Tôi nhìn, cứ nhìn mãi đến gần như mù lòa vì võng mạc kiệt sức, trong khi Conseil, vẫn khắc kỷ như thường lệ, cứ bình thản nhắc tôi:

“Nếu ông vui lòng đừng trợn mắt quá, ông sẽ nhìn được xa hơn!”

Nhưng tất cả công sức ấy đều vô ích! Abraham Lincoln đổi hướng, lao theo con vật vừa được phát hiện, rồi chỉ thấy đó là một con cá voi tấm sừng bình thường hoặc một con cá nhà táng thông thường, chẳng mấy chốc đã biến mất giữa một tràng nguyền rủa!

Tuy nhiên, thời tiết vẫn thuận lợi. Chuyến đi của chúng tôi diễn ra trong những điều kiện tốt đẹp nhất. Khi ấy đã là mùa xấu ở những vùng cực nam này, bởi tháng Bảy ở đây tương ứng với tháng Giêng ở châu Âu; nhưng mặt biển vẫn phẳng lặng và có thể quan sát rõ trong một phạm vi rộng lớn.

Ned Land vẫn giữ nguyên sự hoài nghi ngoan cố nhất; ngoài thời gian trực gác, ông làm như mình chẳng bao giờ nhìn mặt sóng, ít nhất là khi không có cá voi nào xuất hiện. Thế mà thị lực phi thường của ông hẳn có thể giúp ích rất lớn. Nhưng người Canada bướng bỉnh này dành tám trong mỗi mười hai giờ để đọc sách hoặc ngủ trong phòng. Tôi đã trách ông cả trăm lần vì thái độ thờ ơ ấy.

“Chà!” ông đáp. “Ngoài kia chẳng có gì đâu, Giáo sư Aronnax, mà nếu có con vật nào thật, chúng ta có bao nhiêu cơ hội nhìn thấy nó? Giáo sư không thấy chúng ta chỉ đang lang thang theo dòng may rủi sao? Người ta nói lại trông thấy con vật trơn tuột ấy giữa biển khơi Thái Bình Dương—tôi sẵn lòng tin lắm, nhưng từ đó đã hai tháng rồi, mà xét theo tính nết con cá một sừng của giáo sư, nó hẳn rất ghét mọc rêu vì nấn ná quá lâu trong cùng một vùng nước! Nó được trời phú cho khả năng di chuyển ghê gớm. Nào, giáo sư còn biết rõ hơn tôi rằng tự nhiên không bao giờ trái lẽ thường, và tự nhiên sẽ chẳng ban cho một con vật vốn chậm chạp khả năng di chuyển nhanh nếu nó không cần dùng đến tài năng ấy. Vì vậy, nếu con vật thật sự tồn tại, nó đã đi xa từ lâu rồi!”

Tôi không có gì để đáp. Rõ ràng chúng tôi chỉ đang mò mẫm trong bóng tối. Nhưng còn có thể làm cách nào khác? Dẫu sao, cơ hội của chúng tôi đương nhiên cũng khá hạn chế. Thế nhưng mọi người vẫn tin chắc sẽ thành công, và không một thủy thủ nào trên tàu dám đánh cược rằng con cá một sừng sẽ không xuất hiện, hơn nữa là xuất hiện sớm.

Ngày 20 tháng Bảy, chúng tôi vượt chí tuyến Nam tại kinh độ 105 độ, và đến ngày 27 cùng tháng, chúng tôi đi qua xích đạo trên kinh tuyến 110. Sau khi xác định những vị trí này, chiếc tàu hộ vệ chuyển sang một hướng đi về phía tây dứt khoát hơn và tiến vào vùng biển trung tâm Thái Bình Dương. Chỉ huy Farragut cho rằng, và hoàn toàn có lý, tốt nhất là ở lại vùng nước sâu và tránh xa các lục địa hay hải đảo, vì con vật dường như lúc nào cũng tránh những khu vực lân cận chúng—“Chắc chắn là,” viên quản lý boong tàu nói, “vì ở đó không đủ nước cho nó!” Vì vậy, chiếc tàu hộ vệ luôn giữ khoảng cách xa khi đi qua quần đảo Tuamotu, Marquesas và Hawaii, rồi vượt chí tuyến Bắc tại kinh độ 132 độ và hướng về vùng biển Trung Hoa.

Cuối cùng chúng tôi đã tới khu vực diễn ra những hành động gần đây nhất của con quái vật! Và thành thật mà nói, điều kiện sinh hoạt trên tàu đã trở nên nguy hiểm đến tính mạng. Tim mọi người đập dữ dội, như đang chuẩn bị cho một tương lai đầy những chứng phình mạch không thể chữa khỏi. Toàn bộ thủy thủ đoàn chịu một trạng thái kích động thần kinh mà tôi không sao mô tả nổi. Không ai ăn, không ai ngủ. Mỗi ngày có đến hai mươi lần, một sự nhầm lẫn trong nhận thức hoặc ảo giác thị giác của một thủy thủ ngồi trên đài quan sát lại gây nên nỗi căng thẳng không thể chịu đựng được; và cảm xúc ấy, lặp đi lặp lại hai mươi lần, đã giữ chúng tôi trong một trạng thái cáu kỉnh dữ dội đến mức tất yếu phải dẫn đến phản ứng ngược.

Và phản ứng ấy chẳng bao lâu đã xảy ra. Trong ba tháng, mà mỗi ngày dài như một thế kỷ, Abraham Lincoln cày khắp những vùng biển phía bắc Thái Bình Dương, lao theo những con cá voi được nhìn thấy, bất ngờ đổi hướng, ngoặt gấp từ mạn này sang mạn kia, dừng đột ngột, lần lượt tăng hơi rồi đảo máy liên tiếp, có nguy cơ làm tróc cả bánh răng, và không bỏ sót một điểm nào từ các bãi biển Nhật Bản đến bờ biển châu Mỹ. Thế mà chúng tôi chẳng tìm thấy gì! Không gì ngoài sự mênh mông của những con sóng hoang vắng! Không một thứ gì dù chỉ hơi giống một con cá một sừng khổng lồ, một hòn đảo dưới nước, một xác tàu trôi dạt, một dải đá ngầm lang thang, hay bất cứ thứ gì dù chỉ một chút khác thường!

Thế là phản ứng ngược bắt đầu. Thoạt tiên, sự chán nản chiếm lấy tâm trí mọi người, mở đường cho hoài nghi. Một cảm giác mới xuất hiện trên tàu, gồm ba phần mười hổ thẹn và bảy phần mười tức giận. Thủy thủ đoàn tự gọi mình là “một lũ ngốc toàn phần” vì đã bị một câu chuyện thần tiên đánh lừa, rồi càng lúc càng phẫn nộ! Những núi lập luận được tích lũy suốt một năm bỗng chốc sụp đổ, và giờ đây mỗi người chỉ muốn ăn bù, ngủ bù cho quãng thời gian mình đã ngu xuẩn hy sinh.

Với tính khí thất thường điển hình của con người, họ nhảy từ cực đoan này sang cực đoan khác. Không thể tránh khỏi, những người từng nhiệt thành ủng hộ cuộc thám hiểm nhất nay lại trở thành những kẻ chống đối dữ dội nhất. Phản ứng ấy dâng lên từ tận lòng tàu, từ khu vực của những người xúc than cho tới phòng ăn của bộ chỉ huy; và chắc chắn nếu không nhờ sự ngoan cố đặc trưng của Chỉ huy Farragut, cuối cùng tàu hộ vệ đã quay trở lại mũi đất phía nam kia.

Nhưng cuộc tìm kiếm vô ích này không thể kéo dài thêm bao lâu nữa. Abraham Lincoln đã làm mọi điều có thể để thành công và chẳng có lý do gì tự trách mình. Chưa bao giờ thủy thủ đoàn của một tàu hải quân Hoa Kỳ thể hiện sự kiên nhẫn và nhiệt tình lớn hơn; họ không chịu trách nhiệm về thất bại này; chẳng còn việc gì để làm ngoài trở về nhà.

Một yêu cầu theo ý đó được trình lên vị chỉ huy. Ông vẫn giữ vững lập trường. Các thủy thủ không thể che giấu sự bất mãn, và công việc của họ cũng bị ảnh hưởng. Tôi không muốn nói rằng trên tàu đã xảy ra binh biến, nhưng sau một thời gian ngoan cố vừa đủ, Chỉ huy Farragut, giống như Christopher Columbus trước kia, xin thêm đúng ba ngày gia hạn. Sau ba ngày ấy, nếu con quái vật vẫn không xuất hiện, người lái tàu sẽ xoay bánh lái ba vòng, và Abraham Lincoln sẽ định hướng về các vùng biển châu Âu.

Lời hứa này được đưa ra vào tháng Mười Một. Nó lập tức làm sống lại tinh thần đang suy sụp của thủy thủ đoàn. Đại dương lại được quan sát với sự chăm chú mới. Ai cũng muốn nhìn lần cuối để tổng kết kinh nghiệm của mình. Các ống nhòm hoạt động với một sự hối hả nóng sốt. Một lời thách thức tối hậu đã được gửi đến con cá một sừng khổng lồ, và nó không thể viện ra lý do nào chính đáng để phớt lờ trát triệu tập này!

Hai ngày trôi qua. Abraham Lincoln chỉ chạy nửa hơi. Đề phòng con vật có thể được tìm thấy trong vùng biển này, hàng nghìn phương pháp được sử dụng để khơi gợi sự chú ý hoặc đánh thức nó khỏi trạng thái thờ ơ. Những miếng thịt muối khổng lồ được kéo lê phía sau tàu, khiến đủ loại cá mập vô cùng thỏa mãn, tôi buộc phải nói như vậy. Trong lúc Abraham Lincoln dừng máy, những xuồng dài của tàu tỏa ra mọi hướng xung quanh và không bỏ sót một điểm nào trên mặt biển. Nhưng tối ngày 4 tháng Mười Một đã tới mà bí ẩn dưới nước vẫn chưa được giải đáp.

Đến trưa hôm sau, ngày 5 tháng Mười Một, thời hạn đã thỏa thuận kết thúc. Sau khi xác định vị trí, đúng theo lời hứa, Chỉ huy Farragut sẽ phải chỉnh hướng về phía đông nam và dứt khoát bỏ lại những vùng biển phía bắc Thái Bình Dương.

Khi ấy tàu hộ vệ ở vĩ độ 31 độ 15 phút bắc và kinh độ 136 độ 42 phút đông. Bờ biển Nhật Bản nằm cách chúng tôi chưa đầy 200 dặm về phía khuất gió. Đêm đang buông xuống. Đồng hồ vừa điểm tám giờ. Những đám mây khổng lồ che phủ mặt trăng khi ấy mới vào tuần đầu. Mặt biển nhấp nhô êm đềm dưới sống mũi tàu hộ vệ.

Lúc ấy tôi đang ở mũi tàu, cúi mình trên lan can mạn phải. Conseil đứng bên cạnh, nhìn thẳng về phía trước. Đậu trên hệ thống dây buồm, thủy thủ đoàn dò xét chân trời đang dần thu hẹp và tối đi. Các sĩ quan dùng ống nhòm ban đêm thăm dò bóng tối ngày càng dày đặc. Đôi khi đại dương âm u lóe sáng dưới những tia trăng xuyên qua kẽ hai đám mây. Rồi mọi dấu vết ánh sáng lại tan biến vào bóng đêm.

Quan sát Conseil, tôi nhận ra chàng trai hào hiệp này, dù chỉ rất ít, đã chịu ảnh hưởng chung của mọi người. Ít nhất tôi nghĩ vậy. Có lẽ lần đầu tiên trong lịch sử, các dây thần kinh của cậu đã rung lên vì tò mò.

“Nào, Conseil!” tôi bảo. “Đây là cơ hội cuối cùng để cậu bỏ túi 2.000 đô la!”

“Nếu ông cho phép tôi nói,” Conseil đáp, “tôi chưa bao giờ mong giành được phần thưởng ấy, và dù chính phủ Liên bang có hứa 100.000 đô la thì họ cũng chẳng nghèo đi chút nào.”

“Cậu nói đúng, Conseil, rốt cuộc đây đúng là một việc ngu xuẩn, và chúng ta đã lao vào quá vội vàng. Thật lãng phí thời gian, thật phí phạm cảm xúc vô ích! Sáu tháng trước chúng ta đã có thể trở về Pháp—”

“Trong căn hộ nhỏ của ông,” Conseil đáp. “Trong bảo tàng của ông! Và giờ này tôi đã phân loại xong các hóa thạch của ông. Còn con babirusa của ông đã nằm yên trong chuồng ở vườn thú thuộc Vườn Bách thảo, thu hút mọi người hiếu kỳ trong thành phố!”

“Đúng thế, Conseil, hơn nữa ta hình dung chẳng bao lâu nữa mọi người sẽ chế giễu chúng ta!”

“Chắc chắn rồi,” Conseil điềm nhiên đáp, “tôi thật sự nghĩ họ sẽ lấy ông ra làm trò cười. Và có nên nói rằng...?”

“Cứ nói đi, Conseil.”

“Vậy thì, ông đáng bị thế!”

“Quả đúng vậy!”

“Khi người ta có vinh dự là một chuyên gia như ông, người ta không nên tự đặt mình vào tình thế—”

Conseil không kịp nói hết lời khen. Giữa bầu không khí im lặng chung, một tiếng người vang lên. Đó là giọng Ned Land, và ông hét lớn:

“Ơ hô! Chính nó kia, ngang phía chúng ta, bên mạn khuất gió!”

Hết Tốc Lực

VỪA NGHE TIẾNG HÔ ấy, toàn bộ thủy thủ đoàn lập tức ùa về phía người phóng lao—chỉ huy, sĩ quan, thuyền phó, thủy thủ, cậu bé phục vụ phòng, cho đến cả các kỹ sư bỏ máy móc và những người đốt lò bỏ mặc lò than. Lệnh dừng máy được ban ra, và chiếc tàu hộ vệ chỉ còn trôi theo đà.

Khi ấy bóng tối đã dày đặc, và dù mắt người Canada có tinh tường đến đâu, tôi vẫn tự hỏi làm sao ông có thể nhìn thấy—và ông đã nhìn thấy thứ gì. Tim tôi đập như muốn vỡ tung.

Nhưng Ned Land không nhầm, và tất cả chúng tôi đều trông thấy vật mà bàn tay ông đang chỉ.

Cách đuôi mạn phải Abraham Lincoln hai lần chiều dài dây cáp, mặt biển dường như được chiếu sáng từ bên dưới. Đây tuyệt nhiên không phải một hiện tượng lân quang thông thường, điều ấy không thể nhầm lẫn. Chìm dưới mặt nước vài sải, con quái vật phát ra thứ ánh sáng cực mạnh nhưng không sao giải thích nổi mà một số thuyền trưởng đã nhắc đến trong báo cáo của họ. Ánh rực rỡ kỳ diệu ấy hẳn phải bắt nguồn từ một nguồn lực có khả năng phát sáng vô cùng lớn. Vùng sáng của nó trải trên mặt biển thành một hình bầu dục khổng lồ, kéo dài khác thường, tụ lại ở trung tâm thành một lõi rực cháy có ánh sáng chói lòa không thể chịu nổi, rồi giảm dần về phía ngoài.

“Chỉ là một đám hạt lân quang thôi!” một sĩ quan kêu lên.

“Không, thưa ông,” tôi quả quyết đáp. “Ngay cả loài nhuyễn thể chân cánh hay salp cũng chưa bao giờ phát ra thứ ánh sáng mạnh đến thế. Ánh sáng ấy về căn bản mang bản chất điện. Hơn nữa... nhìn kìa, nhìn kìa! Nó đang dịch chuyển! Nó tiến tới rồi lùi lại! Nó đang lao thẳng vào chúng ta!”

Một tiếng hô đồng loạt vang lên từ tàu hộ vệ.

“Im lặng!” Chỉ huy Farragut ra lệnh. “Bẻ hết lái về phía khuất gió! Đảo máy!”

Các thủy thủ lao tới bánh lái, các kỹ sư chạy về máy móc. Dưới sức máy đảo chiều tức thì, Abraham Lincoln ngoặt sang mạn trái, quét thành một vòng bán nguyệt.

“Trả lái! Cho máy tiến!” Chỉ huy Farragut hô lớn.

Các mệnh lệnh ấy được thi hành, và tàu hộ vệ nhanh chóng lùi xa lõi sáng.

Tôi nhầm. Con tàu muốn tháo lui, nhưng con vật quái dị kia lao về phía chúng tôi với tốc độ gấp đôi.

Chúng tôi nín thở. Kinh ngạc nhiều hơn sợ hãi, chúng tôi đứng im lặng và bất động. Con vật bắt kịp chúng tôi rồi đùa giỡn với chúng tôi. Nó đi trọn một vòng quanh tàu hộ vệ—khi ấy đang chạy mười bốn nút—và phủ quanh chúng tôi những màn điện sáng như bụi phát quang. Sau đó nó lùi ra xa hai hoặc ba dặm, để lại một vệt lân quang giống như những cuộn hơi nước phun dài phía sau đầu máy của một đoàn tàu tốc hành. Đột nhiên, từ tận chân trời tối nơi nó đã lui ra để lấy đà, con quái vật lao thẳng về phía Abraham Lincoln với tốc độ đáng sợ, dừng phắt cách mạn tàu hai mươi foot rồi tắt lịm—không phải do lặn xuống nước, vì ánh sáng của nó không từ từ chìm sâu—mà tắt ngay lập tức, như thể nguồn phát ra luồng sáng rực rỡ ấy bỗng nhiên cạn kiệt. Rồi nó xuất hiện ở phía bên kia con tàu, hoặc do vòng quanh chúng tôi, hoặc do lướt dưới đáy tàu. Một vụ va chạm chí mạng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Trong lúc ấy, tôi kinh ngạc trước những thao tác của tàu hộ vệ. Nó đang chạy trốn chứ không giao chiến. Được chế tạo để truy đuổi, giờ đây nó lại bị truy đuổi, và tôi nhận xét điều đó với Chỉ huy Farragut. Gương mặt vốn thường vô cảm của ông in dấu một nỗi kinh ngạc không sao tả xiết.

“Giáo sư Aronnax,” ông đáp, “tôi không biết mình đang đối đầu với loại sinh vật đáng sợ nào, và tôi không muốn con tàu của mình mạo hiểm ngu xuẩn trong bóng tối thế này. Hơn nữa, chúng ta phải tấn công sinh vật chưa biết ấy bằng cách nào, phải tự vệ chống lại nó ra sao? Hãy đợi trời sáng, rồi chúng ta sẽ đóng một vai khác.”

“Ông không còn nghi ngờ gì về bản chất của con vật nữa chứ, thưa chỉ huy?”

“Không, thưa ông, rõ ràng đó là một con cá một sừng khổng lồ, hơn nữa còn có điện.”

“Có lẽ,” tôi nói thêm, “nó cũng không thể đến gần hơn một con lươn điện hay cá đuối điện!”

“Đúng vậy,” vị chỉ huy đáp. “Và nếu nó có khả năng phóng điện như chúng, thì chắc chắn nó là con vật khủng khiếp nhất mà Đấng Tạo hóa từng tạo ra. Chính vì thế tôi sẽ luôn cảnh giác, thưa ông.”

Toàn bộ thủy thủ đoàn đứng suốt đêm. Không ai nghĩ đến chuyện ngủ. Không thể đọ tốc độ với con quái vật, Abraham Lincoln giảm tốc và chỉ chạy nửa hơi. Về phần mình, con cá một sừng bắt chước tàu hộ vệ, chỉ trôi theo sóng, và dường như quyết không rời bỏ chiến trường.

Tuy nhiên, gần nửa đêm nó biến mất, hay dùng một cách nói thích hợp hơn, “tắt đi,” như một con đom đóm khổng lồ. Nó đã bỏ chạy khỏi chúng tôi chăng? Chúng tôi buộc phải lo sợ điều đó hơn là hy vọng. Nhưng vào lúc 12 giờ 53 phút sáng, một tiếng rít chói tai vang lên, giống như tiếng một cột nước bị phun ra với sức mạnh kinh khủng.

Khi ấy Chỉ huy Farragut, Ned Land và tôi đang ở boong sau, háo hức nhìn vào bóng tối sâu thẳm.

“Ned Land,” vị chỉ huy hỏi, “ông thường nghe cá voi rống chứ?”

“Thường lắm, thưa ngài, nhưng chưa bao giờ có con cá voi nào như thế này, chỉ riêng việc trông thấy nó đã đem lại cho tôi 2.000 đô la.”

“Đúng vậy, phần thưởng ấy thuộc về ông một cách chính đáng. Nhưng hãy nói cho tôi biết, đó chẳng phải là tiếng loài cá voi phát ra khi phun nước qua lỗ thở sao?”

“Chính là tiếng ấy, thưa ngài, nhưng tiếng này lớn hơn nhiều. Vậy nên không thể nhầm được. Chắc chắn có một con cá voi đang ẩn nấp trong vùng nước của chúng ta. Với sự cho phép của ngài,” người phóng lao nói thêm, “sáng mai khi trời vừa rạng, chúng ta sẽ nói chuyện với nó.”

“Nếu nó có hứng nghe ông nói, ông Land,” tôi đáp bằng giọng hoàn toàn không tin tưởng.

“Cứ để tôi đến gần nó trong phạm vi bốn lần chiều dài ngọn lao,” người Canada đáp ngay, “rồi nó buộc phải nghe!”

“Nhưng muốn đến gần nó,” vị chỉ huy nói tiếp, “tôi phải giao cho ông một xuồng săn cá voi?”

“Tất nhiên, thưa ngài.”

“Như thế là đem tính mạng người của tôi ra đánh cược.”

“Và cả tính mạng tôi nữa!” người phóng lao bình thản đáp.

Gần hai giờ sáng, lõi sáng lại xuất hiện, vẫn mãnh liệt như trước, cách Abraham Lincoln năm dặm về phía đầu gió. Bất chấp khoảng cách, bất chấp tiếng gió và tiếng biển, chúng tôi vẫn nghe rõ những cú quẫy đuôi đáng sợ của con vật, thậm chí cả tiếng thở hổn hển của nó. Dường như mỗi khi con cá một sừng khổng lồ ấy nổi lên hít thở trên mặt đại dương, không khí bị hút vào phổi nó như hơi nước tràn vào những xi-lanh khổng lồ của một động cơ 2.000 mã lực.

“Hừm!” tôi tự nhủ. “Một loài cá voi mạnh ngang cả một trung đoàn kỵ binh—quả là cá voi trong số các loài cá voi!”

Chúng tôi cảnh giác cho tới khi trời sáng, chuẩn bị sẵn sàng hành động. Dụng cụ săn cá voi được bố trí dọc lan can. Sĩ quan trưởng nạp đạn cho các khẩu súng nòng loe có thể phóng lao xa tới một dặm, cùng những khẩu súng dài săn chim nước dùng đạn nổ có thể gây vết thương chí mạng cho cả những con vật mạnh nhất. Ned Land chỉ cần mài sắc ngọn lao của mình, một vũ khí đáng sợ trong tay ông.

Sáu giờ, trời bắt đầu rạng, và cùng những tia sáng đầu tiên của bình minh, luồng sáng điện của con cá một sừng biến mất. Bảy giờ, trời đã sáng rõ, nhưng một màn sương sớm cực kỳ dày đặc thu hẹp chân trời, và cả những ống nhòm tốt nhất của chúng tôi cũng không thể xuyên qua. Kết quả là sự thất vọng và tức giận.

Tôi trèo lên đài quan sát trên cột buồm sau. Một số sĩ quan đã ngồi sẵn trên đỉnh các cột buồm.

Tám giờ, sương mù nặng nề cuộn trên sóng, và những dải sương khổng lồ của nó dần dần nâng lên. Chân trời bỗng mở rộng và trở nên quang đãng hơn.

Đột nhiên, giống hệt tối hôm trước, giọng Ned Land vang lên.

“Chính nó kia, phía sau đuôi tàu, bên mạn trái!” người phóng lao hét lớn.

Mọi ánh mắt đều hướng về điểm được chỉ.

Ở đó, cách tàu hộ vệ một dặm rưỡi, một thân thể dài màu đen sẫm nhô lên một mét trên mặt sóng. Quẫy dữ dội, chiếc đuôi của nó tạo nên một xoáy nước lớn. Chưa bao giờ một cơ quan đuôi lại quật mặt biển với sức mạnh như thế. Một vệt nước trắng rực khổng lồ đánh dấu đường đi của con vật, kéo thành một đường cong dài.

Tàu hộ vệ của chúng tôi tiến lại gần con cá voi. Tôi quan sát nó với tâm trí hoàn toàn rộng mở. Những báo cáo của tàu Shannon và Helvetia đã hơi phóng đại kích thước của nó, và tôi ước lượng nó chỉ dài khoảng 250 foot. Chu vi thân nó khó đánh giá hơn, nhưng xét tổng thể, con vật có vẻ được tạo nên với tỷ lệ tuyệt hảo trong cả ba chiều.

Trong lúc tôi quan sát sinh vật phi thường ấy, hai cột hơi nước và nước phụt ra từ các lỗ thở của nó, vọt lên độ cao bốn mươi mét, điều này giúp tôi xác định phương thức hô hấp của nó. Từ đó tôi đi đến kết luận cuối cùng rằng nó thuộc ngành Vertebrata, lớp Mammalia, phân lớp Monodelphia, nhóm Pisciforma, bộ Cetacea, họ... nhưng đến đây tôi không thể quyết định. Bộ Cetacea gồm ba họ: cá voi tấm sừng, cá nhà táng và cá heo, và cá một sừng được xếp vào nhóm cuối cùng. Mỗi họ lại chia thành nhiều chi, mỗi chi thành nhiều loài, mỗi loài thành nhiều biến chủng. Vậy là tôi vẫn còn thiếu biến chủng, loài, chi và họ, nhưng chắc chắn tôi sẽ hoàn tất việc phân loại với sự trợ giúp của Trời cao và Chỉ huy Farragut.

Thủy thủ đoàn nóng lòng chờ mệnh lệnh từ người chỉ huy. Sau khi quan sát kỹ con vật, ông gọi kỹ sư máy. Viên kỹ sư lập tức chạy tới.

“Thưa ông,” vị chỉ huy nói, “đã đủ áp suất chưa?”

“Rồi, thưa ngài,” viên kỹ sư đáp.

“Tốt. Tiếp than vào lò và cho chạy hết hơi!”

Ba tiếng hoan hô vang lên chào đón mệnh lệnh ấy. Giờ chiến đấu đã điểm. Vài khoảnh khắc sau, hai ống khói của tàu hộ vệ phun ra những dòng khói đen, và boong tàu rung chuyển theo nhịp run của các nồi hơi.

Được chân vịt mạnh mẽ đẩy tới, Abraham Lincoln lao thẳng về phía con vật. Không hề bận tâm, nó để chúng tôi tiến tới trong phạm vi nửa lần chiều dài dây cáp; rồi chẳng buồn lặn xuống, nó chỉ tăng tốc đôi chút, lùi ra xa và bằng lòng giữ nguyên khoảng cách.

Cuộc truy đuổi kéo dài khoảng ba phần tư giờ mà tàu hộ vệ không rút ngắn được dù chỉ hai sải với con cá voi. Với tốc độ này, rõ ràng chúng tôi sẽ không bao giờ bắt kịp nó.

Tức tối, Chỉ huy Farragut không ngừng xoắn túm râu rậm mọc dưới cằm.

“Ned Land!” ông gọi.

Người Canada lập tức có mặt.

“Thế nào, ông Land,” vị chỉ huy hỏi, “ông vẫn khuyên tôi hạ xuồng xuống biển chứ?”

“Không, thưa ngài,” Ned Land đáp, “vì con vật ấy sẽ không chịu để bị bắt nếu trái ý nó.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

“Nếu có thể, hãy tăng thêm hơi, thưa ngài. Còn tôi, nếu ngài cho phép, tôi sẽ ra ngồi trên các dây chống dưới cột buồm nhô, và nếu chúng ta vào được trong phạm vi một ngọn lao, tôi sẽ phóng vào con vật.”

“Cứ làm đi, Ned,” Chỉ huy Farragut đáp. “Kỹ sư,” ông gọi, “tiếp tục tăng áp suất!”

Ned Land đi tới vị trí của mình. Các lò đốt được thúc hoạt động mạnh hơn; chân vịt quay bốn mươi ba vòng mỗi phút, và hơi nước phun ra từ các van. Thả dây đo tốc độ xuống, chúng tôi xác định Abraham Lincoln đang chạy với vận tốc 18,5 dặm mỗi giờ.

Nhưng con vật đáng nguyền rủa ấy cũng chạy với tốc độ 18 dặm.

Trong suốt giờ tiếp theo, chiếc tàu hộ vệ duy trì nhịp độ ấy mà không rút ngắn được dù chỉ một sải! Điều đó thật nhục nhã đối với một trong những con tàu nhanh nhất của hải quân Hoa Kỳ. Thủy thủ đoàn dần nổi cơn thịnh nộ mù quáng. Hết thủy thủ này đến thủy thủ khác ném lời sỉ nhục vào con quái vật, nhưng nó chẳng buồn đáp lại. Chỉ huy Farragut không còn chỉ xoắn chòm râu dê; ông cắn cả vào nó.

Viên kỹ sư lại được gọi tới.

“Đã đạt áp suất tối đa chưa?” vị chỉ huy hỏi.

“Rồi, thưa ngài,” viên kỹ sư đáp.

“Các van đang chịu bao nhiêu?”

“Sáu atmosphere rưỡi.”

“Nâng lên mười atmosphere.”

Quả là một mệnh lệnh kiểu Mỹ điển hình, nếu tôi từng nghe thấy một mệnh lệnh như thế. Nó hẳn sẽ rất hợp trong một cuộc đua tàu guồng trên sông Mississippi, nhằm “vượt qua đối thủ!”

“Conseil,” tôi nói với người hầu hào hiệp đang đứng cạnh mình, “cậu hiểu rằng rất có thể chúng ta sẽ nổ tung lên trời chứ?”

“Tuỳ ý ông!” Conseil đáp.

Được rồi, tôi thú nhận: tôi quả thật muốn chấp nhận nguy hiểm ấy!

Các van được tăng áp. Thêm than bị các lò đốt nuốt chửng. Những quạt gió phun từng luồng không khí dữ dội lên các lò than đỏ rực. Tốc độ Abraham Lincoln tăng lên. Các cột buồm rung đến tận những ròng rọc, còn những cuộn khói phải khó nhọc lắm mới thoát được qua các ống khói hẹp.

Chúng tôi thả dây đo tốc độ lần thứ hai.

“Thế nào, người lái tàu?” Chỉ huy Farragut hỏi.

“19,3 dặm mỗi giờ, thưa ngài.”

“Tiếp tục tăng lửa.”

Viên kỹ sư làm theo. Đồng hồ áp suất chỉ mười atmosphere. Nhưng hẳn bản thân con cá voi cũng đã “nóng máy,” bởi không chút khó khăn, nó cũng chạy được 19 dặm.

Thật là một cuộc truy đuổi! Không, tôi không thể diễn tả nỗi kích động rung chuyển tận đáy lòng mình. Ned Land vẫn đứng ở vị trí, tay cầm lao. Nhiều lần con vật cho phép chúng tôi tiến lại gần.

“Chúng ta đang bắt kịp nó!” người Canada hét lên.

Nhưng đúng lúc ông sắp ra tay, con cá voi lại vụt đi với tốc độ mà tôi ước tính không dưới ba mươi dặm mỗi giờ. Và ngay cả khi chúng tôi chạy hết tốc lực, nó vẫn thản nhiên chế nhạo tàu hộ vệ bằng cách chạy trọn một vòng quanh chúng tôi! Một tiếng gào giận dữ bật ra từ mọi cổ họng!

Đến trưa, chúng tôi chẳng tiến triển hơn gì so với lúc tám giờ sáng.

Chỉ huy Farragut bèn quyết định dùng những biện pháp trực tiếp hơn.

“Chà!” ông nói. “Con vật ấy nhanh hơn Abraham Lincoln. Được thôi, để xem nó có chạy nhanh hơn đạn pháo hình nón của chúng ta không! Thuyền phó, điều người vận hành khẩu pháo ở mũi tàu!”

Khẩu đại bác trên boong mũi lập tức được nạp đạn và chỉnh hướng. Pháo thủ khai hỏa, nhưng viên đạn bay cao hơn con cá voi vài foot, khi ấy đang cách nửa dặm.

“Để người nào ngắm giỏi hơn tới đây!” vị chỉ huy hét lớn. “Và 500 đô la cho người nào xuyên thủng được con quái vật địa ngục ấy!”

Ánh mắt bình tĩnh, gương mặt lạnh lùng, một pháo thủ già râu bạc—đến nay tôi vẫn còn thấy ông trước mắt—tiến tới khẩu đại bác, đặt nó vào vị trí rồi ngắm rất lâu. Một tiếng nổ dữ dội vang lên, hòa cùng tiếng reo hò của thủy thủ đoàn.

Viên đạn trúng mục tiêu; nó đập vào con vật, nhưng không theo cách thông thường—nó bật khỏi bề mặt tròn ấy rồi biến mất xuống biển cách đó hai dặm.

“Quỷ thật!” người pháo thủ già tức giận nói. “Tên khốn ấy hẳn được bọc thép dày sáu inch!”

“Đáng nguyền rủa!” Chỉ huy Farragut gào lên.

Cuộc săn lại tiếp tục, và Chỉ huy Farragut cúi người về phía tôi, nói:

“Tôi sẽ đuổi theo con vật ấy cho tới khi tàu của tôi nổ tung!”

“Phải,” tôi đáp, “và không ai có thể trách ông!”

Chúng tôi vẫn có thể hy vọng con vật sẽ mệt đi và không miễn nhiễm với kiệt sức như những động cơ hơi nước của chúng tôi. Nhưng chẳng có may mắn nào như thế. Hết giờ này đến giờ khác trôi qua mà nó không hề biểu lộ dấu hiệu mệt mỏi nhỏ nhất.

Tuy nhiên, để công bằng với Abraham Lincoln, phải nói rằng chúng tôi chiến đấu với lòng bền bỉ không biết mệt. Tôi ước tính trong ngày tháng Mười Một xấu số ấy, chúng tôi đã vượt ít nhất 500 kilômét. Nhưng đêm xuống và phủ bóng tối lên đại dương cuộn sóng.

Khi ấy tôi nghĩ cuộc thám hiểm của chúng tôi đã kết thúc, rằng chúng tôi sẽ không bao giờ còn thấy con vật kỳ dị ấy nữa. Tôi đã nhầm.

Lúc 10 giờ 50 phút tối, ánh sáng điện kia lại xuất hiện cách tàu hộ vệ ba dặm về phía đầu gió, rõ ràng và mãnh liệt hệt như đêm trước.

Con cá một sừng dường như bất động. Có lẽ nó đang ngủ, mệt mỏi sau một ngày hoạt động, chỉ trôi theo sóng? Đây là cơ hội của chúng tôi, và Chỉ huy Farragut quyết tận dụng triệt để.

Ông ra lệnh. Abraham Lincoln chỉ chạy nửa hơi, thận trọng tiến tới để không đánh thức đối thủ. Giữa biển khơi, không hiếm khi gặp những con cá voi ngủ say đến mức người ta có thể tấn công thành công, và Ned Land đã từng phóng lao vào không chỉ một con trong lúc nó ngủ. Người Canada trở lại vị trí trên các dây chống dưới cột buồm nhô.

Tàu hộ vệ tiến tới không gây một tiếng động, dừng lại cách con vật hai lần chiều dài dây cáp rồi trôi theo đà. Không một ai trên tàu dám thở. Một sự im lặng sâu thẳm bao trùm boong tàu. Chúng tôi chỉ còn cách lõi sáng rực chưa đầy 100 foot, và ánh sáng của nó càng lúc càng mạnh, làm lóa mắt.

Lúc ấy, cúi người qua lan can boong mũi, tôi nhìn thấy Ned Land bên dưới, một tay nắm dây chống cột buồm, tay kia vung ngọn lao đáng sợ. Chỉ chưa đầy hai mươi foot ngăn cách ông với con vật bất động.

Bất ngờ, cánh tay ông phóng thẳng về trước, và ngọn lao được ném đi. Tôi nghe tiếng vũ khí va vào vang dội, như thể nó vừa đập trúng một vật cứng.

Ánh sáng điện lập tức tắt lịm, và hai cột nước khổng lồ ập xuống boong tàu hộ vệ, cuồn cuộn như thác từ mũi đến đuôi, quật ngã thủy thủ, giật đứt những cột buồm dự phòng và xà buồm khỏi dây buộc.

Một cú va chạm kinh hoàng xảy ra, và bị hất qua lan can khi chưa kịp bám lấy nó, tôi bị ném thẳng xuống biển.

Một Loài Cá Voi Chưa Từng Biết

MẶC DÙ BỊ KINH ĐỘNG bởi cú rơi bất ngờ ấy, tôi vẫn nhớ rất rõ những cảm giác của mình trong lúc đó.

Thoạt tiên, tôi bị kéo xuống sâu khoảng hai mươi foot. Tôi bơi khá giỏi, tuy không dám tự nhận sánh ngang với những nhà văn khác như Byron và Edgar Allan Poe, vốn là những tay lặn cừ khôi, và tôi không hề mất bình tĩnh trong lúc chìm xuống. Với hai cú đạp gót mạnh, tôi trở lại mặt biển.

Mối bận tâm đầu tiên của tôi là tìm chiếc tàu hộ vệ. Thủy thủ đoàn có nhìn thấy tôi rơi xuống biển không? Abraham Lincoln có đang quay mũi trở lại không? Chỉ huy Farragut có hạ xuồng xuống biển không? Tôi có thể hy vọng được cứu hay không?

Bóng tối dày đặc. Tôi thoáng thấy một khối đen đang biến mất về phía đông, nơi những ngọn đèn hành trình của nó mờ dần trong khoảng xa. Đó là chiếc tàu hộ vệ. Tôi cảm thấy mình đã tận số.

“Cứu! Cứu!” tôi kêu lớn, tuyệt vọng bơi về phía Abraham Lincoln.

Quần áo kéo nặng người tôi. Nước ép chúng sát vào cơ thể, làm tê liệt mọi cử động. Tôi đang chìm! Tôi đang ngạt thở...!

“Cứu!”

Đó là tiếng kêu cuối cùng của tôi. Miệng tôi đầy nước. Tôi vùng vẫy chống lại lực kéo mình xuống vực sâu...

Đột nhiên, những bàn tay mạnh mẽ túm lấy quần áo tôi; tôi cảm thấy mình bị kéo giật trở lên mặt biển, và đúng vậy, tôi nghe những lời này vang bên tai:

“Nếu ông vui lòng tựa vào vai tôi, ông sẽ bơi dễ dàng hơn nhiều.”

Tôi dùng một tay nắm lấy cánh tay của Conseil trung thành.

“Cậu!” tôi nói. “Cậu đấy sao!”

“Chính tôi,” Conseil đáp, “và vẫn theo lệnh ông.”

“Cú va chạm cũng hất cậu xuống biển cùng ta sao?”

“Không hề. Nhưng vì đang phục vụ ông, nên tôi đi theo ông.”

Chàng trai tốt bụng ấy coi điều đó là hết sức tự nhiên!

“Còn chiếc tàu hộ vệ?” tôi hỏi.

“Chiếc tàu hộ vệ ư?” Conseil đáp, ngửa người nổi trên lưng. “Tôi nghĩ ông tốt nhất không nên trông cậy vào nó quá nhiều!”

“Cậu nói gì vậy?”

“Tôi nói rằng ngay lúc nhảy xuống biển, tôi nghe những người bên bánh lái hét lên: ‘Chân vịt và bánh lái của chúng ta vỡ rồi!’”

“Vỡ rồi sao?”

“Vâng, bị chiếc ngà của con quái vật đập vỡ! Tôi tin đó là thiệt hại duy nhất mà Abraham Lincoln phải chịu. Nhưng thật bất tiện cho chúng ta, con tàu không còn điều khiển được nữa.”

“Vậy chúng ta chết chắc rồi!”

“Có lẽ,” Conseil điềm nhiên đáp. “Tuy nhiên, trước mắt chúng ta vẫn còn vài giờ, mà trong vài giờ người ta có thể làm được rất nhiều việc!”

Sự bình thản không gì lay chuyển nổi của Conseil khiến tôi phấn chấn trở lại. Tôi bơi mạnh hơn, nhưng bị quần áo bó chặt như một tấm áo choàng bằng chì cản trở, nên tôi chỉ có thể tiến lên với sự khó nhọc tột cùng. Conseil nhận ra điều ấy.

“Ông cho phép tôi rạch một đường,” cậu nói.

Rồi cậu luồn một con dao gấp đã mở vào dưới quần áo tôi và bằng một nhát nhanh gọn rạch chúng từ trên xuống dưới. Sau đó, cậu mau lẹ cởi bỏ quần áo cho tôi trong khi tôi bơi để nâng cả hai.

Tiếp đó, tôi cũng giúp Conseil như vậy, và chúng tôi tiếp tục “hải hành” bên nhau.

Nhưng hoàn cảnh của chúng tôi vẫn không bớt khủng khiếp. Có lẽ người trên tàu không nhìn thấy chúng tôi rơi xuống biển; mà ngay cả nếu có thấy, chiếc tàu hộ vệ—vì bánh lái đã hỏng—cũng không thể quay về phía khuất gió để đón chúng tôi. Vậy nên chúng tôi chỉ còn có thể trông cậy vào những chiếc xuồng của tàu.

Conseil đã bình tĩnh suy xét giả thuyết này và lập kế hoạch tương ứng. Quả là một con người phi thường; giữa đại dương, chàng trai khắc kỷ ấy dường như đang ở ngay trong nhà mình!

Vì đã kết luận rằng cơ hội sống sót duy nhất của chúng tôi nằm ở việc được những chiếc xuồng của Abraham Lincoln vớt lên, chúng tôi phải tìm cách chờ đợi chúng càng lâu càng tốt. Do đó, tôi quyết định phân chia sức lực để cả hai không cùng kiệt sức một lúc, và cách thức được sắp đặt như sau: trong khi một người nằm ngửa, bất động, hai tay khoanh trước ngực, chân duỗi thẳng, người kia sẽ bơi và đẩy người bạn đồng hành tiến về phía trước. Vai trò kéo này không kéo dài quá mười phút, và bằng cách luân phiên như vậy, chúng tôi có thể nổi trên mặt nước hàng giờ, có lẽ thậm chí tới lúc bình minh.

Cơ hội thật mong manh, nhưng hy vọng vẫn đời đời nảy sinh trong lòng người! Hơn nữa, chúng tôi có hai người. Sau cùng, tôi có thể bảo đảm—dẫu nghe khó tin—rằng ngay cả nếu tôi muốn phá tan mọi ảo tưởng, ngay cả nếu tôi sẵn sàng “buông mình cho tuyệt vọng,” tôi cũng không thể làm được!

Con cá voi đã đâm vào tàu hộ vệ của chúng tôi vào khoảng mười một giờ đêm. Vì vậy, tôi tính rằng còn phải bơi tám giờ nữa cho tới lúc mặt trời mọc. Một công việc nhọc nhằn, nhưng có thể thực hiện được nhờ chúng tôi thay phiên nhau. Mặt biển khá yên và hầu như không làm chúng tôi mệt thêm. Đôi khi tôi cố nhìn xuyên qua bóng tối dày đặc, chỉ bị phá vỡ bởi những ánh lân quang lóe lên từ các cử động của chúng tôi. Tôi nhìn những gợn sóng phát sáng vỡ trên bàn tay mình, những tấm màn lấp lánh lốm đốm màu xanh xám. Cứ như thể chúng tôi vừa lao xuống một hồ thủy ngân.

Gần một giờ sáng, tôi bị một cơn kiệt sức khủng khiếp chế ngự. Tay chân tôi cứng đờ trong những cơn chuột rút dữ dội. Conseil phải giữ cho tôi tiếp tục nổi, và từ lúc ấy việc bảo toàn mạng sống của cả hai hoàn toàn trở thành trách nhiệm của cậu. Chẳng bao lâu tôi nghe chàng trai tội nghiệp thở hổn hển; hơi thở của cậu trở nên ngắn và gấp. Tôi không nghĩ cậu có thể chịu đựng sự gắng sức ấy lâu hơn nữa.

“Đi đi! Đi đi!” tôi bảo cậu.

“Bỏ ông lại sao?” cậu đáp. “Không bao giờ! Tôi sẽ chết đuối trước ông!”

Đúng lúc ấy, qua rìa một đám mây lớn đang bị gió đẩy về phía đông, mặt trăng hiện ra. Mặt biển lấp lánh dưới những tia sáng của nó. Luồng sáng hiền hòa ấy khơi lại sức lực của chúng tôi. Tôi ngẩng đầu lên. Mắt tôi lướt khắp mọi điểm trên chân trời. Tôi trông thấy tàu hộ vệ. Nó cách chúng tôi năm dặm và chỉ còn là một khối tối mờ nhạt khó nhận ra. Nhưng không hề có một chiếc xuồng nào trong tầm mắt!

Tôi cố kêu lên. Nhưng ở khoảng cách ấy thì có ích gì! Đôi môi sưng phồng không cho một âm thanh nào thoát ra. Conseil vẫn còn phát được vài tiếng, và tôi nghe cậu lặp lại từng quãng:

“Cứu! Cứu!”

Chúng tôi ngừng mọi cử động trong giây lát và lắng nghe. Có thể đó chỉ là tiếng ù trong tai tôi, do cơ quan ấy bị máu dồn đầy, nhưng tôi tưởng như tiếng kêu của Conseil đã nhận được lời đáp.

“Cậu có nghe thấy không?” tôi thì thầm.

“Có, có!”

Conseil lại ném một lời kêu cứu tuyệt vọng vào không gian.

Lần này không thể nhầm được nữa! Một giọng người đã đáp lại chúng tôi! Đó là giọng của một kẻ khốn khổ nào đó bị bỏ lại giữa đại dương, một nạn nhân khác của cú va chạm mà con tàu chúng tôi phải chịu chăng? Hay là một trong những chiếc xuồng của tàu hộ vệ đang gọi chúng tôi từ trong bóng tối?

Conseil thực hiện một nỗ lực cuối cùng; chống hai tay lên vai tôi, trong khi tôi dùng hết sức lực còn lại để làm điểm tựa, cậu nhô nửa thân khỏi mặt nước, rồi kiệt sức ngã xuống.

“Cậu đã thấy gì?”

“Tôi thấy...” cậu lẩm bẩm, “tôi thấy... nhưng chúng ta không được nói... phải giữ sức...!”

Cậu đã thấy gì? Rồi chẳng hiểu vì sao, lần đầu tiên ý nghĩ về con quái vật hiện lên trong đầu tôi...! Nhưng còn giọng nói ấy...? Thời đại của những Jonah trú ẩn trong bụng cá voi đã qua từ lâu rồi!

Tuy nhiên, Conseil vẫn tiếp tục kéo tôi. Đôi lúc cậu ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía trước và kêu gọi người kia chỉ đường; mỗi lần như vậy, một giọng nói ngày càng gần lại đáp lời. Tôi hầu như không còn nghe rõ. Sức lực của tôi đã cạn; các ngón tay không còn nghe lời; đôi tay không giúp được gì nữa; miệng tôi co giật mở ra, đầy nước mặn; cái lạnh xuyên thấu toàn thân; tôi ngẩng đầu lên lần cuối, rồi gục xuống...

Ngay lúc ấy, một vật cứng va mạnh vào tôi. Tôi bám lấy nó. Rồi tôi cảm thấy mình được kéo lên, trở lại mặt nước; lồng ngực tôi co thắt, và tôi ngất đi...

Chắc chắn tôi tỉnh lại khá nhanh, bởi có người xoa bóp tôi mạnh đến mức để lại những vệt hằn trên da thịt. Tôi hé mắt...

“Conseil!” tôi lẩm bẩm.

“Ông gọi tôi ạ?” Conseil đáp.

Đúng lúc ấy, trong ánh sáng cuối cùng của vầng trăng đang lặn xuống chân trời, tôi nhìn thấy một gương mặt không phải của Conseil, nhưng lập tức nhận ra.

“Ned!” tôi kêu lên.

“Chính tôi đây, thưa ngài, và vẫn đang săn phần thưởng của mình!” người Canada đáp.

“Ông bị hất xuống biển sau cú va chạm với tàu hộ vệ sao?”

“Vâng, giáo sư, nhưng tôi may mắn hơn ông, và lập tức đặt được chân lên hòn đảo nổi này.”

“Hòn đảo?”

“Hay nói cách khác, lên chính con cá một sừng khổng lồ của chúng ta.”

“Giải thích đi, Ned.”

“Chỉ là chẳng bao lâu tôi đã hiểu vì sao mũi lao của mình bị cùn đi và không thể xuyên thủng da nó.”

“Vì sao, Ned, vì sao?”

“Bởi vì, giáo sư, con vật này được làm bằng thép tấm dùng chế tạo nồi hơi!”

Đến đoạn này trong câu chuyện, tôi cần trấn tĩnh lại, tái dựng chính xác những gì mình đã trải qua và kiểm tra thật kỹ mọi điều mình viết.

Những lời cuối cùng của người Canada gây nên một cơn chấn động đột ngột trong đầu tôi. Tôi nhanh chóng trèo lên phần cao nhất của sinh vật hay vật thể đang chìm một nửa dưới nước, thứ đang làm nơi trú ẩn cho chúng tôi. Tôi dùng chân giẫm thử. Hiển nhiên đó là một chất cứng, không thể xuyên thủng, chứ không phải lớp thịt mềm cấu tạo nên cơ thể các loài thú biển lớn.

Nhưng chất cứng ấy cũng có thể là một mai xương, giống thứ bao phủ một số động vật thời tiền sử, và tôi có thể dừng lại ở đó, xếp con quái vật này vào loại bò sát lưỡng cư như rùa hay cá sấu.

Nhưng không. Tấm lưng đen sẫm đang đỡ tôi nhẵn và bóng, không hề có những lớp vảy chồng lên nhau. Khi bị va đập, nó phát ra âm thanh kim loại, và dù điều này nghe khó tin đến đâu, tôi xin thề rằng nó dường như được tạo thành từ những tấm kim loại ghép bằng đinh tán.

Không thể còn chút nghi ngờ nào! Con vật này, con quái vật này, hiện tượng tự nhiên từng làm bối rối toàn bộ giới khoa học, từng khiến các thủy thủ ở cả hai bán cầu hoang mang và lạc hướng, rốt cuộc—không thể tránh né kết luận ấy—là một hiện tượng còn đáng kinh ngạc hơn nữa: một hiện tượng do bàn tay con người tạo nên.

Ngay cả khi phát hiện một sinh vật huyền thoại nào đó thực sự tồn tại, tôi cũng không bị chấn động tinh thần ghê gớm đến thế. Người ta khá dễ chấp nhận rằng những điều kỳ vĩ có thể đến từ Đấng Tạo hóa. Nhưng đột nhiên tận mắt thấy điều tưởng như không thể lại được chính con người thực hiện một cách bí ẩn: chuyện ấy khiến trí óc phải choáng váng!

Tuy nhiên, giờ đây không còn gì phải bàn cãi. Chúng tôi đang nằm dài trên lưng một loại tàu ngầm nào đó, mà theo phán đoán của tôi, có hình dáng như một con cá thép khổng lồ. Ned Land đã có quan điểm rõ ràng về vấn đề này. Conseil và tôi chỉ có thể tán đồng ông.

“Nhưng vậy thì,” tôi nói, “cỗ máy này chứa một cơ cấu động lực nào đó, cùng một thủy thủ đoàn vận hành nó sao?”

“Có vẻ là vậy,” người phóng lao đáp. “Thế nhưng trong ba giờ tôi sống trên hòn đảo nổi này, nó chưa hề biểu lộ dấu hiệu sống nào.”

“Con tàu này không hề di chuyển sao?”

“Không, Giáo sư Aronnax. Nó chỉ nhấp nhô theo sóng, ngoài ra không hề động đậy.”

“Nhưng chúng ta biết chắc nó có tốc độ rất lớn. Mà để tạo ra tốc độ ấy cần có động cơ, và cần một người thợ máy điều khiển động cơ. Vì thế tôi kết luận: chúng ta được cứu rồi.”

“Hừm!” Ned Land thốt lên, giọng đầy dè dặt.

Đúng lúc ấy, như thể để đứng về phía tôi trong cuộc tranh luận, phía đuôi chiếc tàu lặn kỳ lạ này bắt đầu sủi bọt—cơ cấu đẩy của nó hiển nhiên là chân vịt—và con tàu bắt đầu chuyển động. Chúng tôi chỉ vừa kịp bám lấy phần lưng nổi cao khoảng tám mươi centimét trên mặt nước. May thay tốc độ của nó không quá lớn.

“Chừng nào nó còn chạy ngang mặt nước,” Ned Land lẩm bẩm, “tôi không phàn nàn gì. Nhưng nếu nó nổi hứng lặn xuống, tôi sẽ không trả nổi hai đô la cho mạng mình!”

Người Canada hoàn toàn có thể đưa ra một mức giá thấp hơn nhiều. Vì vậy, điều cấp thiết là phải liên lạc với những sinh vật đang bị nhốt bên trong lớp vỏ kim loại của cỗ máy này. Tôi dò tìm trên bề mặt nó một lối mở hay một cửa sập, một “lỗ người chui,” theo thuật ngữ chính thức; nhưng những hàng đinh tán đóng vào các mối nối của những tấm sắt đều chắc chắn, thẳng tắp và đồng đều.

Hơn nữa, lúc ấy mặt trăng biến mất, để chúng tôi lại trong bóng tối dày đặc. Chúng tôi phải chờ tới ban ngày mới tìm được cách vào bên trong con tàu ngầm này.

Như vậy, sự sống còn của chúng tôi hoàn toàn nằm trong tay những người lái tàu bí ẩn đang điều khiển chiếc tàu lặn này, và nếu nó lặn xuống, chúng tôi sẽ chết! Nhưng miễn điều đó không xảy ra, tôi không nghi ngờ khả năng liên lạc với họ. Thực vậy, nếu họ không tự sản xuất được không khí, họ tất yếu phải định kỳ nổi lên mặt biển để bổ sung lượng ôxy. Vì thế cần phải có một lối mở nào đó nối không gian bên trong tàu với khí quyển.

Còn mọi hy vọng được Chỉ huy Farragut cứu vớt thì phải hoàn toàn từ bỏ. Chúng tôi đang bị cuốn về phía tây, và tôi ước tính tốc độ tương đối vừa phải của con tàu đạt mười hai dặm mỗi giờ. Chân vịt khuấy sóng với nhịp điệu chính xác như toán học, đôi lúc nhô khỏi mặt nước và hất những tia nước lân quang lên rất cao.

Gần bốn giờ sáng, chiếc tàu lặn tăng tốc. Chúng tôi khó lòng chịu nổi cuộc lao đi chóng mặt ấy, và sóng liên tục đập sát vào người. May thay, tay Ned chạm được một vòng neo lớn gắn chặt trên phần lưng bằng sắt tấm, và cả ba chúng tôi đều bám lấy nó bằng tất cả sức lực.

Cuối cùng, đêm dài ấy cũng kết thúc. Ký ức không trọn vẹn không cho phép tôi nhớ lại mọi cảm giác của mình. Chỉ có một chi tiết trở lại trong tâm trí. Nhiều lần, vào những lúc gió và biển tạm lắng, tôi tưởng mình nghe thấy những âm thanh mơ hồ, một thứ hòa âm khó nắm bắt tạo nên bởi những hợp âm xa xôi. Bí mật nào ẩn sau cuộc hải hành dưới nước này, điều mà cả thế giới đã tìm cách giải thích trong vô vọng? Những sinh vật nào sống bên trong con tàu kỳ lạ ấy? Sức mạnh cơ khí nào cho phép nó di chuyển với tốc độ phi thường đến thế?

Ánh ngày xuất hiện. Sương sớm bao quanh chúng tôi, nhưng chẳng bao lâu đã tan đi. Tôi vừa định tiến hành xem xét kỹ thân tàu, mà phần trên tạo thành một loại mặt sàn nằm ngang, thì cảm thấy nó đang từ từ chìm xuống.

“Quỷ tha ma bắt!” Ned Land hét lên, giậm chân trên tấm sắt vang dội. “Mở ra đi, lũ thủy thủ không thích giao du kia!”

Nhưng thật khó khiến người bên trong nghe thấy giữa những nhịp đập điếc tai của chân vịt. May thay, chuyển động chìm xuống ấy dừng lại.

Từ bên trong con tàu đột nhiên vang lên tiếng những chốt sắt bị đẩy mạnh sang một bên. Một tấm thép bật mở, một người xuất hiện, phát ra một tiếng kêu kỳ quái rồi lập tức biến mất.

Vài khoảnh khắc sau, tám người đàn ông lực lưỡng lặng lẽ xuất hiện, gương mặt như đeo mặt nạ, và kéo chúng tôi xuống cỗ máy đáng sợ của họ.

“Mobilis in Mobili”

CUỘC BẮT GIỮ THÔ BẠO ấy diễn ra nhanh như chớp. Tôi và các bạn đồng hành không có lấy một giây để hoàn hồn. Tôi không biết họ cảm thấy thế nào khi bị đẩy vào nhà tù dưới nước này, còn riêng tôi thì toàn thân run rẩy. Chúng tôi đang đối mặt với hạng người nào đây? Hẳn là một giống cướp biển mới, khai thác đại dương theo phương thức riêng của chúng.

Cánh cửa hẹp vừa khép lại trên đầu tôi thì bóng tối sâu thẳm lập tức bao trùm. Mắt tôi vẫn còn ngập ánh sáng bên ngoài nên không thể phân biệt được gì. Tôi cảm thấy đôi chân trần bám vào các bậc của một chiếc thang sắt. Bị lôi đi bằng sức mạnh cưỡng bức, Ned Land và Conseil ở ngay phía sau tôi. Dưới chân thang, một cánh cửa mở ra rồi lập tức đóng sầm lại sau lưng chúng tôi với tiếng kim loại vang dội.

Chúng tôi ở một mình. Ở đâu? Tôi không thể nói, thậm chí khó lòng tưởng tượng. Tất cả đều tối đen, một thứ bóng tối tuyệt đối đến mức sau nhiều phút, mắt tôi vẫn không bắt gặp nổi một trong những ánh sáng lờ mờ thường trôi nổi ngay cả trong những đêm đen đặc nhất.

Trong khi đó, nổi giận vì cách đối xử này, Ned Land mặc sức trút cơn phẫn nộ.

“Quỷ tha ma bắt!” ông kêu lên. “Bọn người này hiếu khách chẳng hơn gì thổ dân New Caledonia! Chỉ còn thiếu mỗi việc chúng là lũ ăn thịt người! Tôi cũng chẳng ngạc nhiên nếu đúng là thế, nhưng cứ tin tôi đi, chúng sẽ không ăn được tôi mà không phải nghe tôi phản đối!”

“Bình tĩnh nào, bạn Ned,” Conseil điềm nhiên đáp. “Đừng bốc hỏa nhanh như thế! Chúng ta chưa nằm trong nồi đâu!”

“Trong nồi thì chưa,” người Canada đáp trả, “nhưng chắc chắn là trong lò. Tối tăm vừa đủ đấy. May mà con dao Bowie của tôi vẫn còn bên người, và tôi vẫn nhìn đủ rõ để sử dụng nó.* Kẻ đầu tiên trong đám cướp này đặt tay lên tôi—”

*Chú thích của tác giả: Dao Bowie là một loại dao găm bản rộng mà người Mỹ luôn mang theo bên mình.

“Đừng nóng nảy như thế, Ned,” tôi nói với người phóng lao, “và đừng làm hỏng tình thế của chúng ta bằng bạo lực vô ích. Ai biết được chúng có đang nghe chúng ta nói hay không? Thay vào đó, hãy thử tìm hiểu xem chúng ta đang ở đâu!”

Tôi bắt đầu lần mò bước đi. Sau năm bước, tôi gặp một bức tường sắt làm bằng những tấm thép nồi hơi ghép đinh tán. Quay lại, tôi va vào một chiếc bàn gỗ, bên cạnh đặt vài chiếc ghế đẩu. Sàn nhà tù này được phủ kín bằng một tấm thảm gai dày, làm tiếng bước chân chìm hẳn đi. Những bức tường trơ trụi không để lộ dấu vết nào của cửa ra vào hay cửa sổ. Đi vòng theo hướng ngược lại, Conseil gặp tôi, và chúng tôi trở về giữa căn phòng, hẳn dài khoảng hai mươi foot và rộng mười foot. Còn về chiều cao, ngay cả Ned Land với vóc dáng cao lớn cũng không thể xác định được.

Nửa giờ đã trôi qua mà tình thế của chúng tôi không thay đổi, thì đột nhiên mắt chúng tôi bị chuyển từ bóng tối hoàn toàn sang ánh sáng chói lòa. Nhà tù sáng bừng tức khắc; nói cách khác, nó tràn ngập một chất phát quang mãnh liệt đến mức ban đầu tôi không thể chịu nổi độ sáng. Qua sắc trắng chói ấy, tôi nhận ra thứ ánh điện từng bao quanh con tàu dưới nước như một hiện tượng lân quang kỳ diệu. Sau khi vô thức nhắm mắt lại, tôi mở ra và thấy nguồn sáng ấy phát ra từ một nửa quả cầu bằng kính mờ nhô xuống từ trần phòng.

“Cuối cùng cũng đủ sáng để nhìn!” Ned Land kêu lên, dao cầm trong tay, vẫn giữ thế phòng thủ.

“Phải,” tôi đáp, rồi đưa ra nhận xét trái ngược, “nhưng về hoàn cảnh của chúng ta, mọi thứ vẫn còn tối tăm.”

“Ông cần học tính kiên nhẫn,” Conseil vô cảm nói.

Việc căn phòng đột ngột được chiếu sáng cho phép tôi xem xét từng chi tiết nhỏ nhất. Nó chỉ có một chiếc bàn và năm ghế đẩu. Cánh cửa vô hình hẳn đã được đóng kín hoàn toàn. Không một âm thanh nào lọt tới tai chúng tôi. Mọi thứ bên trong con tàu dường như đã chết. Nó đang chuyển động, nằm yên trên mặt đại dương, hay chìm xuống vực sâu? Tôi không thể biết.

Nhưng quả cầu phát sáng ấy không thể được bật lên mà không có lý do. Vì thế, tôi hy vọng một vài người trong thủy thủ đoàn sẽ sớm xuất hiện. Khi muốn ném ai đó vào quên lãng, người ta không thắp sáng nhà ngục cho họ.

Tôi đã không nhầm. Có tiếng mở khóa, một cánh cửa mở ra, và hai người đàn ông xuất hiện.

Một người thấp và đậm, cơ bắp cực kỳ vạm vỡ, vai rộng, tay chân chắc khỏe, đầu vuông thấp, tóc đen rậm, ria mép dày, đôi mắt sáng và sắc bén; toàn bộ con người ông mang dấu ấn của khí chất phương Nam mà ở Pháp thường thấy nơi dân Provence. Triết gia Diderot từng nhận xét rất xác đáng rằng dáng vẻ của một người là chìa khóa mở ra tính cách của họ, và người đàn ông thấp đậm này quả là một minh chứng sống động cho lời ấy. Người ta có thể cảm thấy rằng trong lời ăn tiếng nói hằng ngày, ông hẳn thường dùng đầy những hình ảnh sống động như phép nhân cách hóa, biểu tượng và những bổ ngữ đặt sai chỗ. Nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội kiểm chứng điều ấy, bởi trước mặt tôi ông chỉ dùng một thứ phương ngữ kỳ lạ và hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Người lạ thứ hai đáng được mô tả kỹ hơn. Một môn đồ của các nhà giải phẫu chuyên luận tính cách như Gratiolet hay Engel hẳn có thể đọc những đường nét trên gương mặt người này như một cuốn sách mở. Không chút do dự, tôi nhận ra những phẩm chất nổi trội của ông—sự tự tin, vì đầu ông ngẩng cao như một nhà quý tộc phía trên đường vòng cung do hai vai tạo thành, còn đôi mắt đen nhìn với vẻ chắc chắn lạnh lùng; sự điềm tĩnh, bởi làn da nhợt nhạt hơn là hồng hào cho thấy dòng máu yên ổn; nghị lực, biểu hiện qua những cơ trán co lại rất nhanh; và cuối cùng là lòng can đảm, bởi hơi thở sâu của ông cho thấy một nguồn sinh lực khổng lồ.

Tôi có thể nói thêm rằng đây là một người vô cùng kiêu hãnh, rằng ánh nhìn bình thản và cương nghị của ông dường như phản chiếu những tư tưởng ở một tầm cao, và sự hài hòa giữa biểu cảm gương mặt với cử động thân thể tạo nên một ấn tượng tổng thể về sự ngay thẳng không thể nghi ngờ—ít nhất theo kết luận của các nhà tướng mạo học, những người phân tích tính cách qua nét mặt.

Tôi cảm thấy “vô thức yên tâm” trước sự hiện diện của ông, và điều đó báo trước cuộc gặp gỡ giữa chúng tôi sẽ diễn ra thuận lợi.

Người này ba mươi lăm hay năm mươi tuổi, tôi không thể xác định chính xác. Ông cao lớn, trán rộng, mũi thẳng, miệng sắc nét, răng đẹp tuyệt vời, bàn tay thanh nhã, thuôn dài, và dùng một từ của thuật xem tay, rất “tâm linh,” nói cách khác, xứng đáng phục vụ một tinh thần cao cả và mãnh liệt. Chắc chắn đây là mẫu người có thể chất hoàn mỹ nhất mà tôi từng gặp. Một chi tiết khác thường: hai mắt ông cách nhau hơi xa, nhờ đó có thể trong khoảnh khắc thu vào gần một phần tư đường chân trời. Khả năng ấy—như về sau tôi đã kiểm chứng—còn được tăng cường bởi tầm nhìn vượt xa cả Ned Land. Khi người lạ này tập trung nhìn một vật, hai đường lông mày co lại thành nếp nhăn, mí mắt nặng khép quanh đồng tử để thu hẹp trường nhìn rộng lớn, và ông nhìn! Thật là một ánh nhìn—như thể có thể phóng đại những vật đang thu nhỏ trong khoảng xa; như thể có thể thăm dò tận linh hồn bạn; như thể có thể xuyên qua những tầng nước vốn mờ đục đối với mắt chúng ta và khảo sát tận đáy sâu nhất của đại dương...!

Đội mũ lông rái cá biển, đi ủng đánh cá bằng da hải cẩu, hai người lạ mặc quần áo bằng một thứ vải đặc biệt ôm vừa thân hình mà vẫn cho phép cử động hết sức tự do.

Người cao hơn trong hai người—hiển nhiên là người chỉ huy trên tàu—xem xét chúng tôi với sự chăm chú tột độ nhưng không nói một lời. Sau đó, quay sang người bạn đồng hành, ông trò chuyện bằng một ngôn ngữ mà tôi không nhận ra. Đó là một phương ngữ vang, hài hòa, linh hoạt, với các nguyên âm dường như mang vô số cách nhấn giọng khác nhau.

Người kia lắc đầu đáp lại và thêm hai ba từ hoàn toàn khó hiểu. Rồi bằng một ánh nhìn dài, ông dường như trực tiếp chất vấn tôi.

Tôi đáp bằng tiếng Pháp rõ ràng rằng mình không biết ngôn ngữ của ông; nhưng dường như ông cũng không hiểu tôi, và tình thế trở nên khá rắc rối.

“Dù sao ông cũng nên kể lại câu chuyện của chúng ta,” Conseil nói với tôi. “Có lẽ hai vị này sẽ hiểu được vài từ!”

Tôi thử lại, kể câu chuyện về những cuộc phiêu lưu của chúng tôi, phát âm rõ từng âm tiết và không bỏ sót một chi tiết nào. Tôi nêu tên và chức danh của cả ba; rồi lần lượt giới thiệu Giáo sư Aronnax, người hầu Conseil và ông Ned Land, người phóng lao.

Người đàn ông có đôi mắt điềm tĩnh, dịu dàng lắng nghe tôi một cách bình thản, thậm chí lịch thiệp, với sự chú ý đáng kể. Nhưng không có gì trên gương mặt ông cho thấy ông hiểu câu chuyện. Khi tôi nói xong, ông không thốt ra một lời nào.

Vẫn còn một cách là nói tiếng Anh. Có lẽ họ biết thứ ngôn ngữ gần như phổ thông này. Nhưng tôi chỉ biết tiếng Anh, cũng như tiếng Đức, đủ để đọc trôi chảy chứ không đủ để nói cho đúng. Tuy nhiên, lúc này nhu cầu cấp thiết nhất là phải làm cho họ hiểu.

“Nào, đến lượt ông,” tôi nói với người phóng lao. “Xin mời ông Land. Hãy lấy từ kho tài nghệ của ông thứ tiếng Anh hay nhất từng được một người Anglo-Saxon nói ra, và thử xem có đạt kết quả tốt hơn tôi không.”

Ned không cần được thúc giục, liền kể lại câu chuyện từ đầu, phần lớn tôi có thể hiểu được. Nội dung vẫn thế, nhưng hình thức thì khác. Bị cuốn theo tính khí sôi nổi, người Canada kể với một sức sống mãnh liệt. Ông phẫn nộ than phiền rằng mình bị giam giữ trái với các quyền dân sự, hỏi dựa vào luật nào mà ông bị bắt giữ ở đây, viện dẫn lệnh habeas corpus, đe dọa kiện bất cứ ai đang giam cầm ông bất hợp pháp, rồi la lối, khoa tay múa chân, gào thét, và cuối cùng dùng một cử chỉ đầy biểu cảm để truyền đạt rằng chúng tôi đang chết đói.

Điều ấy hoàn toàn đúng, nhưng chúng tôi gần như đã quên mất.

Trước sự kinh ngạc của mình, người phóng lao dường như cũng chẳng dễ hiểu hơn tôi. Hai vị khách không hề chớp mắt. Rõ ràng họ là những kỹ sư không hiểu ngôn ngữ của cả nhà vật lý Pháp Arago lẫn nhà vật lý Anh Faraday.

Hoàn toàn bối rối sau khi đã vô ích dùng cạn mọi nguồn ngôn ngữ học, tôi không còn biết nên áp dụng chiến thuật nào, thì Conseil nói với tôi:

“Nếu ông cho phép, tôi sẽ kể toàn bộ câu chuyện bằng tiếng Đức.”

“Cái gì! Cậu biết tiếng Đức sao?” tôi kêu lên.

“Như phần lớn người xứ Flanders, xin ông thứ lỗi.”

“Trái lại, ta mới phải kính nể cậu. Nào, bắt đầu đi.”

Và bằng giọng bình thản, Conseil lần thứ ba mô tả những biến cố thăng trầm trong câu chuyện của chúng tôi. Nhưng bất chấp giọng chuẩn và cách diễn đạt tao nhã của người kể, tiếng Đức cũng không đem lại kết quả.

Cuối cùng, như phương sách sau chót, tôi moi ra tất cả những gì còn nhớ từ thời đi học và cố kể lại cuộc phiêu lưu bằng tiếng Latin. Cicero hẳn đã bịt tai rồi đuổi tôi xuống bếp rửa bát, nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn nói được đến hết. Kết quả vẫn tiêu cực như cũ.

Sau khi nỗ lực cuối cùng này thất bại hoàn toàn, hai người lạ trao đổi vài lời bằng thứ ngôn ngữ không thể hiểu của họ rồi rời đi, thậm chí không ban cho chúng tôi lấy một trong những cử chỉ khích lệ vẫn được dùng ở mọi quốc gia trên thế giới. Cánh cửa lại khép lại.

“Thật quá quắt!” Ned Land gào lên, bùng nổ lần thứ hai mươi. “Tôi hỏi các ông! Chúng ta nói với bọn vô lại này bằng tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Đức và tiếng Latin, thế mà cả hai chẳng có lấy sự tử tế tối thiểu để trả lời!”

“Bình tĩnh nào, Ned,” tôi nói với người phóng lao đang sôi lên vì giận. “Nổi nóng chẳng đưa chúng ta tới đâu.”

“Nhưng giáo sư,” người bạn dễ cáu của chúng tôi nói tiếp, “ông không thấy chúng ta có thể chết đói trong cái lồng sắt này sao?”

“Chà!” Conseil nói với vẻ triết lý. “Chúng ta vẫn còn chịu đựng được khá lâu.”

“Các bạn,” tôi nói, “chúng ta không được tuyệt vọng. Ta đã thoát khỏi những tình thế tồi tệ hơn. Vì vậy, xin hãy chờ thêm một chút trước khi đưa ra nhận định về chỉ huy và thủy thủ đoàn của con tàu này.”

“Nhận định của tôi đã hoàn toàn rõ ràng,” Ned Land đáp ngay. “Chúng là lũ vô lại!”

“Tốt lắm! Thế chúng thuộc quốc gia nào?”

“Xứ Vô Lại!”

“Ned hào hiệp của tôi, cho đến nay quốc gia ấy chưa được đánh dấu rõ ràng trên bản đồ thế giới, nhưng tôi thừa nhận quốc tịch của hai người lạ này thật khó xác định! Không phải người Anh, người Pháp hay người Đức, đó là tất cả những gì ta có thể nói. Nhưng tôi có khuynh hướng cho rằng vị chỉ huy và sĩ quan trưởng của ông sinh ra ở những vĩ độ thấp. Trong họ hẳn có dòng máu phương Nam. Nhưng liệu họ là người Tây Ban Nha, Thổ Nhĩ Kỳ, Ả Rập hay Đông Ấn, thì đặc điểm thể chất không đủ cho tôi kết luận. Còn ngôn ngữ của họ thì hoàn toàn không thể hiểu được.”

“Đó là điều phiền toái khi không biết mọi ngôn ngữ,” Conseil đáp, “hoặc là nhược điểm của việc không có một ngôn ngữ chung cho toàn thế giới!”

“Mà có cũng vô ích!” Ned Land đáp. “Các ông không thấy sao, bọn người này có ngôn ngữ riêng, một ngôn ngữ chúng tự phát minh chỉ để làm những người tử tế đang xin chút bữa tối phải tuyệt vọng! Này nhé, ở mọi quốc gia trên trái đất, khi người ta há miệng, cử động hàm, chép môi và răng, chẳng phải đó là thông điệp dễ hiểu nhất thế giới sao? Từ Quebec đến quần đảo Tuamotu, từ Paris đến vùng đối cực, chẳng phải nó đều có nghĩa là: Tôi đói, hãy cho tôi chút gì để ăn!”

“Ồ,” Conseil xen vào, “có những người bẩm sinh quá kém thông minh...”

Trong khi cậu đang nói, cánh cửa mở ra. Một người phục vụ bước vào.* Anh ta mang cho chúng tôi một số quần áo, áo khoác và quần thủy thủ, làm bằng một thứ vải mà tôi không nhận ra. Tôi vội vàng thay vào, và các bạn đồng hành cũng làm theo.

*Chú thích của tác giả: Người phục vụ là bồi bàn trên tàu hơi nước.

Trong lúc ấy, người phục vụ im lặng của chúng tôi, có lẽ là người câm điếc, dọn bàn và bày ba phần ăn.

“Có chuyện nghiêm túc sắp diễn ra,” Conseil nói, “và đó là điềm tốt.”

“Chà!” người phóng lao đầy oán giận đáp. “Quỷ mới biết ở đây chúng ăn gì? Gan rùa, thăn cá mập, bít-tết cá nhám?”

“Chúng ta sẽ sớm biết thôi!” Conseil nói.

Nhiều đĩa thức ăn được đậy bằng nắp bạc, đặt ngay ngắn trên khăn bàn, và chúng tôi ngồi xuống ăn. Không nghi ngờ gì nữa, chúng tôi đang giao thiệp với những người văn minh, và nếu không có ánh điện tràn ngập quanh mình, tôi hẳn đã tưởng đang ở phòng ăn khách sạn Adelphi tại Liverpool hay Grand Hotel ở Paris. Tuy nhiên, tôi buộc phải nói rằng hoàn toàn không có bánh mì và rượu vang. Nước thì ngọt và trong, nhưng vẫn chỉ là nước—không phải thứ Ned Land mong muốn. Trong số thức ăn được dọn, tôi nhận ra vài loại cá được chế biến tinh tế; nhưng với một số món rất ngon khác, tôi không thể xác định được, thậm chí không biết thành phần của chúng thuộc giới thực vật hay động vật. Đồ dùng trên bàn rất thanh nhã và có gu hoàn hảo. Mỗi vật dụng—thìa, nĩa, dao và đĩa—đều mang ở mặt dưới một chữ cái được bao quanh bởi một câu châm ngôn Latin, và đây là bản sao chính xác:

MOBILIS IN MOBILI
N

Chuyển động trong yếu tố chuyển động! Đó là một phương châm hết sức thích hợp cho cỗ máy dưới nước này, miễn là giới từ in được hiểu là ở trong chứ không phải ở trên. Chữ N hẳn là chữ đầu trong tên của con người bí ẩn đang chỉ huy dưới đáy biển!

Ned và Conseil không có thời gian cho những suy tưởng như thế. Họ ngấu nghiến thức ăn, và chẳng cần thêm lời nào, tôi cũng làm theo. Đến lúc này tôi cảm thấy yên tâm hơn về số phận của chúng tôi, và rõ ràng những người chủ nhà không định để chúng tôi chết đói.

Nhưng mọi sự trên đời đều có hồi kết, mọi thứ rồi cũng qua đi, kể cả cơn đói của những người đã mười lăm giờ chưa ăn. Khi cơn thèm ăn được thỏa mãn, chúng tôi cảm thấy một nhu cầu ngủ cấp thiết. Đó là phản ứng tự nhiên sau đêm dài bất tận vật lộn để giữ mạng sống.

“Thánh thần ơi, tôi sẽ ngủ ngon lắm đây,” Conseil nói.

“Còn tôi thì tắt ngay như đèn!” Ned Land đáp.

Hai người bạn đồng hành nằm xuống tấm thảm trong phòng và chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Còn tôi không dễ dàng đầu hàng nhu cầu ngủ mãnh liệt ấy. Quá nhiều ý nghĩ chất chồng trong tâm trí, quá nhiều câu hỏi không lời giải nảy sinh, quá nhiều hình ảnh khiến mí mắt tôi không thể khép lại! Chúng tôi đang ở đâu? Sức mạnh kỳ lạ nào đang đưa chúng tôi đi? Tôi cảm thấy—hoặc ít nhất tưởng rằng mình cảm thấy—chiếc tàu lặn đang chìm xuống những tầng thấp hơn của biển. Những cơn ác mộng dữ dội vây lấy tôi. Trong các thánh địa biển sâu bí ẩn ấy, tôi hình dung ra vô số loài vật chưa từng biết, và con tàu dưới nước này dường như là họ hàng ruột thịt của chúng: sống, thở, cũng đáng sợ như thế...! Rồi tâm trí tôi dần yên lại, trí tưởng tượng tan vào cơn buồn ngủ mơ hồ, và chẳng bao lâu tôi chìm vào một giấc ngủ bất an.

Những Cơn Thịnh Nộ của Ned Land

TÔI KHÔNG BIẾT giấc ngủ ấy kéo dài bao lâu; nhưng chắc hẳn khá lâu, bởi chúng tôi đã hoàn toàn hồi phục sau cơn kiệt sức. Tôi là người đầu tiên thức dậy. Hai người bạn đồng hành vẫn chưa động đậy, còn nằm trong các góc phòng như những vật vô tri.

Tôi vừa rời khỏi tấm đệm khá cứng thì cảm thấy tâm trí mình sáng rõ, đầu óc trở nên tỉnh táo. Vì vậy, tôi bắt đầu xem xét kỹ lại phòng giam.

Không có gì thay đổi trong cách bài trí bên trong. Nhà tù vẫn là nhà tù, và tù nhân vẫn là tù nhân. Tuy nhiên, lợi dụng lúc chúng tôi ngủ, người phục vụ đã dọn sạch bàn. Bởi vậy, không có dấu hiệu nào báo trước rằng tình thế của chúng tôi sắp được cải thiện, và tôi nghiêm túc tự hỏi liệu chúng tôi có bị định đoạt phải sống hết phần đời còn lại trong chiếc lồng này hay không.

Viễn cảnh ấy càng lúc càng khiến tôi khổ sở, bởi tuy đầu óc đã thoát khỏi những ám ảnh của đêm trước, tôi lại cảm thấy lồng ngực khó thở một cách kỳ lạ. Việc hô hấp ngày càng khó khăn. Bầu không khí nặng nề không còn đủ cho hai lá phổi hoạt động trọn vẹn. Dù phòng giam khá rộng, rõ ràng chúng tôi đã dùng hết phần lớn lượng ôxy chứa trong đó. Về cơ bản, trong vòng một giờ, một người tiêu thụ toàn bộ lượng ôxy có trong 100 lít không khí; lúc ấy, không khí đã chứa một lượng khí carbonic gần tương đương và không còn thích hợp để hít thở.

Vì vậy, lúc này việc làm mới không khí trong nhà tù của chúng tôi, và chắc chắn cả trong toàn bộ con tàu dưới nước này, đã trở nên cấp bách.

Một câu hỏi chợt nảy ra trong đầu tôi. Người chỉ huy nơi cư trú dưới nước này thực hiện việc ấy bằng cách nào? Ông ta tạo không khí bằng phương pháp hóa học chăng, đun nóng kali clorat để giải phóng ôxy chứa trong đó, đồng thời hấp thụ khí carbonic bằng kali hydroxit? Nếu vậy, ông ta buộc phải duy trì một mối liên hệ nào đó với đất liền để kiếm những vật liệu cần thiết cho quá trình ấy. Hay ông ta chỉ đơn giản tích trữ không khí trong các bình chịu áp suất cao rồi phân phối theo nhu cầu của thủy thủ đoàn? Có lẽ vậy. Hoặc, theo một phương pháp thuận tiện hơn, tiết kiệm hơn và vì thế có khả năng xảy ra hơn, ông ta chỉ cần quay lên mặt nước để thở như một loài cá voi, bổ sung lượng ôxy mỗi hai mươi bốn giờ? Dù sao đi nữa, bất kể phương pháp là gì, theo tôi ông ta nên sử dụng ngay lập tức.

Thực vậy, tôi đã phải tăng nhịp hít vào để cố rút lấy chút ôxy ít ỏi còn lại trong phòng, thì đột nhiên một luồng không khí sạch, mang theo hương vị mặn mòi, khiến tôi khoan khoái. Đó hẳn phải là gió biển, luồng khí đem lại sự sống và chứa đầy iốt! Tôi há rộng miệng, để hai lá phổi ngấu nghiến những phần tử tươi mới ấy. Đồng thời, tôi cảm thấy một chuyển động lắc lư, một độ chòng chành vừa phải nhưng rõ ràng có thể nhận ra. Con tàu này, con quái vật bằng sắt tấm này, hiển nhiên vừa nổi lên mặt đại dương để hít thở theo đúng kiểu cá voi. Vậy là phương thức thông gió của con tàu cuối cùng đã được xác định.

Khi đã hít đầy lồng ngực luồng không khí sạch ấy, tôi tìm đường ống—hay “ống dẫn khí,” nếu muốn gọi như vậy—cho phép dòng không khí hữu ích này đi vào, và chẳng bao lâu tôi đã phát hiện ra. Phía trên cửa có một lỗ thông gió đang mở, đưa vào một luồng ôxy tươi mới, làm mới lớp không khí loãng trong phòng giam.

Tôi vừa quan sát đến đó thì Ned và Conseil gần như đồng thời thức dậy dưới tác động của luồng không khí hồi sinh ấy. Họ dụi mắt, vươn tay rồi bật dậy.

“Ông ngủ ngon chứ?” Conseil hỏi tôi với vẻ lễ độ không bao giờ thay đổi.

“Rất ngon, chàng trai hào hiệp của ta,” tôi đáp. “Còn ông thì sao, ông Ned Land?”

“Ngủ như khúc gỗ, giáo sư. Nhưng có lẽ tôi đang tưởng tượng, vì hình như tôi đang hít thở gió biển!”

Một thủy thủ không thể nhầm lẫn về vấn đề này, và tôi kể cho người Canada nghe chuyện đã xảy ra trong lúc ông ngủ.

“Tốt!” ông nói. “Điều đó giải thích hoàn toàn những tiếng rống mà chúng ta nghe thấy khi cái gọi là con cá một sừng của chúng ta nằm trong tầm nhìn của Abraham Lincoln.”

“Hoàn toàn chính xác, ông Land. Nó đang lấy hơi!”

“Chỉ có điều tôi không biết bây giờ là mấy giờ, Giáo sư Aronnax, trừ khi có lẽ đã đến giờ ăn tối?”

“Giờ ăn tối ư, người phóng lao tốt bụng của tôi? Tôi cho rằng ít nhất phải là giờ ăn sáng, bởi chắc chắn chúng ta đã tỉnh dậy sang một ngày mới.”

“Điều đó có nghĩa,” Conseil đáp, “chúng ta đã ngủ suốt hai mươi bốn giờ.”

“Ta cũng đánh giá như vậy,” tôi đáp.

“Tôi không tranh luận với giáo sư,” Ned Land nói. “Nhưng dù là bữa tối hay bữa sáng, người phục vụ ấy cũng sẽ được chào đón nồng nhiệt, bất kể anh ta mang món nào tới.”

“Cả hai,” Conseil nói.

“Nói hay lắm,” người Canada đáp. “Chúng ta xứng đáng được ăn hai bữa, và riêng tôi sẽ xử lý công bằng cả hai.”

“Được rồi, Ned, hãy chờ xem!” tôi đáp. “Rõ ràng những người lạ này không định để chúng ta chết đói, nếu không bữa tối hôm qua chẳng có ý nghĩa gì.”

“Trừ khi chúng đang vỗ béo chúng ta!” Ned đáp trả.

“Tôi phản đối,” tôi nói. “Chúng ta không rơi vào tay những kẻ ăn thịt người.”

“Chỉ vì chúng không có thói quen ấy,” người Canada đáp với vẻ hoàn toàn nghiêm túc, “không có nghĩa là thỉnh thoảng chúng không thưởng thức. Ai mà biết được? Có lẽ bọn người này đã lâu không được ăn thịt tươi, và trong trường hợp ấy, ba mẫu vật khỏe mạnh, thân hình cân đối như giáo sư, người hầu của ông và tôi—”

“Gạt những ý nghĩ ấy đi, ông Land,” tôi nói với người phóng lao. “Và trên hết, đừng để chúng khiến ông nổi nóng với những người chủ nhà, vì điều đó chỉ làm tình thế của chúng ta tệ hơn.”

“Dù sao đi nữa,” người phóng lao nói, “tôi đói như quỷ địa ngục, mà dù là bữa tối hay bữa sáng, chẳng có lấy một món nhỏ nào được mang tới!”

“Ông Land,” tôi đáp, “chúng ta phải thích nghi với thời gian biểu trên tàu, và tôi hình dung dạ dày chúng ta đang chạy trước tiếng chuông báo bữa của bếp trưởng.”

“Vậy thì chúng ta sẽ điều chỉnh dạ dày theo thời gian biểu của đầu bếp!” Conseil điềm nhiên đáp.

“Cậu lại thế nữa rồi, bạn Conseil!” người Canada mất kiên nhẫn bật lại. “Cậu không bao giờ để mình biểu lộ chút cáu giận hay lên cơn bực bội nào! Cậu lúc nào cũng bình thản! Dù không được ăn gì để đọc lời cầu nguyện trước bữa, cậu vẫn sẽ đọc lời tạ ơn sau bữa—và thà chết đói còn hơn phàn nàn!”

“Phàn nàn thì có ích gì?” Conseil hỏi.

“Phàn nàn không cần phải có ích, chỉ cần khiến người ta dễ chịu! Và nếu bọn cướp biển này—tôi gọi chúng là cướp biển để tôn trọng cảm xúc của giáo sư, vì ông không muốn chúng ta gọi chúng là bọn ăn thịt người—nếu bọn cướp biển này tưởng rằng chúng có thể làm tôi ngạt thở trong cái lồng này mà không phải nghe những lời nguyền rủa làm gia vị cho cơn thịnh nộ của tôi, thì chúng lầm to! Này, Giáo sư Aronnax, hãy nói thẳng đi. Ông nghĩ chúng sẽ giữ chúng ta trong chiếc hộp sắt này bao lâu?”

“Thành thật mà nói, bạn Land, tôi cũng chẳng biết gì hơn ông.”

“Nhưng nói gọn lại, ông nghĩ chuyện gì đang xảy ra?”

“Tôi cho rằng sự tình cờ hoàn toàn đã khiến chúng ta biết được một bí mật quan trọng. Mà nếu thủy thủ đoàn của con tàu dưới nước này có lợi ích riêng trong việc giữ kín bí mật ấy, và nếu lợi ích đó quan trọng hơn mạng sống của ba người, tôi tin rằng sự tồn tại của chúng ta đang gặp nguy hiểm. Nếu không phải vậy, thì ngay khi có cơ hội, con quái vật đã nuốt chúng ta này sẽ trả chúng ta về thế giới của đồng loại.”

“Trừ khi họ tuyển chúng ta vào thủy thủ đoàn,” Conseil nói, “và giữ chúng ta lại đây—”

“Cho tới khi,” Ned Land đáp, “một tàu hộ vệ nào đó nhanh hơn hoặc khôn ngoan hơn Abraham Lincoln bắt được hang ổ cướp biển này, rồi treo cổ tất cả chúng ta trên đầu xà ngang cột buồm chính!”

“Suy nghĩ hay lắm, ông Land,” tôi đáp. “Nhưng cho tới giờ, tôi không tin chúng ta đã nhận được lời đề nghị nhập ngũ nào. Vì vậy, tranh luận về chiến thuật cần dùng trong trường hợp ấy là vô ích. Tôi nhắc lại: hãy chờ đợi, hãy để hoàn cảnh dẫn đường, và đừng làm gì cả, bởi lúc này chúng ta chẳng thể làm gì.”

“Trái lại, giáo sư,” người phóng lao đáp, vẫn không chịu nhượng bộ. “Có một việc chúng ta có thể làm.”

“Ồ? Việc gì, ông Land?”

“Thoát khỏi đây!”

“Thoát khỏi một nhà tù trên đất liền đã đủ khó, nhưng với một nhà tù dưới nước, tôi cho rằng hoàn toàn không thể thực hiện.”

“Nào, bạn Ned,” Conseil hỏi, “ông trả lời sự phản đối của ông chủ thế nào? Tôi không tin một người Mỹ lại hết cách.”

Người phóng lao rõ ràng bối rối và không nói gì. Trong hoàn cảnh số phận đã đặt chúng tôi vào, việc trốn thoát hoàn toàn bất khả thi. Nhưng trí khôn của người Canada vốn mang một nửa chất Pháp, và ông Ned Land đã chứng minh điều đó qua câu trả lời.

“Vậy thì, Giáo sư Aronnax,” ông nói tiếp sau vài phút suy nghĩ, “ông chưa nghĩ ra người ta sẽ làm gì khi không thể trốn khỏi nhà tù sao?”

“Chưa, bạn tôi.”

“Dễ thôi. Họ thu xếp để ở lại đó.”

“Tất nhiên!” Conseil xen vào. “Vì chúng ta đang ở sâu dưới đại dương, ở bên trong con tàu này vẫn tốt hơn nhiều so với ở phía trên hoặc phía dưới nó!”

“Nhưng chúng ta sẽ thu xếp bằng cách tống cổ tất cả cai ngục, lính gác và quản ngục,” Ned Land nói thêm.

“Gì vậy, Ned?” tôi hỏi. “Ông nghiêm túc nghĩ đến chuyện chiếm con tàu này sao?”

“Hoàn toàn nghiêm túc,” người Canada đáp.

“Không thể nào.”

“Vì sao, thưa ông? Một cơ hội thuận lợi nào đó có thể xuất hiện, và tôi không thấy điều gì ngăn chúng ta tận dụng nó. Nếu trên cỗ máy này chỉ có khoảng hai mươi người, tôi không nghĩ họ có thể chống lại hai người Pháp và một người Canada!”

Có vẻ khôn ngoan hơn khi chấp nhận đề xuất của người phóng lao thay vì tranh luận. Vì vậy, tôi chỉ đáp:

“Hãy để hoàn cảnh ấy xuất hiện, ông Land, rồi chúng ta sẽ xem. Nhưng cho tới lúc đó, tôi xin ông kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn. Chúng ta cần hành động khôn khéo, và những cơn nóng giận của ông sẽ không tạo ra cơ hội thuận lợi nào. Vì vậy, hãy thề với tôi rằng ông sẽ chấp nhận tình thế hiện tại mà không nổi cơn thịnh nộ.”

“Tôi xin hứa với giáo sư,” Ned Land đáp bằng giọng không mấy nhiệt tình. “Sẽ không có lời lẽ dữ dội nào thoát khỏi miệng tôi, không có cử chỉ hung hăng nào để lộ cảm xúc, ngay cả khi chúng không cho chúng ta ăn đúng giờ.”

“Tôi ghi nhận lời hứa của ông, Ned,” tôi đáp người Canada.

Sau đó, cuộc trò chuyện dần tắt, và mỗi người chìm vào suy nghĩ riêng. Về phần mình, bất chấp những lời đầy tự tin của người phóng lao, tôi phải thừa nhận rằng mình không hề ảo tưởng. Tôi không tin vào những cơ hội thuận lợi mà Ned Land nhắc đến. Để vận hành hiệu quả như thế, con tàu dưới nước này hẳn phải có một thủy thủ đoàn đông đảo; vậy nếu xảy ra một cuộc đối đầu bằng sức lực, chúng tôi sẽ phải đương đầu với một đối thủ áp đảo. Hơn nữa, trước khi có thể làm bất cứ điều gì, chúng tôi phải được tự do, mà rõ ràng chúng tôi không hề tự do. Tôi không thấy lối thoát nào khỏi căn phòng bằng sắt tấm bị bịt kín hoàn toàn này. Và nếu vị chỉ huy kỳ lạ của con tàu thực sự có một bí mật cần giữ—điều có vẻ rất có khả năng—ông ta sẽ không bao giờ cho phép chúng tôi đi lại tự do trên tàu. Vậy ông ta sẽ dùng bạo lực để loại bỏ chúng tôi, hay một ngày nào đó sẽ thả chúng tôi xuống một bờ biển xa xôi? Đó là điều chưa biết. Tất cả những giả thuyết ấy đều có vẻ hết sức hợp lý với tôi, và để hy vọng giành được tự do bằng vũ lực, người ta phải là một tay phóng lao.

Hơn nữa, tôi nhận ra rằng tâm trạng u ám của Ned Land đang khiến ông nổi giận hơn từng phút. Dần dần, tôi nghe những lời nguyền rủa đã nhắc đến trào lên từ sâu trong cổ họng ông, và thấy những cử động của ông lại trở nên đe dọa. Ông đứng dậy, đi vòng quanh như một con thú hoang trong lồng, dùng chân và nắm tay đập vào tường. Trong khi đó, thời gian trôi qua, cơn đói giày vò chúng tôi không thương tiếc, và lần này người phục vụ không xuất hiện. Nếu họ thực sự có thiện ý với chúng tôi, việc bỏ quên tình trạng những người sống sót sau tai nạn của chúng tôi lâu đến thế là quá đáng.

Bị tiếng gầm gừ của cái dạ dày khỏe mạnh hành hạ, Ned Land càng lúc càng kích động, và bất chấp lời danh dự của ông, tôi thực sự lo sợ một vụ bùng nổ khi ông đối diện với một trong những người trên tàu.

Trong hai giờ tiếp theo, cơn giận của Ned Land càng tăng. Người Canada vừa hét vừa van xin, nhưng vô ích. Những bức tường sắt điếc đặc. Tôi không nghe thấy một tiếng động nào bên trong con tàu tưởng như đã chết này. Con tàu không hề chuyển động, bởi rõ ràng tôi sẽ cảm thấy thân tàu rung dưới tác động của chân vịt. Chắc chắn nó đã chìm vào đáy sâu đầy nước và không còn thuộc về thế giới bên ngoài nữa. Toàn bộ sự im lặng ảm đạm ấy thật đáng sợ.

Còn về việc bị bỏ mặc và cô lập dưới đáy phòng giam này, tôi không dám đoán nó sẽ kéo dài bao lâu. Dần dần, những hy vọng tôi từng nuôi sau cuộc gặp với người chỉ huy tàu bắt đầu tan biến. Ánh mắt dịu dàng của ông, vẻ rộng lượng thể hiện trên các đường nét gương mặt, dáng điệu cao quý của ông—tất cả đều biến mất khỏi ký ức tôi. Tôi lại nhìn con người bí ẩn ấy đúng như bản chất tất yếu của ông ta: tàn nhẫn và không chút thương xót. Tôi coi ông ta là kẻ đứng ngoài nhân loại, vượt khỏi mọi cảm giác trắc ẩn, một kẻ thù không khoan nhượng của đồng loại, đối tượng mà hẳn ông ta đã thề căm ghét đến chết!

Nhưng dù vậy, liệu người đàn ông ấy có định để chúng tôi chết đói, bị nhốt trong nhà tù chật hẹp này, phơi mình trước những cám dỗ khủng khiếp mà cơn đói cực độ có thể đẩy con người tới hay không? Khả năng u ám ấy trở nên dữ dội đáng sợ trong tâm trí tôi, và được trí tưởng tượng nung đốt, tôi cảm thấy một nỗi kinh hoàng phi lý chạy khắp người. Conseil vẫn bình tĩnh. Ned Land gầm lên.

Đúng lúc ấy, một tiếng động vang lên bên ngoài. Tiếng bước chân dội trên nền kim loại. Các ổ khóa xoay chuyển, cánh cửa mở ra, người phục vụ xuất hiện.

Trước khi tôi kịp có một cử động để ngăn lại, người Canada lao vào người đàn ông tội nghiệp, quật anh ta ngã xuống rồi bóp cổ. Người phục vụ đang ngạt thở trong đôi bàn tay mạnh mẽ ấy.

Conseil đã cố gỡ tay người phóng lao khỏi nạn nhân gần như nghẹt thở, còn tôi vừa định tham gia giải cứu thì đột nhiên đứng sững tại chỗ khi nghe những lời này được nói bằng tiếng Pháp:

“Bình tĩnh lại, ông Land! Còn ông, giáo sư, xin vui lòng nghe tôi nói!”

Người Của Biển Cả

CHÍNH VỊ CHỈ HUY của con tàu vừa cất tiếng.

Nghe những lời ấy, Ned Land lập tức đứng dậy. Người phục vụ, gần như bị bóp nghẹt, loạng choạng rời khỏi phòng theo hiệu lệnh của cấp trên; nhưng quyền uy của vị chỉ huy trên con tàu này lớn đến mức không một cử chỉ nào để lộ sự oán giận mà người đàn ông ấy hẳn phải cảm thấy đối với người Canada. Chúng tôi im lặng chờ xem cảnh tượng này sẽ dẫn tới đâu; Conseil, dù không muốn, dường như gần như bị mê hoặc, còn tôi thì sững sờ.

Khoanh tay, tựa vào một góc bàn, vị chỉ huy chăm chú quan sát chúng tôi. Ông có do dự không muốn nói thêm? Ông có hối tiếc những lời tiếng Pháp vừa thốt ra? Người ta hẳn sẽ nghĩ như vậy.

Sau vài phút im lặng mà không ai trong chúng tôi dám nghĩ đến chuyện phá vỡ, ông nói bằng một giọng bình thản, xuyên thấu:

“Thưa các vị, tôi nói tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Đức và tiếng Latin thành thạo như nhau. Vì vậy, ngay từ cuộc gặp đầu tiên tôi đã có thể trả lời các vị, nhưng trước hết tôi muốn tìm hiểu các vị, rồi mới suy xét mọi việc. Bốn phiên bản của cùng một câu chuyện, nhìn chung hoàn toàn nhất quán, đã xác nhận danh tính của các vị đối với tôi. Giờ đây tôi biết rằng một sự ngẫu nhiên thuần túy đã đưa đến trước mặt tôi Giáo sư Pierre Aronnax, chuyên gia lịch sử tự nhiên tại Bảo tàng Paris và được giao một sứ mệnh khoa học ở nước ngoài, người hầu Conseil của ông, cùng Ned Land, một người phóng lao gốc Canada trên Abraham Lincoln, tàu hộ vệ thuộc hải quân quốc gia của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.”

Tôi cúi đầu xác nhận. Vị chỉ huy không đặt câu hỏi cho tôi, nên không cần trả lời. Người đàn ông này diễn đạt hết sức dễ dàng, không mang chút dấu vết nào của giọng địa phương. Câu chữ rõ ràng, từ ngữ chọn lựa chính xác, tài ăn nói đáng chú ý. Thế nhưng, đối với tôi, ông không có “cảm giác” của một người đồng hương.

Ông tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Không nghi ngờ gì, thưa ông, ông đã thấy tôi chờ hơi lâu mới đến thăm các vị lần thứ hai. Sau khi xác định danh tính của các vị, tôi muốn cân nhắc thật kỹ cách ứng xử. Tôi đã rất khó khăn mới đưa ra quyết định. Một số hoàn cảnh cực kỳ bất tiện đã đưa các vị đến trước một người đã tự cắt đứt khỏi nhân loại. Sự xuất hiện của các vị đã làm đảo lộn toàn bộ cuộc sống của tôi.”

“Hoàn toàn không cố ý,” tôi nói.

“Không cố ý sao?” người lạ đáp, hơi cao giọng. “Abraham Lincoln săn đuổi tôi khắp các vùng biển là không cố ý sao? Ông lên con tàu hộ vệ ấy là không cố ý sao? Đạn pháo của các ông bật khỏi thân tàu tôi là không cố ý sao? Ông Ned Land phóng lao trúng tôi cũng là không cố ý sao?”

Tôi nhận ra một cơn giận được kiềm chế trong những lời ấy. Nhưng các lời buộc tội đó có một câu trả lời hoàn toàn tự nhiên, và tôi đã đưa ra.

“Thưa ông,” tôi nói, “hẳn ông không biết những cuộc tranh luận đã diễn ra ở châu Âu và châu Mỹ, mà đối tượng chính là ông. Ông không nhận ra rằng nhiều tai nạn do va chạm với cỗ máy dưới nước của ông gây ra đã kích động công chúng trên cả hai lục địa ấy. Tôi xin miễn kể lại vô số giả thuyết mà chúng tôi đã dùng để cố giải thích hiện tượng không thể hiểu nổi này, bí mật mà chỉ riêng ông nắm giữ. Nhưng xin ông hiểu rằng Abraham Lincoln đã truy đuổi ông trên biển khơi Thái Bình Dương trong niềm tin rằng nó đang săn một con quái vật biển đầy uy lực, một con vật phải bị quét sạch khỏi đại dương bằng bất cứ giá nào.”

Một nụ cười nửa miệng thoáng hiện trên môi vị chỉ huy; rồi bằng giọng điềm tĩnh hơn, ông đáp:

“Giáo sư Aronnax, ông có dám khẳng định rằng tàu hộ vệ của ông sẽ không săn đuổi và nã pháo vào một con tàu dưới nước cũng hăng hái như đối với một con quái vật hay không?”

Câu hỏi ấy khiến tôi bối rối, bởi Chỉ huy Farragut chắc chắn sẽ không hề do dự. Ông hẳn sẽ coi việc tiêu diệt một cỗ máy kiểu này là bổn phận đã tuyên thệ, cũng khẩn cấp chẳng kém tiêu diệt một con cá một sừng khổng lồ.

“Vậy thì ông hiểu, thưa ông,” người lạ nói tiếp, “rằng tôi có quyền đối xử với các vị như kẻ thù.”

Tôi im lặng, và hoàn toàn có lý do. Tranh luận về một lập luận như thế có ích gì, khi sức mạnh vượt trội có thể xóa bỏ mọi lý lẽ hay nhất?

“Tôi đã mất khá lâu để quyết định,” vị chỉ huy tiếp tục. “Không điều gì buộc tôi phải dành lòng hiếu khách cho các vị. Nếu rời bỏ các vị, tôi cũng chẳng có lợi ích cá nhân gì trong việc gặp lại. Tôi có thể đặt các vị trở lại mặt sàn của con tàu từng làm nơi trú ẩn cho các vị. Tôi có thể chìm xuống biển và quên rằng các vị từng tồn tại. Chẳng phải đó là quyền của tôi sao?”

“Có lẽ đó là quyền của một kẻ man rợ,” tôi đáp. “Nhưng không phải quyền của một người văn minh.”

“Giáo sư,” vị chỉ huy lập tức đáp, “tôi không phải thứ mà ông gọi là người văn minh! Tôi đã cắt đứt mọi ràng buộc với xã hội, vì những lý do mà chỉ mình tôi có quyền phán xét. Vì vậy, tôi không tuân theo bất kỳ quy định nào của nó, và tôi yêu cầu ông đừng bao giờ viện dẫn chúng trước mặt tôi!”

Lời lẽ thật thẳng thừng. Một tia giận dữ và khinh miệt bừng lên trong mắt người lạ, và tôi thoáng nhìn thấy một quá khứ đáng sợ trong đời người đàn ông này. Không chỉ đặt mình ra ngoài luật pháp loài người, ông còn khiến bản thân trở nên độc lập, ngoài mọi tầm với, tự do theo nghĩa nghiêm ngặt nhất của từ ấy! Bởi ai dám đuổi theo ông xuống đáy biển, khi trên mặt nước ông đã phá tan mọi cuộc tấn công? Con tàu nào có thể chịu nổi cú va chạm với chiếc Monitor dưới nước của ông? Tấm giáp nào, dù dày đến đâu, có thể chống lại mũi thúc của nó? Không một người nào giữa loài người có thể bắt ông chịu trách nhiệm về hành động của mình. Thượng đế, nếu ông tin vào Ngài, lương tâm ông, nếu ông có một lương tâm—đó là những quan tòa duy nhất mà ông phải trả lời.

Những ý nghĩ ấy vụt qua tâm trí tôi trong khi con người kỳ lạ kia im lặng, như một kẻ hoàn toàn chìm vào chính mình. Tôi nhìn ông với sự pha trộn giữa sợ hãi và say mê, hẳn cũng như Oedipus từng nhìn Nhân sư.

Sau một khoảng im lặng khá lâu, vị chỉ huy tiếp tục cuộc trò chuyện:

“Vậy là tôi đã khó khăn khi quyết định,” ông nói. “Nhưng tôi kết luận rằng lợi ích cá nhân của mình có thể dung hòa với lòng trắc ẩn tự nhiên mà mọi con người đều có quyền nhận được. Vì số phận đã đưa các vị tới đây, các vị sẽ ở lại trên tàu của tôi. Các vị sẽ được tự do tại đây, và để đổi lấy sự tự do ấy—hơn nữa còn liên quan hoàn toàn đến nó—tôi chỉ đặt ra một điều kiện. Lời hứa của các vị rằng sẽ tuân theo là đủ.”

“Xin ông cứ nói,” tôi đáp. “Tôi cho rằng đó là điều kiện mà một người lương thiện có thể chấp nhận.”

“Đúng vậy, thưa ông. Chỉ thế này thôi. Có thể một số biến cố không lường trước sẽ buộc tôi phải giam các vị trong phòng vài giờ, hoặc thậm chí vài ngày, tùy trường hợp. Vì tôi không muốn dùng bạo lực, trong những trường hợp ấy tôi chờ đợi ở các vị, hơn bất cứ lúc nào khác, sự phục tùng không chất vấn. Làm như vậy, tôi bảo vệ các vị khỏi liên lụy, miễn trừ mọi trách nhiệm cho các vị, bởi chính tôi khiến các vị không thể nhìn thấy những gì không được phép nhìn. Các vị chấp nhận điều kiện này chứ?”

Vậy là trên tàu này có những chuyện ít nhất cũng hết sức khác thường, những chuyện mà những người không tự đặt mình ra ngoài luật lệ xã hội tuyệt đối không được nhìn thấy! Trong số mọi bất ngờ tương lai dành cho tôi, đây hẳn không phải điều nhẹ nhàng nhất.

“Chúng tôi chấp nhận,” tôi đáp. “Chỉ có điều, thưa ông, tôi xin phép đặt một câu hỏi, duy nhất một câu.”

“Xin cứ hỏi.”

“Ông nói chúng tôi sẽ được tự do trên tàu?”

“Hoàn toàn tự do.”

“Vậy tôi muốn hỏi ông hiểu sự tự do ấy là gì.”

“Là tự do đi lại, ra vào, nhìn ngắm, thậm chí quan sát kỹ mọi thứ diễn ra ở đây—ngoại trừ trong một vài trường hợp hiếm hoi—nói ngắn gọn, là sự tự do mà chính tôi và các bạn đồng hành của tôi đang hưởng.”

Rõ ràng chúng tôi không hiểu nhau.

“Xin thứ lỗi, thưa ông,” tôi nói tiếp, “nhưng đó chỉ là sự tự do mà mọi tù nhân đều có, tự do đi đi lại lại trong phòng giam! Như thế chưa đủ đối với chúng tôi.”

“Tuy nhiên, các vị sẽ phải bằng lòng với nó!”

“Cái gì! Chúng tôi phải từ bỏ vĩnh viễn việc nhìn lại quê hương, bạn bè và người thân sao?”

“Đúng vậy, thưa ông. Nhưng từ bỏ cái ách trần thế không thể chịu nổi mà một số người gọi là tự do có lẽ ít đau đớn hơn ông tưởng!”

“Sấm sét!” Ned Land hét lên. “Tôi sẽ không bao giờ hứa rằng mình không tìm cách thoát khỏi đây!”

“Tôi không yêu cầu một lời hứa như thế, ông Land,” vị chỉ huy lạnh lùng đáp.

“Thưa ông,” tôi nói, bất chấp bản thân đang nổi nóng, “ông đang lợi dụng bất công tình thế của chúng tôi! Đây là sự tàn nhẫn thuần túy!”

“Không, thưa ông, đó là lòng khoan dung! Các vị là tù binh chiến tranh của tôi! Tôi đã chăm sóc các vị trong khi chỉ cần một lời, tôi có thể ném các vị trở lại vực sâu đại dương! Các vị đã tấn công tôi! Các vị vừa tình cờ phát hiện một bí mật mà không một người sống nào được phép dò xét, bí mật của toàn bộ sự tồn tại của tôi! Các vị nghĩ tôi sẽ trả các vị về một thế giới không được biết thêm bất cứ điều gì về tôi sao? Không bao giờ! Khi giữ các vị lại trên tàu, người tôi quan tâm không phải các vị, mà là chính tôi!”

Những lời ấy cho thấy vị chỉ huy theo đuổi một chính sách không thể lay chuyển bằng lý lẽ.

“Vậy thì, thưa ông,” tôi tiếp tục, “nói đơn giản là ông cho chúng tôi lựa chọn giữa sống và chết?”

“Đúng, đơn giản như thế.”

“Các bạn,” tôi nói, “đối với một câu hỏi được đặt theo cách ấy, câu trả lời của chúng ta có thể coi là hiển nhiên. Nhưng không có lời hứa long trọng nào ràng buộc chúng ta với vị chỉ huy của con tàu này.”

“Không có gì cả, thưa ông,” người lạ đáp.

Rồi bằng giọng dịu hơn, ông nói tiếp:

“Bây giờ, xin cho phép tôi nói hết những điều cần nói. Tôi đã nghe danh ông, Giáo sư Aronnax. Ông, nếu không phải các bạn đồng hành, có lẽ sẽ không phàn nàn quá nhiều về biến cố số phận đã đưa chúng ta gặp nhau. Trong số những cuốn sách tôi yêu thích, ông sẽ tìm thấy công trình ông đã xuất bản về các vực sâu đại dương. Tôi đã nghiền ngẫm nó. Ông đã đưa việc nghiên cứu đến giới hạn xa nhất mà khoa học trên đất liền có thể đạt tới. Nhưng ông chưa biết tất cả, bởi ông chưa nhìn thấy tất cả. Tôi xin nói với ông, giáo sư, ông sẽ không hối tiếc khoảng thời gian ở trên tàu của tôi. Ông sắp du hành qua một miền kỳ quan. Kinh ngạc đến choáng váng hẳn sẽ trở thành trạng thái tinh thần thường xuyên của ông. Còn lâu ông mới chán những cảnh tượng không ngừng hiện ra trước mắt. Tôi sắp thực hiện một chuyến vòng quanh thế giới dưới biển nữa—có lẽ là chuyến cuối cùng, ai biết được?—và tôi sẽ xem xét lại mọi điều mình đã nghiên cứu trong vực sâu những vùng biển mà tôi từng vượt qua biết bao lần, còn ông có thể là người đồng học của tôi. Ngay từ hôm nay, ông sẽ bước vào một nguyên tố mới, ông sẽ nhìn thấy những điều chưa một con người nào từng nhìn thấy—bởi người của tôi và tôi không còn được tính nữa—và nhờ tôi, ông sẽ khám phá những bí mật tối hậu của hành tinh chúng ta.”

Tôi không thể phủ nhận rằng những lời của vị chỉ huy đã tác động ghê gớm đến mình. Ông đã đánh trúng điểm yếu của tôi, và trong chốc lát tôi quên mất rằng ngay cả trải nghiệm cao cả ấy cũng không đáng để đánh đổi tự do. Hơn nữa, tôi trông cậy tương lai sẽ giải quyết vấn đề quan trọng này. Vì vậy, tôi chỉ đáp:

“Thưa ông, dù đã tự cắt đứt khỏi nhân loại, tôi thấy ông vẫn chưa từ bỏ mọi tình cảm của con người. Chúng tôi là những người gặp nạn được ông nhân từ đưa lên tàu, và sẽ không bao giờ quên điều ấy. Về phần mình, tôi không loại trừ khả năng lợi ích của khoa học có thể vượt lên trên cả nhu cầu tự do; đổi lại, điều ấy hứa hẹn rằng cuộc gặp gỡ của chúng ta sẽ đem đến những phần thưởng lớn lao.”

Tôi nghĩ vị chỉ huy sẽ chìa tay để xác nhận thỏa thuận giữa chúng tôi. Ông không làm thế. Tôi lấy làm tiếc.

“Một câu hỏi cuối cùng,” tôi nói, đúng lúc con người không thể giải thích ấy dường như sắp rời đi.

“Xin hỏi, giáo sư.”

“Tôi phải gọi ông bằng tên gì?”

“Thưa ông,” vị chỉ huy đáp, “đối với ông, tôi đơn giản là Thuyền trưởng Nemo;* còn đối với tôi, ông và các bạn đồng hành đơn giản là hành khách trên Nautilus.”

*Tiếng Latin: nemo có nghĩa là “không ai.” Chú thích của biên tập viên.

Thuyền trưởng Nemo cất tiếng gọi. Một người phục vụ xuất hiện. Thuyền trưởng ra lệnh cho anh ta bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà tôi thậm chí không thể xác định. Sau đó, quay sang người Canada và Conseil, ông nói:

“Một bữa ăn đang chờ hai vị trong phòng. Xin hãy đi theo người này.”

“Đó là lời mời tôi không thể từ chối!” người phóng lao đáp.

Sau hơn ba mươi giờ bị giam giữ, cuối cùng ông và Conseil cũng ra khỏi phòng giam.

“Còn bây giờ, Giáo sư Aronnax, bữa sáng của chúng ta đã sẵn sàng. Xin phép để tôi dẫn đường.”

“Tùy ý thuyền trưởng.”

Tôi đi theo Thuyền trưởng Nemo, và ngay khi bước qua cửa, tôi đi xuống một hành lang được chiếu sáng bằng điện, trông giống lối đi dọc trên tàu. Sau khoảng mười mét, một cánh cửa thứ hai mở ra trước mặt tôi.

Tôi bước vào một phòng ăn được trang trí và bài trí với vẻ thanh nhã nghiêm cẩn. Hai tủ búp-phê bằng gỗ sồi cao, khảm viền gỗ mun, đứng ở hai đầu phòng; trên các giá của chúng, những hàng đồ đất nung, sứ và thủy tinh có giá trị không thể tính nổi lấp lánh xếp thành tầng. Đồ dùng ăn uống mạ bạc sáng lên dưới những tia sáng từ các đèn trên trần, mà độ chói đã được làm dịu và điều hòa bởi những hoa văn vẽ tinh tế.

Giữa phòng là một chiếc bàn được bày biện sang trọng. Thuyền trưởng Nemo chỉ cho tôi chỗ ngồi.

“Xin ngồi,” ông nói, “và hãy ăn như một người đói lả, đúng như ông hẳn đang cảm thấy.”

Bữa sáng của chúng tôi gồm vài món có nguyên liệu hoàn toàn do biển cung cấp, cùng một số thức ăn mà tôi không biết bản chất cũng như nguồn gốc. Tôi thừa nhận chúng rất ngon, nhưng mang một hương vị đặc biệt mà chẳng bao lâu tôi sẽ quen. Những món khác nhau này dường như giàu phosphor, và tôi cho rằng cả chúng cũng phải có nguồn gốc từ biển.

Thuyền trưởng Nemo nhìn tôi. Tôi không hỏi gì, nhưng ông đọc được suy nghĩ và tự mình trả lời những câu hỏi mà tôi đang nóng lòng muốn đặt ra.

“Phần lớn những món này đều mới lạ đối với ông,” ông nói. “Nhưng ông có thể dùng mà không cần e ngại. Chúng lành mạnh và bổ dưỡng. Tôi đã từ bỏ thức ăn trên đất liền từ lâu mà chẳng hề suy yếu. Thủy thủ đoàn của tôi mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực, và họ ăn những gì tôi ăn.”

“Vậy,” tôi nói, “tất cả thức ăn này đều là sản phẩm của biển?”

“Đúng vậy, giáo sư, biển cung cấp mọi nhu cầu của tôi. Đôi khi tôi thả lưới phía sau tàu rồi kéo lên, đầy đến mức sắp bục. Đôi khi tôi đi săn ngay giữa nguyên tố mà từ lâu con người tưởng nằm ngoài tầm với, và dồn bắt những con thú sống trong các khu rừng dưới nước của tôi. Giống những đàn gia súc của Proteus thời xưa, người chăn cừu của Vua Neptune, các đàn vật của tôi thản nhiên gặm cỏ trên những đồng bằng mênh mông của đại dương. Ở đó tôi sở hữu những điền trang rộng lớn, tự tay thu hoạch, và mãi mãi được bàn tay của Đấng Tạo Hóa gieo trồng.”

Tôi nhìn Thuyền trưởng Nemo với vẻ kinh ngạc rõ rệt rồi đáp:

“Thưa ông, tôi hoàn toàn hiểu lưới của ông có thể cung cấp những con cá tuyệt hảo cho bàn ăn; tôi khó hiểu hơn việc ông săn thú dưới nước trong các khu rừng chìm; nhưng làm sao một miếng thịt đỏ, dù nhỏ đến đâu, lại có thể xuất hiện trong thực đơn của ông, điều ấy tôi hoàn toàn không hiểu.”

“Tôi cũng không, thưa ông,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Tôi không bao giờ đụng đến thịt động vật trên cạn.”

“Thế nhưng món này...” tôi nói tiếp, chỉ vào một đĩa vẫn còn vài lát thịt thăn.

“Thứ ông tưởng là thịt đỏ, giáo sư, chẳng qua là thăn rùa biển. Tương tự, đây là gan cá heo mà ông có thể nhầm với thịt lợn hầm. Đầu bếp của tôi là một người chế biến tài giỏi, đặc biệt xuất sắc trong việc ngâm và bảo quản những sản vật khác nhau của đại dương. Xin cứ tự nhiên nếm thử tất cả. Đây là món hải sâm bảo quản mà một người Malaysia sẽ tuyên bố là vô song trên toàn thế giới; đây là kem làm từ sữa lấy ở vú loài cá voi, cùng đường chiết từ những cây tảo fucus khổng lồ ở Biển Bắc; và cuối cùng, xin cho phép tôi mời ông món mứt hải quỳ, ngon ngang loại làm từ những trái cây tuyệt hảo nhất.”

Vậy là tôi nếm thử hết món này đến món khác, vì tò mò nhiều hơn vì sành ăn, trong khi Thuyền trưởng Nemo làm tôi say mê bằng những câu chuyện kỳ lạ đến khó tin.

“Nhưng biển này, Giáo sư Aronnax,” ông nói với tôi, “biển cả phi thường, người mẹ nuôi dưỡng không bao giờ cạn kiệt này, không chỉ cho tôi thức ăn mà còn may mặc cho tôi. Thứ vải phủ trên người ông được dệt từ vô số sợi tơ dùng để neo giữ một số loài sò; theo cách người xưa từng làm, nó được nhuộm bằng chất màu tím từ ốc murex và phủ những sắc tím mà tôi chiết từ một loài sên biển, thỏ biển Địa Trung Hải. Nước hoa ông sẽ thấy trên bàn rửa mặt trong phòng được chế từ dịch tiết của thực vật biển. Đệm của ông làm bằng cỏ lươn mềm nhất đại dương. Bút lông của ông sẽ là tấm sừng cá voi, mực là thứ nước do mực nang hoặc mực ống tiết ra. Mọi thứ đều đến với tôi từ biển, cũng như một ngày kia mọi thứ sẽ trở về với nó!”

“Thuyền trưởng yêu biển.”

“Đúng, tôi yêu biển! Biển là tất cả! Nó bao phủ bảy phần mười hành tinh Trái Đất. Hơi thở của nó trong sạch và lành mạnh. Đó là một vùng hoang dã mênh mông, nơi con người không bao giờ cô độc, bởi họ cảm thấy sự sống chuyển động ở mọi phía. Biển đơn giản là phương tiện cho một phương thức tồn tại phi thường, siêu thế; nó chỉ là chuyển động và tình yêu; nó là sự vô tận sống động, như một trong các nhà thơ của ông từng nói. Và thực chất, giáo sư, ở đây tự nhiên được biểu hiện qua cả ba giới: khoáng vật, thực vật và động vật. Giới cuối cùng được đại diện phong phú bởi bốn nhóm động vật thực vật, ba lớp động vật chân khớp, năm lớp động vật thân mềm và ba lớp động vật có xương sống: thú, bò sát và vô số đoàn quân cá, một bộ động vật gần như vô tận với hơn 13.000 loài, trong đó chỉ một phần mười thuộc nước ngọt. Biển là một hồ chứa bao la của tự nhiên. Có thể nói địa cầu của chúng ta bắt đầu từ biển, và ai dám khẳng định nó sẽ không kết thúc cùng biển! Nơi đây có sự tĩnh lặng tối cao. Biển không thuộc về bọn bạo chúa. Trên mặt biển, chúng vẫn có thể thực hiện những yêu sách bất công, giao chiến với nhau, nuốt chửng nhau, lôi theo mọi nỗi kinh hoàng trên mặt đất. Nhưng xuống dưới mực nước biển ba mươi foot, quyền thống trị của chúng chấm dứt, ảnh hưởng tàn lụi, quyền lực biến mất! A, thưa ông, hãy sống! Hãy sống trong lòng biển cả! Chỉ ở đây mới có độc lập! Ở đây tôi không thừa nhận kẻ bề trên nào! Ở đây tôi tự do!”

Giữa dòng cảm xúc nhiệt thành ấy, Thuyền trưởng Nemo đột ngột im bặt. Phải chăng ông đã để mình bị cuốn đi, vượt khỏi giới hạn dè dặt thường ngày? Phải chăng ông đã nói quá nhiều? Trong vài phút, ông đi đi lại lại, toàn thân rung động. Rồi thần kinh dần lắng xuống, đường nét gương mặt lấy lại vẻ lạnh lùng quen thuộc, và quay sang tôi, ông nói:

“Bây giờ, giáo sư, nếu ông muốn tham quan Nautilus, tôi xin tùy ông sai khiến.”

Nautilus

THUYỀN TRƯỞNG NEMO đứng dậy. Tôi đi theo ông. Ở cuối phòng ăn, một cánh cửa kép khéo léo bố trí mở ra, và tôi bước vào một căn phòng có kích thước tương đương nơi mình vừa rời khỏi.

Đó là một thư viện. Những tủ sách cao bằng gỗ hồng đen, khảm đồng, chứa trên các kệ rộng một số lượng lớn sách đóng bìa đồng nhất. Những đồ đạc này chạy theo đường viền căn phòng, phần dưới nối liền với những chiếc trường kỷ lớn bọc da màu nâu đỏ, uốn cong để tạo sự thoải mái tối đa. Những giá đọc sách nhẹ, có thể di chuyển, đẩy ra xa hoặc kéo lại gần tùy ý, cho phép đặt sách lên đó để nghiên cứu thuận tiện. Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn phủ đầy sách mỏng, trong số đó có thể thấy vài tờ báo đã lỗi thời từ lâu. Ánh điện tràn ngập toàn bộ không gian hài hòa ấy, tỏa xuống từ bốn nửa quả cầu kính mờ đặt trong những đường hoa văn cuộn trên trần. Tôi nhìn căn phòng được bố trí tài tình này với niềm kinh ngạc thực sự, gần như không tin nổi mắt mình.

“Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói với chủ nhân, khi ông vừa ngả người trên một chiếc trường kỷ, “đây là một thư viện đủ làm vẻ vang cho không ít cung điện trên đất liền, và tôi thực sự kinh ngạc khi nghĩ rằng nó có thể cùng ông đi xuống những vùng biển sâu nhất.”

“Ở đâu người ta có thể tìm được sự tĩnh lặng và cô độc lớn hơn, giáo sư?” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Phòng làm việc của ông tại bảo tàng có đem lại cho ông một nơi ẩn dật hoàn hảo như thế này không?”

“Không, thưa ông, và tôi còn phải nói thêm rằng bên cạnh thư viện của ông, nó thật quá khiêm tốn. Ở đây ông có sáu hoặc bảy nghìn cuốn...”

“Mười hai nghìn, Giáo sư Aronnax. Đó là những mối liên hệ cuối cùng còn lại giữa tôi với đất liền. Nhưng tôi đã đoạn tuyệt với bờ biển vào ngày Nautilus lần đầu tiên lặn xuống dưới mặt nước. Hôm ấy, tôi mua những cuốn sách cuối cùng, những sách mỏng cuối cùng, những tờ báo cuối cùng; và từ đó, tôi chọn tin rằng nhân loại không còn suy nghĩ hay viết lách nữa. Dù sao đi nữa, giáo sư, những cuốn sách này đều tùy ông sử dụng, và ông có thể tự do đọc chúng.”

Tôi cảm ơn Thuyền trưởng Nemo rồi tiến đến các giá sách. Sách khoa học, đạo đức học và văn chương, được viết bằng đủ mọi ngôn ngữ, có mặt ở đó rất phong phú; nhưng tôi không thấy một tác phẩm kinh tế học nào—dường như chúng bị tuyệt đối cấm trên tàu. Một chi tiết kỳ lạ: tất cả sách đều được xếp lẫn lộn, không xét đến ngôn ngữ sử dụng, và sự hỗn tạp ấy chứng tỏ vị thuyền trưởng Nautilus có thể đọc trôi chảy bất kỳ cuốn nào tình cờ lấy xuống.

Trong số sách ấy, tôi nhận thấy những kiệt tác của các bậc vĩ đại thời cổ đại và hiện đại, nói cách khác, mọi thành tựu ưu tú nhất của nhân loại trong lịch sử, thi ca, tiểu thuyết và khoa học, từ Homer đến Victor Hugo, từ Xenophon đến Michelet, từ Rabelais đến bà George Sand. Nhưng đặc biệt, khoa học là phần được đầu tư lớn nhất trong thư viện này: những cuốn về cơ học, đạn đạo học, thủy văn học, khí tượng học, địa lý, địa chất học, v.v., chiếm một vị trí không kém phần quan trọng so với các công trình lịch sử tự nhiên, và tôi hiểu rằng chúng tạo nên phần đọc chủ yếu của vị thuyền trưởng. Ở đó tôi thấy toàn tập Humboldt, toàn tập Arago, cùng các công trình của Foucault, Henri Sainte-Claire Deville, Chasles, Milne-Edwards, Quatrefages, John Tyndall, Faraday, Berthelot, Cha Secchi, Petermann, Chỉ huy Maury, Louis Agassiz, v.v.; ngoài ra còn có các kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Pháp, bản tin của nhiều hội địa lý khác nhau, v.v.; và tại một vị trí nổi bật là hai tập sách về những vực sâu đại dương, có lẽ chính chúng đã đem lại cho tôi sự đón tiếp tương đối nhân từ của Thuyền trưởng Nemo. Trong số các tác phẩm của Joseph Bertrand, cuốn Những Nhà Sáng Lập Thiên Văn Học thậm chí còn cho tôi một mốc thời gian xác định; vì biết sách ấy xuất bản trong năm 1865, tôi kết luận rằng Nautilus không thể được trang bị trước thời điểm đó. Như vậy, nhiều nhất là ba năm trước, Thuyền trưởng Nemo mới bắt đầu cuộc sống dưới nước. Hơn nữa, tôi hy vọng một số cuốn sách mới hơn nữa sẽ giúp mình xác định thời điểm chính xác; nhưng tôi còn rất nhiều thời gian để tìm kiếm, và không muốn trì hoãn thêm cuộc dạo bước qua những kỳ quan của Nautilus.

“Thưa ông,” tôi nói với thuyền trưởng, “xin cảm ơn ông đã cho tôi sử dụng thư viện này. Ở đây có những kho báu khoa học, và tôi sẽ tận dụng chúng.”

“Căn phòng này không chỉ là thư viện,” Thuyền trưởng Nemo nói, “mà còn là phòng hút thuốc.”

“Phòng hút thuốc sao?” tôi kêu lên. “Vậy trên tàu có thể hút thuốc?”

“Tất nhiên.”

“Nếu vậy, thưa ông, tôi buộc phải tin rằng ông vẫn duy trì quan hệ với Havana.”

“Hoàn toàn không,” thuyền trưởng đáp. “Hãy thử điếu xì gà này, Giáo sư Aronnax, và dù nó không đến từ Havana, nếu ông là người sành thuốc, nó vẫn sẽ làm ông hài lòng.”

Tôi nhận điếu xì gà ông đưa, có hình dáng gợi nhớ những điếu của Cuba; nhưng nó dường như được làm bằng lá vàng. Tôi châm nó trên một lò than nhỏ đặt trên giá đồng thanh nhã, rồi hít những hơi đầu tiên với niềm khoái trá của một người hút thuốc đã nhiều ngày chưa được rít lấy một hơi.

“Rất tuyệt,” tôi nói, “nhưng nó không làm từ cây thuốc lá.”

“Đúng vậy,” thuyền trưởng đáp, “thứ thuốc này không đến từ Havana hay phương Đông. Đó là một loại rong biển giàu nicotin mà đại dương cung cấp cho tôi, tuy không nhiều. Ông còn nhớ xì gà Cuba nữa không?”

“Thuyền trưởng, từ hôm nay tôi khinh thường chúng.”

“Vậy thì hãy hút những điếu này bất cứ khi nào ông muốn, không cần tranh luận về nguồn gốc. Chúng không mang dấu kiểm định của chính phủ nào, nhưng tôi hình dung chất lượng cũng chẳng vì thế mà kém đi.”

“Trái lại là khác.”

Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo mở một cánh cửa đối diện với cửa mà tôi đã dùng để bước vào thư viện, và tôi đi sang một phòng khách rộng lớn, được chiếu sáng lộng lẫy.

Đó là một gian phòng tứ giác khổng lồ với các góc vát, dài mười mét, rộng sáu mét, cao năm mét. Trần phát sáng, trang trí bằng những đường uốn lượn tinh tế kiểu Ả Rập, rải một thứ ánh sáng ban ngày dịu và trong xuống mọi kỳ quan tụ hội trong bảo tàng này. Bởi nơi đây thực sự là một bảo tàng, trong đó những bàn tay tài tình không tiếc công sức hay chi phí để gom góp mọi kho báu thiên nhiên và nghệ thuật, rồi bày biện chúng bằng vẻ hỗn độn giàu hình ảnh đặc trưng của xưởng họa sĩ.

Khoảng ba mươi bức tranh của các bậc danh họa, được đóng khung đồng nhất và ngăn cách bằng những bộ binh khí sáng loáng, trang trí các bức tường phủ những tấm thảm có hoa văn nghiêm trang. Ở đó tôi thấy những bức họa có giá trị cao nhất, giống những tác phẩm tôi từng chiêm ngưỡng trong các bộ sưu tập tư nhân và triển lãm nghệ thuật ở châu Âu. Các trường phái cổ điển khác nhau đều được đại diện: một bức Đức Mẹ của Raphael, một Đức Trinh Nữ của Leonardo da Vinci, một nữ thần của Correggio, một phụ nữ của Titian, một cảnh Ba Vua quỳ lạy của Veronese, một cảnh Đức Mẹ thăng thiên của Murillo, một chân dung của Holbein, một tu sĩ của Velazquez, một vị tử đạo của Ribera, một hội chợ làng của Rubens, hai phong cảnh Flanders của Teniers, ba tranh sinh hoạt nhỏ của Gerard Dow, Metsu và Paul Potter, hai bức của Gericault và Prud’hon, cùng các tranh biển của Backhuysen và Vernet. Trong số các tác phẩm hiện đại có những bức mang chữ ký Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny, v.v.; còn một số tượng nhỏ tuyệt đẹp bằng cẩm thạch hoặc đồng, phỏng theo những nguyên mẫu xuất sắc nhất thời cổ đại, đứng trên bệ ở các góc của bảo tàng tráng lệ này. Đúng như vị chỉ huy Nautilus đã tiên đoán, tâm trí tôi đã bắt đầu rơi vào trạng thái kinh ngạc đến choáng váng mà ông hứa hẹn.

“Giáo sư,” người đàn ông kỳ lạ ấy nói, “xin ông thứ lỗi cho sự thiếu nghi thức trong cách tôi tiếp đón ông, cũng như cảnh lộn xộn đang ngự trị trong phòng khách này.”

“Thưa ông,” tôi đáp, “không có ý dò xét ông là ai, liệu tôi có thể mạo muội nhận định ông là một nghệ sĩ không?”

“Chỉ là một nhà sưu tập, thưa ông, không hơn. Trước kia tôi yêu thích việc sở hữu những tác phẩm đẹp đẽ do bàn tay con người tạo nên. Tôi tham lam săn tìm chúng, kiên trì lần theo dấu vết, và đã có thể tập hợp một số vật phẩm vô cùng quý giá. Chúng là những kỷ vật cuối cùng của những bờ biển giờ đây đã chết đối với tôi. Trong mắt tôi, các nghệ sĩ hiện đại của ông đã cổ xưa chẳng khác người xưa. Họ đã tồn tại hai hoặc ba nghìn năm, và trong tâm trí tôi, họ hòa lẫn vào nhau. Các bậc thầy không có tuổi.”

“Còn những nhà soạn nhạc này thì sao?” tôi nói, chỉ vào những bản nhạc của Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Hérold, Wagner, Auber, Gounod, Victor Massé và nhiều người khác nằm rải rác trên một cây đại phong cầm dương cầm chiếm trọn một mảng tường trong phòng khách.

“Những nhà soạn nhạc ấy,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “là người đồng thời với Orpheus, bởi trong biên niên sử của những người đã chết, mọi khác biệt niên đại đều tiêu tan; còn tôi đã chết, giáo sư, chết chẳng kém những người bạn của ông đang ngủ dưới sáu foot đất!”

Thuyền trưởng Nemo im lặng và dường như chìm vào mộng tưởng. Tôi nhìn ông với sự xúc động mãnh liệt, âm thầm phân tích vẻ mặt kỳ lạ ấy. Tựa khuỷu tay lên góc một chiếc bàn khảm quý giá, ông không còn nhìn thấy tôi nữa; ông đã quên hẳn sự hiện diện của tôi.

Tôi không quấy rầy những suy tưởng của ông mà tiếp tục lần lượt xem xét các vật lạ làm phong phú căn phòng.

Sau những tác phẩm nghệ thuật, các vật hiếm của thiên nhiên chiếm ưu thế. Chúng chủ yếu gồm thực vật, vỏ sò và những mẫu vật khác từ đại dương, hẳn là những thứ do chính Thuyền trưởng Nemo tự tay tìm thấy. Giữa phòng khách, một tia nước được chiếu sáng bằng điện rơi trở lại vào một bồn làm từ một chiếc vỏ trai khổng lồ duy nhất. Mép vỏ được viền những đường cong tinh tế, thuộc về loài nhuyễn thể lớn nhất trong lớp Acephala, có chu vi khoảng sáu mét; do đó nó còn lớn hơn những vỏ trai khổng lồ tuyệt đẹp mà Cộng hòa Venice từng dâng cho Vua François I, và nhà thờ Saint-Sulpice ở Paris đã biến thành hai bồn nước thánh khổng lồ.

Bao quanh bồn này, bên trong những tủ kính thanh nhã viền đồng, là những mẫu vật biển quý giá nhất từng được bày ra trước mắt một nhà tự nhiên học, tất cả đều được phân loại và dán nhãn. Có thể dễ dàng hình dung niềm hân hoan của một giáo sư như tôi.

Ngành động vật thực vật trưng bày một số mẫu vật vô cùng khác thường thuộc hai nhóm của nó: polyp và động vật da gai. Trong nhóm thứ nhất có san hô ống đàn, san hô gorgonia xếp hình quạt, bọt biển mềm từ Syria, san hô isis từ quần đảo Molucca, san hô bút biển, những mẫu san hô tuyệt đẹp thuộc chi Virgularia từ vùng biển Na Uy, nhiều loại san hô thuộc chi Umbellularia, san hô alcyonaria, rồi cả một loạt madreporaria mà người thầy của tôi, Giáo sư Milne-Edwards, đã phân chia hết sức sắc sảo; trong số đó tôi nhận thấy chi Flabellina kỳ diệu, chi Oculina từ đảo Réunion, cùng một “cỗ xe của Neptune” từ biển Caribe—mọi giống san hô tuyệt mỹ, và nói tóm lại, mọi loài quần thể polyp khác thường tụ hợp thành những hòn đảo hoàn chỉnh mà một ngày kia sẽ hóa thành lục địa. Trong số động vật da gai, nổi bật vì được phủ gai: sao biển, sao lông, huệ biển, crinoid bơi tự do, sao giòn, cầu gai, hải sâm, v.v., hợp thành một bộ sưu tập đầy đủ các cá thể thuộc nhóm này.

Một nhà nghiên cứu vỏ sò dễ kích động chắc hẳn sẽ ngất lịm trước những tủ kính khác, nhiều hơn nữa, trong đó phân loại các mẫu vật thuộc ngành thân mềm. Ở đó tôi thấy một bộ sưu tập có giá trị không thể tính nổi mà tôi không có thời gian mô tả đầy đủ. Trong số các mẫu vật ấy, chỉ để ghi lại, tôi xin kể: một chiếc vỏ búa hoàng gia thanh nhã từ Ấn Độ Dương, với những đốm trắng cách đều nổi bật trên nền đỏ và nâu; một con hàu gai hoàng đế có màu sắc rực rỡ, tua tủa gai, là mẫu vật hiếm trong các bảo tàng châu Âu mà tôi ước giá trị tới 20.000 franc; một chiếc vỏ búa thông thường từ vùng biển gần Queensland, cực khó kiếm; những sò tim kỳ lạ từ Senegal, các vỏ hai mảnh trắng mong manh mà chỉ một hơi thở cũng có thể làm vỡ như bong bóng xà phòng; nhiều giống vỏ bình tưới từ Java, một loại ống đá vôi có viền những nếp gấp hình lá, rất được các nhà sưu tập tranh giành; cả một loạt ốc đỉnh—những con vàng xanh được đánh bắt từ vùng biển châu Mỹ, những con khác màu nâu đỏ thường gặp ở vùng nước ngoài khơi Queensland; loại thứ nhất đến từ vịnh Mexico và nổi bật bởi những lớp vỏ chồng lên nhau, loại thứ hai gồm một số ốc mang mặt trời tìm thấy ở các vùng biển cực nam; cuối cùng, hiếm nhất trong tất cả, là chiếc vỏ sao có cựa tuyệt đẹp từ New Zealand; rồi một số vỏ rãnh cay kỳ diệu; vài loài sò cythera và sò venus quý giá; ốc cầu thang mắt lưới từ Tranquebar trên bờ đông Ấn Độ; ốc xà cừ cẩm thạch lấp lánh ánh ngọc trai; vỏ vẹt xanh từ biển Trung Hoa; loài ốc nón gần như chưa được biết thuộc chi Coenodullus; mọi giống ốc tiền được dùng làm tiền tệ ở Ấn Độ và châu Phi; một chiếc “vinh quang của biển cả,” loại vỏ quý giá nhất ở Đông Ấn; cuối cùng là ốc dừa thông thường, ốc delphinula, ốc tháp, ốc tím, ốc tiền châu Âu, ốc volute, vỏ ôliu, vỏ mũ giám mục, vỏ mũ sắt, ốc murex, ốc xoắn lớn, vỏ đàn hạc, ốc dừa gai, ốc triton, vỏ sừng, ốc trục, ốc xà cừ, ốc nhện, vỏ nón, ốc thủy tinh, bướm biển—mọi loại vỏ sò tinh tế, mong manh mà khoa học đã đặt cho những cái tên duyên dáng nhất.

Ở một bên, trong các ngăn đặc biệt, những chuỗi ngọc trai đẹp tuyệt đỉnh được trải ra, ánh điện rắc lên chúng những tia lửa nhỏ: ngọc trai hồng lấy từ sò quạt nước mặn ở Biển Đỏ; ngọc trai xanh từ bào ngư cầu vồng; ngọc trai vàng, xanh lam và đen, những kiệt tác khác thường của nhiều loài thân mềm từ mọi đại dương và một số loài trai ở các con sông phương bắc; nói tóm lại, nhiều mẫu vật có giá trị không thể tính được, do những loài nhuyễn thể hiếm nhất tiết ra. Một số viên ngọc lớn hơn trứng bồ câu; chúng không chỉ ngang bằng viên mà nhà thám hiểm Tavernier đã bán cho Shah Ba Tư với giá 3.000.000 franc, mà còn vượt qua viên ngọc thuộc sở hữu của Imam xứ Muscat, thứ tôi từng cho là vô song trên toàn thế giới.

Do đó, phải nói rằng việc tính toán giá trị của bộ sưu tập này là bất khả thi. Thuyền trưởng Nemo hẳn đã chi hàng triệu để sở hữu những mẫu vật khác nhau ấy, và tôi đang tự hỏi ông khai thác nguồn tài chính nào để thỏa mãn niềm say mê sưu tập, thì những lời sau cắt ngang suy nghĩ của tôi:

“Ông đang xem những vỏ sò của tôi sao, giáo sư? Quả thực chúng đủ sức mê hoặc một nhà tự nhiên học; nhưng đối với tôi, chúng còn có một vẻ hấp dẫn khác, bởi từng chiếc đều do chính hai tay tôi thu thập, và không một vùng biển nào trên địa cầu thoát khỏi sự khảo sát của tôi.”

“Tôi hiểu, thuyền trưởng, tôi hiểu niềm vui của ông khi dạo bước giữa kho báu này. Ông là người tự mình thu gom tài sản của mình. Không một bảo tàng nào ở châu Âu sở hữu bộ sưu tập mẫu vật đại dương như thế. Nhưng nếu tôi dùng hết sự kinh ngạc cho chúng, tôi sẽ chẳng còn gì dành cho con tàu đang chở chúng! Tôi hoàn toàn không muốn dò xét những bí mật của ông! Nhưng tôi thú nhận rằng sự tò mò của mình đã bị khơi dậy đến cực điểm bởi Nautilus, bởi nguồn động lực chứa trong nó, thiết bị cho phép nó vận hành, sức mạnh vô cùng to lớn đem lại sự sống cho nó. Tôi thấy một số dụng cụ treo trên tường phòng khách này mà công dụng tôi chưa biết. Liệu tôi có thể được tìm hiểu—”

“Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “tôi đã nói ông được tự do trên tàu của tôi, vì vậy không phần nào của Nautilus bị cấm đối với ông. Ông có thể xem xét nó đến từng chi tiết, và tôi rất vui được làm người hướng dẫn.”

“Tôi không biết phải cảm ơn ông thế nào, thưa ông, nhưng tôi sẽ không lạm dụng lòng tốt của ông. Tôi chỉ muốn hỏi về công dụng của những dụng cụ đo đạc vật lý này—”

“Giáo sư, những dụng cụ tương tự đều có trong phòng riêng của tôi, nơi tôi sẽ hân hạnh giải thích chức năng của chúng. Nhưng trước hết, hãy đến xem căn phòng dành cho ông. Ông cần biết mình sẽ được bố trí thế nào trên Nautilus.”

Tôi đi theo Thuyền trưởng Nemo. Qua một trong những cánh cửa khoét ở góc vát của phòng khách, ông dẫn tôi trở lại những hành lang trên tàu. Ông đưa tôi về phía mũi, và tại đó tôi không chỉ thấy một phòng ngủ mà là một căn phòng riêng thanh nhã với giường, bàn rửa mặt cùng nhiều đồ đạc khác.

Tôi chỉ có thể cảm ơn chủ nhân.

“Phòng của ông nằm sát phòng tôi,” ông nói, mở một cánh cửa, “còn phòng tôi thông với phòng khách mà chúng ta vừa rời khỏi.”

Tôi bước vào phòng riêng của thuyền trưởng. Nó mang vẻ khắc khổ, gần như tu viện. Một giường sắt, một bàn làm việc, vài đồ dùng rửa mặt. Ánh sáng dịu. Không có đồ xa hoa. Chỉ có những thứ hoàn toàn thiết yếu.

Thuyền trưởng Nemo chỉ cho tôi một chiếc ghế dài.

“Xin mời ngồi,” ông nói.

Tôi ngồi xuống, và ông bắt đầu nói như sau:

Mọi Thứ Đều Nhờ Điện

“THƯA ÔNG,” THUYỀN TRƯỞNG NEMO nói, chỉ cho tôi những dụng cụ treo trên tường phòng riêng của ông, “đây là những thiết bị cần thiết để điều khiển Nautilus. Ở đây cũng như trong phòng khách, tôi luôn đặt chúng trước mắt, và chúng cho tôi biết vị trí cùng hướng đi chính xác giữa lòng đại dương. Ông đã quen thuộc với một số dụng cụ, chẳng hạn như nhiệt kế, cho biết nhiệt độ bên trong Nautilus; khí áp kế, đo trọng lượng của không khí bên ngoài và dự báo những thay đổi của thời tiết; ẩm kế, cho biết mức độ khô của khí quyển; bình dự báo bão, trong đó hỗn hợp hóa chất phân rã để báo trước giông tố; la bàn, dùng để xác định hướng đi; kính lục phân, đo độ cao của mặt trời và cho tôi biết vĩ độ; các đồng hồ hàng hải, cho phép tôi tính kinh độ; và cuối cùng là những ống nhòm dùng cả ban ngày lẫn ban đêm, giúp tôi quan sát mọi điểm trên đường chân trời khi Nautilus đã nổi lên mặt sóng.”

“Đó là những dụng cụ hàng hải thông thường,” tôi đáp, “và tôi hiểu công dụng của chúng. Nhưng chắc chắn những dụng cụ còn lại đáp ứng các nhu cầu cấp thiết riêng của Nautilus. Mặt số tôi thấy ở kia, với chiếc kim đang chuyển động trên đó—chẳng phải là áp kế sao?”

“Đúng là áp kế. Nó tiếp xúc trực tiếp với nước và cho biết áp suất bên ngoài tác động lên thân tàu, nhờ đó tôi biết chiếc tàu lặn đang ở độ sâu nào.”

“Còn đây là một kiểu dây đo sâu mới?”

“Đó là những dây đo sâu có gắn nhiệt kế, cho biết nhiệt độ của nước ở các tầng khác nhau.”

“Còn những dụng cụ kia, tôi thậm chí không đoán được chức năng của chúng?”

“Về điểm này, giáo sư, tôi cần cung cấp cho ông một số thông tin căn bản,” Thuyền trưởng Nemo nói. “Vì vậy, xin ông vui lòng nghe tôi.”

Ông im lặng trong chốc lát, rồi nói:

“Có một sức mạnh quyền năng, ngoan ngoãn, nhanh chóng và không tốn công sức, có thể uốn theo mọi công dụng, và nó ngự trị tối cao trên con tàu của tôi. Nó làm tất cả. Nó chiếu sáng, sưởi ấm, là linh hồn của toàn bộ máy móc. Sức mạnh ấy là điện.”

“Điện!” tôi kinh ngạc kêu lên.

“Đúng vậy, thưa ông.”

“Nhưng, thuyền trưởng, con tàu của ông có tốc độ ghê gớm, điều đó không phù hợp với sức mạnh hiện thời của điện. Cho đến nay, khả năng động lực của nó vẫn còn khá hạn chế, chỉ có thể tạo ra một lượng công suất nhỏ!”

“Giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “điện của tôi không phải loại thông thường, và nếu ông cho phép, tôi xin chỉ nói đến thế.”

“Tôi sẽ không gặng hỏi, thưa ông, và sẽ bằng lòng với việc kinh ngạc trước những kết quả ông đạt được. Tuy nhiên, tôi muốn đặt một câu hỏi mà ông không cần trả lời nếu thấy bất tiện. Các pin điện ông dùng để tạo ra sức mạnh kỳ diệu này hẳn phải cạn rất nhanh. Chẳng hạn thành phần kẽm: ông thay thế nó bằng cách nào, khi không còn liên hệ với bờ?”

“Câu hỏi ấy đáng được trả lời,” Thuyền trưởng Nemo nói. “Trước hết, tôi xin nói rằng dưới đáy biển có những mạch kẽm, sắt, bạc và vàng mà chắc chắn có thể khai thác được. Nhưng tôi không dùng đến bất kỳ kim loại nào có nguồn gốc từ đất liền ấy, và chỉ muốn đòi hỏi ở chính biển cả những nguồn cần thiết để tạo điện.”

“Chính biển cả sao?”

“Đúng vậy, giáo sư, và những nguồn ấy không hề thiếu. Thực ra, bằng cách thiết lập một mạch điện giữa hai dây dẫn được nhúng ở những độ sâu khác nhau, tôi có thể thu được điện nhờ sự chênh lệch nhiệt độ mà chúng trải qua; nhưng tôi thích dùng một phương pháp thực tế hơn.”

“Phương pháp nào?”

“Ông biết thành phần của nước biển. Trong 1.000 gam nước biển có 96,5% nước và khoảng 2,66% natri clorua; tiếp đó là những lượng nhỏ magie clorua, kali clorua, magie bromua, magie sunfat, canxi sunfat và canxi cacbonat. Như vậy ông thấy natri clorua hiện diện với tỷ lệ đáng kể. Chính natri ấy là thứ tôi chiết xuất từ nước biển để tạo nên các pin điện.”

“Natri?”

“Đúng vậy, thưa ông. Khi trộn với thủy ngân, nó tạo thành một hỗn hống thay thế kẽm trong pin Bunsen. Thủy ngân không bao giờ cạn. Chỉ có natri bị tiêu hao, mà chính biển cả cung cấp natri cho tôi. Hơn nữa, tôi xin nói rằng pin natri đã được chứng minh là tạo ra năng lượng lớn hơn, và sức điện động của chúng gấp đôi pin kẽm.”

“Thuyền trưởng, tôi hoàn toàn hiểu sự ưu việt của natri trong hoàn cảnh của ông. Biển có chứa nó. Rất tốt. Nhưng vẫn phải sản xuất ra nó, nói cách khác là chiết xuất nó. Ông thực hiện việc ấy như thế nào? Rõ ràng các pin điện của ông có thể làm công việc chiết xuất; nhưng nếu tôi không nhầm, lượng natri mà thiết bị điện tiêu thụ sẽ lớn hơn lượng ông chiết được. Như vậy, trong quá trình sản xuất natri, ông sẽ tiêu hao nhiều hơn lượng tạo ra!”

“Vì thế, giáo sư, tôi không chiết nó bằng pin; đơn giản là tôi dùng nhiệt từ than đá trong lòng đất.”

“Trong lòng đất sao?” tôi hỏi, giọng cao lên ở chữ cuối.

“Nếu ông thích, ta sẽ gọi là than dưới đáy biển,” Thuyền trưởng Nemo đáp.

“Và ông có thể khai thác những mạch than ngầm dưới nước ấy?”

“Ông sẽ tận mắt thấy tôi khai thác chúng, Giáo sư Aronnax. Tôi chỉ xin ông kiên nhẫn đôi chút, vì ông sẽ có thừa thời gian để kiên nhẫn. Chỉ cần nhớ một điều: tôi nợ biển cả tất cả; biển tạo ra điện, và điện đem lại cho Nautilus nhiệt, ánh sáng, chuyển động, nói gọn lại là chính sự sống.”

“Nhưng không phải không khí ông hít thở?”

“Ồ, tôi có thể sản xuất lượng không khí cần thiết trên tàu, nhưng điều đó vô ích, vì tôi có thể nổi lên mặt biển bất cứ khi nào muốn. Tuy nhiên, dù điện không cung cấp không khí để thở, ít nhất nó cũng vận hành những máy bơm mạnh mẽ nén không khí vào các bình chứa đặc biệt; nhờ đó, khi cần, tôi có thể kéo dài thời gian ở các tầng sâu bao lâu tùy ý.”

“Thuyền trưởng,” tôi đáp, “tôi sẽ bằng lòng với việc thán phục. Rõ ràng ông đã tìm thấy điều mà một ngày kia toàn thể nhân loại chắc chắn cũng sẽ tìm thấy: sức mạnh động lực đích thực của điện.”

“Tôi không chắc họ sẽ tìm thấy nó,” Thuyền trưởng Nemo lạnh lùng đáp. “Nhưng dù sao đi nữa, ông đã biết công dụng đầu tiên mà tôi tìm ra cho sức mạnh quý giá này. Nó chiếu sáng cho chúng ta với sự đồng đều và liên tục mà ngay cả ánh mặt trời cũng không có. Bây giờ hãy nhìn chiếc đồng hồ kia: nó chạy bằng điện, với độ chính xác sánh ngang những đồng hồ hàng hải tốt nhất. Tôi chia nó thành hai mươi bốn giờ như đồng hồ Ý, bởi đối với tôi không tồn tại ngày hay đêm, mặt trời hay mặt trăng, mà chỉ có thứ ánh sáng nhân tạo tôi đưa xuống đáy biển! Hãy xem, lúc này là mười giờ sáng.”

“Hoàn hảo.”

“Một công dụng khác của điện: mặt số treo trước mắt chúng ta cho biết Nautilus đang chạy nhanh đến đâu. Một dây điện nối nó với máy đo tốc độ đã được cấp bằng sáng chế; chiếc kim này chỉ cho tôi vận tốc thực tế của tàu lặn. Và... khoan đã... hiện giờ chúng ta đang chạy với tốc độ vừa phải là mười lăm dặm mỗi giờ.”

“Thật kỳ diệu,” tôi đáp, “và tôi thực sự thấy, thuyền trưởng, ông hoàn toàn đúng khi sử dụng sức mạnh này; chắc chắn nó sẽ thay thế gió, nước và hơi nước.”

“Nhưng vẫn chưa hết, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo nói rồi đứng dậy. “Nếu ông muốn đi theo tôi, chúng ta sẽ xem xét phần đuôi của Nautilus.”

Thực ra, lúc ấy tôi đã biết toàn bộ phần trước của con tàu dưới nước này, và đây là cách phân chia chính xác từ giữa tàu đến mũi nhọn: phòng ăn dài 5 mét, ngăn với thư viện bằng một vách kín nước, nghĩa là nước biển không thể xuyên qua; thư viện dài 5 mét; phòng khách chính dài 10 mét, ngăn với phòng riêng của thuyền trưởng bằng một vách kín nước thứ hai; phòng riêng nói trên dài 5 mét; phòng tôi dài 2,5 mét; và cuối cùng là các bình chứa không khí dài 7,5 mét, kéo đến tận sống mũi. Tổng cộng: 35 mét. Những cánh cửa được khoét trong các vách kín nước và đóng kín hoàn toàn bằng các gioăng cao su Ấn Độ, bảo đảm an toàn tuyệt đối trên Nautilus nếu một khoang nào đó bị rò rỉ.

Tôi theo Thuyền trưởng Nemo qua những hành lang được bố trí thuận tiện cho việc đi lại và tới giữa tàu. Ở đó tôi thấy một loại giếng thẳng đứng hướng lên trên giữa hai vách kín nước. Một chiếc thang sắt gắn chặt vào thành dẫn tới đầu trên của giếng. Tôi hỏi thuyền trưởng chiếc thang ấy dùng để làm gì.

“Nó dẫn tới xuồng nhỏ,” ông đáp.

“Cái gì! Ông có cả xuồng nhỏ sao?” tôi hỏi, khá kinh ngạc.

“Tất nhiên. Một chiếc xuồng tuyệt hảo, nhẹ và không thể chìm, dùng cho các chuyến du ngoạn và đánh cá.”

“Nhưng khi muốn đi, chẳng phải ông phải nổi lên mặt biển sao?”

“Hoàn toàn không. Chiếc xuồng được gắn trên phần trên của thân Nautilus và nằm trong một hốc được thiết kế riêng để chứa nó. Nó có boong kín hoàn toàn, tuyệt đối không thấm nước và được giữ chắc bằng các bu-lông. Chiếc thang này dẫn tới một lỗ người chui khoét trên thân Nautilus, tương ứng với một lỗ tương tự khoét bên hông xuồng. Tôi đi qua hai lỗ ấy để vào xuồng. Thủy thủ đoàn đóng kín lỗ thuộc về Nautilus; còn tôi đóng lỗ thuộc về xuồng bằng cách vặn chặt nó vào vị trí. Tôi tháo các bu-lông giữ xuồng với tàu lặn, và chiếc xuồng nổi lên mặt biển với tốc độ phi thường. Sau đó tôi mở tấm boong, vốn được đóng kín cẩn thận cho tới lúc ấy; tôi dựng cột buồm và kéo buồm—hoặc lấy mái chèo ra—rồi đi dạo.”

“Nhưng ông trở về tàu bằng cách nào?”

“Tôi không trở về, Giáo sư Aronnax; Nautilus trở lại với tôi.”

“Theo lệnh ông?”

“Theo lệnh tôi. Một dây điện nối tôi với tàu. Tôi gửi một bức điện tín, thế là xong.”

“Đúng vậy,” tôi nói, choáng váng vì tất cả những kỳ quan ấy, “chẳng có gì đơn giản hơn!”

Sau khi đi qua giếng cầu thang dẫn lên sàn tàu, tôi thấy một phòng dài 2 mét, nơi Conseil và Ned Land, mê mải với bữa ăn, đang bận ngấu nghiến đến mẩu cuối cùng. Sau đó, một cánh cửa mở vào nhà bếp dài 3 mét, nằm giữa những kho chứa lớn của tàu.

Ở đó, điện—mạnh mẽ và ngoan ngoãn hơn cả khí đốt—đảm nhiệm phần lớn việc nấu nướng. Những dây dẫn chạy dưới bếp truyền nhiệt tới các vỉ bạch kim, nơi sức nóng được phân phối và duy trì với độ ổn định hoàn hảo. Điện cũng làm nóng một thiết bị chưng cất, nhờ bay hơi mà cung cấp nước uống tuyệt hảo. Bên cạnh nhà bếp là một phòng tắm được bố trí tiện nghi, với các vòi cung cấp nước nóng hoặc lạnh tùy ý.

Sau nhà bếp là phòng ở của thủy thủ đoàn, dài 5 mét. Nhưng cửa đóng kín, tôi không thể nhìn thấy cách bố trí bên trong, điều có thể giúp tôi biết cần bao nhiêu người để vận hành Nautilus.

Ở tận cuối là vách kín nước thứ tư, ngăn phòng thủy thủ với phòng máy. Một cánh cửa mở ra, và tôi bước vào khoang nơi Thuyền trưởng Nemo, không nghi ngờ gì là một kỹ sư hàng đầu thế giới, đã bố trí toàn bộ thiết bị động lực của mình.

Được chiếu sáng rực rỡ, phòng máy dài ít nhất 20 mét. Theo chức năng, nó được chia làm hai phần: phần thứ nhất chứa các pin tạo điện, phần thứ hai chứa cơ cấu truyền chuyển động đến chân vịt.

Ngay lập tức, tôi nhận thấy một mùi đặc biệt lan khắp khoang, có thể gọi là sui generis.* Thuyền trưởng Nemo nhận ra ấn tượng không dễ chịu mà nó gây cho tôi.

*Tiếng Latin: “thuộc một loại riêng biệt.” Chú thích của biên tập viên.

“Đó,” ông nói với tôi, “là khí thoát ra do chúng tôi sử dụng natri, nhưng chỉ là một sự bất tiện nhỏ. Dù sao đi nữa, mỗi sáng chúng tôi đều khử mùi con tàu bằng cách thông gió ngoài trời.”

Trong lúc ấy, tôi xem xét động cơ của Nautilus với sự say mê dễ hình dung.

“Ông thấy đấy,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi, “tôi sử dụng pin Bunsen chứ không phải pin Ruhmkorff. Loại sau sẽ không hiệu quả. Pin Bunsen dùng ít hơn, nhưng kích thước lớn và mạnh hơn, và kinh nghiệm đã chứng minh tính ưu việt của chúng. Điện được tạo ra ở đây truyền về phía đuôi tàu, nơi những nam châm điện khổng lồ vận hành một hệ thống đòn bẩy và bánh răng đặc biệt, truyền chuyển động tới trục chân vịt. Chân vịt có đường kính 6 mét, bước xoắn 7,5 mét, và có thể quay tới 120 vòng mỗi phút.”

“Và điều đó cho ông?”

“Tốc độ năm mươi dặm mỗi giờ.”

Ở đó có một bí mật, nhưng tôi không gặng hỏi. Làm sao điện có thể hoạt động với sức mạnh như thế? Nguồn năng lượng gần như vô hạn ấy bắt nguồn từ đâu? Phải chăng từ điện áp phi thường tạo bởi một loại cuộn cảm ứng mới? Hay khả năng truyền lực được tăng lên không thể đo lường bằng một hệ thống đòn bẩy chưa từng biết?** Đây là điểm tôi không thể hiểu nổi.

**Chú thích của tác giả: Và quả nhiên, hiện nay người ta đã nói đến một phát minh như thế, trong đó một hệ thống đòn bẩy mới tạo ra sức mạnh đáng kể. Phải chăng nhà phát minh của nó đã gặp Thuyền trưởng Nemo?

“Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói, “tôi xin công nhận kết quả và không cố giải thích chúng. Tôi đã thấy Nautilus hoạt động trước Abraham Lincoln, và biết rõ tốc độ của nó. Nhưng chỉ chuyển động thôi chưa đủ, chúng ta còn phải nhìn thấy mình đang đi đâu! Phải có khả năng điều khiển sang phải hay trái, lên hoặc xuống! Ông làm thế nào để tới những vực sâu, nơi phải đối mặt với sức cản ngày càng lớn, được tính bằng hàng trăm atmosphere? Ông nổi trở lại mặt biển bằng cách nào? Cuối cùng, ông giữ tàu ở bất kỳ tầng nước nào mình muốn ra sao? Tôi hỏi tất cả những điều ấy có phải là quá đường đột không?”

“Hoàn toàn không, giáo sư,” thuyền trưởng đáp sau một thoáng do dự, “vì ông sẽ không bao giờ rời khỏi con tàu dưới nước này. Hãy vào phòng khách. Thực ra đó là phòng làm việc của chúng tôi, và tại đó ông sẽ biết toàn bộ câu chuyện về Nautilus!”

Một Vài Con Số

MỘT LÁT SAU, chúng tôi ngồi trên một chiếc trường kỷ trong phòng khách, miệng ngậm xì gà. Thuyền trưởng đặt trước mắt tôi một bản vẽ kỹ thuật thể hiện mặt bằng, mặt cắt ngang và hình chiếu bên của Nautilus. Rồi ông bắt đầu giải thích như sau:

“Đây, Giáo sư Aronnax, là những kích thước khác nhau của con tàu hiện đang chuyên chở ông. Nó là một hình trụ rất dài với hai đầu hình nón. Hình dáng của nó rõ rệt giống một điếu xì gà, kiểu dáng đã được áp dụng tại London cho một số dự án cùng loại. Chiều dài của hình trụ này từ đầu nọ đến đầu kia chính xác là bảy mươi mét, còn chiều rộng lớn nhất là tám mét. Vì vậy, nó không hoàn toàn được chế tạo theo tỷ lệ mười trên một như các tàu hơi nước cao tốc của các ông; nhưng các đường nét đủ dài và độ thuôn giảm đủ từ từ để khối nước bị chiếm chỗ dễ dàng trượt qua, không gây cản trở cho chuyển động của tàu.

“Hai kích thước ấy cho phép ông, bằng một phép tính đơn giản, xác định diện tích bề mặt và thể tích của Nautilus. Diện tích bề mặt của nó là 1.011,45 mét vuông, thể tích 1.507,2 mét khối—điều đó tương đương với việc khi chìm hoàn toàn, nó chiếm chỗ 1.500 mét khối nước, hay nặng 1.500 tấn hệ mét.

“Khi lập kế hoạch cho một con tàu được thiết kế để đi dưới nước, tôi muốn lúc nổi trên sóng, chín phần mười thân tàu nằm dưới mặt nước và chỉ một phần mười nhô lên. Vì vậy, trong những điều kiện ấy, nó chỉ cần chiếm chỗ chín phần mười thể tích, tức 1.356,48 mét khối; nói cách khác, trọng lượng của nó chỉ được phép bằng đúng số tấn hệ mét ấy. Do đó, khi đóng tàu theo những kích thước vừa nêu, tôi buộc phải không vượt quá trọng lượng này.

“Nautilus gồm hai lớp vỏ, một lớp nằm trong lớp kia; giữa chúng là các thanh sắt hình chữ T nối liền cả hai và đem lại cho con tàu độ cứng tối đa. Thực vậy, nhờ cấu trúc dạng ô này, nó có sức chịu đựng như một khối đá, như thể hoàn toàn đặc. Các tấm vỏ không thể cong oằn; chúng tự liên kết với nhau chứ không phụ thuộc vào độ chắc của đinh tán; và nhờ sự kết hợp hoàn hảo giữa các vật liệu, tính thống nhất trong kết cấu cho phép nó thách thức những vùng biển dữ dội nhất.

“Hai lớp vỏ được chế tạo bằng thép tấm dùng cho nồi hơi, có tỷ trọng gấp 7,8 lần nước. Lớp vỏ thứ nhất dày không dưới năm centimét và nặng 394,96 tấn hệ mét. Lớp vỏ thứ hai của tôi, tức lớp bọc ngoài, bao gồm một sống tàu cao năm mươi centimét, rộng hai mươi lăm centimét, riêng nó đã nặng 62 tấn hệ mét; lớp vỏ này, động cơ, vật dằn, các phụ kiện và tiện nghi khác nhau, cùng các vách ngăn và thanh giằng bên trong, có tổng trọng lượng 961,52 tấn hệ mét; cộng với 394,96 tấn hệ mét, chúng ta được tổng trọng lượng mong muốn là 1.356,48 tấn hệ mét. Rõ chứ?”

“Rõ,” tôi đáp.

“Vậy thì,” thuyền trưởng nói tiếp, “khi Nautilus nổi trên sóng trong những điều kiện ấy, một phần mười thân tàu nhô lên khỏi mặt nước. Nếu tôi bố trí các két dằn có sức chứa tương đương một phần mười đó, tức có thể chứa 150,72 tấn hệ mét, rồi đổ đầy nước vào chúng, con tàu sẽ chiếm chỗ 1.507,2 tấn nước—hay nặng đúng chừng ấy—và sẽ chìm hoàn toàn. Đó chính là điều xảy ra, giáo sư. Những két dằn ấy nằm ở phần dưới của Nautilus, rất dễ tiếp cận. Tôi mở các van khóa, két đầy nước, con tàu chìm xuống và nằm đúng ngang mặt nước.”

“Rất tốt, thuyền trưởng, nhưng bây giờ chúng ta gặp một khó khăn thực sự. Tôi hiểu rằng ông có thể khiến tàu nằm ngang mặt đại dương. Nhưng khi lặn sâu hơn dưới mặt nước ấy, chẳng phải tàu lặn của ông sẽ gặp một áp suất, và do đó chịu một lực đẩy hướng lên, được tính là một atmosphere cho mỗi ba mươi foot nước, tức khoảng một kilôgam trên mỗi centimét vuông sao?”

“Chính xác, thưa ông.”

“Vậy thì, trừ khi ông đổ đầy toàn bộ Nautilus, tôi không hiểu làm sao ông có thể ép nó chìm xuống giữa lòng những khối nước ấy.”

“Giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “không được nhầm lẫn vật thể tĩnh với vật thể động, nếu không chúng ta sẽ mắc sai lầm nghiêm trọng. Cần tương đối ít sức lực để xuống các vùng sâu của đại dương, bởi mọi vật đều có khuynh hướng trở thành ‘vật chìm.’ Xin hãy theo dõi lập luận của tôi.”

“Tôi đang nghe đây, thuyền trưởng.”

“Khi muốn xác định Nautilus cần tăng thêm bao nhiêu trọng lượng để chìm xuống, tôi chỉ cần lưu ý tỷ lệ giảm thể tích của nước mặn ở những tầng ngày càng sâu.”

“Điều đó hiển nhiên,” tôi đáp.

“Vậy thì, tuy nước không hoàn toàn không thể nén, ít nhất nó cũng chỉ bị nén rất ít. Thực vậy, theo những tính toán mới nhất, mức giảm này chỉ là 0,0000436 cho mỗi atmosphere, hay mỗi ba mươi foot độ sâu. Chẳng hạn, để xuống sâu 1.000 mét, tôi phải tính đến sự giảm thể tích xảy ra dưới một áp suất tương đương cột nước cao 1.000 mét, nói cách khác là áp suất 100 atmosphere. Trong trường hợp ấy, mức giảm sẽ là 0,00436. Do đó, tôi phải tăng trọng lượng của tàu từ 1.507,2 tấn hệ mét lên 1.513 tấn. Vậy trọng lượng bổ sung chỉ là 6,57 tấn hệ mét.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Chỉ thế thôi, Giáo sư Aronnax, và phép tính rất dễ kiểm tra. Tôi có các két dằn phụ có thể chứa 100 tấn nước. Nhờ đó tôi có thể xuống những độ sâu đáng kể. Khi muốn nổi lên và nằm ngang mặt nước trở lại, tôi chỉ cần đẩy lượng nước ấy ra ngoài; còn nếu muốn Nautilus nhô lên khỏi sóng một phần mười tổng thể tích, tôi sẽ làm cạn hoàn toàn mọi két dằn.”

Lập luận được hậu thuẫn bằng những con số ấy khiến tôi không còn gì để phản đối.

“Tôi chấp nhận các phép tính của ông, thuyền trưởng,” tôi đáp, “và sẽ là thất lễ nếu tranh cãi, vì kinh nghiệm hằng ngày của ông đã chứng minh chúng. Nhưng đến đây, tôi có linh cảm rằng chúng ta vẫn còn một khó khăn thực sự.”

“Khó khăn gì, thưa ông?”

“Khi ông ở độ sâu 1.000 mét, các tấm vỏ Nautilus phải chịu áp suất 100 atmosphere. Nếu lúc ấy ông muốn làm cạn các két dằn phụ để giảm trọng lượng tàu và nổi lên mặt nước, những máy bơm phải thắng được áp suất 100 atmosphere ấy, tức 100 kilôgam trên mỗi centimét vuông. Điều này đòi hỏi một sức mạnh—”

“Mà chỉ điện mới có thể đem lại cho tôi,” Thuyền trưởng Nemo nhanh chóng nói. “Thưa ông, tôi nhắc lại: công suất động lực của máy móc trên tàu tôi gần như vô hạn. Các máy bơm của Nautilus có sức mạnh phi thường, như ông hẳn đã nhận thấy khi những cột nước của chúng quét qua Abraham Lincoln như một dòng thác. Hơn nữa, tôi chỉ dùng các két dằn phụ để đạt độ sâu trung bình từ 1.500 đến 2.000 mét, nhằm bảo toàn máy móc. Vì thế, khi muốn xuống thăm những vực sâu nằm dưới mặt nước hai hoặc ba dặm theo chiều thẳng đứng, tôi dùng những thao tác tốn thời gian hơn nhưng không kém phần chắc chắn.”

“Đó là những thao tác gì, thuyền trưởng?” tôi hỏi.

“Điều này tự nhiên dẫn tôi tới việc giải thích cho ông cách điều khiển Nautilus.”

“Tôi nóng lòng muốn biết.”

“Để điều khiển con tàu sang mạn trái hoặc mạn phải, nói gọn lại là quay trên mặt phẳng ngang, tôi dùng một bánh lái thông thường, bản rộng, gắn ở phía sau sống đuôi và được vận hành bằng bánh lái cùng hệ thống ròng rọc. Nhưng tôi cũng có thể khiến Nautilus đi lên hoặc xuống trên mặt phẳng thẳng đứng bằng phương pháp đơn giản là nghiêng hai cánh lái gắn hai bên thân tại tâm nổi; những cánh lái này linh hoạt, có thể xoay đến bất kỳ vị trí nào và được điều khiển từ bên trong bằng các đòn bẩy mạnh mẽ. Nếu chúng giữ song song với thân tàu, Nautilus sẽ di chuyển theo phương ngang. Nếu chúng nghiêng, Nautilus sẽ đi theo góc nghiêng ấy và, dưới lực đẩy của chân vịt, hoặc lặn xuống theo đường chéo dốc đến mức tôi muốn, hoặc nổi lên theo chính đường chéo đó. Tương tự, nếu muốn trở lại mặt nước nhanh hơn, tôi cho chân vịt hoạt động, và áp suất nước khiến Nautilus nổi thẳng đứng, như một khinh khí cầu bơm hydro nhanh chóng bay lên trời.”

“Hoan hô, thuyền trưởng!” tôi kêu lên. “Nhưng giữa lòng nước, người lái tàu của ông theo hướng đi được giao bằng cách nào?”

“Người lái tàu đứng sau các cửa kính của một buồng lái nhô lên trên phần trên của thân Nautilus, được lắp kính hai mặt lồi.”

“Kính có thể chịu nổi những áp suất như thế sao?”

“Hoàn toàn có thể. Tuy dễ vỡ khi bị va đập, thủy tinh vẫn có sức chịu đựng đáng kể. Năm 1864, trong các thí nghiệm đánh cá bằng ánh điện giữa Biển Bắc, những tấm kính dày chưa tới bảy milimét đã chịu được áp suất mười sáu atmosphere, đồng thời vẫn cho những tia sáng mạnh, sinh nhiệt, đi qua, dù sức nóng phân bố không đều. Còn tôi dùng những cửa kính dày không dưới hai mươi mốt centimét ở phần giữa; nói cách khác, dày gấp ba mươi lần.”

“Được, thuyền trưởng, nhưng muốn nhìn thấy, chúng ta cần ánh sáng xua tan bóng tối, và giữa những vùng nước mờ đục, tôi tự hỏi người lái tàu của ông làm sao có thể—”

“Phía sau buồng lái có đặt một đèn phản chiếu điện cực mạnh, các tia sáng của nó chiếu rọi mặt biển trong phạm vi nửa dặm.”

“Ồ, hoan hô! Hoan hô ba lần, thuyền trưởng! Vậy là tôi đã hiểu ánh sáng lân quang của cái gọi là con cá một sừng từng khiến giới khoa học chúng tôi bối rối! Nhân đây, tôi xin hỏi liệu việc Nautilus va phải Scotia, gây nên một vụ náo động lớn như thế, có phải là do gặp nhau tình cờ không?”

“Hoàn toàn tình cờ, thưa ông. Khi va chạm xảy ra, tôi đang đi ở độ sâu hai mét dưới mặt nước. Tuy nhiên, tôi thấy tai nạn ấy không gây hậu quả nghiêm trọng.”

“Không, thưa ông. Nhưng còn cuộc chạm trán với Abraham Lincoln...?”

“Giáo sư, việc ấy khiến tôi phiền lòng, bởi đó là một trong những con tàu tốt nhất của hải quân Hoa Kỳ quả cảm; nhưng họ đã tấn công tôi và tôi buộc phải tự vệ! Dẫu vậy, tôi chỉ làm cho tàu hộ vệ rơi vào tình trạng không thể gây hại cho tôi; nó sẽ không khó sửa chữa tại cảng gần nhất.”

“A, thuyền trưởng,” tôi quả quyết kêu lên, “Nautilus của ông thực sự là một con tàu kỳ diệu!”

“Đúng vậy, giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo đáp với niềm xúc động chân thành, “và tôi yêu nó như chính máu thịt của mình! Trên một con tàu thông thường, đối mặt với hiểm nguy đại dương, nguy hiểm rình rập khắp nơi; trên mặt biển, cảm giác chủ yếu của con người là luôn nhận thấy một vực thẳm nằm bên dưới, như người Hà Lan Jansen đã nói rất xác đáng; nhưng dưới sóng trên Nautilus, trái tim ông không bao giờ nao núng! Không phải lo thân tàu biến dạng, bởi lớp vỏ kép của nó cứng như sắt; không dây buồm nào bị mài mòn bởi sự chòng chành và dập dềnh của sóng; không cánh buồm nào bị gió cuốn đi; không nồi hơi nào có thể nổ vì hơi nước; không hỏa hoạn nào đáng sợ, bởi tàu lặn này làm bằng sắt tấm chứ không phải gỗ; không than nào có thể cạn, bởi điện là sức mạnh cơ khí của nó; không va chạm nào phải e ngại, bởi nó một mình đi trong lòng sâu của nước; không bão tố nào phải đương đầu, bởi chỉ vài mét dưới mặt sóng, nó tìm thấy sự yên tĩnh tuyệt đối! Đó, thưa ông. Đó là con tàu lý tưởng! Và nếu quả thật người kỹ sư tin vào con tàu hơn người thợ đóng tàu, còn người thợ đóng tàu tin hơn chính thuyền trưởng, thì ông có thể hiểu tôi phó thác lòng tin tuyệt đối cho Nautilus đến mức nào, bởi tôi vừa là thuyền trưởng, vừa là người đóng tàu, vừa là kỹ sư của nó!”

Thuyền trưởng Nemo nói với sức hùng biện đầy cuốn hút. Ngọn lửa trong mắt và niềm say mê trong cử chỉ khiến ông như biến đổi. Đúng vậy, ông yêu con tàu như người cha yêu đứa con của mình!

Nhưng một câu hỏi, có lẽ hơi thiếu tế nhị, tự nhiên nảy ra trong đầu và tôi không thể cưỡng lại việc đặt ra.

“Vậy ông là một kỹ sư sao, Thuyền trưởng Nemo?”

“Đúng vậy, giáo sư,” ông đáp. “Tôi từng học ở London, Paris và New York, vào thời còn sống trên các lục địa của địa cầu.”

“Nhưng ông đã làm thế nào để bí mật chế tạo chiếc Nautilus kỳ diệu này?”

“Mỗi bộ phận của nó, Giáo sư Aronnax, được chế tạo tại một nơi khác nhau trên địa cầu và gửi đến tôi dưới một địa chỉ che giấu. Sống tàu được rèn tại Creusot ở Pháp, trục chân vịt do Pen & Co. ở London chế tạo, các tấm sắt cho thân tàu do hãng Laird tại Liverpool sản xuất, chân vịt do hãng Scott tại Glasgow làm. Các két chứa do Cail & Co. ở Paris chế tạo, động cơ do Krupp tại Phổ, mũi thúc do xưởng Motala ở Thụy Điển, các dụng cụ chính xác do Hart Bros. tại New York, v.v.; và mỗi nhà cung cấp đều nhận được thông số kỹ thuật của tôi dưới một cái tên khác nhau.”

“Nhưng,” tôi nói tiếp, “sau khi các bộ phận ấy được chế tạo, chẳng phải chúng phải được lắp ráp và hiệu chỉnh sao?”

“Giáo sư, tôi dựng xưởng trên một hòn đảo hoang giữa đại dương. Tại đó, tôi và những người thợ của mình—nói cách khác, những người bạn đồng hành quả cảm mà tôi đã đào luyện và giáo dục—hoàn thành Nautilus. Sau khi công việc kết thúc, chúng tôi đốt sạch mọi dấu vết lưu trú trên hòn đảo ấy, và nếu có thể, tôi đã cho nổ tung nó.”

“Từ tất cả những điều này, tôi có thể cho rằng một con tàu như thế tiêu tốn cả gia tài?”

“Một tàu sắt, Giáo sư Aronnax, có giá 1.125 franc mỗi tấn hệ mét. Nautilus có trọng tải 1.500 tấn hệ mét. Vì vậy, nó tốn 1.687.000 franc, tức khoảng 2.000.000 franc nếu tính cả tiện nghi, và 4.000.000 hoặc 5.000.000 franc nếu kể toàn bộ các bộ sưu tập cùng tác phẩm nghệ thuật chứa trong tàu.”

“Một câu hỏi cuối cùng, Thuyền trưởng Nemo.”

“Xin hỏi, giáo sư.”

“Vậy ông giàu có?”

“Giàu có vô hạn, thưa ông, và chẳng chút khó khăn, tôi có thể thanh toán toàn bộ khoản quốc trái mười tỷ franc của nước Pháp!”

Tôi há hốc miệng nhìn con người kỳ dị vừa thốt ra những lời ấy. Ông đang đùa cợt sự nhẹ dạ của tôi chăng? Thời gian sẽ trả lời.

Dòng Hải Lưu Đen

PHẦN BỀ MẶT địa cầu do biển chiếm giữ được ước tính là 3.832.558 myriamét vuông, tức hơn 38.000.000.000 hecta. Khối nước ấy có tổng thể tích 2.250.000.000 dặm khối và có thể tạo thành một quả cầu đường kính sáu mươi dặm biển, nặng ba triệu tỷ tấn hệ mét. Để hình dung con số ấy, cần nhớ rằng một triệu tỷ so với một tỷ cũng như một tỷ so với một; nói cách khác, trong một triệu tỷ có bao nhiêu tỷ thì trong một tỷ có bấy nhiêu đơn vị! Khối nước ấy gần bằng toàn bộ lượng nước đã chảy qua tất cả các con sông trên địa cầu trong suốt 40.000 năm qua!

Trong thời tiền sử, sau kỷ nguyên của lửa là kỷ nguyên của nước. Ban đầu, đại dương bao phủ khắp nơi. Sau đó, trong kỷ Silur, các đỉnh núi dần nhô lên khỏi sóng, những hòn đảo xuất hiện, bị các trận đại hồng thủy tạm thời nhận chìm, rồi lại nổi lên, kết hợp với nhau thành lục địa, và cuối cùng địa lý của địa cầu ổn định thành hình dạng như ngày nay. Vật chất rắn đã giành khỏi vật chất lỏng khoảng 37.657.000 dặm vuông, tức 12.916.000.000 hecta.

Đường nét các lục địa cho phép người ta chia biển thành năm phần lớn: Bắc Băng Dương và Nam Băng Dương băng giá, Ấn Độ Dương, Đại Tây Dương và Thái Bình Dương.

Thái Bình Dương trải dài từ bắc xuống nam giữa hai vòng cực, và từ đông sang tây giữa châu Mỹ với châu Á, trên một phạm vi 145 độ kinh tuyến. Đây là vùng biển yên tĩnh nhất; các dòng hải lưu của nó rộng và chảy chậm, thủy triều vừa phải, lượng mưa dồi dào. Và chính đại dương này là nơi tôi được định trước sẽ vượt qua lần đầu tiên dưới những hoàn cảnh kỳ lạ nhất.

“Nếu giáo sư không phiền,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi, “chúng ta sẽ xác định chính xác vị trí và ấn định điểm khởi đầu của chuyến đi. Còn mười lăm phút nữa là tới trưa. Tôi sẽ cho tàu nổi lên mặt nước.”

Thuyền trưởng nhấn chuông điện ba lần. Các máy bơm bắt đầu đẩy nước khỏi những két dằn; trên áp kế, một chiếc kim chỉ mức áp suất giảm dần, báo hiệu Nautilus đang nổi lên; rồi chiếc kim dừng lại.

“Chúng ta tới rồi,” thuyền trưởng nói.

Tôi đi tới cầu thang trung tâm dẫn lên sàn tàu. Tôi trèo các bậc kim loại, đi qua những cửa sập đang mở và lên phần trên của Nautilus.

Sàn tàu chỉ nhô cao tám mươi centimét trên mặt sóng. Mũi và đuôi Nautilus có đường nét hình thoi thuôn dài, khiến con tàu được so sánh rất thích đáng với một điếu xì gà dài. Tôi nhận thấy các tấm sắt của nó hơi chồng lên nhau, giống lớp vảy phủ trên thân những loài bò sát lớn trên cạn. Vì vậy, tôi hoàn toàn hiểu được tại sao, bất chấp những ống nhòm tốt nhất, con tàu này vẫn luôn bị nhầm với một động vật biển.

Gần giữa sàn tàu, chiếc xuồng nhỏ nằm chìm một nửa trong thân tàu, tạo thành một chỗ gồ nhẹ. Ở phía trước và phía sau là hai vòm tháp có chiều cao vừa phải, thành nghiêng và một phần được lắp kính hai mặt lồi dày chắc; một vòm dành cho người lái điều khiển Nautilus, vòm kia dành cho luồng sáng rực rỡ của ngọn đèn điện mạnh mẽ soi đường.

Biển thật tráng lệ, bầu trời trong vắt. Chiếc xe dài dưới nước này hầu như không cảm nhận được những gợn sóng rộng của đại dương. Một làn gió nhẹ từ phía đông làm mặt nước gợn lên. Không một màn sương nào che phủ, chân trời hoàn hảo cho việc quan sát.

Không có gì trong tầm mắt. Không đá ngầm, không đảo nhỏ. Abraham Lincoln cũng không còn. Chỉ là một sự mênh mông hoang vắng.

Nâng kính lục phân lên, Thuyền trưởng Nemo đo độ cao của mặt trời để xác định vĩ độ. Ông chờ vài phút cho tới khi đĩa mặt trời chạm vào rìa chân trời. Trong lúc quan sát, ông không cử động lấy một cơ bắp, và dụng cụ ấy không thể nào ổn định hơn ngay cả khi nằm trong đôi tay bằng cẩm thạch.

“Đúng trưa,” ông nói. “Giáo sư, bất cứ khi nào ông sẵn sàng...”

Tôi nhìn biển lần cuối, vùng nước gần bờ Nhật Bản hơi ngả vàng, rồi trở xuống phòng khách chính.

Tại đó, thuyền trưởng xác định vị trí và dùng đồng hồ hàng hải để tính kinh độ, rồi kiểm tra lại bằng những quan sát góc giờ trước đó. Sau đó ông nói với tôi:

“Giáo sư Aronnax, chúng ta đang ở kinh độ 137 độ 15 phút tây—”

“Phía tây của kinh tuyến nào?” tôi vội hỏi, hy vọng câu trả lời của thuyền trưởng có thể cho tôi một manh mối về quốc tịch của ông.

“Thưa ông,” ông đáp, “tôi có các đồng hồ hàng hải được chỉnh theo kinh tuyến Paris, Greenwich và Washington, D.C. Nhưng để tỏ lòng tôn trọng ông, tôi sẽ dùng kinh tuyến Paris.”

Câu trả lời ấy chẳng cho tôi biết gì. Tôi cúi đầu, và vị chỉ huy nói tiếp:

“Chúng ta đang ở kinh độ 137 độ 15 phút tây tính từ kinh tuyến Paris, và vĩ độ 30 độ 7 phút bắc, nói cách khác, cách bờ biển Nhật Bản khoảng 300 dặm. Vào giữa trưa ngày 8 tháng Mười Một này, chúng ta chính thức bắt đầu chuyến thám hiểm dưới lòng nước.”

“Xin Thượng đế phù hộ chúng ta!” tôi đáp.

“Và bây giờ, giáo sư,” thuyền trưởng nói thêm, “tôi xin để ông tiếp tục những công việc trí tuệ của mình. Tôi đã đặt hướng đi đông-đông bắc ở độ sâu năm mươi mét. Đây là những hải đồ tỷ lệ lớn để ông có thể theo dõi hành trình. Phòng khách này tùy ông sử dụng, và xin phép ông, tôi cáo lui.”

Thuyền trưởng Nemo cúi chào. Tôi ở lại một mình, chìm trong suy nghĩ. Tất cả đều xoay quanh vị chỉ huy Nautilus. Liệu có bao giờ tôi biết được quốc tịch của con người kỳ dị từng tự hào rằng mình không có quốc tịch ấy? Lòng căm thù mà ông đã thề dành cho nhân loại, một lòng căm thù có lẽ đang hướng tới một cuộc báo thù khủng khiếp—điều gì đã gây nên nó? Ông có phải một trong những học giả không được thừa nhận, một trong những thiên tài “bị thế gian làm cho cay đắng,” như Conseil nói, một Galileo của thời hiện đại, hay có lẽ là một trong những nhà khoa học như Chỉ huy Maury của Hoa Kỳ, sự nghiệp bị các cuộc cách mạng chính trị hủy hoại? Tôi vẫn chưa thể biết. Còn đối với tôi, người vừa được số phận đưa lên tàu ông, người mà mạng sống từng nằm trong tay ông: ông đã tiếp đón tôi lạnh lùng nhưng hiếu khách. Chỉ có điều, ông chưa bao giờ nắm lấy bàn tay tôi đưa ra. Ông cũng chưa từng chìa tay mình.

Suốt một giờ, tôi chìm sâu trong những suy tưởng ấy, cố thăm dò bí ẩn đang cuốn hút mình. Sau đó mắt tôi dừng lại trên một tấm bản đồ thế giới khổng lồ trải trên bàn, và tôi đặt ngón tay đúng vào điểm giao nhau giữa kinh độ và vĩ độ vừa xác định.

Cũng như các lục địa, biển có những dòng sông riêng. Đó là những dòng hải lưu biệt lập, có thể nhận biết qua nhiệt độ và màu sắc, trong đó đáng chú ý nhất là dòng Gulf Stream. Khoa học đã xác định đường đi toàn cầu của năm dòng hải lưu chính: một ở Bắc Đại Tây Dương, một ở Nam Đại Tây Dương, một ở Bắc Thái Bình Dương, một ở Nam Thái Bình Dương và một ở phía nam Ấn Độ Dương. Cũng có khả năng trước kia từng tồn tại một dòng thứ sáu ở phía bắc Ấn Độ Dương, khi biển Caspi và biển Aral còn nối liền với một số hồ lớn ở châu Á để tạo thành một vùng nước đồng nhất.

Tại điểm được đánh dấu trên bản đồ thế giới, một trong những dòng sông biển ấy đang cuộn chảy: Kuroshio của người Nhật, tức Dòng Hải Lưu Đen. Được những tia nắng gần như thẳng đứng của vùng nhiệt đới làm nóng, nó rời vịnh Bengal, vượt qua eo biển Malacca, đi dọc bờ châu Á rồi uốn vào Bắc Thái Bình Dương đến tận quần đảo Aleut, mang theo những thân cây long não cùng nhiều vật thể địa phương khác; sắc chàm tinh khiết của làn nước ấm tạo nên sự tương phản rõ rệt với sóng đại dương. Chính dòng hải lưu này là thứ Nautilus sắp vượt qua. Tôi dõi theo nó trên bản đồ, nhìn nó hòa tan vào sự mênh mông của Thái Bình Dương, và cảm thấy chính mình cũng đang bị cuốn theo, thì Ned Land và Conseil xuất hiện ở cửa phòng khách.

Hai người bạn quả cảm của tôi đứng sững trước những kỳ quan được trưng bày.

“Chúng ta đang ở đâu đây?” người Canada kêu lên. “Trong Bảo tàng Quebec sao?”

“Xin ông thứ lỗi,” Conseil đáp, “nhưng nơi này giống một cuộc triển lãm cổ vật Sommerard hơn!”

“Các bạn,” tôi nói, ra hiệu cho họ bước vào, “các bạn không ở Canada cũng chẳng ở Pháp, mà đang an toàn trên Nautilus, sâu năm mươi mét dưới mực nước biển.”

“Nếu ông nói vậy thì hẳn là vậy,” Conseil đáp. “Nhưng thành thật mà nói, phòng khách này đủ sức khiến ngay cả một người Flanders như tôi cũng phải kinh ngạc.”

“Cứ tha hồ kinh ngạc đi, bạn ta, và nhìn cho kỹ, bởi ở đây có rất nhiều việc dành cho tài năng phân loại của cậu.”

Conseil không cần được khuyến khích. Cúi người trên các tủ kính, chàng trai quả cảm đã bắt đầu lẩm bẩm những thuật ngữ chọn lọc trong vốn từ của nhà tự nhiên học: lớp Gastropoda, họ Buccinoidea, chi ốc tiền, loài Cypraea madagascariensis, v.v.

Trong khi đó, Ned Land, người ít say mê nghiên cứu vỏ sò hơn, hỏi tôi về cuộc nói chuyện với Thuyền trưởng Nemo. Tôi đã biết ông là ai chưa, ông đến từ đâu, đang đi đâu, đưa chúng tôi xuống sâu đến mức nào? Tóm lại, hàng nghìn câu hỏi mà tôi không đủ thời gian trả lời.

Tôi kể cho ông mọi điều mình biết—hay đúng hơn là mọi điều mình không biết—rồi hỏi phần ông đã nhìn thấy hoặc nghe thấy gì.

“Chẳng thấy cũng chẳng nghe gì!” người Canada đáp. “Tôi thậm chí còn chưa trông thấy thủy thủ đoàn của con tàu này. Hay họ cũng chạy bằng điện?”

“Bằng điện sao?”

“Ôi trời đất, tôi gần như muốn tin như thế! Nhưng quay lại chuyện của giáo sư, Giáo sư Aronnax,” Ned Land nói, vẫn bám chặt những ý tưởng của mình. “Ông không thể nói cho tôi biết có bao nhiêu người trên tàu sao? Mười, hai mươi, năm mươi, một trăm?”

“Tôi không thể trả lời ông, ông Land. Và hãy tin tôi: trước mắt, hãy gạt bỏ ý định chiếm Nautilus hoặc trốn khỏi nó. Con tàu này là một kiệt tác của kỹ thuật hiện đại, và tôi sẽ rất tiếc nếu bỏ lỡ cơ hội được thấy nó! Nhiều người hẳn sẽ vui lòng rơi vào hoàn cảnh của chúng ta chỉ để được đi giữa những kỳ quan này. Vì vậy, hãy bình tĩnh, và xem chuyện gì đang diễn ra quanh mình.”

“Xem!” người phóng lao kêu lên. “Chẳng có gì để xem, chẳng có gì chúng ta sẽ được nhìn thấy từ cái nhà tù sắt tấm này! Chúng ta chỉ đang chạy quanh với đôi mắt bị bịt—”

Ned Land vừa thốt những lời cuối thì chúng tôi đột ngột chìm vào bóng tối, một bóng tối tuyệt đối. Đèn trên trần tắt nhanh đến mức mắt tôi thực sự đau nhói, như thể chúng tôi vừa trải qua cảm giác ngược lại khi từ bóng tối sâu nhất bước ra ánh mặt trời chói lọi nhất.

Chúng tôi đứng bất động, không biết bất ngờ nào đang chờ đợi, dễ chịu hay đáng sợ. Nhưng một tiếng trượt vang lên. Có thể nhận ra một số tấm chắn đang dịch chuyển dọc hai bên thân Nautilus.

“Đây là khởi đầu của kết cục!” Ned Land nói.

“...bộ Hydromedusa,” Conseil lẩm bẩm.

Đột nhiên, qua hai ô cửa thuôn dài, ánh sáng xuất hiện ở hai bên phòng khách. Khối nước hiện ra trước mắt, được chiếu sáng rực rỡ bởi luồng điện từ con tàu. Chúng tôi chỉ bị ngăn cách với biển bởi hai tấm kính. Lúc đầu tôi rùng mình khi nghĩ những vách ngăn mong manh ấy có thể vỡ; nhưng những đai đồng chắc khỏe giữ chặt chúng, đem lại sức chịu đựng gần như vô hạn.

Biển hiện rõ trong phạm vi bán kính một dặm quanh Nautilus. Thật là một cảnh tượng! Ngòi bút nào có thể mô tả nổi? Ai có thể diễn tả tác động của ánh sáng xuyên qua những lớp nước trong suốt ấy, hay sự tinh tế của những sắc độ dần chuyển vào các tầng trên và dưới của đại dương?

Từ lâu người ta đã biết nước mặn có độ trong suốt lớn. Người ta tin rằng độ trong của nó còn vượt cả nước suối. Những chất khoáng và hữu cơ lơ lửng trong nước thực ra lại làm tăng độ xuyên sáng. Ở một số vùng thuộc biển Caribe, người ta có thể nhìn thấy đáy cát rõ đến kinh ngạc ở độ sâu 145 mét, còn sức xuyên của ánh mặt trời dường như chỉ mất hẳn ở độ sâu 300 mét. Nhưng trong môi trường lỏng mà Nautilus đang đi qua, ánh điện của chúng tôi được tạo ra ngay giữa lòng sóng. Đây không còn là nước được chiếu sáng nữa, mà là ánh sáng hóa lỏng.

Nếu chấp nhận giả thuyết của nhà vi sinh vật học Ehrenberg—người tin rằng những vực sâu dưới nước được chiếu sáng bởi các sinh vật lân quang—thì chắc chắn thiên nhiên đã dành một trong những cảnh tượng kỳ vĩ nhất cho cư dân biển, và tôi có thể tự mình phán đoán qua muôn nghìn biến hóa của ánh sáng. Hai bên tôi là những cửa sổ mở ra những vực sâu chưa được khám phá. Bóng tối trong phòng khách càng làm độ sáng bên ngoài nổi bật, và chúng tôi nhìn chăm chú như thể những tấm kính trong suốt ấy là cửa sổ của một bể cá khổng lồ.

Nautilus dường như đứng yên. Nguyên nhân là không có vật mốc. Nhưng đôi khi những dải nước bị mũi thúc của tàu rẽ ra lướt qua trước mắt với tốc độ phi thường.

Kinh ngạc, chúng tôi chống khuỷu tay trước những ô cửa trưng bày ấy, và sự im lặng sững sờ không bị phá vỡ cho tới khi Conseil lên tiếng:

“Bạn Ned muốn thấy thứ gì đó; giờ thì đã có thứ để nhìn rồi!”

“Thật khác thường!” người Canada nói, tạm gác những cơn giận và kế hoạch đào thoát khi khuất phục trước sức quyến rũ không thể cưỡng lại này. “Người ta sẵn sàng đi xa hơn nữa chỉ để ngắm một cảnh tượng như thế!”

“A!” tôi kêu lên. “Tôi hiểu lối sống của vị thuyền trưởng! Ông ấy đã tìm được cho mình một thế giới riêng, nơi chỉ dành những kỳ quan đáng kinh ngạc nhất cho riêng ông!”

“Nhưng cá đâu?” người Canada đánh bạo hỏi. “Tôi chẳng thấy con cá nào!”

“Ông quan tâm làm gì, bạn Ned?” Conseil đáp. “Vì ông có biết gì về chúng đâu.”

“Tôi sao? Tôi là ngư dân!” Ned Land kêu lên.

Và về chủ đề này, một cuộc tranh luận nổ ra giữa hai người bạn, bởi cả hai đều hiểu biết về cá, nhưng theo những quan điểm hoàn toàn khác nhau.

Ai cũng biết cá tạo thành lớp thứ tư và cuối cùng trong ngành động vật có xương sống. Chúng đã được định nghĩa khá xác đáng là: “động vật có xương sống máu lạnh, với hệ tuần hoàn kép, hô hấp bằng mang và được cấu tạo để sống trong nước.” Chúng gồm hai nhóm riêng biệt: nhóm cá xương, nghĩa là những loài có cột sống gồm các đốt bằng xương; và nhóm cá sụn, nghĩa là những loài có cột sống gồm các đốt bằng sụn.

Có thể người Canada biết sự phân biệt này, nhưng Conseil biết nhiều hơn rất nhiều; và vì cậu cùng Ned giờ đã trở thành bạn thân, cậu không thể không phô bày kiến thức. Vì vậy, cậu nói với người phóng lao:

“Bạn Ned, ông là người sát hại cá, một ngư dân cực kỳ thiện nghệ. Ông đã bắt được rất nhiều loài vật hấp dẫn này. Nhưng tôi cá rằng ông không biết chúng được phân loại thế nào.”

“Dĩ nhiên tôi biết,” người phóng lao hết sức nghiêm túc đáp. “Chúng được chia thành cá ăn được và cá không ăn được!”

“Đúng là lời của một người sành ăn,” Conseil đáp. “Nhưng cho tôi biết, ông có hiểu sự khác biệt giữa cá xương và cá sụn không?”

“Có lẽ biết, Conseil.”

“Còn các phân bộ của hai lớp lớn ấy?”

“Tôi hoàn toàn không biết,” người Canada đáp.

“Được rồi, hãy nghe và học đi, bạn Ned! Cá xương được chia thành sáu bộ. Primo, bộ cá vây gai, có hàm trên phát triển hoàn chỉnh và cử động tự do, mang có hình dạng như chiếc lược. Bộ này gồm mười lăm họ, nói cách khác là ba phần tư số loài cá đã biết. Ví dụ: cá rô thông thường.”

“Ăn khá ngon,” Ned Land đáp.

“Secundo,” Conseil nói tiếp, “bộ cá bụng, có vây bụng treo dưới bụng, phía sau vây ngực nhưng không gắn với xương vai; bộ này chia thành năm họ và bao gồm phần lớn cá nước ngọt. Ví dụ: cá chép, cá chó.”

“Eo!” người Canada tỏ rõ vẻ khinh thường. “Cậu cứ giữ lấy cá nước ngọt!”

“Tertio,” Conseil nói, “bộ cá dưới mang, có vây bụng gắn dưới vây ngực và treo trực tiếp từ xương vai. Bộ này gồm bốn họ. Ví dụ: các loại cá dẹt như cá bơn lưỡi bò, cá bơn lớn, cá bơn dab, cá bơn plaice, cá bơn brill, v.v.”

“Tuyệt hảo, thật sự tuyệt hảo!” người phóng lao kêu lên, chỉ quan tâm tới cá từ góc độ ăn uống.

“Quarto,” Conseil vẫn không nao núng nói tiếp, “bộ cá không chân, có thân dài, không có vây bụng và được phủ bởi một lớp da dày, thường nhớt; bộ này chỉ gồm một họ. Ví dụ: lươn thường và lươn điện.”

“Tàm tạm, chỉ tàm tạm thôi!” Ned Land đáp.

“Quinto,” Conseil nói, “bộ mang chùm, có hàm phát triển đầy đủ và cử động tự do, nhưng mang gồm những búi nhỏ xếp thành từng cặp dọc theo cung mang. Bộ này chỉ có một họ. Ví dụ: cá ngựa và cá rồng.”

“Dở, rất dở!” người phóng lao đáp.

“Sexto, và cuối cùng,” Conseil nói, “bộ hàm liền, có xương hàm trên gắn chặt vào một bên xương tiền hàm tạo thành hàm, còn vòm khẩu cái bị khóa vào hộp sọ bằng những đường khớp khiến hàm bất động; bộ này không có vây bụng thật sự và gồm hai họ. Ví dụ: cá nóc và cá mặt trăng.”

“Chúng là một sự xúc phạm đối với chảo rán!” người Canada kêu lên.

“Ông hiểu hết chưa, bạn Ned?” Conseil uyên bác hỏi.

“Không hiểu một chữ nào, bạn Conseil,” người phóng lao đáp. “Nhưng cứ tiếp tục đi, vì cậu khiến tôi say mê.”

“Còn cá sụn,” Conseil vẫn điềm nhiên nói tiếp, “chỉ gồm ba bộ.”

“Tin tốt đấy,” Ned xen vào.

“Primo, bộ miệng tròn, có hàm hợp thành một vòng mềm dẻo, còn các lỗ mang chỉ là vô số lỗ nhỏ; bộ này chỉ gồm một họ. Ví dụ: cá mút đá.”

“Phải tập mới thấy ngon,” Ned Land đáp.

“Secundo, bộ cá nhám, có mang giống bộ miệng tròn nhưng hàm dưới cử động tự do. Bộ này, quan trọng nhất trong lớp, gồm hai họ. Ví dụ: cá đuối và cá mập.”

“Cái gì!” Ned Land kêu lên. “Cá đuối và loài ăn thịt người cùng một bộ sao? Này bạn Conseil, thay mặt cá đuối, tôi khuyên cậu đừng nhốt chúng chung một bể!”

“Tertio,” Conseil đáp, “bộ cá tầm, có lỗ mang là một khe đơn thông thường, được che bởi nắp mang; bộ này gồm bốn chi. Ví dụ: cá tầm.”

“A, bạn Conseil, theo ý tôi, cậu đã để món ngon nhất lại cuối cùng! Và thế là hết rồi sao?”

“Đúng vậy, Ned hào hiệp,” Conseil đáp. “Và hãy lưu ý, ngay cả khi hiểu hết chừng này, người ta vẫn gần như chẳng biết gì, bởi các họ còn được chia thành chi, phân chi, loài, biến chủng—”

“Được rồi, bạn Conseil,” người phóng lao nói, nghiêng người về phía tấm kính, “giờ có hai biến chủng của cậu đang tới kia!”

“Phải! Cá!” Conseil kêu lên. “Người ta cứ tưởng đang đứng trước một bể cá!”

“Không,” tôi đáp, “bởi bể cá chẳng qua là một cái lồng, còn những con cá này tự do như chim trên trời!”

“Nào, bạn Conseil, nhận dạng chúng đi! Bắt đầu gọi tên chúng!” Ned Land kêu lên.

“Tôi sao?” Conseil đáp. “Tôi không thể! Đó là lĩnh vực của ông chủ tôi!”

Quả thực, dù chàng trai tốt bụng cuồng phân loại, cậu không phải nhà tự nhiên học, và tôi ngờ rằng cậu không thể phân biệt cá ngừ bonito với cá ngừ thường. Nói tóm lại, cậu hoàn toàn trái ngược với người Canada, người chẳng biết gì về phân loại nhưng có thể lập tức gọi tên bất kỳ con cá nào.

“Một con cá bò,” tôi nói.

“Đó là cá bò Trung Hoa,” Ned Land đáp.

“Chi Balistes, họ Scleroderma, bộ Plectognatha,” Conseil lẩm bẩm.

Chắc chắn, khi kết hợp lại, Ned và Conseil tạo thành một nhà tự nhiên học xuất sắc.

Người Canada không nhầm. Một đàn cá bò thân dẹt, da sần sùi, có gai trên vây lưng, đang nô đùa quanh Nautilus; hai bên đuôi chúng rung lên bốn hàng gai nhọn. Không gì kỳ diệu hơn lớp da phủ trên thân chúng: phía dưới trắng, phía trên xám, với những đốm vàng lấp lánh trong những xoáy nước tối. Quanh chúng, cá đuối uốn lượn như những tấm vải phấp phới trong gió, và trong số ấy, khiến tôi vô cùng thích thú, tôi nhận ra một con cá đuối Trung Hoa, mặt trên hơi vàng, bụng hồng nhạt duyên dáng, sau mắt có ba chiếc gai; một loài hiếm mà vào thời Lacépède người ta vẫn còn nghi ngờ sự tồn tại, bởi nhà phân loại cá tiên phong ấy chỉ từng thấy một con trong tập tranh Nhật Bản.

Suốt hai giờ, cả một đạo quân thủy sinh hộ tống Nautilus. Giữa những cú nhảy và trò nô đùa, trong khi chúng đua nhau về vẻ đẹp, ánh sáng và tốc độ, tôi có thể phân biệt một số cá bàng chài xanh, cá đối râu có hai đường đen song song, cá bống trắng thuộc chi Eleotris với vây đuôi cong và những đốm tím trên lưng, cá thu Nhật Bản tuyệt đẹp thuộc chi Scomber với thân xanh và đầu bạc, những con cá vàng xanh lam lấp lánh mà chỉ riêng tên gọi đã mô tả đầy đủ, nhiều giống cá tráp hoặc cá đầu vàng—có loại mang sọc với các vây xanh lam và vàng khác nhau, có loại mang những vạch ngang như huy hiệu và được tô đậm bởi một dải đen quanh vùng đuôi, có loại chia thành những khoang màu và như được thắt eo thanh nhã bằng sáu dải—cá kèn với chiếc mõm như sáo, trông hệt những con chim dẽ biển thực thụ và đôi khi dài tới một mét, kỳ giông Nhật Bản, lươn moray hình rắn thuộc chi Echidna dài sáu foot với đôi mắt nhỏ sắc bén và cái miệng lớn tua tủa răng, v.v.

Sự kinh ngạc của chúng tôi luôn ở cao độ. Tiếng thốt lên không ngừng vang ra. Ned nhận dạng cá, Conseil phân loại chúng, còn tôi thì ngây ngất trước sự linh hoạt trong chuyển động và vẻ đẹp của hình thể. Chưa bao giờ tôi có cơ hội nhìn những loài vật ấy còn sống, tự do trong chính môi trường tự nhiên của chúng.

Trước một bộ sưu tập phong phú đến thế từ vùng biển Nhật Bản và Trung Hoa, tôi sẽ không kể hết từng giống loài đi qua trước đôi mắt chói lòa của chúng tôi. Nhiều hơn cả chim trên trời, những con cá ấy lao sát đến gần, chắc chắn bị thu hút bởi luồng sáng rực rỡ từ ngọn đèn điện của chúng tôi.

Đột nhiên, ánh sáng ban ngày xuất hiện trong phòng khách. Các tấm sắt trượt đóng lại. Cảnh tượng thần kỳ biến mất. Nhưng rất lâu sau tôi vẫn còn mơ màng, cho tới khi mắt dừng trên những dụng cụ treo trên tường. La bàn vẫn chỉ hướng đông-đông bắc, áp kế cho biết áp suất năm atmosphere—tương ứng với độ sâu năm mươi mét—còn máy đo tốc độ điện chỉ mười lăm dặm mỗi giờ.

Tôi chờ Thuyền trưởng Nemo. Nhưng ông không xuất hiện. Đồng hồ chỉ năm giờ.

Ned Land và Conseil trở về phòng của họ. Còn tôi lui về phòng riêng. Tại đó, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn. Nó gồm súp rùa nấu từ loài đồi mồi ngon nhất, một con cá đối đỏ có thịt trắng, hơi tách thớ, gan của nó khi chế biến riêng tạo thành một món tuyệt hảo, cùng thăn cá thiên thần hoàng đế mà hương vị theo tôi còn ngon hơn cá hồi.

Tôi dành buổi tối để đọc, viết và suy nghĩ. Rồi cơn buồn ngủ chế ngự, tôi duỗi mình trên tấm đệm cỏ lươn và chìm vào giấc ngủ sâu, trong khi Nautilus lướt đi giữa Dòng Hải Lưu Đen đang cuộn chảy nhanh.

Thư Mời Bằng Văn Bản

NGÀY HÔM SAU, 9 tháng Mười Một, tôi chỉ tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài mười hai giờ. Conseil, vốn là người sống theo thói quen, đến hỏi “đêm qua ông ngủ thế nào” và xin được phục vụ. Cậu đã để người bạn Canada ngủ say như một kẻ cả đời chưa từng làm gì khác ngoài ngủ.

Tôi để chàng trai hào hiệp ấy nói huyên thuyên tùy thích mà hầu như không đáp lời. Tôi bận tâm vì Thuyền trưởng Nemo đã vắng mặt trong buổi chiều hôm trước, và hy vọng hôm nay sẽ lại được gặp ông.

Chẳng bao lâu tôi đã mặc xong bộ quần áo dệt từ những sợi tơ của loài sò. Thành phần của nó khiến Conseil không chỉ một lần lên tiếng thắc mắc. Tôi giải thích rằng nó được làm từ những sợi mịn màng như tơ, dùng để bám vào đá của loài sò quạt lớn, một loại nhuyễn thể rất phổ biến dọc các bờ biển Địa Trung Hải. Thời xưa, người ta từng dùng những sợi ấy để dệt vải quý, làm tất và găng tay, bởi chúng vừa rất mềm vừa rất ấm. Như vậy, thủy thủ đoàn Nautilus có thể tự may mặc với chi phí chẳng đáng kể mà không cần đến bất cứ thứ gì từ những người trồng bông, nuôi cừu hay nuôi tằm trên đất liền.

Mặc quần áo xong, tôi đi tới phòng khách chính. Nơi ấy vắng tanh.

Tôi vùi mình nghiên cứu những kho báu về vỏ sò được tập hợp trong các tủ kính. Tôi cũng khảo sát những tập mẫu thực vật đồ sộ chứa đầy những loài thảo mộc biển hiếm nhất; dù đã được ép và phơi khô, chúng vẫn giữ nguyên màu sắc tuyệt đẹp. Trong số những thực vật thủy sinh quý giá ấy, tôi nhận thấy nhiều loài rong biển: Cladostephus verticillatus, rong đuôi công, caulerpa lá sung, rong bụi mỹ nhân mang hạt, những nhánh rosetangle thanh mảnh nhuộm màu đỏ thắm, rong sàng biển xếp hình quạt, những chiếc cốc nàng tiên cá trông như mũ của loài nấm lùn và suốt nhiều năm từng bị xếp vào nhóm động vật thực vật; nói tóm lại, cả một loạt tảo biển hoàn chỉnh.

Suốt ngày hôm ấy, tôi không được Thuyền trưởng Nemo ghé thăm. Những tấm chắn trong phòng khách cũng không mở. Có lẽ người ta không muốn chúng tôi nhanh chóng chán những cảnh đẹp ấy.

Nautilus tiếp tục đi theo hướng đông-đông bắc, với tốc độ mười hai dặm mỗi giờ, ở độ sâu từ năm mươi đến sáu mươi mét.

Ngày hôm sau, 10 tháng Mười Một: vẫn là sự bỏ mặc ấy, vẫn là cảnh cô độc ấy. Tôi không nhìn thấy một người nào trong thủy thủ đoàn. Ned và Conseil dành phần lớn thời gian ở bên tôi. Họ kinh ngạc trước sự vắng mặt không thể giải thích của thuyền trưởng. Phải chăng con người kỳ quặc ấy bị bệnh? Hay ông muốn thay đổi kế hoạch đối với chúng tôi?

Nhưng xét cho cùng, như Conseil nhận xét, chúng tôi được hưởng sự tự do hoàn toàn, được cho ăn ngon lành và dư dả. Chủ nhân đã giữ đúng những điều khoản trong thỏa thuận. Chúng tôi không thể phàn nàn; hơn nữa, chính tính độc đáo của hoàn cảnh đã hứa hẹn cho chúng tôi những phần thưởng phong phú đến mức chẳng có lý do gì để chỉ trích.

Hôm ấy tôi bắt đầu viết nhật ký về những cuộc phiêu lưu này, nhờ đó về sau có thể thuật lại chúng với độ chính xác nghiêm ngặt nhất; và một chi tiết kỳ lạ là tôi viết nó trên loại giấy được chế tạo từ cỏ lươn biển.

Sáng sớm ngày 11 tháng Mười Một, luồng không khí tươi mới tràn vào bên trong Nautilus báo cho tôi biết con tàu đã trở lại mặt đại dương để bổ sung ôxy. Tôi đi tới cầu thang trung tâm rồi trèo lên sàn tàu.

Lúc ấy là sáu giờ. Tôi thấy trời nhiều mây, mặt biển xám nhưng yên tĩnh. Hầu như không có sóng lớn. Tôi hy vọng sẽ gặp Thuyền trưởng Nemo ở đó—liệu ông có xuất hiện không? Tôi chỉ thấy người lái tàu bị giam trong buồng lái có cửa kính. Ngồi trên phần gờ do thân chiếc xuồng tạo thành, tôi khoan khoái hít vào hương vị mặn mòi của biển.

Dần dần, sương mù tan ra dưới tác động của ánh mặt trời. Quả cầu rực rỡ nhô lên khỏi chân trời phía đông. Dưới ánh nhìn của nó, mặt biển bừng cháy như một vệt thuốc súng. Những đám mây rải rác trên cao nhuộm màu sáng rực với những sắc độ kỳ diệu, còn vô số “ngón tay quý bà” báo trước gió sẽ thổi suốt ngày.*

*Chú thích của tác giả: “Ngón tay quý bà” là những đám mây nhỏ, mảnh, màu trắng, có rìa tưa.

Nhưng vài cơn gió thì có nghĩa lý gì đối với Nautilus, con tàu mà không một cơn bão nào có thể khiến khiếp sợ!

Tôi đang say mê ngắm cảnh mặt trời mọc tươi đẹp, tràn đầy sức sống và vui tươi ấy thì nghe có người trèo lên sàn tàu.

Tôi chuẩn bị chào Thuyền trưởng Nemo, nhưng người xuất hiện lại là sĩ quan trưởng của ông—người tôi đã gặp trong lần đầu tiên được đưa đến trước thuyền trưởng. Ông bước trên sàn tàu, dường như không nhận thấy sự hiện diện của tôi. Đưa một ống nhòm mạnh lên mắt, ông xem xét từng điểm trên đường chân trời với sự cẩn thận cao độ. Sau khi quan sát xong, ông tiến đến cửa sập và đọc một câu mà nguyên văn chính xác như sau. Tôi nhớ được vì sáng nào nó cũng được lặp lại trong cùng hoàn cảnh:

“Nautron respoc lorni virch.”

Nó có nghĩa gì, tôi không thể nói được.

Nói xong những lời ấy, sĩ quan trưởng lại xuống dưới. Tôi nghĩ Nautilus sắp tiếp tục cuộc hải hành dưới nước. Vì vậy, tôi đi xuống cửa sập, xuyên qua các hành lang và trở về phòng riêng.

Năm ngày trôi qua theo cách ấy mà tình thế của chúng tôi không thay đổi. Mỗi sáng tôi đều trèo lên sàn tàu. Vẫn chính người ấy đọc lại câu nói ấy. Thuyền trưởng Nemo không xuất hiện.

Tôi đã gần như tin rằng sẽ không bao giờ gặp lại ông nữa, thì ngày 16 tháng Mười Một, khi cùng Ned và Conseil trở về phòng riêng, tôi thấy trên bàn có một bức thư gửi cho mình.

Tôi nóng lòng mở ra. Thư được viết bằng nét chữ rõ ràng, ngay ngắn nhưng hơi mang phong cách “Anh cổ,” các ký tự khiến tôi liên tưởng đến lối thư pháp Đức.

Nội dung thư như sau:

Giáo sư Aronnax
Trên tàu Nautilus
Ngày 16 tháng Mười Một năm 1867

Thuyền trưởng Nemo trân trọng mời Giáo sư Aronnax tham dự một chuyến đi săn sẽ diễn ra vào sáng mai trong những khu rừng của ông tại đảo Crespo. Ông hy vọng không điều gì ngăn cản giáo sư tham dự, và sẽ rất vui nếu các bạn đồng hành của giáo sư cùng đi.

THUYỀN TRƯỞNG NEMO,
Chỉ huy Nautilus.

“Một chuyến đi săn!” Ned kêu lên.

“Lại còn trong những khu rừng của ông ấy trên đảo Crespo!” Conseil nói thêm.

“Thế có nghĩa là lão ta lên bờ sao?” Ned Land tiếp tục.

“Có vẻ ý chính là thế,” tôi nói, đọc lại bức thư.

“Vậy thì nhất định phải nhận lời!” người Canada đáp. “Một khi đặt chân lên đất liền, chúng ta sẽ tính xem nên hành động thế nào. Hơn nữa, tôi cũng chẳng phiền nếu được ăn vài lát thịt nai tươi!”

Không cố dung hòa mâu thuẫn giữa sự ghê sợ mà Thuyền trưởng Nemo tuyên bố dành cho các lục địa và hải đảo với lời mời đi săn trong rừng, tôi chỉ đáp:

“Trước hết hãy tìm hiểu đảo Crespo này.”

Tôi xem bản đồ thế giới; tại vĩ độ 32 độ 40 phút bắc và kinh độ 167 độ 50 phút tây, tôi tìm thấy một đảo nhỏ được Thuyền trưởng Crespo phát hiện năm 1801, mà các hải đồ Tây Ban Nha cũ gọi là Rocca de la Plata, nghĩa là “Đá Bạc.” Vậy là chúng tôi đã cách điểm xuất phát khoảng 1.800 dặm, và bằng một thay đổi nhỏ về hướng đi, Nautilus đang đưa chúng tôi trở lại phía đông nam.

Tôi chỉ cho các bạn đồng hành tảng đá nhỏ lạc lõng giữa Bắc Thái Bình Dương ấy.

“Nếu đôi khi Thuyền trưởng Nemo có lên bờ,” tôi nói với họ, “ít nhất ông ấy chỉ chọn những đảo hoang!”

Ned Land lắc đầu mà không đáp; rồi ông cùng Conseil rời khỏi phòng. Sau bữa tối do người phục vụ câm lặng và vô cảm mang tới, tôi chìm vào giấc ngủ, nhưng không phải không có chút lo âu.

Khi thức dậy vào ngày hôm sau, 17 tháng Mười Một, tôi nhận thấy Nautilus hoàn toàn bất động. Tôi vội mặc quần áo rồi bước vào phòng khách chính.

Thuyền trưởng Nemo đang đợi tôi ở đó. Ông đứng dậy, cúi chào và hỏi tôi có thuận tiện cùng đi không.

Vì ông không nhắc gì đến sự vắng mặt suốt tám ngày qua, tôi cũng không đề cập, chỉ đơn giản trả lời rằng các bạn đồng hành và tôi đã sẵn sàng đi cùng ông.

“Chỉ có điều, thưa ông,” tôi nói thêm, “tôi xin phép đặt một câu hỏi.”

“Xin cứ hỏi, Giáo sư Aronnax, và nếu có thể trả lời, tôi sẽ trả lời.”

“Vậy thì, thuyền trưởng, làm sao ông đã cắt đứt mọi liên hệ với đất liền mà vẫn sở hữu những khu rừng trên đảo Crespo?”

“Giáo sư,” thuyền trưởng đáp, “những khu rừng của tôi không tắm trong nhiệt và ánh sáng mặt trời. Chúng không có sư tử, hổ, báo hay những loài thú bốn chân khác lui tới. Chỉ mình tôi biết đến chúng. Chúng chỉ mọc cho riêng tôi. Những khu rừng ấy không nằm trên đất liền; đó là những khu rừng thực sự dưới nước.”

“Những khu rừng dưới nước!” tôi kêu lên.

“Đúng vậy, giáo sư.”

“Và ông đề nghị đưa tôi tới đó?”

“Chính xác.”

“Đi bộ?”

“Mà chân ông không hề ướt.”

“Trong khi săn?”

“Trong khi săn.”

“Cầm súng trường?”

“Cầm súng trường.”

Tôi nhìn vị chỉ huy Nautilus bằng một vẻ hoàn toàn không có gì là tâng bốc.

“Chắc chắn,” tôi tự nhủ, “ông ta đã mắc một chứng bệnh tâm thần nào đó. Cơn phát bệnh kéo dài suốt tám ngày và đến giờ vẫn chưa dứt. Thật đáng tiếc! Ta thích ông ta lập dị hơn là điên rồ!”

Những ý nghĩ ấy hẳn hiện rõ trên mặt tôi; nhưng Thuyền trưởng Nemo chỉ tiếp tục mời tôi đi theo, và tôi làm vậy với tâm trạng của một người đã chuẩn bị đón nhận điều tồi tệ nhất.

Chúng tôi đến phòng ăn, nơi bữa sáng đã được dọn sẵn.

“Giáo sư Aronnax,” thuyền trưởng nói với tôi, “xin ông đừng câu nệ mà cùng dùng bữa sáng. Chúng ta có thể trò chuyện trong lúc ăn. Bởi tuy tôi hứa đưa ông đi dạo trong rừng, tôi không hề cam kết sẽ bố trí một nhà hàng ở đó. Vì vậy, hãy ăn như một người có lẽ chỉ được dùng bữa tối rất muộn.”

Tôi thưởng thức bữa ăn một cách xứng đáng. Nó gồm nhiều loại cá và vài lát hải sâm, loài động vật thực vật đáng ca ngợi ấy, tất cả được trang trí bằng những loại rong biển hết sức ngon miệng như Porphyra laciniata và Laurencia primafetida. Đồ uống của chúng tôi là nước trong; theo gương thuyền trưởng, tôi nhỏ thêm vào đó vài giọt rượu lên men được chiết xuất theo phương pháp Kamchatka từ loại rong biển mang tên Rhodymenia palmata.

Thoạt đầu Thuyền trưởng Nemo ăn mà không nói một lời. Sau đó ông nói với tôi:

“Giáo sư, khi tôi đề nghị ông đi săn trong những khu rừng Crespo của tôi, ông nghĩ rằng tôi tự mâu thuẫn. Khi tôi cho ông biết đó là những khu rừng dưới nước, ông lại nghĩ tôi đã hóa điên. Giáo sư, ông không bao giờ nên vội vàng phán xét đồng loại.”

“Nhưng, thuyền trưởng, xin ông tin rằng—”

“Xin hãy nghe tôi, rồi ông sẽ thấy mình có lý do gì để buộc tội tôi điên rồ hay tự mâu thuẫn không.”

“Tôi đang chăm chú nghe.”

“Giáo sư, ông cũng biết rõ như tôi rằng con người có thể sống dưới nước miễn là mang theo nguồn không khí để thở. Trong các công việc dưới nước, người thợ mặc một bộ đồ không thấm nước, đầu bị nhốt trong một chiếc mũ kim loại, còn không khí được đưa từ trên xuống bằng máy bơm cưỡng bức và bộ điều tiết dòng khí.”

“Đó là trang bị tiêu chuẩn của bộ đồ lặn,” tôi nói.

“Đúng vậy, nhưng trong điều kiện ấy, người ta không có tự do. Họ bị nối với một máy bơm đưa không khí qua ống cao su Ấn Độ; đó thực sự là một sợi xích trói họ với bờ. Nếu chúng ta cũng bị buộc vào Nautilus theo cách ấy, chúng ta sẽ chẳng thể đi xa.”

“Vậy ông giải thoát khỏi sự ràng buộc ấy bằng cách nào?” tôi hỏi.

“Chúng tôi dùng thiết bị Rouquayrol-Denayrouze, do hai người đồng hương của ông phát minh nhưng đã được tôi cải tiến cho những mục đích riêng, nhờ đó ông có thể đối mặt với các điều kiện sinh lý mới này mà không mắc bất kỳ rối loạn cơ thể nào. Nó gồm một bình làm bằng thép tấm dày, trong đó tôi chứa không khí dưới áp suất năm mươi atmosphere. Bình được buộc sau lưng bằng dây đeo như ba lô của người lính. Phần trên tạo thành một hộp, nơi không khí được điều hòa bằng một cơ cấu ống bễ và chỉ thoát ra ở áp suất thích hợp. Trong thiết bị Rouquayrol đang được dùng phổ biến, từ hộp này có hai ống cao su Ấn Độ dẫn đến một loại mặt nạ che kín mũi và miệng người sử dụng; một ống đưa không khí hít vào, ống kia dẫn khí thở ra, còn lưỡi người thở đóng ống này hoặc ống kia tùy nhu cầu. Nhưng trong trường hợp của tôi, vì phải đối mặt với áp suất rất lớn dưới đáy biển, tôi cần nhốt đầu trong một quả cầu bằng đồng giống loại trên bộ đồ lặn thông thường, và hai ống hít vào, thở ra đều dẫn tới quả cầu ấy.”

“Thật hoàn hảo, Thuyền trưởng Nemo, nhưng lượng không khí ông mang theo hẳn nhanh chóng cạn kiệt; một khi chỉ còn 15% ôxy, nó sẽ không còn thích hợp để hô hấp.”

“Đúng vậy, nhưng như tôi đã nói với ông, Giáo sư Aronnax, các máy bơm của Nautilus cho phép tôi chứa không khí dưới áp suất rất lớn; nhờ đó, bình trên thiết bị lặn có thể cung cấp không khí hô hấp trong chín hoặc mười giờ.”

“Tôi không còn điều gì để phản đối,” tôi đáp. “Tôi chỉ xin hỏi thêm, thuyền trưởng: ông chiếu sáng đường đi dưới đáy đại dương bằng cách nào?”

“Bằng thiết bị Ruhmkorff, Giáo sư Aronnax. Nếu thiết bị thứ nhất được đeo trên lưng thì thiết bị thứ hai được gắn vào thắt lưng. Nó gồm một pin Bunsen mà tôi kích hoạt không phải bằng kali dicromat mà bằng natri. Một cuộn cảm ứng thu điện tạo ra và dẫn đến một ngọn đèn được thiết kế đặc biệt. Trong ngọn đèn ấy có một ống xoắn bằng thủy tinh chỉ chứa một lượng nhỏ khí carbonic. Khi thiết bị hoạt động, khí ấy phát sáng và tỏa ra một luồng sáng trắng liên tục. Được trang bị như vậy, tôi vừa thở được vừa nhìn thấy.”

“Thuyền trưởng Nemo, đối với mỗi lời phản đối của tôi, ông đều đưa ra những câu trả lời đanh thép đến mức tôi không dám nghi ngờ thêm. Tuy nhiên, dù buộc phải chấp nhận cả thiết bị Rouquayrol lẫn Ruhmkorff, tôi vẫn muốn bảo lưu chút hoài nghi về khẩu súng ông sẽ trang bị cho tôi.”

“Nhưng đó không phải khẩu súng dùng thuốc súng,” thuyền trưởng đáp.

“Vậy là súng hơi?”

“Tất nhiên. Làm sao tôi có thể chế tạo thuốc súng trên tàu khi không có diêm tiêu, lưu huỳnh hay than củi?”

“Dẫu vậy,” tôi đáp, “để bắn dưới nước, trong một môi trường đặc gấp 855 lần không khí, ông phải thắng được một sức cản đáng kể.”

“Không nhất thiết. Có một số loại súng theo kiểu Fulton được những người Anh Philippe-Coles và Burley, người Pháp Furcy cùng người Ý Landi hoàn thiện; chúng được trang bị một hệ thống khóa kín đặc biệt và có thể bắn trong điều kiện dưới nước. Nhưng tôi nhắc lại: vì không có thuốc súng, tôi đã thay bằng không khí nén ở áp suất cao, thứ mà các máy bơm của Nautilus cung cấp dồi dào.”

“Nhưng lượng khí ấy hẳn phải cạn rất nhanh.”

“Trong trường hợp cần thiết, chẳng phải bình Rouquayrol có thể cung cấp thêm cho tôi sao? Tôi chỉ cần lấy từ một chiếc vòi ad hoc.* Hơn nữa, Giáo sư Aronnax, ông sẽ tự thấy rằng trong những chuyến săn dưới nước này, chúng tôi không tiêu tốn nhiều không khí cũng như đạn.”

*Tiếng Latin: một chiếc vòi “dành riêng cho mục đích ấy.” Chú thích của biên tập viên.

“Nhưng theo tôi, trong bóng tối lờ mờ này, giữa một chất lỏng đặc hơn khí quyển rất nhiều, viên đạn sẽ không thể đi xa và khó lòng gây chết người!”

“Trái lại, thưa ông, với khẩu súng này, mọi phát bắn đều chí mạng; và ngay khi con vật bị trúng, dù chỉ rất nhẹ, nó sẽ gục xuống như bị sét đánh.”

“Vì sao?”

“Bởi khẩu súng này không bắn đạn thông thường mà bắn những viên nang thủy tinh nhỏ do nhà hóa học Áo Leniebroek phát minh, và tôi có một số lượng đáng kể. Những viên nang thủy tinh ấy được bọc bằng một dải thép và gắn đế chì để tăng trọng lượng; chúng là những bình Leyden thu nhỏ thực sự, được nạp điện cao thế. Chúng phát nổ ngay khi chịu va chạm nhẹ nhất, và con vật, dù mạnh đến đâu, cũng lập tức chết. Tôi xin nói thêm rằng những viên nang ấy không lớn hơn đạn ghém số 4, và buồng đạn của một khẩu súng thông thường có thể chứa mười viên.”

“Tôi xin ngừng tranh luận,” tôi đáp và đứng dậy. “Giờ chỉ còn việc vác súng lên vai. Ông đi đâu, tôi sẽ đi đó.”

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi về phía đuôi Nautilus; khi đi ngang qua phòng của Ned và Conseil, tôi gọi hai người bạn đồng hành, và họ lập tức đi theo chúng tôi.

Sau đó, chúng tôi tới một căn buồng nằm gần phòng máy; tại đây, chúng tôi sẽ thay trang phục để chuẩn bị cho chuyến dạo chơi.

Dạo Bước Trên Đồng Bằng

CĂN BUỒNG NÀY, nói chính xác, là kho vũ khí kiêm phòng thay trang phục của Nautilus. Treo trên các bức tường, một tá bộ đồ lặn đang chờ bất cứ ai muốn đi dạo.

Vừa nhìn thấy chúng, Ned Land lập tức tỏ rõ vẻ không thích ý tưởng mặc một bộ vào người.

“Nhưng Ned hào hiệp của tôi,” tôi nói với ông, “những khu rừng trên đảo Crespo chẳng qua là rừng dưới nước!”

“Hay thật!” người phóng lao thất vọng xen vào, nhìn giấc mơ về thịt tươi tan biến. “Còn giáo sư, Giáo sư Aronnax, ông thực sự định chui vào những thứ quần áo này sao?”

“Buộc phải thế, ông Ned.”

“Xin tùy ý ông,” người phóng lao đáp, nhún vai. “Nhưng riêng tôi, tôi sẽ không bao giờ chui vào những thứ ấy, trừ khi họ dùng vũ lực ép tôi!”

“Không ai ép ông đâu, ông Land,” Thuyền trưởng Nemo nói.

“Thế Conseil cũng định liều sao?” Ned hỏi.

“Ông đi đâu, tôi đi đó,” Conseil đáp.

Theo lệnh gọi của thuyền trưởng, hai thủy thủ đến giúp chúng tôi mặc những bộ quần áo nặng nề, không thấm nước, làm bằng cao su Ấn Độ liền mảnh và được thiết kế riêng để chịu áp suất lớn. Có thể nói chúng giống những bộ giáp vừa mềm dẻo vừa bền chắc. Mỗi bộ gồm áo và quần. Quần kết thúc bằng đôi giày cồng kềnh có đế chì nặng. Vải áo được gia cố bằng những mắt lưới đồng bảo vệ lồng ngực, chống lại áp suất nước mà vẫn cho phép phổi hoạt động tự do; hai ống tay kết thúc bằng đôi găng mềm, không cản trở cử động của bàn tay.

Có thể dễ dàng nhận thấy những bộ đồ lặn hoàn thiện này khác xa các trang phục méo mó như áo giáp ngực bằng bần, áo chui đầu bằng da, áo dài đi biển, mũ hình thùng, v.v., từng được phát minh và ca ngợi trong thế kỷ XVIII.

Chẳng bao lâu Conseil và tôi đã mặc xong đồ lặn, cũng như Thuyền trưởng Nemo cùng một người bạn đồng hành của ông—một con người có vóc dáng như Hercules, hẳn sở hữu sức mạnh phi thường. Chỉ còn việc nhốt đầu mỗi người vào quả cầu kim loại. Nhưng trước khi tiến hành, tôi xin thuyền trưởng cho phép xem xét những khẩu súng dành cho chúng tôi.

Một thủy thủ Nautilus đưa cho tôi một khẩu súng có đường nét thuôn gọn, báng làm bằng thép tấm nồi hơi, rỗng bên trong và khá lớn. Phần này dùng làm bình chứa khí nén, được giải phóng vào buồng kim loại qua một van điều khiển bằng cò súng. Trong một rãnh ở phần dày nhất của báng, một hộp tiếp đạn chứa khoảng hai mươi viên đạn điện; nhờ một lò xo, chúng tự động lần lượt được đưa vào nòng. Ngay khi một viên được bắn đi, viên khác đã sẵn sàng khai hỏa.

“Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói, “đây là một vũ khí lý tưởng, dễ sử dụng. Tôi chỉ còn muốn thử nghiệm nó. Nhưng chúng ta sẽ xuống đáy biển bằng cách nào?”

“Ngay lúc này, giáo sư, Nautilus đang nằm sát đáy ở độ sâu mười mét, và chúng ta chỉ việc bước ra.”

“Nhưng chúng ta sẽ ra bằng cách nào?”

“Ông sẽ thấy.”

Thuyền trưởng Nemo đưa đầu vào chiếc mũ hình cầu. Conseil và tôi làm theo, nhưng không phải trước khi nghe người Canada ném cho chúng tôi một câu châm biếm: “Chúc săn vui vẻ.” Phần trên bộ đồ kết thúc bằng một vòng cổ bằng đồng có ren, nơi chiếc mũ kim loại được vặn chặt vào. Ba ô cửa được bảo vệ bằng kính dày cho phép chúng tôi nhìn về mọi hướng chỉ bằng cách xoay đầu trong quả cầu. Thiết bị Rouquayrol đặt trên lưng bắt đầu hoạt động ngay khi được lắp đúng vị trí, và về phần mình, tôi có thể thở dễ dàng.

Đèn Ruhmkorff treo ở thắt lưng, súng cầm trong tay, tôi đã sẵn sàng lên đường. Nhưng thành thật mà nói, bị nhốt trong bộ quần áo nặng nề này và như đóng đinh xuống sàn bởi đôi đế chì, tôi không thể bước nổi một bước.

Tuy nhiên, tình huống ấy đã được dự liệu, bởi tôi cảm thấy mình được đẩy vào một căn phòng nhỏ thông với phòng thay đồ. Các bạn đồng hành cũng được kéo vào theo cùng cách. Tôi nghe một cánh cửa có gioăng kín nước đóng lại phía sau, và bóng tối sâu thẳm bao quanh chúng tôi.

Sau vài phút, một tiếng rít sắc nhọn vang tới tai. Tôi cảm thấy rõ luồng lạnh dâng từ bàn chân lên ngực. Hiển nhiên một van trong tàu đang đưa nước bên ngoài vào; nước tràn qua người chúng tôi và chẳng bao lâu lấp đầy căn phòng. Sau đó, một cánh cửa thứ hai bố trí trên mạn Nautilus mở ra. Một luồng sáng dịu chiếu tới. Chỉ một thoáng sau, chân chúng tôi đã đặt trên đáy biển.

Và giờ đây, làm sao tôi có thể truyền đạt những ấn tượng mà cuộc dạo bước dưới nước ấy để lại trong tôi? Ngôn từ bất lực trước những kỳ quan như vậy! Khi ngay cả cọ vẽ của họa sĩ cũng không thể diễn tả những hiệu ứng chỉ riêng môi trường lỏng mới có, thì ngòi bút của nhà văn làm sao hy vọng tái hiện được chúng?

Thuyền trưởng Nemo đi phía trước, còn người bạn đồng hành của ông theo sau chúng tôi vài bước. Conseil và tôi ở sát bên nhau, như thể mơ mộng rằng xuyên qua những lớp vỏ kim loại này, chúng tôi vẫn có thể trao đổi vài lời lịch sự! Tôi không còn cảm thấy sự cồng kềnh của quần áo, giày dép và bình không khí, cũng chẳng cảm thấy sức nặng của quả cầu lớn trong đó đầu tôi lắc lư như hạt hạnh nhân trong vỏ. Khi chìm trong nước, mọi vật ấy mất đi một phần trọng lượng bằng trọng lượng khối chất lỏng mà chúng chiếm chỗ; và nhờ định luật vật lý do Archimedes khám phá, tôi xoay xở rất dễ dàng. Tôi không còn là một khối nặng bất động nữa, và nói một cách tương đối, có được sự tự do cử động rất lớn.

Ngay cả ở độ sâu ba mươi foot dưới mặt đại dương, ánh mặt trời vẫn khiến tôi kinh ngạc bởi sức mạnh của nó. Các tia nắng dễ dàng xuyên qua khối nước và xua tan những sắc tối. Tôi có thể phân biệt rõ các vật cách xa 100 mét. Xa hơn, đáy biển nhuốm những sắc lam thẫm tinh tế; rồi tận phía xa, nó chuyển thành màu xanh và mờ dần giữa bóng tối sương khói. Quả thực, nước bao quanh tôi chỉ là một dạng không khí, đặc hơn khí quyển trên đất liền nhưng gần như trong suốt ngang nhau. Phía trên, tôi nhìn thấy mặt đại dương phẳng lặng.

Chúng tôi bước trên một lớp cát mịn và nhẵn, không gợn như cát bãi biển vốn giữ lại dấu vết của sóng. Tấm thảm chói lọi ấy là một tấm gương thực sự, phản chiếu các tia mặt trời với cường độ đáng kinh ngạc. Kết quả là một không gian mênh mông đầy ánh phản chiếu xuyên qua từng phân tử nước. Liệu có ai tin tôi nếu tôi quả quyết rằng ở độ sâu ba mươi foot này, tôi nhìn rõ như giữa ban ngày?

Trong một phần tư giờ, tôi bước trên lớp cát rực sáng lẫn những mảnh vụn li ti của vỏ sò. Thân Nautilus nổi lên như một rạn đá dài rồi dần biến mất phía sau; nhưng khi đêm xuống giữa lòng nước, ngọn đèn của tàu chắc chắn sẽ giúp chúng tôi trở về, bởi các tia sáng của nó truyền đi với độ rõ nét hoàn hảo. Hiệu ứng này rất khó hiểu đối với người chưa từng thấy những chùm sáng được xác định sắc nét đến thế trên đất liền. Ở đó, bụi lơ lửng trong không khí khiến các tia sáng mang dáng vẻ của một màn sương phát quang; nhưng cả trên mặt nước lẫn dưới nước, các luồng điện quang đều truyền đi với độ trong rõ không gì sánh nổi.

Trong lúc ấy, chúng tôi vẫn tiếp tục tiến lên, còn những đồng bằng cát rộng lớn dường như kéo dài vô tận. Hai bàn tay tôi rẽ những tấm màn nước, rồi chúng khép lại ngay phía sau; dấu chân tôi nhanh chóng biến mất dưới áp lực của nước.

Chẳng bao lâu, chỉ hơi mờ vì khoảng cách, hình dạng của một số vật thể hiện ra trước mắt. Tôi nhận ra các sườn thấp của những khối đá tuyệt đẹp phủ đầy những mẫu động vật thực vật tinh xảo nhất, và ngay lập tức bị ấn tượng bởi một hiệu ứng chỉ riêng môi trường này mới có.

Lúc ấy là mười giờ sáng. Các tia mặt trời chiếu xuống mặt sóng theo một góc khá xiên, bị khúc xạ và phân tách như khi đi qua lăng kính; lúc luồng sáng ấy chạm vào hoa, đá, chồi non, vỏ sò và các loài polyp, rìa của chúng được nhuộm đủ bảy màu quang phổ. Cơn cuồng loạn của những sắc cầu vồng ấy là một kỳ quan, một bữa tiệc cho đôi mắt: một chiếc kính vạn hoa thực sự của đỏ, xanh lục, vàng, cam, tím, chàm và xanh lam; nói tóm lại, toàn bộ bảng màu của một họa sĩ say mê màu sắc! Giá như tôi có thể chia sẻ với Conseil những cảm giác mãnh liệt đang dâng lên trong đầu, cùng cậu thi nhau thốt lời kinh ngạc! Giá như tôi biết cách trao đổi ý nghĩ bằng những dấu hiệu đã quy ước như Thuyền trưởng Nemo và người bạn đồng hành! Không còn cách nào tốt hơn, tôi tự nói với mình: tôi hùng biện bên trong chiếc hộp đồng phủ trên đầu, tiêu phí vào những lời vô ích một lượng không khí có lẽ nhiều hơn mức khôn ngoan.

Giống như tôi, Conseil đã dừng lại trước cảnh tượng huy hoàng ấy. Hiển nhiên trước những mẫu động vật thực vật và nhuyễn thể này, chàng trai tốt bụng đang phân loại đến mê mải. Polyp và động vật da gai đầy rẫy trên đáy biển: nhiều loại san hô isis, san hô cornularia sống đơn độc, các bụi thuộc chi Oculina trắng tinh từng được gọi là “san hô trắng,” san hô nấm có gai mang hình cây nấm, hải quỳ bám bằng các đĩa cơ, tạo nên một luống hoa thực sự, điểm xuyết bởi những con sứa thuộc chi Porpita đeo vòng xúc tu xanh biếc; còn sao biển rắc đầy trên cát, trong đó có những sao lông thuộc chi Asterophyton với các đường vân như tấm đăng ten tinh xảo do bàn tay thủy nữ thêu dệt, các dải tua của chúng lay động theo những gợn nước nhẹ do bước chân chúng tôi gây ra. Tôi thực sự đau lòng khi giẫm nát dưới chân những mẫu nhuyễn thể lấp lánh rải hàng nghìn trên đáy biển: sò điệp đồng tâm, vỏ búa, coquina—những loài sò thực sự nhảy được—ốc đỉnh, vỏ mũ sắt đỏ, ốc cánh thiên thần, thỏ biển và vô số mẫu vật khác của đại dương vô tận này. Nhưng chúng tôi phải tiếp tục bước đi, và cứ thế tiến lên, trong khi phía trên đầu lướt qua những đàn chiến hạm Bồ Đào Nha, thả các xúc tu xanh thẫm trôi dài phía sau; những con sứa có tán màu trắng sữa hoặc hồng nhạt thanh tú, viền tua xanh, che chúng tôi khỏi các tia mặt trời; cùng những con sứa thuộc loài Pelagia panopyra mà trong bóng tối hẳn sẽ rắc dọc đường chúng tôi những ánh lân quang!

Tất cả những kỳ quan ấy hiện ra trong khoảng một phần tư dặm, còn tôi hầu như không dừng lại, cứ theo Thuyền trưởng Nemo, người liên tục ra hiệu gọi tôi tiến lên. Chẳng bao lâu, tính chất đáy biển thay đổi. Sau đồng bằng cát là một lớp bùn sền sệt mà người Mỹ gọi là “ooze,” hoàn toàn cấu tạo từ các vỏ sò giàu đá vôi hoặc silic. Sau đó, chúng tôi băng qua một đồng cỏ tảo, những thực vật biển khơi chưa bị nước giật khỏi chỗ bám và mọc um tùm hoang dại. Mềm mại dưới bàn chân, những thảm cỏ dày này có thể sánh với những tấm thảm xa hoa nhất do bàn tay con người dệt nên. Nhưng trong khi cây xanh lan trải dưới bước chân, nó cũng không bỏ quên khoảng không phía trên chúng tôi. Mặt nước chằng chịt một giàn cây nổi gồm những thực vật biển thuộc họ tảo vô cùng phong phú, với hơn 2.000 loài đã biết. Tôi thấy những dải fucus dài trôi trên đầu, có loại hình cầu, loại hình ống: Laurencia, Cladostephus có những tán lá mảnh nhất, Rhodymenia palmata giống các nan quạt của xương rồng. Tôi nhận thấy những thực vật màu xanh lục ở gần mặt biển hơn, màu đỏ chiếm các tầng trung gian, để màu đen và nâu đảm nhiệm việc tạo nên những khu vườn và luống hoa ở các tầng thấp của đại dương.

Những loài tảo này là một kỳ công thực sự của tạo hóa, một trong những kỳ quan của hệ thực vật thế giới. Họ này sản sinh cả những thực vật lớn nhất lẫn nhỏ nhất trên địa cầu. Bởi cũng như người ta đã đếm được 40.000 chồi gần như vô hình trong một khoảng chỉ năm milimét vuông, người ta cũng từng thu được những cây fucus dài hơn 500 mét!

Chúng tôi đã rời Nautilus khoảng một giờ rưỡi. Lúc ấy gần trưa. Tôi nhận ra điều đó qua phương thẳng đứng của các tia nắng, giờ không còn bị khúc xạ. Phép màu của những sắc thái mặt trời dần biến mất, những màu lục bảo và lam ngọc cũng hoàn toàn rời khỏi cảnh vật quanh chúng tôi. Chúng tôi bước đều, tiếng chân vang trên đáy biển với cường độ đáng kinh ngạc. Những âm thanh nhỏ nhất truyền đi với tốc độ mà tai người trên bờ không quen thuộc. Thực vậy, nước dẫn âm tốt hơn không khí, và dưới sóng, tiếng động truyền nhanh gấp bốn lần.

Đúng lúc ấy, đáy biển bắt đầu dốc mạnh xuống. Ánh sáng chuyển thành một màu đồng nhất. Chúng tôi đạt độ sâu 100 mét, nơi phải chịu áp suất mười atmosphere. Nhưng bộ đồ lặn của tôi được chế tạo theo cách khiến tôi không hề chịu ảnh hưởng của áp suất ấy. Tôi chỉ cảm thấy các khớp ngón tay hơi bó chặt, mà ngay cả sự khó chịu này cũng nhanh chóng biến mất. Còn sự mệt mỏi đáng lẽ phải đi kèm với cuộc dạo bước kéo dài hai giờ trong bộ trang bị xa lạ như thế—hoàn toàn không có. Được nước nâng đỡ, các cử động của tôi thực hiện dễ dàng đến kinh ngạc.

Đến độ sâu 300 foot, tôi vẫn còn nhận ra các tia mặt trời, nhưng chỉ vừa đủ. Ánh rực rỡ mãnh liệt của chúng đã nhường chỗ cho một thứ hoàng hôn đỏ nhạt, nằm giữa ngày và đêm. Tuy vậy, chúng tôi vẫn nhìn đủ rõ để tìm đường, và chưa cần kích hoạt thiết bị Ruhmkorff.

Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo dừng lại. Ông chờ tôi đến gần, rồi chỉ tay về phía những khối tối hiện lên trong bóng mờ cách đó không xa.

“Đó là khu rừng của đảo Crespo,” tôi nghĩ; và tôi không nhầm.

Một Khu Rừng Dưới Nước

CUỐI CÙNG CHÚNG TÔI đã đến vùng ven của khu rừng ấy, chắc chắn là một trong những khu rừng đẹp nhất trong lãnh địa mênh mông của Thuyền trưởng Nemo. Ông coi nó là tài sản riêng và tuyên bố quyền sở hữu đối với nó hệt như những con người đầu tiên, vào buổi sơ khai của thế giới, từng làm với các khu rừng trên đất liền. Hơn nữa, còn ai có thể tranh chấp quyền sở hữu miền đất dưới nước này với ông? Nhà khai phá nào khác, táo bạo hơn, sẽ cầm rìu đến đây phát quang những bụi rậm tối tăm?

Khu rừng gồm những thực vật lớn có hình dáng như cây, và ngay khi bước vào dưới những mái vòm khổng lồ của chúng, mắt tôi lập tức bị thu hút bởi cách sắp xếp đặc biệt của các cành nhánh—một cách sắp xếp mà tôi chưa từng gặp bao giờ.

Không một loài cỏ nào phủ đáy biển, không một nhánh nào tua tủa trên các bụi cây, bò sát, nghiêng ngả hay vươn theo mặt phẳng nằm ngang. Tất cả đều dựng thẳng lên phía mặt đại dương. Mỗi sợi tơ hay dải lá, dù mảnh đến đâu, đều đứng thẳng như cây thước. Các cây fucus và dây leo mọc thành những đường vuông góc cứng nhắc, chịu sự chi phối của mật độ môi trường đã sinh ra chúng. Sau khi tôi dùng tay rẽ chúng sang hai bên, những thực vật vốn bất động ấy lập tức bật trở lại vị trí cũ. Đây là vương quốc của phương thẳng đứng.

Chẳng bao lâu tôi quen với cách bố trí kỳ dị ấy, cũng như với bóng tối tương đối bao quanh. Đáy biển trong khu rừng rải đầy những mảnh đá sắc nhọn khó tránh. Hệ thực vật dưới nước ở đây có vẻ khá đầy đủ, đồng thời phong phú hơn những vùng Bắc Cực hoặc nhiệt đới, nơi các mẫu vật như vậy ít phổ biến hơn. Nhưng trong vài phút, tôi vẫn liên tục nhầm lẫn hai giới, coi động vật thực vật là thủy sinh, động vật là thực vật. Mà ai chưa từng phạm phải sai lầm ấy? Trong thế giới dưới nước, hệ thực vật và động vật gắn bó quá mật thiết với nhau!

Tôi nhận thấy tất cả những mẫu vật thuộc giới thực vật này chỉ bám vào đáy biển theo những cách hết sức tạm bợ. Chúng không có rễ và chẳng hề quan tâm vật rắn nào neo giữ mình—cát, vỏ sò, vỏ hạt hay sỏi đá; chúng không đòi hỏi vật chủ cung cấp dinh dưỡng, chỉ cần một điểm bám. Những thực vật này hoàn toàn tự sinh sôi, và nguyên lý tồn tại của chúng nằm trong chính làn nước nâng đỡ và nuôi dưỡng. Thay cho lá, phần lớn mọc ra những phiến có hình dạng không thể đoán trước, nhưng màu sắc chỉ giới hạn trong một phổ hẹp gồm hồng, đỏ thắm, xanh lục, ôliu, nâu vàng và nâu. Ở đó tôi lại thấy, nhưng chưa bị ép và phơi khô như các mẫu vật trên Nautilus, những cây rong đuôi công xòe rộng như quạt để khuấy lên làn gió mát, rong rosetangle đỏ thắm, rong biển vươn ra những chồi non ăn được, những dây tảo xoắn thuộc chi Nereocystis mọc cao đến mười lăm mét, những bó cốc nàng tiên cá có thân loe rộng ở phía trên, cùng nhiều loài thực vật biển khơi khác, tất cả đều không có hoa. “Một nghịch lý kỳ lạ trong môi trường quái lạ này!” như lời một nhà tự nhiên học dí dỏm. “Giới động vật nở hoa, còn giới thực vật thì không!”

Những bụi cây thuộc nhiều loại khác nhau này lớn ngang cây cối ở vùng ôn đới; trong bóng râm ẩm ướt giữa chúng tụ thành những bụi hoa thực sự biết chuyển động, những hàng rào động vật thực vật nơi mọc san hô đá có các rãnh xoắn, hải quỳ vàng nhạt thuộc chi Caryophylia với những xúc tu trong suốt, cùng hải quỳ thuộc chi Zoantharia mang những búi tua như cỏ; và để hoàn thiện ảo giác, cá nhỏ bay lượn từ cành này sang cành khác như một đàn chim ruồi, còn dưới chân chúng tôi, những con cá vàng thuộc chi Lepisocanthus với hàm tua tủa và vảy sắc, cá chuồn biển cùng cá quả thông bật lên như một đàn dẽ giun.

Gần một giờ, Thuyền trưởng Nemo ra hiệu dừng lại. Về phần mình, tôi vui lòng tuân theo, và chúng tôi nằm dài dưới một giàn tảo cánh, những tua dài mảnh dựng lên như mũi tên.

Khoảng nghỉ ngắn ấy thật dễ chịu. Chỉ thiếu mỗi thú vui trò chuyện. Nhưng không thể nói, cũng không thể đáp. Tôi chỉ khẽ chạm chiếc mũ đồng lớn của mình vào mũ Conseil. Tôi nhìn thấy ánh vui sướng lóe lên trong mắt chàng trai hào hiệp, và để biểu lộ niềm thích thú, cậu lắc lư trong lớp vỏ của mình theo cách ngớ ngẩn nhất trên đời.

Sau bốn giờ đi bộ, tôi khá kinh ngạc vì không cảm thấy đói dữ dội. Điều gì khiến dạ dày tôi dễ chịu như thế, tôi không thể giải thích. Nhưng đổi lại, tôi lại cảm thấy cơn buồn ngủ không thể cưỡng nổi vẫn thường xâm chiếm mọi thợ lặn. Vì vậy, chẳng bao lâu mắt tôi khép lại sau những ô kính dày, và tôi chìm vào một cơn mê ngủ không sao chống nổi, thứ mà từ trước tới lúc ấy tôi chỉ có thể xua đi nhờ chuyển động liên tục của việc đi bộ. Thuyền trưởng Nemo cùng người bạn đồng hành lực lưỡng của ông đã nằm dài trong lớp pha lê trong suốt này, nêu cho chúng tôi một tấm gương ngủ trưa tuyệt vời.

Tôi không thể ước lượng mình đã chìm trong trạng thái mê mệt ấy bao lâu; nhưng khi tỉnh lại, dường như mặt trời đang ngả về chân trời. Thuyền trưởng Nemo đã đứng dậy, còn tôi vừa bắt đầu duỗi tay chân thì một hình thù bất ngờ khiến tôi bật dậy tức khắc.

Cách đó vài bước, một con nhện biển quái dị cao một mét đang nhìn tôi bằng đôi mắt nhỏ như hạt cườm, chuẩn bị lao tới. Mặc dù bộ đồ lặn đủ nặng để bảo vệ tôi khỏi cú cắn của con vật, tôi vẫn không thể ngăn một cơn rùng mình kinh hãi. Đúng lúc ấy Conseil tỉnh dậy, cùng với thủy thủ của Nautilus. Thuyền trưởng Nemo ra hiệu cho người bạn đồng hành về loài giáp xác ghê tởm kia; chỉ một cú vung báng súng đã nhanh chóng hạ gục nó, và tôi nhìn những chiếc chân khủng khiếp của con quái vật co giật trong những cơn quằn quại đáng sợ.

Cuộc chạm trán ấy nhắc tôi rằng những loài vật khác, đáng sợ hơn nhiều, hẳn đang rình rập trong các vùng tối tăm này, và bộ đồ lặn có thể không đủ bảo vệ trước những cuộc tấn công của chúng. Những ý nghĩ ấy trước đó chưa từng xuất hiện trong đầu tôi, và tôi quyết định phải luôn cảnh giác. Trong lúc ấy, tôi tưởng khoảng nghỉ này sẽ là điểm quay về của chuyến đi, nhưng tôi đã nhầm; thay vì trở lại Nautilus, Thuyền trưởng Nemo tiếp tục cuộc thám hiểm táo bạo.

Đáy biển tiếp tục hạ thấp, độ dốc tăng lên rõ rệt và đưa chúng tôi xuống sâu hơn. Hẳn đã gần ba giờ khi chúng tôi tới một thung lũng hẹp bị khoét giữa những bức vách cao dựng đứng, nằm ở độ sâu 150 mét. Nhờ sự hoàn hảo của thiết bị, chúng tôi đã xuống thấp hơn chín mươi mét so với giới hạn mà thiên nhiên cho tới khi ấy từng đặt ra đối với các chuyến đi dưới nước của con người.

Tôi nói 150 mét, dù không có dụng cụ để đo khoảng cách ấy. Nhưng tôi biết rằng ngay cả trong những vùng biển trong nhất, tia mặt trời cũng không thể xuyên sâu hơn. Và chính tại điểm này, bóng tối trở nên dày đặc. Không một vật nào có thể nhìn thấy quá mười bước. Vì thế, tôi đã bắt đầu phải lần mò, thì đột nhiên thấy một luồng sáng trắng mãnh liệt lóe lên. Thuyền trưởng Nemo vừa bật thiết bị điện của ông. Người bạn đồng hành cũng làm như vậy. Conseil và tôi lập tức noi theo. Chỉ cần xoay một công tắc, tôi thiết lập tiếp xúc giữa cuộn cảm ứng và ống xoắn thủy tinh, và biển được bốn ngọn đèn của chúng tôi chiếu sáng trong bán kính hai mươi lăm mét.

Thuyền trưởng Nemo tiếp tục lao xuống những vực tối của khu rừng, nơi các bụi cây ngày càng thưa thớt. Tôi nhận thấy đời sống thực vật biến mất nhanh hơn đời sống động vật. Những thực vật biển khơi đã bỏ lại đáy biển ngày càng khô cằn, trong khi vô số động vật vẫn chen chúc: động vật thực vật, động vật chân khớp, nhuyễn thể và cá.

Trong lúc đi, tôi nghĩ ánh sáng từ các thiết bị Ruhmkorff sẽ tự động thu hút một số cư dân của các tầng tối này. Nhưng nếu chúng có tiến lại gần, ít nhất chúng vẫn giữ một khoảng cách khiến người đi săn phải tiếc nuối. Nhiều lần tôi thấy Thuyền trưởng Nemo dừng lại và đưa súng lên ngắm; rồi sau vài giây nhìn dọc theo nòng, ông lại hạ súng và tiếp tục bước.

Cuối cùng, vào khoảng bốn giờ, chuyến du ngoạn kỳ diệu ấy chấm dứt. Một bức tường đá tráng lệ đứng trước mặt chúng tôi, uy nghi bởi khối lượng khổng lồ: một đống những khối đá vĩ đại, một vách granit đồ sộ bị khoét thành những hang tối nhưng không có một triền dốc nào để chúng tôi trèo lên. Đây là nền móng của đảo Crespo. Đây là đất liền.

Thuyền trưởng đột ngột dừng lại. Một cử chỉ của ông khiến chúng tôi cùng đứng yên, và dù rất muốn vượt qua bức tường ấy, tôi buộc phải dừng. Lãnh địa của Thuyền trưởng Nemo kết thúc tại đây. Ông không hề muốn bước ra ngoài. Phía xa hơn là một phần địa cầu mà ông không còn muốn đặt chân lên.

Chúng tôi bắt đầu quay về. Thuyền trưởng Nemo lại dẫn đầu nhóm nhỏ, luôn tiến lên không chút do dự. Tôi nhận thấy chúng tôi không đi theo con đường cũ để trở lại Nautilus. Lộ trình mới rất dốc, vì thế vô cùng nhọc nhằn, nhưng nhanh chóng đưa chúng tôi gần mặt biển. Tuy nhiên, việc trở lại các tầng nước phía trên không diễn ra đột ngột đến mức sự giảm áp xảy ra quá nhanh, điều có thể gây ra những rối loạn nghiêm trọng trong cơ thể và dẫn tới các tổn thương nội tạng thường gây tử vong cho thợ lặn. Ánh sáng nhanh chóng xuất hiện và mạnh dần; mặt trời đã xuống thấp trên chân trời lại khúc xạ, viền quanh các vật thể khác nhau bằng toàn bộ màu sắc quang phổ.

Ở độ sâu mười mét, chúng tôi bước giữa vô số cá nhỏ thuộc đủ mọi loài, đông hơn chim trên trời và còn nhanh nhẹn hơn; nhưng vẫn chưa có con thú dưới nước nào xứng đáng với một phát súng hiện ra trước mắt.

Đúng lúc ấy, tôi thấy vũ khí của thuyền trưởng vụt lên vai và dõi theo một vật đang chuyển động trong bụi cây. Một phát súng vang lên, tôi nghe tiếng rít khe khẽ, và con vật ngã xuống cách đó vài bước, đúng nghĩa bị sét đánh.

Đó là một con rái cá biển tuyệt đẹp thuộc chi Enhydra, loài thú bốn chân duy nhất hoàn toàn sống ở biển. Dài một mét rưỡi, con rái cá này hẳn có giá rất cao. Bộ lông nâu hạt dẻ ở phía trên và màu bạc bên dưới có thể làm nên một trong những tấm da tuyệt đẹp được săn lùng ráo riết tại các thị trường Nga và Trung Hoa; độ mịn và bóng của lớp lông bảo đảm nó phải có giá ít nhất 2.000 franc. Tôi vô cùng kinh ngạc trước loài thú khác thường này, với cái đầu tròn điểm đôi tai ngắn, đôi mắt tròn, ria trắng như mèo, bàn chân có màng và vuốt, cùng chiếc đuôi rậm. Bị ngư dân săn bắt và đánh bẫy, loài thú ăn thịt quý giá này đã trở nên cực kỳ hiếm, chủ yếu trú ẩn ở những vùng cực bắc của Thái Bình Dương, nơi rất có thể chẳng bao lâu nữa giống loài của nó sẽ đứng trước nguy cơ tuyệt chủng.

Người bạn đồng hành của Thuyền trưởng Nemo nhặt con vật lên, vác nó trên vai, rồi chúng tôi lại lên đường.

Trong một giờ, những đồng bằng cát trải dài dưới bước chân. Đáy biển thường dâng lên chỉ còn cách mặt nước hai mét. Khi ấy, tôi có thể thấy hình ảnh của chúng tôi phản chiếu rõ ràng trên mặt dưới của sóng, nhưng bị lộn ngược: phía trên hiện ra một dải hình ảnh giống hệt, sao chép từng cử động và cử chỉ của chúng tôi; nói ngắn lại, một bản sao hoàn hảo của bốn người đang đi bên dưới, nhưng đầu chúc xuống và chân chổng lên trời.

Lại thêm một hiệu ứng kỳ lạ. Những đám mây dày lướt qua phía trên, nhanh chóng hình thành rồi tan biến. Nhưng suy nghĩ kỹ, tôi hiểu rằng những “đám mây” ấy chỉ do mật độ thay đổi của những đợt sóng dài tạo nên, và tôi thậm chí nhìn thấy những “đầu bạc” sủi bọt mà các ngọn sóng vỡ đang sinh ra trên mặt nước. Sau cùng, tôi không thể không thấy bóng thực sự của những con chim lớn bay qua trên đầu, sượt nhanh trên mặt biển.

Trong dịp này, tôi chứng kiến một trong những phát súng đẹp nhất từng làm người đi săn rạo rực tận xương tủy. Một con chim lớn có sải cánh rộng, hiện rõ mồn một, tiến lại và lượn phía trên chúng tôi. Khi nó chỉ còn cách mặt sóng vài mét, người bạn đồng hành của Thuyền trưởng Nemo ngắm và bắn. Con vật rơi xuống, bị điện giật chết, và cú rơi đưa nó vào tầm tay của người thợ săn khéo léo, lập tức chiếm lấy chiến lợi phẩm. Đó là một con hải âu thuộc giống đẹp nhất, một mẫu vật tuyệt hảo của loài chim biển khơi này.

Sự việc ấy không làm gián đoạn cuộc đi bộ. Trong hai giờ, chúng tôi khi thì băng qua những đồng bằng cát, khi thì xuyên qua các đồng cỏ tảo rất khó vượt. Thành thật mà nói, tôi đã kiệt sức khi nhìn thấy một ánh sáng mờ cách nửa dặm, xuyên qua bóng tối của làn nước. Đó là ngọn đèn của Nautilus. Trong vòng hai mươi phút, chúng tôi sẽ trở lại tàu, và ở đó tôi có thể thở dễ dàng—bởi nguồn không khí hiện tại trong bình của tôi dường như đã khá thiếu ôxy. Nhưng tôi đã không tính đến một cuộc chạm trán khiến việc trở về bị trì hoãn đôi chút.

Tôi đang tụt lại phía sau khoảng hai mươi bước thì thấy Thuyền trưởng Nemo đột nhiên quay trở lại phía tôi. Với đôi tay mạnh mẽ, ông ép tôi quỵ xuống đáy, còn người bạn đồng hành cũng làm như vậy với Conseil. Ban đầu tôi không hiểu gì về cuộc tấn công bất ngờ ấy, nhưng yên tâm hơn khi thấy thuyền trưởng nằm bất động ngay bên cạnh.

Tôi nằm dài trên đáy biển, ngay dưới một bụi tảo, rồi ngẩng đầu lên và thấy hai khối khổng lồ lao vụt qua, phát ra những ánh lân quang.

Máu trong huyết quản tôi lạnh buốt! Tôi thấy chúng tôi đang bị đe dọa bởi một cặp cá mập đáng sợ. Đó là cá mập xanh, loài ăn thịt người khủng khiếp với những chiếc đuôi khổng lồ, ánh mắt đục và trơ như thủy tinh, quanh mõm rỉ ra chất phát quang. Chúng giống những con đom đóm quái vật có thể nghiền nát một người trong bộ hàm sắt! Tôi không biết Conseil có đang bận phân loại chúng hay không, nhưng về phần mình, tôi nhìn những chiếc bụng bạc, những cái miệng khủng khiếp tua tủa răng, từ một quan điểm chẳng mấy khoa học—giống một nạn nhân hơn là một giáo sư lịch sử tự nhiên.

May thay, những con vật phàm ăn ấy có thị lực kém. Chúng lướt qua mà không nhận thấy chúng tôi, những chiếc vây nâu sượt sát người; và bằng một phép màu, chúng tôi thoát khỏi mối nguy hiểm còn lớn hơn cả gặp hổ giữa rừng sâu.

Nửa giờ sau, được dẫn đường bởi vệt sáng điện, chúng tôi tới Nautilus. Cửa ngoài vẫn mở, và Thuyền trưởng Nemo đóng lại sau khi chúng tôi bước vào khoang thứ nhất. Sau đó ông nhấn một nút. Tôi nghe các máy bơm hoạt động trong tàu, cảm thấy nước quanh mình hạ dần, và chỉ trong vài phút căn khoang hoàn toàn khô ráo. Cửa trong mở ra, chúng tôi bước vào phòng thay đồ.

Ở đó, những bộ đồ lặn được cởi bỏ không ít khó khăn; và hoàn toàn kiệt sức, lả đi vì thiếu thức ăn và nghỉ ngơi, tôi trở về phòng riêng, lòng tràn đầy kinh ngạc trước chuyến du ngoạn phi thường dưới đáy biển.

Bốn Nghìn Dặm Biển Dưới Thái Bình Dương

ĐẾN SÁNG HÔM SAU, ngày 18 tháng Mười Một, tôi đã hoàn toàn hồi phục sau sự mệt mỏi của ngày trước, và trèo lên sàn tàu đúng lúc sĩ quan trưởng của Nautilus đang đọc câu nói hằng ngày. Khi ấy tôi chợt nghĩ rằng những lời ấy hoặc ám chỉ tình trạng mặt biển, hoặc có nghĩa: “Không có gì trong tầm mắt.”

Quả thực, đại dương hoàn toàn hoang vắng. Không một cánh buồm trên đường chân trời. Những đỉnh đảo Crespo đã biến mất trong đêm. Biển hấp thụ mọi màu của lăng kính ngoại trừ các tia xanh lam, rồi phản chiếu những tia ấy theo mọi hướng, khoác lên mình một sắc chàm kỳ diệu. Những đợt sóng nhấp nhô đều đặn mang dáng vẻ của lụa vân nước với những dải rộng.

Tôi đang say mê trước quang cảnh đại dương tráng lệ ấy thì Thuyền trưởng Nemo xuất hiện. Dường như không nhận thấy sự hiện diện của tôi, ông bắt đầu thực hiện một loạt quan sát thiên văn. Sau khi hoàn tất, ông đến tựa khuỷu tay lên vỏ ngọn đèn, mắt lang thang trên mặt đại dương.

Trong lúc ấy, khoảng hai mươi thủy thủ của Nautilus—tất cả đều là những người tràn đầy sinh lực, thân hình cường tráng—trèo lên sàn tàu. Họ đến kéo những tấm lưới đã thả phía sau tàu suốt đêm. Các thủy thủ này rõ ràng thuộc nhiều quốc tịch khác nhau, dù ở tất cả đều có thể nhận ra những nét thể chất của người châu Âu. Nếu không nhầm, tôi nhận ra vài người Ireland, vài người Pháp, một số người Slav, và một người bản xứ Hy Lạp hoặc đảo Crete. Tuy vậy, những người này rất ít nói và chỉ dùng với nhau thứ phương ngữ kỳ quái mà nguồn gốc tôi thậm chí không thể đoán ra. Vì vậy, tôi buộc phải từ bỏ mọi ý định chất vấn họ.

Những tấm lưới được kéo lên tàu. Đó là một loại lưới vét giống loại dùng ngoài khơi Normandy, những túi khổng lồ được giữ hé mở bằng một cây sào nổi và một sợi xích luồn qua các mắt lưới phía dưới. Được kéo theo cách ấy từ những bàn tay sắt, các túi lưới quét đáy đại dương và gom mọi mẫu vật biển trên đường đi. Hôm ấy, chúng thu được một số mẫu vật khác thường từ những vùng nước đầy cá này: cá cần câu với những cử động khôi hài khiến chúng xứng đáng mang biệt danh “những chú hề,” cá cần câu Commerson màu đen có râu, cá bò lượn sóng viền những dải đỏ nhỏ, cá nóc phồng mang chất độc cực kỳ hiểm ác, một số cá mút đá màu ôliu, cá mõm nhọn phủ vảy bạc, cá hố có khả năng phóng điện ngang với lươn điện và cá đuối điện, cá lông vảy có những dải nâu chạy ngang, cá tuyết xanh lục, nhiều giống cá bống, v.v.; cuối cùng là một số loài cá lớn hơn: một con cá khế dài một mét với cái đầu nổi bật, vài con cá ngừ bonito đẹp thuộc chi Scomber khoác sắc xanh lam và bạc, cùng ba con cá ngừ tuyệt đẹp mà tốc độ cao cũng không cứu nổi khỏi lưới vét của chúng tôi.

Tôi ước tính mẻ lưới này đem lên hơn 1.000 pound cá. Đó là một mẻ đánh bắt lớn nhưng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Thực chất, những tấm lưới ấy kéo phía sau chúng tôi suốt nhiều giờ, giam cả một thế giới thủy sinh trong những nhà tù bằng sợi. Vì thế, chúng tôi không bao giờ thiếu nguồn thực phẩm hảo hạng, thứ mà tốc độ của Nautilus cùng sức hấp dẫn của ánh điện có thể liên tục bổ sung.

Những mẫu vật biển khác nhau ấy lập tức được hạ qua cửa sập xuống các kho chứa, một số để ăn tươi, số khác để bảo quản.

Sau khi việc đánh cá kết thúc và nguồn không khí đã được bổ sung, tôi nghĩ Nautilus sẽ tiếp tục chuyến hải hành dưới nước, và đang chuẩn bị trở về phòng riêng thì Thuyền trưởng Nemo quay sang tôi, không cần lời mở đầu:

“Hãy nhìn đại dương này, giáo sư! Chẳng phải nó thực sự có sự sống sao? Chẳng phải nó cũng biết giận dữ và trìu mến? Tối qua nó ngủ như chúng ta, và giờ đây, sau một đêm yên bình, nó đang thức dậy!”

Không chào hỏi, không chúc buổi sáng! Người ta hẳn sẽ tưởng con người kỳ quặc này chỉ đang tiếp tục một cuộc trò chuyện chúng tôi đã bắt đầu từ trước!

“Nhìn đi!” ông nói tiếp. “Nó đang thức dậy dưới những cái vuốt ve của mặt trời! Nó sắp sống lại cuộc đời thường nhật! Thật là một lĩnh vực nghiên cứu hấp dẫn khi quan sát hoạt động của cơ thể nó. Nó có mạch đập và động mạch, có những cơn co giật, và tôi đồng tình với Chỉ huy Maury uyên bác, người đã khám phá rằng biển có một hệ tuần hoàn thực sự chẳng khác tuần hoàn máu trong động vật.”

Tôi chắc chắn Thuyền trưởng Nemo không mong tôi trả lời, và việc xen vào bằng những câu “Vâng, đúng vậy,” “Chính xác,” hay “Ông nói rất phải!” dường như vô nghĩa. Đúng hơn, ông chỉ đang nói với chính mình, ngắt quãng khá lâu giữa các câu. Ông đang suy tưởng thành lời.

“Đúng vậy,” ông nói, “đại dương có một hệ tuần hoàn đích thực, và để khởi động nó, Đấng Tạo Hóa chỉ cần gia tăng nhiệt, muối cùng đời sống vi sinh. Thực chất, nhiệt tạo ra những chênh lệch tỷ trọng dẫn đến hải lưu và dòng đối lưu. Sự bốc hơi, gần như bằng không tại các vùng Bắc Cực cao nhưng hết sức mạnh ở vùng xích đạo, tạo nên sự trao đổi không ngừng giữa nước nhiệt đới và nước vùng cực. Hơn nữa, tôi đã phát hiện những dòng nước chìm xuống và dâng lên tạo thành nhịp thở thực sự của đại dương. Tôi đã thấy một phân tử nước mặn nóng lên trên bề mặt, chìm xuống vực sâu, đạt tỷ trọng tối đa ở -2 độ C, rồi nguội đi, nhẹ hơn và nổi trở lại. Ở hai cực, ông sẽ thấy hậu quả của hiện tượng ấy, và nhờ quy luật đầy tiên liệu của tự nhiên này, ông sẽ hiểu tại sao nước chỉ có thể đóng băng trên bề mặt!”

Khi thuyền trưởng nói hết câu, tôi tự nhủ: “Địa cực! Con người táo bạo này muốn nói rằng ông ta sẽ đưa chúng ta đến tận nơi ấy sao?”

Trong lúc ấy, thuyền trưởng im lặng, chăm chú nhìn nguyên tố mà ông đã nghiên cứu sâu sắc và không ngừng nghỉ. Rồi ông nói tiếp:

“Muối,” ông nói, “có trong biển với số lượng rất lớn, giáo sư, và nếu lấy toàn bộ lượng muối hòa tan ra, ông sẽ tạo được một khối có thể tích 4.500.000 dặm biển khối; nếu trải đều khắp địa cầu, nó sẽ tạo thành một lớp dày hơn mười mét. Và đừng nghĩ sự hiện diện của những loại muối này chỉ do một ý thích thất thường của thiên nhiên. Không. Chúng làm nước biển khó bốc hơi hơn và ngăn gió cuốn đi quá nhiều hơi nước, thứ khi ngưng tụ sẽ nhấn chìm các vùng ôn đới. Muối giữ vai trò hàng đầu, vai trò điều hòa cho toàn bộ hệ sinh thái của địa cầu!”

Thuyền trưởng Nemo dừng lại, đứng thẳng người, đi vài bước dọc sàn tàu rồi trở lại bên tôi:

“Còn hàng tỷ sinh vật nhỏ bé ấy,” ông nói tiếp, “những loài trùng lông sống hàng triệu con trong một giọt nước, cần tới 800.000 con mới nặng một miligam, vai trò của chúng cũng chẳng kém phần quan trọng. Chúng hấp thụ muối biển, đồng hóa các thành phần rắn trong nước, và vì chúng tạo nên san hô cùng madreporaria, chúng là những người xây dựng đích thực của các lục địa đá vôi! Và như vậy, sau khi hút hết dưỡng chất khoáng trong giọt nước, chúng khiến giọt ấy nhẹ hơn, nổi lên bề mặt, tại đó hấp thụ thêm muối còn lại sau quá trình bốc hơi, trở nên nặng hơn, lại chìm xuống và đem những nguyên tố mới cho các sinh vật nhỏ bé ấy hấp thụ. Kết quả là một dòng tuần hoàn kép, đi lên và đi xuống, chuyển động liên tục, sự sống liên tục! Mãnh liệt hơn trên đất liền, phong phú hơn, vô tận hơn, sự sống ấy nở rộ trong từng phần của đại dương này, một nguyên tố mà người ta nói là chết chóc đối với con người, nhưng lại thiết yếu cho vô số động vật—và cho tôi!”

Khi Thuyền trưởng Nemo nói như vậy, ông như biến đổi hoàn toàn, khiến tôi xúc động lạ thường.

“Ở đó,” ông nói thêm, “ngoài kia mới là sự tồn tại đích thực! Và tôi có thể hình dung việc dựng nên những thành phố hàng hải, những quần thể nhà ở dưới nước mà giống như Nautilus, mỗi sáng sẽ trở lên mặt biển để hít thở; những thành phố tự do, nếu từng có tự do, những đô thị độc lập! Nhưng rồi, ai biết được liệu một tên bạo chúa nào đó...”

Thuyền trưởng Nemo kết thúc câu nói bằng một cử chỉ dữ dội. Sau đó, quay thẳng sang tôi như muốn xua đi một ý nghĩ xấu xa:

“Giáo sư Aronnax,” ông hỏi, “ông có biết độ sâu của đáy đại dương không?”

“Ít nhất, thuyền trưởng, tôi biết những gì các phép đo sâu chính cho chúng ta biết.”

“Ông có thể đọc lại chúng để tôi kiểm tra khi cần không?”

“Đây,” tôi đáp, “là một vài con số còn lưu trong trí nhớ. Nếu tôi không nhầm, người ta tìm được độ sâu trung bình 8.200 mét tại Bắc Đại Tây Dương và 2.500 mét ở Địa Trung Hải. Những phép đo đáng chú ý nhất được thực hiện ở Nam Đại Tây Dương gần vĩ tuyến 35, cho kết quả 12.000 mét, 14.091 mét và 15.149 mét. Nói chung, người ta ước tính rằng nếu đáy biển được san phẳng, độ sâu trung bình sẽ vào khoảng bảy kilômét.”

“Chà, giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “tôi hy vọng chúng tôi sẽ cho ông thấy những điều còn hơn thế. Còn độ sâu trung bình của phần Thái Bình Dương này, tôi xin cho ông biết chỉ là 4.000 mét.”

Nói xong, Thuyền trưởng Nemo đi về phía cửa sập rồi biến mất xuống cầu thang. Tôi theo ông và trở lại phòng khách chính. Chân vịt lập tức chuyển động, còn máy đo tốc độ chỉ hai mươi dặm mỗi giờ.

Trong những ngày và tuần tiếp theo, Thuyền trưởng Nemo rất kiệm lời trong các cuộc viếng thăm. Tôi chỉ hiếm khi gặp ông. Sĩ quan trưởng đều đặn xác định vị trí, được ghi lại trên hải đồ theo cách cho phép tôi vạch chính xác đường đi của Nautilus.

Conseil và Land dành những giờ dài ở bên tôi. Conseil đã kể cho bạn mình nghe những kỳ quan trong chuyến dạo chơi dưới biển, và người Canada lấy làm tiếc vì không tham dự. Nhưng tôi hy vọng sẽ có cơ hội đến thăm những khu rừng của châu Đại Dương.

Gần như mỗi ngày, các tấm chắn trong phòng khách mở ra vài giờ, và mắt chúng tôi không bao giờ mệt mỏi khi thăm dò những bí ẩn của thế giới dưới nước.

Hướng đi chung của Nautilus là đông nam, và tàu giữ độ sâu từ 100 đến 150 mét. Tuy nhiên, do một ý thích thất thường nào đó không ai biết, một ngày kia nó lặn chéo bằng các cánh lái nghiêng, xuống tới tầng nước sâu 2.000 mét. Nhiệt kế chỉ 4,25 độ C, một nhiệt độ mà ở độ sâu này dường như giống nhau tại mọi vĩ độ.

Ngày 26 tháng Mười Một, lúc ba giờ sáng, Nautilus vượt chí tuyến Bắc tại kinh độ 172 độ. Ngày 27, tàu đi trong tầm nhìn của quần đảo Hawaii, nơi Thuyền trưởng Cook nổi tiếng đã thiệt mạng ngày 14 tháng Hai năm 1779. Khi ấy chúng tôi đã đi được 4.860 dặm biển từ điểm khởi đầu. Sáng hôm đó, khi lên sàn tàu, tôi nhìn thấy đảo Hawaii cách hai dặm về phía khuất gió, đảo lớn nhất trong bảy đảo tạo thành quần đảo này. Tôi có thể phân biệt rõ những vùng đất canh tác ở ngoại vi, các dãy núi khác nhau chạy song song với bờ biển, cùng những núi lửa, mà nổi bật nhất là Mauna Kea cao 5.000 mét trên mực nước biển. Trong số các mẫu vật khác từ vùng nước này, lưới của chúng tôi kéo lên một số san hô flabellaria đuôi công, những polyp dẹt mang hình dáng thanh nhã và chỉ có ở phần đại dương này.

Nautilus tiếp tục hướng đông nam. Ngày 1 tháng Mười Hai, tàu cắt đường xích đạo tại kinh độ 142 độ, và ngày 4 cùng tháng, sau một chuyến vượt biển nhanh chóng không có biến cố, chúng tôi nhìn thấy quần đảo Marquesas. Ở khoảng cách ba dặm, tại vĩ độ 8 độ 57 phút nam và kinh độ 139 độ 32 phút tây, tôi nhận ra mũi Martin trên đảo Nuku Hiva, hòn đảo chính của quần đảo thuộc Pháp này. Tôi chỉ nhìn được những ngọn núi phủ rừng trên đường chân trời, bởi Thuyền trưởng Nemo ghét đi sát bờ. Tại đó, lưới của chúng tôi kéo lên một số mẫu cá đẹp: cá nục heo với vây xanh lam, đuôi vàng và thịt ngon vô song trên toàn thế giới, cá bàng chài thuộc chi Hologymnosus gần như không có vảy nhưng hương vị tuyệt hảo, cá hàm dao với chiếc mõm bằng xương, cá ngừ vây dài vàng nhạt ngon chẳng kém cá bonito, tất cả đều là những loài đáng được phân loại trong kho thực phẩm của tàu.

Sau khi để lại những hòn đảo duyên dáng ấy dưới sự bảo hộ của lá cờ Pháp, Nautilus đi khoảng 2.000 dặm từ ngày 4 đến ngày 11 tháng Mười Hai. Cuộc hải hành được đánh dấu bằng việc chạm trán một đàn mực khổng lồ, những loài nhuyễn thể khác thường có quan hệ gần với mực nang. Ngư dân Pháp gọi chúng là “cá cắm sừng,” và chúng thuộc lớp Cephalopoda, họ Dibranchiata, gồm chính chúng cùng mực nang và ốc giấy. Các nhà tự nhiên học thời cổ đại từng đặc biệt nghiên cứu chúng, và những con vật này cung cấp nhiều hình ảnh tục tĩu cho các diễn giả nơi chợ Hy Lạp, cũng như những món ăn tuyệt hảo trên bàn của giới giàu có, nếu có thể tin lời Athenaeus, một thầy thuốc Hy Lạp sống trước Galen.

Chính trong đêm từ ngày 9 sang ngày 10 tháng Mười Hai, Nautilus gặp đạo quân nhuyễn thể đặc biệt ưa hoạt động về đêm ấy. Chúng có hàng triệu con. Chúng di cư từ vùng ôn đới đến các vùng ấm hơn, theo những lộ trình của cá trích và cá mòi. Chúng tôi nhìn chúng qua những ô kính dày: chúng bơi giật lùi với tốc độ ghê gớm, di chuyển nhờ các ống phụt, đuổi theo cá và nhuyễn thể, ăn những con nhỏ, bị những con lớn ăn lại, rồi vung vẩy trong cảnh hỗn loạn không thể diễn tả mười chiếc chân mà thiên nhiên cắm trên đầu chúng như một bộ tóc giả bằng những con rắn khí nén. Bất chấp tốc độ, Nautilus hải hành suốt nhiều giờ giữa đàn động vật ấy, và lưới kéo lên một số lượng không thể tính nổi, trong đó tôi nhận ra đủ chín loài mà Giáo sư Orbigny đã phân loại là bản địa của Thái Bình Dương.

Trong suốt hành trình này, biển không ngừng ban tặng cho chúng tôi những cảnh tượng kỳ diệu nhất. Sự đa dạng của nó là vô hạn. Nó thay đổi khung cảnh và phong thái chỉ để làm vui mắt chúng tôi, còn chúng tôi được mời gọi không chỉ chiêm ngưỡng những công trình của Đấng Tạo Hóa giữa môi trường lỏng, mà còn thăm dò những bí ẩn đáng sợ nhất của đại dương.

Trong ngày 11 tháng Mười Hai, tôi đang đọc sách trong phòng khách chính. Ned Land và Conseil quan sát làn nước phát sáng qua các tấm chắn đang mở rộng. Nautilus bất động. Với các két dằn đầy nước, tàu nằm ở độ sâu 1.000 mét trong một vùng đại dương tương đối thưa thớt sinh vật, nơi chỉ thỉnh thoảng có cá lớn xuất hiện.

Đúng lúc ấy, tôi đang nghiên cứu một cuốn sách thú vị của Jean Macé, Những Người Hầu của Dạ Dày, và thưởng thức những lời giảng giải tài tình của nó, thì Conseil cắt ngang việc đọc.

“Ông vui lòng đến đây một lát được không?” cậu nói bằng giọng kỳ lạ.

“Có chuyện gì, Conseil?”

“Có một thứ ông nên nhìn thấy.”

Tôi đứng dậy, đi tới, chống khuỷu tay trước cửa kính, và nhìn thấy nó.

Trong ánh điện sáng như ban ngày, một khối đen khổng lồ, hoàn toàn bất động, lơ lửng giữa lòng nước. Tôi quan sát kỹ, cố xác định bản chất của con cá voi khổng lồ ấy. Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

“Một con tàu!” tôi kêu lên.

“Đúng,” người Canada đáp, “một con tàu bị hư hỏng đang chìm thẳng xuống!”

Ned Land không nhầm. Trước mặt chúng tôi là một con tàu có những dây buồm đã đứt vẫn còn treo trên các móc. Thân tàu trông còn nguyên vẹn, và nó hẳn chỉ mới chìm vài giờ trước. Ba gốc cột buồm bị chặt cách boong hai foot cho thấy con tàu bị ngập nước đã buộc phải hy sinh hệ thống cột. Nhưng nó đã nghiêng sang một bên, ngập hoàn toàn và đến giờ vẫn đổ về mạn trái. Thật thảm hại, cái xác tàu lạc dưới sóng ấy; nhưng còn thảm hại hơn là cảnh trên boong, nơi một số xác người vẫn nằm, bị buộc bằng dây để khỏi bị cuốn khỏi tàu! Tôi đếm được bốn người—bốn người đàn ông, một người vẫn đứng ở bánh lái—rồi một phụ nữ, nửa người thò ra khỏi cửa lấy sáng trên boong sau, ôm một đứa trẻ trong tay. Người phụ nữ ấy còn trẻ. Dưới ánh sáng rực rỡ từ các tia đèn Nautilus, tôi có thể nhận ra những đường nét gương mặt mà nước chưa kịp phân hủy. Trong một nỗ lực cuối cùng, nàng đã nâng đứa con lên cao hơn đầu, còn đôi tay của sinh vật bé bỏng tội nghiệp vẫn quấn quanh cổ mẹ! Tư thế của bốn thủy thủ khiến tôi kinh hãi, cơ thể vặn vẹo bởi những cơn co giật, như thể họ đã thực hiện một nỗ lực cuối cùng để thoát khỏi những sợi dây trói họ với con tàu. Còn người lái tàu, đứng một mình, bình tĩnh hơn, gương mặt phẳng lặng và nghiêm nghị, mái tóc hoa râm dính sát vào trán, hai tay nắm chặt bánh lái, dường như vẫn còn đang điều khiển chiếc tàu ba cột bị đắm đi xuyên qua vực sâu đại dương!

Thật là một cảnh tượng! Chúng tôi đứng sững sờ, tim đập dữ dội trước vụ đắm tàu bị bắt gặp đúng lúc đang diễn ra, như thể nó được chụp lại trong những giây phút cuối cùng! Và tôi đã thấy những con cá mập khổng lồ đang tiến tới, mắt rực sáng, bị mùi thịt người hấp dẫn!

Trong lúc ấy, Nautilus quay quanh con tàu đang chìm thành một vòng, và trong khoảnh khắc tôi đọc được dòng chữ trên tấm bảng ở đuôi tàu:

The Florida
Sunderland, England

Vanikoro

CẢNH TƯỢNG KHỦNG KHIẾP ấy là tai họa hàng hải đầu tiên trong cả một chuỗi dài mà Nautilus sẽ gặp trên hành trình. Khi con tàu đi qua những vùng biển đông tàu thuyền hơn, chúng tôi thường thấy các thân tàu đắm đang mục rữa giữa lòng nước, còn sâu hơn bên dưới là đại bác, đạn pháo, neo, xích cùng hàng nghìn vật bằng sắt khác đang han gỉ.

Trong lúc ấy, vẫn không ngừng được Nautilus cuốn đi, nơi chúng tôi sống gần như biệt lập, ngày 11 tháng Mười Hai chúng tôi nhìn thấy quần đảo Tuamotu, “quần đảo nguy hiểm” xưa gắn liền với nhà hàng hải vòng quanh thế giới người Pháp, Chỉ huy Bougainville; nó trải dài từ đảo Ducie đến đảo Lazareff trên một phạm vi 500 dặm biển theo hướng đông-đông nam đến tây-tây bắc, giữa vĩ độ 13 độ 30 phút và 23 độ 50 phút nam, cùng kinh độ 125 độ 30 phút và 151 độ 30 phút tây. Quần đảo này có diện tích bề mặt 370 dặm biển vuông, gồm khoảng sáu mươi nhóm nhỏ, trong đó chúng tôi chú ý đến nhóm Gambier, một lãnh thổ bảo hộ của Pháp. Những đảo này do san hô tạo thành. Nhờ công việc của các loài polyp, một sự nâng lên chậm nhưng đều đặn rồi sẽ nối các đảo ấy lại với nhau. Về sau, hòn đảo mới này sẽ hợp nhất với những quần đảo lân cận, và một lục địa thứ năm sẽ trải dài từ New Zealand cùng New Caledonia đến tận quần đảo Marquesas.

Ngày tôi trình bày học thuyết ấy với Thuyền trưởng Nemo, ông lạnh lùng đáp:

“Trái Đất không cần những lục địa mới, mà cần những con người mới!”

May mắn của người đi biển đưa Nautilus thẳng đến đảo Reao, một trong những hòn đảo kỳ lạ nhất của quần đảo này, được Thuyền trưởng Bell trên tàu Minerva phát hiện năm 1822. Vì thế, tôi có thể nghiên cứu quá trình tạo san hô đã hình thành nên các đảo trong đại dương này.

Madrepore, loài không được nhầm với san hô quý, khoác lên mô sống của mình một lớp vỏ đá vôi; sự khác nhau trong cấu trúc khiến người thầy nổi tiếng của tôi, Giáo sư Milne-Edwards, phân loại chúng thành năm nhóm. Những động vật hiển vi nhỏ bé tiết ra quần thể polyp ấy sống hàng tỷ con trong các ngăn tế bào của chúng. Những lớp đá vôi do chúng tích tụ dần tạo thành đá, rạn, đảo nhỏ và đảo lớn. Ở một số nơi, chúng tạo thành các đảo san hô vòng, một vành tròn bao quanh đầm phá hay hồ nhỏ bên trong, thông với biển qua những khe hở. Ở nơi khác, chúng tạo thành những rạn chắn, như các rạn tồn tại dọc bờ New Caledonia và một số đảo thuộc Tuamotu. Tại những địa điểm khác nữa, như đảo Réunion và đảo Mauritius, chúng xây nên các rạn viền bờ, những bức tường cao thẳng đứng mà sát bên là vùng nước sâu đáng kể.

Khi đi cách nền móng đảo Reao chỉ vài lần chiều dài dây cáp, tôi kinh ngạc trước công trình khổng lồ do những người thợ hiển vi ấy hoàn thành. Những bức tường này là thành quả trực tiếp của các loài madrepore được gọi bằng những tên san hô lửa, san hô ngón tay, san hô sao và san hô đá. Các polyp này chỉ sinh trưởng trong những tầng nước xáo động ở mặt biển, vì vậy chính ở các tầng trên chúng bắt đầu dựng nên những nền móng ấy, rồi các cấu trúc dần chìm xuống cùng với đống vật chất tiết ra kết dính chúng lại. Ít nhất, đó là học thuyết của ông Charles Darwin, người dùng nó để giải thích sự hình thành các đảo san hô vòng—một học thuyết, theo tôi, vượt trội hơn quan điểm cho rằng những công trình madrepore này nằm trên đỉnh núi hoặc núi lửa chìm cách mặt biển vài foot.

Tôi có thể quan sát những bức tường kỳ lạ ấy từ rất gần: dây đo sâu cho biết chúng đổ thẳng đứng xuống hơn 300 mét, còn các tia điện của chúng tôi khiến lớp đá vôi sáng lấp lánh.

Đáp lại câu hỏi của Conseil về tốc độ phát triển của những bức tường khổng lồ ấy, tôi khiến cậu hết sức kinh ngạc khi nói rằng các nhà khoa học ước tính tốc độ đó là một phần tám inch trong mỗi hai năm.

“Vậy,” cậu nói với tôi, “để xây nên những bức tường này, phải mất...?”

“192.000 năm, Conseil hào hiệp của ta, điều ấy kéo dài đáng kể những Ngày Sáng Thế trong Kinh Thánh. Hơn nữa, sự hình thành than đá—nói cách khác, quá trình hóa đá của những khu rừng bị lũ lụt nuốt chửng—cùng sự nguội đi của các loại đá bazan cũng đòi hỏi thời gian lâu hơn rất nhiều. Ta còn phải nói thêm rằng những ‘ngày’ trong Kinh Thánh hẳn đại diện cho cả những thời đại, chứ không phải khoảng thời gian theo nghĩa đen giữa hai lần mặt trời mọc, bởi theo chính Kinh Thánh, mặt trời không xuất hiện từ ngày đầu tiên của cuộc Sáng Thế.”

Khi Nautilus trở lại mặt đại dương, tôi có thể nhìn toàn bộ đảo Reao, một dải đất phẳng phủ cây. Hiển nhiên đá madrepore của nó đã trở nên màu mỡ nhờ lốc xoáy và giông bão. Một ngày nào đó, bị bão cuốn khỏi bờ biển lân cận, một hạt giống rơi xuống những lớp đá vôi này, trộn với xác cá và thực vật biển phân hủy để tạo thành mùn thực vật. Một quả dừa được sóng đẩy đến bờ biển mới. Mầm của nó bén rễ. Cây lớn lên, giữ lại hơi nước. Một con suối ra đời. Dần dần, thảm thực vật lan rộng. Những động vật nhỏ bé—giun, côn trùng—cưỡi trên các thân cây bị giật khỏi những đảo ở phía đón gió mà dạt vào bờ. Rùa đến đẻ trứng. Chim làm tổ trên những cây non. Theo cách ấy, đời sống động vật phát triển, rồi bị thu hút bởi màu xanh và đất đai màu mỡ, con người xuất hiện. Và đó là cách những hòn đảo này được hình thành, thành tựu mênh mông của những động vật hiển vi.

Gần chiều tối, đảo Reao tan dần vào khoảng cách, còn Nautilus thay đổi hướng đi rõ rệt. Sau khi chạm chí tuyến Nam tại kinh độ 135 độ, nó hướng về phía tây-tây bắc, đi ngược lên toàn bộ vùng nội chí tuyến. Mặc dù mặt trời mùa hè trút ánh sáng lên chúng tôi, chúng tôi không bao giờ chịu nóng, bởi ở độ sâu ba mươi hoặc bốn mươi mét, nhiệt độ không vượt quá 10 đến 12 độ C.

Đến ngày 15 tháng Mười Hai, chúng tôi đã bỏ lại phía tây quần đảo Society quyến rũ, cùng Tahiti thanh nhã, nữ hoàng của Thái Bình Dương. Sáng hôm ấy, tôi nhìn thấy những đỉnh núi cao của đảo cách vài dặm về phía khuất gió. Vùng nước quanh đó cung cấp những con cá tuyệt hảo cho bàn ăn trên tàu: cá thu, cá bonito, cá ngừ vây dài và vài giống của loài “rắn biển” mang tên lươn moray.

Nautilus đã vượt 8.100 dặm. Khi đi qua giữa quần đảo Tonga, nơi thủy thủ đoàn của các tàu Argo, Port-au-Prince và Duke of Portland đã thiệt mạng, cùng quần đảo Samoa, nơi Thuyền trưởng de Langle, bạn của nhà hàng hải mất tích từ lâu, Bá tước de La Pérouse, bị sát hại, chúng tôi đã ghi được 9.720 dặm. Sau đó, chúng tôi nhìn thấy quần đảo Fiji, nơi những người man rợ đã tàn sát các thủy thủ của tàu Union, cũng như Thuyền trưởng Bureau, chỉ huy tàu Darling Josephine đến từ Nantes, Pháp.

Trải dài 100 dặm biển từ bắc xuống nam và hơn 90 dặm biển từ đông sang tây, quần đảo này nằm giữa vĩ độ 2 độ và 6 độ nam, cùng kinh độ 174 độ và 179 độ tây. Nó gồm nhiều đảo lớn, đảo nhỏ và rạn san hô, trong đó chúng tôi chú ý đến các đảo Viti Levu, Vanua Levu và Kadavu.

Nhà hàng hải Hà Lan Tasman đã phát hiện quần đảo này năm 1643, cùng năm nhà vật lý người Ý Torricelli phát minh khí áp kế và Vua Louis XIV lên ngôi tại Pháp. Tôi xin để độc giả tự quyết định trong những thành tựu ấy, thành tựu nào hữu ích hơn cho nhân loại. Đến sau đó, Thuyền trưởng Cook năm 1774, Chuẩn đô đốc d’Entrecasteaux năm 1793, và cuối cùng Thuyền trưởng Dumont d’Urville năm 1827 đã tháo gỡ toàn bộ mớ địa lý hỗn loạn của quần đảo này. Nautilus đến gần vịnh Wailea, một nơi không may đối với Thuyền trưởng Dillon của Anh, người đầu tiên làm sáng tỏ bí ẩn lâu đời quanh sự mất tích của những con tàu thuộc quyền Bá tước de La Pérouse.

Vịnh này, được vét nhiều lần, cung cấp một lượng khổng lồ hàu tuyệt hảo. Theo lời khuyên của nhà viết kịch La Mã Seneca, chúng tôi mở hàu ngay tại bàn rồi ăn đến no nê. Những loài nhuyễn thể này thuộc loài mang tên Ostrea lamellosa, khá phổ biến ngoài khơi Corsica. Bãi hàu Wailea hẳn rất rộng, và chắc chắn nếu không bị vô số yếu tố tự nhiên kiềm chế, những quần thể nhuyễn thể ấy cuối cùng sẽ lấp kín vịnh, bởi người ta từng đếm được tới 2.000.000 trứng trong một cá thể duy nhất.

Và nếu ông Ned Land không hối hận vì sự tham ăn trong bữa tiệc hàu, đó là vì hàu là món ăn duy nhất không bao giờ gây khó tiêu. Thực vậy, phải cần không dưới mười sáu tá loài nhuyễn thể không đầu này mới cung cấp đủ 315 gam đáp ứng nhu cầu nitơ tối thiểu hằng ngày của một người.

Ngày 25 tháng Mười Hai, Nautilus đi giữa quần đảo New Hebrides, được nhà hàng hải Bồ Đào Nha Queirós phát hiện năm 1606, được Chỉ huy Bougainville khảo sát năm 1768, và được Thuyền trưởng Cook đặt tên hiện tại năm 1773. Quần đảo chủ yếu gồm chín đảo lớn, tạo thành một dải dài 120 dặm biển theo hướng bắc-tây bắc đến nam-đông nam, nằm giữa vĩ độ 2 độ và 15 độ nam, cùng kinh độ 164 độ và 168 độ. Vào lúc quan sát giữa trưa, chúng tôi đi khá gần đảo Aurou, nơi trong mắt tôi giống một khối rừng xanh đội trên đỉnh một ngọn núi rất cao.

Hôm ấy là lễ Giáng sinh, và tôi nhận thấy Ned Land vô cùng nhớ việc ăn mừng “Christmas,” ngày lễ gia đình đích thực mà những người Tin Lành đặc biệt nhiệt thành.

Tôi đã không gặp Thuyền trưởng Nemo hơn một tuần thì sáng ngày 27, ông bước vào phòng khách chính, như thường lệ cư xử như thể chỉ mới vắng mặt năm phút. Tôi đang bận lần theo đường đi của Nautilus trên bản đồ thế giới. Thuyền trưởng đến gần, đặt ngón tay lên một vị trí trên hải đồ và chỉ thốt ra một từ:

“Vanikoro.”

Cái tên ấy có sức mạnh thần kỳ! Đó là tên những hòn đảo nhỏ nơi các con tàu dưới quyền Bá tước de La Pérouse đã gặp nạn. Tôi lập tức đứng thẳng người.

“Nautilus đang đưa chúng ta đến Vanikoro sao?” tôi hỏi.

“Đúng vậy, giáo sư,” thuyền trưởng đáp.

“Và tôi sẽ có thể đến thăm những hòn đảo nổi tiếng nơi Compass và Astrolabe bị đắm?”

“Nếu ông muốn, giáo sư.”

“Khi nào chúng ta đến Vanikoro?”

“Chúng ta đã đến rồi, giáo sư.”

Theo sau Thuyền trưởng Nemo, tôi trèo lên sàn tàu, và từ đó đôi mắt háo hức quét khắp đường chân trời.

Ở phía đông bắc hiện ra hai đảo núi lửa có kích thước không bằng nhau, được bao quanh bởi một rạn san hô có chu vi bốn mươi dặm. Chúng tôi đang đối diện đảo Vanikoro chính, nơi Thuyền trưởng Dumont d’Urville từng đặt tên là “Đảo Tìm Kiếm”; chúng tôi nằm ngay trước cảng nhỏ Vana, ở vĩ độ 16 độ 4 phút nam và kinh độ 164 độ 32 phút đông. Bờ đảo dường như phủ kín cây xanh từ bãi biển đến những đỉnh núi trong đất liền, mà cao nhất là núi Kapogo, cao 476 sải.

Sau khi vượt qua vành đá ngoài bằng một lối đi hẹp, Nautilus nằm trong vùng sóng vỡ, nơi biển sâu từ ba mươi đến bốn mươi sải. Dưới bóng xanh của một số cây thường xanh nhiệt đới, tôi nhìn thấy vài người man rợ có vẻ vô cùng kinh ngạc trước sự xuất hiện của chúng tôi. Trong vật thể dài, đen sẫm đang tiến tới ngang mặt nước này, chẳng phải họ nhìn thấy một loài cá voi đáng sợ mà họ buộc phải dè chừng sao?

Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo hỏi tôi biết gì về vụ đắm tàu của Bá tước de La Pérouse.

“Những gì mọi người đều biết, thuyền trưởng,” tôi đáp.

“Và ông có vui lòng kể cho tôi nghe điều mọi người đều biết không?” ông hỏi bằng giọng hơi mỉa mai.

“Rất dễ.”

Tôi kể lại cho ông những điều mà các hoạt động cuối cùng của Thuyền trưởng Dumont d’Urville đã làm sáng tỏ, được trình bày dưới đây trong bản tóm lược hết sức cô đọng của toàn bộ sự việc.

Năm 1785, Bá tước de La Pérouse và thuộc cấp của ông, Thuyền trưởng de Langle, được Vua Louis XVI của Pháp phái đi thực hiện một chuyến vòng quanh thế giới. Họ lên hai tàu chiến nhỏ, Compass và Astrolabe, rồi không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Năm 1791, với sự lo lắng chính đáng về số phận hai tàu chiến ấy, chính phủ Pháp trang bị hai tàu chở hàng lớn, Search và Hope, rời Brest ngày 28 tháng Chín dưới quyền Chuẩn đô đốc Bruni d’Entrecasteaux. Hai tháng sau, lời khai của một Chỉ huy Bowen nào đó trên tàu Albemarle cho rằng người ta đã thấy các mảnh vụn từ tàu đắm trên bờ New Georgia. Nhưng d’Entrecasteaux không biết tin này—dù sao cũng có phần đáng ngờ—và hướng về quần đảo Admiralty, nơi một báo cáo của Thuyền trưởng Hunter xác định là địa điểm tàu của Bá tước de La Pérouse bị đắm.

Họ tìm kiếm vô ích. Hope và Search đi ngang qua Vanikoro mà không dừng lại; và nhìn chung, chuyến đi này đầy rẫy bất hạnh, cuối cùng cướp đi mạng sống của Chuẩn đô đốc d’Entrecasteaux, hai sĩ quan cấp dưới cùng nhiều thủy thủ trong đoàn.

Một người dày dạn kinh nghiệm ở Thái Bình Dương, nhà phiêu lưu người Anh Thuyền trưởng Peter Dillon, là người đầu tiên lần ra dấu vết do những người sống sót từ các tàu đắm để lại. Ngày 15 tháng Năm năm 1824, tàu St. Patrick của ông đi ngang đảo Tikopia, một trong các đảo thuộc New Hebrides. Tại đó, một người chèo thuyền bản địa áp sát bằng xuồng độc mộc và bán cho Dillon một chuôi kiếm bạc mang dấu những ký tự được khắc bằng một dụng cụ cắt gọi là burin. Hơn nữa, người bản địa này kể rằng trong thời gian ở Vanikoro sáu năm trước, anh ta từng thấy hai người châu Âu thuộc về những con tàu đã mắc cạn trên rạn đảo nhiều năm trước.

Dillon đoán những con tàu được nhắc tới chính là các tàu dưới quyền Bá tước de La Pérouse, sự mất tích của chúng từng làm chấn động toàn thế giới. Ông cố đến Vanikoro, nơi theo người chèo thuyền bản địa vẫn còn rất nhiều mảnh vụn từ vụ đắm tàu, nhưng gió và dòng biển ngăn ông thực hiện điều đó.

Dillon trở lại Calcutta. Tại đó, ông thuyết phục được Hội Á châu và Công ty Đông Ấn quan tâm đến phát hiện của mình. Một con tàu được đặt theo tên Search được giao cho ông sử dụng, và ngày 23 tháng Một năm 1827 ông lên đường, có một đại diện người Pháp đi cùng.

Con tàu Search mới này, sau khi ghé nhiều nơi trên Thái Bình Dương, thả neo trước Vanikoro ngày 7 tháng Bảy năm 1827, ngay trong cảng Vana nơi Nautilus lúc này đang nổi.

Tại đó, Dillon thu thập nhiều di vật của vụ đắm tàu: dụng cụ bằng sắt, neo, vòng mắt của ròng rọc, súng xoay, một quả đạn mười tám pound, phần còn lại của vài dụng cụ thiên văn, một mảnh lan can đuôi tàu cùng một chiếc chuông đồng mang dòng chữ “Do Bazin chế tạo,” dấu hiệu của xưởng đúc tại Kho vũ khí Brest vào khoảng năm 1785. Không thể còn nghi ngờ gì nữa.

Sau khi hoàn tất điều tra, Dillon ở lại địa điểm tai nạn đến tháng Mười. Rồi ông rời Vanikoro, đi về phía New Zealand, thả neo tại Calcutta ngày 7 tháng Tư năm 1828 và trở về Pháp, nơi ông được Vua Charles X tiếp đón rất nồng hậu.

Nhưng đúng lúc ấy, nhà thám hiểm Pháp nổi tiếng Thuyền trưởng Dumont d’Urville, không biết gì về hoạt động của Dillon, đã lên đường tìm kiếm địa điểm tàu đắm ở nơi khác. Thực vậy, một tàu săn cá voi báo rằng một số huân chương và một Thập tự Saint Louis đã được tìm thấy trong tay những người man rợ ở quần đảo Louisiade và New Caledonia.

Vì thế, Thuyền trưởng Dumont d’Urville ra khơi chỉ huy một con tàu mang tên Astrolabe, và chỉ hai tháng sau khi Dillon rời Vanikoro, Dumont d’Urville thả neo trước Hobart. Tại đó ông nghe nói đến những phát hiện của Dillon, và còn biết rằng một James Hobbs nào đó, sĩ quan trưởng trên tàu Union từ Calcutta, đã lên bờ tại một đảo nằm ở vĩ độ 8 độ 18 phút nam và kinh độ 156 độ 30 phút đông, và nhận thấy người bản địa ở vùng nước ấy sử dụng những thanh sắt cùng vải đỏ.

Khá bối rối, Dumont d’Urville không biết có nên tin những báo cáo được đăng trên một số tờ báo kém đáng tin hay không; tuy vậy, ông quyết định đi theo dấu vết của Dillon.

Ngày 10 tháng Hai năm 1828, Astrolabe mới đến trước đảo Tikopia, nhận một người đào ngũ đã định cư tại đó làm hướng dẫn viên và phiên dịch, rồi đi về phía Vanikoro, nhìn thấy đảo ngày 12 tháng Hai, men theo các rạn đến ngày 14, và chỉ đến ngày 20 mới thả neo bên trong rạn chắn tại cảng Vana.

Ngày 23, một số sĩ quan đi vòng quanh đảo và mang về vài mảnh vụn không mấy quan trọng. Người bản địa áp dụng chiến thuật phủ nhận và lảng tránh, không chịu dẫn họ tới địa điểm tai nạn. Cách hành xử khá mờ ám ấy làm dấy lên nghi ngờ rằng người bản địa đã ngược đãi những người sống sót; và quả thực, họ dường như lo sợ Dumont d’Urville đến để báo thù cho Bá tước de La Pérouse cùng những người bạn xấu số.

Nhưng ngày 26, sau khi được xoa dịu bằng quà tặng và nhận thấy không cần sợ bị trả thù, người bản địa dẫn sĩ quan trưởng Jacquinot đến nơi tàu đắm.

Tại địa điểm này, trong vùng nước sâu ba hoặc bốn sải giữa các rạn Paeu và Vana, có một số neo, đại bác, thỏi sắt và chì, tất cả đều bị phủ kín bởi lớp kết tụ đá vôi. Một xuồng lớn và một thuyền săn cá voi của Astrolabe mới được đưa đến đó; sau rất nhiều cố gắng kiệt sức, thủy thủ đoàn đã vét lên được một chiếc neo nặng 1.800 pound, một khẩu đại bác gang bắn đạn tám pound, một thỏi chì và hai khẩu súng xoay bằng đồng.

Qua việc chất vấn người bản địa, Thuyền trưởng Dumont d’Urville còn biết rằng sau khi hai tàu của La Pérouse gặp nạn trên các rạn đảo, bá tước đã đóng một con tàu nhỏ hơn, rồi lên đường và lại gặp nạn lần thứ hai. Ở đâu? Không ai biết.

Vị chỉ huy của Astrolabe mới sau đó cho dựng một đài tưởng niệm dưới một bụi đước để tưởng nhớ nhà hàng hải nổi tiếng cùng các bạn đồng hành. Đó là một kim tự tháp tứ giác đơn giản, đặt trên nền san hô, không có phần sắt nào để kích thích lòng tham của người bản địa.

Sau đó Dumont d’Urville cố rời đi; nhưng thủy thủ đoàn kiệt quệ vì những cơn sốt hoành hành trên bờ biển độc hại này, còn chính ông cũng bệnh nặng, nên mãi đến tháng Ba mới có thể nhổ neo.

Trong lúc ấy, lo rằng Dumont d’Urville chưa biết các hoạt động của Dillon, chính phủ Pháp phái một tàu chiến nhỏ đến Vanikoro, chiếc Bayonnaise dưới quyền Chỉ huy Legoarant de Tromelin, người từng đóng quân ở bờ tây châu Mỹ. Thả neo trước Vanikoro vài tháng sau khi Astrolabe mới rời đi, Bayonnaise không tìm được thêm bằng chứng nào, nhưng xác nhận rằng những người man rợ chưa đụng đến đài tưởng niệm Bá tước de La Pérouse.

Đó là nội dung chính của câu chuyện tôi kể cho Thuyền trưởng Nemo.

“Vậy,” ông nói với tôi, “những người sống sót đã đóng một con tàu thứ ba trên đảo Vanikoro, và đến hôm nay vẫn không ai biết nó đã đi đâu và bị đắm ở nơi nào?”

“Không ai biết.”

Thuyền trưởng Nemo không đáp mà ra hiệu tôi đi theo ông đến phòng khách chính. Nautilus chìm xuống vài mét dưới mặt sóng, và các tấm chắn mở ra.

Tôi lao đến cửa kính và nhìn thấy những lớp san hô: san hô nấm, san hô siphonula, san hô alcyon, hải quỳ thuộc chi Caryophylia, cùng vô số loài cá duyên dáng như cá xanh, cá thia, cá quét, cá hồng và cá sóc; bên dưới lớp san hô ấy, tôi nhận ra những mảnh vụn mà các dụng cụ vét cổ xưa không thể giật khỏi đáy—vòng đai sắt, neo, đại bác, đạn pháo, thiết bị tời đứng, sống mũi tàu, tất cả đều đến từ những con tàu bị đắm và giờ được phủ bởi những bông hoa biết chuyển động.

Trong lúc tôi nhìn chằm chằm vào đống tàn tích hoang vắng ấy, Thuyền trưởng Nemo nói với tôi bằng giọng trang nghiêm:

“Chỉ huy La Pérouse lên đường ngày 7 tháng Mười Hai năm 1785 với hai con tàu Compass và Astrolabe. Trước hết ông thả neo tại vịnh Botany, ghé quần đảo Tonga và New Caledonia, hướng đến quần đảo Santa Cruz rồi dừng ở Nomuka, một trong các đảo thuộc nhóm Ha’apai. Sau đó, các tàu đến những rạn đá chưa được biết của Vanikoro. Compass đi đầu, đâm vào vùng sóng vỡ ở bờ phía nam. Astrolabe đến cứu và cũng mắc cạn. Con tàu thứ nhất bị phá hủy gần như ngay lập tức. Con tàu thứ hai, mắc cạn ở phía khuất gió, chống chịu được vài ngày. Người bản địa tiếp đón những người sống sót tương đối tử tế. Họ định cư trên đảo và đóng một con tàu nhỏ hơn từ các mảnh vỡ của hai tàu lớn. Một số thủy thủ tự nguyện ở lại Vanikoro. Những người còn lại, yếu ớt và đau bệnh, lên đường cùng Bá tước de La Pérouse. Họ hướng về quần đảo Solomon, rồi tất cả đều thiệt mạng trên bờ phía tây của đảo chính trong quần đảo ấy, giữa mũi Deception và mũi Satisfaction!”

“Và làm sao ông biết được tất cả điều này?” tôi kêu lên.

“Đây là thứ tôi tìm thấy ngay tại địa điểm vụ đắm tàu cuối cùng!”

Thuyền trưởng Nemo cho tôi xem một chiếc hộp thiếc, dập quốc huy Pháp và đã bị nước mặn ăn mòn hoàn toàn. Ông mở nó ra, và tôi thấy một xấp giấy đã ngả vàng nhưng vẫn đọc được.

Đó chính là những mệnh lệnh quân sự do Bộ trưởng Hải quân Pháp trao cho Chỉ huy La Pérouse, với những ghi chú bên lề bằng chính nét chữ của Vua Louis XVI!

“A, thật là một cái chết huy hoàng đối với người đi biển!” Thuyền trưởng Nemo nói. “Một ngôi mộ san hô là ngôi mộ thanh bình, và xin Trời cho tôi cùng các bạn đồng hành không phải yên nghỉ ở nơi nào khác!”

Eo Biển Torres

TRONG ĐÊM từ ngày 27 sang ngày 28 tháng Mười Hai, Nautilus rời vùng biển Vanikoro với tốc độ phi thường. Hướng đi của nó là tây nam, và trong ba ngày, con tàu đã vượt qua 750 dặm biển ngăn cách các đảo của La Pérouse với mũi đông nam Papua.

Sáng sớm ngày 1 tháng Một năm 1868, Conseil lên sàn tàu tìm tôi.

“Ông có cho phép,” chàng trai hào hiệp nói, “tôi chúc ông một năm mới hạnh phúc không?”

“Trời đất, Conseil, cứ như những ngày xưa trong phòng làm việc của ta ở Vườn Bách thảo Paris vậy! Ta xin nhận lời chúc tốt đẹp của cậu và cảm ơn. Chỉ có điều, ta muốn biết trong hoàn cảnh hiện tại, cậu hiểu thế nào là một ‘năm hạnh phúc.’ Đó là một năm sẽ chấm dứt cảnh giam cầm của chúng ta, hay một năm chứng kiến chuyến đi kỳ lạ này tiếp tục?”

“Ôi trời,” Conseil đáp, “tôi thật khó biết phải trả lời ông thế nào. Chắc chắn chúng ta đang được chứng kiến những điều khác thường, và trong hai tháng qua chưa từng có thời gian để buồn chán. Kỳ quan mới nhất luôn là kỳ quan đáng kinh ngạc nhất, và nếu cứ tiến triển như thế này, tôi không thể hình dung đỉnh điểm sẽ ra sao. Theo ý tôi, chúng ta sẽ không bao giờ có lại một cơ hội như thế.”

“Không bao giờ, Conseil.”

“Hơn nữa, ông Nemo thực sự xứng với cái tên Latin của mình, bởi nếu ông ấy không tồn tại thì cũng chẳng thể ít gây vướng víu hơn.”

“Quả đúng vậy, Conseil.”

“Vì thế, xin phép ông, tôi nghĩ một ‘năm hạnh phúc’ sẽ là một năm cho phép chúng ta nhìn thấy mọi thứ—”

“Mọi thứ sao, Conseil? Không một năm nào dài đến thế. Nhưng Ned Land nghĩ gì về tất cả chuyện này?”

“Những suy nghĩ của Ned Land hoàn toàn trái ngược với tôi,” Conseil đáp. “Ông ấy có đầu óc thực tế và cái bụng khó tính. Ông ấy đã chán việc ngày nào cũng nhìn cá rồi ăn cá. Tình trạng thiếu rượu vang, bánh mì và thịt này không hợp với một người Anglo-Saxon đứng đắn, vốn quen ăn bít tết và chẳng hề nao núng trước những liều brandy hay gin đều đặn!”

“Về phần ta, Conseil, điều đó không làm ta bận tâm chút nào, và ta đã thích nghi rất tốt với chế độ ăn trên tàu.”

“Tôi cũng vậy,” Conseil đáp. “Vì thế, tôi nghĩ đến chuyện ở lại nhiều bao nhiêu thì ông Land nghĩ đến chuyện đào thoát bấy nhiêu. Do đó, nếu năm mới này không phải một năm hạnh phúc đối với tôi, thì nó sẽ hạnh phúc đối với ông ấy, và ngược lại. Dù chuyện gì xảy ra, một người trong chúng ta cũng sẽ hài lòng. Vì vậy, để kết luận, tôi chúc ông đạt được bất cứ điều gì trái tim mong muốn.”

“Cảm ơn, Conseil. Chỉ có điều ta phải nhờ cậu hoãn chuyện quà năm mới lại, và tạm thời nhận một cái bắt tay chân thành thay thế. Đó là tất cả những gì ta có bên mình.”

“Chưa bao giờ ông hào phóng đến thế,” Conseil đáp.

Nói rồi, chàng trai hào hiệp rời đi.

Đến ngày 2 tháng Một, chúng tôi đã đi được 11.340 dặm, tức 5.250 dặm biển, kể từ điểm khởi đầu trong vùng biển Nhật Bản. Trước mũi thúc của Nautilus trải ra những vùng nước nguy hiểm của biển San Hô, ngoài khơi bờ đông bắc Australia. Con tàu đi cách vài dặm rạn san hô đáng sợ nơi các tàu của Thuyền trưởng Cook suýt gặp nạn ngày 10 tháng Sáu năm 1770. Con tàu chở Cook đã lao vào một khối san hô, và nếu nó không chìm thì chỉ nhờ một mảnh san hô gãy ra trong cú va chạm, nút kín chính lỗ thủng mà nó vừa tạo trên thân tàu.

Tôi hẳn sẽ vô cùng thích thú nếu được thăm rạn san hô dài 360 dặm biển ấy, nơi biển cả không ngừng cuộn trào và đập vào với cường độ khủng khiếp như sấm nổ. Nhưng đúng lúc ấy, các cánh lái nghiêng của Nautilus đưa chúng tôi xuống độ sâu lớn, và tôi không thể thấy gì từ những bức tường san hô cao ấy. Tôi đành bằng lòng với các mẫu cá khác nhau được lưới kéo lên. Trong số đó, tôi nhận thấy một số cá ngừ vây dài, thuộc chi Scomber, lớn ngang cá ngừ thường, hai bên thân xanh nhạt và có những sọc ngang biến mất khi con vật chết. Những con cá này đi theo chúng tôi thành đàn và cung cấp cho bàn ăn loại thịt rất ngon. Chúng tôi cũng bắt được nhiều cá tráp vàng xanh dài nửa decimét, có vị giống cá nục heo, cùng một số cá chuồn biển, những con én dưới nước thực sự mà trong đêm tối luân phiên vạch sáng không khí và mặt nước bằng ánh lân quang. Trong số nhuyễn thể và động vật thực vật, tôi thấy trong mắt lưới nhiều loài san hô alcyonaria, cầu gai, vỏ búa, vỏ sao có cựa, ốc cầu thang, vỏ sừng, ốc thủy tinh. Hệ thực vật địa phương được đại diện bằng những loài tảo nổi đẹp đẽ: rong biển và tảo bẹ thuộc chi Macrocystis, thấm đẫm chất nhầy tiết ra từ các lỗ của chúng; trong số ấy, tôi chọn được một mẫu Nemastoma geliniaroidea tuyệt đẹp và xếp nó vào những vật hiếm tự nhiên trong bảo tàng.

Ngày 4 tháng Một, hai ngày sau khi vượt biển San Hô, chúng tôi nhìn thấy bờ biển Papua. Nhân dịp này, Thuyền trưởng Nemo nói với tôi rằng ông định đến Ấn Độ Dương qua eo biển Torres. Những lời của ông chỉ có thế. Ned vui mừng nhận thấy hướng đi này một lần nữa đưa chúng tôi đến gần các vùng biển châu Âu hơn.

Eo biển Torres được xem là nguy hiểm không kém vì những rạn đá tua tủa so với vì những cư dân man rợ trên bờ. Nó ngăn cách Queensland với hòn đảo khổng lồ Papua, còn gọi là New Guinea.

Papua dài 400 dặm biển, rộng 130 dặm biển, với diện tích 40.000 dặm biển vuông. Nó nằm giữa vĩ độ 0 độ 19 phút và 10 độ 2 phút nam, cùng kinh độ 128 độ 23 phút và 146 độ 15 phút. Vào giữa trưa, trong lúc sĩ quan trưởng đo độ cao mặt trời, tôi nhận ra các đỉnh núi Arfak, nâng lên thành từng bậc và kết thúc bằng những chóp nhọn.

Được Francisco Serrano người Bồ Đào Nha phát hiện năm 1511, những bờ biển này lần lượt được Don Jorge de Meneses ghé thăm năm 1526, Juan de Grijalva năm 1527, tướng Tây Ban Nha Alvaro de Saavedra năm 1528, Inigo Ortiz năm 1545, người Hà Lan Schouten năm 1616, Nicolas Sruick năm 1753, rồi Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville, Cook, McClure và Thomas Forrest, Chuẩn đô đốc d’Entrecasteaux năm 1792, Louis-Isidore Duperrey năm 1823, và Thuyền trưởng Dumont d’Urville năm 1827. “Đó là vùng trung tâm của những người da đen chiếm cứ toàn bộ Malaysia,” ông de Rienzi từng nói; và tôi hoàn toàn không ngờ vận may của người đi biển sắp đưa mình đối diện với những thổ dân Andaman đáng sợ ấy.

Như vậy, Nautilus đến trước lối vào eo biển nguy hiểm nhất thế giới, một lối đi mà ngay cả những nhà hàng hải táo bạo nhất cũng do dự khi vượt qua: eo biển mà Luis Vaez de Torres từng đương đầu trên đường trở về từ các Biển Nam ở Melanesia, eo biển nơi các tàu chiến nhỏ dưới quyền Thuyền trưởng Dumont d’Urville mắc cạn năm 1840 và suýt bị hủy diệt cùng toàn bộ thủy thủ đoàn. Và ngay cả Nautilus, con tàu vượt trội mọi hiểm nguy của biển cả, giờ cũng sắp làm quen mật thiết với các rạn san hô nơi đây.

Eo biển Torres rộng khoảng ba mươi bốn dặm biển, nhưng bị vô số đảo lớn, đảo nhỏ, bãi sóng vỡ và đá ngầm chắn ngang, khiến việc hàng hải gần như không thể thực hiện. Vì thế, Thuyền trưởng Nemo áp dụng mọi biện pháp đề phòng cần thiết khi vượt qua. Nổi ngang mặt nước, Nautilus tiến với tốc độ vừa phải. Giống đuôi một loài cá voi, chân vịt của nó chậm rãi khuấy sóng.

Lợi dụng tình thế này, hai bạn đồng hành và tôi ngồi trên sàn tàu vốn luôn vắng vẻ. Trước mặt chúng tôi là buồng lái, và trừ phi tôi nhầm nghiêm trọng, Thuyền trưởng Nemo hẳn đang ở bên trong, tự tay điều khiển Nautilus.

Trước mắt tôi là những hải đồ tuyệt hảo của eo biển Torres do kỹ sư thủy văn Vincendon Dumoulin và thiếu úy hải quân Coupvent-Desbois—nay là đô đốc—khảo sát và lập nên; cả hai từng thuộc bộ tham mưu của Dumont d’Urville trong chuyến đi vòng quanh thế giới cuối cùng của ông. Cùng với công trình của Thuyền trưởng King, đó là những hải đồ tốt nhất để tháo gỡ mớ rối rắm của lối đi hẹp này, và tôi nghiên cứu chúng với sự cẩn trọng nghiêm ngặt.

Quanh Nautilus, biển sôi sục dữ dội. Một dòng sóng chảy từ đông nam lên tây bắc với tốc độ hai dặm rưỡi mỗi giờ, đập vào những đầu san hô nhô lên đây đó.

“Biển dữ thật!” Ned Land nói với tôi.

“Quả thực khủng khiếp,” tôi đáp, “và hầu như không thích hợp với một con tàu như Nautilus.”

“Lão thuyền trưởng chết tiệt ấy,” người Canada nói tiếp, “hẳn phải vô cùng chắc chắn về đường đi, bởi chỉ cần những khối san hô này sượt qua, chúng sẽ xé thân tàu thành nghìn mảnh!”

Tình thế quả thực nguy hiểm, nhưng như thể nhờ phép thuật, Nautilus dường như lướt đúng giữa những rạn đá đang cuồng nộ. Nó không đi đúng lộ trình của Zealous và Astrolabe mới, con đường từng đem lại tai họa cho Thuyền trưởng Dumont d’Urville. Nó đi chếch lên phía bắc, men sát quần đảo Murray, rồi quay về tây nam gần lối Cumberland. Tôi nghĩ con tàu sắp lao thẳng vào lối mở này, nhưng nó lại đi lên phía tây bắc, xuyên qua rất nhiều đảo và đảo nhỏ ít được biết đến, rồi hướng về đảo Tound và Kênh Xấu.

Tôi đang tự hỏi liệu Thuyền trưởng Nemo, liều lĩnh đến mức điên rồ, có muốn đưa tàu vào những eo hẹp nơi hai tàu chiến nhỏ của Dumont d’Urville từng mắc cạn hay không, thì ông đổi hướng lần thứ hai và đi thẳng về phía tây, nhắm đến đảo Gueboroa.

Lúc ấy là ba giờ chiều. Dòng chảy đang yếu dần, gần đến lúc triều đầy. Nautilus tiến sát hòn đảo mà đến nay tôi vẫn còn nhìn thấy trong trí nhớ với vành dứa dại đặc biệt. Chúng tôi đi cách bờ chưa tới hai dặm.

Một cú va đột ngột quật tôi ngã xuống. Nautilus vừa đâm phải một rạn đá và nằm bất động, hơi nghiêng về mạn trái.

Khi đứng dậy, tôi thấy Thuyền trưởng Nemo và sĩ quan trưởng trên sàn tàu. Họ đang xem xét tình thế của con tàu, trao đổi vài lời bằng thứ ngôn ngữ không thể hiểu được.

Tình thế ấy như sau. Cách hai dặm về mạn phải là đảo Gueboroa, đường bờ cong từ bắc sang tây như một cánh tay khổng lồ. Ở phía nam và đông, những đầu san hô đã lộ ra, bị nước triều rút bỏ trơ trọi. Chúng tôi mắc cạn lúc triều đầy, lại trong một vùng biển có biên độ thủy triều vừa phải, một hoàn cảnh bất lợi cho việc làm Nautilus nổi lại. Tuy nhiên, thân tàu không hề hư hại, vững chắc đến thế là cấu trúc của nó. Nhưng dù không thể chìm hay nứt vỡ, nó đang đứng trước nguy cơ nghiêm trọng bị gắn vĩnh viễn vào những rạn đá này, và như vậy sẽ là dấu chấm hết cho tàu lặn của Thuyền trưởng Nemo.

Tôi đang suy nghĩ về điều ấy thì thuyền trưởng bước tới, lạnh lùng và bình thản, luôn hoàn toàn làm chủ bản thân, không có vẻ lo sợ cũng chẳng tức giận.

“Một tai nạn sao?” tôi hỏi ông.

“Không, một sự cố,” ông đáp.

“Nhưng một sự cố,” tôi nói, “có thể buộc ông trở lại làm cư dân của những bờ biển mà ông tránh xa!”

Thuyền trưởng Nemo nhìn tôi kỳ lạ rồi ra hiệu phủ nhận. Cử chỉ ấy nói với tôi hết sức rõ ràng rằng không điều gì có thể ép ông đặt chân lên đất liền lần nữa. Sau đó ông nói:

“Không, Giáo sư Aronnax, Nautilus chưa bị kết án diệt vong. Nó vẫn sẽ đưa ông đi giữa những kỳ quan của đại dương. Chuyến đi của chúng ta chỉ mới bắt đầu, và tôi không muốn sớm tước mất thú vui được có ông đồng hành.”

“Dẫu vậy, Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói tiếp, phớt lờ giọng mỉa mai của ông, “Nautilus mắc cạn đúng lúc triều đầy. Thủy triều ở Thái Bình Dương không mạnh, và nếu ông không thể giảm vật dằn của Nautilus—điều theo tôi dường như bất khả thi—tôi không hiểu con tàu sẽ nổi lại bằng cách nào.”

“Ông nói đúng, giáo sư, thủy triều Thái Bình Dương không mạnh,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Nhưng tại eo biển Torres, mực nước lúc triều cao và triều thấp vẫn chênh nhau một mét rưỡi. Hôm nay là ngày 4 tháng Một, và năm ngày nữa sẽ trăng tròn. Tôi sẽ vô cùng kinh ngạc nếu vệ tinh hiền lành ấy không nâng những khối nước này lên đủ cao và giúp tôi một việc mà tôi sẽ mãi biết ơn.”

Nói xong, Thuyền trưởng Nemo cùng sĩ quan trưởng trở xuống bên trong Nautilus. Còn con tàu không nhúc nhích nữa, bất động như thể những polyp san hô ấy đã dùng thứ xi măng không thể phá hủy của chúng xây kín nó vào rạn.

“Thế nào, thưa ông?” Ned Land hỏi khi đến gần sau lúc thuyền trưởng rời đi.

“Thế này, bạn Ned, chúng ta sẽ bình thản chờ triều ngày mồng 9, bởi dường như mặt trăng sẽ có lòng tốt đưa chúng ta nổi khỏi đây!”

“Chỉ đơn giản thế thôi sao?”

“Chỉ đơn giản thế.”

“Vậy thuyền trưởng của chúng ta sẽ không thả neo, mắc động cơ vào xích hay làm gì đó để kéo tàu ra sao?”

“Vì thủy triều sẽ đủ,” Conseil thản nhiên đáp.

Người Canada nhìn Conseil rồi nhún vai. Giờ đây người thủy thủ trong ông đang lên tiếng.

“Thưa ông,” ông đáp, “ông có thể tin tôi khi tôi nói rằng khối sắt này sẽ không bao giờ đi biển nữa, dù trên mặt hay dưới nước. Nó chỉ còn thích hợp để bán theo cân. Vì vậy, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta lẩn khỏi Thuyền trưởng Nemo.”

“Bạn Ned,” tôi đáp, “khác với ông, tôi chưa mất niềm tin vào Nautilus quả cảm của chúng ta, và bốn ngày nữa chúng ta sẽ biết rõ tình hình thủy triều Thái Bình Dương. Hơn nữa, việc đào thoát có thể thích hợp nếu chúng ta đang nhìn thấy bờ biển nước Anh hay Provence, nhưng trong vùng biển Papua thì lại là chuyện khác. Và chúng ta vẫn có thể xem đó là biện pháp cuối cùng nếu Nautilus không thể tự trở lại tư thế, điều mà tôi sẽ coi là một tai họa thực sự.”

“Nhưng ít nhất chúng ta không thể thăm dò địa hình sao?” Ned nói tiếp. “Kia là một hòn đảo. Trên đảo có cây. Dưới những cây ấy là các loài thú trên cạn đầy sườn cốt-lết và thịt quay, những thứ mà tôi rất sẵn lòng cắm răng vào.”

“Trong trường hợp này, bạn Ned của chúng ta nói đúng,” Conseil nói, “và tôi đồng tình với quan điểm của ông ấy. Ông không thể thuyết phục người bạn Thuyền trưởng Nemo cho ba chúng ta lên bờ sao, dù chỉ để chân khỏi quên cách bước trên những phần rắn của hành tinh?”

“Ta có thể hỏi ông ấy,” tôi đáp, “nhưng ông ấy sẽ từ chối.”

“Xin ông cứ mạo hiểm,” Conseil nói, “và chúng ta sẽ biết rõ lòng dễ chịu của thuyền trưởng đến đâu.”

Khiến tôi vô cùng ngạc nhiên, Thuyền trưởng Nemo chấp thuận lời xin phép của tôi, lại còn làm thế với sự nhã nhặn và mau lẹ, thậm chí không buộc tôi hứa sẽ trở lại tàu. Nhưng trốn chạy qua lãnh thổ New Guinea sẽ cực kỳ nguy hiểm, và tôi không khuyên Ned Land thử làm vậy. Thà làm tù nhân trên Nautilus còn hơn rơi vào tay người bản địa Papua.

Chiếc xuồng được giao cho chúng tôi sử dụng vào sáng hôm sau. Tôi hầu như không cần hỏi liệu Thuyền trưởng Nemo có đi cùng không. Tôi cũng đoán rằng không thủy thủ nào được cử theo, và Ned Land sẽ một mình phụ trách điều khiển xuồng. Hơn nữa, bờ chỉ cách chưa đầy hai dặm, và đối với người Canada, việc dẫn chiếc xuồng nhanh nhẹn qua những hàng rạn đá từng gây tai họa cho tàu lớn chẳng khác gì trò trẻ con.

Ngày hôm sau, 5 tháng Một, sau khi tấm boong được mở, chiếc xuồng được kéo khỏi hốc và hạ xuống biển từ phần trên của sàn tàu. Hai người là đủ cho công việc này. Mái chèo đã nằm sẵn trong xuồng, chúng tôi chỉ việc ngồi vào chỗ.

Lúc tám giờ, mang theo súng trường và rìu, chúng tôi rời Nautilus. Biển khá yên. Một làn gió nhẹ thổi từ bờ. Conseil và tôi ngồi vào mái chèo, ra sức chèo mạnh, còn Ned lái chúng tôi vào những lối hẹp giữa các bãi sóng vỡ. Chiếc xuồng dễ điều khiển và lao đi nhanh chóng.

Ned Land không thể giấu nổi niềm vui. Ông là một tù nhân đang trốn khỏi nhà tù và không hề nghĩ mình sẽ phải quay lại đó.

“Thịt!” ông không ngừng lặp lại. “Giờ chúng ta sẽ được ăn thịt đỏ! Thú rừng thật sự! Một bữa ăn đúng nghĩa, trời đánh! Tôi không nói cá không tốt, nhưng không nên quá lạm dụng; một lát thịt nai tươi nướng trên than hồng sẽ là sự thay đổi thú vị so với những món thường lệ.”

“Đồ tham ăn,” Conseil đáp, “ông làm tôi chảy nước miếng rồi đấy!”

“Còn phải xem,” tôi nói, “liệu những khu rừng này có thú săn hay không, và liệu những loài ấy có lớn đến mức chúng sẽ săn lại người đi săn không.”

“Không sao, Giáo sư Aronnax!” người Canada đáp, hàm răng dường như sắc ngang lưỡi rìu. “Nếu trên đảo không có loài thú bốn chân nào khác, tôi sẽ ăn hổ—thịt thăn hổ, thưa ông.”

“Bạn Ned của chúng ta bắt đầu đáng lo rồi,” Conseil đáp.

“Dù là con gì,” Ned Land nói tiếp, “bất cứ động vật nào có bốn chân mà không có lông vũ, hoặc hai chân có lông vũ, đều sẽ được chính khẩu súng của tôi chào đón bằng một phát đại bác.”

“Hay lắm!” tôi đáp. “Ông Land liều lĩnh lại bắt đầu rồi!”

“Đừng lo, Giáo sư Aronnax, cứ tiếp tục chèo đi!” người Canada đáp. “Tôi chỉ cần hai mươi lăm phút để dọn cho ông một trong những món đặc biệt do chính tay tôi làm.”

Đến tám giờ rưỡi, chiếc xuồng của Nautilus nhẹ nhàng mắc cạn trên một dải cát, sau khi vượt qua an toàn vành san hô bao quanh đảo Gueboroa.

Vài Ngày Trên Bờ

VỪA ĐẶT CHÂN LÊN BỜ, tôi cảm thấy phấn chấn hẳn. Ned Land dùng chân thử đất, như thể đang tuyên bố quyền sở hữu. Thế mà mới chỉ hai tháng kể từ khi chúng tôi trở thành, theo cách nói của Thuyền trưởng Nemo, “hành khách trên Nautilus,” nói cách khác là những tù nhân thực sự của vị chỉ huy con tàu.

Chỉ trong vài phút, chúng tôi đã đi xa bờ một tầm súng. Đất đai hầu như hoàn toàn do madrepore tạo thành, nhưng một số lòng suối khô rải đầy mảnh vụn granit, chứng tỏ hòn đảo này có nguồn gốc nguyên thủy. Toàn bộ đường chân trời bị che khuất sau một tấm màn rừng tuyệt đẹp. Những thân cây khổng lồ, đôi khi cao tới 200 foot, nối với nhau bằng các vòng dây leo nhiệt đới, những chiếc võng thiên nhiên thực sự đung đưa trong làn gió nhẹ. Ở đó có trinh nữ, đa, phi lao, tếch, dâm bụt, dứa dại, cọ, tất cả chen chúc mọc hoang dại; còn dưới bóng những tán xanh, quanh gốc các thân cây đồ sộ, mọc đầy lan, cây họ đậu và dương xỉ.

Trong lúc ấy, chẳng buồn để ý đến những mẫu vật tuyệt đẹp của hệ thực vật Papua, người Canada bỏ qua cái đẹp để chọn cái có ích. Ông phát hiện một cây dừa, đập rụng vài quả, bổ ra, rồi chúng tôi uống nước và ăn cùi với niềm khoái trá chẳng khác gì một sự phản đối đối với thức ăn thường ngày trên Nautilus.

“Tuyệt hảo!” Ned Land nói.

“Thượng hạng!” Conseil đáp.

“Và tôi không nghĩ,” người Canada nói, “ông Nemo của các vị sẽ phản đối nếu chúng ta chất một chuyến dừa lên tàu.”

“Tôi nghĩ là không,” tôi đáp, “nhưng ông ấy sẽ không muốn nếm đâu.”

“Thiệt cho ông ấy!” Conseil nói.

“Càng lợi cho chúng ta!” Ned Land lập tức đáp. “Sẽ còn lại nhiều hơn!”

“Xin thận trọng một chút, ông Land,” tôi nói với người phóng lao đang chuẩn bị tàn phá một cây dừa khác. “Dừa là thứ đáng quý, nhưng trước khi nhồi đầy xuồng bằng chúng, có lẽ nên tìm xem hòn đảo này còn cung cấp những sản vật nào hữu ích không kém. Một ít rau tươi hẳn sẽ được hoan nghênh trong kho thực phẩm của Nautilus.”

“Ông nói đúng,” Conseil đáp, “và tôi đề nghị dành ba chỗ trong xuồng: một cho trái cây, một cho rau, và chỗ thứ ba cho thịt thú rừng, thứ mà đến giờ tôi vẫn chưa nhìn thấy lấy một mẫu nhỏ nhất.”

“Đừng bỏ cuộc dễ dàng thế, Conseil,” người Canada đáp.

“Vậy chúng ta tiếp tục đi,” tôi nói, “nhưng phải hết sức cảnh giác. Hòn đảo này có vẻ không người ở, song vẫn có thể chứa vài cá nhân không quá kén chọn về loại thịt săn được!”

“Hê hê!” Ned xen vào, hai hàm răng cử động đầy ẩn ý.

“Ned! Thật khủng khiếp!” Conseil kêu lên.

“Trời đất,” người Canada đáp, “tôi bắt đầu nhận ra sức hấp dẫn của tục ăn thịt người rồi đấy!”

“Ned, Ned! Đừng nói thế!” Conseil đáp. “Ông mà là kẻ ăn thịt người sao? Thế thì tôi, người ở chung phòng với ông, sẽ không còn được an toàn nữa! Có nghĩa là một sáng đẹp trời nào đó tôi sẽ tỉnh dậy trong tình trạng đã bị ăn mất một nửa sao?”

“Tôi rất quý cậu, bạn Conseil, nhưng chưa quý đến mức ăn cậu khi quanh đây còn thức ăn ngon hơn.”

“Vậy thì tôi không dám trì hoãn,” Conseil đáp. “Cuộc săn bắt đầu! Chúng ta nhất định phải hạ được vài con thú để làm dịu kẻ ăn thịt người này, nếu không một buổi sáng nào đó ông chủ sẽ chẳng tìm thấy đủ các bộ phận của người hầu để tôi phục vụ ông.”

Vừa trao đổi những lời đùa cợt ấy, chúng tôi vừa bước dưới những mái rừng tối, và suốt hai giờ thăm dò mọi hướng.

Chúng tôi không thể may mắn hơn trong việc tìm kiếm thực vật ăn được, và một trong những sản vật hữu ích nhất của vùng nhiệt đới đã cung cấp cho chúng tôi thứ lương thực quý giá còn thiếu trên tàu.

Tôi muốn nói đến cây bánh mì, loài mọc rất nhiều trên đảo Gueboroa, và tại đây tôi đặc biệt nhận thấy giống không hạt mà người Malaysia gọi là “rima.”

Cây này khác các loài khác nhờ thân thẳng cao bốn mươi foot. Đối với mắt nhà tự nhiên học, tán cây tròn trịa duyên dáng, tạo bởi những chiếc lá lớn nhiều thùy, đủ để xác định đây là loài artocarpus đã được di thực hết sức thành công tới quần đảo Mascarene phía đông Madagascar. Từ khối lá xanh nổi bật những quả hình cầu lớn, đường kính một decimét, mặt ngoài có các đường rãnh tạo thành hình lục giác. Đó là một thực vật tiện dụng mà thiên nhiên ban cho những vùng thiếu lúa mì; chẳng cần canh tác, nó vẫn ra quả tám tháng trong năm.

Ned Land rất quen với loại quả này. Ông từng ăn nó trong nhiều chuyến đi và biết cách chế biến phần ăn được. Vì thế, chỉ nhìn thấy nó cũng đủ làm ông thèm thuồng, không thể tự kiềm chế.

“Thưa ông,” ông nói với tôi, “tôi sẽ chết mất nếu không được nếm một ít bột quả bánh mì!”

“Cứ nếm đi, bạn Ned, nếm bao nhiêu tùy thích. Chúng ta đến đây để tiến hành thí nghiệm, vậy hãy thí nghiệm.”

“Không mất quá một phút đâu,” người Canada đáp.

Được trang bị một chiếc kính lúp, ông nhóm lửa bằng củi khô, và chẳng bao lâu ngọn lửa đã reo vui. Trong lúc ấy, Conseil và tôi chọn những quả artocarpus ngon nhất. Một số vẫn chưa đủ chín, lớp vỏ dày bao lấy phần thịt trắng hơi xơ. Nhưng rất nhiều quả khác đã ngả vàng, mềm như thạch, như thể chỉ chờ được hái.

Loại quả này không có hạt. Conseil mang đến cho Ned Land một tá; ông cắt chúng thành những lát dày rồi đặt lên than hồng, vừa làm vừa nhắc đi nhắc lại:

“Ông sẽ thấy, thưa ông, thứ bánh này ngon đến mức nào!”

“Nhất là vì chúng ta đã thiếu đồ nướng quá lâu,” Conseil nói.

“Không chỉ là bánh,” người Canada nói thêm. “Đó là một loại bánh ngọt tinh tế. Ông chưa bao giờ ăn sao, thưa ông?”

“Chưa, Ned.”

“Vậy thì hãy chuẩn bị thưởng thức một thứ thực sự ngon tuyệt! Nếu ông không ăn thêm phần thứ hai, tôi sẽ không còn là Vua Người Phóng Lao nữa!”

Sau vài phút, những phần quả tiếp xúc với lửa đã nướng chín hoàn toàn. Bên trong hiện ra một lớp bột trắng, như ruột bánh mềm có hương vị khiến tôi liên tưởng đến atisô.

Phải thừa nhận thứ bánh này rất ngon, và tôi ăn với niềm thích thú lớn.

“Đáng tiếc,” tôi nói, “loại bột này không giữ được tươi, nên xem ra chẳng ích gì khi mang dự trữ lên tàu.”

“Trời đất, thưa ông!” Ned Land kêu lên. “Ông lại nói như một nhà tự nhiên học rồi; còn tôi sẽ hành động như một thợ làm bánh! Conseil, hái thêm một ít quả này để chúng ta mang về.”

“Ông sẽ chế biến chúng thế nào?” tôi hỏi người Canada.

“Tôi sẽ làm một thứ bột lên men từ phần thịt, có thể giữ vô thời hạn mà không hỏng. Khi muốn ăn, tôi chỉ cần nấu nó trong bếp trên tàu—nó sẽ hơi chua, nhưng ông sẽ thấy rất ngon.”

“Vậy, ông Ned, tôi thấy chỉ cần thứ bánh này là đủ—”

“Chưa hẳn, giáo sư,” người Canada đáp. “Chúng ta cần trái cây ăn kèm, hoặc ít nhất là một ít rau.”

“Vậy hãy tìm trái cây và rau.”

Khi việc thu hoạch quả bánh mì hoàn tất, chúng tôi lại lên đường để bổ sung cho “bữa ăn trên cạn” này.

Cuộc tìm kiếm không uổng công, và gần trưa chúng tôi đã có một lượng chuối dồi dào. Sản vật ngon lành của vùng Nhiệt đới này chín quanh năm, và người Malaysia gọi chúng là “pisang,” thường ăn ngay mà không cần nấu. Ngoài chuối, chúng tôi còn hái được vài quả mít khổng lồ có vị chua đậm, một số xoài ngon cùng những quả dứa lớn không thể tin nổi. Nhưng việc tìm kiếm ấy ngốn khá nhiều thời gian, dù chúng tôi chẳng có lý do gì để tiếc.

Conseil luôn để mắt tới Ned. Người phóng lao đi trước, và trên đường xuyên rừng, ông dùng đôi tay thành thạo hái thêm những quả ngon đáng lẽ đã đủ hoàn thiện nguồn dự trữ.

“Thế nào,” Conseil hỏi, “ông đã có đủ mọi thứ cần thiết chưa, bạn Ned?”

“Hừm!” người Canada đáp.

“Cái gì! Ông còn phàn nàn sao?”

“Toàn bộ rau quả này không tạo thành một bữa ăn,” Ned đáp. “Chỉ là món phụ và món tráng miệng. Nhưng súp đâu? Thịt quay đâu?”

“Đúng vậy,” tôi nói. “Ned đã hứa cho chúng ta sườn cốt-lết, điều có vẻ rất đáng ngờ.”

“Thưa ông,” người Canada đáp, “cuộc săn của chúng ta không những chưa kết thúc mà còn chưa thực sự bắt đầu. Xin kiên nhẫn! Chắc chắn rồi chúng ta sẽ gặp một con vật có lông vũ hoặc lông mao, nếu không ở nơi này thì ở nơi khác.”

“Và nếu không phải hôm nay thì ngày mai, bởi chúng ta không nên đi quá xa,” Conseil nói thêm. “Vì vậy, tôi đề nghị trở về xuồng.”

“Cái gì! Ngay bây giờ sao?” Ned kêu lên.

“Chúng ta nên trở về trước khi trời tối,” tôi nói.

“Vậy bây giờ là mấy giờ?” người Canada hỏi.

“Ít nhất hai giờ,” Conseil đáp.

“Thời gian trên đất liền trôi nhanh thật!” ông Ned Land thở dài tiếc nuối.

“Đi thôi!” Conseil đáp.

Chúng tôi trở lại xuyên qua rừng, và hoàn tất vụ thu hoạch bằng cách vét sạch một số nõn cọ phải hái từ ngọn cây, vài loại đậu nhỏ mà tôi nhận ra là “abrou” của người Malaysia, cùng một số củ từ hảo hạng.

Khi đến xuồng, chúng tôi đã chất đầy quá mức. Tuy nhiên, Ned Land vẫn thấy số lương thực ấy chưa đủ. Nhưng vận may mỉm cười với ông. Đúng lúc chuẩn bị lên xuồng, ông phát hiện vài cây cao từ hai mươi lăm đến ba mươi foot, thuộc họ cọ. Có giá trị ngang cây artocarpus, chúng được xếp một cách chính đáng vào hàng những sản vật hữu ích nhất của Malaysia.

Đó là những cây cọ bột sago, loại cây mọc tự nhiên không cần canh tác; giống như cây dâu, chúng sinh sản bằng chồi và hạt.

Ned Land biết cách xử lý những cây này. Cầm rìu và vung với sức mạnh lớn, chẳng bao lâu ông đã hạ xuống đất hai hoặc ba cây cọ sago, độ chín được biểu hiện bằng lớp bụi trắng rắc trên tàu lá.

Tôi quan sát ông với tư cách một nhà tự nhiên học hơn là một kẻ đang đói. Trước hết, ông bóc khỏi mỗi thân một dải vỏ dày một inch, bên dưới là mạng lưới những sợi dài rối bời vô phương gỡ, kết dính bằng một thứ bột dẻo như keo. Loại bột ấy chính là sago giàu tinh bột, một thức ăn chủ yếu của các dân tộc Melanesia.

Trước mắt, Ned Land chỉ chặt những thân cây thành từng khúc như đang làm củi; về sau, ông sẽ lấy bột bằng cách rây qua vải để tách khỏi các sợi xơ, phơi khô dưới nắng rồi để nó cứng lại trong khuôn.

Cuối cùng, lúc năm giờ chiều, mang theo mọi kho báu, chúng tôi rời bãi biển của đảo và nửa giờ sau cập bên Nautilus. Không ai xuất hiện khi chúng tôi trở về. Hình trụ sắt khổng lồ dường như bị bỏ hoang. Sau khi đưa lương thực lên tàu, tôi xuống phòng riêng. Bữa tối đã được chuẩn bị. Tôi ăn rồi ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, 6 tháng Một: không có gì mới trên tàu. Không một âm thanh bên trong, không một dấu hiệu của sự sống. Chiếc xuồng vẫn nằm bên mạn đúng nơi chúng tôi để lại. Chúng tôi quyết định quay lại đảo Gueboroa. Ned Land hy vọng việc săn bắn sẽ may mắn hơn hôm trước, và muốn thăm dò một phần khác của khu rừng.

Khi mặt trời mọc, chúng tôi lên đường. Được một dòng nước chảy vào bờ cuốn đi, chiếc xuồng đến đảo chỉ trong chốc lát.

Chúng tôi lên bờ, và nghĩ tốt nhất nên nghe theo bản năng của người Canada, liền đi theo Ned Land, người có đôi chân dài đến mức suýt bỏ xa chúng tôi.

Ned Land đi về phía tây dọc theo bờ biển; rồi sau khi lội qua vài lòng suối, ông tới những đồng bằng trống được bao quanh bởi các khu rừng tuyệt đẹp. Một số chim bói cá ẩn nấp dọc các dòng nước, nhưng không cho chúng tôi lại gần. Sự thận trọng của chúng chứng tỏ với tôi rằng những sinh vật có cánh này biết rõ nên nhìn nhận loài hai chân như chúng tôi ra sao, và tôi kết luận rằng nếu hòn đảo không có cư dân, thì ít nhất con người cũng thường xuyên ghé qua.

Sau khi băng qua một đồng cỏ khá xanh tốt, chúng tôi đến vùng ven một khu rừng nhỏ, sinh động bởi tiếng hót và những cú bay vút của vô số chim.

“Dù sao cũng chỉ là chim,” Conseil nói.

“Nhưng một số ăn được,” người phóng lao đáp.

“Sai rồi, bạn Ned,” Conseil trả lời, “bởi tôi chỉ thấy những con vẹt thông thường.”

“Bạn Conseil,” Ned nghiêm túc đáp, “đối với người không còn món gì khác trên đĩa, vẹt cũng như gà lôi.”

“Và tôi xin nói thêm,” tôi nói, “rằng nếu được chế biến đúng cách, những con chim ấy ít nhất cũng đáng để xiên nĩa.”

Quả thực, dưới tán lá dày đặc của khu rừng, cả một đạo quân vẹt bay từ cành này sang cành khác, chỉ cần được giáo dục đúng cách là có thể nói tiếng người. Hiện tại, chúng đang đồng thanh la hét cùng những con vẹt nhỏ đủ màu, những con vẹt mào nghiêm trang như đang suy ngẫm một vấn đề triết học, trong khi những con vẹt lory đỏ rực lướt qua như những mảnh cờ đuôi nheo bị gió cuốn, giữa những con vẹt kalao bay ầm ĩ, những con vẹt lory Papua nhuộm sắc xanh lam tinh tế nhất cùng đủ loại sinh vật có cánh duyên dáng, nhưng chẳng loài nào thật sự ngon miệng.

Tuy nhiên, trong bộ sưu tập ấy còn thiếu một loài chim riêng biệt của những bờ biển này, loài không bao giờ vượt ra ngoài ranh giới quần đảo Aru và Papua. Nhưng chẳng bao lâu tôi đã có cơ hội chiêm ngưỡng nó.

Sau khi xuyên qua một bụi cây không quá rậm, chúng tôi lại gặp những đồng bằng bị các bụi thấp chắn lối. Ở đó, tôi thấy một số loài chim tuyệt đẹp bay cao, cách sắp xếp những chiếc lông dài khiến chúng luôn hướng đầu về phía gió. Đường bay nhấp nhô, vẻ duyên dáng của các vòng lượn trên không cùng sự biến đổi màu sắc quyến rũ và làm vui mắt. Tôi dễ dàng nhận ra chúng.

“Chim thiên đường!” tôi kêu lên.

“Bộ Passeriforma, phân bộ Clystomora,” Conseil đáp.

“Họ gà gô sao?” Ned Land hỏi.

“Tôi không nghĩ vậy, ông Land. Tuy nhiên, tôi trông cậy vào sự khéo léo của ông để bắt cho tôi một trong những đại diện duyên dáng này của thiên nhiên nhiệt đới!”

“Tôi sẽ thử, giáo sư, dù tôi thành thạo lao phóng hơn súng trường.”

Người Malaysia, vốn buôn bán rất phát đạt loài chim này với người Trung Hoa, có nhiều phương pháp bắt mà chúng tôi không thể sử dụng. Đôi khi họ đặt bẫy trên ngọn những cây cao mà chim thiên đường thích cư trú. Lúc khác, họ bắt chúng bằng một loại keo dai khiến cử động bị tê liệt. Họ thậm chí còn đầu độc những dòng suối nơi chim thường uống nước. Nhưng trong trường hợp của chúng tôi, chỉ có thể bắn chúng khi đang bay, nên cơ hội bắt được rất nhỏ. Và quả thực, chúng tôi đã phí một phần lớn đạn dược mà không thu được gì.

Gần mười một giờ sáng, chúng tôi vượt qua chân những ngọn núi tạo thành trung tâm đảo mà vẫn chưa hạ được con gì. Cơn đói thúc giục. Những người đi săn đã trông chờ dùng chiến lợi phẩm làm thức ăn, và họ đã tính sai. May thay, khiến chính mình cũng ngạc nhiên, Conseil thực hiện thành công hai phát bắn liên tiếp và bảo đảm bữa sáng. Cậu hạ một con bồ câu trắng và một con cu ngói; chúng nhanh chóng được vặt lông, xiên vào que rồi nướng trên ngọn lửa lớn bằng củi khô. Trong lúc những con vật hấp dẫn ấy chín, Ned làm bánh từ quả artocarpus. Sau đó, bồ câu và cu ngói bị ăn sạch đến tận xương và được tuyên bố là tuyệt hảo. Hạt nhục đậu khấu mà những con chim này thường ăn no nê khiến thịt chúng ngọt và thơm ngon.

“Chúng có vị như gà nhồi nấm truffle,” Conseil nói.

“Được rồi, Ned,” tôi hỏi người Canada, “giờ ông còn cần gì nữa?”

“Thú bốn chân, Giáo sư Aronnax,” Ned Land đáp. “Mấy con bồ câu này chỉ là món khai vị, ăn chơi. Chừng nào chưa hạ được con vật có sườn cốt-lết, tôi sẽ chưa hài lòng!”

“Còn ta cũng chưa hài lòng, Ned, chừng nào chưa bắt được một con chim thiên đường.”

“Vậy hãy tiếp tục săn,” Conseil đáp, “nhưng vừa săn vừa quay về phía biển. Chúng ta đã đến chân núi, và tôi nghĩ trở lại vùng rừng sẽ tốt hơn.”

Đó là lời khuyên đúng đắn và chúng tôi làm theo. Sau một giờ đi bộ, chúng tôi tới một khu rừng cọ sago thực sự. Một vài con rắn vô hại chạy trốn dưới chân. Chim thiên đường lẩn đi khi chúng tôi tới gần, và tôi thực sự tuyệt vọng không bắt được con nào thì Conseil, đang đi đầu, bỗng cúi xuống, reo lên đắc thắng rồi trở lại bên tôi, mang theo một con chim thiên đường tuyệt đẹp.

“Ồ, hoan hô Conseil!” tôi kêu lên.

“Ông quá khen,” Conseil đáp.

“Không hề, chàng trai. Đây là một hành động thiên tài, bắt sống một con chim như thế bằng tay không!”

“Nếu ông quan sát kỹ, ông sẽ thấy tôi chẳng đáng được khen nhiều.”

“Vì sao, Conseil?”

“Bởi con chim này say bí tỉ.”

“Say sao?”

“Đúng vậy, thưa ông, nó say vì những hạt nhục đậu khấu đã ăn dưới cây kia, nơi tôi bắt được nó. Nhìn đi, bạn Ned, hãy nhìn hậu quả khủng khiếp của thói vô độ!”

“Quỷ tha ma bắt!” người Canada đáp. “Xét lượng gin tôi đã uống trong hai tháng qua, cậu chẳng có gì để phàn nàn!”

Trong lúc ấy, tôi quan sát con chim khác thường. Conseil không nhầm. Say khướt vì thứ nước mạnh ấy, con chim thiên đường đã trở nên hoàn toàn bất lực. Nó không thể bay. Hầu như cũng không thể đi. Nhưng điều đó không khiến tôi lo, và tôi chỉ để nó ngủ cho hết cơn say nhục đậu khấu.

Con chim này thuộc loài đẹp nhất trong tám loài được ghi nhận ở Papua và các đảo lân cận. Đó là một con “ngọc lục bảo lớn,” một trong những loài chim thiên đường hiếm nhất. Nó dài ba decimét. Đầu tương đối nhỏ, đôi mắt nằm gần gốc mỏ cũng nhỏ. Nhưng màu sắc của nó kết hợp tuyệt diệu: mỏ vàng, chân và vuốt nâu, cánh màu hạt dẻ với đầu tím, đầu và gáy vàng nhạt, cổ xanh lục bảo, bụng và ngực từ đỏ nâu đến nâu. Hai sợi cấu tạo bằng chất sừng phủ lông tơ vươn lên phía trên đuôi; phần đuôi được kéo dài bằng những chiếc lông rất dài, rất nhẹ và mịn tuyệt vời, hoàn tất bộ trang phục của loài chim kỳ diệu mà dân đảo đã đặt cho cái tên thơ mộng là “chim mặt trời.”

Tôi ao ước biết bao có thể mang con chim thiên đường tuyệt đẹp này về Paris để tặng vườn thú thuộc Vườn Bách thảo, nơi không sở hữu một mẫu sống nào.

“Vậy chắc nó là thứ hiếm lắm hay sao?” người Canada hỏi bằng giọng một thợ săn, người xét theo nghệ thuật của mình thì đánh giá con mồi khá thấp.

“Rất hiếm, người bạn hào hiệp của tôi, và trên hết là cực kỳ khó bắt sống. Ngay cả khi đã chết, loài chim này vẫn có thị trường lớn. Vì vậy, người bản địa đã nghĩ ra cách làm giả chúng, giống như người ta làm ngọc trai hay kim cương giả.”

“Cái gì!” Conseil kêu lên. “Họ làm chim thiên đường giả sao?”

“Đúng vậy, Conseil.”

“Ông có biết dân đảo làm bằng cách nào không?”

“Biết rất rõ. Trong mùa gió mùa đông, chim thiên đường rụng những chiếc lông tuyệt đẹp quanh đuôi mà các nhà tự nhiên học gọi là lông ‘dưới cánh.’ Những chiếc lông ấy được những kẻ làm chim giả thu nhặt rồi khéo léo gắn lên một con vẹt tội nghiệp đã bị cắt xén từ trước. Sau đó họ sơn che đường nối, đánh véc-ni con chim, rồi gửi thành quả kỳ dị của mình đến các bảo tàng và nhà sưu tập châu Âu.”

“Thế cũng được!” Ned Land xen vào. “Dù không phải đúng con chim, ít nhất vẫn là đúng lông, và miễn hàng hóa ấy không dùng để ăn, tôi chẳng thấy có gì quá tai hại!”

Nhưng trong khi mong muốn của tôi đã được thỏa mãn nhờ bắt được con chim thiên đường, khát vọng của người thợ săn Canada vẫn chưa thành. May thay, gần hai giờ, Ned Land hạ được một con lợn rừng tuyệt đẹp thuộc loại người bản địa gọi là “bari-outang.” Con vật đến đúng lúc để chúng tôi có được thịt thú bốn chân thực sự, và được nhiệt liệt hoan nghênh. Ned Land chứng tỏ mình hết sức vẻ vang bằng phát súng. Bị trúng viên đạn điện, con lợn chết ngay tại chỗ.

Người Canada lột da và làm sạch nó đúng cách, sau khi lấy ra nửa tá sườn cốt-lết dành cho món thịt nướng trong bữa tối. Sau đó cuộc săn lại tiếp tục, và một lần nữa được đánh dấu bằng chiến công của Ned và Conseil.

Thực vậy, khi đập các bụi cây, hai người bạn làm một đàn kangaroo bật ra, nhảy trốn trên những đôi chân đàn hồi. Nhưng chúng không chạy nhanh đến mức các viên nang điện của chúng tôi không đuổi kịp.

“Ồ, giáo sư!” Ned Land hét lên, cơn sốt săn bắn đã xâm chiếm đầu óc. “Thịt ngon biết bao, nhất là hầm! Nguồn dự trữ tuyệt vời cho Nautilus! Hai, ba, năm con ngã rồi! Và nghĩ xem chúng ta sẽ tự mình ăn hết chỗ thịt này, còn lũ đần độn trên tàu chẳng được một mẩu!”

Trong niềm vui không thể kiểm soát, tôi nghĩ người Canada có thể đã tàn sát cả đàn nếu không quá bận nói! Nhưng ông bằng lòng với một tá loài thú có túi hấp dẫn này, thuộc bộ đầu tiên của động vật có vú không nhau thai, như Conseil nhất định phải thông báo cho chúng tôi.

Những con vật ấy có vóc dáng nhỏ. Chúng thuộc một loài “kangaroo thỏ,” thường sống trong hốc cây và chạy cực nhanh; nhưng dù kích thước vừa phải, ít nhất chúng cũng cung cấp loại thịt được đánh giá rất cao.

Chúng tôi hoàn toàn hài lòng với kết quả cuộc săn. Ned vui sướng đề nghị hôm sau trở lại hòn đảo thần kỳ này, nơi ông dự định quét sạch mọi loài thú bốn chân ăn được. Nhưng ông chưa tính đến những biến cố.

Lúc sáu giờ chiều, chúng tôi trở lại bãi biển. Chiếc xuồng mắc cạn ở vị trí quen thuộc. Nautilus, trông như một rạn đá dài, nhô khỏi sóng cách bờ hai dặm.

Không chần chừ, Ned Land bắt tay vào công việc quan trọng là bữa tối. Ông xử lý việc nấu nướng hết sức điêu luyện. Nướng trên than, những miếng cốt-lết “bari-outang” chẳng bao lâu tỏa mùi thơm ngon ngào ngạt trong không khí.

Nhưng tôi nhận ra mình đang đi theo dấu chân người Canada. Hãy nhìn tôi xem—ngây ngất trước thịt lợn mới nướng! Xin hãy tha thứ cho tôi như tôi đã tha thứ cho ông Land, và vì cùng một lý do!

Nói tóm lại, bữa tối thật tuyệt hảo. Hai con cu ngói hoàn tất thực đơn khác thường ấy. Bột sago, bánh từ quả artocarpus, xoài, nửa tá dứa cùng rượu lên men từ vài quả dừa làm niềm vui của chúng tôi tăng cao. Tôi nghi rằng đầu óc hai người bạn tốt của mình không còn tỉnh táo như người ta có thể mong muốn.

“Hay là tối nay chúng ta không trở lại Nautilus?” Conseil nói.

“Hay là chẳng bao giờ trở lại nữa?” Ned Land nói thêm.

Đúng lúc ấy, một hòn đá rít qua phía chúng tôi, rơi xuống dưới chân và cắt ngang đề nghị của người phóng lao.

Những Tia Sét của Thuyền trưởng Nemo

KHÔNG ĐỨNG DẬY, chúng tôi nhìn về phía khu rừng; tay tôi dừng giữa đường đưa thức ăn lên miệng, còn tay Ned Land thì hoàn tất nhiệm vụ của nó.

“Đá không thể từ trên trời rơi xuống,” Conseil nói, “nếu không thì phải gọi chúng là thiên thạch.”

Một hòn đá thứ hai, nhẵn bóng, đánh văng chiếc đùi cu ngói ngon lành khỏi tay Conseil, càng khiến nhận xét của cậu thêm xác đáng.

Cả ba chúng tôi đứng bật dậy, súng đưa lên vai, sẵn sàng đáp trả mọi cuộc tấn công.

“Có lẽ là khỉ?” Ned Land kêu lên.

“Gần đúng,” Conseil đáp. “Người man rợ.”

“Ra xuồng!” tôi nói, bước về phía biển.

Quả thực, chúng tôi buộc phải rút lui, bởi khoảng hai mươi người bản địa, trang bị cung và dây ném đá, đã xuất hiện cách chưa đầy một trăm bước ở rìa một bụi rậm che khuất đường chân trời bên phải.

Chiếc xuồng mắc cạn cách chúng tôi mười sải.

Những người man rợ tiến lại, không chạy, nhưng bày tỏ thái độ thù địch dữ dội nhất. Đá và tên trút xuống như mưa.

Ned Land không chịu bỏ lại lương thực; bất chấp hiểm nguy đang tới gần, ông kẹp con lợn một bên, ôm những con kangaroo bên kia rồi chạy đi với tốc độ đáng nể.

Chỉ hai phút sau, chúng tôi đã ra đến bãi cát. Việc chất lương thực và vũ khí lên xuồng, đẩy xuồng xuống biển rồi đặt hai mái chèo vào vị trí chỉ diễn ra trong chớp mắt. Chúng tôi chưa đi được hai lần chiều dài dây cáp thì một trăm người man rợ, vừa hú hét vừa khoa tay, đã lội xuống nước đến ngang thắt lưng. Tôi nhìn xem sự xuất hiện của họ có khiến một số thủy thủ Nautilus lên sàn tàu không. Nhưng không. Nằm ngoài xa, cỗ máy khổng lồ ấy vẫn có vẻ hoàn toàn bị bỏ hoang.

Hai mươi phút sau, chúng tôi trở lại tàu. Các cửa sập vẫn mở. Sau khi buộc xuồng, chúng tôi đi vào bên trong Nautilus.

Tôi xuống phòng khách, nơi vài hợp âm đang dìu dặt vang lên. Thuyền trưởng Nemo ở đó, cúi trên đàn organ, chìm sâu trong cơn mê âm nhạc.

“Thuyền trưởng!” tôi gọi.

Ông không nghe thấy.

“Thuyền trưởng!” tôi nói tiếp, đặt tay lên người ông.

Ông giật mình rồi quay lại:

“A, là ông, giáo sư!” ông nói. “Thế nào, chuyến săn có vui không? Việc thu thập thảo mộc có thành công chứ?”

“Có, thuyền trưởng,” tôi đáp, “nhưng đáng tiếc, chúng tôi đã dẫn về cả một bầy động vật hai chân, mà sự ở gần của chúng khiến tôi lo ngại.”

“Loại động vật hai chân nào?”

“Những người man rợ.”

“Người man rợ!” Thuyền trưởng Nemo đáp bằng giọng mỉa mai. “Giáo sư đặt chân lên một trong những bờ biển của địa cầu rồi lại ngạc nhiên khi thấy người man rợ ở đó sao? Nơi nào chẳng có người man rợ? Và hơn nữa, những kẻ ông gọi là man rợ ấy có tệ hơn loài người ở những nơi khác không?”

“Nhưng thuyền trưởng—”

“Về phần tôi, thưa ông, tôi đã gặp họ khắp nơi.”

“Vậy thì,” tôi đáp, “nếu ông không muốn đón họ lên Nautilus, tốt hơn hết nên đề phòng!”

“Cứ bình tĩnh, giáo sư, chẳng có gì đáng lo.”

“Nhưng số người bản địa ấy rất đông.”

“Ông đếm được bao nhiêu?”

“Ít nhất một trăm.”

“Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp, những ngón tay lại đặt lên phím đàn, “cho dù mọi cư dân Papua đều tụ tập trên bãi biển ấy, Nautilus vẫn chẳng có gì phải sợ trước cuộc tấn công của họ!”

Rồi những ngón tay thuyền trưởng lướt trên bàn phím, và tôi nhận thấy ông chỉ chạm vào các phím đen, khiến giai điệu mang một sắc thái Scotland chủ đạo. Chẳng bao lâu ông đã quên sự hiện diện của tôi và chìm vào mộng tưởng, điều mà tôi không còn cố xua tan.

Tôi trèo lên sàn tàu. Đêm đã xuống, bởi ở vĩ độ thấp này mặt trời lặn rất nhanh, không có hoàng hôn. Tôi chỉ nhìn thấy đảo Gueboroa lờ mờ. Nhưng nhiều đống lửa đã được đốt trên bãi biển, chứng tỏ người bản địa không hề có ý định rời đi.

Suốt nhiều giờ, tôi ở một mình, khi thì nghĩ về dân đảo—nhưng không còn sợ họ nữa, vì sự tự tin không lay chuyển của thuyền trưởng đã truyền sang tôi—khi thì quên họ để say mê trước vẻ huy hoàng của đêm nhiệt đới. Ký ức tôi bay về nước Pháp, theo sau những ngôi sao hoàng đạo vài giờ nữa sẽ lấp lánh trên bầu trời quê hương. Mặt trăng tỏa sáng giữa các chòm sao ở thiên đỉnh. Khi ấy tôi nhớ rằng vệ tinh trung thành, hiền hậu này sẽ trở lại đúng nơi ấy vào ngày kia, nâng thủy triều và giật Nautilus khỏi nền san hô. Gần nửa đêm, thấy mọi thứ đều yên tĩnh trên những ngọn sóng tối cũng như dưới các hàng cây ven bờ, tôi trở về phòng và chìm vào một giấc ngủ bình yên.

Đêm trôi qua không có sự cố. Chắc hẳn người Papua đã khiếp sợ chỉ vì nhìn thấy con quái vật mắc cạn trong vịnh, bởi các cửa sập của chúng tôi vẫn để mở, tạo lối vào dễ dàng cho nội thất Nautilus.

Sáu giờ sáng ngày 8 tháng Một, tôi trèo lên sàn tàu. Bóng tối buổi sớm đang tan. Chẳng bao lâu hòn đảo hiện ra qua màn sương mỏng dần, trước hết là bãi biển, rồi đến các đỉnh núi.

Người dân đảo vẫn còn đó, đông hơn hôm trước, có lẽ năm trăm hoặc sáu trăm người. Lợi dụng lúc thủy triều xuống, một số đã tiến qua các đầu san hô đến cách Nautilus chỉ hai lần chiều dài dây cáp. Tôi có thể nhìn họ rất rõ. Hiển nhiên họ là những người Papua thực thụ, thuộc giống người đẹp đẽ, thân hình lực lưỡng, trán cao và rộng, mũi lớn nhưng không tẹt, răng trắng. Mái tóc xoăn như len, nhuộm đỏ, tương phản rõ rệt với thân thể đen bóng như người Nubia. Dưới các dái tai bị xỏ và kéo giãn, họ đeo những chuỗi hạt bằng xương. Nói chung, những người man rợ ấy đều khỏa thân. Tôi nhận thấy có một số phụ nữ, mặc váy cỏ từ hông đến đầu gối, được giữ bằng thắt lưng đan từ thực vật. Một số tù trưởng trang trí cổ bằng những hình lưỡi liềm và các chuỗi hạt thủy tinh đỏ trắng. Gần như tất cả đều có cung, tên và khiên; từ vai họ đeo một loại lưới chứa những hòn đá đánh bóng mà dây ném đá phóng đi với sự khéo léo lớn.

Một tù trưởng tiến đến khá gần Nautilus, chăm chú xem xét con tàu. Hẳn hắn là một “mado” có địa vị cao, bởi khoác một tấm chiếu lá chuối có mép tưa, tô điểm bằng những màu sắc rực rỡ.

Tôi có thể dễ dàng bắn hạ người dân đảo ấy vì hắn ở quá gần; nhưng tôi cho rằng tốt hơn nên chờ một hành động thù địch thật sự. Giữa người châu Âu và người man rợ, người châu Âu có thể bắn trả, nhưng không được tấn công trước.

Suốt thời gian triều thấp ấy, dân đảo lảng vảng gần Nautilus, nhưng không gây quá nhiều ồn ào. Tôi thường nghe họ lặp lại từ “assai,” và qua cử chỉ hiểu rằng họ đang mời tôi lên bờ, một lời mời mà tôi cảm thấy buộc phải từ chối.

Vì thế, ngày hôm ấy chiếc xuồng không rời mạn tàu, khiến ông Land hết sức khó chịu vì không thể bổ sung lương thực. Người Canada khéo léo dành thời gian chế biến thịt và các loại bột mang từ đảo Gueboroa về. Còn những người man rợ trở lại bờ vào khoảng mười một giờ sáng, khi các đầu san hô bắt đầu biến mất dưới sóng triều dâng. Nhưng tôi thấy số người trên bãi biển tăng lên đáng kể. Có lẽ họ đến từ các đảo lân cận hoặc từ đất liền Papua. Tuy nhiên, tôi không nhìn thấy một chiếc xuồng độc mộc địa phương nào.

Không có việc gì tốt hơn để làm, tôi quyết định vét thử vùng nước trong đẹp này, nơi có vô số vỏ sò, động vật thực vật và cây biển khơi. Hơn nữa, đây là ngày cuối cùng Nautilus ở lại vùng nước ấy, nếu ngày mai nó vẫn nổi ra biển khơi như Thuyền trưởng Nemo đã hứa.

Vì thế, tôi gọi Conseil, và cậu mang đến cho tôi một tấm lưới vét nhỏ, nhẹ, giống loại dùng để bắt hàu.

“Còn những người man rợ này thì sao?” Conseil hỏi. “Xin phép ông, tôi thấy họ không có vẻ quá hung ác!”

“Dù sao họ vẫn là những kẻ ăn thịt người, chàng trai.”

“Một người có thể vừa ăn thịt người vừa tử tế,” Conseil đáp, “cũng như có thể vừa tham ăn vừa đáng kính. Điều này không loại trừ điều kia.”

“Được lắm, Conseil! Ta cũng đồng ý rằng có những kẻ ăn thịt người đáng kính, biết ăn tù nhân một cách đoan trang. Tuy nhiên, ta phản đối việc bị ăn, dù theo cách đoan trang đến đâu, nên sẽ luôn cảnh giác, nhất là khi vị chỉ huy Nautilus dường như chẳng hề đề phòng. Và giờ thì bắt tay vào việc!”

Trong hai giờ, việc đánh bắt diễn ra hăng hái nhưng không đem lên mẫu vật hiếm nào. Lưới vét chứa đầy bào ngư Midas, vỏ đàn hạc, ốc tháp và đặc biệt là những vỏ búa đẹp nhất tôi từng thấy cho đến hôm đó. Chúng tôi cũng bắt được vài con hải sâm, một số trai ngọc cùng một tá rùa nhỏ để dành cho kho thực phẩm trên tàu.

Nhưng đúng lúc ít ngờ nhất, tôi chạm tay vào một kỳ quan, hay phải gọi là một dị dạng của tự nhiên, thứ rất hiếm khi gặp. Conseil vừa quăng lưới vét, và dụng cụ được kéo lên chất đầy nhiều loại vỏ sò khá thông thường, thì bỗng cậu thấy tôi lao nhanh hai tay vào lưới, rút ra một con vật có vỏ và phát ra một tiếng kêu của nhà nghiên cứu vỏ sò, nói cách khác là âm thanh chói tai nhất mà cổ họng con người có thể tạo ra.

“Ơ? Ông bị sao vậy?” Conseil kinh ngạc hỏi. “Ông bị cắn à?”

“Không, chàng trai, nhưng ta sẵn lòng hy sinh một ngón tay để có được phát hiện này!”

“Phát hiện gì?”

“Chiếc vỏ này,” tôi nói, giơ chiến lợi phẩm lên.

“Nhưng đó chỉ là một vỏ ốc ôliu thuộc loài ‘ôliu lều,’ chi Oliva, bộ Pectinibranchia, lớp Gastropoda, ngành Mollusca—”

“Đúng, đúng, Conseil! Nhưng thay vì xoắn từ phải sang trái, vỏ ốc ôliu này lại cuộn từ trái sang phải!”

“Không thể nào!” Conseil kêu lên.

“Đúng thế, chàng trai, đây là một chiếc vỏ xoắn trái!”

“Một chiếc vỏ xoắn trái!” Conseil lặp lại, tim đập mạnh.

“Hãy nhìn đường xoắn của nó!”

“Ông có thể tin tôi,” Conseil nói, nhận chiếc vỏ quý giá bằng đôi tay run rẩy, “tôi chưa từng xúc động đến thế!”

Và quả thực có lý do để xúc động! Như các nhà tự nhiên học từng nhận xét, “thuận phải” là một quy luật nổi tiếng của tự nhiên. Trong chuyển động tự quay và quỹ đạo, các ngôi sao cùng vệ tinh đi từ phải sang trái. Con người dùng tay phải thường xuyên hơn tay trái, vì vậy các dụng cụ và thiết bị khác nhau—cầu thang, ổ khóa, dây cót đồng hồ, v.v.—đều được thiết kế để sử dụng theo chiều từ phải sang trái. Tự nhiên nói chung cũng tuân theo quy luật ấy khi cuộn các vỏ sò. Chúng đều xoắn phải, chỉ có vài ngoại lệ hiếm hoi; và nếu tình cờ một chiếc vỏ có đường xoắn trái, các nhà sưu tập sẽ trả số vàng bằng đúng trọng lượng của nó.

Conseil và tôi đang say mê chiêm ngưỡng kho báu, còn tôi trang trọng tự hứa sẽ dùng nó làm giàu cho Bảo tàng Paris, thì một hòn đá không đúng lúc do một người dân đảo phóng tới rít qua và đập vỡ vật quý trong tay Conseil.

Tôi hét lên tuyệt vọng! Conseil chộp lấy súng và nhắm vào một người man rợ đang vung dây ném đá cách cậu chỉ mười mét. Tôi cố ngăn lại, nhưng phát súng đã nổ và làm vỡ chiếc vòng bùa đeo trên cánh tay người dân đảo.

“Conseil!” tôi quát. “Conseil!”

“Ơ? Sao vậy? Ông không thấy tên ăn thịt người ấy ra tay trước sao?”

“Một chiếc vỏ không đáng giá bằng mạng người!” tôi nói.

“Ôi, tên khốn!” Conseil kêu lên. “Tôi thà để hắn đập vỡ vai mình còn hơn!”

Conseil hoàn toàn nghiêm túc, nhưng tôi không đồng ý với quan điểm của cậu. Tuy nhiên, chỉ trong thời gian ngắn, tình thế đã thay đổi mà chúng tôi không nhận thấy. Lúc này khoảng hai mươi xuồng độc mộc đang bao quanh Nautilus. Được khoét từ thân cây, những chiếc xuồng dài, hẹp và được thiết kế rất nhanh, giữ thăng bằng bằng hai cây tre nổi trên mặt nước. Chúng do những người chèo khéo léo, nửa khỏa thân điều khiển, và tôi nhìn sự tiến lại của họ với nỗi lo lắng rõ rệt.

Hiển nhiên những người Papua ấy từng tiếp xúc với người châu Âu và biết tàu thuyền của họ. Nhưng trước hình trụ sắt dài nằm trong vịnh, không cột buồm cũng chẳng ống khói—họ phải nghĩ gì? Chắc chắn chẳng phải điều tốt đẹp, bởi lúc đầu họ giữ một khoảng cách kính nể. Tuy nhiên, thấy nó vẫn bất động, họ dần lấy lại tự tin và cố làm quen hơn. Mà chính sự thân mật ấy là điều chúng tôi cần ngăn chặn. Vì vũ khí của chúng tôi không phát tiếng động khi bắn, chúng chỉ có tác dụng vừa phải đối với những người dân đảo vốn được cho là chỉ kính sợ những cơ cấu ồn ào. Không có tiếng sấm, tia chớp sẽ kém đáng sợ hơn nhiều, dù hiểm nguy nằm ở ánh chớp chứ không phải tiếng động.

Đúng lúc ấy, các xuồng độc mộc tiến gần Nautilus hơn, và một đám mây tên lao tới chúng tôi.

“Lửa địa ngục, mưa đá rồi!” Conseil nói. “Có lẽ còn là mưa đá tẩm độc!”

“Chúng ta phải báo cho Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói, chui xuống cửa sập.

Tôi xuống phòng khách. Không thấy ai ở đó. Tôi đánh bạo gõ vào cánh cửa dẫn tới phòng riêng của thuyền trưởng.

“Vào đi!” một tiếng nói đáp lại.

Tôi bước vào và thấy Thuyền trưởng Nemo đang bận tính toán, trong đó không thiếu các chữ X cùng những ký hiệu đại số khác.

“Tôi có làm phiền ông không?” tôi hỏi vì lịch sự.

“Đúng vậy, Giáo sư Aronnax,” thuyền trưởng đáp. “Nhưng tôi đoán ông có lý do cấp bách để tìm tôi?”

“Rất cấp bách. Các xuồng độc mộc của người bản địa đang bao quanh chúng ta, và trong vài phút nữa chắc chắn chúng ta sẽ bị hàng trăm người man rợ tấn công.”

“A!” Thuyền trưởng Nemo thản nhiên nói. “Họ đến bằng xuồng độc mộc sao?”

“Vâng, thưa ông.”

“Vậy thì, thưa ông, chỉ cần đóng các cửa sập là xong.”

“Chính xác, và đó là điều tôi đến để nói với ông—”

“Không gì dễ hơn,” Thuyền trưởng Nemo nói.

Ông nhấn một nút điện, truyền lệnh đến khu thủy thủ.

“Xong rồi, thưa ông, mọi thứ đã được kiểm soát!” ông nói với tôi sau vài phút. “Chiếc xuồng đã nằm đúng chỗ và các cửa sập đã đóng. Tôi không nghĩ ông lo rằng các quý ông ấy sẽ phá thủng được những bức vách mà đạn pháo từ tàu hộ vệ của các ông cũng không xuyên nổi chứ?”

“Không, thuyền trưởng, nhưng vẫn còn một nguy hiểm.”

“Nguy hiểm gì, thưa ông?”

“Ngày mai vào khoảng giờ này, chúng ta sẽ cần mở lại cửa sập để thay không khí cho Nautilus.”

“Không thể phủ nhận, thưa ông, bởi con tàu của chúng ta hô hấp theo cách loài cá voi ưa dùng.”

“Nhưng nếu những người Papua chiếm sàn tàu vào lúc ấy, tôi không hiểu ông sẽ ngăn họ vào bằng cách nào.”

“Vậy, thưa ông, ông cho rằng họ sẽ lên tàu?”

“Tôi chắc chắn.”

“Thế thì cứ để họ lên. Tôi không thấy lý do gì để ngăn cản. Xét cho cùng, những người Papua ấy chỉ là những kẻ khốn khổ đáng thương, và tôi không muốn chuyến ghé đảo Gueboroa của mình làm mất mạng một người nào trong số họ!”

Nghe đến đó, tôi định cáo lui; nhưng Thuyền trưởng Nemo giữ tôi lại và mời ngồi bên cạnh. Ông hỏi với vẻ quan tâm về các chuyến đi trên bờ và việc săn bắn của chúng tôi, nhưng dường như không hiểu niềm khao khát thịt đỏ mãnh liệt của người Canada. Sau đó, cuộc trò chuyện lướt qua nhiều chủ đề, và dù không trở nên cởi mở hơn, Thuyền trưởng Nemo tỏ ra dễ gần hơn.

Trong số những điều khác, chúng tôi nói đến tình thế của Nautilus, mắc lại trong chính eo biển nơi Thuyền trưởng Dumont d’Urville từng suýt gặp nạn. Nhân đó, ông nói:

“Ông ấy là một trong những nhà hàng hải vĩ đại của các ông,” thuyền trưởng nói, “một trong những người dẫn đường sáng suốt nhất, d’Urville ấy! Ông ta là Thuyền trưởng Cook của người Pháp. Một người khôn ngoan nhưng bất hạnh! Đương đầu với những khối băng ở Nam Cực, san hô châu Đại Dương, những kẻ ăn thịt người ở Thái Bình Dương, để rồi chết thảm trong một tai nạn đường sắt! Nếu con người đầy nghị lực ấy còn có thể suy nghĩ về đời mình trong những giây phút cuối cùng, hãy hình dung những ý nghĩ cuối cùng của ông ta hẳn là gì!”

Khi nói, Thuyền trưởng Nemo có vẻ xúc động sâu sắc, một cảm xúc mà tôi cho là đáng quý.

Sau đó, với hải đồ trong tay, chúng tôi trở lại những thành tựu của nhà hàng hải Pháp: các chuyến đi vòng quanh thế giới, hai lần cố gắng đến Nam Cực dẫn tới việc phát hiện bờ Adélie và bán đảo Louis-Philippe, cuối cùng là những cuộc khảo sát thủy văn các đảo chính ở châu Đại Dương.

“Những gì d’Urville của các ông làm trên mặt biển,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi, “tôi đã làm trong lòng đại dương, nhưng dễ dàng hơn và hoàn chỉnh hơn ông ấy. Liên tục bị bão tố quăng quật, Zealous và Astrolabe mới không thể so với Nautilus, một phòng làm việc yên tĩnh, thực sự nằm im giữa lòng nước!”

“Dẫu vậy, thuyền trưởng,” tôi nói, “có một điểm giống nhau rất lớn giữa các tàu chiến nhỏ của Dumont d’Urville và Nautilus.”

“Điểm gì, thưa ông?”

“Cũng như chúng, Nautilus đã mắc cạn!”

“Nautilus không mắc cạn, thưa ông,” Thuyền trưởng Nemo lạnh lùng đáp. “Nautilus được chế tạo để nằm trên đáy đại dương, và tôi không cần thực hiện những công việc nhọc nhằn, những thao tác d’Urville từng phải thử để làm nổi các tàu chiến nhỏ. Zealous và Astrolabe mới suýt bị diệt vong, nhưng Nautilus của tôi không gặp nguy hiểm. Ngày mai, đúng ngày đã nói và đúng giờ đã định, thủy triều sẽ nhẹ nhàng nâng nó lên, và nó sẽ tiếp tục hành trình qua các đại dương.”

“Thuyền trưởng,” tôi nói, “tôi không nghi ngờ—”

“Ngày mai,” Thuyền trưởng Nemo nói thêm rồi đứng dậy, “ngày mai lúc hai giờ bốn mươi phút chiều, Nautilus sẽ nổi lên và rời eo biển Torres mà không chịu bất kỳ tổn hại nào.”

Thốt ra những lời ấy bằng giọng hết sức sắc lạnh, Thuyền trưởng Nemo cúi chào ngắn gọn. Đó là lời tiễn khách, và tôi trở về phòng riêng.

Ở đó, tôi gặp Conseil, người muốn biết kết quả cuộc nói chuyện với thuyền trưởng.

“Chàng trai,” tôi đáp, “khi ta bày tỏ niềm tin rằng những người Papua này là mối đe dọa đối với Nautilus, thuyền trưởng trả lời với vẻ mỉa mai sâu sắc. Vì vậy, ta chỉ có một điều muốn nói với cậu: hãy tin ông ấy và ngủ yên.”

“Ông không cần tôi phục vụ sao?”

“Không, bạn ta. Ned Land đang làm gì?”

“Xin ông thứ lỗi,” Conseil đáp, “nhưng bạn Ned của chúng ta đang chế biến một chiếc bánh nhân kangaroo sẽ là kỳ quan thứ tám của thế giới!”

Tôi ở lại một mình; tôi đi ngủ nhưng ngủ khá chập chờn. Tôi liên tục nghe tiếng những người man rợ giậm chân trên sàn tàu và gào thét điếc tai. Đêm cứ thế trôi qua, mà thủy thủ đoàn vẫn không thoát khỏi trạng thái bất động thường lệ. Sự hiện diện của những kẻ ăn thịt người này chẳng khiến họ bận tâm hơn việc lũ kiến chạy trên lớp giáp khiến những người lính trong pháo đài bọc thép phiền lòng.

Tôi thức dậy lúc sáu giờ sáng. Các cửa sập chưa mở. Vì vậy, không khí bên trong chưa được thay mới; nhưng các bình không khí luôn được giữ đầy cho mọi tình huống bất ngờ và sẽ hoạt động thích hợp, phun vài mét khối ôxy vào bầu khí quyển loãng của Nautilus.

Tôi làm việc trong phòng đến giữa trưa mà không nhìn thấy Thuyền trưởng Nemo dù chỉ một lần. Không ai trên tàu có vẻ đang chuẩn bị khởi hành.

Tôi chờ thêm một lúc rồi đi đến phòng khách chính. Đồng hồ ở đó chỉ hai giờ. Mười phút nữa thủy triều sẽ đạt độ cao tối đa, và nếu Thuyền trưởng Nemo không đưa ra một lời hứa liều lĩnh, Nautilus sẽ lập tức thoát ra. Nếu không, nhiều tháng có thể trôi qua trước khi nó rời được nền san hô.

Nhưng chẳng bao lâu, một số rung động ban đầu đã lan khắp thân tàu. Tôi nghe các tấm vỏ nghiến vào bề mặt đá vôi gồ ghề của nền san hô.

Lúc hai giờ ba mươi lăm phút, Thuyền trưởng Nemo xuất hiện trong phòng khách.

“Chúng ta sắp khởi hành,” ông nói.

“A!” tôi thốt lên.

“Tôi đã ra lệnh mở các cửa sập.”

“Còn những người Papua?”

“Họ thì sao?” Thuyền trưởng Nemo đáp, khẽ nhún vai.

“Họ sẽ không vào bên trong Nautilus sao?”

“Họ vào bằng cách nào?”

“Bằng cách nhảy xuống những cửa sập ông sắp mở.”

“Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo bình thản đáp, “không thể đi vào các cửa sập của Nautilus theo cách đó, ngay cả khi chúng đang mở.”

Tôi há hốc miệng nhìn thuyền trưởng.

“Ông không hiểu sao?” ông hỏi.

“Hoàn toàn không.”

“Vậy hãy đi theo, rồi ông sẽ thấy!”

Tôi đi đến cầu thang trung tâm. Ở đó, vô cùng bối rối, Ned Land và Conseil đang nhìn thủy thủ đoàn mở các cửa sập, trong khi tiếng huyên náo ghê gớm cùng những tiếng gào dữ dội vang lên bên ngoài.

Các nắp cửa sập lật xuống lớp vỏ ngoài. Hai mươi khuôn mặt khủng khiếp hiện ra. Nhưng khi người dân đảo đầu tiên đặt tay lên lan can cầu thang, hắn bị một sức mạnh vô hình nào đó—chỉ có trời mới biết là gì—hất ngược ra sau. Hắn bỏ chạy, hú lên khiếp đảm và nhảy nhót điên cuồng.

Mười người bạn của hắn nối tiếp. Cả mười đều chịu chung số phận.

Conseil mê mẩn thích thú. Bị bản năng dữ dội cuốn đi, Ned Land nhảy lên cầu thang. Nhưng ngay khi hai tay nắm lấy lan can, ông cũng bị hất ngược trở lại.

“Quỷ tha ma bắt!” ông kêu lên. “Tôi bị sét đánh!”

Những lời ấy giải thích mọi việc cho tôi. Đó không chỉ là một lan can dẫn lên sàn tàu, mà là một dây cáp kim loại được nạp đầy điện từ con tàu. Bất cứ ai chạm vào đều nhận một cú giật khủng khiếp—và cú giật ấy hẳn sẽ gây chết người nếu Thuyền trưởng Nemo truyền toàn bộ dòng điện từ thiết bị vào dây dẫn này! Có thể nói đúng nghĩa rằng ông đã giăng giữa mình và những kẻ tấn công một mạng lưới điện mà không ai có thể vượt qua mà không phải trả giá.

Trong lúc ấy, phát điên vì khiếp sợ, những người Papua hoảng loạn rút lui. Còn chúng tôi, nửa cười nửa thương, xoa bóp và an ủi Ned Land tội nghiệp, người đang chửi rủa như bị quỷ nhập.

Nhưng đúng lúc ấy, được những đợt sóng cuối cùng của thủy triều nâng lên, Nautilus rời khỏi nền san hô chính xác vào phút thứ bốn mươi mà thuyền trưởng đã chỉ định. Chân vịt khuấy sóng với vẻ uy nghi lười biếng. Dần dần tăng tốc, con tàu di chuyển trên mặt đại dương, và nguyên vẹn an toàn, bỏ lại phía sau những eo hẹp nguy hiểm của eo biển Torres.

“Aegri Somnia”*

*Tiếng Latin: “những giấc mơ đầy lo âu.” Chú thích của biên tập viên.

NGÀY HÔM SAU, 10 tháng Một, Nautilus tiếp tục hành trình giữa lòng nước với tốc độ phi thường mà tôi ước tính ít nhất là ba mươi lăm dặm mỗi giờ. Chân vịt quay nhanh đến mức tôi không thể theo dõi hay đếm nổi số vòng.

Tôi nghĩ đến sức mạnh điện kỳ diệu này, không chỉ truyền chuyển động, nhiệt và ánh sáng cho Nautilus mà còn bảo vệ nó trước mọi cuộc tấn công từ bên ngoài, biến con tàu thành một chiếc hòm thiêng mà không bàn tay phàm tục nào có thể chạm tới mà không bị đánh tan; niềm kinh ngạc của tôi là vô hạn, và từ bản thân chiếc tàu lặn, nó chuyển sang người kỹ sư đã tạo nên con tàu.

Chúng tôi đi thẳng về phía tây, và ngày 11 tháng Một vượt qua mũi Wessel, nằm ở kinh độ 135 độ và vĩ độ 10 độ bắc, cực tây của vịnh Carpentaria. Các rạn đá vẫn còn nhiều nhưng thưa hơn, và được ghi trên hải đồ với độ chính xác cao nhất. Nautilus dễ dàng tránh bãi sóng vỡ Money ở mạn trái và các rạn Victoria ở mạn phải, nằm tại kinh độ 130 độ trên vĩ tuyến thứ mười, đường mà chúng tôi bám theo nghiêm ngặt.

Ngày 13 tháng Một, khi đến biển Timor, Thuyền trưởng Nemo nhìn thấy hòn đảo cùng tên tại kinh độ 122 độ. Đảo này có diện tích 1.625 dặm biển vuông và do các rajah cai trị. Những quý tộc ấy tự coi mình là con cháu của cá sấu, nói cách khác, là hậu duệ có nguồn gốc cao quý nhất mà con người có thể tự nhận. Vì vậy, những tổ tiên phủ vảy của họ đầy rẫy trong các con sông trên đảo và là đối tượng của sự tôn kính đặc biệt. Chúng được che chở, nuôi dưỡng, vuốt ve, chiều chuộng, dâng cho một chế độ ăn mang tính nghi lễ gồm những thiếu nữ đang độ xuân thì; và khốn cho người ngoại quốc nào dám động một ngón tay vào những loài bò sát thiêng ấy.

Nhưng Nautilus không muốn dính dáng gì đến những con vật ghê tởm này. Đảo Timor chỉ hiện ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi vào giữa trưa, khi sĩ quan trưởng xác định vị trí. Tôi cũng chỉ thoáng thấy đảo Roti nhỏ bé thuộc cùng quần đảo, nơi phụ nữ nổi tiếng về sắc đẹp trong các chợ Malaysia.

Sau khi vị trí được xác định, hướng vĩ tuyến của Nautilus chuyển dần về tây nam. Mũi tàu hướng vào Ấn Độ Dương. Những ý thích của Thuyền trưởng Nemo sẽ đưa chúng tôi tới đâu? Ông sẽ đi lên bờ biển châu Á? Sẽ tiến gần các bãi biển châu Âu hơn? Những lựa chọn khó xảy ra đối với một người tránh xa các vùng đông dân! Vậy ông sẽ đi xuống phía nam sao? Sẽ vòng qua mũi Hảo Vọng, rồi mũi Horn và tiến đến địa cực Nam? Cuối cùng, ông có quay lại những vùng biển Thái Bình Dương, nơi Nautilus có thể đi lại tự do và dễ dàng không? Thời gian sẽ trả lời.

Sau khi đi dọc các rạn Cartier, Hibernia, Seringapatam và Scott, những nỗ lực cuối cùng của nguyên tố rắn chống lại nguyên tố lỏng, đến tháng Một chúng tôi đã hoàn toàn mất dấu đất liền. Nautilus giảm tốc theo một cách kỳ lạ, và vốn có những hành vi hết sức khó đoán, lúc thì nó bơi giữa lòng nước, lúc lại trôi trên mặt biển.

Trong giai đoạn này của hành trình, Thuyền trưởng Nemo tiến hành những thí nghiệm thú vị về nhiệt độ khác nhau trong các tầng nước biển. Trong điều kiện thông thường, những số đo ấy được thu bằng các dụng cụ khá phức tạp mà kết quả ít nhất cũng đáng ngờ, dù là dây đo sâu có gắn nhiệt kế, với ống thủy tinh thường vỡ dưới áp suất nước, hay những thiết bị dựa trên sự thay đổi điện trở của kim loại đối với dòng điện. Các kết quả thu được theo cách ấy không thể kiểm tra lại một cách đầy đủ. Trái lại, Thuyền trưởng Nemo tự đi xuống các độ sâu của biển để tìm nhiệt độ, và khi đặt nhiệt kế tiếp xúc với các lớp chất lỏng khác nhau, ông lập tức tìm được số đo cần thiết với độ chắc chắn tuyệt đối.

Vì thế, bằng cách nạp đầy các két dằn hoặc lặn chéo nhờ các cánh lái nghiêng, Nautilus lần lượt đạt tới độ sâu 3.000, 4.000, 5.000, 7.000, 9.000 và 10.000 mét; kết luận cuối cùng từ những thí nghiệm ấy là tại mọi vĩ độ, biển có nhiệt độ cố định 4,5 độ C ở độ sâu 1.000 mét.

Tôi theo dõi những thí nghiệm ấy với sự say mê mãnh liệt nhất. Thuyền trưởng Nemo đem đến cho chúng một niềm đam mê thực sự. Tôi thường tự hỏi tại sao ông thực hiện những quan sát này. Chúng có nhằm phục vụ đồng loại không? Điều đó khó xảy ra, bởi sớm hay muộn công trình của ông cũng sẽ chết theo ông trong một vùng biển vô danh! Trừ phi ông định dành kết quả thí nghiệm cho tôi. Nhưng như vậy có nghĩa chuyến đi kỳ lạ của tôi rồi sẽ kết thúc, mà chẳng có dấu hiệu nào cho thấy một kết cục như thế đang đến gần.

Dù sao đi nữa, Thuyền trưởng Nemo còn cho tôi biết những dữ liệu khác nhau ông đã thu được về tỷ trọng tương đối của nước trong các biển chính trên địa cầu. Từ thông tin ấy, tôi rút ra một vài hiểu biết riêng chẳng liên quan gì đến khoa học.

Chuyện xảy ra vào một buổi sáng tháng Một. Thuyền trưởng, người đang cùng tôi đi dạo trên sàn tàu, hỏi tôi có biết tỷ trọng nước mặn khác nhau giữa các biển như thế nào không. Tôi trả lời là không, đồng thời nói thêm rằng khoa học còn thiếu những quan sát nghiêm ngặt về vấn đề này.

“Tôi đã thực hiện những quan sát ấy,” ông nói với tôi, “và tôi có thể bảo đảm độ tin cậy của chúng.”

“Tốt lắm,” tôi đáp, “nhưng Nautilus sống trong một thế giới riêng, và những bí mật của các nhà khoa học trên tàu không bao giờ đến được đất liền.”

“Ông nói đúng, giáo sư,” ông đáp sau vài phút im lặng. “Đây là một thế giới riêng. Nó xa lạ với mặt đất như các hành tinh cùng địa cầu quay quanh mặt trời, và chúng ta sẽ không bao giờ biết được công trình của các nhà khoa học trên Sao Thổ hay Sao Mộc. Nhưng vì số phận đã nối hai cuộc đời chúng ta, tôi có thể tiết lộ cho ông kết quả những quan sát của mình.”

“Tôi đang chăm chú nghe, thuyền trưởng.”

“Ông biết, giáo sư, rằng nước mặn có tỷ trọng lớn hơn nước ngọt, nhưng tỷ trọng ấy không đồng đều. Thực vậy, nếu tôi biểu thị tỷ trọng nước ngọt là 1,000, thì tôi tìm thấy 1,028 đối với nước Đại Tây Dương, 1,026 đối với nước Thái Bình Dương, 1,030 đối với nước Địa Trung Hải—”

À, tôi nghĩ, vậy ông ta dám đi vào Địa Trung Hải sao?

“—1,018 đối với nước biển Ionian và 1,029 đối với nước biển Adriatic.”

Chắc chắn Nautilus không tránh những vùng biển đông tàu thuyền của châu Âu, và từ hiểu biết ấy tôi kết luận rằng con tàu sẽ đưa chúng tôi trở lại—có lẽ rất sớm—những bờ biển văn minh hơn. Tôi đoán Ned Land sẽ đón nhận tin này với niềm vui chân thành.

Trong vài ngày, giờ làm việc của chúng tôi được dành cho đủ loại thí nghiệm, về độ mặn của nước ở những độ sâu khác nhau, về tính chất điện, màu sắc và độ trong suốt; và trong mọi trường hợp, Thuyền trưởng Nemo đều bộc lộ một trí thông minh chỉ có thể sánh với sự nhã nhặn ông dành cho tôi. Sau đó, tôi không gặp lại ông trong vài ngày và lại sống biệt lập trên tàu.

Ngày 16 tháng Một, Nautilus dường như đã ngủ thiếp đi chỉ vài mét dưới mặt nước. Thiết bị điện đã tắt, còn chân vịt bất động để con tàu trôi theo sóng. Tôi đoán thủy thủ đoàn đang bận sửa chữa bên trong, điều cần thiết sau hoạt động cơ học căng thẳng của động cơ.

Khi ấy, các bạn đồng hành và tôi chứng kiến một cảnh tượng khác thường. Các tấm chắn trong phòng khách mở ra, và vì ngọn đèn của Nautilus đã tắt, một bóng tối mờ đục ngự trị giữa lòng nước. Bị những đám mây dày phủ kín, bầu trời giông bão chỉ truyền ánh sáng yếu ớt nhất xuống các tầng trên của đại dương.

Tôi đang quan sát trạng thái của biển trong những điều kiện ấy, và ngay cả những con cá lớn nhất cũng chỉ là những bóng hình không rõ nét, thì Nautilus đột nhiên được chuyển vào giữa ánh sáng ban ngày. Thoạt đầu, tôi nghĩ ngọn đèn đã được bật lại và đang chiếu ánh điện vào khối nước. Tôi đã nhầm, và sau một cuộc xem xét vội vã, tôi nhận ra sai lầm.

Nautilus đã trôi vào giữa những tầng nước phát quang, trong bóng tối này chúng rực rỡ đến chói mắt. Hiệu ứng ấy do vô số động vật nhỏ phát sáng tạo nên, độ sáng của chúng tăng lên khi trượt qua thân kim loại của tàu lặn. Giữa những tấm nước phát quang ấy, tôi thấy lóe lên những luồng sáng giống như trong một lò nung rực lửa, từ những dòng chì nóng chảy hoặc những khối kim loại được nung trắng—những tia chớp mãnh liệt đến mức một số vùng sáng khác, khi so sánh, lại biến thành bóng tối, trong một khung cảnh bốc lửa mà tưởng như mọi bóng tối đều phải bị xua tan. Không, đây không còn là sự phát sáng bình lặng thường ngày của chúng tôi! Ánh sáng này rung động với sức mạnh và hoạt lực chưa từng có! Người ta cảm nhận được nó đang sống!

Thực chất, đó là một quần thể vô số trùng lông biển khơi, những noctiluca rộng một phần tám inch, những viên cầu thạch trong suốt thực sự có một xúc tu dạng sợi; người ta từng đếm được tới 25.000 con trong ba mươi centimét khối nước. Sức sáng của chúng còn được gia tăng bởi ánh lấp lánh riêng của sứa medusa, sao biển, sứa thường, trai cánh thiên thần cùng những động vật thực vật phát quang khác, vốn thấm đẫm chất béo từ vật chất hữu cơ bị biển phân hủy, và có lẽ cả chất nhầy do cá tiết ra.

Suốt nhiều giờ, Nautilus trôi trong dòng thủy triều rực sáng ấy, còn niềm kinh ngạc của chúng tôi tăng lên khi thấy những động vật biển khổng lồ nô đùa trong đó như loài kỳ giông sống trong lửa của thần thoại. Giữa những ngọn lửa không thiêu đốt ấy, tôi thấy những con cá heo chuột nhanh nhẹn, thanh nhã, những kẻ tinh nghịch không biết mệt của biển cả, cùng cá cờ dài ba mét, những kẻ báo bão khôn ngoan có chiếc kiếm rộng đáng sợ đôi khi đập vào cửa kính phòng khách. Sau đó xuất hiện những con cá nhỏ hơn: đủ loại cá bò, cá da, cá một sừng và hàng trăm loài khác vạch thành những đường sáng trong bầu khí quyển phát quang ấy khi bơi qua.

Hẳn có một phép màu nào đó đứng sau cảnh tượng chói lọi này! Phải chăng một điều kiện khí quyển nào đó đã làm hiện tượng tăng cường? Phải chăng một cơn bão đang bùng lên trên mặt sóng? Nhưng chỉ cách mặt biển vài mét, Nautilus không cảm nhận được cơn thịnh nộ nào của giông tố, và con tàu vẫn nhẹ nhàng chao giữa vùng nước yên tĩnh.

Cứ thế, một kỳ quan mới luôn khiến chúng tôi thích thú. Conseil quan sát và phân loại các động vật thực vật, động vật chân khớp, nhuyễn thể và cá. Ngày tháng trôi nhanh, còn tôi không theo dõi chúng nữa. Ned, như thường lệ, vẫn tìm kiếm những thay đổi cho chế độ ăn thường ngày. Giống những con ốc thực sự, chúng tôi ở nhà trong chiếc vỏ của mình, và tôi có thể đảm bảo rằng việc biến thành một con ốc hoàn chỉnh là điều rất dễ dàng.

Lối sống này bắt đầu trở nên đơn giản và tự nhiên đối với chúng tôi, và chúng tôi không còn hình dung một cách sống khác trên bề mặt hành tinh, thì một sự việc xảy ra nhắc chúng tôi nhớ đến hoàn cảnh kỳ lạ của mình.

Ngày 18 tháng Một, Nautilus ở kinh độ 105 độ và vĩ độ 15 độ nam. Thời tiết đầy đe dọa, biển động và cuộn sóng. Một cơn gió mạnh thổi từ phía đông. Khí áp kế đã hạ suốt nhiều ngày, báo trước cuộc giao tranh sắp tới của các nguyên tố.

Tôi trèo lên sàn tàu đúng lúc sĩ quan trưởng đang đo các góc giờ. Theo thói quen, tôi chờ ông đọc câu nói hằng ngày. Nhưng hôm ấy nó được thay bằng một câu khác, cũng không thể hiểu được. Gần như ngay lập tức, tôi thấy Thuyền trưởng Nemo xuất hiện, nâng ống nhòm lên và quan sát đường chân trời.

Trong vài phút, thuyền trưởng đứng bất động, như mọc rễ tại chỗ, mắt dán vào điểm nằm trong trường nhìn của ống kính. Sau đó, ông hạ ống nhòm và trao đổi khoảng mười lời với sĩ quan trưởng. Người này dường như bị một sự kích động chi phối mà cố gắng vô ích để kiềm chế. Làm chủ bản thân hơn, Thuyền trưởng Nemo vẫn lạnh lùng. Hơn nữa, ông dường như đưa ra một số phản đối, còn sĩ quan trưởng liên tục đáp lại bằng những lời khẳng định dứt khoát. Ít nhất, đó là điều tôi suy ra từ sự khác biệt trong giọng nói và cử chỉ của họ.

Về phần mình, tôi chăm chú nhìn theo hướng họ quan sát nhưng không phát hiện gì. Trời và nước hòa thành một đường chân trời hoàn toàn trong sạch.

Trong lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo đi từ đầu này đến đầu kia của sàn tàu, không nhìn tôi, có lẽ thậm chí không thấy tôi. Bước chân ông vững chắc nhưng kém đều đặn hơn thường lệ. Thỉnh thoảng ông dừng lại, khoanh tay trước ngực và quan sát biển. Ông có thể đang tìm gì trên khoảng mênh mông ấy? Khi đó Nautilus cách bờ biển gần nhất hàng trăm dặm!

Sĩ quan trưởng liên tục nâng ống nhòm, ngoan cố xem xét đường chân trời, đi tới đi lui, giậm chân, sự kích động căng thẳng của ông tương phản rõ rệt với cấp trên.

Nhưng bí ẩn này tất yếu sẽ sớm được làm sáng tỏ, bởi Thuyền trưởng Nemo ra lệnh tăng tốc; ngay lập tức, động cơ gia tăng công suất, khiến chân vịt quay nhanh hơn.

Đúng lúc ấy, sĩ quan trưởng lại thu hút sự chú ý của thuyền trưởng. Người sau dừng bước và chĩa ống nhòm về điểm được chỉ. Ông quan sát rất lâu. Còn tôi, hết sức bối rối, đi xuống phòng khách rồi mang trở lên một chiếc kính viễn vọng tầm xa tuyệt hảo mà tôi thường sử dụng. Tựa khuỷu tay lên vỏ ngọn đèn nhô khỏi phần đuôi sàn tàu, tôi chuẩn bị quét toàn bộ vùng trời và biển ấy.

Nhưng tôi vừa nhìn qua thị kính thì dụng cụ đã bị giật khỏi tay.

Tôi quay phắt lại. Thuyền trưởng Nemo đứng trước mặt, nhưng tôi hầu như không nhận ra ông. Các đường nét trên gương mặt đã biến đổi hoàn toàn. Đôi mắt rực một ngọn lửa tối tăm, co lại dưới vầng trán cau có. Răng ông hơi nhe ra. Thân thể cứng đờ, hai nắm tay siết chặt, đầu rụt giữa hai vai, tất cả chứng tỏ một lòng căm thù dữ dội đang thở ra từ từng lỗ chân lông. Ông không cử động. Kính viễn vọng của tôi rơi khỏi tay ông và lăn dưới chân.

Phải chăng tôi đã vô tình gây ra cơn giận này? Con người không thể hiểu nổi ấy có nghĩ rằng tôi đã phát hiện một bí mật bị cấm đối với những vị khách trên Nautilus?

Không! Tôi không phải đối tượng của lòng căm thù ấy, bởi ông thậm chí không nhìn tôi; mắt ông vẫn ngoan cố dán vào điểm bí hiểm kia trên đường chân trời.

Cuối cùng, Thuyền trưởng Nemo lấy lại sự tự chủ. Gương mặt bị biến đổi sâu sắc giờ trở lại vẻ bình thản thường ngày. Ông nói vài lời với sĩ quan trưởng bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ, rồi quay sang tôi:

“Giáo sư Aronnax,” ông nói với giọng có phần khẩn cấp, “tôi yêu cầu ông thực hiện ngay một trong những điều khoản ràng buộc giữa chúng ta.”

“Điều khoản nào, thuyền trưởng?”

“Ông cùng các bạn đồng hành phải bị giam giữ cho đến khi tôi thấy thích hợp để trả lại tự do.”

“Ông là người chỉ huy,” tôi đáp, há hốc nhìn ông. “Nhưng tôi có thể đặt một câu hỏi không?”

“Không, thưa ông.”

Sau đó, tôi thôi phản đối và bắt đầu tuân lệnh, bởi kháng cự là vô ích.

Tôi đi xuống căn phòng Ned Land và Conseil ở, rồi thông báo quyết định của thuyền trưởng. Tôi xin để độc giả tự hình dung người Canada đón nhận tin ấy thế nào. Dù sao, không còn thời gian giải thích. Bốn thủy thủ đang đợi ngoài cửa, và họ dẫn chúng tôi đến căn buồng nơi chúng tôi đã trải qua đêm đầu tiên trên Nautilus.

Ned Land cố khiếu nại, nhưng câu trả lời duy nhất ông nhận được là cánh cửa đóng sầm trước mặt.

“Ông có thể cho tôi biết chuyện này nghĩa là gì không?” Conseil hỏi.

Tôi kể cho các bạn đồng hành những gì đã xảy ra. Họ kinh ngạc như tôi, nhưng chẳng hiểu thêm điều gì.

Sau đó, tôi chìm vào những suy đoán sâu xa, còn cơn co giật kỳ lạ trên gương mặt Thuyền trưởng Nemo liên tục ám ảnh. Tôi không thể nối hai ý nghĩ theo một trật tự hợp lý, và đã lạc vào những giả thuyết phi lý nhất thì bị kéo khỏi cuộc vật lộn trong tâm trí bởi lời Ned Land:

“Này, nhìn xem! Bữa trưa được dọn rồi!”

Quả thực, bàn đã được bày. Hiển nhiên Thuyền trưởng Nemo đã ra lệnh này cùng lúc với lệnh Nautilus tăng tốc.

“Ông cho phép tôi đưa ra một lời khuyên chứ?” Conseil hỏi.

“Được, chàng trai,” tôi đáp.

“Ông cần ăn trưa! Như thế là thận trọng, bởi chúng ta không biết tương lai sẽ mang đến điều gì.”

“Cậu nói đúng, Conseil.”

“Đáng tiếc,” Ned Land nói, “họ chỉ cho chúng ta thực đơn thường lệ.”

“Bạn Ned,” Conseil đáp, “ông sẽ nói gì nếu họ chẳng cho chúng ta bữa trưa nào cả?”

Liều thuốc tỉnh táo ấy lập tức chấm dứt mọi lời phàn nàn của người phóng lao.

Chúng tôi ngồi vào bàn. Bữa ăn diễn ra gần như trong im lặng. Tôi ăn rất ít. Conseil, luôn luôn thận trọng, “ép mình ăn”; còn bất chấp thực đơn, Ned Land không bỏ phí một miếng nào. Sau khi ăn xong, mỗi người tựa mình vào một góc.

Đúng lúc ấy, quả cầu phát sáng chiếu sáng căn buồng tắt đi, để chúng tôi trong bóng tối sâu thẳm. Ned Land chẳng bao lâu đã ngủ gật, và khiến tôi kinh ngạc, Conseil cũng chìm vào giấc ngủ nặng nề. Tôi đang tự hỏi điều gì có thể gây ra nhu cầu ngủ khẩn cấp ấy thì cảm thấy một cơn mê đặc quánh tràn ngập não bộ. Tôi cố giữ mắt mở, nhưng chúng khép lại bất chấp ý muốn. Tôi bị những ảo giác đau đớn chế ngự. Hiển nhiên một chất gây ngủ đã được pha vào thức ăn chúng tôi vừa dùng! Vậy giam giữ vẫn chưa đủ để che giấu kế hoạch của Thuyền trưởng Nemo—chúng tôi còn phải ngủ!

Sau đó, tôi nghe các cửa sập đóng lại. Những đợt nhấp nhô của biển vốn tạo nên chuyển động đung đưa nhẹ nhàng giờ đã ngừng. Nautilus đã rời mặt đại dương sao? Nó đang trở lại các tầng nước bất động sâu trong biển?

Tôi cố chống lại cơn buồn ngủ. Không thể. Hơi thở tôi yếu dần. Tôi cảm thấy một luồng lạnh chết chóc đóng băng những chi thể đờ đẫn, gần như tê liệt. Hai mí mắt như những mái vòm chì hạ xuống mắt. Tôi không thể nâng chúng lên. Một giấc ngủ bệnh hoạn, đầy ảo giác, chiếm lấy toàn bộ con người tôi. Rồi những hình ảnh tan biến và để tôi rơi vào sự quên lãng tuyệt đối.

Vương Quốc San Hô

NGÀY HÔM SAU, tôi tỉnh dậy với đầu óc sáng suốt khác thường. Khiến tôi hết sức ngạc nhiên, tôi đang ở trong phòng riêng. Chắc chắn các bạn đồng hành cũng đã được đưa trở lại phòng mà không hề hay biết, chẳng khác gì tôi. Cũng như tôi, họ sẽ không biết chuyện gì đã xảy ra trong đêm; để làm sáng tỏ bí ẩn này, tôi chỉ còn biết trông chờ vào một tình cờ nào đó trong tương lai.

Sau đó, tôi nghĩ đến việc rời phòng. Tôi đã được tự do hay vẫn là tù nhân? Hoàn toàn tự do. Tôi mở cửa, đi dọc hành lang rồi trèo lên cầu thang trung tâm. Những cửa sập hôm trước còn đóng nay đã mở. Tôi lên đến sàn tàu.

Ned Land và Conseil đang đợi tôi ở đó. Tôi hỏi họ. Họ không biết gì. Chìm trong một giấc ngủ nặng nề mà chẳng lưu lại chút ký ức nào, họ hết sức kinh ngạc khi thấy mình trở lại phòng.

Còn Nautilus vẫn thanh thản và bí ẩn như mọi khi. Nó đang đi trên mặt sóng với tốc độ vừa phải. Dường như chẳng có gì thay đổi trên tàu.

Ned Land quan sát biển bằng đôi mắt sắc bén. Biển vắng tanh. Người Canada không thấy điều gì mới trên đường chân trời, không cánh buồm cũng chẳng bờ đất. Một cơn gió thổi ồn ào từ phía tây; bị gió làm rối tung, những đợt sóng dài khiến tàu lặn lắc lư rất rõ.

Sau khi thay mới không khí, Nautilus duy trì độ sâu trung bình mười lăm mét, nhờ đó có thể nhanh chóng trở lại mặt sóng. Và trái với thường lệ, trong ngày tháng Một ấy, nó đã thực hiện thao tác này nhiều lần. Khi đó, sĩ quan trưởng sẽ trèo lên sàn tàu, và câu nói quen thuộc của ông vang vọng vào bên trong con tàu.

Thuyền trưởng Nemo không xuất hiện. Trong số những người khác trên tàu, tôi chỉ thấy người phục vụ vô cảm, vẫn hầu hạ tôi bằng sự im lặng và hiệu quả thường lệ.

Gần hai giờ, tôi đang bận sắp xếp các ghi chép trong phòng khách thì thuyền trưởng mở cửa bước vào. Tôi cúi chào. Ông đáp lại bằng một cái cúi đầu gần như không thể nhận thấy, không nói với tôi một lời. Tôi tiếp tục công việc, hy vọng ông sẽ giải thích đôi chút về những sự việc chiều hôm trước. Nhưng ông không làm gì cả. Tôi nhìn ông. Gương mặt ông có vẻ kiệt sức; đôi mắt đỏ ngầu chưa được giấc ngủ làm dịu; các đường nét biểu lộ một nỗi buồn sâu sắc, một sự đau đớn thực sự. Ông đi tới đi lui, khi ngồi khi đứng, nhặt ngẫu nhiên một cuốn sách rồi lập tức bỏ xuống, xem xét các dụng cụ mà không ghi chép như thường lệ, và dường như không thể yên ổn dù chỉ trong chốc lát.

Cuối cùng, ông đến gần tôi và nói:

“Giáo sư Aronnax, ông có phải là thầy thuốc không?”

Câu hỏi quá bất ngờ khiến tôi nhìn ông hồi lâu mà không trả lời.

“Ông có phải là thầy thuốc không?” ông lặp lại. “Một số đồng nghiệp khoa học của ông từng lấy bằng y khoa, như Gratiolet, Moquin-Tandon và những người khác.”

“Đúng vậy,” tôi nói, “tôi là bác sĩ, từng trực tại các bệnh viện. Tôi đã hành nghề vài năm trước khi gia nhập bảo tàng.”

“Tốt lắm, thưa ông.”

Câu trả lời của tôi hiển nhiên làm Thuyền trưởng Nemo hài lòng. Nhưng không biết ông muốn dẫn đến điều gì, tôi chờ câu hỏi tiếp theo, sẵn sàng trả lời tùy hoàn cảnh.

“Giáo sư Aronnax,” thuyền trưởng nói, “ông có đồng ý chăm sóc y tế cho một người của tôi không?”

“Có người bị bệnh sao?”

“Đúng.”

“Tôi sẵn sàng đi cùng ông.”

“Xin đi theo.”

Tôi thú nhận rằng tim mình đập mạnh. Chỉ có trời biết vì sao, nhưng tôi thấy giữa người thủy thủ bị bệnh này và những sự việc hôm qua có một mối liên hệ rõ ràng, còn bí ẩn ấy khiến tôi quan tâm ít nhất cũng ngang với bệnh tình của người kia.

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi về phía đuôi Nautilus rồi mời tôi bước vào một căn phòng nằm cạnh khu thủy thủ.

Trên giường là một người đàn ông chừng bốn mươi tuổi, đường nét gương mặt rắn rỏi, một hình mẫu Anglo-Saxon đích thực.

Tôi cúi xuống bên ông ta. Không những bị bệnh, ông còn bị thương. Đầu quấn trong lớp vải thấm đẫm máu, tựa trên chiếc gối gấp. Tôi tháo lớp băng vải, trong khi người bị thương mở to mắt nhìn tôi và để mặc tôi làm, không hề than phiền lấy một lời.

Đó là một vết thương khủng khiếp. Hộp sọ đã bị một vật cùn đập vỡ, để lộ bộ não trần trụi, còn chất não bị trầy xước sâu. Những cục máu đông hình thành trong khối vật chất đang phân rã ấy, mang màu bã rượu. Não vừa bị dập vừa bị chấn động. Người bệnh thở nặng nhọc, các cơn co giật cơ bắp run rẩy trên mặt. Viêm não đã hoàn toàn phát triển và gây tê liệt cả vận động lẫn cảm giác.

Tôi bắt mạch cho người bị thương. Mạch gián đoạn. Các đầu chi đã bắt đầu lạnh, và tôi thấy cái chết đang đến gần mà không có khả năng nào ngăn lại. Sau khi xử lý vết thương cho người khốn khổ, tôi quấn lại lớp băng quanh đầu rồi quay sang Thuyền trưởng Nemo.

“Ông ấy bị thương thế nào?” tôi hỏi.

“Điều đó không quan trọng,” thuyền trưởng đáp lảng tránh. “Nautilus gặp một va chạm làm gãy một cần máy, và nó đánh trúng người này. Sĩ quan trưởng của tôi đứng bên cạnh. Người này lao tới đỡ cú đánh. Một người anh hy sinh mạng sống vì em mình, một người bạn vì bạn mình, còn gì đơn giản hơn? Đó là quy luật đối với mọi người trên Nautilus. Nhưng chẩn đoán của ông về tình trạng anh ta thế nào?”

Tôi do dự không muốn nói thẳng.

“Ông cứ nói tự do,” thuyền trưởng bảo tôi. “Người này không hiểu tiếng Pháp.”

Tôi nhìn người bị thương lần cuối rồi đáp:

“Người này sẽ chết trong vòng hai giờ.”

“Không gì cứu được sao?”

“Không gì cả.”

Thuyền trưởng Nemo siết chặt hai nắm tay, và nước mắt lăn xuống từ đôi mắt mà tôi từng nghĩ không thể khóc.

Tôi tiếp tục quan sát người hấp hối thêm vài phút, trong khi sinh lực dần dần rời khỏi ông. Dưới ánh điện phủ lên giường chết, da ông càng lúc càng tái. Tôi nhìn cái đầu thông minh ấy, hằn những nếp nhăn sớm mà bất hạnh, có lẽ là khốn cùng, đã khắc lên từ lâu. Tôi hy vọng có thể khám phá bí mật đời ông qua những lời cuối cùng thoát khỏi môi!

“Ông có thể đi, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo nói.

Tôi để thuyền trưởng lại trong phòng người hấp hối rồi trở về phòng riêng, lòng vô cùng xúc động trước cảnh tượng ấy. Suốt cả ngày, tôi run rẩy vì những điềm báo ghê rợn. Đêm ấy tôi ngủ không ngon, và giữa những giấc mơ chập chờn, tôi tưởng nghe thấy một tiếng rên xa xăm như khúc ai ca. Phải chăng đó là lời cầu nguyện cho người chết, được thì thầm bằng thứ ngôn ngữ tôi không hiểu?

Sáng hôm sau, tôi trèo lên boong. Thuyền trưởng Nemo đã ở đó. Vừa nhìn thấy tôi, ông bước đến.

“Giáo sư,” ông nói, “hôm nay ông có thuận tiện thực hiện một chuyến đi dưới nước không?”

“Cùng các bạn đồng hành của tôi?” tôi hỏi.

“Nếu họ đồng ý.”

“Chúng tôi xin tuân lệnh ông, thuyền trưởng.”

“Vậy xin vui lòng mặc đồ lặn.”

Không thấy ông nhắc đến người đã chết hay đang hấp hối. Tôi trở lại gặp Ned Land và Conseil, báo cho họ đề nghị của Thuyền trưởng Nemo. Conseil háo hức nhận lời, còn lần này người Canada cũng hoàn toàn sẵn lòng đi cùng.

Lúc ấy là tám giờ sáng. Đến tám giờ rưỡi, chúng tôi đã mặc xong đồ cho chuyến dạo mới và trang bị hai thiết bị chiếu sáng cùng hô hấp. Cửa kép mở ra, và cùng Thuyền trưởng Nemo, theo sau là mười hai thủy thủ, chúng tôi đặt chân lên đáy biển vững chắc nơi Nautilus đang nằm, sâu mười mét.

Một triền dốc nhẹ dẫn xuống đáy gồ ghề có độ sâu khoảng mười lăm sải. Đáy biển này hoàn toàn khác với nơi tôi đã đến trong chuyến đi đầu tiên dưới vùng nước Thái Bình Dương. Ở đây không có cát mịn, không đồng cỏ dưới nước, cũng chẳng có một khu rừng biển khơi nào. Tôi lập tức nhận ra miền kỳ diệu mà hôm ấy Thuyền trưởng Nemo đang đảm nhiệm vai trò chủ nhân đón tiếp. Đó là vương quốc san hô.

Trong ngành động vật thực vật, lớp Alcyonaria, có bộ Gorgonaria gồm ba nhóm: quạt biển, polyp isis và polyp san hô. San hô quý thuộc nhóm cuối cùng này, một chất liệu khác thường mà vào những thời kỳ khác nhau từng được xếp vào giới khoáng vật, thực vật và động vật. Là thuốc đối với người xưa, đồ trang sức đối với người hiện đại, mãi đến năm 1694 nó mới được Peysonnel ở Marseilles xác định dứt khoát thuộc giới động vật.

San hô là một quần thể những động vật nhỏ bé tụ lại trên một khung polyp giòn và có bản chất như đá. Các polyp này có một cơ chế sinh sản đặc biệt bằng cách nảy chồi; chúng vừa có đời sống cá thể vừa tham gia vào đời sống cộng đồng. Vì thế, chúng thể hiện một dạng chủ nghĩa xã hội tự nhiên. Tôi đã biết những nghiên cứu mới nhất về động vật thực vật kỳ lạ này—thứ hóa đá trong khi mang hình dạng cây, như một số nhà tự nhiên học từng nhận xét rất xác đáng—và không gì có thể làm tôi say mê hơn việc đến thăm một trong những khu rừng hóa đá mà thiên nhiên đã trồng dưới đáy biển.

Chúng tôi bật các thiết bị Ruhmkorff và đi dọc một bãi san hô đang hình thành, thứ mà theo thời gian, một ngày nào đó sẽ khép kín toàn bộ phần này của Ấn Độ Dương. Hai bên đường là những bụi rậm rối không thể gỡ, hình thành từ các nhánh cây đan chằng chịt, tất cả phủ đầy những bông hoa nhỏ hình sao có sọc trắng. Chỉ có điều, trái ngược với cây cối trên bờ, những hình cây này bám vào đá dưới đáy biển bằng cách mọc từ trên xuống dưới.

Ánh đèn của chúng tôi tạo nên hàng nghìn hiệu ứng mê hồn khi lướt qua những cành cây rực màu. Tôi tưởng như thấy các ống hình trụ đầy màng ấy rung rinh dưới những gợn nước. Tôi bị thôi thúc muốn hái những cánh hoa tươi được điểm bằng các xúc tu tinh tế, có bông vừa nở, có bông mới hé, trong lúc những con cá nhanh nhẹn với vây rung rinh lướt qua như đàn chim. Nhưng nếu tay tôi tiến gần những bông hoa chuyển động của các sinh vật nhạy cảm và sống động này, tín hiệu báo động lập tức truyền khắp quần thể. Những cánh trắng rút vào vỏ đỏ, hoa biến mất trước mắt tôi, còn bụi cây hóa thành một khối những núm đá.

Hoàn toàn tình cờ, tôi đã đứng trước những mẫu vật quý nhất của loài động vật thực vật này. San hô nơi đây ngang với loại được đánh bắt ở Địa Trung Hải ngoài khơi bờ Barbary hay bờ biển Pháp và Ý. Với sắc màu rực rỡ, nó xứng đáng với những cái tên đầy thi vị như “hoa máu” và “bọt máu” mà ngành kinh doanh dành cho các mẫu đẹp nhất. San hô có giá tới 500 franc mỗi kilôgam, còn ở nơi này, các tầng nước che giấu một lượng đủ làm giàu cho cả một đạo quân thợ lặn san hô. Chất liệu quý này thường hợp nhất với các khung polyp khác, tạo thành những khối đặc, rối không thể tháo gọi là “macciota,” và tôi nhận thấy một số mẫu màu hồng tuyệt đẹp.

Nhưng khi các bụi cây nhỏ dần, những hình cây lại lớn lên. Những lùm cây hóa đá thực sự cùng các hành lang dài của một trường phái kiến trúc kỳ ảo không ngừng mở ra trước bước chân chúng tôi. Thuyền trưởng Nemo đi vào dưới một đường hầm tối có triền dốc nhẹ đưa chúng tôi xuống độ sâu 100 mét. Ánh sáng từ các ống xoắn thủy tinh đôi lúc tạo nên hiệu ứng thần kỳ, nấn ná trên bề mặt nhăn nheo của một mái vòm tự nhiên, hay trên một gờ nhô treo như đèn chùm mà đèn của chúng tôi rắc đầy tia lửa. Giữa những bụi san hô quý ấy, tôi quan sát thấy những polyp khác không kém phần kỳ lạ: san hô melita, san hô cầu vồng với những nhánh có đốt, rồi vài bụi thuộc chi Corallina, có loại xanh, có loại đỏ, thực chất là một loài tảo bị muối đá vôi bao phủ, mà sau nhiều tranh luận, các nhà tự nhiên học cuối cùng đã xếp vào giới thực vật. Nhưng như một học giả từng nhận xét: “Có lẽ chính tại đây là điểm mà sự sống khiêm nhường trỗi dậy từ khối đá đang ngủ, nhưng vẫn chưa thoát khỏi điểm khởi đầu thô sơ của mình.”

Cuối cùng, sau hai giờ đi bộ, chúng tôi đạt độ sâu khoảng 300 mét, nói cách khác là giới hạn thấp nhất nơi san hô có thể bắt đầu hình thành. Nhưng ở đây không còn là một bụi cây riêng lẻ hay một lùm cây thấp bé. Đó là một khu rừng mênh mông, một thảm thực vật khoáng chất khổng lồ, những thân cây hóa đá đồ sộ nối với nhau bằng các vòng dây của loài thủy tức thanh nhã thuộc chi Plumularia, những dây leo nhiệt đới của biển, tất cả khoác đầy sắc màu và ánh lấp lánh. Chúng tôi tự do đi dưới những cành cao khuất trong bóng sóng, trong khi dưới chân, san hô ống đàn, san hô đá, san hô sao, san hô nấm cùng hải quỳ thuộc chi Caryophylia tạo thành một tấm thảm hoa rắc đầy những viên ngọc chói lọi.

Thật là một cảnh tượng không thể diễn tả! Ôi, giá như chúng tôi có thể chia sẻ cảm xúc! Tại sao chúng tôi bị giam sau những chiếc mặt nạ kim loại và kính này! Tại sao lại bị cấm nói chuyện với nhau! Ít nhất hãy để chúng tôi sống đời sống của các loài cá cư trú trong môi trường lỏng này, hoặc tốt hơn nữa, đời sống của những loài lưỡng cư có thể dành nhiều giờ dưới biển hoặc trên bờ, đi qua hai lãnh địa tùy theo ý thích!

Trong lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo ra hiệu dừng lại. Các bạn đồng hành và tôi ngừng bước; khi quay lại, tôi thấy các thủy thủ xếp thành nửa vòng tròn quanh người chỉ huy. Nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy bốn người trong số họ đang khiêng trên vai một vật thuôn dài.

Tại nơi này, chúng tôi đứng giữa một khoảng trống lớn được bao quanh bởi những hình cây cao của khu rừng dưới nước. Đèn của chúng tôi phủ lên khu vực một thứ chạng vạng rực rỡ, kéo những bóng dài quá mức trên đáy biển. Bên ngoài ranh giới khoảng trống, bóng tối lại sâu thêm, chỉ được xua bớt bởi những đốm sáng nhỏ phát ra từ các chóp san hô sắc nhọn.

Ned Land và Conseil đứng cạnh tôi. Chúng tôi nhìn chăm chú, và tôi dần hiểu rằng mình sắp chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Quan sát đáy biển, tôi thấy ở một số điểm nó nhô lên thành những gò thấp phủ lớp đá vôi, được sắp xếp với tính đối xứng tố cáo bàn tay con người.

Giữa khoảng trống, trên một bệ đá xếp thô sơ, dựng một cây thập tự bằng san hô, vươn những cánh tay dài tưởng như được tạo từ máu hóa đá.

Theo hiệu lệnh của Thuyền trưởng Nemo, một thủy thủ bước lên, tháo chiếc cuốc chim khỏi thắt lưng cách cây thập tự vài foot rồi bắt đầu đào một cái hố.

Cuối cùng tôi đã hiểu! Khoảng trống này là một nghĩa trang, cái hố là một ngôi mộ, còn vật thuôn dài kia là thi thể người đàn ông hẳn đã chết trong đêm! Thuyền trưởng Nemo cùng những người của ông đến chôn cất bạn mình trong nơi an nghỉ chung dưới đáy đại dương không ai có thể đặt chân tới!

Không! Đầu óc tôi quay cuồng hơn bao giờ hết! Chưa từng có những ý nghĩ mạnh mẽ như vậy lao qua tâm trí tôi! Tôi không muốn tin điều mắt mình đang thấy!

Trong lúc ấy, việc đào mộ diễn ra chậm rãi. Cá chạy tán loạn khi nơi trú ẩn bị quấy rầy. Tôi nghe tiếng cuốc vang trên nền đá vôi, đầu sắt đôi lúc tóe lửa khi đập vào một mảnh đá lửa lạc dưới đáy biển. Hố dài hơn, rộng hơn, và chẳng bao lâu đã đủ sâu để nhận thi thể.

Rồi những người khiêng quan tài tiến lại. Thi thể được quấn trong tấm vải trắng dệt từ sợi của sò quạt lớn rồi hạ xuống ngôi mộ đầy nước. Thuyền trưởng Nemo khoanh tay trước ngực, quỳ xuống trong tư thế cầu nguyện, cũng như tất cả những người bạn từng yêu mến người đã khuất... Hai bạn đồng hành và tôi cung kính cúi đầu.

Sau đó, ngôi mộ được lấp bằng những mảnh vụn đào từ đáy biển, tạo thành một gò thấp.

Khi hoàn tất, Thuyền trưởng Nemo và những người của ông đứng lên; rồi tất cả tiến đến gần ngôi mộ, lại quỳ một gối và đưa tay ra như dấu hiệu từ biệt cuối cùng...

Sau đó, đoàn tang lễ đi ngược con đường trở về Nautilus, đi dưới các mái vòm của khu rừng, xuyên qua lùm cây, dọc theo những bụi san hô, đều đặn tiến lên cao.

Cuối cùng, các tia sáng của con tàu xuất hiện. Vệt sáng ấy dẫn chúng tôi trở về Nautilus. Đến một giờ, chúng tôi đã trở lại.

Sau khi thay quần áo, tôi trèo lên sàn tàu, và bị những ý nghĩ ám ảnh khủng khiếp chế ngự, tôi ngồi cạnh ngọn đèn.

Thuyền trưởng Nemo đến bên tôi. Tôi đứng dậy và nói:

“Vậy là, đúng như tôi dự đoán, người ấy đã chết trong đêm?”

“Đúng, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp.

“Và giờ ông ấy yên nghỉ bên các bạn mình trong nghĩa trang san hô ấy?”

“Đúng, bị thế giới lãng quên nhưng không bị chúng tôi lãng quên! Chúng tôi đào mộ, rồi giao cho các polyp niêm phong người chết của mình đến vĩnh viễn!”

Và bằng một cử chỉ đột ngột, thuyền trưởng vùi mặt vào hai nắm tay siết chặt, cố gắng vô ích để kìm tiếng nức nở. Sau đó ông nói thêm:

“Ở đó là nghĩa trang thanh bình của chúng tôi, sâu hàng trăm foot dưới mặt sóng!”

“Ít nhất, thuyền trưởng, những người đã chết của ông có thể ngủ yên ở đó, ngoài tầm với của cá mập!”

“Đúng, thưa ông,” Thuyền trưởng Nemo trang nghiêm đáp, “của cá mập và loài người!”

HẾT PHẦN THỨ NHẤT

PHẦN THỨ HAI

Ấn Độ Dương

GIỜ ĐÂY CHÚNG TA bắt đầu phần thứ hai của chuyến hành trình dưới lòng biển. Phần thứ nhất kết thúc bằng cảnh tượng cảm động tại nghĩa trang san hô, để lại trong tâm trí tôi một ấn tượng sâu sắc. Như vậy, Thuyền trưởng Nemo sẽ sống trọn đời giữa lòng biển mênh mông này, và ngay cả ngôi mộ của ông cũng đã sẵn sàng trong những vực sâu không thể xâm nhập. Ở đó, giấc ngủ cuối cùng của những người trên Nautilus, những người bạn gắn bó trong cái chết cũng như trong cuộc sống, sẽ không bị bất kỳ quái vật biển sâu nào quấy rầy! “Cũng không có loài người!” thuyền trưởng đã nói thêm.

Vẫn là thái độ thách thức dữ dội, không khoan nhượng ấy đối với xã hội loài người!

Về phần mình, tôi không còn hài lòng với những giả thuyết khiến Conseil thỏa mãn. Chàng trai tốt bụng ấy vẫn nhất quyết coi vị chỉ huy Nautilus chỉ là một trong những nhà khoa học không được đánh giá đúng, đáp lại sự thờ ơ của nhân loại bằng lòng khinh miệt. Với Conseil, thuyền trưởng vẫn là một thiên tài bị hiểu lầm, chán ngán những dối trá của thế gian nên buộc phải tìm nơi trú ẩn trong môi trường không thể tiếp cận này, nơi ông được tự do làm theo bản năng. Nhưng theo tôi, giả thuyết ấy chỉ giải thích được một mặt của Thuyền trưởng Nemo.

Thực vậy, bí ẩn của buổi chiều hôm trước, khi chúng tôi bị nhốt và đánh thuốc mê; sự đề phòng dữ dội của thuyền trưởng khi giật khỏi tay tôi chiếc kính viễn vọng đang chuẩn bị quét đường chân trời; cùng vết thương chí mạng mà người thủy thủ kia phải chịu trong một vụ va chạm không được giải thích của Nautilus, tất cả đều dẫn tôi theo một dấu vết rõ ràng. Không! Thuyền trưởng Nemo không chỉ bằng lòng với việc tránh xa nhân loại! Chiếc tàu lặn đáng sợ của ông không chỉ phục vụ cuộc truy tìm tự do, mà có lẽ còn được dùng cho trời biết những kế hoạch báo thù khủng khiếp nào.

Lúc này, đối với tôi chưa có gì sáng tỏ; tôi vẫn chỉ thoáng thấy vài tia sáng trong bóng tối, và ngòi bút của tôi, có thể nói, chỉ đành ghi lại những gì biến cố đọc cho.

Nhưng không có gì ràng buộc chúng tôi với Thuyền trưởng Nemo. Ông tin rằng trốn khỏi Nautilus là điều không thể. Chúng tôi thậm chí không bị trói buộc bởi lời danh dự. Không một lời hứa nào xiềng xích chúng tôi. Chúng tôi chỉ đơn giản là tù nhân, những người bị giam cầm khoác danh “khách” vì phép lịch sự hằng ngày. Dẫu vậy, Ned Land chưa từ bỏ hoàn toàn hy vọng giành lại tự do. Ông chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội đầu tiên xuất hiện. Không nghi ngờ gì, tôi cũng sẽ làm như thế. Tuy nhiên, tôi sẽ có phần nuối tiếc khi mang đi những bí mật của Nautilus mà Thuyền trưởng Nemo đã hào phóng vén mở cho chúng tôi! Bởi xét cho cùng, chúng ta nên căm ghét hay khâm phục con người này? Ông là kẻ bức hại hay người bị bức hại? Và thành thật mà nói, trước khi vĩnh viễn rời ông, tôi muốn hoàn tất chuyến du hành vòng quanh thế giới dưới nước này, chuyến đi có những chặng đầu huy hoàng đến thế. Tôi muốn quan sát trọn vẹn chuỗi kỳ quan hội tụ dưới những vùng biển của địa cầu. Tôi muốn nhìn thấy những gì chưa người nào từng thấy, dù phải trả giá cho lòng hiếu kỳ không thể thỏa mãn ấy bằng chính mạng sống! Những khám phá của tôi cho tới nay là gì? Xét tương đối thì chẳng là gì—bởi đến giờ chúng tôi mới chỉ vượt 6.000 dặm biển qua Thái Bình Dương!

Tuy nhiên, tôi hiểu rõ rằng Nautilus đang tiến gần các bờ biển đông dân, và nếu một cơ hội cứu thoát xuất hiện, sẽ thật tàn nhẫn nếu hy sinh các bạn đồng hành cho niềm say mê điều chưa biết của riêng mình. Tôi phải đi cùng họ, thậm chí có lẽ còn phải dẫn đường. Nhưng liệu cơ hội ấy có bao giờ đến? Con người bị tước mất ý chí tự do thì khao khát một cơ hội như thế; còn nhà khoa học mãi tò mò lại sợ hãi nó.

Ngày 21 tháng Một năm 1868, vào giữa trưa, sĩ quan trưởng lên đo độ cao mặt trời. Tôi trèo lên sàn tàu, châm một điếu xì gà và quan sát ông làm việc. Tôi thấy rõ người này không hiểu tiếng Pháp, bởi tôi cố ý đưa ra vài nhận xét bằng giọng lớn, những lời chắc chắn sẽ khiến ông vô tình tỏ ra quan tâm nếu hiểu; nhưng ông vẫn im lặng và vô cảm.

Trong lúc ông đo bằng kính lục phân, một thủy thủ của Nautilus—người đàn ông lực lưỡng từng đi cùng chúng tôi tới đảo Crespo trong chuyến thám hiểm dưới nước đầu tiên—lên lau các ô kính của ngọn đèn. Khi ấy, tôi xem xét cấu tạo của cơ cấu này, có công suất được tăng lên gấp trăm lần nhờ các thấu kính hai mặt lồi, thiết kế như thấu kính hải đăng và giữ cho chùm tia tập trung hữu hiệu. Chiếc đèn điện này được chế tạo để cho công suất chiếu sáng tối đa. Thực vậy, ánh sáng của nó được tạo ra trong chân không, bảo đảm cả độ ổn định lẫn cường độ. Chân không ấy còn làm giảm sự hao mòn của các đầu than chì, giữa chúng hình thành hồ quang phát sáng. Đây là một sự tiết kiệm quan trọng đối với Thuyền trưởng Nemo, bởi ông không thể dễ dàng thay mới chúng. Nhưng trong những điều kiện ấy, sự hao mòn gần như không đáng kể.

Khi Nautilus sẵn sàng tiếp tục hành trình dưới nước, tôi lại xuống phòng khách. Các cửa sập đóng lại, và hướng đi của chúng tôi được đặt thẳng về phía tây.

Sau đó, chúng tôi rẽ sóng Ấn Độ Dương, những đồng bằng chất lỏng mênh mông có diện tích 550.000.000 hecta, với làn nước trong đến mức cúi nhìn qua mặt biển cũng khiến người ta chóng mặt. Tại đó, Nautilus thường trôi ở độ sâu từ 100 đến 200 mét. Nó di chuyển như vậy trong vài ngày. Đối với bất kỳ ai không có niềm say mê lớn lao với biển như tôi, những giờ ấy hẳn sẽ dài và đơn điệu; nhưng những chuyến đi bộ hằng ngày trên sàn tàu, nơi tôi được hồi sinh bởi không khí đại dương đầy sinh lực, những cảnh tượng trong vùng nước phong phú sau các cửa kính phòng khách, những cuốn sách để đọc trong thư viện và việc viết hồi ký đã chiếm trọn thời gian, không để tôi có lấy một phút mệt mỏi hay buồn chán.

Nhìn chung, sức khỏe chúng tôi ở trạng thái hết sức tốt. Chế độ ăn trên tàu hoàn toàn phù hợp, và về phần mình, tôi có thể dễ dàng sống mà không cần những món thay đổi khẩu vị mà Ned Land, với tinh thần phản đối, vẫn liên tục vận dụng trí khéo léo để cung cấp. Hơn nữa, trong nhiệt độ ổn định này, chúng tôi thậm chí không phải lo bị cảm lạnh. Ngoài ra, trên tàu còn dự trữ khá nhiều loài madrepore Dendrophylia, ở Provence được gọi là thì là biển; một miếng thuốc đắp làm từ phần thịt polyp hòa tan của nó là phương thuốc trị ho tuyệt hảo.

Trong vài ngày, chúng tôi thấy rất nhiều loài chim nước có chân màng, được gọi là hải âu nhỏ hay mòng biển. Một số bị bắn hạ khéo léo, và khi chế biến theo cách nhất định, chúng trở thành một món chim nước khá ngon. Trong số những loài chim cưỡi gió lớn—bay từ mọi bờ biển qua những khoảng cách dài rồi nghỉ trên sóng sau chuyến bay kiệt sức—tôi nhận ra vài con hải âu albatross tuyệt đẹp, thuộc họ Longipennes, nghĩa là “cánh dài,” có tiếng kêu chói tai giống tiếng lừa rống. Họ Totipalmes, nghĩa là chân có màng hoàn toàn, được đại diện bởi chim cốc biển nhanh nhẹn, khéo bắt cá trên mặt nước, và vô số chim nhiệt đới thuộc chi Phaeton, trong đó có chim nhiệt đới đuôi đỏ, lớn bằng chim bồ câu, bộ lông trắng pha sắc hồng tương phản với đôi cánh sẫm màu.

Lưới của Nautilus kéo lên nhiều loài rùa biển thuộc chi đồi mồi, có mai cong và các phiến mai rất được coi trọng. Dễ dàng lặn sâu, những loài bò sát này có thể ở dưới nước khá lâu nhờ khép các van thịt nằm tại lỗ ngoài của đường mũi. Khi bị bắt, một số con đồi mồi vẫn ngủ trong mai, nơi che chở chúng khỏi các động vật biển khác. Thịt của chúng không có gì đáng nhớ, nhưng trứng lại là một món tuyệt hảo.

Còn cá thì luôn khiến chúng tôi kinh ngạc khi nhìn qua các tấm chắn mở và khám phá bí mật cuộc sống dưới nước của chúng. Tôi nhận thấy nhiều loài trước đây chưa từng có dịp quan sát.

Trước hết, tôi sẽ nhắc đến một số cá hòm riêng có ở Biển Đỏ, vùng biển Đông Ấn và phần đại dương rửa bờ châu Mỹ xích đạo. Giống như rùa, tatu, cầu gai và động vật giáp xác, những con cá này được bảo vệ bằng một lớp giáp không phải chất phấn hay đá mà là xương thực sự. Có khi lớp giáp mang hình một khối tam giác, có khi là khối tứ giác. Trong loại tam giác, tôi thấy những con dài nửa decimét, đuôi nâu, vây vàng, thịt lành và cực kỳ ngon; tôi thậm chí còn khuyên nên thuần hóa chúng trong nước ngọt, một sự thay đổi mà khá nhiều loài cá biển có thể chịu đựng dễ dàng. Tôi cũng nhắc đến những con cá hòm tứ giác có bốn mấu lớn chạy dọc lưng; cá hòm rắc những đốm trắng dưới bụng, có thể nuôi trong nhà như một số loài chim; cá hộp có gai tạo bởi phần kéo dài của lớp giáp xương, và tiếng rên lạ khiến chúng mang biệt danh “lợn biển”; rồi những con cá hòm gọi là lạc đà, có thịt dai như da và những bướu hình nón lớn.

Từ các ghi chép hằng ngày của ông Conseil, tôi còn tìm lại một số loài cá thuộc chi Tetradon riêng có ở những vùng biển này: cá nóc phương nam lưng đỏ, ngực trắng, nổi bật với ba hàng sợi chạy dọc; và cá bình, dài bảy inch, khoác những màu rực rỡ nhất. Sau đó, thuộc các chi khác có cá phồng giống một quả trứng nâu sẫm, có những dải trắng và không có đuôi; cá cầu, những con nhím biển thực sự, được trang bị gai và có thể phồng lên đến mức trông như một chiếc gối ghim tua tủa kim; cá ngựa phổ biến ở mọi đại dương; cá rồng bay có mõm dài và vây ngực giãn rộng như cánh, cho phép chúng, nếu không bay được, thì ít nhất cũng bật lên không trung; cá mái chèo hình thìa có đuôi phủ nhiều vòng vảy; cá mõm nhọn có hàm dài, những con vật tuyệt đẹp dài hai mươi lăm centimét và lấp lánh những màu vui mắt nhất; cá đàn lia xanh xám đầu nhăn; vô số cá blenny nhảy có sọc đen và vây ngực dài, lướt trên mặt nước với tốc độ phi thường; cá buồm ngon lành có thể dựng vây trong dòng nước thuận như bao cánh buồm mở; cá nursery lộng lẫy được thiên nhiên hào phóng ban cho màu vàng, xanh da trời, bạc và vàng kim; cá thu vàng có đôi cánh bằng sợi; cá đầu bò luôn lấm bùn và phát ra những tiếng rít rõ rệt; cá chào mào biển có gan bị cho là có độc; cá ladyfish có thể chớp mí mắt; cuối cùng là cá cung thủ có mõm dài hình ống, những kẻ bắt ruồi đại dương thực sự, được trang bị một khẩu súng mà cả Remington lẫn Chassepot đều không dự liệu: nó giết côn trùng chỉ bằng một giọt nước bắn ra.

Trong chi cá thứ tám mươi chín theo hệ thống phân loại của Lacépède, thuộc phân lớp cá xương thứ hai, đặc trưng bởi nắp mang và màng phế quản, tôi nhận thấy một số cá bọ cạp có đầu trang bị gai và chỉ có một vây lưng; tùy theo phân chi, những con vật này hoặc phủ vảy nhỏ, hoặc hoàn toàn không có vảy. Phân chi thứ hai cho chúng tôi vài mẫu Didactylus dài ba đến bốn decimét, sọc vàng, đầu có hình dạng kỳ quái như ảo ảnh. Còn phân chi thứ nhất cung cấp nhiều mẫu của loài cá kỳ dị mang biệt danh rất thích hợp là “cá cóc,” đầu lớn khi thì bị khoét bởi những hốc sâu, khi thì phồng lên thành các mấu; tua tủa gai và phủ đầy u cục, nó mang những chiếc sừng méo mó ghê tởm; thân và đuôi có các vết chai; gai có thể gây thương tích nguy hiểm; nó vừa gớm ghiếc vừa khủng khiếp.

Từ ngày 21 đến ngày 23 tháng Một, Nautilus đi với tốc độ 250 dặm biển trong hai mươi bốn giờ, tức 540 dặm ở vận tốc hai mươi hai dặm mỗi giờ. Nếu trong hành trình chúng tôi có thể nhận dạng những loài cá khác nhau ấy, đó là vì chúng bị ánh điện của chúng tôi thu hút và cố bơi theo bên mạn; nhưng phần lớn bị tốc độ bỏ xa rồi nhanh chóng tụt lại, dù trong chốc lát một số vẫn giữ được nhịp trong vùng nước quanh Nautilus.

Sáng ngày 24, ở vĩ độ 12 độ 5 phút nam và kinh độ 94 độ 33 phút, chúng tôi nhìn thấy đảo Keeling, một khối san hô nhô lên phủ đầy những cây dừa tuyệt đẹp, từng được ông Darwin và Thuyền trưởng Fitzroy ghé thăm. Nautilus đi cách bờ hòn đảo hoang này một quãng ngắn. Lưới vét của chúng tôi kéo lên nhiều mẫu polyp và động vật da gai, cùng vài vỏ sò khác thường thuộc ngành Mollusca. Kho báu của Thuyền trưởng Nemo được bổ sung bằng một số mẫu quý thuộc loài ốc delphinula, còn tôi thêm vào một số san hô sao nhọn, một dạng khung polyp ký sinh thường bám lên vỏ sò.

Chẳng bao lâu đảo Keeling biến mất dưới đường chân trời, và hướng đi của chúng tôi chuyển sang tây bắc, nhắm về mũi bán đảo Ấn Độ.

“Văn minh!” Ned Land nói với tôi hôm ấy. “Tốt hơn nhiều so với những đảo Papua, nơi chúng ta gặp người man rợ nhiều hơn thịt nai! Trên bờ Ấn Độ này, giáo sư, có đường sá và đường sắt, làng của người Anh, Pháp và Hindu. Chúng ta đi chưa đầy năm dặm đã có thể gặp một người đồng hương. Nào, chẳng phải đã đến lúc chúng ta đột ngột rời Thuyền trưởng Nemo sao?”

“Không, không, Ned,” tôi đáp bằng giọng rất kiên quyết. “Hãy cứ đi tiếp, như những người đi biển các ông thường nói. Nautilus đang tiến gần các vùng đông dân. Nó đang trở về phía châu Âu, cứ để nó đưa chúng ta đến đó. Sau khi vào vùng biển quê nhà, chúng ta có thể hành động tùy ý. Hơn nữa, tôi không nghĩ Thuyền trưởng Nemo sẽ cho chúng ta lên săn trên bờ Malabar hay Coromandel như từng cho vào rừng New Guinea.”

“Thưa ông, chẳng lẽ chúng ta không thể tự lo mà không cần sự cho phép của ông ta sao?”

Tôi không trả lời người Canada. Tôi không muốn tranh luận. Trong thâm tâm, tôi quyết tâm tận dụng đến cùng vận may đã đưa mình lên Nautilus.

Sau khi rời đảo Keeling, tốc độ của chúng tôi nhìn chung chậm hơn. Hành trình cũng trở nên khó đoán hơn, thường đưa chúng tôi xuống những độ sâu lớn. Nhiều lần, chúng tôi dùng các cánh lái nghiêng mà những cần gạt bên trong có thể đặt chéo so với đường nước. Nhờ thế, chúng tôi xuống sâu hai hoặc ba kilômét, nhưng chưa bao giờ xác minh được những độ sâu thấp nhất của vùng biển gần Ấn Độ này, nơi dây đo sâu 13.000 mét vẫn chưa chạm đáy. Về nhiệt độ ở các tầng dưới, nhiệt kế luôn luôn chỉ 4 độ C. Tôi chỉ nhận thấy ở các lớp trên, nước trên vùng nông luôn lạnh hơn ngoài biển khơi.

Ngày 25 tháng Một, đại dương hoàn toàn vắng lặng, Nautilus dành cả ngày trên mặt nước, dùng chân vịt mạnh mẽ khuấy sóng và làm nước bắn cao. Trong những điều kiện ấy, ai lại không nhầm nó với một loài cá voi khổng lồ? Tôi ở trên sàn tàu ba phần tư ngày. Tôi nhìn biển. Không có gì trên đường chân trời, ngoại trừ gần bốn giờ chiều, một tàu hơi nước dài ở phía tây đi ngược hướng chúng tôi. Hệ thống cột buồm của nó hiện ra trong chốc lát, nhưng nó không thể nhìn thấy Nautilus vì con tàu nổi quá thấp. Tôi đoán chiếc tàu hơi nước ấy thuộc tuyến Peninsular & Oriental, chạy từ đảo Ceylon đến Sydney, đồng thời ghé King George Sound và Melbourne.

Lúc năm giờ chiều, ngay trước khoảng chạng vạng ngắn ngủi nối ngày với đêm ở vùng nhiệt đới, Conseil và tôi kinh ngạc trước một cảnh tượng khác thường.

Đó là một con vật duyên dáng mà theo người xưa, phát hiện ra nó là dấu hiệu may mắn. Aristotle, Athenaeus, Pliny và Oppian đã nghiên cứu tập tính của nó, đồng thời dành cho nó toàn bộ thi ca khoa học của Hy Lạp và Ý. Họ gọi nó là “nautilus” và “pompilius.” Nhưng khoa học hiện đại không chấp nhận các tên gọi ấy, và loài nhuyễn thể này hiện được biết dưới tên argonaut.

Bất kỳ ai hỏi Conseil đều nhanh chóng được chàng trai hào hiệp giảng cho biết rằng ngành Mollusca được chia thành năm lớp; rằng lớp đầu tiên là Cephalopoda, có những thành viên khi thì trần trụi, khi thì có vỏ, gồm hai họ Dibranchiata và Tetrabranchiata, phân biệt theo số lượng mang; rằng họ Dibranchiata gồm ba chi là argonaut, mực ống và mực nang; còn họ Tetrabranchiata chỉ chứa một chi là nautilus. Sau bản liệt kê ấy, nếu người nghe ngoan cố nào còn nhầm argonaut, loài acetabuliferous, nghĩa là mang các ống hút, với nautilus, loài tentaculiferous, nghĩa là mang xúc tu, thì quả thực không thể tha thứ.

Lúc ấy, một đàn argonaut đang đi trên mặt đại dương. Chúng tôi có thể đếm được vài trăm con. Chúng thuộc loài argonaut có các mấu lồi, chỉ có ở vùng biển gần Ấn Độ.

Những loài nhuyễn thể duyên dáng này bơi giật lùi nhờ các ống vận động, hút nước vào rồi phun ra. Sáu trong tám xúc tu của chúng dài, mảnh và nổi trên mặt nước, còn hai xúc tu kia tròn như lòng bàn tay, xòe đón gió như những cánh buồm nhẹ. Tôi nhìn rất rõ chiếc vỏ uốn lượn hình xoắn ốc mà Cuvier đã ví rất đúng với một chiếc thuyền vỏ sò thanh nhã. Quả thực đó là một con thuyền. Nó chở con vật đã tiết ra nó, nhưng con vật không hề bám dính vào vỏ.

“Argonaut có thể tự do rời chiếc vỏ,” tôi nói với Conseil, “nhưng nó không bao giờ làm thế.”

“Không khác Thuyền trưởng Nemo,” Conseil thông thái đáp. “Vì vậy, đáng lẽ ông ấy nên đặt tên tàu là Argonaut.”

Trong khoảng một giờ, Nautilus đi giữa đàn nhuyễn thể ấy. Rồi trời biết vì sao, chúng đột nhiên bị một nỗi sợ hãi chi phối. Như theo hiệu lệnh, mọi cánh buồm lập tức hạ xuống; các xúc tu co lại, thân thể rút vào, vỏ lật úp do trọng tâm thay đổi, và toàn bộ hạm đội biến mất dưới sóng. Tất cả diễn ra tức thì, và chưa từng có một đội tàu nào thao diễn đồng bộ hơn.

Đúng lúc ấy, đêm đột ngột buông xuống, còn các đợt sóng chỉ hơi dâng trong làn gió, nhẹ nhàng lan quanh những tấm vỏ bên mạn Nautilus.

Ngày hôm sau, 26 tháng Một, chúng tôi cắt đường xích đạo tại kinh tuyến 82 và trở lại Bắc bán cầu.

Trong ngày ấy, một đàn cá mập đáng sợ hộ tống chúng tôi. Những con vật khủng khiếp đầy rẫy trong các vùng biển này và khiến chúng cực kỳ nguy hiểm. Có cá mập Port Jackson lưng nâu, bụng trắng nhạt và mười một hàng răng; cá mập mắt lớn có cổ mang một đốm đen lớn viền trắng giống con mắt; và cá mập Isabella có mõm tròn rắc các đốm sẫm. Những con vật mạnh mẽ ấy thường lao vào cửa kính phòng khách với sức mạnh chẳng lấy gì làm dễ chịu. Đến lúc này, Ned Land đã hoàn toàn mất tự chủ. Ông muốn lên mặt sóng để phóng lao vào những con quái vật, nhất là một số cá mập chó trơn có miệng lát đầy răng như tranh khảm và vài con cá mập hổ dài năm mét cứ nhất định đích thân khiêu khích ông. Nhưng Nautilus nhanh chóng tăng tốc và dễ dàng bỏ lại phía sau những kẻ ăn thịt người nhanh nhất.

Ngày 27 tháng Một, tại lối vào vịnh Bengal rộng lớn, chúng tôi liên tục gặp một cảnh tượng ghê rợn: những xác người nổi trên mặt sóng! Được sông Hằng cuốn ra biển khơi, đó là thi thể những dân làng Ấn Độ chưa bị kền kền ăn hết, những người lo việc mai táng duy nhất ở vùng này. Nhưng chẳng thiếu cá mập trợ giúp chúng trong công việc.

Gần bảy giờ tối, Nautilus nổi nửa thân, đi giữa những làn sóng trắng như sữa. Trong tầm mắt, đại dương dường như đã hóa sữa. Đó có phải hiệu ứng của ánh trăng không? Không, bởi trăng non mới hai ngày tuổi, vẫn còn khuất dưới đường chân trời trong ánh mặt trời. Toàn bộ bầu trời, dù được ánh sao chiếu sáng, vẫn có vẻ đen kịt so với màu trắng của vùng nước ấy.

Conseil không thể tin vào mắt mình và hỏi tôi nguyên nhân của hiện tượng lạ. May thay, tôi có thể trả lời.

“Đó được gọi là biển sữa,” tôi nói, “một vùng sóng trắng mênh mông thường thấy dọc bờ Amboina và trong những vùng nước này.”

“Nhưng,” Conseil hỏi, “ông có thể cho tôi biết nguyên nhân của hiệu ứng ấy không, bởi tôi đoán nước này chưa thực sự biến thành sữa!”

“Không, chàng trai, và màu trắng khiến cậu kinh ngạc chỉ do sự hiện diện của vô số sinh vật nhỏ gọi là trùng lông, một loại sâu phát sáng li ti không màu, hình dạng như thạch, dày bằng sợi tóc và dài không quá một phần năm milimét. Một số sinh vật nhỏ này kết dính với nhau trên một vùng rộng nhiều dặm biển.”

“Nhiều dặm biển!” Conseil kêu lên.

“Đúng, chàng trai, và đừng cố tính số lượng những con trùng lông này. Cậu sẽ không làm nổi đâu, bởi nếu ta không nhầm, một số nhà hàng hải từng đi qua biển sữa dài hơn bốn mươi dặm.”

Tôi không chắc Conseil có nghe lời khuyên hay không, bởi cậu có vẻ chìm sâu trong suy nghĩ, chắc chắn đang cố tính xem có bao nhiêu phần năm milimét trong bốn mươi dặm vuông. Còn tôi tiếp tục quan sát hiện tượng. Trong nhiều giờ, mũi thúc Nautilus rạch qua những làn sóng trắng nhạt, và tôi nhìn con tàu lướt không tiếng động trên thứ nước như xà phòng ấy, như thể đang đi qua những xoáy bọt mà dòng chảy và dòng đối lưu trong một vịnh đôi khi để lại giữa nhau.

Gần nửa đêm, biển đột ngột lấy lại màu sắc thường ngày; nhưng phía sau chúng tôi, đến tận đường chân trời, bầu trời vẫn phản chiếu màu trắng của những làn sóng ấy và trong một thời gian dài dường như thấm đẫm ánh sáng mờ ảo của cực quang.

Một Đề Nghị Mới của Thuyền trưởng Nemo

NGÀY 28 THÁNG MỘT, tại vĩ độ 9 độ 4 phút bắc, khi Nautilus trở lại mặt biển vào giữa trưa, nó nằm trong tầm nhìn của đất liền cách khoảng tám dặm về phía tây. Ngay lập tức, tôi nhận thấy một cụm núi cao chừng 2.000 foot, có hình dáng được tạo tác hết sức kỳ dị. Sau khi xác định vị trí, tôi trở lại phòng khách; và khi tọa độ của chúng tôi được ghi lên hải đồ, tôi thấy mình đang ở ngoài khơi đảo Ceylon, viên ngọc trai treo lủng lẳng dưới thùy thấp của bán đảo Ấn Độ.

Tôi vào thư viện tìm một cuốn sách viết về hòn đảo này, một trong những vùng đất màu mỡ nhất thế giới. Quả nhiên, tôi tìm được một quyển nhan đề Ceylon và Người Singhalese của ông H. C. Sirr. Trở lại phòng khách, trước hết tôi ghi nhận tọa độ của Ceylon, hòn đảo mà thời cổ đại từng ban cho biết bao tên gọi khác nhau. Nó nằm giữa vĩ độ 5 độ 55 phút và 9 độ 49 phút bắc, cùng kinh độ 79 độ 42 phút và 82 độ 4 phút đông tính từ kinh tuyến Greenwich; dài 275 dặm, rộng tối đa 150 dặm, chu vi 900 dặm, diện tích 24.448 dặm vuông, nói cách khác nhỏ hơn Ireland đôi chút.

Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo và sĩ quan trưởng xuất hiện.

Thuyền trưởng liếc nhìn hải đồ. Sau đó quay sang tôi:

“Đảo Ceylon,” ông nói, “nổi tiếng với nghề khai thác ngọc trai. Giáo sư Aronnax có hứng thú đến thăm một trong những ngư trường ấy không?”

“Dĩ nhiên, thuyền trưởng.”

“Tốt. Việc ấy rất dễ. Chỉ có điều, khi thấy ngư trường, chúng ta sẽ không thấy ngư dân. Mùa khai thác hằng năm chưa bắt đầu. Không sao. Tôi sẽ ra lệnh tiến về vịnh Mannar, và chúng ta sẽ đến đó vào cuối đêm nay.”

Thuyền trưởng nói vài lời với sĩ quan trưởng, người lập tức rời đi. Chẳng bao lâu Nautilus lại trở vào môi trường chất lỏng, và áp kế cho biết con tàu đang duy trì ở độ sâu ba mươi foot.

Với hải đồ trước mắt, tôi tìm vịnh Mannar. Tôi thấy nó nằm gần vĩ tuyến thứ chín, ngoài khơi bờ tây bắc Ceylon. Vịnh được tạo thành bởi đường cong dài của đảo Mannar nhỏ bé. Muốn đến đó, chúng tôi phải đi ngược toàn bộ bờ biển phía tây Ceylon.

“Giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi, “có những ngư trường ngọc trai ở vịnh Bengal, các biển Đông Ấn, biển Trung Hoa và Nhật Bản, ngoài ra còn ở các vùng biển phía nam Hoa Kỳ, vịnh Panama và vịnh California; nhưng chính ngoài khơi Ceylon, nghề này thu được lợi nhuận phong phú nhất. Chắc chắn chúng ta sẽ đến hơi sớm. Ngư dân chỉ tập trung tại vịnh Mannar trong tháng Ba, và suốt ba mươi ngày, khoảng 300 chiếc thuyền cùng đổ về khai thác những kho báu sinh lợi của biển cả. Mỗi thuyền có mười người chèo và mười ngư dân. Những người sau chia thành hai nhóm, luân phiên lặn xuống độ sâu mười hai mét nhờ một hòn đá nặng kẹp giữa hai chân và buộc bằng dây vào thuyền.”

“Ý ông là,” tôi nói, “họ vẫn chỉ sử dụng những phương pháp thô sơ như thế sao?”

“Chỉ có thế,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “mặc dù các ngư trường ấy thuộc về dân tộc công nghiệp hóa nhất thế giới, người Anh, những người được Hiệp ước Amiens trao quyền sở hữu chúng năm 1802.”

“Thế nhưng tôi thấy những bộ đồ lặn như của ông có thể phục vụ rất đắc lực trong công việc ấy.”

“Đúng vậy, bởi những ngư dân khốn khổ ấy không thể ở lâu dưới nước. Trong chuyến đi tới Ceylon, người Anh Percival từng ca ngợi một người Kaffir ở dưới nước năm phút mà không nổi lên, nhưng tôi thấy điều đó khó tin. Tôi biết một số thợ lặn có thể chịu được đến năm mươi bảy giây, còn những người hết sức thiện nghệ thì đến tám mươi bảy giây; nhưng người như thế rất hiếm, và khi những kẻ tội nghiệp ấy trở lại thuyền, nước chảy ra từ mũi và tai họ nhuốm máu. Tôi tin thời gian trung bình mà các ngư dân này có thể chịu dưới nước là ba mươi giây, trong thời gian ấy họ vội vàng nhồi vào những tấm lưới nhỏ mọi con trai ngọc có thể giật khỏi đáy. Nhưng nói chung các ngư dân ấy không sống đến tuổi cao: thị lực suy yếu, mắt mọc loét, thân thể lở loét, và một số thậm chí còn bị đột quỵ ngay dưới đáy biển.”

“Đúng vậy,” tôi nói, “đó là một nghề đáng buồn, chỉ tồn tại để thỏa mãn những ý thích của thời trang. Nhưng thuyền trưởng, xin cho tôi biết một chiếc thuyền có thể đánh bắt được bao nhiêu con trai trong một ngày làm việc?”

“Khoảng 40.000 đến 50.000 con. Người ta thậm chí còn kể rằng năm 1814, khi chính phủ Anh tự tổ chức khai thác, các thợ lặn chỉ làm việc hai mươi ngày mà mang lên 76.000.000 con trai.”

“Ít nhất,” tôi hỏi, “các ngư dân cũng được trả công hậu hĩnh chứ?”

“Hầu như không, giáo sư. Ở Panama họ chỉ kiếm được một đôla mỗi tuần. Tại phần lớn những nơi khác, họ chỉ nhận một xu cho mỗi con trai có ngọc, mà họ lại mang lên biết bao con chẳng có gì!”

“Chỉ một xu cho những người khốn khổ làm giàu cho chủ nhân! Thật ghê tởm!”

“Nhân đó, giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi, “ông cùng các bạn đồng hành sẽ đến thăm bãi trai Mannar, và nếu tình cờ một ngư dân sốt sắng nào đến sớm, chúng ta có thể quan sát anh ta làm việc.”

“Điều đó rất hợp ý tôi, thuyền trưởng.”

“Nhân tiện, Giáo sư Aronnax, ông không sợ cá mập chứ?”

“Cá mập sao?” tôi kêu lên.

Ít nhất phải nói rằng câu hỏi ấy đối với tôi có vẻ hoàn toàn không cần thiết.

“Thế nào?” Thuyền trưởng Nemo nói tiếp.

“Tôi thú nhận, thuyền trưởng, tôi vẫn chưa quen thuộc lắm với giống cá ấy.”

“Chúng tôi thì đã quen,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Rồi theo thời gian ông cũng sẽ quen. Dù sao chúng ta sẽ có vũ khí, và trên đường có lẽ còn săn được một hai con ăn thịt người. Đó là một môn thể thao hấp dẫn. Vậy nhé, giáo sư, sáng sớm mai chúng ta sẽ gặp nhau.”

Nói bằng giọng thản nhiên như vậy, Thuyền trưởng Nemo rời phòng khách.

Nếu được mời đi săn gấu trên núi Thụy Sĩ, người ta có thể nói: “Tuyệt, ngày mai mình được đi săn gấu!” Nếu được mời săn sư tử trên đồng bằng Atlas hoặc hổ trong rừng Ấn Độ, người ta có thể nói: “Ha! Đây là cơ hội săn sư tử và hổ!” Nhưng nếu được mời săn cá mập ngay trong môi trường của chúng, có lẽ người ta nên suy nghĩ kỹ trước khi nhận lời.

Về phần mình, tôi đưa tay lau trán, nơi những giọt mồ hôi lạnh đang bắt đầu đọng lại.

“Hãy suy nghĩ kỹ,” tôi tự nhủ, “và đừng vội vàng. Săn rái cá trong rừng dưới nước, như chúng ta từng làm ở đảo Crespo, là một hoạt động có thể chấp nhận. Nhưng lang thang dưới đáy biển khi gần như chắc chắn sẽ gặp những con ăn thịt người quanh đó, lại là chuyện khác! Tôi biết rằng ở một số xứ, đặc biệt là quần đảo Andaman, người da đen không ngần ngại tấn công cá mập, một tay cầm dao găm, tay kia cầm thòng lọng; nhưng tôi cũng biết nhiều người đối đầu với những con vật đáng sợ ấy không bao giờ trở về sống sót. Hơn nữa, tôi không phải người da đen; mà ngay cả nếu là người da đen, trong trường hợp này tôi không nghĩ một chút do dự từ phía mình là không thích đáng.”

Và tôi cứ thế mơ tưởng về cá mập, hình dung những bộ hàm khổng lồ trang bị nhiều hàng răng, có thể cắt đôi một người. Tôi đã cảm thấy đau rõ rệt quanh vùng xương chậu. Tôi căm biết bao thái độ thản nhiên mà thuyền trưởng dùng để đưa ra lời mời đáng nguyền rủa ấy! Người ta hẳn tưởng đây chỉ là chuyện vào rừng tham gia một cuộc săn cáo vô hại!

“Ơn trời!” tôi tự nhủ. “Conseil sẽ không bao giờ muốn đi cùng, và đó sẽ là cái cớ để ta không đi với thuyền trưởng.”

Còn về Ned Land, tôi thú nhận mình ít tin tưởng hơn vào sự sáng suốt của ông. Hiểm nguy, dù lớn đến đâu, vẫn luôn có sức hấp dẫn đối với bản tính hiếu chiến ấy.

Tôi quay lại đọc cuốn sách của Sirr, nhưng chỉ lật trang một cách máy móc. Giữa những dòng chữ, tôi liên tục nhìn thấy những bộ hàm khủng khiếp há rộng.

Đúng lúc ấy, Conseil và người Canada bước vào với vẻ bình thản, thậm chí vui vẻ. Họ hoàn toàn không biết điều gì đang chờ đợi mình.

“Trời đất, thưa ông!” Ned Land nói với tôi. “Thuyền trưởng Nemo của ông—quỷ tha ma bắt ông ta—vừa đưa ra cho chúng ta một đề nghị rất thú vị!”

“Ồ!” tôi nói. “Các ông đã biết về—”

“Xin phép ông,” Conseil đáp, “vị chỉ huy Nautilus đã mời chúng tôi, cùng với ông, ngày mai đến thăm các ngư trường ngọc trai tuyệt đẹp của Ceylon. Ông ấy nói bằng những lời hết sức thân mật và cư xử như một quý ông thực thụ.”

“Ông ấy không nói gì khác với các ông sao?”

“Không gì cả, thưa ông,” người Canada đáp. “Ông ấy bảo ông đã bàn với ông ấy về chuyến đi nhỏ này.”

“Quả thực,” tôi nói. “Nhưng ông ấy không cung cấp cho các ông chi tiết nào về—”

“Không một chi tiết, thưa ông nhà tự nhiên học. Ông sẽ đi cùng chúng tôi chứ?”

“Tôi sao? À vâng, dĩ nhiên, chắc chắn rồi! Tôi thấy ông rất thích ý tưởng ấy, ông Land.”

“Đúng! Đó sẽ là một trải nghiệm thật khác thường!”

“Và có thể nguy hiểm!” tôi nói thêm bằng giọng gợi ý.

“Nguy hiểm sao?” Ned Land đáp. “Chỉ là một chuyến đến bãi trai thôi mà?”

Hiển nhiên Thuyền trưởng Nemo không thấy cần gieo ý nghĩ về cá mập vào đầu các bạn đồng hành của tôi. Về phần mình, tôi nhìn họ bằng ánh mắt lo âu, như thể mỗi người đã mất một hai chi. Tôi có nên cảnh báo họ không? Có, chắc chắn, nhưng tôi hầu như không biết phải bắt đầu thế nào.

“Ông có thể,” Conseil nói với tôi, “cho chúng tôi biết đôi điều về nghề khai thác ngọc trai không?”

“Về bản thân việc khai thác?” tôi hỏi. “Hay về những nguy hiểm nghề nghiệp mà—”

“Về việc khai thác,” người Canada đáp. “Trước khi bước vào địa hình, hiểu rõ nó luôn có ích.”

“Được rồi, hãy ngồi xuống, các bạn, và tôi sẽ dạy các ông mọi điều mà chính tôi vừa được người Anh H. C. Sirr chỉ bảo!”

Ned và Conseil ngồi xuống ghế dài, rồi người Canada lập tức hỏi:

“Thưa ông, rốt cuộc ngọc trai chính xác là gì?”

“Ned hào hiệp của tôi,” tôi đáp, “đối với thi sĩ, ngọc trai là giọt lệ của biển; đối với người phương Đông, nó là giọt sương đông cứng; đối với các quý bà, nó là viên ngọc có thể đeo trên ngón tay, cổ và tai, có hình thuôn dài, ánh thủy tinh và được tạo từ xà cừ; đối với nhà hóa học, nó là hỗn hợp phosphat calci và carbonat calci với một ít protein gelatin; và cuối cùng, đối với nhà tự nhiên học, nó chỉ là chất tiết mưng mủ đơn giản từ cơ quan tạo xà cừ ở một số loài hai mảnh vỏ.”

“Ngành Mollusca,” Conseil nói, “lớp Acephala, bộ Testacea.”

“Đúng, Conseil uyên bác của ta. Những loài Testacea có khả năng tạo ngọc gồm bào ngư cầu vồng, ốc turbo, trai khổng lồ và sò điệp biển—nói ngắn gọn, tất cả những loài tiết ra xà cừ, tức chất màu xanh lam, xanh da trời, tím hoặc trắng lót mặt trong các mảnh vỏ.”

“Trai sông cũng có sao?” người Canada hỏi.

“Có! Trai ở một số dòng suối thuộc Scotland, Wales, Ireland, Saxony, Bohemia và Pháp.”

“Tốt!” người Canada đáp. “Từ giờ chúng ta sẽ chú ý tới chúng hơn.”

“Nhưng,” tôi nói tiếp, “loài nhuyễn thể lý tưởng nhất để tiết ngọc là trai ngọc Meleagrina margaritifera, loài vỏ quý giá ấy. Ngọc trai chỉ đơn giản là xà cừ đông đặc thành hình cầu. Hoặc chúng dính vào vỏ trai, hoặc nằm trong các nếp thịt của con vật. Trên mảnh vỏ, viên ngọc bám chặt; trong phần thịt, nó nằm rời. Nhưng nhân của nó luôn là một vật nhỏ và cứng, chẳng hạn một quả trứng vô sinh hay hạt cát, quanh đó xà cừ lắng thành những lớp mỏng đồng tâm qua nhiều năm liên tiếp.”

“Có thể tìm thấy nhiều viên ngọc trong cùng một con trai không?” Conseil hỏi.

“Có, chàng trai. Một số loài vỏ biến thành những chiếc rương châu báu thực sự. Người ta thậm chí còn nhắc tới một con trai—dù ta vẫn hoài nghi—được cho là chứa ít nhất 150 con cá mập.”

“150 con cá mập!” Ned Land hét lên.

“Ta vừa nói cá mập sao?” tôi vội kêu lên. “Ý ta là 150 viên ngọc. Cá mập thì thật vô lý.”

“Quả vậy,” Conseil nói. “Nhưng giờ ông có thể cho chúng tôi biết người ta lấy những viên ngọc ấy ra bằng cách nào không?”

“Có nhiều cách, và thường khi ngọc dính vào mảnh vỏ, ngư dân thậm chí dùng kìm kéo chúng ra. Nhưng thông thường, trai được trải trên những tấm chiếu làm từ cỏ esparto phủ các bãi biển. Như vậy, chúng chết ngoài không khí, và sau mười ngày đã phân hủy đủ mức. Tiếp đó, chúng được ngâm trong những bể nước mặn khổng lồ, rồi được mở ra và rửa sạch. Lúc này những người phân loại bắt đầu công việc gồm hai phần. Trước hết, họ bóc các lớp xà cừ, trong thương mại được gọi là bạc chính phẩm, trắng thứ phẩm hoặc đen thứ phẩm, rồi đóng vào các thùng nặng từ 125 đến 150 kilôgam để chuyển đi. Sau đó, họ lấy phần thịt của trai, luộc lên rồi cuối cùng lọc qua rây để thu được cả những viên ngọc nhỏ nhất.”

“Giá của những viên ngọc này có khác nhau tùy theo kích thước không?” Conseil hỏi.

“Không chỉ tùy kích thước,” tôi đáp, “mà còn tùy hình dáng, nước ngọc—tức màu sắc—và ánh phương Đông—tức thứ ánh sáng lốm đốm, óng ánh khiến chúng đẹp mắt đến vậy. Những viên đẹp nhất được gọi là ngọc trinh nữ hay ngọc hoàn mỹ; chúng hình thành riêng lẻ trong mô của loài nhuyễn thể. Chúng màu trắng, thường đục nhưng đôi khi trong mờ như opal, và thường có hình cầu hoặc hình quả lê. Loại hình cầu được làm thành vòng tay; loại hình quả lê làm thành hoa tai, và vì quý nhất nên được định giá từng viên. Những viên khác dính vào vỏ trai có hình dạng thất thường hơn và được tính giá theo trọng lượng. Cuối cùng, xếp ở hạng thấp nhất, những viên nhỏ nhất được gọi là ngọc hạt; chúng được bán theo chén đo và chủ yếu dùng để thêu lễ phục nhà thờ.”

“Nhưng việc phân loại ngọc theo kích thước hẳn rất lâu và vất vả,” người Canada nói.

“Không, bạn ta. Công việc ấy được thực hiện bằng mười một chiếc rây có số lỗ khác nhau. Những viên còn lại trong rây có từ hai mươi đến tám mươi lỗ thuộc hạng nhất. Những viên không lọt qua rây có từ 100 đến 800 lỗ thuộc hạng hai. Cuối cùng, những viên phải dùng rây có từ 900 đến 1.000 lỗ mới lọc được tạo thành loại ngọc hạt.”

“Thật tài tình,” Conseil nói, “khi biến việc chia loại và phân hạng ngọc thành một thao tác cơ học. Và ông có thể cho chúng tôi biết việc khai thác các bãi trai ngọc đem lại lợi nhuận bao nhiêu không?”

“Theo sách của Sirr,” tôi đáp, “các ngư trường Ceylon này được cho thuê khai thác hằng năm với tổng lợi nhuận 3.000.000 con ăn thịt người.”

“Franc!” Conseil sửa.

“Đúng, franc! 3.000.000 franc!” tôi nói tiếp. “Nhưng ta không nghĩ các ngư trường này còn đem lại lợi nhuận như trước. Tương tự, các ngư trường Trung Mỹ từng tạo ra lợi nhuận hằng năm 4.000.000 franc dưới triều Vua Charles V, nhưng nay chỉ còn hai phần ba số ấy. Nhìn chung, người ta ước tính toàn bộ ngành khai thác ngọc trai hiện thu về 9.000.000 franc mỗi năm.”

“Nhưng,” Conseil hỏi, “chẳng phải một số viên ngọc nổi tiếng từng được định giá cực kỳ cao sao?”

“Đúng, chàng trai. Người ta kể Julius Caesar đã tặng Servilia một viên ngọc trị giá 120.000 franc theo tiền của chúng ta.”

“Tôi thậm chí còn nghe chuyện,” người Canada nói, “về một quý bà thời cổ uống ngọc trai hòa trong giấm.”

“Cleopatra,” Conseil lập tức đáp.

“Chắc vị rất tệ,” Ned Land nói thêm.

“Khủng khiếp, bạn Ned,” Conseil đáp. “Nhưng khi một ly giấm nhỏ trị giá 1.500.000 franc, hương vị chỉ là cái giá rất nhỏ phải trả.”

“Thật tiếc tôi không cưới cô nàng ấy,” người Canada nói, giơ hai tay với vẻ chán nản.

“Ned Land cưới Cleopatra sao?” Conseil kêu lên.

“Nhưng tôi từng chuẩn bị kết hôn rồi, Conseil,” người Canada nghiêm túc đáp, “và chuyện đổ vỡ không phải lỗi của tôi. Tôi thậm chí đã mua một chuỗi ngọc trai cho vị hôn thê Kate Tender, nhưng cô ấy lại lấy người khác. Chuỗi ấy chỉ tốn của tôi một đôla rưỡi, nhưng ông cứ tuyệt đối tin tôi, giáo sư, những viên ngọc lớn đến mức không thể lọt qua chiếc rây hai mươi lỗ ấy.”

“Ned hào hiệp của tôi,” tôi vừa cười vừa đáp, “đó là ngọc nhân tạo, những hạt thủy tinh thông thường được phủ Essence of Orient ở mặt trong.”

“Ồ!” người Canada đáp. “Essence of Orient ấy hẳn phải bán được giá rất cao.”

“Có thể nói là bằng không! Nó lấy từ vảy cá chép châu Âu, chỉ là một chất ánh bạc đọng trong nước rồi được bảo quản bằng amoniac. Nó chẳng có giá trị gì.”

“Có lẽ vì thế Kate Tender mới lấy người khác,” ông Land triết lý đáp.

“Nhưng,” tôi nói, “trở lại với những viên ngọc cực kỳ quý giá, ta không nghĩ có vị quân vương nào từng sở hữu một viên vượt qua viên ngọc của Thuyền trưởng Nemo.”

“Viên này sao?” Conseil nói, chỉ vào viên ngọc tuyệt đẹp trong tủ kính.

“Chính xác. Và chắc chắn ta không sai bao nhiêu khi ước tính giá trị của nó là 2.000.000... ờ...”

“Franc!” Conseil nhanh chóng nói.

“Đúng,” tôi nói, “2.000.000 franc, và hẳn cái giá duy nhất thuyền trưởng phải trả chỉ là công cúi xuống nhặt nó lên.”

“Ha!” Ned Land kêu lên. “Trong chuyến đi ngày mai, ai dám nói chúng ta sẽ không gặp một viên y hệt?”

“Xì!” Conseil xen vào.

“Và tại sao không?”

“Một viên ngọc trị giá hàng triệu có ích gì cho chúng ta ở đây trên Nautilus?”

“Ở đây thì không,” Ned Land nói. “Nhưng ở nơi khác...”

“Ồ! Ở nơi khác!” Conseil nói, lắc đầu.

“Thực ra,” tôi nói, “ông Land nói đúng. Nếu một ngày nào đó chúng ta mang về châu Âu hay châu Mỹ một viên ngọc trị giá hàng triệu, nó sẽ khiến câu chuyện phiêu lưu của chúng ta xác thực hơn—và sinh lợi hơn rất nhiều.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” người Canada nói.

“Nhưng,” Conseil nói, người luôn quay về khía cạnh giáo huấn của vấn đề, “việc khai thác ngọc trai có bao giờ nguy hiểm không?”

“Không,” tôi nhanh chóng đáp, “nhất là nếu thực hiện một số biện pháp đề phòng.”

“Làm công việc ấy thì có thể gặp nguy hiểm gì?” Ned Land nói. “Nuốt vài ngụm nước mặn sao?”

“Tùy ông, Ned.” Sau đó, cố bắt chước giọng thản nhiên của Thuyền trưởng Nemo, tôi hỏi: “Nhân tiện, Ned hào hiệp, ông có sợ cá mập không?”

“Tôi sao?” người Canada đáp. “Tôi là thợ phóng lao chuyên nghiệp! Công việc của tôi là chế nhạo chúng!”

“Vấn đề không phải,” tôi nói, “dùng lưỡi câu xoay để câu chúng, kéo lên boong tàu, vung rìu chặt đuôi, mổ bụng, móc tim rồi ném xuống biển.”

“Vậy vấn đề là...?”

“Đúng, chính xác.”

“Ở dưới nước?”

“Ở dưới nước.”

“Trời đất, chỉ cần cho tôi một cây lao tốt! Ông thấy đấy, thưa ông, cá mập được cấu tạo rất vụng. Chúng phải lật bụng lên mới ngoạm được ông, và trong lúc ấy...”

Cách Ned Land phát âm từ “ngoạm” khiến người ta lạnh sống lưng.

“Còn cậu thì sao, Conseil? Cậu nghĩ thế nào về những con ăn thịt người ấy?”

“Tôi sao?” Conseil nói. “E rằng tôi phải thành thật với ông.”

Tốt lắm, tôi nghĩ.

“Nếu ông đối mặt với cá mập,” Conseil nói, “tôi nghĩ người hầu trung thành của ông cũng nên đối mặt với chúng cùng ông!”

Viên Ngọc Trai Trị Giá Mười Triệu

ĐÊM BUÔNG XUỐNG. Tôi đi ngủ. Giấc ngủ khá chập chờn. Những con cá mập ăn thịt người giữ vai trò chủ chốt trong các giấc mơ của tôi. Và tôi thấy ít nhiều cũng thích đáng khi từ requin, nghĩa là cá mập trong tiếng Pháp, có nguồn gốc ngôn ngữ từ từ requiem.

Ngày hôm sau, lúc bốn giờ sáng, tôi được người phục vụ mà Thuyền trưởng Nemo đặc biệt giao hầu hạ mình đánh thức. Tôi nhanh chóng đứng dậy, mặc quần áo rồi đi vào phòng khách.

Thuyền trưởng Nemo đang đợi tôi.

“Giáo sư Aronnax,” ông nói, “ông đã sẵn sàng lên đường chưa?”

“Tôi đã sẵn sàng.”

“Xin đi theo tôi.”

“Còn các bạn đồng hành của tôi, thuyền trưởng?”

“Họ đã được báo và đang chờ chúng ta.”

“Chúng ta không mặc đồ lặn sao?” tôi hỏi.

“Chưa. Tôi không cho Nautilus tiến quá gần bờ, và chúng ta còn cách bãi trai Mannar khá xa. Nhưng tôi đã chuẩn bị xuồng; nó sẽ đưa chúng ta đến đúng nơi phải xuống nước, nhờ đó tránh được một quãng đi bộ khá dài. Thiết bị lặn đã được chất trên xuồng, và chúng ta sẽ mặc vào ngay trước khi bắt đầu thám hiểm dưới nước.”

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi đến cầu thang trung tâm, có các bậc đi lên sàn tàu. Ned và Conseil đang ở đó, say mê trước “chuyến du ngoạn” sắp khởi hành. Năm thủy thủ Nautilus ngồi đợi chúng tôi trên chiếc xuồng buộc dọc mạn tàu, mái chèo đã đặt sẵn.

Đêm vẫn còn tối. Những tầng mây che phủ bầu trời, chỉ để lộ vài ngôi sao. Mắt tôi hướng về phía đất liền, nhưng chỉ thấy một đường nét mờ nhạt trải trên ba phần tư đường chân trời từ tây nam đến tây bắc. Sau khi đi dọc bờ tây Ceylon trong đêm, Nautilus đang nằm phía tây vịnh, hay đúng hơn là vùng nước được tạo nên giữa đất liền và đảo Mannar. Dưới làn nước tối ấy trải rộng bãi trai, một cánh đồng ngọc trai vô tận dài hơn hai mươi dặm.

Thuyền trưởng Nemo, Conseil, Ned Land và tôi ngồi ở đuôi xuồng. Người lái ngồi vào bánh lái; bốn người bạn của anh cúi trên mái chèo; dây buộc được tháo, và chúng tôi rời tàu.

Chiếc xuồng đi về phía nam. Những người chèo không vội vã. Tôi quan sát những nhịp chèo mạnh mẽ ăn sâu vào nước; sau mỗi nhịp, họ luôn chờ mười giây mới chèo tiếp, theo cách thường dùng trong nhiều lực lượng hải quân. Khi xuồng lướt đi, những giọt nước văng khỏi mái chèo, rơi xuống các hõm sóng tối với tiếng lách tách như những giọt chì nóng chảy. Một đợt sóng nhẹ từ ngoài khơi khiến xuồng chao êm, và vài ngọn sóng nhỏ vỗ vào mũi.

Chúng tôi im lặng. Thuyền trưởng Nemo đang nghĩ gì? Có lẽ ông cho rằng bờ biển đang tiến lại quá gần, trái với người Canada, người vẫn thấy nó còn quá xa. Còn Conseil chỉ đơn giản đi theo vì tò mò.

Gần năm giờ rưỡi, những tia sáng đầu tiên trên đường chân trời làm đường nét phía trên của bờ hiện rõ hơn. Khá bằng phẳng về phía đông, nó hơi nhô cao về phía nam. Chúng tôi vẫn còn cách bờ năm dặm, và bãi biển hòa lẫn với làn nước phủ sương. Giữa chúng tôi và bờ, biển hoàn toàn vắng vẻ. Không một chiếc thuyền, không một thợ lặn. Sự cô tịch sâu sắc bao trùm nơi tụ họp của những người khai thác ngọc trai. Đúng như Thuyền trưởng Nemo từng nói, chúng tôi đến vùng nước này sớm hơn một tháng.

Lúc sáu giờ, ngày bừng sáng đột ngột với tốc độ đặc trưng của vùng nhiệt đới, nơi không có bình minh hay hoàng hôn thực sự. Những tia mặt trời xuyên qua bức màn mây tụ ở chân trời phía đông, và vầng sáng rực rỡ nhanh chóng nhô lên.

Tôi nhìn rõ bờ biển, nơi đây đó lưa thưa vài thân cây.

Chiếc xuồng tiến về đảo Mannar, uốn cong xuống phía nam. Thuyền trưởng Nemo đứng lên khỏi chỗ ngồi và quan sát mặt biển.

Theo hiệu lệnh của ông, neo được thả xuống, nhưng dây xích chỉ chạy được một đoạn ngắn vì đáy biển sâu chưa tới một mét; đây là một trong những nơi nông nhất gần bãi trai. Ngay lập tức, chiếc xuồng quay ngang dưới sức đẩy ra ngoài của dòng triều rút.

“Chúng ta đến rồi, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo nói. “Ông thấy vịnh nhỏ kín này chứ? Một tháng nữa, cũng tại nơi đây, vô số thuyền khai thác sẽ tụ tập, và chính vùng nước này sẽ bị các thợ lặn của họ táo bạo lục soát. Vịnh được bố trí rất thuận lợi cho kiểu đánh bắt ấy. Nó được che chắn khỏi những luồng gió mạnh nhất, và biển ở đây không bao giờ quá dữ, những điều kiện hết sức thuận lợi cho công việc lặn. Giờ hãy mặc đồ lặn, rồi chúng ta bắt đầu chuyến đi.”

Tôi không trả lời; mắt vẫn nhìn những làn sóng đáng ngờ ấy, tôi bắt đầu mặc bộ quần áo dưới nước nặng nề với sự giúp đỡ của các thủy thủ trên xuồng. Thuyền trưởng Nemo và hai bạn đồng hành của tôi cũng mặc đồ. Không người nào trong thủy thủ đoàn Nautilus sẽ theo chúng tôi trong chuyến đi mới này.

Chẳng bao lâu chúng tôi đã bị bọc đến tận cổ trong quần áo cao su Ấn Độ, các dây đai cố định thiết bị không khí lên lưng. Còn thiết bị Ruhmkorff dường như không được mang theo. Trước khi đưa đầu vào chiếc mũ đồng, tôi hỏi thuyền trưởng về điều đó.

“Thiết bị chiếu sáng sẽ vô ích,” ông trả lời. “Chúng ta sẽ không xuống quá sâu, và ánh mặt trời đủ soi đường. Hơn nữa, mang đèn điện dưới những vùng nước này là điều thiếu khôn ngoan. Ánh sáng của chúng có thể bất ngờ thu hút một số cư dân nguy hiểm.”

Khi Thuyền trưởng Nemo nói những lời ấy, tôi quay sang Conseil và Ned Land. Nhưng hai người bạn đã trùm đầu trong những chiếc mũ kim loại, nên không thể nghe cũng chẳng thể đáp.

Tôi còn một câu hỏi cuối cùng dành cho Thuyền trưởng Nemo.

“Còn vũ khí của chúng ta?” tôi hỏi. “Súng trường đâu?”

“Súng trường! Để làm gì? Chẳng phải những người miền núi của các ông tấn công gấu chỉ bằng dao găm sao? Và chẳng phải thép đáng tin cậy hơn chì sao? Đây là một lưỡi dao chắc chắn. Hãy giắt nó dưới thắt lưng rồi lên đường.”

Tôi nhìn các bạn đồng hành. Họ cũng được trang bị giống như vậy, còn Ned Land vung một cây lao khổng lồ mà ông đã giấu trong xuồng trước khi rời Nautilus.

Sau đó, theo gương thuyền trưởng, tôi để chiếc cầu đồng nặng nề trùm kín đầu, và các bình không khí lập tức hoạt động.

Một lát sau, các thủy thủ trên xuồng lần lượt giúp chúng tôi xuống nước, và chúng tôi đặt chân lên nền cát bằng phẳng dưới độ sâu một mét rưỡi. Thuyền trưởng Nemo ra hiệu bằng tay. Chúng tôi theo ông xuống một triền dốc nhẹ rồi biến mất dưới sóng.

Ở đó, những nỗi sợ ám ảnh trong đầu tôi rời đi. Tôi bình tĩnh trở lại một cách đáng ngạc nhiên. Sự dễ dàng trong vận động khiến tôi thêm tự tin, còn vô số cảnh tượng lạ lùng chiếm lấy trí tưởng tượng.

Mặt trời đã truyền đủ ánh sáng xuống dưới sóng. Những vật nhỏ nhất vẫn nhìn thấy rõ. Sau mười phút đi bộ, chúng tôi ở dưới độ sâu năm mét, và địa hình trở nên gần như bằng phẳng.

Như một đàn chim dẽ bay lên khỏi đầm lầy, dưới chân chúng tôi nổi lên những đàn cá kỳ lạ thuộc chi Monopterus, chỉ có một chiếc vây ở đuôi. Tôi nhận ra lươn Java, một con rắn thực sự dài tám decimét, bụng xanh xám; nếu không có những đường vàng dọc hai bên, người ta dễ nhầm nó với cá chình biển. Trong chi cá bơ, thân hình bầu dục và rất dẹt, tôi quan sát thấy một số con mang màu sắc rực rỡ và một chiếc vây lưng như lưỡi liềm; loại cá ăn được này, sau khi phơi khô và ướp, tạo thành món ăn tuyệt hảo gọi là “karawade”; rồi một số cá poacher thuộc chi Aspidophoroides, có thân phủ lớp giáp vảy chia thành tám đoạn dọc.

Trong lúc ấy, mặt trời mỗi lúc một cao, càng chiếu sáng khối nước. Đáy biển dần thay đổi. Sau cát mịn là một con đường thực sự bằng những tảng đá nhẵn, phủ tấm thảm nhuyễn thể và động vật thực vật. Trong số các mẫu vật thuộc hai ngành này, tôi nhận thấy trai kính cửa sổ với các mảnh vỏ mỏng, không bằng nhau, một loại ostracod riêng có ở Biển Đỏ và Ấn Độ Dương; rồi trai lucina màu cam có vỏ tròn, ốc khoan hình dùi, một số ốc gai Ba Tư cung cấp cho Nautilus thứ thuốc nhuộm tuyệt đẹp, những con ốc dừa gai dài mười lăm centimét vươn dưới sóng như những bàn tay sắp chộp lấy bạn, ốc xà cừ có vỏ bằng chất sừng và tua tủa gai, trai đèn, sò vịt ăn được cung cấp cho các chợ Hindu, sứa Pelagia panopyra phát sáng dịu dàng, và cuối cùng là những mẫu Oculina flabelliforma tuyệt đẹp, những chiếc quạt biển lộng lẫy tạo nên một trong những dạng cây sum suê nhất của đại dương này.

Giữa thảm thực vật chuyển động ấy, dưới những giàn cây thủy sinh, vô số động vật chân khớp vụng về chạy qua, đặc biệt là cua ếch có nanh, với mai tạo thành hình tam giác hơi tròn; cua cướp riêng có ở vùng nước này; và cua parthenope ghê tởm có hình dạng khiến người ta kinh hãi. Một con vật không kém phần xấu xí mà tôi gặp nhiều lần là loài cua khổng lồ từng được ông Darwin quan sát, được thiên nhiên ban cho bản năng và sức mạnh cần thiết để ăn dừa; nó bò lên các cây trên bãi biển rồi làm dừa rơi xuống; quả vỡ khi chạm đất và được đôi càng khỏe mạnh của nó mở ra. Ở đây, dưới làn nước trong, loài cua ấy chạy với sự nhanh nhẹn vô song, trong khi những con rùa xanh thuộc loài thường thấy ở bờ Malabar chậm chạp di chuyển giữa các tảng đá vụn.

Gần bảy giờ, cuối cùng chúng tôi quan sát được bãi trai, nơi hàng triệu con trai ngọc sinh sôi. Những loài nhuyễn thể quý này bám vào đá, gắn chặt bằng một chùm sợi nâu khiến chúng không thể di chuyển. Về phương diện ấy, trai ngọc còn kém cả trai thường, loài mà thiên nhiên vẫn chưa tước bỏ hoàn toàn khả năng vận động.

Loài Meleagrina, chiếc nôi của ngọc trai, có hai mảnh vỏ gần bằng nhau, mang hình dạng tròn, thành dày và bề mặt ngoài rất thô ráp. Một số vỏ có những dải xanh lục bong tróc tỏa xuống từ đỉnh. Đó là những con trai non. Những con khác có bề mặt đen sần sùi, rộng tới mười lăm centimét và đã sống từ mười năm trở lên.

Thuyền trưởng Nemo chỉ cho tôi đống trai khổng lồ ấy, và tôi thấy rằng những mỏ này thực sự không thể cạn kiệt, bởi sức sáng tạo của thiên nhiên lớn hơn bản năng hủy diệt của con người. Trung thành với bản năng ấy, Ned Land tham lam nhét những con nhuyễn thể đẹp nhất vào chiếc lưới đeo bên hông.

Nhưng chúng tôi không thể dừng lại. Phải đi theo thuyền trưởng, người men theo những lối dường như chỉ mình ông biết. Đáy biển nhô lên rõ rệt, và đôi khi khi giơ tay, cánh tay tôi vượt khỏi mặt biển. Sau đó, độ cao của bãi trai lại bất ngờ hạ xuống. Chúng tôi thường vòng qua những tảng đá cao nhọn dựng như kim tự tháp. Trong các khe tối của chúng, những loài giáp xác khổng lồ chĩa các chân dài như đại bác hạng nặng, nhìn chúng tôi bằng đôi mắt không chớp; còn dưới chân bò đầy cuốn chiếu biển, giun máu, giun aricia và giun đốt, có râu cùng các xúc tu hình ống dài không tưởng.

Đúng lúc ấy, trước mặt chúng tôi mở ra một hang động lớn, khoét trong một đống đá đẹp như tranh, với các đỉnh nhẵn phủ hoàn toàn thực vật dưới nước. Thoạt đầu, hang có vẻ tối đen. Bên trong, ánh mặt trời dường như giảm dần; vẻ trong mờ mơ hồ chỉ còn là ánh sáng bị nước dìm chết.

Thuyền trưởng Nemo bước vào. Chúng tôi theo ông. Mắt tôi chẳng bao lâu quen với bóng tối tương đối. Tôi phân biệt được những chân vòm có hình dáng bất quy tắc, được chống đỡ bởi các trụ tự nhiên đặt vững trên nền granit, giống những cột nặng nề của kiến trúc Tuscany. Tại sao người dẫn đường khó hiểu lại đưa chúng tôi vào nơi sâu thẳm của hầm mộ dưới nước này? Tôi sắp được biết.

Sau khi đi xuống một triền khá dốc, chân chúng tôi chạm đáy một hố tròn. Tại đó, Thuyền trưởng Nemo dừng lại và dùng tay chỉ một vật tôi chưa nhận thấy.

Đó là một con trai có kích thước phi thường, một loài trai khổng lồ như người khổng lồ Titan, một bồn nước thánh đủ chứa cả hồ nước, một cái chậu rộng hơn hai mét, vì thế còn lớn hơn vật trang trí trong phòng khách Nautilus.

Tôi tiến lại gần loài nhuyễn thể phi thường ấy. Chùm sợi của nó bám vào một phiến granit, và nó lớn lên đơn độc giữa vùng nước yên tĩnh trong hang. Tôi ước lượng con trai khổng lồ nặng 300 kilôgam. Như vậy, nó chứa mười lăm kilôgam thịt, và phải có dạ dày của Vua Gargantua mới ăn nổi vài chục con.

Hiển nhiên Thuyền trưởng Nemo biết sự tồn tại của loài hai mảnh vỏ này. Đây không phải lần đầu ông đến thăm nó, và tôi tưởng lý do duy nhất ông dẫn chúng tôi tới đây là để cho xem một kỳ quan tự nhiên. Tôi đã nhầm. Thuyền trưởng Nemo có một mối quan tâm cá nhân rõ ràng trong việc kiểm tra tình trạng hiện thời của con trai khổng lồ.

Hai mảnh vỏ nhuyễn thể hé mở. Thuyền trưởng đến gần, cắm dao găm thẳng đứng giữa hai mảnh để ngăn nó khép lại; rồi dùng tay nâng lớp áo viền đầy màng tạo nên tấm mantle của con vật.

Ở đó, giữa những nếp thịt như lá, tôi thấy một viên ngọc rời lớn bằng quả dừa. Hình cầu hoàn hảo, độ trong tuyệt đối và ánh xà cừ kỳ diệu khiến nó trở thành một viên ngọc có giá trị không thể tính được. Bị lòng tò mò cuốn đi, tôi đưa tay định lấy, cân và vuốt ve nó! Nhưng thuyền trưởng ngăn lại, ra hiệu không, rút dao chỉ bằng một động tác nhanh rồi để hai mảnh vỏ khép sập.

Khi ấy tôi hiểu ý định của Thuyền trưởng Nemo. Bằng cách để viên ngọc nằm dưới lớp mantle của con trai khổng lồ, ông cho phép nó âm thầm lớn lên. Mỗi năm trôi qua, chất tiết của nhuyễn thể lại phủ thêm những lớp đồng tâm mới. Chỉ thuyền trưởng biết hang động nơi trái cây kỳ diệu của thiên nhiên này đang “chín”; chỉ ông nuôi dưỡng nó, có thể nói như vậy, để một ngày nào đó chuyển vào bảo tàng yêu quý. Có lẽ noi theo những người nuôi trai ở Trung Hoa và Ấn Độ, ông thậm chí đã chủ động tạo nên viên ngọc bằng cách đặt dưới các nếp thịt của con vật một mảnh thủy tinh hay kim loại, rồi dần dần để xà cừ bao phủ. Dù thế nào, so sánh viên ngọc này với những viên tôi từng biết và với những viên lấp lánh trong bộ sưu tập của thuyền trưởng, tôi ước tính nó trị giá ít nhất 10.000.000 franc. Đó là một kỳ quan tự nhiên lộng lẫy hơn là món trang sức xa hoa, bởi tôi không biết tai người phụ nữ nào có thể chịu nổi nó.

Chuyến thăm con trai khổng lồ giàu sang kết thúc. Thuyền trưởng Nemo rời hang, còn chúng tôi trèo ngược lên bãi trai giữa vùng nước trong chưa bị những thợ lặn làm việc khuấy đục.

Chúng tôi đi riêng lẻ, thực sự như những kẻ nhàn du, dừng lại hay đi chệch hướng tùy ý thích. Về phần mình, tôi không còn lo lắng trước những nguy hiểm mà trí tưởng tượng đã phóng đại đến mức nực cười. Vùng nước nông tiến gần rõ rệt tới mặt biển, và chẳng bao lâu, khi đi trong làn nước chỉ sâu một mét, đầu tôi nhô cao quá mặt đại dương. Conseil đến bên tôi, áp chiếc mũ đồng khổng lồ vào mũ tôi, đôi mắt thân thiện chào hỏi. Nhưng cao nguyên này chỉ kéo dài vài sải, rồi chẳng bao lâu chúng tôi lại trở vào Nguyên Tố của Mình. Tôi nghĩ giờ đây mình đã có quyền gọi nó như vậy.

Mười phút sau, Thuyền trưởng Nemo đột ngột dừng lại. Tôi tưởng ông ra hiệu để chúng tôi quay về. Không. Bằng một cử chỉ, ông ra lệnh chúng tôi cúi xuống cạnh ông, dưới chân một khe đá rộng. Tay ông chỉ vào một điểm trong khối nước, và tôi chăm chú nhìn.

Cách năm mét, một bóng đen hiện ra rồi hạ xuống đáy biển. Ý nghĩ đáng sợ về cá mập vụt qua tâm trí. Nhưng tôi đã nhầm, và một lần nữa chúng tôi không phải đối phó với quái vật biển sâu.

Đó là một người, một người đang sống, một ngư dân Ấn Độ da đen, một kẻ khốn khổ chắc chắn đến nhặt nhạnh trước mùa khai thác. Tôi thấy đáy chiếc thuyền nhỏ của anh, neo cách đầu vài foot. Anh lặn xuống rồi nổi lên liên tiếp rất nhanh. Một hòn đá cắt hình chóp đường, được kẹp giữa hai chân và nối với thuyền bằng dây, giúp anh hạ xuống đáy nhanh hơn. Đó là toàn bộ thiết bị. Khi tới đáy ở độ sâu khoảng năm mét, anh quỳ xuống và nhét vào túi những con trai nhặt được ngẫu nhiên. Sau đó anh nổi lên, đổ túi, kéo hòn đá lên rồi lặp lại, toàn bộ quá trình chỉ kéo dài ba mươi giây.

Người thợ lặn không nhìn thấy chúng tôi. Bóng của tảng đá che chúng tôi khỏi tầm mắt anh. Hơn nữa, làm sao người Ấn Độ khốn khổ ấy có thể đoán rằng dưới nước, gần mình, có những con người, những sinh vật giống hệt anh, đang theo dõi mọi cử động và không bỏ sót chi tiết nào trong công việc?

Anh cứ thế lên xuống nhiều lần. Mỗi lần lặn chỉ thu được khoảng mười con trai, bởi phải giật chúng khỏi bãi nơi từng con bám chắc bằng chùm sợi dai. Và biết bao con trai mà anh liều mạng vì chúng sẽ chẳng có viên ngọc nào!

Tôi quan sát anh hết sức chăm chú. Các động tác được thực hiện có hệ thống, và suốt nửa giờ dường như không nguy hiểm nào đe dọa. Tôi đã quen với cảnh đánh bắt hấp dẫn ấy thì bất chợt, đúng lúc người Ấn Độ đang quỳ dưới đáy, tôi thấy anh thực hiện một cử chỉ hoảng sợ, đứng bật dậy và thu mình chuẩn bị phóng lên mặt sóng.

Tôi hiểu nỗi sợ của anh. Một bóng đen khổng lồ xuất hiện phía trên người thợ lặn khốn khổ. Đó là một con cá mập kích thước khủng khiếp, lao chéo tới, mắt rực sáng, hàm há rộng!

Tôi cứng họng vì kinh hoàng, không thể cử động.

Chỉ bằng một cú quạt vây mạnh mẽ, con vật háu đói phóng về phía người Ấn Độ. Anh nhảy sang bên, tránh được cú ngoạm nhưng không tránh được chiếc đuôi quật, bởi nó đánh ngang ngực và quật anh nằm dài dưới đáy.

Cảnh ấy chỉ kéo dài vài giây. Cá mập quay lại, lật ngửa rồi chuẩn bị cắt đôi người Ấn Độ, thì Thuyền trưởng Nemo đứng bên tôi đột ngột vùng dậy. Ông bước thẳng về phía con quái vật, dao găm trong tay, sẵn sàng chiến đấu ở cự ly gần.

Ngay khi chuẩn bị ngoạm người ngư dân khốn khổ, con cá mập ăn thịt người nhìn thấy đối thủ mới, lật bụng lại rồi nhanh chóng lao về phía ông.

Đến nay tôi vẫn nhìn rõ dáng vẻ của Thuyền trưởng Nemo. Trụ vững, ông chờ con ăn thịt người đáng sợ với sự bình tĩnh tuyệt vời; khi nó lao tới, thuyền trưởng nhảy sang bên với tốc độ phi thường, tránh cú va chạm rồi cắm dao găm vào bụng nó. Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc. Một trận chiến khủng khiếp bắt đầu.

Con cá mập gầm lên, có thể nói như vậy. Máu tuôn từ các vết thương vào trong sóng. Biển nhuộm đỏ, và qua chất lỏng đục ấy tôi không còn nhìn thấy gì.

Không nhìn thấy gì cho đến khi qua một khoảng trống trong đám mây máu, tôi thấy vị thuyền trưởng táo bạo bám lấy một chiếc vây, chiến đấu giáp lá cà với con quái vật, liên tục đâm vào bụng kẻ thù nhưng không thể tung đòn quyết định, nghĩa là đâm thẳng vào tim. Trong cơn vật lộn, con ăn thịt người khuấy khối nước dữ dội đến mức các xoáy nước suýt quật ngã tôi.

Tôi muốn lao tới cứu thuyền trưởng. Nhưng kinh hoàng khiến tôi bất động, không thể nhúc nhích.

Tôi nhìn trừng trừng bằng đôi mắt hoảng loạn. Tôi thấy cuộc chiến bước sang giai đoạn mới. Thuyền trưởng ngã xuống đáy, bị khối lượng khổng lồ đè lên. Sau đó, hàm cá mập há rộng kinh hoàng như một chiếc kéo công nghiệp, và Thuyền trưởng Nemo hẳn đã mất mạng nếu Ned Land không nhanh như ý nghĩ lao tới với cây lao, đâm mũi nhọn đáng sợ vào bụng dưới của cá mập.

Sóng biển thấm đầy máu. Khối nước rung chuyển vì những cử động của con ăn thịt người đang quẫy đạp với cơn giận không thể diễn tả. Ned Land không trượt mục tiêu. Đó là cơn hấp hối của con quái vật. Bị đâm xuyên tim, nó giãy giụa trong những cơn co thắt khủng khiếp, dư chấn quật Conseil ngã xuống.

Trong lúc ấy, Ned Land kéo thuyền trưởng ra. Không bị thương, ông đứng dậy, đi thẳng đến người Ấn Độ, nhanh chóng cắt sợi dây buộc anh với hòn đá, ôm lấy người ấy rồi đạp mạnh gót chân, nổi lên mặt biển.

Ba chúng tôi theo sau, và vài phút sau, an toàn một cách kỳ diệu, chúng tôi tới chiếc thuyền nhỏ của người ngư dân.

Mối quan tâm đầu tiên của Thuyền trưởng Nemo là hồi tỉnh người bất hạnh. Tôi không chắc ông sẽ thành công. Tôi hy vọng là có, bởi người khốn khổ ấy không ở dưới nước quá lâu. Nhưng cú đập từ đuôi cá mập có thể đã là đòn chí mạng.

May thay, sau khi được Conseil và thuyền trưởng xoa bóp mạnh mẽ, tôi thấy người gần chết đuối dần tỉnh lại. Anh mở mắt. Hẳn anh kinh ngạc và thậm chí khiếp sợ biết bao khi nhìn thấy bốn cái đầu đồng khổng lồ cúi trên mình!

Và trên hết, anh phải nghĩ gì khi Thuyền trưởng Nemo lấy từ túi áo lặn một túi ngọc trai rồi đặt vào tay? Món quà hào phóng tuyệt vời từ Người Của Biển Cả dành cho người Ấn Độ nghèo khổ ở Ceylon được anh nhận bằng đôi tay run rẩy. Đôi mắt bối rối cho thấy anh không biết mình mắc nợ cả mạng sống lẫn gia tài với những sinh vật siêu phàm nào.

Theo hiệu lệnh của thuyền trưởng, chúng tôi trở lại bãi trai; lần theo đường cũ, đi bộ nửa giờ, chúng tôi gặp chiếc neo nối đáy biển với xuồng của Nautilus.

Trở lại trên xuồng, các thủy thủ giúp chúng tôi tháo những lớp vỏ đồng nặng nề.

Những lời đầu tiên của Thuyền trưởng Nemo được nói với người Canada.

“Cảm ơn ông, ông Land,” ông nói.

“Có qua có lại, thuyền trưởng,” Ned Land đáp. “Tôi nợ ông điều ấy.”

Một bóng cười lướt qua môi thuyền trưởng, và chỉ có thế.

“Về Nautilus,” ông nói.

Chiếc xuồng bay trên mặt sóng. Vài phút sau, chúng tôi lại gặp xác con cá mập đang nổi.

Dựa vào các vệt đen ở đầu vây, tôi nhận ra loài Squalus melanopterus đáng sợ ở vùng biển Đông Ấn, một giống thuộc nhóm cá mập thực thụ. Nó dài hơn hai mươi lăm foot; chiếc miệng khổng lồ chiếm một phần ba thân thể. Đó là một con trưởng thành, có thể thấy qua sáu hàng răng tạo thành tam giác cân trên hàm trên.

Conseil nhìn nó với niềm say mê hoàn toàn khoa học, và tôi chắc rằng cậu, không phải không có lý, đã xếp nó vào lớp cá sụn, bộ Chondropterygia mang cố định, họ Selacia, chi Squalus.

Trong khi tôi đang ngắm khối xác bất động ấy, đột nhiên một tá cá melanoptera háu đói xuất hiện quanh xuồng; nhưng chẳng buồn chú ý tới chúng tôi, chúng lao vào cái xác và tranh giành từng mẩu thịt.

Đến tám giờ rưỡi, chúng tôi trở lại Nautilus.

Ở đó, tôi suy nghĩ về những sự việc đã đánh dấu chuyến đi trên bãi trai Mannar. Hai ấn tượng tất yếu nổi bật. Một là lòng dũng cảm vô song của Thuyền trưởng Nemo, hai là sự tận tụy của ông đối với một con người, đại diện của giống loài mà ông đã trốn khỏi để sống dưới biển. Bất chấp tất cả, con người kỳ lạ ấy vẫn chưa thể hoàn toàn bóp nghẹt trái tim mình.

Khi tôi chia sẻ những suy nghĩ ấy với ông, ông đáp bằng giọng đầy xúc động:

“Người Ấn Độ ấy, giáo sư, sống trên vùng đất của những kẻ bị áp bức; còn tôi, cho đến hôm nay và cho tới hơi thở cuối cùng, vẫn là người bản xứ của chính vùng đất ấy!”

Biển Đỏ

TRONG NGÀY 29 THÁNG MỘT, đảo Ceylon biến mất dưới đường chân trời, và với tốc độ hai mươi dặm mỗi giờ, Nautilus lướt vào những luồng lạch quanh co như mê cung ngăn cách quần đảo Maldives với quần đảo Laccadive. Con tàu cũng men sát đảo Kiltan, một bờ đất có nguồn gốc madrepore do Vasco da Gama phát hiện năm 1499, một trong mười chín đảo chính của quần đảo Laccadive, nằm giữa vĩ độ 10 độ và 14 độ 30 phút bắc, cùng kinh độ 50 độ 72 phút và 69 độ đông.

Đến lúc ấy, chúng tôi đã đi được 16.220 dặm, tức 7.500 dặm biển, kể từ điểm xuất phát trong vùng biển Nhật Bản.

Ngày hôm sau, 30 tháng Một, khi Nautilus nổi lên mặt đại dương, không còn thấy đất liền. Đặt hướng bắc-tây bắc, con tàu tiến về vịnh Oman, khoét sâu giữa bán đảo Arabia và bán đảo Ấn Độ, đồng thời mở lối vào vịnh Ba Tư.

Hiển nhiên đó là một ngõ cụt không có lối thoát nào. Vậy Thuyền trưởng Nemo đang đưa chúng tôi đi đâu? Tôi không thể nói. Điều ấy không làm người Canada hài lòng, và hôm đó ông hỏi tôi chúng tôi đang đi đâu.

“Chúng ta đang đi, ông Ned, đến nơi ý thích của thuyền trưởng đưa tới.”

“Ý thích của ông ta,” người Canada đáp, “sẽ không đưa chúng ta đi được xa. Vịnh Ba Tư không có lối ra, và nếu vào vùng nước ấy, chẳng bao lâu chúng ta sẽ phải quay lại theo đường cũ.”

“Được thôi, chúng ta sẽ quay lại, ông Land; và sau vịnh Ba Tư, nếu Nautilus muốn thăm Biển Đỏ, eo Bab el Mandeb vẫn ở đó để cho chúng ta vào!”

“Không cần tôi phải nói với ông, thưa ông,” Ned Land đáp, “rằng Biển Đỏ cũng kín như vịnh ấy, bởi eo đất Suez vẫn chưa được đào xuyên hoàn toàn; mà ngay cả nếu đã đào xong, một con tàu bí mật như chúng ta cũng không dám mạo hiểm đi vào một con kênh bị ngắt quãng bởi các âu tàu. Vì thế, Biển Đỏ cũng chẳng phải đường trở về châu Âu.”

“Nhưng ta đâu nói chúng ta sẽ trở về châu Âu.”

“Vậy ông đoán thế nào?”

“Ta đoán rằng sau khi ghé thăm những vùng nước khác thường của Arabia và Ai Cập, Nautilus sẽ quay xuống Ấn Độ Dương, có lẽ qua eo biển Mozambique, có lẽ ngoài khơi quần đảo Mascarene, rồi hướng đến mũi Hảo Vọng.”

“Và khi đến mũi Hảo Vọng?” người Canada hỏi với vẻ dai dẳng thường lệ.

“Thì chúng ta sẽ vào Đại Tây Dương, vùng biển mà mình chưa quen thuộc. Có chuyện gì vậy, bạn Ned? Ông đã chán chuyến đi dưới lòng biển này sao? Ông đã mệt mỏi vì cảnh tượng những kỳ quan dưới nước luôn thay đổi sao? Về phần mình, ta sẽ vô cùng đau lòng khi thấy kết thúc một chuyến đi mà rất ít người có cơ hội thực hiện.”

“Nhưng ông không nhận ra sao, Giáo sư Aronnax,” người Canada đáp, “rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ bị giam tròn ba tháng trên Nautilus?”

“Không, Ned, ta không nhận ra điều ấy, cũng không muốn nhận ra, và ta không đếm từng ngày từng giờ.”

“Nhưng bao giờ mới kết thúc?”

“Vào thời điểm đã định. Trong khi ấy, chúng ta chẳng thể làm gì, và mọi cuộc tranh luận đều vô ích. Ned hào hiệp của ta, nếu ông đến nói với ta: ‘Chúng ta có cơ hội trốn thoát,’ khi ấy ta sẽ bàn với ông. Nhưng hiện giờ không phải thế, và thành thật mà nói, ta không nghĩ Thuyền trưởng Nemo từng mạo hiểm vào các vùng biển châu Âu.”

Cuộc đối thoại ngắn này cho thấy trong cơn mê say Nautilus, tôi đang trở thành hình ảnh sống động của chính vị chỉ huy con tàu.

Còn Ned Land kết thúc cuộc trò chuyện bằng phong cách hùng biện hay nhất của mình:

“Mọi điều ấy nghe rất hay. Nhưng theo ý kiến khiêm nhường của tôi, sống trong tù là sống không có niềm vui.”

Trong bốn ngày, cho đến ngày 3 tháng Hai, Nautilus khảo sát vịnh Oman ở những tốc độ và độ sâu khác nhau. Nó dường như đi ngẫu nhiên, như thể còn do dự không biết nên theo hướng nào, nhưng chưa bao giờ vượt chí tuyến Bắc.

Sau khi rời vịnh, chúng tôi thoáng nhìn thấy Muscat, thành phố quan trọng nhất xứ Oman. Tôi kinh ngạc trước vẻ ngoài kỳ lạ của nó giữa những tảng đá đen bao quanh, làm màu trắng của nhà cửa và pháo đài nổi bật sắc nét. Tôi nhìn thấy các mái vòm tròn của thánh đường Hồi giáo, những đỉnh tháp minaret thanh nhã cùng các sân thượng xanh tươi phủ lá. Nhưng đó chỉ là một cảnh tượng thoáng qua, và Nautilus nhanh chóng chìm dưới những làn sóng tối của vùng nước ấy.

Sau đó, con tàu đi cách bờ biển Arabia thuộc Mahra và Hadhramaut sáu dặm, dọc theo những dãy núi nhấp nhô điểm xuyết vài phế tích cổ. Ngày 5 tháng Hai, cuối cùng chúng tôi tiến vào vịnh Aden, một chiếc phễu thực sự gắn vào cổ eo Bab el Mandeb và dồn vùng nước Ấn Độ vào Biển Đỏ.

Ngày 6 tháng Hai, Nautilus đi trong tầm nhìn của thành phố Aden, nằm trên một mũi đất nối với lục địa bằng eo đất hẹp, một Gibraltar gần như không thể xâm nhập mà người Anh đã xây lại các công sự sau khi chiếm được năm 1839. Tôi thoáng thấy những tháp minaret bát giác của thành phố, nơi từng là một trong những trung tâm thương mại giàu có và nhộn nhịp nhất dọc bờ biển này, theo lời sử gia Ả Rập Idrisi.

Tôi tin chắc rằng khi đến đây, Thuyền trưởng Nemo sẽ quay trở lại; nhưng tôi đã nhầm, và khiến tôi hết sức ngạc nhiên, ông không làm thế.

Ngày hôm sau, 7 tháng Hai, chúng tôi tiến vào eo Bab el Mandeb, cái tên trong tiếng Ả Rập có nghĩa là “Cổng Nước Mắt.” Rộng hai mươi dặm nhưng chỉ dài năm mươi hai kilômét, và với Nautilus lao hết tốc lực, việc vượt qua chỉ mất chưa đầy một giờ. Nhưng tôi không nhìn thấy gì, ngay cả đảo Perim, nơi chính phủ Anh xây công sự để củng cố vị trí Aden. Có rất nhiều tàu hơi nước Anh và Pháp rẽ qua lối hẹp này, những tàu tuyến từ Suez đến Bombay, Calcutta, Melbourne, đảo Réunion và Mauritius; mật độ quá dày để Nautilus có thể xuất hiện trên mặt biển. Vì thế, con tàu khôn ngoan ở lại giữa lòng nước.

Cuối cùng, vào giữa trưa, chúng tôi rẽ sóng Biển Đỏ.

Biển Đỏ: hồ nước khổng lồ nổi tiếng trong truyền thống Kinh Thánh, hiếm khi được mưa bổ sung, không được con sông quan trọng nào cấp nước, liên tục bị rút cạn bởi mức bốc hơi cao khiến mực nước giảm một mét rưỡi mỗi năm! Nếu hoàn toàn bị đất liền bao kín như một hồ nước, vịnh kỳ lạ này có thể khô hẳn; về mặt ấy, nó kém hơn các láng giềng là biển Caspi và Biển Chết, những nơi mực nước chỉ hạ đến mức lượng bốc hơi vừa đúng bằng lượng nước chúng tiếp nhận.

Biển Đỏ dài 2.600 kilômét, có chiều rộng trung bình là

Vào thời các vua Ptolemy và hoàng đế La Mã, nó từng là một huyết mạch thương mại lớn của thế giới; và khi eo đất được đào xuyên, nó sẽ hoàn toàn lấy lại tầm quan trọng xưa kia mà tuyến đường sắt Suez đã phần nào khôi phục.

Tôi thậm chí không cố tìm hiểu ý thích nào đã khiến Thuyền trưởng Nemo đưa chúng tôi vào vịnh này. Nhưng tôi hoàn toàn tán thành việc Nautilus tiến vào đó. Nó giữ tốc độ vừa phải, khi nổi trên mặt biển, khi lặn xuống để tránh tàu, nhờ vậy tôi có thể quan sát cả bên trong lẫn bề mặt vùng biển hết sức khác thường này.

Ngay từ những giờ đầu ngày 8 tháng Hai, Mocha xuất hiện trước mắt chúng tôi: một thành phố nay đã thành phế tích, có những bức tường chỉ cần nghe tiếng đại bác cũng đủ sụp đổ, và đây đó che chở vài cây chà là xanh lá. Thành phố từng quan trọng này có sáu khu chợ công cộng cùng hai mươi sáu thánh đường Hồi giáo, còn tường thành, được bảo vệ bởi mười bốn pháo đài, tạo thành một vành đai dài ba kilômét quanh nó.

Sau đó Nautilus tiến gần các bãi biển châu Phi, nơi biển sâu hơn đáng kể. Ở đó, qua các tấm chắn mở và giữa vùng nước trong như pha lê, con tàu cho phép chúng tôi nghiên cứu những bụi san hô sáng lấp lánh tuyệt đẹp cùng những khối đá khổng lồ bọc trong lớp lông xanh huy hoàng bằng tảo và rong fucus. Thật là một cảnh tượng không thể diễn tả, với biết bao bối cảnh và phong cảnh khác nhau tại những rạn đá cùng các đảo núi lửa thoải dần bên bờ Libya! Nhưng chẳng bao lâu Nautilus men sát bờ phía đông, nơi các hình cây ấy hiện ra trong toàn bộ vẻ huy hoàng. Đó là ngoài khơi bờ Tihama, nơi các quần thể động vật thực vật không chỉ phát triển dưới mực biển mà còn tạo nên những mạng lưới đẹp như tranh vươn cao tới mười sải phía trên; những phần trên kỳ dị hơn nhưng ít màu sắc hơn phần dưới, vốn giữ được vẻ tươi nở nhờ sinh lực ẩm ướt của nước.

Tôi đã dành biết bao giờ thú vị bên cửa kính phòng khách như thế! Tôi đã kinh ngạc trước biết bao mẫu vật mới của hệ động thực vật dưới nước dưới ánh ngọn đèn điện! San hô nấm hình mũ, một số hải quỳ màu đá phiến, trong đó có loài Thalassianthus aster, san hô ống đàn xếp như những cây sáo chỉ chờ thần Pan thổi vào, các loài vỏ riêng có ở vùng biển này sống trong những hốc madrepore và có phần đáy xoắn thành những vòng ngắn, cuối cùng là hàng nghìn mẫu của một khung polyp mà trước đó tôi chưa từng quan sát: loài bọt biển thông thường.

Là phân nhóm đầu tiên trong nhóm polyp, lớp Spongiaria được các nhà khoa học lập ra chính để dành cho sinh vật khác thường nhưng hữu ích không thể phủ nhận này. Bọt biển chắc chắn không phải thực vật như một số nhà tự nhiên học vẫn tin, mà là động vật thuộc bậc thấp nhất, một khung polyp còn thấp kém hơn cả san hô. Bản chất động vật của nó không thể nghi ngờ, và chúng ta cũng không thể chấp nhận quan điểm của người xưa, những người coi nó nằm giữa thực vật và động vật. Nhưng tôi phải nói rằng các nhà tự nhiên học chưa thống nhất về cấu tạo của bọt biển. Với một số người, nó là khung polyp; với những người khác, như Giáo sư Milne-Edwards, nó là một cá thể đơn độc.

Lớp Spongiaria gồm khoảng 300 loài, được tìm thấy ở rất nhiều biển và thậm chí trong một số dòng suối, nơi chúng được gọi là bọt biển nước ngọt. Nhưng vùng nước ưa thích của chúng là Biển Đỏ và Địa Trung Hải gần các đảo Hy Lạp hoặc bờ Syria. Những vùng nước này chứng kiến sự sinh sản và phát triển của các loài bọt biển tắm mềm mại, tinh tế có giá tới 150 franc mỗi con: bọt biển vàng Syria, bọt biển sừng Barbary, v.v. Nhưng vì không hy vọng nghiên cứu được những động vật thực vật này tại các hải cảng Levant, nơi bị ngăn cách với chúng tôi bởi eo đất Suez không thể vượt qua, tôi phải bằng lòng quan sát chúng trong vùng nước Biển Đỏ.

Vì thế, tôi gọi Conseil đến bên trong lúc Nautilus chậm rãi lướt sát mọi tảng đá đẹp đẽ trên bờ phía đông, ở độ sâu trung bình tám đến chín mét.

Ở đó, bọt biển mọc dưới mọi hình dạng: hình cầu, có cuống, hình lá, hình ngón tay. Với độ chính xác tương đối, chúng xứng đáng với những biệt danh bọt biển giỏ, bọt biển chén, bọt biển con thoi, bọt biển sừng nai, chân sư tử, đuôi công và găng tay Neptune—những tên gọi do ngư dân, vốn giàu chất thơ hơn các nhà khoa học, ban cho. Một chất sền sệt, nửa lỏng phủ lên mô sợi của những bọt biển này; từ mô ấy không ngừng rỉ ra một dòng nước nhỏ, sau khi mang dinh dưỡng đến từng tế bào, lại bị đẩy ra bằng chuyển động co bóp. Chất như thạch này biến mất khi polyp chết, tỏa amoniac trong lúc phân hủy. Cuối cùng chỉ còn các sợi, hoặc dạng keo hoặc bằng chất sừng, tạo thành miếng bọt biển gia dụng có màu nâu đỏ và được dùng vào nhiều việc tùy theo mức độ đàn hồi, thấm nước hay chống bão hòa.

Những khung polyp ấy bám vào đá, vỏ nhuyễn thể, thậm chí cả thân cây nước. Chúng tô điểm những khe nhỏ nhất, có cái bò lan, có cái đứng hoặc treo lủng lẳng như nhánh san hô. Tôi nói với Conseil rằng bọt biển được đánh bắt bằng hai cách, hoặc dùng lưới kéo, hoặc bằng tay. Cách thứ hai cần thợ lặn, nhưng được ưa chuộng hơn vì không làm hỏng mô của khung polyp, nhờ đó giá trị thị trường cao hơn nhiều.

Các động vật thực vật khác tụ tập gần bọt biển chủ yếu gồm một loài sứa hết sức thanh nhã; nhuyễn thể được đại diện bởi các giống mực mà theo Giáo sư Orbigny chỉ có ở Biển Đỏ; còn bò sát là những con rùa virgata thuộc chi Chelonia, cung cấp cho bàn ăn của chúng tôi một món ngon nhưng lành mạnh.

Còn cá thì đông đảo và thường rất đáng chú ý. Sau đây là những loài lưới Nautilus thường kéo lên tàu nhất: các loài cá đuối, trong đó có đuối đốm hình bầu dục màu đỏ gạch, thân rắc những đốm xanh lam bất quy tắc và nhận biết qua hai gai răng cưa; cá đuối lưng bạc; đuối gai thông thường có đuôi chấm; cá đuối bướm trông như những chiếc áo choàng dài hai mét khổng lồ đang vỗ giữa lòng nước; cá guitar không răng, một loại cá sụn gần cá mập hơn; cá hòm gọi là lạc đà dài một foot rưỡi, có bướu kết thúc bằng gai cong ngược; lươn moray thân rắn có đuôi bạc, lưng xanh lam và vây ngực nâu viền xám; một loài cá bơ gọi là fiatola được tô điểm bằng những sọc vàng mảnh cùng ba màu cờ Pháp; cá blenny Montague dài bốn decimét; những con cá khế tuyệt đẹp, được trang trí lộng lẫy bằng bảy sọc đen ngang, vây xanh vàng cùng vảy vàng bạc; cá chẽm, cá đối thông thường đầu vàng, cá vẹt, cá wrasse, cá bò, cá bống, v.v., cùng hàng nghìn loài cá khác phổ biến trong những đại dương chúng tôi đã đi qua.

Ngày 9 tháng Hai, Nautilus đi trong phần rộng nhất của Biển Đỏ, dài 190 dặm theo đường thẳng từ Suakin trên bờ tây đến Qunfidha trên bờ đông.

Giữa trưa hôm ấy, sau khi xác định vị trí, Thuyền trưởng Nemo trèo lên sàn tàu, nơi tình cờ tôi cũng có mặt. Tôi tự nhủ sẽ không để ông xuống dưới trước khi ít nhất dò hỏi đôi chút về những kế hoạch tương lai. Vừa thấy tôi, ông bước lại, nhã nhặn mời một điếu xì gà rồi nói:

“Thế nào, giáo sư, ông có hài lòng với Biển Đỏ này không? Ông đã thấy đủ những kỳ quan ẩn giấu, cá và động vật thực vật, những khu vườn bọt biển cùng rừng san hô chưa? Ông đã thoáng thấy những thành phố xây trên bờ chưa?”

“Có, Thuyền trưởng Nemo,” tôi đáp, “và Nautilus thích hợp một cách tuyệt diệu cho toàn bộ cuộc khảo sát này. A, đó là một con tàu thông minh!”

“Đúng, thưa ông, thông minh, táo bạo và bất khả xâm phạm! Nó không sợ những cơn bão khủng khiếp, dòng nước hay rạn đá của Biển Đỏ.”

“Quả thực,” tôi nói, “vùng biển này được nhắc đến như một trong những nơi tệ hại nhất; và vào thời cổ đại, nếu tôi không nhầm, nó mang tiếng vô cùng đáng sợ.”

“Hoàn toàn đáng sợ, Giáo sư Aronnax. Các sử gia Hy Lạp và Latin không tìm được lời nào có lợi cho nó, còn nhà địa lý Hy Lạp Strabo nói thêm rằng nó đặc biệt dữ dội trong mùa mưa và thời kỳ gió thịnh hành mùa hè. Người Ả Rập Idrisi, gọi nó là vịnh Colzoum, kể rằng rất nhiều tàu đã bị đắm trên những bãi cát của nó và không ai dám đi vào ban đêm. Theo ông ta, đó là vùng biển chịu những cơn cuồng phong đáng sợ, rải đầy các đảo không hiếu khách và ‘không có gì tốt đẹp để ban tặng,’ trên mặt cũng như dưới sâu. Thực ra, những quan điểm tương tự cũng có thể tìm thấy ở Arrian, Agatharchides và Artemidorus.”

“Có thể dễ dàng nhận ra,” tôi đáp, “rằng những sử gia ấy không đi trên Nautilus.”

“Quả vậy,” thuyền trưởng mỉm cười đáp, “và về phương diện này, người hiện đại cũng chưa tiến xa hơn người cổ đại bao nhiêu. Phải mất nhiều thế kỷ mới phát hiện ra sức mạnh cơ học của hơi nước! Ai biết được liệu trong 100 năm tới chúng ta có thấy chiếc Nautilus thứ hai hay không! Tiến bộ thật chậm, Giáo sư Aronnax.”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Con tàu của ông đi trước thời đại một thế kỷ, có lẽ vài thế kỷ. Sẽ thật vô cùng đáng tiếc nếu một bí mật như thế chết cùng người phát minh!”

Thuyền trưởng Nemo không đáp. Sau vài phút im lặng:

“Chúng ta đang nói,” ông lên tiếng, “về quan điểm của các sử gia cổ đại đối với hiểm nguy khi đi qua Biển Đỏ này?”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Nhưng chẳng phải nỗi sợ của họ đã bị phóng đại sao?”

“Có và không, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp, người dường như thuộc lòng “Biển Đỏ của mình.” “Đối với một con tàu hiện đại, được trang bị tốt, đóng chắc chắn và làm chủ hướng đi nhờ hơi nước ngoan ngoãn, một số điều kiện không còn nguy hiểm nữa, nhưng từng tạo đủ mọi hiểm họa cho tàu cổ. Hãy hình dung những nhà hàng hải đầu tiên liều mình trên những thuyền buồm đóng bằng ván buộc với nhau bằng dây cọ, trét kín bằng nhựa nghiền và phủ mỡ cá nhám. Họ thậm chí không có dụng cụ xác định vị trí; họ chỉ phỏng đoán giữa những dòng nước hầu như không biết. Trong những điều kiện ấy, tàu đắm tất phải rất nhiều. Nhưng ngày nay, các tàu hơi nước chạy tuyến giữa Suez và các Biển Nam chẳng còn gì phải sợ cơn cuồng nộ của vịnh, bất chấp những luồng gió ngược mùa gió mùa. Thuyền trưởng và hành khách không còn chuẩn bị khởi hành bằng các lễ hiến tế xoa dịu thần linh, và khi trở về cũng không đội vòng hoa cùng dải ruy-băng vàng đến tạ ơn tại đền địa phương.”

“Đồng ý,” tôi nói. “Và hơi nước dường như đã giết chết mọi lòng biết ơn trong trái tim người đi biển. Nhưng vì ông dường như đã nghiên cứu đặc biệt vùng biển này, thuyền trưởng, ông có thể cho tôi biết vì sao nó mang tên ấy không?”

“Có nhiều cách giải thích về vấn đề này, Giáo sư Aronnax. Ông có muốn nghe quan điểm của một nhà biên niên sử thế kỷ XIV không?”

“Rất sẵn lòng.”

“Con người giàu tưởng tượng ấy cho rằng biển được đặt tên sau khi dân Israel vượt qua, lúc Pharaoh chết chìm trong những đợt sóng khép lại theo lệnh Moses:

Để ghi dấu phép màu tiếp nối ấy,
Biển hóa đỏ không gì sánh nổi.

Vì thế chẳng còn cách nào khác ngoài đặt tên theo sắc màu.”

“Một lời giải thích đầy nghệ thuật, Thuyền trưởng Nemo,” tôi đáp, “nhưng tôi không thể thỏa mãn với nó. Vì vậy, tôi xin hỏi quan điểm riêng của ông.”

“Đây. Theo tôi, Giáo sư Aronnax, tên gọi ‘Biển Đỏ’ phải được coi là bản dịch từ tiếng Hebrew ‘Edrom,’ và nếu người cổ đại đặt tên ấy, đó là vì màu sắc đặc biệt của nước.”

“Nhưng cho tới nay, tôi chỉ thấy những làn sóng trong suốt, không có sắc màu đặc biệt.”

“Chắc chắn, nhưng khi chúng ta tiến đến tận cùng vịnh, ông sẽ nhận thấy vẻ ngoài kỳ lạ của nó. Tôi nhớ từng thấy vịnh El Tur đỏ hoàn toàn như một hồ máu.”

“Và ông cho rằng màu ấy do tảo hiển vi?”

“Đúng. Đó là chất nhầy màu tím được tạo bởi những mầm nhỏ gọi là trichodesmia, phải cần tới 40.000 cá thể mới lấp đầy một milimét vuông. Có lẽ ông sẽ gặp chúng khi chúng ta tới El Tur.”

“Vậy, Thuyền trưởng Nemo, đây không phải lần đầu ông đi qua Biển Đỏ trên Nautilus?”

“Không, thưa ông.”

“Vậy thì, vì ông đã nhắc đến cuộc vượt biển của dân Israel và tai họa giáng xuống người Ai Cập, tôi muốn hỏi liệu ông từng phát hiện dấu vết nào dưới nước của biến cố lịch sử lớn ấy chưa?”

“Không, giáo sư, và vì một lý do rất xác đáng.”

“Lý do gì?”

“Bởi chính nơi Moses vượt qua cùng toàn dân nay đã bị cát bồi lấp đến mức lạc đà gần như không làm ướt chân. Ông có thể hiểu Nautilus của tôi sẽ không tìm đủ nước cho chính nó.”

“Và nơi ấy là...?” tôi hỏi.

“Nó nằm hơi phía trên Suez, trong một vũng biển từng tạo thành cửa sông sâu khi Biển Đỏ trải tới các Hồ Đắng. Dù cuộc vượt biển có thật sự là phép màu hay không, dân Israel đã vượt qua ở đó trên đường trở về Đất Hứa, và quân đội Pharaoh đã chết chính tại nơi ấy. Vì thế tôi nghĩ nếu đào những lớp cát đó, người ta sẽ tìm thấy rất nhiều vũ khí và dụng cụ có nguồn gốc Ai Cập.”

“Hiển nhiên,” tôi đáp. “Và vì lợi ích khảo cổ học, chúng ta hãy hy vọng sớm muộn những cuộc khai quật ấy sẽ diễn ra, khi các thành phố mới được xây trên eo đất sau khi kênh đào Suez được đào xuyên—một con kênh, nhân tiện, hầu như chẳng có ích gì cho con tàu như Nautilus!”

“Chắc chắn, nhưng rất hữu ích đối với toàn thế giới,” Thuyền trưởng Nemo nói. “Người cổ đại hiểu rõ lợi ích thương mại của việc nối Biển Đỏ với Địa Trung Hải, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ đến việc đào kênh giữa hai biển; thay vào đó, họ chọn sông Nile làm mối nối. Nếu có thể tin truyền thống, có lẽ Vua Sesostris của Ai Cập đã bắt đầu đào con kênh cần thiết để nối sông Nile với Biển Đỏ. Điều chắc chắn là năm 615 trước Công nguyên, Vua Necho II đã miệt mài xây một con kênh nhận nước sông Nile và chạy qua đồng bằng Ai Cập đối diện Arabia. Có thể đi hết con kênh trong bốn ngày, và nó rộng đến mức hai thuyền galley ba tầng mái chèo có thể đi ngang nhau. Việc xây dựng được Darius Đại đế, con trai Hystaspes, tiếp tục và có lẽ được Vua Ptolemy II hoàn thành. Strabo đã thấy nó được dùng cho tàu thuyền; nhưng độ dốc quá yếu giữa điểm khởi đầu gần Bubastis và Biển Đỏ khiến nó chỉ đi lại được vài tháng trong năm. Con kênh phục vụ thương mại đến thời các hoàng đế Antonine của La Mã; sau đó bị bỏ hoang và cát lấp, rồi được Caliph Omar I của Arabia khôi phục, cuối cùng bị Caliph Al-Mansur lấp hẳn năm 761 hoặc 762 sau Công nguyên để ngăn tiếp tế đến Mohammed ibn Abdullah, người nổi loạn chống ông ta. Trong chiến dịch Ai Cập, Tướng Napoleon Bonaparte của các ông phát hiện dấu vết con kênh cổ trong sa mạc Suez; và khi thủy triều bất ngờ ập tới, ông suýt chết chỉ vài giờ trước khi trở về trung đoàn tại Hadjaroth, đúng nơi Moses từng dựng trại 3.300 năm trước.”

“Vậy, thuyền trưởng, điều người cổ đại do dự không thực hiện, ông de Lesseps đang hoàn tất; việc nối hai biển sẽ rút ngắn tuyến đường từ Cadiz đến Đông Ấn 9.000 kilômét, và chẳng bao lâu ông ấy sẽ biến châu Phi thành một hòn đảo khổng lồ.”

“Đúng, Giáo sư Aronnax, và ông hoàn toàn có quyền tự hào về người đồng hương. Một con người như thế đem lại cho dân tộc nhiều vinh dự hơn những vị chỉ huy vĩ đại nhất! Giống bao người khác, ông ấy bắt đầu với khó khăn và thất bại, nhưng đã chiến thắng nhờ tinh thần tự nguyện. Và thật đáng buồn khi nghĩ rằng công trình này, lẽ ra phải là một công trình quốc tế, đủ bảo đảm bất kỳ chính quyền nào cũng đi vào lịch sử, lại chỉ thành công nhờ nỗ lực của một người. Vậy xin chúc tụng ông de Lesseps!”

“Vâng, xin chúc tụng công dân Pháp vĩ đại ấy,” tôi đáp, khá sửng sốt trước cách Thuyền trưởng Nemo vừa nói đầy mạnh mẽ.

“Đáng tiếc,” ông nói tiếp, “tôi không thể đưa ông qua kênh đào Suez ấy, nhưng ngày kia, khi chúng ta ở Địa Trung Hải, ông sẽ nhìn thấy những cầu cảng dài của Port Said.”

“Ở Địa Trung Hải!” tôi kêu lên.

“Đúng, giáo sư. Điều đó làm ông kinh ngạc sao?”

“Điều khiến tôi kinh ngạc là nghĩ rằng ngày kia chúng ta sẽ ở đó.”

“Thật sao?”

“Đúng, thuyền trưởng, dù từ khi lên tàu ông, tôi đáng lẽ đã quen với việc không kinh ngạc trước điều gì!”

“Nhưng điều gì làm ông sửng sốt?”

“Ý nghĩ về tốc độ khủng khiếp Nautilus phải đạt nếu muốn vòng qua mũi Hảo Vọng, đi quanh châu Phi và xuất hiện ngoài Địa Trung Hải vào ngày kia.”

“Và ai nói nó sẽ đi quanh châu Phi, giáo sư? Chuyện vòng qua mũi Hảo Vọng ở đâu ra?”

“Nhưng trừ phi Nautilus đi trên đất liền và vượt qua eo đất—”

“Hoặc đi bên dưới, Giáo sư Aronnax.”

“Bên dưới sao?”

“Chắc chắn,” Thuyền trưởng Nemo bình thản đáp. “Bên dưới dải đất ấy, từ lâu thiên nhiên đã tạo ra điều con người ngày nay đang làm trên bề mặt.”

“Cái gì! Có một lối đi sao?”

“Đúng, một lối đi ngầm mà tôi đặt tên là Đường hầm Arabia. Nó bắt đầu bên dưới Suez và dẫn đến vịnh Pelusium.”

“Nhưng chẳng phải eo đất ấy chỉ gồm cát lún sao?”

“Đến một độ sâu nhất định. Nhưng chỉ ở năm mươi mét, người ta gặp nền đá vững chắc.”

“Và ông phát hiện lối đi ấy do may mắn sao?” tôi hỏi, ngày càng kinh ngạc.

“May mắn cộng với logic, giáo sư, và logic còn nhiều hơn may mắn.”

“Thuyền trưởng, tôi nghe ông nói, nhưng không thể tin vào tai mình.”

“Ôi, thưa ông! Câu ngạn ngữ xưa vẫn đúng: Aures habent et non audient!* Lối đi này không chỉ tồn tại, mà tôi đã sử dụng nó nhiều lần. Nếu không có nó, hôm nay tôi đã không dám đi vào một ngõ cụt như Biển Đỏ.”

*Tiếng Latin: “Họ có tai mà không nghe.” Chú thích của biên tập viên.

“Có bất lịch sự không nếu tôi hỏi ông phát hiện đường hầm này bằng cách nào?”

“Thưa ông,” thuyền trưởng đáp, “không thể có bí mật giữa những người sẽ không bao giờ rời nhau.”

Tôi phớt lờ lời ám chỉ ấy và chờ lời giải thích của Thuyền trưởng Nemo.

“Giáo sư,” ông nói, “logic đơn giản của nhà tự nhiên học đã dẫn tôi tới việc phát hiện lối đi này, và chỉ mình tôi biết nó. Tôi từng nhận thấy trong Biển Đỏ và Địa Trung Hải có nhiều loài cá hoàn toàn giống nhau: lươn, cá bơ, cá xanh, cá vược, cá đá quý, cá chuồn. Chắc chắn về điều đó, tôi tự hỏi liệu giữa hai biển có một mối nối hay không. Nếu có, dòng chảy ngầm phải đi từ Biển Đỏ sang Địa Trung Hải đơn giản vì chênh lệch mực nước. Vì thế, tôi bắt rất nhiều cá gần Suez, luồn vòng đồng quanh đuôi rồi thả chúng trở lại biển. Vài tháng sau ngoài khơi Syria, tôi bắt lại được một số cá của mình, vẫn mang những chiếc vòng làm dấu. Điều ấy chứng minh với tôi rằng có một mối nối giữa hai biển. Tôi tìm nó bằng Nautilus, phát hiện nó, mạo hiểm đi vào; và chẳng bao lâu nữa, giáo sư, ông cũng sẽ vượt qua đường hầm Arabia của tôi!”

Đường Hầm Arabia

CÙNG NGÀY HÔM ẤY, tôi thuật lại cho Conseil và Ned Land phần cuộc trò chuyện trên có liên quan trực tiếp đến họ. Khi tôi nói rằng trong vòng hai ngày chúng tôi sẽ ở trong vùng nước Địa Trung Hải, Conseil vỗ tay, còn người Canada thì nhún vai.

“Một đường hầm dưới nước!” ông kêu lên. “Một lối nối giữa hai biển! Ai từng nghe chuyện nhảm nhí như thế!”

“Bạn Ned,” Conseil đáp, “trước đây ông từng nghe nói đến Nautilus chưa? Chưa, vậy mà nó đang ở đây! Vì thế đừng nhún vai nhẹ dạ như vậy, và đừng bác bỏ một điều chỉ bằng cái cớ yếu ớt rằng ông chưa từng nghe nói đến nó.”

“Rồi sẽ sớm biết thôi!” Ned Land đáp, lắc đầu. “Dù sao, tôi chẳng mong gì hơn việc tin vào lối đi nhỏ của thuyền trưởng các ông, và cầu Trời cho nó thực sự đưa chúng ta tới Địa Trung Hải.”

Tối hôm ấy, tại vĩ độ 21 độ 30 phút bắc, Nautilus nổi trên mặt biển và tiến gần bờ Arabia. Tôi nhìn thấy Jidda, một trung tâm tài chính quan trọng của Ai Cập, Syria, Thổ Nhĩ Kỳ và Đông Ấn. Tôi có thể phân biệt khá rõ toàn cảnh các công trình, những con tàu buộc dọc cầu cảng cùng các tàu lớn hơn có mớn nước sâu, buộc phải thả neo tại khu neo đậu ngoài khơi. Mặt trời đã khá thấp trên đường chân trời, chiếu thẳng vào nhà cửa trong thành phố, làm sắc trắng của chúng nổi bật. Ngoài ranh giới đô thị, một số túp lều bằng gỗ hoặc sậy cho thấy khu cư trú của người Bedouin.

Chẳng bao lâu Jidda mờ dần trong bóng chiều, và Nautilus lại chìm xuống dưới làn nước hơi phát lân quang.

Ngày hôm sau, 10 tháng Hai, vài con tàu xuất hiện, đi ngược hướng chúng tôi. Nautilus lại tiếp tục hành trình dưới nước; nhưng vào lúc đo vị trí giữa trưa, biển đã vắng tanh và con tàu lại nổi lên ngang đường nước.

Cùng Ned và Conseil, tôi ra ngồi trên sàn tàu. Bờ biển phía đông trông như một khối hơi mờ trong màn sương ẩm.

Tựa vào thành xuồng, chúng tôi nói chuyện đủ thứ, thì Ned Land bỗng đưa tay chỉ một điểm trên mặt nước và nói với tôi:

“Ông có thấy gì ngoài kia không, giáo sư?”

“Không, Ned,” tôi đáp, “nhưng ông biết mắt tôi không bằng mắt ông.”

“Nhìn kỹ đi,” Ned nói tiếp. “Kia, phía trước bên mạn phải, gần ngang với ngọn đèn! Ông không thấy một khối gì dường như đang chuyển động sao?”

“Đúng,” tôi nói sau khi quan sát cẩn thận, “tôi nhận ra một vật dài, đen sẫm trên mặt nước.”

“Một chiếc Nautilus thứ hai?” Conseil nói.

“Không,” người Canada đáp, “trừ phi tôi nhầm nặng, đó là một động vật biển.”

“Ở Biển Đỏ có cá voi sao?” Conseil hỏi.

“Có, chàng trai,” tôi đáp, “đôi khi người ta bắt gặp chúng tại đây.”

“Đó không phải cá voi,” Ned Land nói tiếp, mắt không rời vật thể vừa phát hiện. “Cá voi và tôi là bạn cũ, tôi không thể nhầm những thói quen nhỏ của chúng.”

“Hãy chờ xem,” Conseil nói. “Nautilus đang đi về hướng ấy, chẳng bao lâu chúng ta sẽ biết mình gặp thứ gì.”

Quả thực, vật đen ấy nhanh chóng chỉ còn cách chúng tôi một dặm. Nó trông như một rạn đá khổng lồ mắc cạn giữa đại dương. Đó là gì? Tôi vẫn chưa quyết định được.

“Ồ, nó đang đi! Nó đang lặn!” Ned Land kêu lên. “Quỷ tha ma bắt! Con vật ấy là gì? Nó không có đuôi chẻ như cá voi tấm sừng hay cá nhà táng, còn các vây trông như những chi bị cưa cụt.”

“Nhưng nếu vậy—” tôi xen vào.

“Trời đất,” người Canada nói tiếp, “nó vừa lật ngửa, và đang giơ hai vú lên không trung!”

“Đó là một siren!” Conseil kêu lên. “Xin phép ông, đó là một nàng tiên cá thực sự!”

Từ “siren” đưa tôi trở lại đúng hướng, và tôi hiểu con vật thuộc bộ Sirenia, những sinh vật biển mà truyền thuyết biến thành nàng tiên cá, nửa người nửa cá.

“Không,” tôi nói với Conseil, “đó không phải nàng tiên cá, mà là một sinh vật khác thường chỉ còn sót lại rất ít mẫu ở Biển Đỏ. Đó là một con dugong.”

“Bộ Sirenia, nhóm Pisciforma, phân lớp Monodelphia, lớp Mammalia, ngành Vertebrata,” Conseil đáp.

Và khi Conseil đã lên tiếng thì chẳng còn gì để nói thêm.

Trong lúc ấy, Ned Land vẫn nhìn chằm chằm. Mắt ông sáng lên vì thèm muốn trước con vật. Hai tay đã sẵn sàng phóng lao. Người ta có thể tưởng ông chỉ chờ đúng lúc để nhảy xuống biển và tấn công con vật ngay trong môi trường của nó.

“Ôi, thưa ông,” ông nói với tôi bằng giọng run lên vì kích động, “tôi chưa từng giết thứ gì như thế!”

Toàn bộ con người ông tập trung vào câu nói cuối cùng ấy.

Đúng lúc đó, Thuyền trưởng Nemo xuất hiện trên sàn tàu. Ông nhìn thấy con dugong, hiểu ngay tâm trạng người Canada và trực tiếp nói với ông:

“Nếu đang cầm một cây lao, ông Land, chẳng phải tay ông đang ngứa ngáy muốn sử dụng sao?”

“Hoàn toàn đúng, thưa ông.”

“Và chỉ trong một ngày, việc trở lại nghề người đánh cá rồi thêm loài cá voi này vào danh sách những con vật ông từng săn hạ sẽ không làm ông khó chịu chứ?”

“Không hề khó chịu chút nào.”

“Được, ông có thể thử vận may!”

“Cảm ơn, thưa ông,” Ned Land đáp, mắt rực sáng.

“Chỉ có điều,” thuyền trưởng nói tiếp, “vì lợi ích của chính ông, tôi khuyên ông phải nhắm thật chính xác.”

“Tấn công dugong có nguy hiểm không?” tôi hỏi, bất chấp cái nhún vai của người Canada.

“Đôi khi có,” thuyền trưởng đáp. “Những con vật này từng quay lại tấn công kẻ săn và lật úp xuồng. Nhưng với ông Land thì không đáng lo. Mắt ông ấy tinh, tay ông ấy chắc. Nếu tôi khuyên ông nhắm kỹ vào con dugong này, đó là vì thịt nó được coi rất đúng là món ngon, và tôi biết ông Land không hề khinh thường miếng thịt hảo hạng.”

“À!” người Canada xen vào. “Con vật này còn có thêm phẩm chất là ăn ngon sao?”

“Đúng, ông Land. Thịt nó là thịt đỏ thực sự, rất được ưa chuộng và khắp Malaysia chỉ dành cho bàn ăn của giới quý tộc. Vì thế, con vật tuyệt hảo này đã bị săn đuổi khát máu đến mức giống như họ hàng lợn biển, nó ngày càng trở nên hiếm.”

“Trong trường hợp ấy, thuyền trưởng,” Conseil nghiêm túc nói, “giả sử sinh vật này là cá thể cuối cùng của giống loài, chẳng phải vì lợi ích khoa học, nên tha mạng cho nó sao?”

“Có lẽ,” người Canada đáp, “vì lợi ích bữa ăn thì tốt hơn nên săn hạ nó.”

“Vậy hãy tiến hành, ông Land,” Thuyền trưởng Nemo đáp.

Đúng lúc ấy, vẫn câm lặng và vô cảm như thường lệ, bảy thủy thủ trèo lên sàn tàu. Một người mang theo cây lao và dây giống loại dùng để săn cá voi. Tấm boong mở ra, chiếc xuồng được kéo khỏi hốc rồi hạ xuống biển. Sáu tay chèo ngồi vào ghế, còn người lái cầm bánh lái. Ned, Conseil và tôi ngồi ở đuôi.

“Thuyền trưởng không đi sao?” tôi hỏi.

“Không, thưa ông, nhưng tôi chúc các ông săn may mắn.”

Chiếc xuồng rời tàu, được sáu mái chèo đưa đi, nhanh chóng hướng về con dugong lúc ấy đang nổi cách Nautilus hai dặm.

Khi đến cách loài cá voi vài lần chiều dài dây cáp, xuồng chậm lại, còn mái chèo lặng lẽ nhúng xuống vùng nước yên tĩnh. Cầm lao trong tay, Ned Land đến đứng ở mũi xuồng. Lao săn cá voi thường được nối với một sợi dây rất dài, nhả nhanh khi con vật bị thương kéo đi. Nhưng sợi dây này chỉ dài chừng mười sải, đầu còn lại đơn giản buộc vào một thùng nhỏ nổi trên mặt nước để chỉ hướng di chuyển của dugong dưới sóng.

Tôi đứng lên và có thể quan sát rõ đối thủ của người Canada. Con dugong này—còn mang tên halicore—rất giống lợn biển. Thân thuôn dài kết thúc bằng một vây đuôi rất dài, còn các vây bên kết thúc bằng những ngón tay thực sự. Nó khác lợn biển ở chỗ hàm trên có hai răng dài, nhọn, tạo thành hai chiếc ngà xòe ra hai bên.

Con dugong mà Ned Land chuẩn bị tấn công có kích thước khổng lồ, dễ dàng dài hơn bảy mét. Nó không cử động và dường như đang ngủ trên mặt sóng, một hoàn cảnh lẽ ra phải khiến việc bắt giữ dễ hơn.

Chiếc xuồng thận trọng tiến đến cách con vật ba sải. Các mái chèo lơ lửng phía trên chốt. Tôi khom người. Thân hơi ngả về sau, Ned Land vung cây lao bằng đôi tay thành thạo.

Bỗng vang lên một tiếng rít, và dugong biến mất. Mặc dù cây lao được phóng rất mạnh, dường như nó chỉ đâm vào nước.

“Quỷ tha ma bắt!” người Canada giận dữ kêu lên. “Tôi trượt rồi!”

“Không,” tôi nói, “con vật bị thương, kia là máu của nó; nhưng vũ khí của ông không mắc lại trong thân.”

“Cây lao của tôi! Lấy cây lao!” Ned Land kêu lên.

Các thủy thủ lại chèo, còn người lái hướng xuồng về chiếc thùng nổi. Chúng tôi vớt cây lao lên, rồi chiếc xuồng bắt đầu đuổi theo con vật.

Nó thỉnh thoảng trở lại mặt biển để thở. Vết thương không làm nó yếu đi, bởi nó di chuyển với tốc độ khủng khiếp. Được những cánh tay mạnh mẽ thúc đẩy, xuồng bay theo dấu. Nhiều lần chúng tôi tiến đến cách nó vài sải, và người Canada ở tư thế sẵn sàng ra đòn; nhưng dugong lại bất ngờ lặn mất, khiến việc đuổi kịp là không thể.

Tôi xin để độc giả tự hình dung mức độ giận dữ đang thiêu đốt Ned Land thiếu kiên nhẫn. Ông ném vào con vật khốn khổ những lời nguyền rủa mạnh nhất trong tiếng Anh. Về phần mình, tôi chỉ buồn bực khi thấy dugong phá hỏng mọi mưu kế.

Chúng tôi đuổi theo không ngừng suốt một giờ, và tôi bắt đầu nghĩ nó sẽ quá khó bắt, thì con vật nảy ra ý định không đúng lúc là trả thù chúng tôi, một ý nghĩ mà chẳng bao lâu nó sẽ phải hối tiếc. Nó quay đầu về phía xuồng để đến lượt mình tấn công.

Động tác ấy không lọt khỏi mắt người Canada.

“Coi chừng!” ông nói.

Người lái nói vài lời bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ, chắc chắn để cảnh báo những người chèo phải đề phòng.

Khi đến cách xuồng hai mươi foot, dugong dừng lại, hít mạnh không khí bằng hai lỗ mũi khổng lồ nằm không phải ở đầu mõm mà trên mặt trên. Rồi nó lấy đà và lao vào chúng tôi.

Chiếc xuồng không thể tránh cú va chạm. Nó nghiêng gần nửa, hứng vào một hai tấn nước mà chúng tôi phải tát ra. Nhưng nhờ người lái thành thạo, chúng tôi bị đâm chéo thay vì ngang mạn nên không lật. Bám vào sống mũi, Ned Land liên tục đâm lao vào con vật khổng lồ đang cắm răng vào mép xuồng và nâng chiếc xuồng khỏi mặt nước như sư tử nhấc con hươu. Chúng tôi đổ chồng lên nhau, và tôi không biết cuộc phiêu lưu sẽ kết thúc ra sao nếu người Canada, vẫn khát máu con vật, cuối cùng không đâm thủng tim nó.

Tôi nghe răng nó nghiến trên tấm sắt, rồi dugong biến mất, kéo theo cây lao. Nhưng chiếc thùng nhanh chóng nổi lên, và vài phút sau thân con vật hiện ra, lật ngửa. Xuồng đến bên, buộc kéo nó theo rồi hướng về Nautilus.

Phải dùng những ròng rọc cực khỏe mới đưa được dugong lên sàn tàu. Con vật nặng 5.000 kilôgam. Nó bị xẻ thịt trước mắt người Canada, người ở lại quan sát từng chi tiết của công việc. Trong bữa tối cùng ngày, người phục vụ dọn cho tôi vài lát thịt này, được đầu bếp trên tàu chế biến khéo léo. Tôi thấy nó tuyệt hảo, ngon hơn thịt bê, nếu không muốn nói là cả thịt bò.

Sáng hôm sau, 11 tháng Hai, kho thực phẩm của Nautilus lại được bổ sung bằng những món chim ngon. Một đàn nhàn biển đậu xuống Nautilus. Chúng thuộc loài Sterna nilotica riêng có ở Ai Cập: mỏ đen, đầu xám lốm đốm, quanh mắt có những chấm trắng, lưng, cánh và đuôi xám nhạt, bụng và cổ trắng, chân đỏ. Ngoài ra còn bắt được khoảng hai chục con vịt sông Nile, một loại chim hoang có thịt hảo hạng, cổ và đỉnh đầu trắng lấm tấm đen.

Đến lúc ấy, Nautilus đã giảm tốc. Có thể nói, nó tiến đi thong thả. Tôi nhận thấy nước Biển Đỏ càng gần Suez càng ít mặn.

Gần năm giờ chiều, chúng tôi nhìn thấy mũi Ras Mohammed ở phía bắc. Mũi đất này tạo thành cực của Arabia Petraea, nằm giữa vịnh Suez và vịnh Aqaba.

Nautilus tiến vào eo Jubal dẫn tới vịnh Suez. Tôi nhìn rõ một ngọn núi cao đội trên mũi Ras Mohammed giữa hai vịnh. Đó là núi Horeb, núi Sinai trong Kinh Thánh, nơi Moses gặp Chúa mặt đối mặt trên đỉnh, đỉnh núi mà trong tâm tưởng luôn hiện ra giữa vòng sấm chớp.

Lúc sáu giờ, khi nổi khi chìm, Nautilus đi khá xa ngoài khơi El Tur, nằm ở cuối một vịnh có nước dường như nhuộm đỏ như Thuyền trưởng Nemo từng nói. Sau đó, đêm buông xuống trong sự im lặng nặng nề, thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng bồ nông và chim đêm, tiếng sóng cọ vào đá, hoặc tiếng rên xa xăm của một tàu hơi nước đang dùng chân vịt ồn ào khuấy sóng vịnh.

Từ tám đến chín giờ, Nautilus ở dưới mặt nước vài mét. Theo tính toán của tôi, chúng tôi hẳn đã rất gần Suez. Qua các ô kính phòng khách, tôi thấy đáy đá được tia điện chiếu sáng rực. Tôi có cảm giác eo biển càng lúc càng hẹp.

Lúc chín giờ mười lăm, khi tàu trở lại mặt biển, tôi trèo lên sàn tàu. Tôi hết sức nôn nóng muốn vượt đường hầm của Thuyền trưởng Nemo, không thể ngồi yên và muốn hít thở không khí đêm trong lành.

Chẳng bao lâu, giữa bóng tối, tôi thấy một đèn hiệu nhợt nhạt lấp lánh cách một dặm, bị sương làm phai màu một nửa.

“Một ngọn hải đăng nổi,” có người nói bên cạnh.

Tôi quay lại và nhận ra thuyền trưởng.

“Đó là đèn hiệu nổi của Suez,” ông nói tiếp. “Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ tới cửa đường hầm.”

“Đi vào đó hẳn không dễ.”

“Không, thưa ông. Vì vậy, tôi có thói quen ở trong buồng lái và tự mình chỉ huy thao tác. Và giờ, xin Giáo sư Aronnax vui lòng xuống dưới; Nautilus sắp chìm, và chỉ trở lại mặt biển sau khi chúng ta đã vượt Đường hầm Arabia.”

Tôi đi theo Thuyền trưởng Nemo. Cửa sập đóng lại, các két dằn chứa nước, và tàu lặn chìm xuống khoảng mười mét.

Khi tôi định trở về phòng, thuyền trưởng giữ lại.

“Giáo sư,” ông nói, “ông có muốn đi cùng tôi đến buồng lái không?”

“Tôi đã không dám hỏi,” tôi đáp.

“Vậy hãy đi theo. Bằng cách này, ông sẽ biết toàn bộ câu chuyện về cuộc hàng hải kết hợp dưới nước và dưới lòng đất.”

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi đến cầu thang trung tâm. Giữa chừng, ông mở một cánh cửa, đi theo hành lang phía trên rồi tới buồng lái, như ông đã biết, nằm ở một đầu sàn tàu.

Đó là một căn phòng vuông mỗi chiều sáu foot, rất giống buồng của những người lái tàu hơi nước trên sông Mississippi hay Hudson. Ở giữa là một bánh lái dựng đứng, nối với các dây điều khiển bánh lái chạy về đuôi Nautilus. Trên tường phòng có bốn cửa kính tròn bằng thủy tinh hai mặt lồi, cho phép người lái nhìn mọi hướng.

Căn phòng tối, nhưng mắt tôi chẳng bao lâu quen với bóng tối và nhìn thấy người lái, một người đàn ông lực lưỡng có hai tay đặt trên các tay cầm của bánh lái. Bên ngoài, biển được ngọn đèn ở phía sau cabin, đầu kia của sàn tàu, chiếu sáng rực.

“Giờ,” Thuyền trưởng Nemo nói, “hãy tìm lối đi của chúng ta.”

Các dây điện nối buồng lái với phòng máy, và từ đây thuyền trưởng có thể đồng thời truyền tín hiệu hướng đi và tốc độ cho Nautilus. Ông nhấn một nút kim loại, và ngay lập tức chân vịt chậm lại đáng kể.

Tôi im lặng nhìn bức tường cao dựng đứng mà chúng tôi đang men theo, nền vững chắc của những dãy núi cát ven bờ. Suốt một giờ, chúng tôi đi dọc như thế, chỉ cách vài mét. Thuyền trưởng Nemo không rời mắt khỏi hai vòng tròn đồng tâm của la bàn treo trong phòng. Chỉ một cử chỉ của ông, người lái lập tức đổi hướng Nautilus.

Đứng bên cửa kính mạn trái, tôi nhìn thấy những kết cấu san hô tuyệt đẹp, động vật thực vật, tảo và động vật giáp xác có những chiếc càng khổng lồ rung rinh, vươn ra từ các khe đá.

Lúc mười giờ mười lăm, chính Thuyền trưởng Nemo cầm bánh lái. Một hành lang rộng, tối và sâu mở ra phía trước. Nautilus táo bạo để nó nuốt chửng. Những tiếng ầm ì kỳ lạ vang dọc hai bên thân. Đó là nước Biển Đỏ bị độ dốc đường hầm cuốn mạnh về Địa Trung Hải. Động cơ cố kháng lại bằng cách cho chân vịt quay ngược khuấy nước, nhưng Nautilus vẫn bị dòng thác cuốn đi nhanh như tên bắn.

Dọc theo những bức tường hẹp của lối đi, tôi chỉ thấy những vệt sáng rực, những đường nét cứng, những rãnh lửa, tất cả bị ánh điện lao nhanh của chúng tôi vạch lên. Tôi dùng tay cố kìm nhịp tim đang đập dữ dội.

Lúc mười giờ ba mươi lăm, Thuyền trưởng Nemo rời bánh lái và quay sang tôi:

“Địa Trung Hải,” ông nói.

Trong chưa đầy hai mươi phút, bị dòng nước cuốn đi, Nautilus vừa vượt qua eo đất Suez.

Các Đảo Hy Lạp

VÀO LÚC MẶT TRỜI MỌC sáng hôm sau, ngày 12 tháng Hai, Nautilus nổi lên mặt sóng.

Tôi vội lao lên sàn tàu. Bóng dáng mờ nhạt của Pelusium hiện ra cách ba dặm về phía nam. Một dòng thác đã cuốn chúng tôi từ biển này sang biển kia. Nhưng dù đường hầm ấy dễ đi xuống, việc quay ngược lên hẳn là không thể.

Gần bảy giờ, Ned và Conseil đến bên tôi. Hai người bạn không thể tách rời ấy đã ngủ rất yên, hoàn toàn không biết đến kỳ công của Nautilus.

“Thế nào, ông nhà tự nhiên học,” người Canada hỏi bằng giọng hơi chế giễu, “còn Địa Trung Hải của ông đâu?”

“Chúng ta đang nổi trên mặt nó đây, bạn Ned.”

“Cái gì!” Conseil xen vào. “Đêm qua...?”

“Đúng, đêm qua, chỉ trong vài phút, chúng ta đã vượt qua eo đất không thể xuyên thủng ấy.”

“Tôi không tin một lời nào,” người Canada đáp.

“Và ông sai rồi, ông Land,” tôi nói tiếp. “Đường bờ bằng phẳng uốn xuống phía nam kia chính là bờ biển Ai Cập.”

“Ông cứ kể chuyện ấy cho thủy thủ nghe đi,” người Canada ngoan cố đáp.

“Nhưng nếu ông đã nói vậy,” Conseil bảo ông, “thì đúng là như vậy.”

“Hơn nữa, Ned,” tôi nói, “chính Thuyền trưởng Nemo đã đích thân chỉ huy trong đường hầm, còn tôi đứng bên ông ấy trong buồng lái khi ông đưa Nautilus qua lối hẹp đó.”

“Ông nghe rồi chứ, Ned?” Conseil nói.

“Còn ông, Ned, người có đôi mắt tinh như thế,” tôi nói thêm, “ông có thể nhìn thấy những cầu cảng Port Said vươn ra biển.”

Người Canada nhìn thật kỹ.

“Đúng,” ông nói. “Ông nói phải, giáo sư, và thuyền trưởng của ông là một siêu nhân. Chúng ta đang ở Địa Trung Hải. Tốt. Vậy giờ, nếu ông vui lòng, chúng ta hãy nói chuyện về những việc nhỏ của mình, nhưng theo cách không ai nghe lén được.”

Tôi dễ dàng hiểu người Canada muốn nói gì. Dù sao, tôi nghĩ tốt nhất cứ để ông nói, và cả ba chúng tôi đến ngồi cạnh ngọn đèn, nơi ít bị những giọt nước ẩm từ sóng bắn tới hơn.

“Giờ thì, Ned, chúng tôi đang nghe đây,” tôi nói. “Ông muốn nói gì?”

“Điều tôi muốn nói rất đơn giản,” người Canada đáp. “Chúng ta đang ở châu Âu, và trước khi những ý thích của Thuyền trưởng Nemo đưa chúng ta vào sâu vùng biển địa cực hoặc trở lại châu Đại Dương, tôi cho rằng chúng ta phải rời Nautilus.”

Tôi thú nhận rằng những cuộc tranh luận như thế với người Canada luôn khiến tôi lúng túng. Tôi không muốn hạn chế tự do của các bạn đồng hành bằng bất kỳ cách nào, nhưng lại chẳng hề muốn rời Thuyền trưởng Nemo. Nhờ ông và chiếc tàu lặn, mỗi ngày tôi càng hoàn thiện những nghiên cứu dưới biển, và đang viết lại cuốn sách về những vực sâu đại dương ngay giữa chính môi trường của nó. Liệu tôi có bao giờ lại có một cơ hội như thế để quan sát những kỳ quan của đại dương không? Tuyệt đối không! Vì thế, tôi không thể chấp nhận ý nghĩ rời Nautilus trước khi hoàn tất chương trình khảo cứu.

“Bạn Ned,” tôi nói, “hãy thành thật trả lời ta. Ông đã chán con tàu này chưa? Ông có hối tiếc vì số phận đã ném ông vào tay Thuyền trưởng Nemo không?”

Người Canada im lặng một lúc trước khi đáp. Rồi ông khoanh tay:

“Thành thật mà nói,” ông nói, “tôi không hối tiếc về chuyến đi dưới lòng biển này. Tôi sẽ vui vì đã thực hiện nó, nhưng muốn nói rằng mình đã thực hiện xong, thì nó phải kết thúc. Đó là cảm nghĩ của tôi.”

“Nó sẽ kết thúc, Ned.”

“Ở đâu và khi nào?”

“Ở đâu? Ta không biết. Khi nào? Ta không thể nói. Hay đúng hơn, ta cho rằng nó sẽ kết thúc khi những biển cả này không còn gì để dạy chúng ta. Mọi thứ bắt đầu trên đời đều tất yếu phải kết thúc.”

“Tôi cũng nghĩ như ông,” Conseil đáp, “và rất có thể sau khi đi qua mọi vùng biển trên địa cầu, Thuyền trưởng Nemo sẽ trìu mến từ biệt ba chúng ta.”

“Trìu mến từ biệt chúng ta sao?” người Canada kêu lên. “Ý cậu là đánh cho chúng ta một trận nhừ tử rồi mới biệt ly!”

“Đừng phóng đại, ông Land,” tôi nói tiếp. “Chúng ta chẳng có gì phải sợ ở thuyền trưởng, nhưng tôi cũng không cùng quan điểm với Conseil. Chúng ta biết những bí mật của Nautilus, và tôi không nghĩ vị chỉ huy của nó sẽ ngoan ngoãn đứng nhìn chúng ta mang những bí mật ấy đi rải khắp thế giới chỉ để trả lại tự do.”

“Vậy trong trường hợp ấy, ông mong đợi điều gì?” người Canada hỏi.

“Rằng chúng ta sẽ gặp những điều kiện thuận lợi để trốn thoát sau sáu tháng cũng dễ như hiện giờ.”

“Trời đất!” Ned Land xen vào. “Và xin ông cho biết sáu tháng nữa chúng ta sẽ ở đâu, ông nhà tự nhiên học?”

“Có lẽ ở đây, có lẽ tại Trung Hoa. Ông biết Nautilus di chuyển nhanh đến mức nào. Nó vượt đại dương như chim én vượt không trung hay tàu tốc hành vượt lục địa. Nó không sợ những vùng biển đông tàu thuyền. Ai dám nói nó sẽ không men sát bờ Pháp, Anh hoặc Mỹ, nơi một cuộc trốn thoát có thể thực hiện hiệu quả chẳng kém ở đây?”

“Giáo sư Aronnax,” người Canada đáp, “lập luận của ông hỏng từ gốc. Ông cứ nói về tương lai xa xôi: ‘Chúng ta sẽ ở đây, sẽ ở đó!’ Còn tôi nói về ngay lúc này: chúng ta đang ở đây, và phải tận dụng nó!”

Lẽ phải thông thường của Ned Land dồn tôi vào thế khó, và tôi cảm thấy mình đang mất đất. Tôi không còn biết đưa ra lý lẽ nào để bênh vực mình.

“Thưa ông,” Ned nói tiếp, “hãy giả sử bằng một điều không thể nào đó, hôm nay Thuyền trưởng Nemo đề nghị trả tự do cho ông. Ông có chấp nhận không?”

“Tôi không biết,” tôi đáp.

“Và giả sử ông ấy nói thêm rằng lời đề nghị hôm nay sẽ không bao giờ được lặp lại, vậy ông có chấp nhận không?”

Tôi không trả lời.

“Còn bạn Conseil của chúng ta nghĩ sao?” Ned Land hỏi.

“Bạn Conseil của ông,” chàng trai tốt bụng bình thản đáp, “không có ý kiến riêng. Cậu ấy hoàn toàn không có lợi ích gì trong vấn đề này. Cũng như ông chủ, cũng như bạn Ned, cậu ấy là người độc thân. Không vợ, không cha mẹ, không con cái chờ cậu ấy ở quê nhà. Cậu ấy phục vụ ông chủ, nghĩ như ông chủ, nói như ông chủ, và rất tiếc là không thể được tính vào để tạo thành đa số. Ở đây chỉ có hai người đối diện nhau: ông chủ một bên, Ned Land bên kia. Nói vậy rồi, bạn Conseil của ông sẽ lắng nghe và sẵn sàng ghi điểm.”

Tôi không thể nhịn cười khi Conseil tự xóa mình khỏi cuộc tranh luận. Trong thâm tâm, người Canada hẳn hết sức vui mừng vì không phải đối phó với cậu.

“Vậy thì, thưa ông,” Ned Land nói, “vì Conseil không còn tồn tại, chúng ta sẽ chỉ bàn chuyện giữa hai người. Tôi đã nói, ông đã nghe. Ông trả lời thế nào?”

Hiển nhiên vấn đề phải được giải quyết, và tôi không thích lảng tránh.

“Bạn Ned,” tôi nói, “đây là câu trả lời của ta. Lẽ phải đứng về phía ông, còn các lý lẽ của ta không thể chống lại ông. Không thể trông chờ vào lòng nhân từ của Thuyền trưởng Nemo. Lẽ thường giản dị nhất cũng buộc ông ấy không được trả tự do cho chúng ta. Mặt khác, chính lẽ thường ra lệnh rằng chúng ta phải tận dụng cơ hội đầu tiên để rời Nautilus.”

“Tốt, Giáo sư Aronnax, lời ấy thật khôn ngoan.”

“Nhưng có một điều kiện,” tôi nói, “chỉ một điều thôi. Cơ hội ấy phải thực sự là cơ hội. Lần trốn thoát đầu tiên của chúng ta phải thành công, bởi nếu thất bại, chúng ta sẽ không có lần thứ hai, và Thuyền trưởng Nemo sẽ không bao giờ tha thứ.”

“Điều ấy cũng đúng,” người Canada đáp. “Nhưng điều kiện của ông áp dụng cho mọi cuộc trốn thoát, dù xảy ra sau hai năm hay hai ngày. Vì thế câu hỏi vẫn thế: nếu một cơ hội hứa hẹn xuất hiện, chúng ta phải chộp lấy.”

“Đồng ý. Và giờ, Ned, ông hãy nói cho ta biết thế nào là một cơ hội hứa hẹn.”

“Một đêm nhiều mây, khi Nautilus đi cách một bờ biển châu Âu không xa.”

“Và ông sẽ cố trốn bằng cách bơi?”

“Có, nếu chúng ta đủ gần bờ và con tàu đang nổi trên mặt nước. Không, nếu ở xa và tàu đang đi dưới nước.”

“Trong trường hợp ấy thì sao?”

“Trong trường hợp ấy, tôi sẽ tìm cách chiếm chiếc xuồng. Tôi biết cách điều khiển nó. Chúng ta sẽ chui vào trong, tháo các bu-lông rồi nổi lên mặt nước mà người lái ở mũi không nhìn thấy gì.”

“Tốt, Ned. Hãy canh chừng một cơ hội như thế, nhưng đừng quên rằng chỉ một sai sót cũng đủ kết liễu chúng ta.”

“Tôi sẽ không quên, thưa ông.”

“Và giờ, Ned, ông có muốn biết suy nghĩ chung của ta về kế hoạch của ông không?”

“Rất muốn, Giáo sư Aronnax.”

“Vậy thì, ta nghĩ—và ta không nói ‘ta hy vọng’—rằng cơ hội hứa hẹn của ông sẽ không bao giờ xuất hiện.”

“Tại sao không?”

“Bởi Thuyền trưởng Nemo biết chúng ta chưa từ bỏ hy vọng giành lại tự do, và ông ấy sẽ luôn cảnh giác, nhất là trong những vùng biển nhìn thấy bờ châu Âu.”

“Tôi đồng ý với ông,” Conseil nói.

“Rồi sẽ thấy,” Ned Land đáp, lắc đầu với vẻ cương quyết.

“Và giờ, Ned Land,” tôi nói thêm, “chúng ta dừng tại đây. Không nói thêm lời nào về chuyện này nữa. Ngày ông sẵn sàng, hãy báo cho chúng ta, chúng ta sẽ đi cùng. Ta giao hoàn toàn việc ấy cho ông.”

Cuộc trò chuyện sau này dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng đã kết thúc như thế. Thoạt đầu, tôi phải nói rằng các sự kiện dường như xác nhận dự đoán của mình, khiến người Canada vô cùng thất vọng. Thuyền trưởng Nemo không tin tưởng chúng tôi trong những vùng biển đông tàu này, hay ông chỉ muốn tránh ánh mắt của các con tàu thuộc mọi quốc gia đang rẽ sóng Địa Trung Hải? Tôi không biết, nhưng thông thường ông vẫn ở giữa lòng nước và cách xa mọi bờ biển. Hoặc Nautilus chỉ nổi lên vừa đủ để buồng lái nhô khỏi mặt nước, hoặc lẩn xuống các vực sâu hơn, mặc dù giữa các đảo Hy Lạp và Tiểu Á, chúng tôi vẫn không chạm đáy ngay cả ở độ sâu 2.000 mét.

Vì thế, tôi chỉ biết mình đi ngang đảo Karpathos, một trong các đảo Sporades, khi Thuyền trưởng Nemo đặt ngón tay lên một điểm trên bản đồ thế giới và đọc cho tôi câu thơ này của Virgil:

Est in Carpathio Neptuni gurgite vates

Caeruleus Proteus . . .*

*Tiếng Latin: “Nơi đó, trong lãnh địa của Vua Neptune gần Karpathos, vị tiên tri của ngài / là Proteus màu xanh biếc...” Chú thích của biên tập viên.

Quả thực đó là nơi ở xưa kia của Proteus, người chăn đàn gia súc già nua của Vua Neptune: một hòn đảo nằm giữa Rhodes và Crete, nay người Hy Lạp gọi là Karpathos, người Ý gọi là Scarpanto. Qua cửa kính phòng khách, tôi chỉ thấy nền đá granit của nó.

Ngày hôm sau, 14 tháng Hai, tôi quyết định dành vài giờ nghiên cứu cá của quần đảo này; nhưng không hiểu vì sao, các tấm chắn vẫn đóng kín. Sau khi xác định hướng đi của Nautilus, tôi nhận thấy nó đang tiến về đảo Crete cổ đại, còn gọi là Candia. Khi tôi lên tàu Abraham Lincoln, toàn bộ hòn đảo đang nổi dậy chống lại những kẻ cai trị chuyên chế thuộc Đế quốc Ottoman của Thổ Nhĩ Kỳ. Nhưng từ đó đến nay, tôi hoàn toàn không biết cuộc cách mạng ấy diễn biến ra sao, và Thuyền trưởng Nemo, bị cắt đứt mọi liên hệ với bờ, khó có thể là người cung cấp thông tin cho tôi.

Vì vậy, tôi không nhắc đến sự kiện ấy khi tối hôm đó tình cờ ở một mình với thuyền trưởng trong phòng khách. Hơn nữa, ông có vẻ im lặng và bận tâm. Rồi trái với thường lệ, ông ra lệnh mở cả hai tấm chắn trong phòng khách, đi từ bên này sang bên kia và cẩn thận quan sát khối nước. Với mục đích gì? Tôi không đoán nổi; còn về phần mình, tôi dành thời gian nghiên cứu những con cá bơi qua trước mắt.

Trong số đó, tôi nhận thấy loài cá bống cát mà Aristotle từng nhắc đến, thường được gọi là cá chạch biển, chỉ gặp trong vùng nước mặn gần đồng bằng châu thổ sông Nile. Gần đó, vài con cá tráp đỏ phát lân quang nhẹ lăn mình bơi qua, một giống cá tráp vàng mà người Ai Cập xếp vào hàng động vật thiêng, ca ngợi chúng trong các nghi lễ tôn giáo khi sự xuất hiện của chúng trong nước sông báo hiệu mùa lũ màu mỡ. Tôi cũng nhận thấy một số cá wrasse gọi là tapiro, dài ba decimét, là cá xương có vảy trong suốt, màu xanh xám pha những đốm đỏ; chúng rất thích ăn rau biển, khiến thịt mang hương vị tinh tế. Vì thế, những con tapiro này rất được giới sành ăn La Mã cổ đại ưa chuộng; nội tạng của chúng được nấu với óc công, lưỡi hồng hạc và tinh hoàn cá moray để tạo thành món ăn thần thánh từng khiến Hoàng đế La Mã Vitellius mê mẩn.

Một cư dân khác của vùng biển này thu hút sự chú ý của tôi và làm sống lại mọi ký ức về thời cổ đại. Đó là cá remora, loài bám vào bụng cá mập để di chuyển; theo lời người xưa, khi những con cá nhỏ này bám vào đáy tàu, chúng có thể khiến tàu dừng lại, và bằng cách cản trở con tàu của Mark Antony trong trận Actium, một con trong số ấy đã góp phần đem lại chiến thắng cho Augustus Caesar. Vận mệnh các dân tộc treo trên những sợi dây mảnh mai như thế! Tôi cũng quan sát thấy vài con cá hồng tuyệt đẹp thuộc bộ Lutianida, loài cá thiêng đối với người Hy Lạp, những người cho rằng chúng có thể xua đuổi quái vật biển khỏi vùng nước mình cư trú; tên Hy Lạp anthias của chúng có nghĩa là “hoa,” và chúng xứng đáng với tên ấy bởi sự biến đổi màu sắc cùng những ánh phản chiếu thoáng qua khiến vây lưng trông như lụa gợn sóng; sắc màu chỉ giới hạn trong một gam đỏ, từ hồng nhạt đến hồng ngọc rực rỡ. Tôi không thể rời mắt khỏi những kỳ quan biển cả này thì đột nhiên bị chấn động bởi một sự xuất hiện bất ngờ.

Giữa lòng nước, một người đàn ông hiện ra, một thợ lặn mang chiếc túi da nhỏ bên thắt lưng. Đó không phải xác chết trôi trong sóng. Đó là một người đang sống, bơi mạnh mẽ, khi thì biến mất để thở trên mặt biển, rồi lập tức lặn xuống.

Tôi quay sang Thuyền trưởng Nemo và nói bằng giọng kích động:

“Một người! Một người gặp nạn!” tôi kêu lên. “Chúng ta phải cứu anh ta bằng mọi giá!”

Thuyền trưởng không đáp mà đến tựa vào cửa kính.

Người đàn ông tiến lại gần, áp mặt vào tấm chắn và nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

Khiến tôi hết sức kinh ngạc, Thuyền trưởng Nemo ra hiệu cho anh ta. Người thợ lặn đáp lại bằng tay, lập tức bơi lên mặt biển và không xuất hiện nữa.

“Đừng lo,” thuyền trưởng nói với tôi. “Đó là Nicolas ở mũi Matapan, biệt danh ‘Il Pesce.’* Anh ta nổi tiếng khắp quần đảo Cyclades. Một thợ lặn táo bạo! Nước là môi trường thực sự của anh ta, và anh ta sống dưới biển nhiều hơn trên bờ, không ngừng đi từ đảo này sang đảo khác, thậm chí tới Crete.”

*Tiếng Ý: “Con Cá.” Chú thích của biên tập viên.

“Ông biết anh ta sao, thuyền trưởng?”

“Tại sao lại không, Giáo sư Aronnax?”

Nói rồi, Thuyền trưởng Nemo đi đến một chiếc tủ đặt gần tấm chắn bên trái phòng khách. Cạnh tủ, tôi thấy một chiếc rương có các đai sắt, trên nắp gắn tấm đồng mang chữ lồng của Nautilus cùng châm ngôn Mobilis in Mobili.

Ngay lúc ấy, chẳng để ý đến sự hiện diện của tôi, thuyền trưởng mở chiếc tủ, một dạng két sắt chứa rất nhiều thỏi.

Đó là những thỏi vàng. Chúng đại diện cho một khoản tiền khổng lồ. Kim loại quý này đến từ đâu? Thuyền trưởng đã tích lũy số vàng ấy bằng cách nào, và ông sắp làm gì với nó?

Tôi không thốt một lời. Tôi há hốc nhìn. Thuyền trưởng Nemo lấy từng thỏi ra rồi xếp chúng có phương pháp vào rương, chất đầy tới miệng. Khi ấy, tôi ước tính bên trong có hơn 1.000 kilôgam vàng, nói cách khác gần 5.000.000 franc.

Sau khi khóa chặt chiếc rương, Thuyền trưởng Nemo viết một địa chỉ lên nắp bằng những ký tự hẳn thuộc tiếng Hy Lạp hiện đại.

Xong việc, thuyền trưởng nhấn một nút có dây nối với khu thủy thủ. Bốn người xuất hiện và không phải không khó nhọc mới đẩy được chiếc rương khỏi phòng khách. Sau đó, tôi nghe họ dùng ròng rọc kéo nó lên cầu thang sắt.

Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo quay sang tôi:

“Ông vừa nói gì, giáo sư?” ông hỏi.

“Tôi không nói gì cả, thuyền trưởng.”

“Vậy thì, thưa ông, xin phép chúc ông buổi tối tốt lành.”

Nói rồi, Thuyền trưởng Nemo rời phòng khách.

Tôi trở về phòng riêng, vô cùng bối rối như người ta có thể hình dung. Tôi cố ngủ nhưng vô ích. Tôi không ngừng tìm mối liên hệ giữa sự xuất hiện của người thợ lặn và chiếc rương đầy vàng. Chẳng bao lâu, qua một số chuyển động lắc ngang và dọc, tôi cảm thấy Nautilus đã rời các tầng nước sâu và trở lại mặt biển.

Sau đó, tôi nghe tiếng bước chân trên sàn tàu. Tôi hiểu chiếc xuồng đang được tháo ra và hạ xuống biển. Trong chốc lát, nó va vào mạn Nautilus, rồi mọi âm thanh ngừng hẳn.

Hai giờ sau, những tiếng động ấy, những lượt đi lại ấy lại lặp lại. Chiếc xuồng được kéo lên tàu, đặt lại vào hốc, rồi Nautilus chìm xuống dưới sóng.

Vậy là hàng triệu franc ấy đã được chuyển đến địa chỉ. Tại điểm nào trên lục địa? Người nhận số vàng của Thuyền trưởng Nemo là ai?

Ngày hôm sau, tôi kể cho Conseil và người Canada những sự việc trong đêm, những việc đã đẩy lòng tò mò của tôi lên tới cơn sốt. Các bạn đồng hành cũng kinh ngạc như tôi.

“Nhưng ông ta lấy đâu ra hàng triệu ấy?” Ned Land hỏi.

Không thể trả lời câu hỏi này. Sau bữa sáng, tôi đến phòng khách và bắt tay vào công việc. Tôi viết ghi chép đến năm giờ chiều. Đúng lúc ấy—phải chăng do một sự khó chịu trong người?—tôi cảm thấy nóng dữ dội và phải cởi chiếc áo khoác bằng vải sò quạt lớn. Một hoàn cảnh khó hiểu, bởi chúng tôi không ở vĩ độ thấp; hơn nữa, khi Nautilus đã lặn, nó không thể chịu ảnh hưởng của bất kỳ sự tăng nhiệt nào trong khí quyển. Tôi nhìn áp kế. Nó chỉ độ sâu sáu mươi foot, nằm ngoài tầm tác động của nhiệt khí quyển.

Tôi tiếp tục làm việc, nhưng nhiệt độ tăng đến mức không thể chịu nổi.

“Có thể trên tàu đang cháy sao?” tôi tự hỏi.

Tôi vừa định rời phòng khách thì Thuyền trưởng Nemo bước vào. Ông đến gần nhiệt kế, xem rồi quay sang tôi:

“42 độ C,” ông nói.

“Tôi cũng nhận ra như vậy, thuyền trưởng,” tôi đáp, “và nếu nóng thêm dù chỉ một chút, chúng ta sẽ không chịu nổi.”

“Ồ, giáo sư, nó sẽ không nóng thêm trừ phi chúng ta muốn thế!”

“Ý ông là ông có thể kiểm soát nhiệt độ này?”

“Không, nhưng tôi có thể lùi khỏi lò lửa tạo ra nó.”

“Vậy nó ở bên ngoài?”

“Chắc chắn. Chúng ta đang đi trong một dòng nước sôi.”

“Không thể nào!” tôi kêu lên.

“Hãy nhìn đi.”

Các tấm chắn đã mở, và tôi thấy quanh Nautilus là một biển hoàn toàn trắng. Hơi lưu huỳnh bốc lên, cuộn giữa những con sóng sủi như nước trong nồi hơi. Tôi đặt tay lên một cửa kính, nhưng sức nóng lớn đến mức phải rụt lại ngay.

“Chúng ta đang ở đâu?” tôi hỏi.

“Gần đảo Santorini, giáo sư,” thuyền trưởng đáp, “ngay trong luồng nước ngăn cách các đảo núi lửa Nea Kameni và Palea Kameni. Tôi muốn dành cho ông cảnh tượng khác thường của một vụ phun trào dưới nước.”

“Tôi cứ tưởng,” tôi nói, “rằng sự hình thành những hòn đảo mới như thế đã kết thúc.”

“Không gì từng kết thúc trong những vùng nước núi lửa này,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “và nhờ những ngọn lửa dưới lòng đất, địa cầu của chúng ta không ngừng được xây dựng trong các khu vực ấy. Theo các sử gia Latin Cassiodorus và Pliny, đến năm thứ 19 của kỷ nguyên Kitô giáo, một hòn đảo mới, Thera thần thánh, đã xuất hiện ngay tại nơi gần đây các đảo nhỏ này hình thành. Sau đó Thera chìm dưới sóng, rồi lại nổi lên và chìm xuống một lần nữa vào năm 69 sau Công nguyên. Từ ngày ấy đến nay, công việc kiến tạo của lửa ngầm đã tạm ngưng. Nhưng ngày 3 tháng Hai năm 1866, một đảo nhỏ mới mang tên đảo George nổi lên giữa hơi lưu huỳnh gần Nea Kameni và hợp với nó vào ngày 6 cùng tháng. Bảy ngày sau, ngày 13 tháng Hai, đảo nhỏ Aphroessa xuất hiện, để lại giữa nó và Nea Kameni một luồng rộng mười mét. Tôi có mặt trong vùng biển này khi hiện tượng ấy xảy ra và có thể quan sát mọi giai đoạn. Đảo nhỏ Aphroessa có hình tròn, đường kính 300 foot và cao ba mươi foot. Nó được tạo bởi dung nham đen, sáng như thủy tinh, trộn với các mảnh feldspar. Cuối cùng, ngày 10 tháng Ba, một đảo nhỏ hơn tên Reka xuất hiện cạnh Nea Kameni, và từ đó ba đảo nhỏ này đã hợp lại thành một hòn đảo duy nhất.”

“Còn luồng nước chúng ta đang đi lúc này?” tôi hỏi.

“Đây,” Thuyền trưởng Nemo đáp, đưa cho tôi hải đồ các đảo Hy Lạp. “Ông thấy rằng tôi đã ghi những đảo mới vào đúng vị trí.”

“Nhưng một ngày nào đó luồng này sẽ bị lấp sao?”

“Rất có thể, Giáo sư Aronnax, bởi từ năm 1866, tám đảo dung nham nhỏ đã trồi lên trước cảng St. Nicolas trên Palea Kameni. Vì vậy, hiển nhiên Nea và Palea sẽ hợp lại trong những ngày tương lai. Giữa Thái Bình Dương, những con trùng lông nhỏ bé xây dựng lục địa, còn ở đây lục địa được xây bởi hiện tượng núi lửa. Hãy nhìn đi, thưa ông! Hãy nhìn công việc kiến tạo đang diễn ra dưới những làn sóng này.”

Tôi trở lại cửa kính. Nautilus không còn di chuyển. Sức nóng trở nên không thể chịu nổi. Từ màu trắng ban nãy, biển chuyển sang đỏ, một sắc màu do sự hiện diện của các muối sắt. Mặc dù phòng khách được đóng kín, mùi lưu huỳnh không thể chịu nổi vẫn tràn vào, còn tôi thấy những ngọn lửa đỏ tươi sáng đến mức lấn át cả ánh điện.

Tôi đẫm mồ hôi, ngạt thở, sắp bị nấu chín. Đúng vậy, tôi cảm thấy mình thực sự đang bị nấu.

“Chúng ta không thể ở lâu hơn trong vùng nước sôi này,” tôi nói với thuyền trưởng.

“Không, như thế sẽ không khôn ngoan,” Nemo Vô Cảm đáp.

Ông ra lệnh. Nautilus đổi hướng và rút khỏi lò nung mà nó không thể bất chấp an toàn. Mười lăm phút sau, chúng tôi hít thở không khí trong lành trên mặt sóng.

Khi ấy, tôi chợt nghĩ rằng nếu Ned chọn vùng nước này để trốn thoát, chúng tôi sẽ không sống nổi khỏi biển lửa ấy.

Ngày hôm sau, 16 tháng Hai, chúng tôi rời vùng lòng chảo có độ sâu 3.000 mét giữa Rhodes và Alexandria; sau khi đi xa ngoài khơi đảo Cerigo rồi vòng qua mũi Matapan, Nautilus bỏ các đảo Hy Lạp lại phía sau.

Địa Trung Hải Trong Bốn Mươi Tám Giờ

ĐỊA TRUNG HẢI, vùng biển xanh lý tưởng của bạn: với người Hy Lạp chỉ đơn giản là “biển,” với người Hebrew là “biển lớn,” với người La Mã là mare nostrum.* Được bao quanh bởi những cây cam, lô hội, xương rồng và thông biển; ngát hương sim; đóng khung giữa những dãy núi gồ ghề; ngập trong bầu không khí trong sạch, trong suốt, nhưng không ngừng được kiến tạo bởi những ngọn lửa trong lòng đất, vùng biển này là một chiến trường thực sự, nơi Neptune và Pluto vẫn còn tranh giành quyền thống trị thế giới. Trên những bãi biển và vùng nước này, sử gia Pháp Michelet nói, con người được hồi sinh nhờ một trong những khí hậu tiếp thêm sinh lực mạnh mẽ nhất thế giới.

*Tiếng Latin: “biển của chúng ta.” Chú thích của biên tập viên.

Nhưng dù đẹp đến đâu, tôi cũng chỉ có thể nhìn thoáng qua vùng lòng chảo rộng 2.000.000 kilômét vuông này. Ngay cả những hiểu biết riêng của Thuyền trưởng Nemo cũng không được chia sẻ với tôi, bởi con người bí ẩn ấy không xuất hiện lấy một lần trong chuyến vượt biển tốc độ cao. Tôi ước tính Nautilus đã đi một quãng khoảng 600 dặm biển dưới những làn sóng của vùng biển này, và cuộc hành trình ấy chỉ mất hai mươi bốn giờ nhân hai. Rời vùng biển Hy Lạp vào sáng ngày 16 tháng Hai, chúng tôi vượt qua eo Gibraltar lúc mặt trời mọc ngày 18.

Đối với tôi, hiển nhiên Địa Trung Hải, bị ghim giữa những bờ biển mà ông muốn tránh, chẳng đem lại niềm vui nào cho Thuyền trưởng Nemo. Sóng và gió nơi đây gợi lại quá nhiều kỷ niệm, nếu không phải quá nhiều tiếc nuối. Ở đây, ông không còn sự thoải mái trong di chuyển và tự do thao tác mà các đại dương cho phép, còn Nautilus cảm thấy chật chội khi quá gần bờ biển cả châu Phi lẫn châu Âu.

Vì thế, tốc độ của chúng tôi là hai mươi lăm dặm, tức mười hai dặm biển, mỗi giờ, mỗi dặm dài bốn kilômét. Không cần phải nói, Ned Land buộc phải từ bỏ kế hoạch trốn thoát, khiến ông hết sức đau khổ. Bị cuốn đi với tốc độ mười hai đến mười ba mét mỗi giây, ông khó lòng sử dụng chiếc xuồng. Rời Nautilus trong điều kiện ấy chẳng khác nào nhảy khỏi một đoàn tàu đang lao với tốc độ như thế, một hành động liều lĩnh hiếm có. Hơn nữa, để thay mới không khí, tàu lặn chỉ nổi lên mặt sóng vào ban đêm, và chỉ dựa vào la bàn cùng máy đo tốc độ để đi theo phương pháp ước tính hành trình.

Vì thế, trong Địa Trung Hải, tôi chỉ có thể thấy phong cảnh lướt qua nhanh như một hành khách nhìn từ tàu tốc hành; nói cách khác, tôi chỉ quan sát được những đường chân trời xa, bởi cảnh gần lóe qua như chớp. Nhưng Conseil và tôi vẫn có thể quan sát những loài cá Địa Trung Hải có vây khỏe, đủ sức theo kịp một lúc trong vùng nước của Nautilus. Chúng tôi đứng canh trước các cửa kính phòng khách, và những ghi chép cho phép tôi dựng lại bằng vài lời hệ cá của vùng biển này.

Trong số các loài cá khác nhau sống ở đây, có loài tôi nhìn thấy rõ, có loài chỉ thoáng thấy, còn số khác hoàn toàn bỏ lỡ vì tốc độ của Nautilus. Xin cho phép tôi sắp xếp chúng theo hệ thống phân loại kỳ quặc này. Ít nhất, nó cũng truyền đạt được sự chóng vánh trong những quan sát của tôi.

Giữa khối nước được các tia điện chiếu sáng rực rỡ, những con cá mút đá dài một mét, phổ biến ở gần như mọi vùng khí hậu, uốn mình lướt qua. Một loài cá đuối thuộc chi Oxyrhynchus, rộng năm foot, bụng trắng, lưng xám tro có đốm, bị dòng nước cuốn đi như một chiếc khăn choàng khổng lồ mở rộng. Những con đuối khác lướt qua nhanh đến mức tôi không thể biết liệu chúng có xứng với tên “đại bàng biển” do người Hy Lạp cổ đặt ra hay những cái tên “đuối chuột,” “đuối dơi” và “đuối cóc” mà ngư dân hiện đại đã áp đặt hay không. Những con cá nhám chó gọi là tope, dài mười hai foot và đặc biệt khiến thợ lặn khiếp sợ, đang đua nhau. Những con cá mập đuôi dài, trông như các bóng xanh lớn, dài tám foot và có khứu giác cực kỳ nhạy, lướt qua. Cá dorado thuộc chi Sparus, một số dài tới mười ba decimét, xuất hiện trong bộ áo bạc và xanh da trời quấn những dải màu tương phản với vây sẫm; loài cá thiêng của nữ thần Venus, có đôi mắt nằm dưới hàng lông mày vàng; một giống quý giá sống trong mọi vùng nước ngọt hay mặn, thích nghi như nhau với sông, hồ và đại dương, cư trú ở mọi khí hậu, chịu được mọi nhiệt độ, dòng giống có từ thời tiền sử của địa cầu mà vẫn giữ trọn vẻ đẹp từ những ngày xa xưa ấy. Những con cá tầm tuyệt đẹp dài chín đến mười mét, bơi cực nhanh, dùng đuôi mạnh đập vào kính các tấm chắn, khoe lưng xanh lam lấm những đốm nâu nhỏ; chúng giống cá mập nhưng không mạnh bằng và xuất hiện ở mọi vùng biển; vào mùa xuân, chúng thích bơi ngược các con sông lớn, chống lại dòng Volga, Danube, Po, Rhine, Loire và Oder, đồng thời ăn cá trích, cá thu, cá hồi và cá tuyết; tuy thuộc lớp cá sụn, chúng vẫn được coi là món ngon; người ta ăn tươi, phơi khô, ướp hay muối, và thời xưa chúng từng được rước trong vinh quang đến bàn ăn của nhà sành ăn La Mã Lucullus.

Nhưng mỗi khi Nautilus đến gần mặt biển, những cư dân Địa Trung Hải mà tôi có thể quan sát hiệu quả nhất thuộc chi cá xương thứ sáu mươi ba. Đó là cá ngừ thuộc chi Scomber, phía trên xanh đen, giáp bụng ánh bạc, các sọc trên lưng phát ánh vàng. Người ta nói chúng bám theo tàu để tìm bóng mát dễ chịu tránh mặt trời nhiệt đới nóng bỏng, và chúng đã làm đúng như vậy với Nautilus, cũng như trước kia từng làm với các con tàu của Bá tước de La Pérouse. Suốt nhiều giờ, chúng thi tốc độ với tàu lặn. Tôi không thể ngừng kinh ngạc trước những con vật được cấu tạo hoàn hảo cho cuộc đua: đầu nhỏ, thân trơn, hình thoi, có con dài hơn ba mét, vây ngực mạnh phi thường, vây đuôi chẻ. Giống một số đàn chim có tốc độ tương đương, cá ngừ bơi theo đội hình tam giác, khiến người xưa nói chúng đã nghiên cứu kỹ hình học và chiến thuật quân sự. Dẫu vậy, chúng không thể thoát khỏi ngư dân Provence, những người quý chúng chẳng kém cư dân Thổ Nhĩ Kỳ và Ý cổ đại; còn những con vật quý giá ấy, vô tâm như thể vừa điếc vừa mù, cứ nhảy thẳng vào lưới cá ngừ ở Marseilles và chết hàng nghìn con.

Để ghi lại đầy đủ, tôi xin nhắc đến những loài cá Địa Trung Hải mà Conseil và tôi chỉ kịp thoáng thấy. Có những con lươn trắng nhạt thuộc loài Gymnotus fasciatus lướt qua như những làn hơi khó nắm bắt; cá chình biển dài ba đến bốn mét, trang điểm màu xanh lục, xanh lam và vàng; cá hake dài ba foot có gan là món ngon; cá giun trôi như những cọng rong mảnh; cá chào mào biển được thi sĩ gọi là cá đàn lia, thủy thủ gọi là cá kèn, có mõm mang hai phiến tam giác răng cưa giống đàn lia của Homer già; cá én bơi nhanh như loài chim mang tên nó; cá mú đầu đỏ có vây lưng viền sợi; vài con cá trích, lốm đốm đen, xám, nâu, xanh lam, vàng và xanh lục, thực sự phản ứng với tiếng chuông tay leng keng; những con cá bơn turbot hình thoi tuyệt đẹp, giống chim trĩ dưới nước, vây vàng nhạt chấm nâu, mặt trên bên trái phần lớn loang nâu vàng; cuối cùng là những đàn cá đối đỏ lộng lẫy, những con chim thiên đường thực sự của đại dương mà người La Mã cổ từng mua với giá tới 10.000 sesterce mỗi con, rồi giết ngay trên bàn để vô cảm nhìn chúng đổi màu từ đỏ son khi sống sang trắng nhợt lúc chết.

Còn những loài cá khác phổ biến cả ở Đại Tây Dương lẫn Địa Trung Hải, tôi không thể quan sát được cá miralet, cá bò, cá nóc, cá ngựa, cá đá quý, cá kèn, cá blenny, cá đối xám, cá wrasse, cá ốt-me, cá chuồn, cá cơm, cá tráp, cá porgy, cá nhái, hay bất kỳ đại diện chính nào của bộ Pleuronecta như cá bơn sole, flounder, plaice, dab và brill, chỉ vì tốc độ chóng mặt mà Nautilus lao qua vùng nước phong phú này.

Về động vật có vú biển, khi đi ngang cửa biển Adriatic, tôi tưởng mình nhận ra hai hoặc ba con cá nhà táng có một vây lưng duy nhất đặc trưng của chi Physeter, vài con cá voi đầu tròn thuộc chi Globicephalus riêng có ở Địa Trung Hải, phần trước đầu có những đường nhỏ rõ nét, và cả một tá hải cẩu bụng trắng, áo lông đen, được gọi là hải cẩu thầy tu, trang nghiêm như những tu sĩ dòng Dominican dài ba mét.

Về phần mình, Conseil nghĩ đã nhìn thấy một con rùa rộng sáu foot, được trang trí bằng ba gờ nhô chạy dọc. Tôi tiếc vì bỏ lỡ loài bò sát ấy, bởi theo mô tả của Conseil, tôi tin mình đã nhận ra rùa da, một loài khá hiếm. Còn tôi chỉ ghi nhận vài con rùa đầu to có mai dài.

Về động vật thực vật, trong vài phút tôi có thể kinh ngạc trước một loài thủy tức màu cam tuyệt đẹp thuộc chi Galeolaria bám vào kính cửa sổ mạn; nó gồm một sợi dài, mảnh, tỏa ra vô số nhánh và kết thúc bằng thứ ren tinh tế nhất mà các tín đồ của Arachne từng dệt. Đáng tiếc, tôi không thể bắt mẫu vật tuyệt đẹp ấy; và chắc chắn sẽ không có thêm động vật thực vật Địa Trung Hải nào hiện ra trước mắt nếu tối ngày 16 Nautilus không giảm tốc một cách kỳ lạ. Tình hình như sau.

Khi ấy, chúng tôi đang đi giữa Sicily và bờ Tunisia. Trong khoảng hẹp giữa mũi Bon và eo Messina, đáy biển gần như đột ngột dâng cao. Nó tạo thành một sống núi thực sự, chỉ còn mười bảy mét nước phía trên, trong khi độ sâu hai bên là 170 mét. Vì vậy, Nautilus phải thao tác thận trọng để không đâm vào chướng ngại dưới nước này.

Tôi chỉ cho Conseil vị trí rạn dài ấy trên hải đồ Địa Trung Hải.

“Xin phép ông,” Conseil đánh bạo nhận xét, “nó giống một eo đất thực sự nối châu Âu với châu Phi.”

“Đúng, chàng trai,” tôi đáp, “nó cắt ngang toàn bộ eo Sicily, và những phép đo sâu của Smith chứng minh rằng trong quá khứ hai lục địa này thực sự nối liền giữa mũi Boeo và mũi Farina.”

“Tôi rất dễ tin điều đó,” Conseil nói.

“Ta còn có thể nói thêm,” tôi tiếp tục, “rằng có một chướng ngại tương tự giữa Gibraltar và Ceuta, và vào thời tiền sử nó từng hoàn toàn khép kín Địa Trung Hải.”

“Trời!” Conseil xen vào. “Giả sử một ngày nào đó một biến động núi lửa nâng hai chướng ngại ấy trở lại trên mặt sóng!”

“Điều đó rất khó xảy ra, Conseil.”

“Nếu ông cho phép tôi nói hết, ý tôi là nếu hiện tượng ấy xảy ra, nó có thể khiến ông de Lesseps đau khổ, người đã vất vả đến thế để đào xuyên eo đất của mình!”

“Đồng ý, nhưng ta nhắc lại, Conseil: hiện tượng như thế sẽ không xảy ra. Cường độ của các lực dưới lòng đất tiếp tục suy giảm. Núi lửa từng rất nhiều vào buổi đầu thế giới, nhưng đang tắt dần từng ngọn; nhiệt trong lòng đất yếu đi, nhiệt độ ở những tầng thấp của địa cầu giảm đáng kể qua mỗi thế kỷ, và điều đó gây hại cho hành tinh, bởi nhiệt là sự sống của nó.”

“Nhưng mặt trời—”

“Mặt trời không đủ, Conseil. Nó có thể trả lại nhiệt cho một xác chết sao?”

“Tôi chưa từng nghe nói.”

“Vậy thì, bạn ta, một ngày nào đó trái đất sẽ trở thành một xác chết lạnh như thế. Giống mặt trăng, từ lâu đã mất nhiệt sống, địa cầu sẽ trở nên vô sinh và không thể cư trú.”

“Sau bao nhiêu thế kỷ?” Conseil hỏi.

“Sau hàng trăm nghìn năm, chàng trai.”

“Vậy chúng ta còn dư thời gian để hoàn tất chuyến đi,” Conseil đáp, “miễn Ned Land đừng làm hỏng mọi chuyện!”

Được trấn an như thế, Conseil quay lại nghiên cứu vùng nước nông mà Nautilus đang lướt qua với tốc độ vừa phải.

Trên đáy biển đá và núi lửa nở rộ cả một bộ sưu tập thực vật chuyển động: bọt biển, hải sâm, loài sứa gọi là lý gai biển được trang trí bằng những tua đỏ và phát ánh lân quang dịu nhẹ, các thành viên chi Beroe thường được gọi là sứa dưa, đắm trong ánh lung linh của toàn bộ quang phổ mặt trời, huệ biển bơi tự do rộng một mét nhuộm nước bằng sắc đỏ thẫm, những sao giỏ hình cây đẹp tuyệt vời, quạt biển thuộc chi Pavonacea có thân dài, vô số cầu gai ăn được thuộc nhiều loài khác nhau, cùng những hải quỳ xanh có thân xám và đĩa nâu ẩn dưới mái xúc tu màu ôliu.

Conseil đặc biệt bận rộn quan sát nhuyễn thể và động vật chân khớp; dù bản danh mục của cậu có phần khô khan, tôi không muốn bất công với chàng trai hào hiệp bằng cách bỏ qua những quan sát riêng.

Trong ngành Mollusca, cậu nhắc đến vô số sò điệp hình lược, hàu gai hình móng ngựa chồng lên nhau, sò coquina hình tam giác, ốc thủy tinh ba ngạnh có vây vàng và vỏ trong, ốc cam thuộc chi Pleurobranchus trông như những quả trứng điểm hoặc lấm tấm đốm xanh lục, các thành viên chi Aplysia còn gọi là thỏ biển, những thỏ biển khác thuộc chi Dolabella, ốc bong bóng giấy mập mạp, ốc ô riêng có ở Địa Trung Hải, bào ngư có vỏ tạo ra lớp xà cừ rất được ưa chuộng, sò điệp hành hương, ốc yên ngựa mà thực khách vùng Languedoc của Pháp được cho là thích hơn hàu, một số loại sò rất được dân Marseilles yêu thích, trai venus trắng béo thuộc nhóm nghêu rất nhiều ngoài bờ Bắc Mỹ và được người New York ăn với số lượng lớn, sò lược nhiều màu có nắp mang, trai chà là đào hang có vị cay mà tôi rất thích, sò tim có rãnh với vỏ mang các gờ như xương sườn trên đỉnh cong, ốc triton lấm các u đỏ tươi, ốc carniaira có đầu cong ngược khiến chúng giống những chiếc gondola mỏng manh, ốc ferola đội vương miện, ốc atlanta có vỏ xoắn, sên biển xám thuộc chi Tethys lốm đốm trắng và phủ mantle viền tua, sên biển thuộc phân bộ Eolidea trông như những con sên nhỏ, bướm biển bò ngửa, các loại vỏ thuộc chi Auricula, trong đó có Auricula myosotis hình bầu dục, ốc wentletrap màu nâu vàng, ốc dừa thông thường, ốc tím, ốc cineraira, ốc khoan đá, ốc tai, ốc cabochon, ốc pandora, v.v.

Về động vật chân khớp, trong ghi chép Conseil rất đúng khi chia chúng thành sáu lớp, ba lớp thuộc thế giới biển. Đó là Crustacea, Cirripedia và Annelida.

Động vật giáp xác được chia thành chín bộ, và bộ đầu tiên gồm động vật mười chân, nói cách khác là những con vật có đầu và ngực thường hợp nhất, cơ cấu má-miệng gồm nhiều cặp phần phụ, còn ngực mang bốn, năm hoặc sáu cặp chân đi. Conseil sử dụng phương pháp của người thầy chúng tôi, Giáo sư Milne-Edwards, người chia động vật mười chân thành ba nhóm: Brachyura, Macrura và Anomura. Những tên này có thể nghe hơi dữ dằn, nhưng chính xác và thích hợp. Trong nhóm Brachyura, Conseil nhắc đến một số cua amanthia có mặt trước được trang bị hai mũi lớn xòe ra, cua bọ cạp inachus mà trời biết vì sao lại tượng trưng cho trí tuệ đối với người Hy Lạp cổ, cua nhện các giống massena và spinimane hẳn đã lạc vào vùng nông này vì thường sống ở độ sâu thấp hơn, cua xanthid, cua pilumna, cua hình thoi, cua hộp hạt, dễ tiêu như Conseil đánh bạo nhận xét, cua mặt nạ không răng, cua ebalia, cua cymopolia, cua tay lông, v.v. Trong nhóm Macrura, được chia thành năm họ: vỏ cứng, đào hang, tôm càng, tôm và cua ma, Conseil nhắc đến tôm hùm gai thông thường có con cái cung cấp loại thịt rất được coi trọng, tôm hùm dép hay tôm thường, tôm gebia ven nước và đủ loại ăn được, nhưng cậu không nói gì về phân nhóm tôm càng có tôm hùm thực sự, bởi tôm hùm gai là loại duy nhất ở Địa Trung Hải. Cuối cùng, trong nhóm Anomura, cậu thấy cua drocina thông thường sống trong bất kỳ vỏ sò bỏ hoang nào có thể chiếm được, cua homola có mặt trước đầy gai, cua ẩn sĩ, cua sứ lông, v.v.

Đến đó công việc của Conseil dừng lại. Cậu không có thời gian hoàn tất lớp Crustacea bằng việc khảo sát các stomatopod, amphipod, homopod, isopod, trilobite, branchiopod, ostracod và entomostracean. Và để hoàn tất nghiên cứu động vật chân khớp biển, cậu cần nhắc đến lớp Cirripedia gồm bọ chét nước và rận cá, cùng lớp Annelida mà chắc chắn cậu sẽ chia thành giun tubifex và giun mang lưng. Nhưng sau khi vượt qua vùng nông của eo Sicily, Nautilus lại tiếp tục tốc độ thường lệ ở vùng nước sâu. Từ đó, không còn nhuyễn thể, không còn động vật thực vật, không còn động vật chân khớp. Chỉ vài con cá lớn quét qua như bóng tối.

Trong đêm 16 rạng ngày 17 tháng Hai, chúng tôi tiến vào lòng chảo Địa Trung Hải thứ hai, nơi độ sâu tối đa được xác định là 3.000 mét. Nautilus, được chân vịt và các cánh lái nghiêng đẩy xuống, lặn tới những tầng thấp nhất của vùng biển này.

Ở đó, thay cho những kỳ quan tự nhiên, khối nước phơi bày trước mắt tôi những cảnh tượng vừa kích động vừa khủng khiếp. Thực vậy, khi ấy chúng tôi đang đi qua phần Địa Trung Hải đặc biệt phong phú về tai nạn. Từ bờ Algiers đến các bãi biển Provence, biết bao tàu đã đắm, biết bao con tàu đã biến mất! So với những đồng bằng chất lỏng mênh mông của Thái Bình Dương, Địa Trung Hải chỉ là một cái hồ, nhưng là một cái hồ thất thường với những đợt sóng hay đổi thay: hôm nay dịu dàng và trìu mến với những thuyền một cột buồm mong manh trôi giữa hai màu xanh thẳm của trời và nước, ngày mai cáu kỉnh và hỗn loạn, bị gió khuấy động, phá tan những con tàu chắc chắn nhất dưới những đợt sóng bất ngờ đập xuống với sức mạnh lao đầu.

Vì thế, trong chuyến đi nhanh qua các tầng sâu ấy, tôi đã thấy biết bao con tàu nằm dưới đáy biển, có chiếc đã đóng đầy san hô, có chiếc chỉ khoác một lớp gỉ, cùng những chiếc neo, đại bác, đạn pháo, đồ sắt, cánh chân vịt, bộ phận máy móc, xi-lanh nứt, nồi hơi vỡ toác, rồi các thân tàu lơ lửng giữa lòng nước, chỗ dựng đứng, chỗ lật úp.

Một số tàu đắm vì va chạm, số khác vì đâm vào rạn granit. Tôi thấy vài chiếc chìm thẳng xuống, hệ cột buồm vẫn dựng đứng, dây buồm cứng lại trong nước. Chúng trông như đang thả neo tại một khu neo đậu khổng lồ ngoài khơi, chờ giờ khởi hành. Khi Nautilus đi giữa chúng, phủ lên bằng những tấm ánh điện, chúng dường như sẵn sàng kéo cờ chào và gửi số hiệu! Nhưng không, chỉ có im lặng và cái chết lấp đầy cánh đồng tai họa ấy!

Tôi nhận thấy những vực sâu Địa Trung Hải càng lúc càng bị những mảnh xác ghê rợn ấy chất đầy khi Nautilus tiến gần eo Gibraltar. Khi đó, bờ châu Phi và châu Âu xích lại gần nhau, và trong khoảng hẹp này các vụ va chạm thường xuyên xảy ra. Ở đó, tôi thấy vô số phần đáy tàu sắt, những phế tích ma quái của tàu hơi nước, có chiếc nằm bẹp, có chiếc dựng lên như những con thú đáng sợ. Một trong những con tàu ấy tạo ấn tượng đầu tiên khủng khiếp: hai bên thân bị xé toạc, ống khói cong gãy, bánh guồng bị lột sạch chỉ còn trục, bánh lái tách khỏi sống đuôi nhưng vẫn treo bằng một sợi xích sắt, tấm bảng ở đuôi bị muối biển ăn mòn! Biết bao sinh mạng đã bị nghiền nát trong vụ đắm này! Biết bao nạn nhân bị cuốn xuống sóng! Có thủy thủ nào sống sót để kể câu chuyện về tai họa khủng khiếp ấy, hay sóng biển vẫn giữ kín bí mật? Không hiểu vì sao, tôi chợt nghĩ con tàu bị chôn dưới biển này có thể là Atlas, mất tích cùng toàn bộ người trên tàu khoảng hai mươi năm trước và không bao giờ có tin tức. Ôi, những vực sâu Địa Trung Hải có thể kể biết bao câu chuyện ghê rợn, nghĩa địa khổng lồ nơi quá nhiều của cải thất lạc, nơi quá nhiều nạn nhân tìm thấy cái chết!

Trong lúc ấy, nhanh nhẹn và dửng dưng, Nautilus chạy hết tốc lực chân vịt giữa các phế tích. Ngày 18 tháng Hai, gần ba giờ sáng, nó tiến đến trước cửa eo Gibraltar.

Ở đây có hai dòng chảy: một dòng trên, được biết từ lâu, đưa nước đại dương vào lòng chảo Địa Trung Hải; rồi một dòng ngược phía dưới, mà bằng chứng hiện nay duy nhất về sự tồn tại là logic. Thực vậy, Địa Trung Hải liên tục nhận nước không chỉ từ Đại Tây Dương mà còn từ các con sông đổ vào; vì lượng bốc hơi tại chỗ không đủ khôi phục cân bằng, tổng lượng nước thêm vào lẽ ra phải khiến mực biển dâng cao mỗi năm. Nhưng điều ấy không xảy ra, và tự nhiên buộc chúng ta tin có một dòng chảy dưới mang lượng nước dư của Địa Trung Hải qua eo Gibraltar vào lòng chảo Đại Tây Dương.

Quả đúng như thế. Nautilus tận dụng hoàn toàn dòng ngược ấy. Nó tiến nhanh qua lối hẹp. Trong chốc lát, tôi thoáng thấy những phế tích tuyệt đẹp của Đền Hercules bị chôn dưới biển, như Pliny và Avianus từng nhắc đến, cùng hòn đảo phẳng nơi chúng tọa lạc; và vài phút sau, chúng tôi đã nổi trên những làn sóng Đại Tây Dương.

Vịnh Vigo

ĐẠI TÂY DƯƠNG! Một vùng nước mênh mông có diện tích bề mặt 25.000.000 dặm vuông, dài 9.000 dặm và rộng trung bình 2. Một đại dương lớn mà người cổ đại hầu như không biết đến, ngoại trừ có lẽ người Carthage, những người Hà Lan của thời cổ, từng men theo các bờ biển phía tây châu Âu và châu Phi trong những chuyến buôn bán! Một đại dương có những bờ uốn lượn song song tạo thành chu vi khổng lồ, được nuôi dưỡng bởi những con sông lớn nhất thế giới: St. Lawrence, Mississippi, Amazon, Plata, Orinoco, Niger, Senegal, Elbe, Loire và Rhine, mang đến cho nó nước từ những xứ văn minh nhất cũng như các vùng kém phát triển nhất! Một đồng bằng sóng nước huy hoàng, không ngừng bị tàu thuyền mọi quốc gia cày xới, rợp dưới mọi lá cờ trên thế giới, và kết thúc tại hai mũi đất khủng khiếp mà các nhà hàng hải vô cùng khiếp sợ: mũi Horn và mũi Bão Tố!

Nautilus dùng lưỡi mũi thúc rạch vào vùng nước ấy sau khi đã đi gần 10.000 dặm biển trong ba tháng rưỡi, một quãng đường dài hơn một vòng tròn lớn quanh địa cầu. Giờ chúng tôi đang đi đâu, và tương lai dành điều gì cho chúng tôi?

Ra khỏi eo Gibraltar, Nautilus tiến vào biển khơi. Nó trở lại mặt sóng, vì thế những chuyến dạo hằng ngày trên sàn tàu lại được trả về cho chúng tôi.

Tôi lập tức trèo lên, cùng Ned Land và Conseil. Cách mười hai dặm, mũi St. Vincent hiện ra lờ mờ, cực tây nam của bán đảo Iberia. Một luồng gió khá mạnh thổi từ phía nam. Biển dâng và cuộn. Sóng khiến Nautilus lắc ngang và giật mạnh dữ dội. Gần như không thể đứng trên sàn tàu, nơi liên tục bị vùng biển nặng nề khổng lồ này quật vào. Sau khi hít vài hơi không khí, chúng tôi lại đi xuống.

Tôi trở về phòng riêng. Conseil về phòng cậu; nhưng người Canada, trông khá lo lắng, đi theo tôi. Chuyến đi nhanh qua Địa Trung Hải đã không cho ông cơ hội thực hiện kế hoạch, và ông hầu như không thể giấu nỗi thất vọng.

Sau khi cửa phòng tôi đóng lại, ông ngồi xuống và im lặng nhìn tôi.

“Bạn Ned,” tôi nói, “ta hiểu cảm giác của ông, nhưng ông không được trách mình. Với cách Nautilus di chuyển khi ấy, nghĩ đến chuyện trốn thoát chỉ là điên rồ!”

Ned Land không đáp. Đôi môi mím chặt và vầng trán cau lại cho thấy ông đang bị ám ảnh duy nhất của mình chi phối.

“Nghe này,” tôi nói tiếp, “hiện giờ chưa có lý do gì để tuyệt vọng. Chúng ta đang đi lên dọc bờ biển Bồ Đào Nha. Pháp và Anh không xa, và ở đó chúng ta sẽ dễ dàng tìm được nơi trú ẩn. Ồ, ta thừa nhận rằng nếu Nautilus ra khỏi eo Gibraltar rồi hướng đến mũi đất phía nam kia, nếu nó đưa chúng ta về những vùng không có lục địa, thì ta cũng sẽ chia sẻ nỗi lo với ông. Nhưng giờ chúng ta biết Thuyền trưởng Nemo không tránh các vùng biển văn minh, và trong vài ngày nữa, ta nghĩ chúng ta có thể hành động an toàn.”

Ned Land nhìn tôi chăm chú hơn nữa, cuối cùng mở môi:

“Tối nay chúng ta sẽ làm,” ông nói.

Tôi bỗng ngồi thẳng dậy. Tôi thú nhận mình hoàn toàn chưa sẵn sàng cho lời tuyên bố ấy. Tôi muốn trả lời người Canada, nhưng không tìm được lời.

“Chúng ta đã đồng ý chờ những điều kiện thích hợp,” Ned Land nói tiếp. “Giờ chúng ta có chúng rồi. Tối nay chúng ta sẽ chỉ cách bờ biển Tây Ban Nha vài dặm. Đêm sẽ nhiều mây. Gió đang thổi về phía bờ. Ông đã hứa với tôi, Giáo sư Aronnax, và tôi trông cậy vào ông.”

Vì tôi không nói gì, người Canada đứng lên, đến gần:

“Chúng ta sẽ làm vào chín giờ tối,” ông nói. “Tôi đã báo cho Conseil. Đến lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo sẽ khóa mình trong phòng và có lẽ đã lên giường. Cả thợ máy lẫn thủy thủ đều không thể nhìn thấy chúng ta. Conseil và tôi sẽ đến cầu thang trung tâm. Còn ông, Giáo sư Aronnax, sẽ ở trong thư viện cách đó hai bước và chờ tín hiệu của tôi. Mái chèo, cột buồm và buồm đều có trong xuồng. Tôi thậm chí đã xoay xở giấu một ít lương thực vào đó. Tôi đã kiếm được một chiếc mỏ lết để tháo những đai ốc bắt xuồng vào thân Nautilus. Vậy mọi thứ đã sẵn sàng. Tối nay tôi sẽ gặp ông.”

“Biển đang động,” tôi nói.

“Đúng,” người Canada đáp, “nhưng chúng ta phải liều. Tự do đáng để trả giá. Hơn nữa, chiếc xuồng được đóng chắc chắn, và vài dặm với gió thuận phía sau chẳng có gì ghê gớm. Đến ngày mai, ai biết con tàu này có thể đã ở ngoài biển cách 100 dặm biển hay không? Nếu hoàn cảnh thuận lợi, từ mười đến mười một giờ tối nay chúng ta sẽ đặt chân lên một vùng đất nào đó, hoặc sẽ chết. Vì thế chúng ta nằm trong tay Chúa, và tối nay tôi sẽ gặp ông!”

Nói rồi, người Canada rút lui, để tôi gần như chết lặng. Tôi từng tưởng rằng nếu chuyện đi đến mức này, tôi sẽ có thời gian suy nghĩ, bàn bạc. Người bạn cứng đầu không dành cho tôi sự ưu ái ấy. Nhưng xét cho cùng, tôi có thể nói gì với ông? Ned Land đúng gấp trăm lần. Đây gần như là những điều kiện lý tưởng, và ông đang tận dụng triệt để. Chẳng lẽ vì lợi ích ích kỷ riêng mà tôi nuốt lời và chịu trách nhiệm phá hỏng tương lai của các bạn đồng hành? Ngày mai, Thuyền trưởng Nemo chẳng thể đưa chúng tôi ra xa mọi bờ biển sao?

Đúng lúc ấy, một tiếng rít khá lớn báo cho tôi rằng các két dằn đang chứa nước, và Nautilus chìm dưới sóng Đại Tây Dương.

Tôi ở lại phòng riêng. Tôi muốn tránh thuyền trưởng, muốn che giấu trước mắt ông sự kích động đang lấn át mình. Tôi đã trải qua một ngày đau đớn biết bao, bị xé đôi giữa khát vọng giành lại ý chí tự do và nỗi tiếc nuối khi phải bỏ chiếc Nautilus kỳ diệu này, để những nghiên cứu dưới nước của mình dang dở! Làm sao tôi có thể từ bỏ đại dương này—“Đại Tây Dương của riêng tôi,” như tôi thích gọi—mà không quan sát các tầng sâu của nó, không giành lấy những bí mật tương tự những gì các biển Đông Ấn và Thái Bình Dương từng tiết lộ! Tôi đang đặt xuống một cuốn tiểu thuyết mới đọc được nửa chừng, đang tỉnh giấc khi giấc mơ sắp đạt tới cao trào! Các giờ trôi qua đau đớn biết bao, lúc tôi hình dung mình cùng các bạn đã an toàn trên bờ, lúc trái với lý trí, tôi lại mong một hoàn cảnh bất ngờ nào đó ngăn Ned Land thực hiện kế hoạch.

Hai lần tôi đến phòng khách. Tôi muốn xem la bàn. Tôi muốn biết hướng đi của Nautilus thực sự đưa chúng tôi gần bờ hơn hay đang cuốn ra xa. Nhưng không. Nautilus vẫn ở trong vùng biển Bồ Đào Nha. Hướng về phía bắc, nó đi dọc theo các bờ biển của đại dương.

Vì thế, tôi buộc phải thuận theo số phận và chuẩn bị trốn thoát. Hành lý của tôi không nặng. Chỉ có những ghi chép, không gì hơn.

Còn về Thuyền trưởng Nemo, tôi tự hỏi ông sẽ nghĩ gì khi chúng tôi trốn đi, điều đó khiến ông lo lắng hay đau buồn đến mức nào, và ông sẽ làm gì trong hai trường hợp: cuộc trốn thoát thất bại hoặc bị phát hiện! Chắc chắn tôi không có lời phàn nàn nào với ông, trái lại. Chưa từng có lòng hiếu khách nào chân thành hơn. Nhưng khi rời ông, tôi không thể bị kết tội vô ơn. Không lời hứa trang nghiêm nào ràng buộc chúng tôi. Để giam giữ chúng tôi, ông chỉ dựa vào sức mạnh của hoàn cảnh chứ không phải lời danh dự. Nhưng ý định công khai nhốt chúng tôi mãi mãi trên tàu đã biện minh cho mọi nỗ lực của chúng tôi.

Tôi chưa gặp thuyền trưởng từ chuyến ghé đảo Santorini. Liệu số phận có đưa tôi đối diện với ông trước khi rời đi không? Tôi vừa mong vừa sợ điều ấy. Tôi lắng nghe tiếng bước chân trong căn phòng liền kề. Không một âm thanh lọt đến tai. Phòng ông hẳn đang bỏ trống.

Rồi tôi bắt đầu tự hỏi liệu con người lập dị ấy có còn trên tàu hay không. Kể từ đêm chiếc xuồng rời Nautilus làm một nhiệm vụ bí ẩn, những ý nghĩ của tôi về ông đã âm thầm thay đổi. Bất chấp mọi chuyện, tôi cho rằng Thuyền trưởng Nemo hẳn vẫn duy trì một mối quan hệ nào đó với đất liền. Chẳng lẽ bản thân ông chưa bao giờ rời Nautilus? Nhiều tuần liền thường trôi qua mà tôi không gặp ông. Suốt thời gian ấy ông làm gì? Trong những lúc tôi tưởng ông đang dưỡng bệnh vì một cơn chán ghét loài người, phải chăng thực ra ông ở xa con tàu, tham gia một hoạt động bí mật mà bản chất vẫn trốn khỏi tôi?

Tất cả những ý nghĩ ấy cùng hàng nghìn ý nghĩ khác đồng thời tấn công tôi. Trong hoàn cảnh kỳ lạ này, phạm vi suy đoán là vô hạn. Tôi cảm thấy buồn nôn không thể chịu nổi. Ngày chờ đợi dường như vô tận. Các giờ điểm quá chậm so với sự nôn nóng của tôi.

Như thường lệ, bữa tối được phục vụ trong phòng. Đầy lo âu, tôi ăn rất ít. Tôi rời bàn lúc bảy giờ. Một trăm hai mươi phút—tôi đang đếm chúng—vẫn ngăn cách tôi với lúc phải gặp lại Ned Land. Sự kích động tăng lên. Mạch tôi đập dữ dội. Tôi không thể đứng yên. Tôi đi tới đi lui, hy vọng vận động sẽ làm dịu tâm trí rối loạn. Khả năng chết trong cuộc phiêu lưu liều lĩnh ấy là điều khiến tôi ít lo nhất; tim tôi đập mạnh khi nghĩ đến việc kế hoạch có thể bị phát hiện trước khi chúng tôi rời Nautilus, đến việc bị lôi ra trước Thuyền trưởng Nemo và thấy ông giận dữ, hoặc tệ hơn, đau buồn vì tôi bỏ ông.

Tôi muốn nhìn phòng khách lần cuối. Tôi đi xuống các hành lang và tới bảo tàng, nơi đã trải qua biết bao giờ thú vị và hữu ích. Tôi nhìn toàn bộ sự giàu có, mọi kho báu của nó như một người vào đêm trước cuộc lưu đày vĩnh viễn, một người ra đi không bao giờ trở lại. Suốt bao ngày, những kỳ quan tự nhiên và kiệt tác nghệ thuật này đã là trung tâm cuộc sống của tôi, còn giờ tôi sắp bỏ chúng lại mãi mãi. Tôi muốn xuyên ánh mắt qua cửa kính phòng khách vào vùng nước Đại Tây Dương; nhưng các tấm chắn đóng kín, một lớp thép tấm ngăn cách tôi với đại dương mà mình vẫn chưa biết.

Đi qua phòng khách, tôi đến cánh cửa đặt ở một góc vát, mở vào phòng riêng của thuyền trưởng. Khiến tôi hết sức ngạc nhiên, cửa hé mở. Theo bản năng, tôi lùi lại. Nếu Thuyền trưởng Nemo đang ở trong phòng, ông có thể nhìn thấy tôi. Nhưng không nghe tiếng động nào, tôi tiến đến. Căn phòng trống. Tôi đẩy cửa mở. Tôi bước vào vài bước. Vẫn là vẻ khắc khổ như tu viện ấy.

Đúng lúc đó, mắt tôi bị thu hút bởi một số tranh khắc treo trên tường mà lần đầu tới đây tôi chưa nhận thấy. Đó là chân dung những nhân vật lớn trong lịch sử đã dành cả đời cống hiến không ngừng cho một lý tưởng cao cả của nhân loại: Thaddeus Kosciusko, người anh hùng có lời hấp hối là Finis Poloniae;* Markos Botzaris, đối với Hy Lạp hiện đại là hiện thân của Vua Leonidas xứ Sparta; Daniel O’Connell, người bảo vệ Ireland; George Washington, người sáng lập Liên bang Mỹ; Daniele Manin, nhà ái quốc Ý; Abraham Lincoln, chết vì viên đạn của một kẻ tin vào chế độ nô lệ; và cuối cùng là người tử đạo vì sự cứu chuộc giống người da đen, John Brown, treo trên giá tử hình như nét bút của Victor Hugo đã miêu tả đáng sợ đến thế.

*Tiếng Latin: “Hãy cứu lấy biên cương Ba Lan.” Chú thích của biên tập viên.

Sợi dây nào nối những linh hồn anh hùng ấy với linh hồn Thuyền trưởng Nemo? Từ bộ chân dung này, liệu cuối cùng tôi có thể giải được bí ẩn đời ông? Ông là chiến sĩ của các dân tộc bị áp bức, người giải phóng các giống người bị nô dịch sao? Ông từng tham gia các biến động chính trị hay xã hội gần đây của thế kỷ này sao? Ông là người hùng của cuộc nội chiến khủng khiếp ở Mỹ, một cuộc chiến đáng thương nhưng vinh quang mãi mãi chăng...?

Đột nhiên đồng hồ điểm tám giờ. Tiếng búa đầu tiên đánh vào chuông kéo tôi khỏi suy tưởng. Tôi rùng mình như thể một con mắt vô hình vừa xuyên vào những ý nghĩ sâu kín nhất, rồi vội lao khỏi căn phòng.

Ở đó, mắt tôi rơi vào la bàn. Hướng đi vẫn là bắc. Máy đo tốc độ chỉ vận tốc vừa phải, áp kế chỉ độ sâu khoảng sáu mươi foot. Vậy hoàn cảnh thuận lợi cho kế hoạch của người Canada.

Tôi ở lại phòng riêng. Tôi mặc ấm: ủng đánh cá, mũ rái cá, áo khoác bằng vải sò quạt lớn lót da hải cẩu. Tôi đã sẵn sàng. Tôi chờ đợi. Chỉ những rung động của chân vịt làm xáo trộn sự im lặng sâu thẳm trên tàu. Tôi căng tai lắng nghe. Liệu một tiếng hò hét đột ngột có báo rằng kế hoạch trốn thoát của Ned Land vừa bị phát hiện? Một nỗi bất an ghê gớm len vào tôi. Tôi cố lấy lại bình tĩnh nhưng vô ích.

Vài phút trước chín giờ, tôi áp tai vào cửa phòng thuyền trưởng. Không một tiếng động. Tôi rời phòng và trở lại phòng khách, nơi vắng vẻ và chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn.

Tôi mở cánh cửa dẫn vào thư viện. Vẫn ánh sáng thiếu thốn ấy, vẫn sự cô tịch ấy. Tôi đến chiếm vị trí gần cánh cửa mở vào lòng cầu thang trung tâm. Tôi chờ tín hiệu của Ned Land.

Lúc này, những rung động của chân vịt chậm đi rõ rệt, rồi tắt hẳn. Tại sao Nautilus dừng lại? Việc dừng này sẽ giúp hay cản trở kế hoạch của Ned Land, tôi không thể nói.

Sự im lặng chỉ còn bị phá vỡ bởi tiếng tim tôi đập.

Đột nhiên tôi cảm thấy một cú chấn động nhẹ. Tôi hiểu Nautilus đã nằm xuống đáy đại dương. Nỗi lo tăng lên. Tín hiệu của người Canada chưa đến. Tôi khao khát tới gặp Ned Land và thúc ông hoãn cuộc thử sức. Tôi cảm thấy chúng tôi không còn di chuyển trong điều kiện bình thường.

Đúng lúc ấy, cửa phòng khách chính mở ra và Thuyền trưởng Nemo xuất hiện. Ông thấy tôi, rồi không cần lời mở đầu:

“A, giáo sư,” ông nói bằng giọng thân thiện, “tôi đang tìm ông. Ông có biết lịch sử Tây Ban Nha không?”

Ngay cả nếu thuộc lòng, một người trong trạng thái bối rối và hoang mang như tôi cũng không thể trích nổi một âm tiết lịch sử của chính đất nước mình.

“Thế nào?” Thuyền trưởng Nemo nói tiếp. “Ông nghe câu hỏi của tôi chứ? Ông có biết lịch sử Tây Ban Nha không?”

“Rất ít,” tôi đáp.

“Những người uyên bác nhất,” thuyền trưởng nói, “vẫn còn nhiều điều phải học. Xin ngồi,” ông nói thêm, “tôi sẽ kể cho ông nghe một chương khác thường trong lịch sử ấy.”

Thuyền trưởng duỗi mình trên ghế dài, còn tôi máy móc ngồi gần ông, nhưng một nửa trong bóng tối.

“Giáo sư,” ông nói, “hãy nghe thật kỹ. Câu chuyện này liên quan trực tiếp đến ông ở một điểm, bởi nó sẽ trả lời một câu hỏi mà chắc chắn ông chưa thể giải được.”

“Tôi đang nghe, thuyền trưởng,” tôi nói, không biết người đối thoại muốn dẫn tới đâu, đồng thời tự hỏi liệu câu chuyện này có liên quan đến kế hoạch trốn thoát hay không.

“Giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo nói tiếp, “nếu ông đồng ý, chúng ta sẽ quay về năm 1702. Ông biết rằng vào thời ấy, Vua Louis XIV của các ông tưởng một cử chỉ đế vương là đủ làm dãy Pyrenees cúi mình trong bụi đất, nên áp đặt cháu mình, Công tước Anjou, lên người Tây Ban Nha. Trị vì ít nhiều tồi tệ dưới danh hiệu Vua Philip V, nhà quý tộc này phải đối mặt với những kẻ thù hùng mạnh ở nước ngoài.

“Thực vậy, năm trước đó, các vương triều Hà Lan, Áo và Anh đã ký một hiệp ước liên minh tại La Haye, nhằm giật vương miện Tây Ban Nha khỏi Vua Philip V và đặt nó lên đầu một đại công tước mà họ vội vàng gọi là Vua Charles III.

“Tây Ban Nha phải chống lại các đồng minh ấy. Nhưng nước này hầu như không có quân đội hay hải quân. Tuy nhiên, nó không thiếu tiền, miễn là những chiến thuyền galleon chất đầy vàng bạc từ châu Mỹ có thể vào cảng. Cuối năm 1702, Tây Ban Nha đang chờ một đoàn tàu giàu có, được Pháp mạo hiểm hộ tống bằng hạm đội hai mươi ba tàu dưới quyền Đô đốc de Chateau-Renault, bởi lúc đó các hạm đội đồng minh đang đi khắp Đại Tây Dương.

“Đoàn tàu ấy dự định vào Cadiz, nhưng sau khi biết hạm đội Anh chặn ngang vùng nước đó, đô đốc quyết định hướng tới một cảng Pháp.

“Các chỉ huy Tây Ban Nha trong đoàn phản đối quyết định này. Họ muốn được đưa tới một cảng Tây Ban Nha, nếu không phải Cadiz thì là vịnh Vigo, nằm trên bờ tây bắc Tây Ban Nha và chưa bị phong tỏa.

“Đô đốc de Chateau-Renault thiếu quyết đoán đến mức tuân theo chỉ thị ấy, và các chiến thuyền galleon tiến vào vịnh Vigo.

“Đáng tiếc, vịnh này là một khu neo đậu ngoài khơi rộng mở, không thể phòng thủ. Vì thế cần phải nhanh chóng dỡ sạch các chiến thuyền trước khi hạm đội đồng minh tới, và đáng lẽ có đủ thời gian, nếu một vấn đề khốn khổ về thỏa thuận thương mại không bất ngờ phát sinh.

“Ông đã hiểu chuỗi sự kiện chưa?” Thuyền trưởng Nemo hỏi.

“Hoàn toàn hiểu,” tôi nói, vẫn chưa biết vì sao mình được nghe bài học lịch sử này.

“Vậy tôi tiếp tục. Đây là điều đã xảy ra. Các thương nhân Cadiz đã thương lượng một đặc quyền, theo đó họ được quyền tiếp nhận toàn bộ hàng hóa từ Tây Ấn. Giờ nếu dỡ những thỏi kim loại từ các chiến thuyền ấy tại cảng Vigo thì sẽ vi phạm quyền lợi của họ. Vì thế, họ khiếu nại lên Madrid và nhận được lệnh từ Vua Philip V thiếu quyết đoán: đoàn tàu không được dỡ hàng, phải ở lại khu neo đậu ngoài khơi Vigo cho đến khi hạm đội địch rút đi.

“Đúng lúc quyết định ấy được ban ra, các tàu Anh tiến vào vịnh Vigo ngày 22 tháng Mười năm 1702. Dù lực lượng kém hơn, Đô đốc de Chateau-Renault vẫn chiến đấu dũng cảm. Nhưng khi thấy của cải trong đoàn sắp rơi vào tay địch, ông đốt và đánh đắm các chiến thuyền galleon, khiến chúng chìm xuống cùng những kho báu khổng lồ.”

Thuyền trưởng Nemo dừng lại. Tôi thú nhận: tôi vẫn không thấy câu chuyện lịch sử ấy liên quan gì đến mình.

“Thế rồi sao?” tôi hỏi.

“Thế rồi, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “chúng ta đang ở chính vịnh Vigo ấy, và giờ ông chỉ còn việc thăm dò những bí mật của nơi này.”

Thuyền trưởng đứng lên và mời tôi đi theo. Tôi đã có thời gian lấy lại bình tĩnh. Tôi theo ông. Phòng khách tối, nhưng sóng biển lấp lánh qua các cửa kính trong suốt. Tôi nhìn chăm chú.

Quanh Nautilus trong bán kính nửa dặm, nước dường như bão hòa ánh điện. Đáy cát hiện rõ và sáng rực. Mặc đồ lặn, các thủy thủ đang bận dọn những thùng gỗ mục một nửa và các rương vỡ bụng giữa xác tàu xám xịt. Từ những rương và thùng ấy tràn ra các thỏi vàng bạc, những dòng thác châu báu, đồng tám real. Cát chất đầy chúng. Sau đó, mang nặng những chiến lợi phẩm quý giá, các thủy thủ trở về Nautilus, đặt gánh nặng vào trong rồi quay lại tiếp tục cuộc đánh bắt bạc vàng không thể cạn.

Tôi đã hiểu. Đây là chiến trường của trận đánh ngày 22 tháng Mười năm 1702. Chính tại đây, những chiến thuyền chở kho báu cho chính phủ Tây Ban Nha đã chìm. Chính tại đây, bất cứ khi nào cần, Thuyền trưởng Nemo đến lấy hàng triệu franc để làm vật dằn cho Nautilus. Đối với ông, chỉ riêng ông, châu Mỹ đã trao những kim loại quý. Ông là người thừa kế trực tiếp và duy nhất của những kho báu bị cướp khỏi người Inca cùng các dân tộc bị Hernando Cortez chinh phục!

“Ông có biết không, giáo sư,” ông mỉm cười hỏi, “rằng biển chứa sự giàu có đến thế?”

“Tôi biết người ta ước tính,” tôi đáp, “có 2.000.000 tấn bạc theo hệ mét lơ lửng trong nước biển.”

“Chắc chắn, nhưng nếu chiết xuất số bạc ấy, chi phí sẽ vượt lợi nhuận. Ở đây, trái lại, tôi chỉ cần nhặt những gì người khác đã đánh mất, không chỉ trong vịnh Vigo mà tại hàng nghìn nơi tàu đắm khác, có vị trí được đánh dấu trên hải đồ dưới nước của tôi. Giờ ông đã hiểu rằng tôi giàu hàng tỷ chưa?”

“Tôi hiểu, thuyền trưởng. Tuy nhiên, xin cho phép tôi báo rằng bằng cách khai thác chính vịnh Vigo này, ông chỉ đang đi trước nỗ lực của một tổ chức đối thủ.”

“Tổ chức nào?”

“Một công ty được chính phủ Tây Ban Nha cấp phép tìm kiếm các chiến thuyền bị chìm. Các nhà đầu tư bị mồi lợi nhuận khổng lồ lôi cuốn, bởi số kho báu bị đánh đắm này được ước tính trị giá 500.000.000 franc.”

“Đã từng là 500.000.000 franc,” Thuyền trưởng Nemo đáp, “nhưng giờ không còn nữa!”

“Đúng,” tôi nói. “Vì vậy, một lời cảnh báo kịp thời cho các nhà đầu tư ấy sẽ là hành động từ thiện. Nhưng ai biết họ có đón nhận hay không? Thông thường điều khiến con bạc tiếc nuối nhất không hẳn là mất tiền mà là mất những hy vọng điên rồ. Nhưng xét cho cùng, tôi ít thương họ hơn hàng nghìn người bất hạnh đáng lẽ sẽ được hưởng lợi nếu của cải này được phân chia công bằng, trong khi giờ nó chẳng giúp gì được cho họ!”

Vừa nói ra lời tiếc nuối ấy, tôi đã cảm thấy nó hẳn làm Thuyền trưởng Nemo tổn thương.

“Chẳng giúp gì!” ông đáp, giọng ngày càng sôi nổi. “Thưa ông, điều gì khiến ông cho rằng của cải này bị lãng phí khi chính tôi thu gom nó? Ông nghĩ tôi nhọc công tập hợp kho báu này vì ích kỷ sao? Ai nói tôi không dùng nó vào việc tốt? Ông nghĩ tôi không biết đến những con người đau khổ và các giống dân bị áp bức sống trên trái đất này, những người nghèo cần được an ủi, những nạn nhân cần được báo thù sao? Ông không hiểu rằng...?”

Thuyền trưởng Nemo dừng lại ở những lời cuối, có lẽ hối tiếc vì đã nói quá nhiều. Nhưng tôi đã đoán ra. Dù những động cơ nào đã khiến ông tìm kiếm độc lập dưới lòng biển, trước hết ông vẫn là một con người! Trái tim ông vẫn đập vì nhân loại đau khổ, và lòng bác ái bao la của ông hướng đến cả các giống dân bị chà đạp lẫn từng cá nhân!

Và giờ tôi đã biết Thuyền trưởng Nemo chuyển hàng triệu franc ấy đến đâu, khi Nautilus đi trong vùng biển nơi Crete đang nổi dậy chống Đế quốc Ottoman!

Một Lục Địa Đã Mất

SÁNG HÔM SAU, ngày 19 tháng Hai, tôi thấy người Canada bước vào phòng riêng. Tôi đã chờ đợi chuyến viếng thăm này. Gương mặt ông lộ vẻ thất vọng sâu sắc.

“Thế nào, thưa ông?” ông nói với tôi.

“Thế nào ư, Ned? Hôm qua số phận đã chống lại chúng ta.”

“Đúng! Chính lúc chúng ta sắp trốn khỏi con tàu thì tên thuyền trưởng đáng nguyền rủa ấy lại phải dừng lại.”

“Đúng, Ned, ông ấy có công việc với các chủ ngân hàng của mình.”

“Các chủ ngân hàng?”

“Hay đúng hơn là các kho bạc của ông ấy. Ý ta là đại dương này, nơi của cải ông được giữ an toàn hơn bất kỳ ngân khố quốc gia nào.”

Sau đó, tôi kể lại cho người Canada những sự việc xảy ra trong đêm, thầm hy vọng ông sẽ dần chấp nhận ý nghĩ không rời bỏ thuyền trưởng; nhưng câu chuyện của tôi chẳng đem lại kết quả nào ngoài việc khiến Ned vô cùng tiếc nuối vì đã không tự mình đi dạo trên chiến trường Vigo để tìm lợi riêng.

“Dù sao,” ông nói, “mọi chuyện vẫn chưa kết thúc! Chỉ là cây lao đầu tiên của tôi phóng trượt thôi! Lần sau chúng ta sẽ thành công, ngay tối nay nếu cần...”

“Nautilus đang đi hướng nào?” tôi hỏi.

“Tôi không biết,” Ned đáp.

“Được, đến trưa chúng ta sẽ biết vị trí!”

Người Canada trở lại bên Conseil. Vừa mặc quần áo xong, tôi đi vào phòng khách. La bàn chẳng đem lại điều gì đáng khích lệ. Hướng đi của Nautilus là nam-tây nam. Chúng tôi đang quay lưng lại với châu Âu.

Tôi gần như không thể chờ đến khi vị trí được ghi lên hải đồ. Gần mười một giờ rưỡi, các két dằn tháo nước và tàu lặn nổi lên mặt đại dương. Tôi lao lên sàn tàu. Ned Land đã ở đó.

Không còn thấy bờ biển. Chỉ có sự mênh mông của đại dương. Vài cánh buồm hiện trên đường chân trời, chắc hẳn là những con tàu đi tới tận mũi São Roque để tìm luồng gió thuận vòng qua mũi Hảo Vọng. Bầu trời phủ mây. Một cơn gió giật đang kéo đến.

Giận dữ, Ned cố nhìn xuyên màn sương trên đường chân trời. Ông vẫn hy vọng sau tất cả lớp mù ấy là những bờ biển mà mình khao khát.

Đến trưa, mặt trời thoáng hiện. Sĩ quan trưởng lợi dụng khoảng rách trong mây để đo độ cao thiên thể. Sau đó biển trở nên hỗn loạn, chúng tôi lại lặn xuống, còn cửa sập đóng kín một lần nữa.

Một giờ sau, khi xem hải đồ, tôi thấy vị trí của Nautilus được đánh dấu tại kinh độ 16 độ 17 phút và vĩ độ 33 độ 22 phút, cách bờ gần nhất những 150 dặm biển. Không thể nào còn mơ đến chuyện trốn thoát; và tôi xin để độc giả tự hình dung người Canada nổi cơn thịnh nộ nhanh đến mức nào khi tôi đánh bạo báo tình hình.

Về phần mình, tôi không hẳn đau buồn. Tôi cảm thấy như một gánh nặng đã được nhấc khỏi vai và có thể trở lại công việc thường ngày trong trạng thái tương đối bình tĩnh.

Gần mười một giờ đêm, Thuyền trưởng Nemo bất ngờ đến thăm tôi. Ông hết sức nhã nhặn hỏi liệu tôi có mệt vì đã thức đêm hôm trước không. Tôi trả lời là không.

“Vậy thì, Giáo sư Aronnax, tôi đề nghị một chuyến đi khác thường.”

“Xin cứ đề nghị, thuyền trưởng.”

“Cho tới giờ, ông chỉ thăm các vực sâu đại dương vào ban ngày và dưới ánh mặt trời. Ông có muốn nhìn thấy chúng trong một đêm tối không?”

“Rất muốn.”

“Tôi báo trước, đây sẽ là một chuyến đi mệt nhọc. Chúng ta phải đi bộ nhiều giờ và trèo lên một ngọn núi. Đường sá không được bảo dưỡng tốt cho lắm.”

“Mọi điều ông nói, thuyền trưởng, chỉ càng làm tôi tò mò hơn. Tôi sẵn sàng đi cùng ông.”

“Vậy hãy đi, giáo sư, chúng ta sẽ mặc đồ lặn.”

Đến phòng trang bị, tôi thấy cả các bạn đồng hành lẫn bất kỳ thủy thủ nào đều không đi cùng trong chuyến này. Thuyền trưởng Nemo thậm chí không đề nghị tôi gọi Ned hay Conseil.

Chỉ ít phút sau, chúng tôi đã mặc xong thiết bị. Những bình không khí được nạp đầy đặt lên lưng, nhưng các đèn điện không được chuẩn bị. Tôi nhắc điều đó với thuyền trưởng.

“Chúng sẽ vô ích,” ông đáp.

Tôi tưởng mình nghe nhầm, nhưng không thể hỏi lại vì đầu thuyền trưởng đã biến mất trong lớp mũ kim loại. Tôi hoàn tất việc đeo thiết bị, cảm thấy một cây gậy leo núi được đặt vào tay; rồi vài phút sau, sau những thủ tục quen thuộc, chúng tôi đặt chân lên đáy Đại Tây Dương ở độ sâu 300 mét.

Nửa đêm đang đến gần. Nước tối thẳm, nhưng Thuyền trưởng Nemo chỉ cho tôi một điểm đỏ ở xa, một quầng sáng rộng lấp lánh cách Nautilus khoảng hai dặm. Đó là ngọn lửa gì, chất gì nuôi nó, vì sao và bằng cách nào nó tiếp tục cháy trong khối chất lỏng, tôi không thể nói. Dù sao nó cũng soi đường cho chúng tôi, tuy mờ nhạt; nhưng tôi nhanh chóng quen với thứ bóng tối độc đáo này, và trong hoàn cảnh ấy, tôi hiểu vì sao thiết bị Ruhmkorff vô dụng.

Đi cạnh nhau, Thuyền trưởng Nemo và tôi bước thẳng về phía ngọn sáng rõ rệt. Đáy biển bằng phẳng dần dần nhô lên. Chúng tôi bước những bước dài nhờ các cây gậy leo núi; nhưng nhìn chung tiến rất chậm, bởi chân liên tục lún vào một thứ bùn nhầy trộn với rong biển và đủ loại đá dẹt.

Khi đi tới, tôi nghe tiếng lộp độp phía trên đầu. Đôi khi tiếng ấy tăng lên thành một tràng lách tách liên tục. Chẳng bao lâu tôi hiểu nguyên nhân. Đó là một trận mưa lớn đang rơi rào rào trên mặt sóng. Theo bản năng, tôi lo mình sẽ bị ướt! Bị nước làm ướt giữa lòng nước! Tôi không khỏi mỉm cười trước ý nghĩ kỳ quặc ấy. Nhưng nói thật, khi mặc những bộ đồ lặn nặng nề này, người ta không còn cảm thấy nguyên tố chất lỏng; chỉ nghĩ mình đang ở giữa một loại không khí đặc hơn không khí trên đất liền đôi chút, không hơn.

Sau nửa giờ đi bộ, đáy biển trở nên đầy đá. Sứa, giáp xác hiển vi và san hô bút biển chiếu sáng lờ mờ bằng những ánh lân quang. Tôi thoáng thấy các đống đá phủ hàng triệu động vật thực vật cùng những búi tảo rối. Chân tôi thường trượt trên tấm thảm rong nhớt ấy, và nếu không có cây gậy leo núi, tôi đã ngã không chỉ một lần. Khi quay lại, tôi vẫn thấy ngọn đèn trắng nhạt của Nautilus, đang bắt đầu mờ dần trong khoảng cách.

Những đống đá vừa nhắc đến được sắp trên đáy đại dương với một sự đối xứng rõ rệt nhưng không thể giải thích. Tôi nhìn thấy những rãnh khổng lồ kéo dài vào bóng tối xa xăm, chiều dài không thể ước tính. Còn có những điều kỳ lạ khác mà tôi không hiểu nổi. Tôi có cảm giác những đế chì nặng đang nghiền lên một lớp xương vụn phát ra tiếng răng rắc khô khốc. Vậy những đồng bằng mênh mông chúng tôi đang vượt qua là gì? Tôi muốn hỏi thuyền trưởng, nhưng vẫn chưa nắm được thứ ngôn ngữ cử chỉ cho phép ông trò chuyện với đồng bạn trong những chuyến đi dưới nước.

Trong lúc ấy, ánh đỏ dẫn đường đã mở rộng và làm chân trời bừng cháy. Sự hiện diện của lò lửa dưới nước này khiến tôi hết sức bối rối. Đó có phải một dạng phóng điện không? Tôi đang tiến gần một hiện tượng tự nhiên mà các nhà khoa học trên bờ vẫn chưa biết sao? Hay đúng hơn—và ý nghĩ ấy quả thực đã thoáng qua—bàn tay con người đã can dự vào ngọn lửa này? Có người đang quạt cho nó cháy sao? Trong các tầng sâu này, liệu tôi có gặp thêm những bạn đồng hành của Thuyền trưởng Nemo, những người ông sắp đến thăm, sống cuộc đời kỳ lạ như ông? Liệu dưới đây có cả một thuộc địa lưu vong, những người chán ngán nỗi khổ của thế giới, đã tìm và giành được độc lập trong những vực sâu đại dương? Tất cả những ý nghĩ điên rồ, không thể chấp nhận ấy cứ bám lấy tôi; và trong trạng thái tâm trí liên tục bị kích thích bởi chuỗi kỳ quan lướt qua trước mắt, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu gặp trên đáy biển một trong những thành phố dưới nước mà Thuyền trưởng Nemo từng mơ tưởng!

Đường đi càng lúc càng sáng. Quầng đỏ đã hóa trắng và phát ra từ đỉnh một ngọn núi cao khoảng 800 foot. Nhưng điều tôi thấy chỉ là ánh phản chiếu do làn nước trong như pha lê của các tầng này tạo nên. Lò lửa nguồn của thứ ánh sáng không thể giải thích ấy nằm ở sườn bên kia ngọn núi.

Giữa những mê cung đá rạch ngang đáy Đại Tây Dương, Thuyền trưởng Nemo tiến bước không chút do dự. Ông biết con đường tối này. Chắc chắn ông đã đi qua nhiều lần và không thể lạc. Tôi theo ông với lòng tin không lay chuyển. Ông giống một Linh Hồn Biển Cả; khi ông đi phía trước, tôi kinh ngạc nhìn thân hình cao lớn nổi đen trên nền chân trời rực sáng.

Lúc ấy là một giờ sáng. Chúng tôi đến các triền thấp của ngọn núi. Nhưng để vượt qua, chúng tôi phải dấn lên những lối khó khăn xuyên qua một khu rừng rậm khổng lồ.

Đúng vậy, một khu rừng cây chết! Những cây không lá, không nhựa sống, bị tác động của nước biến thành đá, đây đó đội những cây thông khổng lồ. Nó giống một mỏ than vẫn còn đứng thẳng, rễ bám chặt nền đất vỡ, cành hiện rõ trên trần nước như những hình cắt giấy mỏng màu đen. Hãy hình dung một khu rừng bám sườn đỉnh núi Harz, nhưng là một khu rừng chìm dưới nước. Các lối đi chất đầy tảo và rong fucus, vô số giáp xác chen chúc giữa chúng. Tôi lao tới, trèo qua đá, dạng chân vượt các thân cây đổ, giật đứt những dây leo biển đung đưa từ cây này sang cây khác, làm những con cá bay từ cành này sang cành nọ hoảng sợ. Bị cuốn đi, tôi không còn cảm thấy mệt. Tôi theo một người dẫn đường miễn nhiễm với kiệt sức.

Thật là một cảnh tượng! Làm sao mô tả được! Làm sao khắc họa những khu rừng và vách đá trong môi trường lỏng này, phần dưới tối tăm và ủ ê, phần trên nhuộm đỏ trong thứ ánh sáng được sức phản chiếu của nước làm cường độ tăng gấp đôi! Chúng tôi trèo lên những tảng đá vỡ vụn sau lưng, sụp xuống thành những khối khổng lồ với tiếng ầm rỗng như tuyết lở. Bên phải và bên trái là các hành lang tối tăm khoét sâu, nơi ánh mắt lạc lối. Những khoảng rừng trống rộng mở ra, dường như được bàn tay con người phát quang, và đôi khi tôi tự hỏi liệu một cư dân nào đó của những vùng dưới nước này có bất ngờ xuất hiện trước mặt.

Nhưng Thuyền trưởng Nemo vẫn tiếp tục trèo. Tôi không muốn bị bỏ lại. Tôi mạnh dạn theo ông. Cây gậy leo núi giúp ích rất nhiều. Một bước sai sẽ là tai họa trên những lối hẹp được cắt vào sườn vực; nhưng tôi bước vững chắc mà không hề chóng mặt. Đôi khi tôi nhảy qua một khe nứt có độ sâu đủ khiến mình chùn bước nếu đang ở giữa sông băng trên bờ; đôi khi tôi mạo hiểm đi trên một thân cây chao đảo đổ ngang hẻm vực mà không nhìn xuống, mắt chỉ dành để kinh ngạc trước phong cảnh hoang dã. Ở đó, những khối đá đồ sộ dựa trên các nền móng cắt xẻ bất quy tắc dường như thách thức luật cân bằng. Từ giữa những đầu gối đá, cây cối vọt lên như luồng nước chịu áp suất khủng khiếp, đỡ những cây khác rồi lần lượt được chúng đỡ lại. Tiếp đó, các tháp tự nhiên có lỗ châu mai rộng và dốc đứng nghiêng ở những góc mà trên đất liền, luật trọng lực không bao giờ cho phép.

Và chính tôi cũng cảm nhận sự khác biệt do tỷ trọng mạnh mẽ của nước tạo ra—bất chấp quần áo nặng, mũ đồng và đế kim loại, tôi trèo những triền dốc không tưởng với sự nhanh nhẹn, tôi xin thề, của một con sơn dương hay dê núi Pyrenees!

Về bản tường thuật chuyến đi dưới nước này, tôi biết rõ nó nghe thật khó tin! Tôi là người chép lại những việc dường như không thể mà vẫn hoàn toàn có thật. Đây không phải ảo tưởng. Đây là điều tôi đã nhìn thấy và cảm nhận!

Hai giờ sau khi rời Nautilus, chúng tôi đã vượt khỏi giới hạn cây mọc; trên đầu 100 foot là đỉnh núi, tạo thành một bóng đen trên ánh chói rực rỡ từ sườn bên kia. Những bụi cây hóa đá bò đây đó theo các đường ngoằn ngoèo. Cá đồng loạt bay lên dưới chân như chim bị giật mình trong cỏ cao. Khối đá bị khoét bởi những khe không thể xuyên qua, các hang sâu, những lỗ không đáy mà từ tận cùng tôi nghe thấy các vật đáng sợ đang chuyển động. Máu tôi lạnh đi khi thấy một chiếc râu khổng lồ chắn đường hay một chiếc càng kinh khiếp khép lại trong bóng tối của hốc đá! Hàng nghìn đốm sáng lấp lánh giữa màn đen. Đó là mắt những giáp xác khổng lồ phục trong hang: tôm hùm lớn dựng đứng như lính cầm giáo, cử động càng với tiếng sắt vụn va nhau; những con cua khổng lồ chĩa thân như đại bác trên bệ; và những con bạch tuộc gớm ghiếc quấn các xúc tu như bụi rắn đang quằn quại.

Thế giới kỳ lạ mà tôi chưa biết này là gì? Những động vật chân khớp ấy thuộc bộ nào, những sinh vật mà đá cung cấp cho một lớp vỏ thứ hai? Thiên nhiên đã học được bí mật của sự tồn tại gần như thực vật ấy ở đâu, và chúng đã sống trong các tầng sâu đại dương bao nhiêu thế kỷ?

Nhưng tôi không thể nấn ná. Thuyền trưởng Nemo vốn quen thuộc với những con vật đáng sợ này nên chẳng còn để tâm. Chúng tôi tới một cao nguyên đầu tiên, nơi những bất ngờ khác đang chờ. Ở đó hiện lên những phế tích đẹp như tranh, để lộ bàn tay con người chứ không phải Đấng Tạo Hóa. Đó là những đống đá khổng lồ, trong đó có thể nhận ra những hình dạng mờ nhạt của cung điện và đền thờ, nay phủ đầy vô số động vật thực vật đang nở hoa, và trên tất cả không phải dây thường xuân mà là một tấm áo nặng bằng tảo và rong fucus.

Nhưng đây là phần nào của địa cầu, miền đất bị tai biến nuốt chửng này? Ai đã dựng những khối đá như các mộ đá thời tiền sử? Tôi đang ở đâu, những ý thích của Thuyền trưởng Nemo đã đưa tôi tới đâu?

Tôi muốn hỏi ông. Không thể nói, tôi giữ ông lại. Tôi nắm cánh tay ông. Nhưng ông lắc đầu, chỉ về đỉnh cao nhất của ngọn núi, dường như nói với tôi:

“Đi thôi! Đi cùng tôi! Lên cao hơn nữa!”

Tôi theo ông bằng luồng sức lực cuối cùng, và chỉ vài phút đã trèo lên đỉnh, cao hơn toàn khối đá khoảng mười mét.

Tôi nhìn xuống sườn vừa vượt qua. Phía ấy, núi chỉ cao 700 đến 800 foot trên đồng bằng; nhưng ở sườn bên kia, nó đứng trên đáy lùi sâu của phần Đại Tây Dương này với độ cao gấp đôi. Mắt tôi quét khoảng xa, bao trọn một vùng rộng lớn được chiếu bằng những luồng sáng dữ dội. Thực vậy, ngọn núi này là một núi lửa. Cách đỉnh năm mươi foot, giữa mưa đá và xỉ, một miệng núi lửa rộng phun ra những dòng dung nham tỏa thành thác lửa vào lòng khối nước. Ở vị trí ấy, núi lửa là một ngọn đuốc khổng lồ chiếu sáng các đồng bằng sâu tới tận đường chân trời.

Như tôi đã nói, miệng núi lửa dưới nước này phun dung nham chứ không phải lửa. Lửa cần oxy trong không khí và không thể lan dưới nước; nhưng dòng dung nham chứa trong chính nó nguyên lý phát sáng có thể nung tới trắng rực, áp đảo nguyên tố chất lỏng và biến nó thành hơi khi tiếp xúc. Các dòng nước nhanh cuốn đi toàn bộ khí lan tỏa ấy, còn những dòng dung nham trượt xuống chân núi như chất phun từ Vesuvius qua ranh giới của một Torre del Greco thứ hai.

Quả thực, dưới mắt tôi là một thành phố đổ nát, bị phá hủy, bị vùi lấp, bị san bằng; mái nhà sập, đền thờ bị kéo đổ, vòm lệch khỏi vị trí, cột nằm dài trên đất. Trong những phế tích ấy vẫn có thể nhận ra tỷ lệ vững chắc của một dạng kiến trúc Tuscany; xa hơn là phần còn lại của một cầu dẫn nước khổng lồ; ở đây là những cao điểm đóng cứng của một acropolis cùng đường nét mềm mại của một Parthenon; ở kia là tàn tích một cầu cảng, như thể một hải cảng xa xưa từng đón tàu buôn và chiến thuyền galley ba tầng mái chèo bên bờ một đại dương đã mất; xa hơn nữa là những hàng tường dài đang sụp, những đại lộ hoang vắng, cả một Pompeii bị chôn dưới nước mà Thuyền trưởng Nemo đã làm sống lại trước mắt tôi!

Tôi đang ở đâu? Ở đâu? Tôi phải biết bằng mọi giá; tôi muốn nói, muốn giật khỏi đầu quả cầu đồng đang giam cầm mình.

Nhưng Thuyền trưởng Nemo đến gần và ngăn tôi bằng một cử chỉ. Sau đó, nhặt một mảnh đá phấn, ông tiến tới tảng bazan đen rồi viết nguệch ngoạc một từ:

ATLANTIS

Một tia chớp nào đã lóe qua tâm trí tôi! Atlantis, miền đất Meropis cổ đại được sử gia Theopompus nhắc đến; Atlantis của Plato; lục địa mà sự tồn tại bị các triết gia và nhà khoa học như Origen, Porphyry, Iamblichus, d’Anville, Malte-Brun và Humboldt phủ nhận, những người xếp sự biến mất của nó vào sổ thần thoại và truyện dân gian; miền đất mà sự có thật tuy vậy được những nhà tư tưởng khác như Posidonius, Pliny, Ammianus Marcellinus, Tertullian, Engel, Scherer, Tournefort, Buffon và d’Avezac chấp nhận; nó đang ở ngay dưới mắt tôi, tự cung cấp bằng chứng không thể bác bỏ về tai biến đã giáng xuống! Vậy đây là vùng đất chìm từng tồn tại bên ngoài châu Âu, châu Á và Libya, vượt quá những Cột Trụ Hercules, quê hương của dân Atlantis hùng mạnh mà Hy Lạp cổ từng tiến hành những cuộc chiến đầu tiên!

Người ghi lại những chiến công cao cả của thời anh hùng ấy chính là Plato. Các đối thoại Timaeus và Critias của ông được viết dưới cảm hứng, có thể nói như vậy, từ nhà thơ và nhà lập pháp Solon.

Một ngày nọ, Solon trò chuyện với vài bậc hiền giả cao tuổi tại kinh đô Sais của Ai Cập, thành phố đã 8.000 năm tuổi như biên niên khắc trên tường thiêng của các đền thờ ghi lại. Một trong các trưởng lão kể lịch sử của một thành phố còn cổ hơn 1.000 năm. Thành Athens nguyên thủy ấy, chín mươi thế kỷ tuổi, từng bị người Atlantis xâm lược và phá hủy một phần. Ông nói dân Atlantis sống trên một lục địa mênh mông lớn hơn châu Phi và châu Á cộng lại, bao phủ vùng giữa vĩ độ 12 độ và 40 độ bắc. Quyền lực của họ kéo dài tới tận Ai Cập. Họ cố áp đặt sự thống trị tới Hy Lạp, nhưng phải rút lui trước sức kháng cự bất khuất của người Hellen. Nhiều thế kỷ trôi qua. Một tai biến xảy ra—lũ lụt, động đất. Chỉ một ngày một đêm đủ xóa sạch Atlantis ấy, mà những đỉnh cao nhất—Madeira, Azores, Canaries, Cape Verde—vẫn còn nhô trên sóng.

Đó là những ký ức lịch sử mà chữ viết của Thuyền trưởng Nemo khiến dồn dập ùa qua tâm trí. Vậy là được số phận kỳ lạ nhất dẫn đường, tôi đang giẫm chân lên một ngọn núi của lục địa ấy! Tay tôi đang chạm những phế tích hàng nghìn năm tuổi, đồng thời với thời tiền sử! Tôi đang bước đúng nơi những người cùng thời với nhân loại sơ khai từng bước! Những đế giày nặng của tôi đang nghiền xương các loài vật thời huyền thoại, những con vật từng trú dưới bóng những cây nay đã hóa đá!

Ôi, sao thời gian của tôi quá ngắn! Tôi hẳn đã đi xuống các sườn dốc của ngọn núi, băng qua toàn bộ lục địa mênh mông này, chắc chắn nối châu Phi với châu Mỹ, và thăm các thành phố tiền sử lớn. Dưới mắt tôi có lẽ là thành Makhimos hiếu chiến hay làng Eusebes ngoan đạo, nơi những cư dân khổng lồ sống hàng thế kỷ và có sức mạnh dựng các khối đá vẫn chống chịu tác động của nước. Một ngày nào đó, có lẽ một hiện tượng núi lửa sẽ đưa các phế tích chìm này trở lại mặt sóng! Nhiều núi lửa dưới nước đã được nhìn thấy trong phần đại dương này, và nhiều tàu cảm nhận các chấn động khủng khiếp khi đi qua những vực sâu hỗn loạn. Có chiếc nghe những tiếng rỗng báo hiệu cuộc giao tranh của các nguyên tố tận dưới sâu; chiếc khác kéo lên tro núi lửa bị phun qua mặt sóng. Tới tận xích đạo, toàn bộ đáy biển này vẫn đang được các lực lửa ngầm kiến tạo. Và trong một thời đại xa xôi nào đó, được chất cao bởi vật phun núi lửa và các lớp dung nham liên tiếp, ai biết liệu những đỉnh núi phun lửa này có thể tái xuất trên mặt Đại Tây Dương!

Trong lúc tôi suy tưởng như vậy, cố ghi vào trí nhớ từng chi tiết của phong cảnh hùng vĩ, Thuyền trưởng Nemo tựa khuỷu tay lên một công trình phủ rêu, bất động như hóa đá trong cơn xuất thần câm lặng. Ông đang mơ về những thế hệ đã mất, hỏi họ bí mật vận mệnh nhân loại sao? Phải chăng đây là nơi con người kỳ lạ này đến hồi sinh bản thân, tắm trong ký ức lịch sử, sống lại đời sống xa xưa ấy, ông, người không hề muốn cuộc sống hiện đại của chúng ta? Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để biết những suy nghĩ của ông, chia sẻ và hiểu chúng!

Chúng tôi ở nơi ấy trọn một giờ, ngắm những đồng bằng rộng lớn trong ánh dung nham, đôi khi mang cường độ kinh ngạc. Những đợt sôi bên trong khiến vỏ núi rung nhanh. Tiếng động từ tận sâu, được môi trường chất lỏng truyền đi rõ ràng, vang dội với biên độ uy nghi.

Đúng lúc ấy, mặt trăng thoáng xuất hiện qua khối nước, rải vài tia nhợt nhạt lên lục địa chìm. Chỉ là một ánh lóe ngắn ngủi, nhưng hiệu quả không thể diễn tả. Thuyền trưởng đứng lên, nhìn lần cuối những đồng bằng mênh mông rồi ra hiệu cho tôi đi theo.

Chúng tôi nhanh chóng xuống núi. Vượt qua khu rừng hóa đá, tôi thấy ngọn đèn Nautilus lấp lánh như một ngôi sao. Thuyền trưởng đi thẳng về phía nó, và chúng tôi trở lại tàu đúng lúc những tia bình minh đầu tiên đang làm trắng mặt đại dương.

Những Mỏ Than Dưới Nước

NGÀY HÔM SAU, 20 tháng Hai, tôi ngủ quên. Vì quá kiệt sức sau đêm hôm trước, mãi đến mười một giờ tôi mới dậy. Tôi mặc quần áo thật nhanh rồi vội đi xem Nautilus đang theo hướng nào. Các dụng cụ cho biết con tàu chạy về phía nam với tốc độ hai mươi dặm mỗi giờ, ở độ sâu 100 mét.

Conseil bước vào. Tôi kể cho cậu nghe chuyến đi đêm của mình, và vì các tấm chắn đang mở, cậu vẫn có thể thoáng nhìn thấy lục địa chìm ấy.

Quả thực, Nautilus chỉ lướt cách đất của những đồng bằng Atlantis mười mét. Con tàu lao đi như một khí cầu bị gió cuốn trên đồng cỏ đất liền; nhưng nói chính xác hơn, chúng tôi ngồi trong phòng khách như đang đi trên một toa tàu tốc hành. Những cảnh gần lướt qua trước mắt là các khối đá được chạm khắc kỳ ảo, những khu rừng cây đã chuyển từ giới thực vật sang giới khoáng vật, các bóng dáng bất động của chúng trải dài dưới sóng. Còn có những khối đá bị chôn dưới thảm axidia và hải quỳ, tua tủa những cây nước dài mọc thẳng đứng, rồi các khối dung nham có đường nét kỳ dị, minh chứng cho toàn bộ sự cuồng nộ của những biến động lửa ngầm.

Trong khi phong cảnh kỳ quái ấy lấp lánh dưới các tia điện, tôi kể cho Conseil nghe câu chuyện về người Atlantis, những người đã truyền cảm hứng cho nhà khoa học Pháp xưa Jean Bailly viết biết bao trang thú vị—dù hoàn toàn hư cấu.* Tôi kể cho chàng trai nghe về các cuộc chiến của dân tộc anh hùng ấy. Tôi bàn luận vấn đề Atlantis với nhiệt huyết của một người không còn chút nghi ngờ nào. Nhưng Conseil quá xao lãng, gần như không nghe tôi, và sự thiếu quan tâm của cậu đối với mọi lời bình luận về đề tài lịch sử này chẳng bao lâu đã được giải thích.

*Bailly tin rằng Atlantis nằm tại Bắc Cực! Chú thích của biên tập viên.

Thực vậy, vô số cá đã thu hút ánh mắt cậu, và khi cá bơi qua, Conseil liền biến mất vào thế giới phân loại của mình, bỏ lại cuộc sống thực. Trong trường hợp ấy, tôi chỉ còn cách đi theo cậu và tiếp tục nghiên cứu ngư loại.

Dẫu vậy, những loài cá Đại Tây Dương này không khác rõ rệt với những loài chúng tôi từng quan sát. Có những con cá đuối khổng lồ dài năm mét, cơ bắp mạnh đến mức có thể nhảy khỏi mặt sóng; nhiều loài cá mập, trong đó có cá mập xanh dài mười lăm foot, răng tam giác sắc nhọn và thân trong suốt đến mức gần như vô hình giữa làn nước; cá mập đèn màu nâu; cá mập humantin hình lăng trụ, được bảo vệ bằng lớp da nổi u; cá tầm giống những họ hàng ở Địa Trung Hải; cá chìa vôi mõm kèn dài một foot rưỡi, màu nâu vàng, vây nhỏ màu xám, không răng không lưỡi, uốn mình như những con rắn mảnh và mềm mại.

Trong số cá xương, Conseil nhận thấy vài con cá marlin màu đen dài ba mét, hàm trên nhô ra thành thanh kiếm sắc; cá weevers màu rực rỡ, thời Aristotle được gọi là rồng biển, có gai vây lưng khiến việc cầm chúng rất nguy hiểm; cá nục heo lưng nâu sọc xanh lam viền vàng; cá dorado đẹp đẽ; cá opah hình mặt trăng trông như những đĩa xanh da trời mà ánh mặt trời biến thành các đốm bạc; cuối cùng là cá kiếm thuộc chi Xiphias dài tám mét, bơi thành đàn, mang vây hình lưỡi liềm màu vàng nhạt và những thanh kiếm rộng dài sáu foot, những con vật lực lưỡng ăn thực vật hơn là ăn cá, tuân theo tín hiệu nhỏ nhất của con cái như những ông chồng sợ vợ.

Nhưng trong khi quan sát những mẫu vật khác nhau của hệ động vật biển, tôi vẫn không ngừng xem xét các đồng bằng dài của Atlantis. Đôi khi sự gồ ghề bất ngờ của đáy biển buộc Nautilus phải giảm tốc, rồi nó lướt vào những luồng hẹp giữa các đồi với sự khéo léo của loài cá voi. Nếu mê cung trở nên rối rắm không thể xuyên qua, tàu lặn sẽ nhô lên phía trên như một khí cầu; sau khi vượt chướng ngại, nó lại tiếp tục lao nhanh chỉ cách đáy đại dương vài mét. Đó là cách hàng hải thú vị và ấn tượng, thực sự gợi nhớ những thao tác của một chuyến bay khí cầu, với khác biệt lớn là Nautilus trung thành tuân theo bàn tay người lái.

Địa hình phần lớn gồm bùn đặc trộn với các cành cây hóa đá, nhưng dần thay đổi gần bốn giờ chiều; nó trở nên nhiều đá hơn và dường như rải đầy đá cuội kết cùng một loại sỏi bazan gọi là “tuff,” xen các mảnh dung nham và obsidian chứa lưu huỳnh. Tôi chờ những đồng bằng dài này chuyển thành vùng núi; và quả thực, khi Nautilus thực hiện vài vòng chuyển hướng, tôi nhận thấy chân trời phía nam bị chặn bởi một bức tường cao dường như khép kín mọi lối ra. Đỉnh của nó hiển nhiên nhô trên mặt đại dương. Đó hẳn phải là một lục địa hoặc ít nhất một hòn đảo, hoặc thuộc quần đảo Canary, hoặc quần đảo Cape Verde. Tọa độ của chúng tôi không được ghi lên hải đồ—có lẽ cố ý—nên tôi không biết mình đang ở đâu. Dù sao, bức tường này dường như báo hiệu điểm cuối của Atlantis, mà xét cho cùng, chúng tôi mới chỉ vượt qua một phần nhỏ.

Màn đêm không làm gián đoạn việc quan sát. Tôi ở lại một mình. Conseil đã về phòng. Nautilus giảm tốc, lơ lửng trên những khối hỗn độn dưới đáy, đôi khi sượt qua chúng như muốn đậu xuống, đôi khi bất ngờ nổi lên mặt sóng. Khi ấy tôi thoáng thấy vài chòm sao sáng qua làn nước pha lê, đặc biệt năm hoặc sáu ngôi sao hoàng đạo kéo dài từ phần đuôi chòm Orion.

Tôi hẳn còn đứng lâu hơn bên cửa kính, ngắm những vẻ đẹp của biển và trời, nhưng các tấm chắn đóng lại. Đúng lúc ấy Nautilus đã tới mặt dựng đứng của bức tường cao. Con tàu sẽ thao tác thế nào, tôi không thể đoán. Tôi trở về phòng riêng. Nautilus không hề chuyển động. Tôi ngủ thiếp đi với ý định chắc chắn sẽ tỉnh dậy chỉ sau vài giờ.

Nhưng đến tám giờ sáng hôm sau tôi mới trở lại phòng khách. Tôi nhìn áp kế. Nó cho biết Nautilus đang nổi trên mặt đại dương. Hơn nữa, tôi nghe tiếng bước chân trên sàn tàu. Tuy vậy, không có chuyển động lắc nào cho thấy sóng đang dập dềnh phía trên.

Tôi trèo tới cửa sập. Nó đang mở. Nhưng thay vì ánh sáng ban ngày rộng rãi như mong đợi, tôi thấy mình bị bóng tối hoàn toàn bao quanh. Chúng tôi ở đâu? Tôi đã nhầm sao? Vẫn còn ban đêm ư? Không! Không một ngôi sao nào lấp lánh, và đêm chẳng bao giờ đen tuyệt đối đến thế.

Tôi không biết phải nghĩ gì thì một giọng nói vang lên:

“Là ông đấy sao, giáo sư?”

“A, Thuyền trưởng Nemo!” tôi đáp. “Chúng ta đang ở đâu?”

“Dưới lòng đất, giáo sư.”

“Dưới lòng đất!” tôi kêu lên. “Mà Nautilus vẫn nổi sao?”

“Nó luôn nổi.”

“Nhưng tôi không hiểu!”

“Hãy chờ một chút. Ngọn đèn sắp bật, và nếu ông muốn được soi sáng về vấn đề này, ông sẽ được thỏa mãn.”

Tôi đặt chân lên sàn tàu và chờ. Bóng tối sâu đến mức tôi không thể nhìn thấy ngay cả Thuyền trưởng Nemo. Tuy nhiên, khi nhìn thẳng lên đỉnh phía trên đầu, tôi tưởng mình nhận ra một ánh sáng yếu, một thứ chạng vạng lọt qua lỗ tròn. Đúng lúc ấy, ngọn đèn đột ngột bật sáng, và cường độ chói lòa làm ánh mờ ấy biến mất.

Luồng điện làm mắt tôi lóa đi; sau khi nhắm lại trong chốc lát, tôi nhìn quanh. Nautilus đứng yên. Nó nổi cạnh một bờ kè có hình dạng như cầu cảng. Còn vùng nước đang nâng con tàu là một hồ hoàn toàn bị bao quanh bởi bức tường bên trong có đường kính khoảng hai dặm, tức chu vi sáu dặm. Mực nước—như áp kế chỉ—phải bằng với mực biển bên ngoài, bởi chắc chắn tồn tại một lối thông giữa hồ và biển. Những bức tường cao nghiêng vào phía trong từ chân, hội tụ thành vòm có hình phễu khổng lồ úp ngược, cao từ 500 đến 600 mét. Trên đỉnh là lỗ tròn mở rộng, nơi tôi đã nhận thấy ánh sáng mờ, hiển nhiên là ánh ban ngày.

Trước khi quan sát kỹ hơn cấu tạo bên trong hang động khổng lồ này và trước khi quyết định đó là công trình của thiên nhiên hay con người, tôi đến gần Thuyền trưởng Nemo.

“Chúng ta đang ở đâu?” tôi nói.

“Ngay giữa lòng một núi lửa đã tắt,” thuyền trưởng đáp, “một núi lửa có phần bên trong bị biển xâm chiếm sau một biến động của địa cầu. Trong khi ông ngủ, giáo sư, Nautilus đã tiến vào hồ này qua một luồng tự nhiên mở ở độ sâu mười mét dưới mặt đại dương. Đây là cảng nhà của chúng tôi, an toàn, thuận tiện, bí mật và được che chắn khỏi gió ở mọi hướng! Dọc bờ các lục địa hay hải đảo của ông, hãy chỉ cho tôi một khu neo đậu ngoài khơi nào có thể sánh với nơi trú ẩn an toàn này để chống lại cuồng phong.”

“Quả thực,” tôi đáp, “ở đây ông hoàn toàn an toàn, Thuyền trưởng Nemo. Ai có thể đến được với ông giữa lòng núi lửa? Nhưng chẳng phải tôi nhìn thấy một lỗ mở trên đỉnh sao?”

“Đúng, đó là miệng núi lửa, trước kia đầy dung nham, hơi nước và lửa, nhưng nay cho luồng không khí duy trì sự sống mà chúng ta đang hít thở.”

“Nhưng đây là ngọn núi lửa nào?” tôi hỏi.

“Đó là một trong nhiều đảo nhỏ rải khắp vùng biển này. Đối với tàu thuyền, nó chỉ là rạn đá; đối với chúng tôi, là một hang động mênh mông. Tôi tình cờ phát hiện ra nó, và sự tình cờ ấy đã giúp tôi rất nhiều.”

“Nhưng chẳng ai có thể đi vào qua miệng núi lửa sao?”

“Cũng như tôi không thể đi ra theo đó. Có thể trèo khoảng 100 foot trên phần chân bên trong ngọn núi, nhưng rồi các vách nhô ra, nghiêng quá sâu vào trong nên không thể vượt.”

“Tôi hiểu, thuyền trưởng, thiên nhiên là người hầu ngoan ngoãn của ông, bất cứ lúc nào và ở đâu. Ông an toàn trên hồ này, và không ai khác có thể đến vùng nước của nó. Nhưng nơi trú ẩn này dùng để làm gì? Nautilus đâu cần cảng.”

“Không, giáo sư, nhưng nó cần điện để vận hành, pin để tạo ra điện, natri để nuôi pin, than đá để sản xuất natri và các mỏ than để đào than. Ngay tại nơi này, biển phủ lên toàn bộ những khu rừng đã chìm dưới nước thời tiền sử; ngày nay, chúng hóa đá, biến thành nhiên liệu carbon, cung cấp cho tôi những mỏ than không thể cạn.”

“Vậy, thuyền trưởng, người của ông làm nghề thợ mỏ ở đây sao?”

“Chính xác. Các mỏ này kéo dài dưới sóng như các mỏ than ở Newcastle. Tại đây, mặc đồ lặn, cầm cuốc chim và cuốc, người của tôi đi đào thứ nhiên liệu carbon mà tôi không cần đến bất kỳ mỏ nào trên đất liền để lấy. Khi tôi đốt nhiên liệu này để sản xuất natri, khói thoát ra từ miệng núi khiến nó trông như một núi lửa vẫn còn hoạt động.”

“Và chúng ta sẽ thấy người của ông làm việc sao?”

“Không, ít nhất lần này thì không, bởi tôi nóng lòng tiếp tục chuyến du hành vòng quanh thế giới dưới nước. Vì vậy, tôi sẽ bằng lòng dùng lượng natri dự trữ. Chúng ta sẽ ở đây đủ lâu để chất nó lên tàu, nói cách khác chỉ một ngày làm việc, rồi sẽ tiếp tục hành trình. Vậy, Giáo sư Aronnax, nếu ông muốn thám hiểm hang này và đi vòng quanh hồ, hãy tận dụng hôm nay.”

Tôi cảm ơn thuyền trưởng rồi đi tìm hai bạn đồng hành, những người chưa rời phòng. Tôi mời họ đi theo mà không nói mình đang ở đâu.

Họ trèo lên sàn tàu. Conseil, người chẳng điều gì có thể làm kinh ngạc, xem chuyện ngủ dưới sóng rồi thức dậy dưới một ngọn núi là hoàn toàn tự nhiên. Nhưng trong đầu Ned Land chẳng có ý nghĩ nào ngoài việc xem hang động này có lối thoát hay không.

Sau bữa sáng gần mười giờ, chúng tôi bước xuống bờ kè.

“Vậy là chúng ta lại ở trên bờ,” Conseil nói.

“Tôi khó mà gọi đây là bờ,” người Canada đáp. “Hơn nữa, chúng ta không ở trên nó mà ở dưới nó.”

Một bãi cát trải ra trước mắt, rộng tối đa 500 foot giữa nước hồ và chân các vách núi. Qua bãi này, người ta có thể dễ dàng đi vòng quanh hồ. Nhưng chân các bức tường cao gồm đất đá vỡ, trên đó nằm những đống khối núi lửa đẹp như tranh và những tảng đá bọt khổng lồ. Tất cả những khối vụn này được phủ lớp men bóng do lửa ngầm tạo ra, lấp lánh dưới luồng điện từ ngọn đèn. Bụi giàu mica trên bãi, bị bước chân chúng tôi khuấy lên, bay trong không khí như một đám tia lửa.

Mặt đất cao rõ rệt khi rời các doi cát sát nước, và chẳng bao lâu chúng tôi tới những triền dài quanh co, những lối thực sự dốc cho phép trèo lên từng chút; nhưng phải bước thật cẩn thận giữa các viên cuội kết chưa gắn chắc, còn chân liên tục trượt trên lớp trachyte bóng như thủy tinh, được tạo bởi tinh thể feldspar và thạch anh.

Bản chất núi lửa của hố khổng lồ này hiện rõ khắp nơi. Tôi đánh bạo nhận xét với các bạn đồng hành.

“Các ông có hình dung,” tôi hỏi, “chiếc phễu này từng trông ra sao khi chứa đầy dung nham sôi, và mực chất lỏng nóng sáng ấy dâng tới tận miệng núi, như gang đúc dâng trong lòng lò không?”

“Tôi hình dung rất rõ,” Conseil đáp. “Nhưng ông có thể cho tôi biết vì sao lò luyện khổng lồ này ngừng hoạt động và làm thế nào lò nung lại được thay bằng nước hồ yên tĩnh không?”

“Rất có thể, Conseil, vì một biến động đã tạo ra lỗ mở dưới mặt đại dương, lỗ hiện làm lối đi cho Nautilus. Sau đó nước Đại Tây Dương tràn vào trong núi. Một cuộc đấu tranh khủng khiếp giữa hai nguyên tố lửa và nước diễn ra, kết thúc bằng chiến thắng của Vua Neptune. Nhưng nhiều thế kỷ đã trôi qua từ đó, và núi lửa chìm này đã biến thành hang động thanh bình.”

“Được,” Ned Land đáp. “Tôi chấp nhận lời giải thích, nhưng vì lợi ích riêng, tôi tiếc rằng lỗ ông giáo sư nói đến không được tạo phía trên mực biển.”

“Nhưng bạn Ned,” Conseil đáp, “nếu đó không phải lối đi dưới nước thì Nautilus đã không thể vào!”

“Và ta có thể nói thêm, ông Land,” tôi nói, “nước sẽ không tràn vào dưới ngọn núi, còn núi lửa vẫn là núi lửa. Vì thế ông chẳng có gì phải tiếc.”

Chúng tôi tiếp tục trèo. Các triền càng lúc càng dốc và hẹp. Đôi khi chúng bị cắt ngang bởi những hố sâu phải vượt qua. Những khối đá nhô ra buộc chúng tôi phải đi vòng. Có lúc phải trượt bằng đầu gối, có lúc phải bò sấp. Nhưng nhờ sức mạnh của người Canada và sự khéo léo của Conseil, chúng tôi vượt qua mọi chướng ngại.

Ở độ cao khoảng ba mươi mét, bản chất địa hình thay đổi mà không hề dễ đi hơn. Cuội kết và trachyte nhường chỗ cho bazan đen: chỗ nằm thành các phiến phồng đầy bọt khí; chỗ tạo thành những lăng trụ thực sự, xếp thành một dãy cột chống các chân vòm của mái khổng lồ, một mẫu kiến trúc tự nhiên tuyệt đẹp. Sau đó, giữa bazan, những dòng dung nham dài đã đông cứng uốn lượn, khảm các mạch than bitum và ở vài nơi phủ những tấm thảm lưu huỳnh rộng. Ánh mặt trời lọt qua miệng núi đã mạnh hơn, rải ánh sáng mờ lên toàn bộ đống phế thải núi lửa vĩnh viễn bị chôn trong lòng ngọn núi đã tắt.

Nhưng khi lên tới độ cao khoảng 250 foot, chúng tôi bị những chướng ngại không thể vượt qua chặn lại. Các vách trong đang hội tụ biến thành mái nhô, và cuộc leo núi của chúng tôi thành một chuyến đi vòng. Ở tầng cao nhất này, giới thực vật bắt đầu thách thức giới khoáng vật. Cây bụi, thậm chí vài cây lớn, mọc ra từ các khe tường. Tôi nhận ra một số cây đại kích để nhựa ăn da, gây xổ chảy xuống. Có những cây vòi voi không hề xứng với danh tiếng thờ mặt trời, bởi chẳng tia nắng nào chạm tới; các chùm hoa rũ buồn, màu sắc và hương thơm phai nhạt. Đây đó, hoa cúc rụt rè mọc dưới chân những cây lô hội có lá dài, buồn bã, bệnh hoạn. Nhưng giữa các dòng dung nham, tôi thấy những bông violet nhỏ vẫn tỏa hương nhẹ, và thú nhận mình đã hít lấy với niềm vui. Linh hồn của hoa là hương thơm, còn những cây nước lộng lẫy, những bông hoa biển, không có linh hồn!

Chúng tôi tới chân một bụi huyết dụ khỏe mạnh, những bộ rễ lực lưỡng đang cố tách đá, thì Ned Land kêu lên:

“Ồ, thưa ông, một tổ ong!”

“Một tổ ong?” tôi đáp, với cử chỉ hoàn toàn không tin nổi.

“Đúng, một tổ ong,” người Canada lặp lại, “có ong bay vo ve quanh!”

Tôi đến gần và buộc phải thừa nhận sự thật hiển nhiên. Ở miệng một hốc trong thân huyết dụ, hàng nghìn côn trùng thông minh ấy đang tụ tập, loài rất phổ biến trên toàn quần đảo Canary, nơi sản phẩm của chúng được đặc biệt coi trọng.

Tất nhiên, người Canada muốn tích trữ mật, và tôi từ chối thì thật bất lịch sự. Ông trộn lưu huỳnh với vài chiếc lá khô, dùng tia lửa từ hộp mồi châm cháy rồi bắt đầu hun ong. Tiếng vo ve dần dần tắt, và chiếc tổ bị mở toang cho chúng tôi vài pound mật ngọt. Ned Land nhét vào túi hành trang.

“Khi tôi trộn mật này với bột quả bánh mì,” ông nói, “tôi sẽ sẵn sàng phục vụ các ông một chiếc bánh ngon tuyệt.”

“Dĩ nhiên,” Conseil xen vào, “đó sẽ là bánh gừng!”

“Tôi hoàn toàn ủng hộ bánh gừng,” tôi nói, “nhưng hãy tiếp tục chuyến đi hấp dẫn này.”

Ở một số khúc ngoặt của lối đi, hồ hiện ra trọn vẹn. Ngọn đèn trên tàu chiếu sáng toàn bộ mặt nước phẳng lặng, không gợn sóng cũng không nhấp nhô. Nautilus nằm hoàn toàn bất động. Trên sàn tàu và bờ kè, các thủy thủ đang tất bật, những bóng đen nổi rõ giữa không khí sáng rực.

Đúng lúc ấy, chúng tôi vòng qua sống núi cao nhất của các chân đồi đá chống đỡ mái vòm. Khi đó tôi thấy ong không phải đại diện duy nhất của giới động vật bên trong núi lửa. Đây đó trong bóng tối, chim săn mồi bay lượn và xoay vòng, lao khỏi những chiếc tổ đặt trên mũi đá. Có chim cắt bụng trắng và chim kestrel kêu chói tai. Những con ô tác béo tốt chạy vội trên triền bằng đôi chân dài như cà kheo. Tôi xin để độc giả tự đoán liệu sự thèm ăn của người Canada có bị kích thích trước những món săn ngon lành ấy hay không, và ông tiếc thế nào khi không có súng trong tay. Ông cố dùng đá thay đạn, và sau nhiều lần vô ích đã làm bị thương được một con ô tác tuyệt đẹp. Nói rằng ông đã liều mạng hai mươi lần để bắt con chim ấy chỉ là sự thật hoàn toàn; nhưng ông thành công đến mức con vật chui vào túi cùng các bánh tổ ong.

Đến lúc ấy, chúng tôi buộc phải quay xuống bãi vì sống núi trở nên không thể vượt. Phía trên, miệng núi há rộng như miệng giếng khổng lồ. Từ nơi đứng, bầu trời khá dễ nhìn, và tôi thấy các đám mây bị gió tây xé rối đang chạy qua, kéo theo những dải sương trên đỉnh núi. Bằng chứng rõ ràng rằng chúng ở độ cao vừa phải, bởi núi lửa này không cao hơn 1.800 foot so với mặt đại dương.

Nửa giờ sau chiến công mới nhất của người Canada, chúng tôi trở lại bãi trong. Hệ thực vật địa phương được đại diện bởi tấm thảm samphire rộng, một loại cây nhỏ họ hoa tán bảo quản khá tốt, còn mang những tên glasswort, saxifrage và thì là biển. Conseil hái vài bó. Còn hệ động vật gồm hàng nghìn loài giáp xác đủ loại: tôm hùm, cua ẩn sĩ, tôm, mysid, cua chân dài, cua đá, cùng số lượng vỏ sò phi thường như ốc cowrie, ốc murex và ốc limpet.

Tại nơi này há rộng miệng một hang động tuyệt đẹp. Các bạn đồng hành và tôi sung sướng nằm dài trên lớp cát mịn. Lửa đã đánh bóng lớp men lấp lánh trên vách trong, rắc đầy bụi mica. Ned Land gõ lên tường và cố thăm dò độ dày. Tôi không khỏi mỉm cười. Cuộc trò chuyện chuyển sang những kế hoạch trốn thoát bất tận của ông, và không đi quá xa, tôi nghĩ có thể trao cho ông hy vọng này: Thuyền trưởng Nemo chỉ đi xuống phía nam để bổ sung natri. Vì thế tôi hy vọng giờ đây ông sẽ men theo bờ châu Âu và châu Mỹ, cho phép người Canada thử lại với khả năng thành công lớn hơn.

Chúng tôi nằm trong hang dễ chịu ấy suốt một giờ. Cuộc trò chuyện lúc đầu sôi nổi rồi dần lắng xuống. Một cơn buồn ngủ rõ rệt chiếm lấy chúng tôi. Vì không thấy lý do gì phải chống lại lời mời của giấc ngủ, tôi chìm vào cơn mê nặng. Tôi mơ—người ta đâu chọn được giấc mơ—rằng đời mình đã bị thu lại thành sự tồn tại thực vật của một loài nhuyễn thể đơn giản. Tôi tưởng hang này là chiếc vỏ hai mảnh của mình...

Đột nhiên giọng Conseil làm tôi giật mình tỉnh dậy.

“Dậy đi! Dậy đi!” chàng trai tốt bụng hét.

“Có chuyện gì?” tôi hỏi, ngồi bật dậy.

“Nước đang dâng tới chỗ chúng ta!”

Tôi đứng lên. Biển tràn như dòng thác vào nơi trú ẩn, và vì chắc chắn không phải nhuyễn thể, chúng tôi phải rời đi.

Chỉ vài giây sau, chúng tôi đã an toàn trên nóc hang.

“Chuyện gì xảy ra vậy?” Conseil hỏi. “Một hiện tượng mới sao?”

“Không hẳn, các bạn!” tôi đáp. “Đó là thủy triều, chỉ là thủy triều, suýt bắt chúng ta bất ngờ đúng như từng bắt người anh hùng của Sir Walter Scott! Đại dương bên ngoài đang dâng, và theo quy luật cân bằng hoàn toàn tự nhiên, mực hồ cũng dâng. Chúng ta chỉ bị ngâm nhẹ. Hãy về Nautilus thay quần áo.”

Ba phần tư giờ sau, chúng tôi đã hoàn tất chuyến đi vòng và trở lại tàu. Đúng lúc ấy các thủy thủ chất xong lượng natri, và Nautilus có thể khởi hành ngay.

Nhưng Thuyền trưởng Nemo không ra lệnh. Ông sẽ chờ đêm xuống rồi bí mật đi ra qua lối ngầm dưới nước chăng? Có lẽ.

Dù thế nào, đến ngày hôm sau Nautilus đã rời cảng nhà, đi xa mọi bờ biển, dưới những làn sóng Đại Tây Dương vài mét.

Biển Sargasso

NAUTILUS không đổi hướng. Vì vậy, trước mắt chúng tôi phải gạt sang một bên mọi hy vọng trở lại các vùng biển châu Âu. Thuyền trưởng Nemo vẫn giữ mũi tàu hướng về phía nam. Ông đang đưa chúng tôi đi đâu? Tôi không dám đoán.

Hôm ấy Nautilus vượt qua một khu vực kỳ lạ của Đại Tây Dương. Không ai không biết đến dòng nước ấm lớn mang tên Gulf Stream. Sau khi thoát khỏi các luồng nước ngoài khơi Florida, nó hướng về Spitzbergen. Nhưng trước khi đi vào vịnh Mexico gần vĩ độ 44 độ bắc, dòng hải lưu này chia thành hai nhánh; nhánh chính tiến về bờ Ireland và Na Uy, còn nhánh thứ hai uốn xuống phía nam ngang quần đảo Azores; sau đó nó chạm bờ châu Phi, quét thành một vòng bầu dục dài rồi trở lại biển Caribbean.

Nhánh thứ hai này—nói chính xác hơn là một vành đai—tạo thành một vòng nước ấm bao quanh một khu vực đại dương lạnh, yên tĩnh, bất động, gọi là Biển Sargasso. Đây là một hồ nước thực sự giữa Đại Tây Dương, và nước của dòng hải lưu lớn phải mất ít nhất ba năm mới đi hết một vòng quanh nó.

Nói đúng ra, Biển Sargasso phủ lên toàn bộ phần chìm của Atlantis. Một số tác giả thậm chí cho rằng vô số rong cỏ rải khắp vùng biển này đã bị giật khỏi những đồng cỏ của lục địa cổ ấy. Nhưng nhiều khả năng những loài cỏ, tảo và rong fucus này bị cuốn khỏi các bờ biển châu Âu và châu Mỹ, rồi được Gulf Stream đưa tới tận khu vực này. Đây là một trong những lý do khiến Christopher Columbus tin rằng có một Tân Thế Giới. Khi các con tàu của nhà thám hiểm táo bạo ấy tiến vào Biển Sargasso, chúng gặp rất nhiều khó khăn khi đi giữa những đám rong, thứ khiến thủy thủ đoàn vô cùng hoảng hốt vì làm tàu chậm lại đến mức gần như đứng yên; và họ phải mất ba tuần dài mới vượt qua được khu vực này.

Đó chính là vùng mà Nautilus đang đi qua lúc ấy: một đồng cỏ thực sự, một tấm thảm dày đặc đan bằng tảo, rong gulfweed và rong bàng quang, sít đến mức sống mũi tàu khó lòng xé xuyên. Vì thế, không muốn chân vịt mắc vào khối rong nghẹt ấy, Thuyền trưởng Nemo giữ con tàu ở độ sâu vài mét dưới mặt sóng.

Tên Sargasso bắt nguồn từ từ tiếng Tây Ban Nha “sargazo,” nghĩa là rong gulfweed. Loài rong này, tức rong gulfweed nổi hay rong mang quả, là thành phần chủ yếu tạo nên bãi rong mênh mông ấy. Và theo chuyên gia về vấn đề này, Chỉ huy Maury, tác giả cuốn Địa Lý Vật Lý của Biển Cả, đây là lý do các loài thực vật nước tập trung trong lòng chảo yên tĩnh của Đại Tây Dương.

Lời giải thích của ông dường như dựa trên một tập hợp điều kiện mà ai cũng biết: “Giờ đây,” Maury nói, “nếu thả những mảnh bần, trấu hay bất kỳ vật nổi nào vào một chậu, rồi làm nước chuyển động theo vòng tròn, tất cả những vật nhẹ sẽ tụ lại gần tâm chậu, nơi chuyển động yếu nhất. Đại Tây Dương đối với Gulf Stream chính là một chiếc chậu như thế, còn Biển Sargasso là tâm của vòng xoáy.”

Tôi đồng ý với quan điểm của Maury, và có thể nghiên cứu hiện tượng này trong môi trường đặc biệt mà tàu thuyền hiếm khi đi tới. Phía trên chúng tôi, chen giữa những đám rong nâu, nổi lềnh bềnh các vật từ khắp nơi trên thế giới: thân cây bị giật khỏi dãy Rocky hoặc Andes rồi trôi theo sông Amazon hay Mississippi; vô số mảnh xác tàu; tàn tích của sống tàu hoặc đáy tàu; lan can bị đập vỡ, nặng trĩu vỏ sò và hà biển đến mức không thể nổi lên mặt đại dương. Và một ngày nào đó, thời gian sẽ chứng minh quan điểm khác của Maury: qua hàng thế kỷ tích tụ như vậy, những vật chất ấy sẽ bị nước làm hóa đá rồi hình thành các mỏ than không thể cạn. Những kho dự trữ quý giá mà thiên nhiên nhìn xa đã chuẩn bị cho thời đại con người khai thác hết các mỏ trên lục địa.

Giữa tấm vải rối không lối thoát bằng rong và fucus ấy, tôi nhận thấy vài cụm san hô alcyon hình sao màu hồng tuyệt đẹp, những con hải quỳ kéo theo mái tóc dài bằng xúc tu, vài con sứa xanh lục, đỏ và lam, đặc biệt là những con sứa rhizostome lớn mà Cuvier từng mô tả, có chiếc ô xanh lam viền những đường diềm tím.

Chúng tôi dành trọn ngày 22 tháng Hai trong Biển Sargasso, nơi các loài cá mê thực vật biển và giáp xác tìm được vô số thức ăn. Ngày hôm sau, đại dương lấy lại vẻ thông thường.

Từ lúc ấy, trong mười chín ngày, từ 23 tháng Hai đến 12 tháng Ba, Nautilus ở giữa Đại Tây Dương, đưa chúng tôi đi với tốc độ không đổi 100 dặm biển mỗi hai mươi bốn giờ. Hiển nhiên Thuyền trưởng Nemo muốn hoàn thành chương trình dưới nước của mình, và tôi không nghi ngờ rằng sau khi vòng qua mũi Horn, ông định trở lại các vùng biển phía nam Thái Bình Dương.

Vì vậy Ned Land có lý do chính đáng để lo lắng. Trong những vùng biển rộng không có đảo này, chuyện bỏ tàu không còn khả thi. Chúng tôi cũng chẳng có cách nào chống lại những ý thích của Thuyền trưởng Nemo. Không còn lựa chọn nào khác ngoài thuận theo; nhưng nếu không đạt được mục đích bằng sức mạnh hay mưu mẹo, tôi muốn tin rằng có thể đạt bằng thuyết phục. Khi chuyến đi kết thúc, liệu Thuyền trưởng Nemo có thể đồng ý trả tự do để đổi lấy lời hứa không bao giờ tiết lộ sự tồn tại của ông? Một lời danh dự mà chúng tôi thành thật sẽ giữ. Tuy nhiên, vấn đề tế nhị ấy phải được thương lượng với thuyền trưởng. Nhưng ông sẽ tiếp nhận yêu cầu tự do thế nào? Ngay từ đầu, chẳng phải ông đã tuyên bố không chút mơ hồ rằng bí mật đời mình đòi hỏi chúng tôi phải bị giam vĩnh viễn trên Nautilus sao? Chẳng phải bốn tháng im lặng của tôi sẽ được ông xem như sự chấp nhận ngầm tình trạng ấy? Việc tôi quay lại đề tài này có khơi dậy ngờ vực, làm nguy hại những kế hoạch trốn thoát nếu sau này xuất hiện hoàn cảnh thuận lợi không? Tôi cân nhắc mọi điều ấy, lật đi lật lại trong đầu, rồi trình bày với Conseil; nhưng cậu cũng bối rối như tôi. Tóm lại, tuy không dễ nản chí, tôi nhận ra cơ hội gặp lại đồng loại đang giảm đi từng ngày, nhất là khi Thuyền trưởng Nemo đang liều lĩnh lao về phía nam Đại Tây Dương!

Trong mười chín ngày vừa nhắc, không sự kiện đặc biệt nào đánh dấu chuyến đi. Tôi ít gặp thuyền trưởng. Ông đang làm việc. Trong thư viện, tôi thường thấy những cuốn sách ông để mở, đặc biệt là sách lịch sử tự nhiên. Ông đã xem cuốn sách của tôi về các vực sâu đại dương, và lề trang phủ đầy ghi chú của ông, đôi khi phản bác các lý thuyết và cách diễn đạt của tôi. Nhưng thuyền trưởng bằng lòng với phương pháp chỉnh lý công trình của tôi như thế và hiếm khi trực tiếp bàn luận. Đôi khi tôi nghe những âm thanh u buồn vang ra từ đàn organ, được ông chơi với sức biểu cảm lớn, nhưng chỉ vào ban đêm giữa bóng tối kín đáo nhất, khi Nautilus ngủ trong nơi hoang vu của đại dương.

Trong phần hành trình này, chúng tôi đi trên mặt sóng suốt nhiều ngày. Biển gần như vắng vẻ. Vài tàu buồm chất hàng đi Đông Ấn đang hướng tới mũi Hảo Vọng. Một ngày nọ, chúng tôi bị các xuồng của một tàu săn cá voi đuổi theo, chắc chắn họ coi chúng tôi là một con cá voi tấm sừng khổng lồ có giá trị lớn. Nhưng Thuyền trưởng Nemo không muốn những quý ông dũng cảm ấy phí thời gian và sức lực, nên chấm dứt cuộc săn bằng cách lặn xuống nước. Sự việc này dường như khiến Ned Land hết sức thích thú. Tôi chắc người Canada tiếc rằng những ngư dân ấy không thể phóng lao vào con cá voi bằng thép tấm của chúng tôi và làm nó bị thương chí mạng.

Trong thời gian này, những loài cá mà Conseil và tôi quan sát không khác nhiều so với các loài đã nghiên cứu ở những vĩ độ khác. Trước hết là các mẫu thuộc giống cá sụn đáng sợ, được chia thành ba phân chi gồm ít nhất ba mươi hai loài: cá mập sọc dài năm mét, đầu bè và rộng hơn thân, vây đuôi cong, trên lưng có bảy đường đen lớn chạy song song dọc thân; rồi cá mập perlon màu xám tro, có bảy khe mang và một vây lưng duy nhất đặt gần như chính giữa thân.

Một số cá nhám chó lớn cũng đi qua, một giống cá mập háu ăn bậc nhất. Không phải không có lý khi người ta không tin những chuyện kể của ngư dân, nhưng đây là những gì một số người thuật lại. Trong xác một con vật như thế, người ta tìm thấy đầu một con trâu và nguyên một con bê; trong con khác, hai con cá ngừ và một thủy thủ mặc quân phục; trong con nữa, một người lính với thanh kiếm; và cuối cùng, trong một con khác, cả con ngựa cùng người cưỡi. Thành thật mà nói, chẳng chuyện nào nghe như chân lý được thần linh mặc khải. Nhưng thực tế là không một con cá nhám chó nào chịu mắc vào lưới Nautilus, vì vậy tôi không thể bảo đảm về tính háu ăn của chúng.

Những đàn cá heo duyên dáng, nghịch ngợm bơi dọc mạn suốt nhiều ngày. Chúng đi thành nhóm năm hoặc sáu con, săn theo đàn như chó sói ngoài đồng; hơn nữa, chúng háu ăn chẳng kém cá nhám chó, nếu tôi có thể tin một giáo sư ở Copenhagen nói rằng từ dạ dày một con cá heo, ông lấy ra mười ba con cá heo chuột và mười lăm con hải cẩu. Đúng là đó là một con cá voi sát thủ, thuộc loài lớn nhất từng biết, có chiều dài đôi khi vượt quá hai mươi bốn foot. Họ Delphinia gồm mười chi, còn những con cá heo tôi thấy gần với chi Delphinorhynchus, nổi bật bởi chiếc mõm cực hẹp dài gấp bốn lần hộp sọ. Thân dài ba mét, phía trên đen, phía dưới trắng pha hồng với những đốm nhỏ rải rất thưa.

Từ những vùng biển này, tôi còn nhắc đến vài mẫu cá croaker khác thường thuộc bộ Acanthopterygia, họ Scienidea. Một số tác giả—giàu tính nghệ thuật hơn khoa học—khẳng định những con cá này là ca sĩ du dương, rằng giọng hợp xướng của chúng tạo nên những buổi hòa nhạc mà dàn đồng ca con người không thể sánh. Tôi không phủ nhận, nhưng tiếc thay những con croaker ấy không hát cho chúng tôi nghe khi đi qua.

Cuối cùng, để kết thúc, Conseil phân loại một số lượng lớn cá chuồn. Không cảnh tượng nào lạ hơn sự phối hợp kỳ diệu mà cá heo dùng để săn những con cá ấy. Dù tầm bay xa đến đâu, đường bay lắt léo thế nào, kể cả khi bay vọt qua Nautilus, con cá chuồn khốn khổ luôn gặp một con cá heo đang há miệng đón. Đó hoặc là cá chào mào bay, hoặc cá chào mào biển hình diều, có môi phát sáng trong bóng tối, ban đêm vạch những đường lửa trên không trước khi lao xuống vùng nước mờ như vô số sao băng.

Cuộc hành trình tiếp diễn trong những điều kiện ấy cho đến tháng Ba. Hôm đó Nautilus được dùng cho một số thí nghiệm đo sâu khiến tôi vô cùng say mê.

Đến lúc ấy, chúng tôi đã đi gần 13.000 dặm biển từ điểm khởi đầu giữa vùng biển khơi Thái Bình Dương. Việc xác định vị trí đặt chúng tôi tại vĩ độ 45 độ 37 phút nam và kinh độ 37 độ 53 phút tây. Đây cũng là vùng nước nơi Thuyền trưởng Denham, trên tàu Herald, đã thả 14.000 mét dây đo sâu mà không chạm đáy. Cũng tại đây, Trung úy Parker trên tàu hộ vệ Mỹ Congress không thể chạm tới đáy biển ở độ sâu 15.149 mét.

Thuyền trưởng Nemo quyết định đưa Nautilus xuống những vực sâu thấp nhất để kiểm tra lại các phép đo ấy. Tôi chuẩn bị ghi lại kết quả thí nghiệm. Các tấm chắn trong phòng khách mở ra, và những thao tác nhằm đi tới các tầng sâu xa phi thường bắt đầu.

Hiển nhiên việc lặn bằng cách làm đầy két dằn không được tính đến. Có lẽ chúng không làm tăng đủ tỷ trọng riêng của Nautilus. Hơn nữa, để trở lên, phải đẩy lượng nước dư ra ngoài, mà máy bơm có thể không đủ mạnh để thắng áp suất bên ngoài.

Thuyền trưởng Nemo quyết định tiến tới đáy đại dương bằng cách lặn theo một đường chéo thích hợp nhờ các cánh lái bên, đặt nghiêng 45 độ so với đường nước Nautilus. Sau đó chân vịt được đưa tới tốc độ tối đa, bốn cánh khuấy sóng với sức mạnh không thể diễn tả.

Dưới lực đẩy khủng khiếp ấy, thân Nautilus rung như một dây đàn cộng hưởng, còn con tàu đều đặn chìm xuống. Đứng trong phòng khách, thuyền trưởng và tôi nhìn kim áp kế nhanh chóng quét qua mặt số. Chẳng bao lâu chúng tôi xuống dưới vùng có thể sinh sống, nơi phần lớn cá cư trú. Một số loài chỉ phát triển gần mặt biển hoặc sông, nhưng thiểu số có thể sống ở độ sâu khá lớn. Trong số này, tôi quan sát một loài cá nhám chó gọi là cá mập bò, có sáu khe hô hấp; cá kính viễn vọng với đôi mắt khổng lồ; cá chào mào bọc giáp có vây ngực xám, vây bên đen và ngực được bảo vệ bằng các phiến xương đỏ nhạt; cuối cùng là cá grenadier sống ở độ sâu 1.200 mét, khi ấy chịu áp suất 120 atmosphere.

Tôi hỏi Thuyền trưởng Nemo liệu ông từng quan sát cá ở độ sâu lớn hơn không.

“Cá ư? Hiếm lắm!” ông đáp. “Nhưng với tình trạng hiện nay của khoa học biển, chúng ta lấy gì để đoán định, thực sự biết được gì về những vực sâu này?”

“Chỉ điều này, thuyền trưởng. Khi đi xuống những tầng thấp của đại dương, chúng ta biết đời sống thực vật biến mất nhanh hơn đời sống động vật. Chúng ta biết vẫn có sinh vật chuyển động ở nơi thực vật nước không còn mọc. Chúng ta biết hàu và sò điệp hành hương sống ở độ sâu 2.000 mét, và Đô đốc McClintock, người hùng nước Anh ở các biển địa cực, đã kéo lên một con sao biển sống từ độ sâu 2.500 mét. Chúng ta biết thủy thủ đoàn tàu Bulldog của Hải quân Hoàng gia đã bắt được một con sao biển ở độ sâu 2.620 sải, tức hơn một dặm biển theo chiều thẳng đứng. Ông vẫn nói rằng chúng ta thật sự không biết gì sao, Thuyền trưởng Nemo?”

“Không, giáo sư,” thuyền trưởng đáp, “tôi sẽ không bất lịch sự đến thế. Tuy nhiên, tôi xin ông giải thích những sinh vật này sống ở độ sâu ấy bằng cách nào?”

“Tôi giải thích dựa trên hai cơ sở,” tôi đáp. “Thứ nhất, bởi các dòng chảy thẳng đứng do khác biệt về độ mặn và tỷ trọng nước tạo ra có thể gây đủ chuyển động để duy trì lối sống sơ khai của huệ biển và sao biển.”

“Đúng,” thuyền trưởng xen vào.

“Thứ hai, bởi oxy là nền tảng của sự sống, và chúng ta biết lượng oxy hòa tan trong nước mặn tăng chứ không giảm theo độ sâu, vì áp suất ở các tầng dưới giúp cô đặc hàm lượng oxy.”

“Ồ! Chúng ta biết điều đó sao?” Thuyền trưởng Nemo đáp bằng giọng hơi ngạc nhiên. “Tốt, giáo sư, chúng ta có lý do chính đáng để biết vì đó là sự thật. Thực ra, tôi có thể nói thêm rằng bong bóng khí của cá chứa nhiều nitơ hơn oxy khi những con vật được bắt ở mặt nước, và ngược lại nhiều oxy hơn nitơ khi chúng được kéo từ các vực sâu. Điều ấy củng cố lập luận của ông. Nhưng hãy tiếp tục quan sát.”

Mắt tôi quay lại áp kế. Dụng cụ chỉ độ sâu 6.000 mét. Cuộc lặn đã kéo dài một giờ. Nautilus trượt xuống trên các cánh lái nghiêng và vẫn tiếp tục chìm. Những vùng nước hoang vắng ấy trong tuyệt vời, với độ trong không thể diễn tả. Một giờ sau, chúng tôi ở độ sâu 13.000 mét—khoảng ba dặm biển một phần tư theo chiều thẳng đứng—mà đáy đại dương vẫn không thấy đâu.

Tuy nhiên, ở độ sâu 14.000 mét, tôi thấy những đỉnh đen nổi lên giữa nước. Nhưng các đỉnh ấy có thể thuộc những ngọn núi cao bằng hoặc cao hơn Himalaya hay Mont Blanc, và độ sâu thật sự vẫn không thể tính.

Bất chấp áp suất khủng khiếp đang chịu, Nautilus vẫn chìm sâu hơn. Tôi cảm thấy các tấm thép rung đến tận mối đinh tán; thanh kim loại cong; vách ngăn rên rỉ; các cửa kính phòng khách dường như lõm vào dưới áp lực nước. Và toàn bộ cơ cấu vững chắc này chắc chắn sẽ nhượng bộ nếu, như thuyền trưởng từng nói, nó không có khả năng chống chịu như một khối đặc.

Trong khi sượt qua các sườn đá mất hút dưới nước, tôi vẫn nhận thấy một số vỏ sò, giun ống, giun đốt linh hoạt thuộc chi Spirorbis và vài mẫu sao biển.

Nhưng chẳng bao lâu những đại diện cuối cùng của đời sống động vật biến mất, và ở độ sâu ba dặm biển theo chiều thẳng đứng, Nautilus vượt qua giới hạn tồn tại dưới nước cũng như khí cầu vượt khỏi vùng trời có thể hô hấp. Chúng tôi đạt độ sâu 16.000 mét—bốn dặm biển theo chiều thẳng đứng—và khi ấy lớp vỏ Nautilus chịu áp suất 1.600 atmosphere, nói cách khác 1.600 kilôgam trên mỗi centimét vuông bề mặt!

“Thật là một trải nghiệm!” tôi kêu lên. “Đi qua những vùng sâu nơi chưa con người nào từng mạo hiểm! Nhìn đi, thuyền trưởng! Hãy nhìn những tảng đá huy hoàng, những hang động không cư dân, những nơi trú cuối cùng của địa cầu nơi sự sống không còn có thể tồn tại! Thật là phong cảnh chưa từng nghe tới, và vì sao chúng ta chỉ có thể giữ nó trong ký ức?”

“Ông có muốn,” Thuyền trưởng Nemo hỏi, “mang về nhiều hơn một ký ức không?”

“Ý ông là gì?”

“Ý tôi là chẳng có gì dễ hơn chụp một bức ảnh vùng dưới nước này!”

Trước khi tôi kịp bày tỏ sự ngạc nhiên trước đề nghị mới, theo yêu cầu của Thuyền trưởng Nemo, một máy ảnh được đưa vào phòng khách. Qua các tấm chắn mở rộng, khung cảnh chất lỏng được ánh điện chiếu sáng hiện ra hoàn toàn rõ ràng. Không bóng tối, không nhòe, nhờ nguồn sáng nhân tạo. Ngay cả ánh mặt trời cũng không thể thuận lợi hơn cho mục đích của chúng tôi. Với lực chân vịt bị độ nghiêng của cánh lái kìm lại, Nautilus đứng yên. Máy ảnh được hướng về phong cảnh đáy đại dương, và trong vài giây chúng tôi có được một âm bản hoàn hảo.

Tôi đính kèm một bản in dương. Trong đó có thể nhìn thấy những tảng đá nguyên thủy chưa từng thấy ánh ban ngày, lớp granit tận sâu tạo nên nền móng mạnh mẽ của địa cầu, các hang sâu khoét trong khối đá, những đường nét rõ ràng vô song với các mép xa hiện đen như dưới bút lông của một số họa sĩ Flemish. Phía xa là đường chân trời núi non, một đường uốn lượn kỳ diệu tạo nền cho phong cảnh. Hiệu quả chung của những tảng đá nhẵn ấy không thể diễn tả: đen, bóng, không rêu hay tì vết, được chạm thành những hình dạng kỳ quái, nằm vững trên tấm thảm cát lấp lánh dưới các luồng điện.

Trong lúc ấy, hoàn tất việc chụp ảnh, Thuyền trưởng Nemo nói với tôi:

“Chúng ta trở lên thôi, giáo sư. Không nên thử vận may và để Nautilus chịu các áp suất này quá lâu.”

“Chúng ta trở lên!” tôi đáp.

“Hãy bám thật chắc.”

Trước khi hiểu vì sao thuyền trưởng đưa ra lời khuyên ấy, tôi đã bị quật xuống thảm.

Các cánh lái đặt thẳng đứng, chân vịt vào số theo tín hiệu của thuyền trưởng, Nautilus lao lên với tốc độ chớp nhoáng, vọt như một khí cầu lên trời. Rung ngân vang, nó rạch khối nước. Không thể nhìn thấy một chi tiết nào. Trong bốn phút, con tàu đã vượt bốn dặm biển thẳng đứng ngăn cách với mặt đại dương; rồi trồi lên như cá chuồn, nó rơi trở lại biển, khiến sóng bắn lên những độ cao phi thường.

Cá Nhà Táng và Cá Voi Tấm Sừng

TRONG ĐÊM 13 RẠNG NGÀY 14 THÁNG BA, Nautilus tiếp tục hướng về phía nam. Khi con tàu đi ngang mũi Horn, tôi tưởng nó sẽ chuyển sang phía tây mũi đất, tiến vào Thái Bình Dương và hoàn tất chuyến vòng quanh thế giới. Nhưng nó chẳng làm gì như thế mà vẫn tiếp tục đi về những vùng cực nam. Vậy nó đang hướng tới đâu? Cực địa sao? Thật điên rồ. Tôi bắt đầu nghĩ rằng sự liều lĩnh của thuyền trưởng còn vượt quá những nỗi lo tệ hại nhất của Ned Land.

Đã khá lâu người Canada không nói thêm gì với tôi về các kế hoạch trốn thoát. Ông trở nên ít giao thiệp hơn, gần như u sầu. Tôi có thể thấy sự giam cầm kéo dài này đè nặng lên ông đến mức nào. Tôi cảm nhận được cơn giận đang tích tụ trong lòng ông. Mỗi khi gặp thuyền trưởng, mắt ông lại lóe lên thứ lửa tối tăm, và tôi luôn sợ bản tính dữ dội sẽ khiến ông làm điều gì liều lĩnh.

Ngày hôm ấy, 14 tháng Ba, ông và Conseil tìm đến phòng tôi. Tôi hỏi mục đích chuyến thăm.

“Để hỏi ông một câu đơn giản, thưa ông,” người Canada đáp.

“Cứ hỏi đi, Ned.”

“Theo ông, trên Nautilus có bao nhiêu người?”

“Ta không thể nói được, bạn ta.”

“Theo tôi,” Ned Land nói tiếp, “một con tàu như thế này không cần nhiều thủy thủ để vận hành.”

“Đúng,” tôi đáp. “Trong những điều kiện hiện tại, nhiều nhất khoảng mười người là đủ điều khiển nó.”

“Được,” người Canada nói, “vậy tại sao phải có nhiều hơn?”

“Tại sao?” tôi đáp.

Tôi nhìn chằm chằm Ned Land, người có động cơ rất dễ đoán.

“Bởi vì,” tôi nói, “nếu trực giác của ta đáng tin, nếu ta thực sự hiểu lối sống của thuyền trưởng, Nautilus không chỉ đơn thuần là một con tàu. Nó được dùng làm nơi trú ẩn cho những người giống vị chỉ huy của nó, những người đã cắt đứt mọi liên hệ với đất liền.”

“Có lẽ,” Conseil nói, “nhưng xét cho cùng, Nautilus chỉ có thể chứa một số người nhất định; vậy ông không thể ước tính số tối đa sao?”

“Bằng cách nào, Conseil?”

“Bằng phép tính. Ông biết dung tích con tàu, do đó biết lượng không khí nó chứa; mặt khác, ông biết mỗi người tiêu thụ bao nhiêu không khí khi thở, rồi có thể so sánh dữ liệu ấy với việc Nautilus phải nổi lên mặt biển mỗi hai mươi bốn giờ...”

Conseil không nói hết câu, nhưng tôi dễ dàng hiểu ý cậu.

“Ta hiểu,” tôi nói. “Nhưng dù đơn giản, những phép tính ấy chỉ có thể cho một con số rất không chắc chắn.”

“Không sao,” người Canada vẫn khăng khăng.

“Vậy tính như sau,” tôi đáp. “Trong một giờ, mỗi người tiêu thụ lượng oxy chứa trong 100 lít không khí; vì thế trong hai mươi bốn giờ là lượng oxy chứa trong 2.400 lít. Do đó, chúng ta phải tìm xem lượng không khí trong Nautilus gấp bao nhiêu lần 2.400 lít.”

“Chính xác,” Conseil nói.

“Giờ thì,” tôi tiếp tục, “dung tích của Nautilus là 1.500 tấn theo hệ mét, mà một tấn tương đương 1.000 lít, vậy Nautilus chứa 1.500.000 lít không khí; chia cho 2.400...”

Tôi nhanh chóng tính bằng bút chì.

“...cho thương số là 625. Nghĩa là lượng không khí trong Nautilus vừa đủ cho 625 người trong hai mươi bốn giờ.”

“625!” Ned nhắc lại.

“Nhưng cứ yên tâm,” tôi nói thêm, “giữa hành khách, thủy thủ và sĩ quan, tổng số chúng ta không tới một phần mười con số ấy.”

“Vẫn quá nhiều đối với ba người!” Conseil lẩm bẩm.

“Vậy, Ned khốn khổ của ta, ta chỉ có thể khuyên ông kiên nhẫn.”

“Và,” Conseil đáp, “hơn cả kiên nhẫn, phải cam chịu.”

Conseil đã nói đúng từ cần nói.

“Dẫu vậy,” cậu tiếp tục, “Thuyền trưởng Nemo không thể mãi đi về phía nam! Chắc chắn ông ấy phải dừng, ít nhất tại Băng Khối, rồi sẽ quay lại các vùng biển văn minh! Khi ấy sẽ đến lúc tiếp tục kế hoạch của Ned Land.”

Người Canada lắc đầu, đưa tay vuốt trán, không đáp rồi rời đi.

“Xin phép ông cho tôi nhận xét,” Conseil nói với tôi. “Ned tội nghiệp cứ day dứt về mọi thứ mình không thể có. Cuộc sống trước kia ám ảnh ông ấy. Dường như ông ấy nhớ tất cả những gì chúng ta bị tước mất. Những kỷ niệm cũ chiếm trọn tâm trí và đang làm trái tim ông ấy tan vỡ. Chúng ta phải hiểu ông ấy. Ở đây ông ấy có việc gì để bận rộn? Không gì cả. Ông ấy không phải nhà khoa học như ông, và cũng không chia sẻ sự say mê của chúng ta đối với các kỳ quan biển cả. Ông ấy sẵn sàng liều mọi thứ chỉ để bước vào một quán rượu tại quê nhà!”

Quả thực, cuộc sống đơn điệu trên tàu hẳn không thể chịu nổi đối với người Canada vốn quen tự do và hoạt động. Hiếm có sự kiện nào có thể khiến ông phấn khích. Tuy nhiên, ngày hôm đó đã xảy ra một việc gợi ông nhớ lại những năm tháng sung sướng của nghề phóng lao.

Gần mười một giờ sáng, khi Nautilus nổi trên mặt đại dương, nó gặp một đàn cá voi tấm sừng. Cuộc chạm trán không làm tôi ngạc nhiên, bởi tôi biết những con vật này bị săn đuổi không ngừng đến mức phải tìm nơi trú trong các lòng chảo đại dương ở vĩ độ cao.

Trong thế giới hàng hải và lĩnh vực thám hiểm địa lý, cá voi đã đóng một vai trò quan trọng. Chính loài vật này trước tiên đã kéo người Basque theo dấu mình, rồi người Asturias Tây Ban Nha, người Anh và người Hà Lan, khiến họ thêm gan dạ trước hiểm nguy đại dương và dẫn họ tới tận cùng địa cầu. Cá voi tấm sừng thích lui tới những vùng biển cực nam và cực bắc. Các truyền thuyết cổ thậm chí còn khẳng định những loài cá voi này từng dẫn ngư dân tới cách Bắc Cực chỉ bảy dặm biển. Dù kỳ tích ấy là hư cấu, một ngày nào đó nó sẽ trở thành sự thật, bởi rất có thể khi săn cá voi trong vùng Bắc Cực hay Nam Cực, con người cuối cùng sẽ đến được điểm chưa biết ấy trên địa cầu.

Chúng tôi ngồi trên sàn tàu cạnh một vùng biển yên tĩnh. Tháng Ba, tương đương với tháng Mười tại các vĩ độ này, đang đem lại những ngày thu đẹp. Chính người Canada—người không bao giờ nhầm trong vấn đề ấy—đã nhìn thấy một con cá voi tấm sừng ở chân trời phía đông. Nếu nhìn kỹ, người ta có thể thấy tấm lưng đen sẫm của nó lúc nổi lúc chìm trên sóng, cách Nautilus năm dặm.

“Chao ôi!” Ned Land kêu lên. “Nếu tôi đang ở trên một tàu săn cá voi, cuộc gặp này sẽ vui biết bao! Một con vật lớn thật! Hãy nhìn lỗ thở của nó phun không khí và hơi nước cao đến mức nào! Quỷ tha ma bắt! Tại sao tôi lại bị xiềng vào khối thép tấm này!”

“Ồ, Ned!” tôi đáp. “Ông vẫn chưa vượt qua những thôi thúc săn bắt cũ sao?”

“Làm sao một thợ săn cá voi có thể quên nghề cũ, thưa ông? Ai có thể chán một cuộc săn kích động như thế?”

“Ông chưa bao giờ đánh bắt ở những vùng biển này sao, Ned?”

“Chưa bao giờ, thưa ông. Chỉ ở các biển cực bắc, tại cả eo Bering lẫn eo Davis.”

“Vậy cá voi đầu bò phương nam vẫn còn xa lạ với ông. Cho đến nay ông chỉ săn cá voi đầu cong, mà chúng không dám vượt qua vùng nước ấm của xích đạo.”

“Ồ, giáo sư, ông đang kể chuyện gì thế?” người Canada đáp bằng giọng khá hoài nghi.

“Ta đang nói sự thật.”

“Quỷ thần ơi! Năm 65, chỉ hai năm rưỡi trước, chính tôi đây đã bước lên xác một con cá voi gần Greenland, mà sườn nó vẫn còn mang cây lao có dấu hiệu của một tàu săn cá voi từ biển Bering. Giờ tôi hỏi ông, sau khi bị thương ở phía tây châu Mỹ, làm sao con vật ấy lại chết ở phía đông, trừ phi nó đã vượt xích đạo và vòng qua mũi Horn hoặc mũi Hảo Vọng?”

“Tôi đồng ý với bạn Ned,” Conseil nói, “và đang chờ nghe ông trả lời.”

“Ta sẽ trả lời, các bạn, rằng cá voi tấm sừng, tùy theo loài, chỉ sống trong những vùng biển nhất định mà chúng không bao giờ rời khỏi. Nếu một trong số chúng đi từ eo Bering đến eo Davis, đơn giản là giữa hai vùng biển có một lối đi nào đó, hoặc dọc bờ Canada, hoặc dọc bờ Siberia.”

“Ông tưởng chúng tôi sẽ tin sao?” người Canada hỏi, nháy mắt với tôi.

“Nếu ông đã nói vậy,” Conseil đáp.

“Vậy nghĩa là,” người Canada tiếp tục, “vì tôi chưa bao giờ đánh bắt tại những vùng nước này nên không biết các loài cá voi sống ở đây?”

“Đó chính là điều ta vẫn nói với ông, Ned.”

“Càng có lý do để làm quen với chúng,” Conseil đáp.

“Nhìn đi! Nhìn đi!” người Canada kêu lên, giọng đầy kích động. “Nó đang tới gần! Nó đang tiến về phía chúng ta! Nó đang chế nhạo tôi! Nó biết tôi chẳng thể làm được điều gì với nó!”

Ned giậm chân. Hai tay ông run lên thật sự khi vung một cây lao tưởng tượng.

“Những loài cá voi này,” ông hỏi, “có lớn bằng những con ở biển cực bắc không?”

“Gần như thế, Ned.”

“Bởi tôi đã thấy những con cá voi tấm sừng lớn, thưa ông, những con dài tới 100 foot! Tôi thậm chí còn nghe nói cá voi rorqual ngoài quần đảo Aleutian đôi khi dài hơn 150 foot.”

“Ta cho rằng điều đó bị phóng đại,” tôi đáp. “Những con vật ấy chỉ thuộc chi Balaenoptera có vây lưng, và giống cá nhà táng, nhìn chung chúng nhỏ hơn cá voi đầu cong.”

“Ồ!” người Canada kêu lên, mắt vẫn không rời đại dương. “Nó đang đến gần hơn, nó đang đi vào vùng nước của Nautilus!”

Rồi ông tiếp tục câu chuyện:

“Ông nói về cá nhà táng,” ông bảo, “như thể chúng là những con vật nhỏ! Nhưng người ta kể về những con cá nhà táng khổng lồ. Chúng là loài cá voi tinh ranh. Tôi nghe nói vài con phủ rong và tảo fucus lên mình. Người ta nhầm chúng với đảo nhỏ. Họ dựng trại trên lưng, ở lại, nhóm lửa—”

“Xây nhà,” Conseil nói.

“Đúng, anh chàng hài hước,” Ned Land đáp. “Rồi một ngày đẹp trời, con vật lặn xuống và kéo toàn bộ cư dân xuống vực sâu.”

“Giống những chuyến phiêu lưu của Sinbad Người Đi Biển,” tôi cười đáp. “Ồ, ông Land, ông nghiện chuyện phóng đại rồi! Ông đang đem cho chúng tôi những con cá nhà táng gì vậy! Tôi hy vọng ông không thật sự tin chúng!”

“Ông nhà tự nhiên học,” người Canada nghiêm túc đáp, “khi nói về cá voi, người ta có thể tin bất cứ điều gì! Nhìn con kia di chuyển! Nhìn nó trốn đi! Người ta nói những con vật ấy có thể vòng quanh thế giới chỉ trong mười lăm ngày.”

“Ta không phủ nhận.”

“Nhưng điều ông chắc chắn không biết, Giáo sư Aronnax, là vào buổi đầu thế giới, cá voi còn đi nhanh hơn.”

“Thật sao, Ned? Vì sao?”

“Bởi thời ấy đuôi chúng chuyển động từ bên này sang bên kia như đuôi cá, nói cách khác đuôi dựng đứng, quật nước từ trái sang phải, từ phải sang trái. Nhưng khi thấy chúng bơi quá nhanh, Đấng Tạo Hóa bẻ xoắn đuôi chúng, và từ đó chúng quật sóng lên xuống, làm giảm tốc độ.”

“Được, Ned,” tôi nói, rồi dùng lại một câu của người Canada. “Ông tưởng chúng tôi sẽ tin sao?”

“Không hẳn,” Ned Land đáp, “cũng không hơn nếu tôi nói với ông rằng có cá voi dài 300 foot và nặng 1.000.000 pound.”

“Quả là đáng kể,” tôi nói. “Nhưng ông phải thừa nhận một số loài cá voi phát triển tới kích thước lớn, bởi người ta nói chúng có thể cung cấp tới 120 tấn dầu theo hệ mét.”

“Điều đó tôi đã thấy,” người Canada nói.

“Ta dễ dàng tin ông, Ned, cũng như tin một số cá voi tấm sừng có khối lượng bằng 100 con voi. Hãy hình dung tác động của khối lượng như thế khi lao hết tốc lực!”

“Có thật không,” Conseil hỏi, “rằng chúng có thể đánh chìm tàu?”

“Tàu sao? Ta nghi ngờ,” tôi đáp. “Tuy nhiên, người ta kể rằng năm 1820, ngay tại các vùng biển phương nam này, một con cá voi tấm sừng lao vào tàu Essex và đẩy nó lùi với tốc độ bốn mét mỗi giây. Nước tràn vào đuôi, và Essex nhanh chóng chìm.”

Ned nhìn tôi với vẻ trêu chọc.

“Về phần mình,” ông nói, “một lần tôi bị đuôi cá voi quật—tất nhiên khi đang ở trên xuồng. Các bạn và tôi bị hất lên độ cao sáu mét. Nhưng bên cạnh con cá voi của giáo sư, con của tôi chỉ là trẻ con.”

“Những con vật này sống lâu không?” Conseil hỏi.

“Một nghìn năm,” người Canada đáp không do dự.

“Và làm sao ông biết thế, Ned?” tôi hỏi.

“Bởi người ta nói vậy.”

“Và tại sao người ta nói vậy?”

“Bởi người ta biết vậy.”

“Không, Ned! Người ta không biết, người ta chỉ giả định, và đây là lập luận họ dùng để củng cố niềm tin. Khi ngư dân bắt đầu săn cá voi cách đây 400 năm, những con vật ấy lớn hơn ngày nay. Vì thế người ta hợp lý cho rằng cá voi ngày nay nhỏ hơn bởi chưa có thời gian đạt kích thước đầy đủ. Đó là lý do bộ bách khoa của Bá tước de Buffon nói rằng các loài cá voi có thể, thậm chí phải sống một nghìn năm. Ông hiểu chưa?”

Ned Land không hiểu. Ông thậm chí không còn nghe tôi. Con cá voi tấm sừng vẫn tiếp tục đến gần. Mắt ông như nuốt chửng nó.

“Ồ!” ông kêu lên. “Không chỉ một con, mà mười, hai mươi, cả một đàn! Còn tôi chẳng thể làm gì! Tay chân bị trói!”

“Nhưng bạn Ned,” Conseil nói, “tại sao không xin Thuyền trưởng Nemo cho phép săn—”

Conseil chưa nói hết câu, Ned Land đã lao xuống cửa sập và chạy đi tìm thuyền trưởng. Vài phút sau, cả hai xuất hiện lại trên sàn tàu.

Thuyền trưởng Nemo quan sát đàn cá voi đang vui đùa trên mặt nước cách Nautilus một dặm.

“Đó là cá voi đầu bò phương nam,” ông nói. “Cả gia tài của một hạm đội săn cá voi đang ở đó.”

“Thưa ông,” người Canada hỏi, “tôi không thể săn chúng sao, chỉ để không quên nghề phóng lao cũ?”

“Săn chúng? Để làm gì?” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Chỉ để tiêu diệt chúng sao? Trên tàu này chúng ta không cần dầu cá voi.”

“Nhưng thưa ông,” người Canada tiếp tục, “ở Biển Đỏ ông đã cho phép chúng tôi đuổi theo một con dugong!”

“Khi ấy là để lấy thịt tươi cho thủy thủ đoàn. Ở đây sẽ là giết chỉ để giết. Tôi biết rõ đó là đặc quyền dành riêng cho nhân loại, nhưng tôi không cho phép những thú vui sát sinh như thế. Khi đồng loại của ông, ông Land, tiêu diệt những sinh vật hiền lành, vô hại như cá voi đầu bò phương nam hay cá voi đầu cong, họ phạm một tội lỗi đáng lên án. Họ đã khiến toàn bộ vịnh Baffin vắng bóng cá voi, rồi sẽ xóa sổ cả một lớp động vật hữu ích. Vì vậy, hãy để những con cá voi tội nghiệp ấy yên. Chúng đã có đủ kẻ thù tự nhiên như cá nhà táng, cá kiếm và cá cưa mà không cần ông can thiệp.”

Tôi xin để độc giả tự hình dung vẻ mặt người Canada trong bài giảng về đạo đức săn bắt ấy. Đưa ra những lý lẽ như thế cho một thợ phóng lao chuyên nghiệp chỉ là phí lời. Ned Land nhìn Thuyền trưởng Nemo và hiển nhiên chẳng hiểu ý ông. Nhưng thuyền trưởng nói đúng. Nhờ sự khát máu mù quáng, man rợ của ngư dân, một ngày nào đó con cá voi tấm sừng cuối cùng sẽ biến mất khỏi đại dương.

Ned Land huýt sáo bài “Yankee Doodle” qua kẽ răng, nhét tay vào túi rồi quay lưng lại chúng tôi.

Trong lúc ấy Thuyền trưởng Nemo nghiên cứu đàn cá voi, rồi nói với tôi:

“Tôi đã đúng khi nói cá voi tấm sừng có đủ kẻ thù tự nhiên, chưa kể con người. Những con này sắp phải đối mặt với đối thủ hùng mạnh. Cách tám dặm về phía khuất gió, Giáo sư Aronnax, ông có nhìn thấy những đốm đen đang chuyển động không?”

“Có, thuyền trưởng,” tôi đáp.

“Đó là cá nhà táng, những con vật đáng sợ mà đôi khi tôi gặp thành đàn 200 hoặc 300 con! Còn chúng là loài tàn bạo, hủy diệt, đáng bị tiêu diệt.”

Người Canada nhanh chóng quay lại khi nghe những lời cuối.

“Thưa thuyền trưởng,” tôi nói, “vì lợi ích của cá voi tấm sừng, vẫn còn thời gian—”

“Không cần mạo hiểm, giáo sư. Chỉ Nautilus cũng đủ giải tán những con cá nhà táng ấy. Nó được trang bị mũi thúc bằng thép chắc hẳn không kém cây lao của ông Land.”

Người Canada thậm chí chẳng buồn nhún vai. Tấn công cá voi bằng mũi thúc! Ai từng nghe chuyện nhảm nhí như thế!

“Hãy chờ xem, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo nói. “Chúng tôi sẽ cho ông thấy một kiểu săn mà ông chưa quen. Không cần thương hại những con cá voi hung dữ ấy. Chúng chỉ là miệng và răng!”

Miệng và răng! Không có cách nào mô tả cá nhà táng đầu dài chính xác hơn, loài có chiều dài đôi khi vượt hai mươi lăm mét. Chiếc đầu khổng lồ chiếm khoảng một phần ba thân thể. Được trang bị tốt hơn cá voi tấm sừng, loài mà hàm trên chỉ có tấm sừng, cá nhà táng có hai mươi lăm chiếc răng khổng lồ cao hai mươi centimét, thân hình trụ, đỉnh hình nón và nặng hai pound mỗi chiếc. Ở phần trên của chiếc đầu khổng lồ ấy, trong những hốc lớn ngăn cách bằng sụn, có từ 300 đến 400 kilôgam thứ dầu quý gọi là “spermaceti.” Cá nhà táng là một con vật vụng về, giống nòng nọc hơn giống cá như Giáo sư Frédol từng nhận xét. Cấu tạo của nó kém hoàn chỉnh, có thể nói toàn bộ phía trái cơ thể đều “khiếm khuyết,” và chỉ mắt phải nhìn rõ.

Trong lúc ấy, đàn quái vật tiếp tục đến gần. Chúng đã nhìn thấy cá voi tấm sừng và chuẩn bị tấn công. Có thể đoán trước cá nhà táng sẽ chiến thắng, không chỉ vì chúng được cấu tạo tốt hơn cho chiến đấu so với đối thủ vô hại, mà còn vì có thể ở dưới nước lâu hơn trước khi trở lên mặt biển thở.

Chỉ còn vừa đủ thời gian để cứu đàn cá voi tấm sừng. Nautilus tiến vào giữa lòng nước. Conseil, Ned và tôi ngồi trước các cửa kính phòng khách. Thuyền trưởng Nemo đi tới bên người lái để điều khiển tàu lặn như một cỗ máy hủy diệt. Chẳng bao lâu tôi cảm thấy nhịp chân vịt tăng nhanh, và chúng tôi bắt đầu gia tốc.

Trận chiến giữa cá nhà táng và cá voi tấm sừng đã bắt đầu khi Nautilus tới nơi. Nó thao tác để xông vào đàn thú săn đầu dài. Ban đầu, chúng hầu như không quan tâm đến con quái vật mới xen vào cuộc chiến. Nhưng chẳng bao lâu chúng buộc phải tránh những cú thúc.

Thật là một trận chiến! Ned Land nhanh chóng phấn khích và cuối cùng thậm chí vỗ tay. Trong tay thuyền trưởng, Nautilus đơn giản là một cây lao đáng sợ. Ông phóng nó vào những khối thịt, xuyên thẳng qua, để lại phía sau hai nửa thân đang quằn quại. Còn những cú quật đuôi khủng khiếp vào mạn, con tàu chẳng hề cảm thấy. Những vụ va chạm do chính nó gây ra cũng vậy. Tiêu diệt xong một con cá nhà táng, nó lao vào con khác, quay ngoặt tại chỗ để không bỏ lỡ con mồi, tiến hoặc lùi, tuân theo bánh lái, lặn khi cá voi xuống tầng sâu, nổi theo khi nó trở lên mặt biển, đâm thẳng hay xiên, chém hoặc xé nó, và từ mọi hướng, ở mọi tốc độ, xuyên thủng nó bằng chiếc mũi thúc khủng khiếp.

Thật là một cuộc đổ máu! Thật là một cảnh hỗn loạn trên mặt sóng! Những tiếng rít và phì hơi sắc nhọn đặc trưng của những con vật khiếp sợ ấy! Đuôi chúng khuấy các tầng nước vốn yên tĩnh thành những đợt sóng thực sự.

Cuộc tàn sát kiểu Homer ấy kéo dài một giờ, và những kẻ săn mồi đầu dài không thể trốn thoát. Nhiều lần, mười hoặc mười hai con hợp lại, cố dùng khối lượng đè nát Nautilus. Qua cửa kính, người ta thấy những chiếc miệng khổng lồ lát đầy răng, những đôi mắt đáng sợ. Mất hết tự chủ, Ned Land ném vào chúng những lời đe dọa và chửi rủa. Có thể cảm thấy chúng bám chặt vào tàu lặn như đàn chó săn trèo lên lưng lợn rừng trong bụi rậm. Nhưng bằng cách tăng tốc chân vịt, Nautilus cuốn chúng đi, kéo xuống sâu hoặc lôi trở lại các tầng nước phía trên, chẳng hề bận tâm đến trọng lượng khổng lồ hay sức bám mạnh mẽ.

Cuối cùng, khối cá nhà táng ấy thưa dần. Sóng lại yên tĩnh. Tôi cảm thấy chúng tôi đang nổi lên mặt đại dương. Cửa sập mở và chúng tôi lao lên sàn tàu.

Biển phủ đầy xác bị xé nát. Một vụ nổ khủng khiếp cũng không thể chém, xé hay nghiền những khối thịt ấy dữ dội hơn. Chúng tôi nổi giữa những thân thể khổng lồ, lưng xanh lam, bụng trắng nhạt, tất cả méo mó bởi những chỗ phồng khổng lồ. Vài con cá nhà táng hoảng sợ đang chạy về đường chân trời. Sóng nhuộm đỏ trong phạm vi nhiều dặm, còn Nautilus nổi giữa một biển máu.

Thuyền trưởng Nemo đến bên chúng tôi.

“Thế nào, ông Land?” ông nói.

“Thưa ông,” người Canada đáp, sự phấn khích đã lắng xuống, “chắc chắn đó là một cảnh tượng khủng khiếp. Nhưng tôi là thợ săn chứ không phải đồ tể, còn đây là cuộc tàn sát thuần túy.”

“Đó là cuộc tiêu diệt những con vật phá hoại,” thuyền trưởng đáp, “còn Nautilus không phải dao đồ tể.”

“Tôi thích cây lao hơn,” người Canada trả lời.

“Mỗi người một sở thích,” thuyền trưởng đáp, nhìn Ned Land chăm chú.

Tôi sợ ông sẽ bùng nổ dữ dội và gây hậu quả đáng tiếc. Nhưng cơn giận bị chuyển hướng bởi cảnh một con cá voi tấm sừng mà Nautilus vừa kéo lại gần.

Con vật không thể thoát khỏi răng cá nhà táng. Tôi nhận ra cá voi đầu bò phương nam, đầu bè, toàn thân sẫm màu. Về giải phẫu, nó khác cá voi trắng và cá voi đầu bò đen ở chỗ bảy đốt sống cổ hợp nhất, đồng thời có nhiều hơn các họ hàng hai xương sườn. Nằm nghiêng trên mặt nước, bụng thủng đầy vết cắn, con cá voi tội nghiệp đã chết. Vẫn treo ở đầu chiếc vây bị xé nát là một con non mà nó không thể cứu khỏi cuộc tàn sát. Chiếc miệng mở để nước chảy qua các tấm sừng như tiếng sóng rì rầm.

Thuyền trưởng Nemo đưa Nautilus sát xác con vật. Hai người của ông trèo lên sườn cá voi, và khiến tôi kinh ngạc, tôi thấy họ vắt toàn bộ sữa từ bầu vú, đủ để đổ đầy hai hoặc ba thùng.

Thuyền trưởng mời tôi một cốc sữa vẫn còn ấm. Tôi không thể không tỏ vẻ ghê ngại với thứ đồ uống ấy. Ông bảo đảm sữa rất ngon, không khác sữa bò.

Tôi nếm thử và đồng ý. Vậy thứ sữa này là nguồn lương thực dự trữ đáng giá, bởi dưới dạng bơ mặn hay phô mai, nó sẽ đem lại sự thay đổi dễ chịu so với thức ăn thường ngày.

Từ hôm ấy, tôi lo lắng nhận thấy thái độ của Ned Land đối với Thuyền trưởng Nemo ngày càng tồi tệ, và tôi quyết định phải theo dõi chặt chẽ mọi cử động cùng hành động của người Canada.

Băng Khối

NAUTILUS tiếp tục bình thản hướng về phía nam. Nó đi dọc kinh tuyến 50 với tốc độ đáng kể. Liệu nó có tiến tới địa cực không? Tôi không nghĩ vậy, bởi mọi nỗ lực trước đây nhằm tới điểm ấy trên địa cầu đều đã thất bại. Hơn nữa, mùa đã khá muộn, vì ngày 13 tháng Ba trên bờ Nam Cực tương ứng với ngày 13 tháng Chín ở những vùng cực bắc, đánh dấu thời điểm bắt đầu kỳ phân điểm.

Ngày 14 tháng Ba, tại vĩ độ 55 độ, tôi nhìn thấy những tảng băng trôi, chỉ là các mảnh vụn trắng nhợt dài từ hai mươi đến hai mươi lăm foot, tạo thành những rạn mà sóng biển đập lên thành bọt. Nautilus vẫn nổi trên mặt đại dương. Vì từng đánh bắt ở các biển Bắc Cực, Ned Land đã quen với cảnh băng sơn. Conseil và tôi lần đầu tiên được chiêm ngưỡng chúng.

Trên bầu trời phía chân trời nam trải dài một dải trắng chói lòa. Những người săn cá voi Anh đặt cho nó cái tên “ánh phản băng.” Mây dù dày đến đâu cũng không thể che khuất hiện tượng này. Nó báo hiệu sự hiện diện của một bãi hay một khối băng kết tụ.

Quả nhiên, chẳng bao lâu những khối băng lớn hơn xuất hiện, độ sáng thay đổi theo sự biến động của sương mù. Một số khối mang những vân xanh lục, như thể được vẽ bằng những đường uốn lượn của đồng sulfat. Những khối khác giống những viên thạch anh tím khổng lồ, cho ánh sáng xuyên vào bên trong. Chúng phản chiếu tia mặt trời qua hàng nghìn mặt tinh thể. Một số khác, nhuộm sắc sáng như đá vôi, đủ cung cấp vật liệu để xây nên cả một thành phố cẩm thạch.

Chúng tôi càng đi xuống phía nam, số lượng và kích thước những hòn đảo nổi này càng tăng. Hàng nghìn chim vùng cực làm tổ trên đó. Đó là hải âu petrel, bồ câu Cape hoặc chim puffin, tiếng kêu vang đến điếc tai. Nhầm Nautilus với xác cá voi, vài con đậu xuống tàu rồi dùng mỏ gõ vào lớp thép tấm ngân vang.

Trong cuộc hành trình giữa băng ấy, Thuyền trưởng Nemo thường ở trên sàn tàu. Ông quan sát kỹ những vùng nước hoang vắng này. Tôi thấy đôi mắt bình thản của ông đôi khi bừng sáng. Trong các biển vùng cực bị cấm đối với con người, phải chăng ông cảm thấy mình đang ở nhà, là chúa tể của những miền không thể tiếp cận? Có lẽ. Nhưng ông không nói. Ông đứng bất động, chỉ sống lại khi bản năng người lái tàu nắm quyền. Khi ấy, điều khiển Nautilus với sự khéo léo tuyệt hảo, ông tài tình tránh những khối băng, một số dài vài dặm, cao từ bảy mươi đến tám mươi mét. Thường thì chân trời dường như bị khép kín hoàn toàn. Ngang vĩ độ 60 độ, mọi lối đi biến mất. Sau khi tìm kiếm cẩn thận, Thuyền trưởng Nemo nhanh chóng phát hiện một khe hẹp rồi táo bạo luồn vào, dù biết rõ nó sẽ khép lại phía sau.

Dưới bàn tay thành thạo của ông, Nautilus đi qua mọi loại khối băng khác nhau, được phân loại theo kích thước và hình dạng với độ chính xác khiến Conseil mê mẩn: “iceberg,” tức núi băng; “ice field,” tức những cánh đồng băng phẳng và vô tận; “drift ice,” tức các tảng băng nổi trôi; “pack,” tức vùng băng vỡ, gọi là “patch” khi có dạng tròn và “stream” khi tạo thành những dải dài.

Nhiệt độ khá thấp. Khi đặt ngoài không khí, nhiệt kế chỉ từ -2 đến -3 độ C. Nhưng chúng tôi mặc ấm trong những bộ lông thú mà hải cẩu và gấu biển đã phải trả giá. Bên trong Nautilus, được toàn bộ thiết bị điện sưởi đều, vẫn chống lại cái lạnh dữ dội nhất. Hơn nữa, để tìm nhiệt độ dễ chịu, con tàu chỉ cần chìm xuống dưới sóng vài mét.

Hai tháng trước, tại vĩ độ này, chúng tôi hẳn được hưởng ánh sáng ban ngày không bao giờ tắt; nhưng giờ đêm đã kéo dài ba hoặc bốn giờ, và về sau nó sẽ phủ sáu tháng bóng tối lên những vùng quanh cực này.

Ngày 15 tháng Ba, chúng tôi vượt quá vĩ độ của quần đảo South Shetland và South Orkney. Thuyền trưởng nói với tôi rằng trước kia nhiều bộ tộc hải cẩu từng cư trú trên các bờ ấy; nhưng những người săn cá voi Anh và Mỹ, trong cơn cuồng hủy diệt, đã giết sạch cả những con trưởng thành lẫn con cái mang thai, và nơi từng có sự sống cùng hoạt động, họ chỉ để lại im lặng và cái chết.

Đi dọc kinh tuyến 55, Nautilus cắt vòng Nam Cực vào khoảng tám giờ sáng ngày 16 tháng Ba. Băng hoàn toàn bao quanh và khép kín chân trời. Tuy vậy, Thuyền trưởng Nemo vẫn đi từ lối này sang lối khác, luôn tiếp tục hướng về phía nam.

“Nhưng ông ấy đang đi đâu?” tôi hỏi.

“Thẳng về phía trước,” Conseil đáp. “Cuối cùng, khi không thể đi xa hơn, ông ấy sẽ dừng lại.”

“Ta sẽ không đánh cược vào điều đó!” tôi đáp.

Và thành thật mà nói, tôi thú nhận chuyến phiêu lưu táo bạo này hoàn toàn không làm tôi khó chịu. Tôi không thể diễn tả mức độ kinh ngạc trước vẻ đẹp của những vùng đất mới. Băng tạo nên những tư thế tuyệt mỹ. Ở đây, toàn cảnh gợi một thành phố phương Đông với vô số tháp minaret và thánh đường Hồi giáo. Ở kia, một thành phố đổ nát bị những cơn co giật của địa cầu quật xuống. Những cảnh tượng ấy liên tục biến đổi dưới các tia mặt trời xiên, hoặc hoàn toàn bị nuốt trong sương xám giữa bão tuyết. Rồi những tiếng nổ, sụp đổ và các cú lộn nhào khổng lồ của băng sơn diễn ra khắp quanh chúng tôi, làm phong cảnh thay đổi như những phông cảnh trong một bức tranh toàn cảnh chuyển động.

Nếu Nautilus đang lặn khi những khối băng mất thăng bằng, chúng tôi nghe tiếng động lan truyền dưới nước với cường độ khủng khiếp; sự sụp đổ của những khối ấy tạo nên các xoáy đáng sợ xuống tận tầng sâu đại dương. Nautilus khi đó lắc ngang, chồm lên hụp xuống như một con tàu bị bỏ mặc cho cơn giận dữ của các nguyên tố.

Thường xuyên, khi không còn nhìn thấy lối thoát, tôi nghĩ chúng tôi đã bị giam vĩnh viễn; nhưng Thuyền trưởng Nemo, được bản năng dẫn dắt, phát hiện các lối mới từ những dấu hiệu nhỏ nhất. Ông chưa từng nhầm khi quan sát những sợi nước xanh lam mảnh mai vạch qua các cánh đồng băng. Vì thế, tôi chắc chắn ông đã từng mạo hiểm đưa Nautilus vào giữa các vùng biển Nam Cực.

Tuy nhiên, trong ngày 16 tháng Ba, các vùng băng này hoàn toàn chặn đường chúng tôi. Đó chưa phải Băng Khối, chỉ là những cánh đồng băng khổng lồ bị cái lạnh hàn chặt lại. Chướng ngại này không thể ngăn Thuyền trưởng Nemo; ông lao tàu vào các cánh đồng băng với sức mạnh khủng khiếp. Nautilus cắm vào những khối giòn như một cái nêm, xé chúng ra trong những tiếng nứt rền đáng sợ. Nó là một cây phá thành kiểu cổ được thúc đẩy bằng sức mạnh vô hạn. Những mảnh băng bị tung lên cao rồi rơi xuống quanh chúng tôi như mưa đá. Chỉ bằng bạo lực thuần túy, tàu lặn tự mở cho mình một luồng đi. Bị đà cuốn, đôi khi con tàu trèo lên các tảng băng và nghiền chúng bằng trọng lượng; lúc khác, khi bị nhốt dưới cánh đồng băng, nó phá vỡ bằng những chuyển động chòng chành đơn giản, tạo ra các lỗ thủng rộng.

Những cơn gió giật dữ dội tấn công chúng tôi suốt ban ngày. Vì sương mù dày, chúng tôi không thể nhìn từ đầu này đến đầu kia sàn tàu. Gió bất ngờ đổi sang mọi hướng trên la bàn. Tuyết tích thành những lớp chặt đến mức phải dùng cuốc đập mới gỡ ra. Ngay cả khi nhiệt độ chỉ -5 độ C, mọi phần bên ngoài Nautilus đều phủ băng. Hệ dây buồm của một con tàu sẽ trở nên vô dụng, vì mọi ròng rọc đều bị kẹt trong rãnh. Chỉ một con tàu không có buồm, chạy bằng động cơ điện không cần than, mới có thể đối mặt với các vĩ độ cao như vậy.

Trong những điều kiện ấy, khí áp kế thường ở mức rất thấp. Nó hạ tới 73,5 centimét. Các chỉ dẫn của la bàn không còn đáng tin. Những kim bị rối loạn chỉ các hướng trái ngược khi chúng tôi đến gần cực từ nam, vốn không trùng với Nam Cực địa lý. Theo nhà thiên văn Hansteen, cực từ ấy nằm khá gần vĩ độ 70 độ và kinh độ 130 độ; hoặc theo quan sát của Louis-Isidore Duperrey, tại kinh độ 135 độ và vĩ độ 70 độ 30 phút. Vì thế, phải mang la bàn tới nhiều vị trí khác nhau trên tàu, lấy nhiều số đo rồi tính trung bình. Thường chúng tôi chỉ có thể vạch đường bằng phỏng đoán, một phương pháp chẳng mấy thỏa đáng giữa những lối đi quanh co có mốc thay đổi liên tục.

Cuối cùng, ngày 18 tháng Ba, sau hai mươi lần xung kích vô hiệu, Nautilus bị chặn đứng hoàn toàn. Không còn là dòng băng, mảng băng hay cánh đồng băng nữa—đó là một chướng ngại vô tận, bất động, tạo bởi những núi băng dính liền nhau.

“Băng Khối!” người Canada nói với tôi.

Đối với Ned Land cũng như mọi nhà hàng hải trước chúng tôi, tôi biết đây là chướng ngại lớn không thể vượt qua. Khi mặt trời thoáng xuất hiện gần trưa, Thuyền trưởng Nemo đo được vị trí khá chính xác: kinh độ 51 độ 30 phút và vĩ độ 67 độ 39 phút nam. Đây đã là một vị trí tiến khá sâu vào vùng Nam Cực.

Trước mắt chúng tôi không còn chút dấu vết nào của mặt biển lỏng. Trước mũi thúc Nautilus trải ra những đồng bằng tan vỡ mênh mông, một mớ hỗn độn các khối rối loạn với sự bất quy tắc điên cuồng đặc trưng của mặt sông ngay trước lúc băng tan; nhưng ở đây tỷ lệ thật khổng lồ. Chỗ này dựng lên những đỉnh nhọn, các tháp gầy cao tới 200 foot; xa hơn là một chuỗi vách dốc cắt thẳng mang sắc xám nhạt, những tấm gương khổng lồ phản chiếu những tia thưa thớt của mặt trời chìm một nửa trong sương. Phía ngoài, một sự im lặng tuyệt đối ngự trị trên khung cảnh hoang vắng ấy, chỉ đôi lúc bị phá bởi tiếng cánh hải âu hay chim puffin. Đến lúc này mọi thứ đều đông cứng, kể cả âm thanh.

Vì thế Nautilus buộc phải dừng hành trình táo bạo giữa những vùng băng.

“Thưa ông,” Ned Land nói với tôi hôm ấy, “nếu thuyền trưởng của ông đi xa hơn...”

“Thì sao?”

“Ông ta sẽ là siêu nhân.”

“Tại sao, Ned?”

“Bởi không ai có thể vượt Băng Khối. Thuyền trưởng của ông là người mạnh mẽ, nhưng quỷ tha ma bắt, ông ta không mạnh hơn thiên nhiên. Khi thiên nhiên vạch giới hạn, ông phải dừng, dù muốn hay không!”

“Đúng, Ned Land, nhưng ta vẫn muốn biết phía sau Băng Khối này có gì! Đây là nguồn bực bội lớn nhất của ta—một bức tường!”

“Ông nói đúng,” Conseil bảo. “Tường được phát minh chỉ để làm các nhà khoa học thất vọng. Mọi bức tường đều nên bị cấm.”

“Tốt!” người Canada xen vào. “Nhưng chúng ta đã biết phía sau Băng Khối này có gì.”

“Có gì?” tôi hỏi.

“Băng, băng và thêm băng.”

“Ông có thể chắc điều đó, Ned,” tôi đáp, “nhưng ta thì không. Vì thế ta muốn tận mắt nhìn.”

“Thôi nào, giáo sư,” người Canada đáp, “ông nên từ bỏ ý nghĩ ấy! Ông đã tới Băng Khối, thế là đủ xa rồi; nhưng ông sẽ không đi thêm được nữa, cả Thuyền trưởng Nemo lẫn Nautilus của ông cũng vậy. Dù ông ta muốn hay không, chúng ta sẽ quay về phía bắc, nói cách khác là trở lại xứ sở của những người có lý trí.”

Tôi phải thừa nhận Ned Land đúng; cho tới khi người ta đóng được tàu có thể đi trên các vùng băng, chúng vẫn phải dừng trước Băng Khối.

Quả thực, bất chấp mọi nỗ lực, bất chấp các phương pháp mạnh mẽ dùng để phá băng, Nautilus vẫn bị giữ bất động. Thông thường, khi không thể đi tiếp, người ta vẫn có thể quay lại. Nhưng ở đây quay lui cũng bất khả thi như tiến tới, bởi mọi lối đi đã khép lại phía sau; và nếu tàu lặn đứng yên dù chỉ trong thời gian ngắn, nó sẽ lập tức bị đóng băng. Chính điều ấy xảy ra gần hai giờ chiều, và lớp băng mới tiếp tục hình thành dọc hai bên thân tàu với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi phải thừa nhận sự chỉ huy của Thuyền trưởng Nemo đã cực kỳ thiếu khôn ngoan.

Lúc ấy tôi đang ở trên sàn tàu. Sau khi quan sát tình hình một lúc, thuyền trưởng nói với tôi:

“Thế nào, giáo sư! Ông nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ chúng ta bị mắc kẹt, thuyền trưởng.”

“Mắc kẹt! Ý ông là gì?”

“Ý tôi là chúng ta không thể tiến, lùi hay đi ngang. Tôi nghĩ đó là định nghĩa thông thường của ‘mắc kẹt,’ ít nhất trong thế giới văn minh.”

“Vậy, Giáo sư Aronnax, ông nghĩ Nautilus không thể thoát nổi?”

“Chỉ với khó khăn lớn nhất, thuyền trưởng, bởi mùa đã quá muộn để ông trông cậy vào băng tan.”

“Ôi, giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo đáp bằng giọng mỉa mai, “ông không bao giờ thay đổi! Ông chỉ thấy cản trở và chướng ngại! Tôi hứa với ông rằng Nautilus không chỉ thoát được, mà còn đi xa hơn nữa!”

“Xa hơn về phía nam?” tôi hỏi, há hốc nhìn ông.

“Đúng, thưa ông, nó sẽ tới địa cực.”

“Tới địa cực!” tôi kêu lên, không thể ngăn cử chỉ hoài nghi.

“Đúng,” thuyền trưởng lạnh lùng đáp, “Nam Cực, điểm chưa biết nơi mọi kinh tuyến trên địa cầu giao nhau. Ông biết rồi đấy, tôi làm mọi điều mình muốn với Nautilus.”

Đúng, tôi biết! Tôi biết con người này táo bạo đến mức liều lĩnh. Nhưng vượt qua mọi chướng ngại quanh Nam Cực—còn khó tiếp cận hơn Bắc Cực, nơi những nhà hàng hải táo bạo nhất vẫn chưa đặt chân tới—chẳng phải đây là một công việc hoàn toàn điên rồ, chỉ có thể nảy sinh trong đầu một kẻ cuồng loạn sao?

Bỗng tôi nghĩ đến việc hỏi Thuyền trưởng Nemo liệu ông đã từng khám phá địa cực mà chưa con người nào đặt chân ấy chưa.

“Chưa, thưa ông,” ông đáp, “nhưng chúng ta sẽ cùng khám phá. Nơi người khác thất bại, tôi sẽ thành công. Chưa bao giờ Nautilus của tôi đi xa đến thế trong các biển cực nam, nhưng tôi nhắc lại: nó sẽ còn đi xa hơn.”

“Tôi muốn tin ông, thuyền trưởng,” tôi nói tiếp với chút giọng mỉa mai. “Ồ, tôi tin chứ! Hãy tiến lên! Không có chướng ngại nào đối với chúng ta! Hãy đập tan Băng Khối! Hãy cho nổ tung nó, và nếu nó vẫn chống cự, hãy lắp cánh cho Nautilus rồi bay qua!”

“Bay qua sao, giáo sư?” Thuyền trưởng Nemo bình thản đáp. “Không, không bay qua, mà đi dưới nó.”

“Đi dưới!” tôi kêu lên.

Một tia sáng bất ngờ về kế hoạch của Thuyền trưởng Nemo vừa lóe qua tâm trí. Tôi hiểu. Những năng lực kỳ diệu của Nautilus sẽ lại được sử dụng trong công việc siêu phàm này!

“Tôi thấy chúng ta bắt đầu hiểu nhau rồi, giáo sư,” Thuyền trưởng Nemo nói với tôi bằng nụ cười nửa miệng. “Ông đã thấy tiềm năng—còn tôi thì nói là thành công—của cuộc thử sức này. Những thao tác bất khả thi đối với tàu thường lại dễ dàng với Nautilus. Nếu một lục địa nổi lên ở địa cực, chúng ta sẽ dừng tại lục địa ấy. Nhưng ngược lại, nếu biển mở bao quanh địa cực, chúng ta sẽ đi tới chính nơi đó!”

“Đúng,” tôi nói, bị logic của thuyền trưởng cuốn đi. “Dù mặt biển đã đông thành băng, các tầng dưới vẫn mở nhờ công lý thần thánh khiến nước mặn đạt tỷ trọng lớn nhất ở nhiệt độ cao hơn điểm đóng băng một độ. Và nếu tôi không nhầm, phần chìm của Băng Khối gấp bốn lần phần nhô lên.”

“Gần như vậy, giáo sư. Với mỗi foot băng sơn trên mặt biển, có ba foot khác ở dưới. Vì những núi băng này không vượt quá độ cao 100 mét, chúng chỉ chìm xuống 300 mét. Mà 300 mét là gì đối với Nautilus?”

“Chẳng là gì cả, thưa ông.”

“Chúng ta thậm chí có thể đi sâu hơn và tìm tới tầng nhiệt độ chung cho mọi vùng nước đại dương; ở đó, chúng ta sẽ bất chấp cái lạnh -30 hoặc -40 độ trên mặt biển mà không nguy hiểm.”

“Đúng, thưa ông, hoàn toàn đúng,” tôi đáp, sự kích động tăng dần.

“Khó khăn duy nhất của chúng ta,” Thuyền trưởng Nemo nói tiếp, “là phải ở dưới nước nhiều ngày mà không thay mới không khí.”

“Chỉ vậy thôi sao?” tôi đáp. “Nautilus có những bình không khí khổng lồ; chúng ta sẽ nạp đầy và chúng cung cấp toàn bộ oxy cần thiết.”

“Ý kiến hay, Giáo sư Aronnax,” thuyền trưởng mỉm cười đáp. “Nhưng vì không muốn bị buộc tội liều lĩnh, tôi sẽ trình bày trước mọi phản đối.”

“Ông còn phản đối nào nữa?”

“Chỉ một. Nếu tại Nam Cực có biển, vùng biển ấy có thể hoàn toàn đóng băng, khiến chúng ta không thể nổi lên!”

“Thưa ông, chẳng lẽ ông quên Nautilus được trang bị một mũi thúc đáng sợ? Không thể phóng nó theo đường chéo vào các cánh đồng băng, khiến băng vỡ tung do va chạm sao?”

“A, giáo sư, hôm nay ông đầy ý tưởng!”

“Hơn nữa, thuyền trưởng,” tôi nói thêm với nhiệt tình lớn hơn nữa, “tại sao chúng ta không tìm thấy biển mở ở Nam Cực như tại Bắc Cực? Các cực nhiệt độ lạnh và các cực địa lý không trùng nhau ở cả bán cầu bắc lẫn nam; và cho đến khi có bằng chứng ngược lại, chúng ta có thể giả định hai điểm ấy trên địa cầu có một lục địa hoặc một đại dương không băng.”

“Tôi cũng nghĩ như ông, Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Tôi chỉ xin chỉ ra rằng sau khi nêu quá nhiều phản đối đối với kế hoạch của tôi, giờ ông lại đè bẹp tôi bằng các lý lẽ ủng hộ nó.”

Thuyền trưởng Nemo nói đúng. Tôi còn liều lĩnh hơn cả ông! Chính tôi đang cuốn ông tới địa cực. Tôi đang dẫn đường, đang đi trước... nhưng không, đồ ngốc! Thuyền trưởng Nemo đã biết toàn bộ thuận lợi và bất lợi của vấn đề, còn ông chỉ thích thú nhìn tôi bay vào những tưởng tượng bất khả thi!

Tuy vậy, ông không phí một giây. Theo hiệu lệnh, sĩ quan trưởng xuất hiện. Hai người trao đổi nhanh bằng thứ ngôn ngữ khó hiểu, và hoặc sĩ quan đã được báo trước, hoặc ông thấy kế hoạch khả thi, bởi không tỏ vẻ ngạc nhiên.

Nhưng dù vô cảm đến đâu, ông cũng không thể bình thản hoàn hảo hơn Conseil khi tôi báo cho chàng trai tốt bụng ý định tiến tới Nam Cực. Cậu đón nhận lời tuyên bố bằng câu quen thuộc: “Theo ý ông,” và tôi phải bằng lòng với thế. Còn Ned Land, chưa từng có đôi vai người nào nhún cao hơn đôi vai người Canada.

“Thật lòng, thưa ông,” ông nói với tôi. “Ông và Thuyền trưởng Nemo của ông, tôi thương hại cả hai!”

“Nhưng chúng ta sẽ tới địa cực, ông Land.”

“Có thể, nhưng các ông sẽ không trở lại!”

Rồi Ned Land trở về phòng, “để khỏi làm điều gì tuyệt vọng,” ông nói khi rời tôi.

Trong lúc ấy, công việc chuẩn bị cho cuộc thử sức táo bạo bắt đầu. Những máy bơm mạnh của Nautilus ép không khí vào các bình và chứa dưới áp suất cao. Gần bốn giờ, Thuyền trưởng Nemo báo rằng các cửa sập trên sàn tàu sắp đóng. Tôi nhìn lần cuối Băng Khối dày đặc mà chúng tôi sắp chinh phục. Thời tiết đẹp, trời khá trong, cái lạnh rất mạnh, cụ thể là -12 độ C; nhưng sau khi gió lặng, nhiệt độ ấy không quá khó chịu.

Trang bị cuốc chim, khoảng mười người trèo lên hai bên Nautilus và phá lớp băng quanh phần vỏ dưới, chẳng bao lâu giải phóng con tàu. Công việc được thực hiện nhanh vì lớp băng mới còn mỏng. Tất cả chúng tôi trở lại bên trong. Các két dằn chính được làm đầy bằng nước chưa đông tại đường nổi của tàu. Nautilus lập tức chìm xuống.

Tôi ngồi trong phòng khách cùng Conseil. Qua cửa kính mở, chúng tôi nhìn các tầng dưới của đại dương cực nam. Nhiệt kế lại tăng. Kim áp kế quét qua mặt số.

Ở độ sâu khoảng 300 mét, đúng như Thuyền trưởng Nemo dự đoán, chúng tôi đi dưới bề mặt lượn sóng của Băng Khối. Nhưng Nautilus còn chìm sâu hơn. Nó đạt độ sâu 800 mét. Trên mặt biển, nước có nhiệt độ -12 độ C, nhưng giờ chỉ còn -10 độ. Chúng tôi đã giành được hai độ. Nhờ thiết bị sưởi, nhiệt độ trong Nautilus dĩ nhiên vẫn cao hơn nhiều. Mọi thao tác được thực hiện với độ chính xác phi thường.

“Xin phép ông,” Conseil nói với tôi, “chúng ta sẽ vượt qua nó.”

“Ta hoàn toàn tin vậy!” tôi đáp bằng giọng đầy xác tín.

Giờ ở trong vùng nước mở, Nautilus đi thẳng tới địa cực, không lệch khỏi kinh tuyến 52. Từ 67 độ 30 phút đến 90 độ còn hai mươi hai độ rưỡi vĩ tuyến phải vượt, nói cách khác hơn 500 dặm biển một chút. Nautilus duy trì tốc độ trung bình hai mươi sáu dặm mỗi giờ, bằng tàu tốc hành. Nếu giữ được nhịp ấy, bốn mươi giờ là đủ tới địa cực.

Trong một phần đêm, tính mới lạ của hoàn cảnh giữ Conseil và tôi bên cửa kính phòng khách. Biển được các tia điện từ ngọn đèn chiếu sáng. Nhưng vực sâu hoang vắng. Cá không lưu lại trong vùng nước bị giam này. Ở đây chúng chỉ tìm thấy một lối đi từ Nam Đại Dương tới biển mở tại địa cực. Chúng tôi tiến rất nhanh. Có thể cảm thấy qua sự rung động của thân thép dài.

Gần hai giờ sáng, tôi đi ngủ vài giờ. Conseil cũng vậy. Khi xuống hành lang, tôi không gặp Thuyền trưởng Nemo. Tôi đoán ông đang ở trong buồng lái.

Ngày hôm sau, 19 tháng Ba, lúc năm giờ sáng, tôi trở lại vị trí trong phòng khách. Máy đo tốc độ điện cho biết Nautilus đã giảm tốc. Khi ấy nó đang nổi lên mặt biển, nhưng thận trọng, đồng thời từ từ tháo nước khỏi các két dằn.

Tim tôi đập mạnh. Liệu chúng tôi có trồi lên vùng biển mở và tìm lại không khí địa cực?

Không. Một cú chấn động cho tôi biết Nautilus đã va vào mặt dưới của Băng Khối, vẫn khá dày nếu xét theo âm thanh rỗng đi kèm. Quả thực, theo thuật ngữ hàng hải, chúng tôi đã “chạm đáy,” nhưng theo hướng ngược lại và ở độ sâu 3.000 foot. Như vậy, phía trên chúng tôi có 4.000 foot băng, trong đó 1.000 foot nhô trên mặt nước. Băng Khối ở đây cao hơn nơi chúng tôi gặp ngoài rìa. Một tình huống chẳng mấy đáng khích lệ.

Nhiều lần trong ngày hôm ấy, Nautilus lặp lại thí nghiệm và luôn va vào bề mặt tạo thành trần phía trên. Có lúc tàu gặp băng ở độ sâu 900 mét, cho thấy tổng chiều dày 1.200 mét, trong đó 300 mét nhô trên mặt đại dương. Độ cao ấy đã gấp ba lần kể từ lúc Nautilus lặn xuống.

Tôi cẩn thận ghi lại các độ sâu khác nhau, nhờ đó có được mặt cắt dưới nước của dãy núi đảo ngược kéo dài dưới biển này.

Đến tối, tình hình vẫn không cải thiện. Băng vẫn sâu từ 400 đến 500 mét. Hiển nhiên nó đang mỏng dần, nhưng vẫn còn một chướng ngại ghê gớm giữa chúng tôi và mặt đại dương!

Lúc ấy đã tám giờ tối. Theo thông lệ hằng ngày trên tàu, không khí trong Nautilus đáng lẽ phải được thay mới từ bốn giờ trước. Nhưng tôi chưa thấy quá khó chịu, dù Thuyền trưởng Nemo vẫn chưa sử dụng lượng oxy bổ sung trong các bình.

Đêm ấy tôi ngủ chập chờn. Hy vọng và sợ hãi thay nhau vây lấy tôi. Tôi nhiều lần thức dậy. Nautilus tiếp tục dò đường. Gần ba giờ sáng, tôi nhận thấy chúng tôi gặp mặt dưới Băng Khối ở độ sâu chỉ năm mươi mét. Vậy chỉ còn 150 foot ngăn cách chúng tôi với mặt nước. Băng Khối dần biến trở lại thành cánh đồng băng. Núi đang trở thành đồng bằng.

Mắt tôi không rời áp kế. Chúng tôi tiếp tục nổi lên theo đường chéo, men theo bề mặt sáng bóng lấp lánh dưới các tia điện. Cả phía trên lẫn phía dưới, Băng Khối hạ xuống theo những triền dài. Dặm nối dặm, nó càng lúc càng mỏng.

Cuối cùng, lúc sáu giờ sáng ngày 19 tháng Ba đáng ghi nhớ ấy, cửa phòng khách mở. Thuyền trưởng Nemo xuất hiện.

“Biển mở!” ông nói với tôi.

Nam Cực

TÔI VỘI LAO lên sàn tàu. Đúng vậy, biển mở! Chỉ lác đác vài tảng băng trôi nhỏ, vài núi băng đang dịch chuyển; một mặt biển trải dài đến tận xa; vô số chim bay trên không và hàng vạn cá dưới nước, màu sắc thay đổi từ xanh lam đậm sang xanh ôliu tùy theo độ sâu. Nhiệt kế chỉ 3 độ C. Dường như một mùa xuân tương đối đã bị nhốt sau Băng Khối, những khối xa xăm của nó hiện thành đường nét trên chân trời phía bắc.

“Chúng ta đã tới địa cực chưa?” tôi hỏi thuyền trưởng, tim đập mạnh.

“Tôi không biết,” ông đáp. “Đến trưa chúng ta sẽ xác định vị trí.”

“Nhưng mặt trời có xuyên qua màn sương này không?” tôi nói, nhìn bầu trời xám nhạt.

“Dù chỉ chiếu yếu đến đâu, đối với tôi cũng đủ,” thuyền trưởng đáp.

Về phía nam, cách Nautilus mười dặm, một đảo nhỏ cô độc nhô lên cao 200 mét. Chúng tôi tiến về phía đó, nhưng rất thận trọng, bởi vùng biển này có thể rải đầy đá ngầm.

Sau một giờ, chúng tôi đã đến đảo. Hai giờ sau, chúng tôi hoàn tất một vòng quanh nó. Chu vi đảo từ bốn đến năm dặm. Một eo nước hẹp ngăn nó với một bờ đất rộng lớn, có lẽ là một lục địa mà chúng tôi không nhìn thấy giới hạn. Sự tồn tại của bờ đất này dường như xác nhận giả thuyết của Chỉ huy Maury. Thực vậy, nhà khoa học Mỹ tài tình ấy đã nhận thấy rằng giữa Nam Cực và vĩ tuyến 60, biển phủ đầy băng trôi có kích thước lớn hơn nhiều so với bất cứ khối nào từng thấy ở Bắc Đại Tây Dương. Từ đó ông kết luận rằng trong vòng Nam Cực hẳn phải có những bờ đất rộng lớn, bởi băng sơn không thể hình thành giữa biển khơi mà chỉ dọc theo bờ biển. Theo tính toán của ông, khối băng đông lạnh bao quanh cực nam này tạo thành một chỏm băng khổng lồ có bề rộng phải đạt tới 4.000 kilômét.

Trong lúc ấy, để tránh mắc cạn, Nautilus dừng cách một bãi biển có những đống đá tuyệt đẹp đội phía trên ba lần chiều dài dây cáp. Chiếc xuồng được hạ xuống biển. Hai thủy thủ mang dụng cụ, thuyền trưởng, Conseil và tôi cùng lên xuồng. Lúc đó là mười giờ sáng. Tôi không thấy Ned Land. Không nghi ngờ gì, đứng trước Nam Cực, người Canada không muốn phải nuốt lại lời mình.

Vài nhịp chèo đưa xuồng tới bãi cát và mắc cạn. Đúng lúc Conseil sắp nhảy lên bờ, tôi giữ cậu lại.

“Thưa Thuyền trưởng Nemo,” tôi nói, “vinh dự là người đầu tiên đặt chân lên bờ này thuộc về ông.”

“Đúng, thưa ông,” thuyền trưởng đáp, “và nếu tôi không chút do dự khi giẫm lên đất vùng cực này, đó là vì cho tới nay chưa một con người nào để lại dấu chân ở đây.”

Nói rồi, ông nhẹ nhàng nhảy xuống cát. Tim ông hẳn đang đập vì xúc động dữ dội. Ông trèo lên một tảng đá nhô ra, kết thúc thành một mũi đất nhỏ; tại đó, câm lặng và bất động, hai tay khoanh lại, mắt rực sáng, ông dường như đang tuyên bố quyền sở hữu đối với những miền cực nam này. Sau năm phút đắm trong trạng thái xuất thần ấy, ông quay lại phía chúng tôi.

“Khi nào ông sẵn sàng, thưa ông,” ông gọi tôi.

Tôi bước xuống, Conseil theo sát phía sau, để lại hai thủy thủ trong xuồng.

Trên một vùng rộng lớn, mặt đất gồm thứ sỏi núi lửa gọi là “tuff,” màu đỏ như được tạo từ gạch nghiền. Đất phủ đầy xỉ, dòng dung nham và đá bọt. Nguồn gốc núi lửa của nó không thể nhầm lẫn. Ở vài nơi, các lỗ khói nhỏ tỏa mùi lưu huỳnh, cho thấy lửa trong lòng đất vẫn giữ sức mạnh rộng lớn. Tuy nhiên, khi trèo lên một vách cao, tôi không thấy núi lửa nào trong bán kính vài dặm. Tại những vùng Nam Cực này, như mọi người đều biết, Sir James Clark Ross đã tìm thấy các miệng núi Erebus và Terror đang hoạt động hoàn toàn tại kinh tuyến 167, vĩ độ 77 độ 32 phút.

Thảm thực vật trên lục địa hoang vắng này khiến tôi thấy thật nghèo nàn. Vài loài địa y Usnea melanoxanthra bò trên đá đen. Toàn bộ hệ thực vật còm cõi của vùng này chỉ gồm một số mầm hiển vi, những loài tảo cát sơ khai được tạo bởi một dạng tế bào nằm giữa hai vỏ giàu thạch anh, cùng những cây rong fucus dài màu tím và đỏ thẫm, nổi nhờ các túi khí nhỏ rồi bị sóng đánh dạt lên bờ.

Bãi biển rải đầy nhuyễn thể: trai nhỏ, ốc limpet, sò tim nhẵn, và đặc biệt một số bướm biển có thân thuôn dài chứa màng, đầu tạo bởi hai thùy tròn. Tôi còn thấy vô số bướm biển phương bắc dài ba centimét, loài mà cá voi tấm sừng có thể nuốt hàng nghìn con trong một ngụm. Vùng nước mở ven bờ đầy những động vật chân cánh duyên dáng ấy, những con bướm thực sự của biển.

Trong số các động vật thực vật khác có mặt ở vùng nông, có vài dạng san hô cây mà theo Sir James Clark Ross sống trong các biển Nam Cực ở độ sâu tới 1.000 mét; rồi san hô alcyon nhỏ thuộc loài Procellaria pelagica, một số lượng lớn sao biển riêng có ở khí hậu này, cùng vài huệ biển lông chim điểm sáng trên cát.

Nhưng chính trong không khí, sự sống mới phong phú vô cùng. Hàng nghìn loài chim khác nhau bay lượn và vỗ cánh, làm chúng tôi điếc tai vì tiếng kêu. Chen chúc trên đá, những con khác không chút sợ hãi nhìn chúng tôi đi qua, còn thân mật ép sát vào chân. Đó là chim auk, dưới nước nhanh nhẹn và mềm mại đến mức đôi khi bị nhầm với cá bonito bơi nhanh, nhưng trên đất thì vụng về và nặng nề. Chúng phát ra những tiếng kêu kỳ quặc và tham gia vô số cuộc tụ họp công khai, rất ồn ào nhưng chẳng làm gì mấy.

Trong số các loài chim khác, tôi nhận thấy vài con sheathbill thuộc họ chim lội nước, cỡ chim bồ câu, màu trắng, mỏ ngắn hình nón, mắt viền những vòng đỏ. Conseil bắt một số con dự trữ, bởi khi được nấu đúng cách, loài có cánh này tạo thành món ăn dễ chịu. Trên không bay qua những con hải âu albatross màu đen sẫm với sải cánh bốn mét, được gọi rất đúng là “kền kền đại dương”; những con petrel khổng lồ, trong đó có vài loài cánh cong, rất thích ăn hải cẩu và được gọi là quebrantahuesos;* cùng bồ câu Cape, một dạng vịt nhỏ, phần trên cơ thể đen trắng; tóm lại là cả một loạt petrel, có loài trắng nhạt với cánh viền nâu, có loài xanh lam chỉ có ở các biển Nam Cực, loài trước “nhiều dầu đến mức,” tôi nói với Conseil, “dân quần đảo Faroe chỉ cần gắn tim đèn vào con chim rồi châm lửa.”

*Tiếng Tây Ban Nha: “chim ó biển.” Chú thích của biên tập viên.

“Chỉ cần bổ sung nhỏ ấy,” Conseil đáp, “những con chim này sẽ thành đèn hoàn hảo! Sau chuyện này, chúng ta nên yêu cầu thiên nhiên trang bị sẵn tim đèn cho chúng!”

Xa thêm nửa dặm, mặt đất hoàn toàn bị đục lỗ bởi tổ chim cánh cụt, những hang đẻ trứng mà vô số chim chui ra. Sau đó Thuyền trưởng Nemo cho săn hàng trăm con vì thịt đen của chúng rất ngon. Chúng kêu như lừa. Cỡ bằng ngỗng, thân màu đá phiến, bụng trắng, cổ đeo dải màu chanh, những con vật này để người ta ném đá chết mà không hề cố chạy.

Trong lúc ấy, sương vẫn không tan, và đến mười một giờ mặt trời chưa xuất hiện. Sự vắng mặt của nó khiến tôi lo lắng. Không có mặt trời, không thể đo vị trí. Vậy làm sao biết chúng tôi đã tới địa cực hay chưa?

Khi trở lại bên Thuyền trưởng Nemo, tôi thấy ông im lặng tựa vào một tảng đá, nhìn lên trời. Ông có vẻ sốt ruột, bối rối. Nhưng biết làm gì được? Con người táo bạo và quyền năng ấy không thể điều khiển mặt trời như điều khiển biển.

Buổi trưa tới mà vầng thái dương không xuất hiện lấy một khoảnh khắc. Thậm chí không thể xác định nơi nó ẩn sau màn sương. Chẳng bao lâu, sương bắt đầu ngưng tụ thành tuyết.

“Đợi đến ngày mai,” thuyền trưởng chỉ nói thế; rồi chúng tôi trở lại Nautilus giữa những bông tuyết bay.

Trong lúc chúng tôi vắng mặt, lưới đã được thả, và tôi thích thú quan sát những con cá vừa kéo lên tàu. Các biển Nam Cực là nơi trú ẩn của một số lượng cực lớn cá di cư chạy trốn bão tố ở vùng cận cực, nhưng thực ra chỉ để trượt xuống cổ họng cá heo chuột và hải cẩu. Tôi nhận thấy vài con cá đầu bò phương nam dài một decimét, một loài cá sụn trắng nhạt phủ sọc xanh xám và trang bị gai; rồi vài con cá thỏ Nam Cực dài ba foot, thân rất mảnh, da nhẵn màu trắng bạc, đầu tròn, phía trên có ba vây, mõm kết thúc bằng một vòi cong ngược về phía miệng. Tôi nếm thịt nó nhưng thấy nhạt nhẽo, mặc dù Conseil phần lớn tán thành.

Bão tuyết kéo dài tới ngày hôm sau. Không thể ở trên sàn tàu. Từ phòng khách, nơi tôi đang ghi lại các sự việc của chuyến đi tới lục địa cực, tôi nghe tiếng petrel và albatross vui đùa giữa cơn hỗn loạn. Nautilus không nằm yên; đi dọc bờ, nó tiến thêm khoảng mười dặm về phía nam trong thứ ánh sáng nửa tối do mặt trời để lại khi lướt sát rìa chân trời.

Ngày hôm sau, 20 tháng Ba, tuyết ngừng rơi. Cái lạnh mạnh hơn đôi chút. Nhiệt kế chỉ -2 độ C. Sương đã tan, và hôm đó tôi hy vọng có thể thực hiện phép đo giữa trưa.

Vì Thuyền trưởng Nemo chưa xuất hiện, chỉ Conseil và tôi được xuồng đưa vào bờ. Tính chất đất vẫn như cũ: núi lửa. Dấu vết dung nham, xỉ và đá bazan có khắp nơi, nhưng tôi không thể tìm thấy miệng núi đã phun chúng ra. Ở đây cũng như nơi kia, vô số chim làm phần lục địa vùng cực này sinh động. Nhưng chúng phải chia sẻ lãnh địa với những đàn động vật có vú biển khổng lồ nhìn chúng tôi bằng đôi mắt hiền lành. Đó là các loài hải cẩu khác nhau, con nằm dài trên đất, con nằm trên các tảng băng trôi, vài con rời biển hoặc quay trở lại. Chưa từng gặp con người, chúng không bỏ chạy khi chúng tôi đến gần, và tôi đếm thấy số lượng đủ cung cấp lương thực cho vài trăm con tàu.

“Các vị thần ơi,” Conseil nói, “may mà Ned Land không đi cùng!”

“Tại sao, Conseil?”

“Bởi người thợ săn điên rồ ấy sẽ giết sạch mọi con vật ở đây.”

“Mọi con vật thì hơi quá, nhưng quả thực ta nghi ngờ chúng ta có thể ngăn người bạn Canada phóng lao vào một số loài cá voi tuyệt đẹp này. Điều đó sẽ xúc phạm Thuyền trưởng Nemo, bởi ông ghét giết những con vật vô hại một cách vô ích.”

“Ông ấy đúng.”

“Chắc chắn rồi, Conseil. Nhưng nói ta nghe, cậu chưa phân loại xong những mẫu động vật biển tuyệt đẹp này sao?”

“Ông biết rõ,” Conseil đáp, “rằng tôi không thành thạo ứng dụng thực tế. Khi ông nói cho tôi tên những con vật ấy...”

“Đó là hải cẩu và hải mã.”

“Hai chi,” Conseil uyên bác vội nói, “thuộc họ Pinnipedia, bộ Carnivora, nhóm Unguiculata, phân lớp Monodelphia, lớp Mammalia, ngành Vertebrata.”

“Rất tốt, Conseil,” tôi đáp, “nhưng hai chi hải cẩu và hải mã ấy còn được chia thành các loài, và nếu ta không nhầm, giờ chúng ta có cơ hội quan sát thực tế. Đi thôi.”

Lúc ấy là tám giờ sáng. Chúng tôi có bốn giờ trước khi mặt trời có thể được quan sát hữu ích. Tôi dẫn bước về phía một vịnh lớn khoét hình lưỡi liềm vào các vách granit dọc bãi biển.

Ở đó, quanh chúng tôi, tôi xin thề rằng bờ biển và các tảng băng trôi đông nghịt động vật có vú biển đến tận nơi mắt nhìn thấy, và tôi bất giác nhìn quanh tìm Proteus già nua, người chăn đàn trong thần thoại bảo vệ những đàn gia súc mênh mông của Vua Neptune. Nói chính xác, đó là hải cẩu. Chúng hợp thành những nhóm đực và cái rõ rệt, con cha canh giữ gia đình, con mẹ cho con nhỏ bú, những con non khỏe hơn đã tự lập cách đó vài bước. Khi những động vật có vú này muốn chuyển chỗ, chúng nhảy từng bước nhỏ bằng cách co thân, vụng về nhờ sự hỗ trợ của những chiếc vây chưa phát triển hoàn chỉnh, vốn cũng như ở họ hàng lợn biển tạo thành những cẳng tay thực sự. Trong nước, môi trường lý tưởng của chúng, tôi phải nói những con vật này bơi tuyệt đẹp nhờ xương sống mềm dẻo, xương chậu hẹp, lông ngắn sát và bàn chân có màng. Khi nghỉ trên bờ, chúng tạo những tư thế hết sức duyên dáng. Vì vậy, những nét hiền hòa, biểu cảm nhạy cảm sánh với những người phụ nữ đẹp nhất, đôi mắt mềm mại trong veo cùng dáng vẻ quyến rũ đã khiến người xưa tôn vinh chúng bằng cách biến con đực thành thần biển và con cái thành nàng tiên cá.

Tôi chỉ cho Conseil thấy các thùy não phát triển đáng kể của những loài cá voi thông minh này. Không động vật có vú nào ngoài con người có chất não phong phú hơn. Vì vậy, hải cẩu hoàn toàn có khả năng được giáo dục; chúng trở thành vật nuôi tốt, và cùng với một số nhà tự nhiên học khác, tôi cho rằng nếu được huấn luyện đúng cách, chúng có thể làm nhiệm vụ hữu ích như chó săn cho ngư dân.

Phần lớn những con hải cẩu này đang ngủ trên đá hoặc cát. Trong những con thực sự được gọi là hải cẩu—không có tai ngoài, khác với sư tử biển có tai nhô ra—tôi quan sát thấy vài giống thuộc loài stenorhynchus, dài ba mét, lông trắng, đầu chó bulldog, mỗi hàm có mười răng: bốn răng cửa ở cả hàm trên lẫn dưới, cộng hai răng nanh lớn hình hoa diên vĩ. Giữa chúng trườn vài con voi biển, một loại hải cẩu có vòi ngắn mềm; đó là những kẻ khổng lồ của loài, chu vi hai mươi foot và dài mười mét. Chúng không hề chuyển động khi chúng tôi tới gần.

“Những con vật này nguy hiểm không?” Conseil hỏi.

“Chỉ khi bị tấn công,” tôi đáp. “Nhưng khi những con hải cẩu khổng lồ này bảo vệ con non, cơn giận của chúng thật đáng sợ, và việc chúng đập nát xuồng ngư dân không phải hiếm.”

“Chúng có quyền làm vậy,” Conseil đáp.

“Ta không phủ nhận.”

Xa thêm hai dặm, một mũi đất che vịnh khỏi gió nam chặn đường chúng tôi. Nó đổ thẳng xuống biển, sóng vỗ thành bọt vào chân. Từ phía bên kia sống núi vang lên những tiếng rống đáng sợ, giống tiếng một đàn gia súc.

“Trời đất,” Conseil xen vào, “một dàn hợp xướng bò đực sao?”

“Không,” tôi nói, “một dàn hợp xướng hải mã.”

“Chúng đang đánh nhau?”

“Hoặc đánh nhau, hoặc chơi đùa.”

“Xin phép ông, chúng ta phải xem.”

“Vậy thì xem thôi, Conseil.”

Thế là chúng tôi trèo lên những tảng đá đen giữa các vụ sạt lở bất ngờ và qua những hòn đá trơn vì băng. Không chỉ một lần tôi ngã đau phần sau. Conseil thận trọng hơn hoặc vững hơn, hầu như không chao đảo và giúp tôi đứng dậy, nói:

“Nếu hai chân ông vui lòng đứng cách nhau rộng hơn, ông sẽ giữ được thăng bằng.”

Khi tới sống cao nhất của mũi đất, tôi thấy những đồng bằng trắng mênh mông phủ đầy hải mã. Những con vật đang chơi đùa với nhau. Chúng hú vì vui sướng chứ không phải giận dữ.

Hải mã giống hải cẩu về hình dáng thân thể và cách sắp xếp các chi. Nhưng hàm dưới của chúng không có răng nanh và răng cửa; còn răng nanh trên là hai chiếc ngà dài tám mươi centimét, chu vi tại chân ba mươi ba centimét. Làm bằng ngà đặc, không có đường vân, cứng hơn ngà voi và ít bị vàng hơn, những chiếc răng này rất được săn tìm. Vì thế, hải mã là nạn nhân của sự săn bắt mù quáng chẳng bao lâu sẽ tiêu diệt toàn bộ chúng, bởi thợ săn giết bừa bãi cả con cái mang thai lẫn con non, mỗi năm hơn 4.000 cá thể bị hủy diệt.

Đi gần những con vật khác thường này, tôi có thể thoải mái quan sát vì chúng không hề nhúc nhích. Da chúng thô và dày, màu nâu vàng thiên về nâu đỏ; lông ngắn và thưa. Một số dài bốn mét. Bình thản và ít sợ hãi hơn họ hàng phương bắc, chúng không cắt lính canh tại các lối vào nơi trú.

Sau khi quan sát cộng đồng hải mã này, tôi quyết định quay lại. Lúc ấy là mười một giờ, và nếu Thuyền trưởng Nemo thấy điều kiện thuận lợi để đo vị trí, tôi muốn có mặt. Nhưng tôi chẳng hy vọng mặt trời sẽ xuất hiện trong ngày ấy. Nó bị các đám mây dồn chặt trên chân trời che khuất. Dường như vầng thái dương ghen tuông không muốn tiết lộ điểm không thể tiếp cận này trên địa cầu cho bất kỳ con người nào.

Tuy vậy, tôi quyết định trở lại Nautilus. Chúng tôi đi theo một lối hẹp dốc chạy trên đỉnh vách. Đến mười một giờ rưỡi, chúng tôi tới chỗ đổ bộ. Chiếc xuồng mắc cạn đã đưa thuyền trưởng lên bờ. Tôi thấy ông đứng trên một khối bazan. Các dụng cụ đặt bên cạnh. Mắt ông hướng về chân trời phía bắc, nơi mặt trời đang quét theo vòng cung kéo dài.

Tôi tìm một chỗ gần ông và im lặng chờ. Buổi trưa tới, và cũng như ngày hôm trước, mặt trời không xuất hiện.

Đó là một sự không may thuần túy. Chúng tôi vẫn thiếu phép đo giữa trưa. Nếu ngày mai không thực hiện được, cuối cùng sẽ phải từ bỏ mọi hy vọng xác định vị trí.

Thực vậy, khi ấy chính là tháng Ba. Ngày mai, 21, là ngày phân điểm; không kể khúc xạ, mặt trời sẽ chìm dưới chân trời suốt sáu tháng, và sau khi nó biến mất, đêm dài vùng cực sẽ bắt đầu. Kể từ phân điểm tháng Chín, mặt trời đã nhô lên trên chân trời phía bắc, lên cao theo những vòng xoắn dài cho tới tháng Mười Hai. Khi đó, vào hạ chí của những miền cực nam này, mặt trời bắt đầu hạ xuống, và ngày mai sẽ rải những tia cuối cùng.

Tôi chia sẻ suy nghĩ và lo sợ với Thuyền trưởng Nemo.

“Ông nói đúng, Giáo sư Aronnax,” ông bảo tôi. “Nếu ngày mai tôi không đo được độ cao mặt trời, tôi sẽ không thể thử lại trong sáu tháng. Nhưng chính vì vận may của người đi biển đã đưa tôi đến đây vào ngày 21 tháng Ba, chúng ta sẽ dễ dàng xác định vị trí nếu mặt trời giữa trưa xuất hiện trước mắt.”

“Tại sao lại dễ, thuyền trưởng?”

“Bởi khi vầng thái dương đi theo những đường xoắn dài như thế, rất khó đo chính xác độ cao của nó trên chân trời, còn các dụng cụ có thể mắc sai số nghiêm trọng.”

“Vậy ông có thể làm gì?”

“Tôi chỉ dùng đồng hồ bấm giờ,” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Trưa ngày mai, 21 tháng Ba, nếu sau khi tính khúc xạ, đĩa mặt trời bị chân trời phía bắc cắt đúng làm hai nửa, điều đó sẽ có nghĩa tôi đang ở Nam Cực.”

“Đúng,” tôi nói. “Tuy nhiên, đó không phải bằng chứng chính xác về mặt toán học, bởi phân điểm không nhất thiết rơi đúng vào buổi trưa.”

“Không nghi ngờ gì, thưa ông, nhưng sai số sẽ dưới 100 mét, thế là đủ gần. Vậy hẹn ngày mai.”

Thuyền trưởng Nemo trở lại tàu. Conseil và tôi ở lại đến năm giờ, khảo sát bãi biển, quan sát và nghiên cứu. Vật khác thường duy nhất tôi nhặt được là một quả trứng chim auk có kích thước đáng chú ý, một nhà sưu tập hẳn sẽ trả hơn 1.000 franc. Màu kem cùng các vệt và dấu trang trí như vô số chữ tượng hình khiến nó thành món đồ quý hiếm. Tôi đặt vào tay Conseil; cầm nó như đồ sứ quý của Trung Hoa, chàng trai thận trọng, bước chân chắc chắn ấy đưa nó nguyên vẹn về Nautilus.

Tại đó, tôi đặt quả trứng hiếm vào một tủ kính trong bảo tàng. Tôi ăn tối, ngon miệng thưởng thức một miếng gan hải cẩu tuyệt hảo có hương vị gợi thịt lợn. Sau đó tôi đi ngủ; nhưng không quên cầu xin sự phù hộ của vầng thái dương rực rỡ như một tín đồ Hindu ngoan đạo.

Ngày hôm sau, 21 tháng Ba, từ sáng sớm lúc năm giờ, tôi trèo lên sàn tàu. Tôi thấy Thuyền trưởng Nemo ở đó.

“Thời tiết đang quang hơn một chút,” ông nói. “Tôi rất hy vọng. Sau bữa sáng, chúng ta sẽ lên bờ và chọn một điểm quan sát.”

Vấn đề được quyết định, tôi đi tìm Ned Land. Tôi muốn đưa ông đi cùng. Người Canada ngoan cố từ chối, và tôi thấy rõ tâm trạng khép kín cùng tính khí xấu của ông tăng lên từng ngày. Trong hoàn cảnh ấy, cuối cùng tôi không tiếc khi ông từ chối. Quả thực, trên bờ có quá nhiều hải cẩu, không nên để người thợ săn bốc đồng này đứng trước những cám dỗ như thế.

Sau bữa sáng, tôi lên bờ. Trong đêm, Nautilus đã đi thêm vài dặm. Nó nằm ngoài khơi khá xa, cách bờ hơn một dặm biển; bờ được đội bởi đỉnh nhọn cao từ 400 đến 500 mét. Ngoài tôi, xuồng chở Thuyền trưởng Nemo, hai thủy thủ và các dụng cụ—tức đồng hồ bấm giờ, kính viễn vọng và khí áp kế.

Trong lúc vượt biển, tôi thấy nhiều cá voi tấm sừng thuộc ba loài riêng có ở những biển cực nam này: cá voi đầu cong, hay “cá voi thật” theo người Anh, không có vây lưng; cá voi lưng gù thuộc chi Balaenoptera, nghĩa là “cá voi có cánh,” những con vật bụng nhăn và vây trắng khổng lồ nhưng bất chấp tên chi vẫn chưa thật sự thành cánh; và cá voi vây lưng màu nâu vàng, loài nhanh nhất trong tất cả cá voi. Từ xa có thể nghe thấy con vật mạnh mẽ này khi nó phun những cột không khí và hơi nước cao như các cuộn khói. Những đàn động vật có vú khác nhau ấy đang chơi đùa trong vùng nước yên tĩnh, và tôi dễ dàng thấy lòng chảo cực Nam Cực giờ đã trở thành nơi trú của những loài cá voi bị thợ săn truy đuổi quá khốc liệt.

Tôi cũng nhận thấy những chuỗi salp dài màu trắng nhạt, một loại nhuyễn thể sống thành cụm, cùng vài con sứa lớn đung đưa trong xoáy sóng.

Đến chín giờ, chúng tôi cập bờ. Bầu trời sáng dần. Mây chạy về phía nam. Sương bốc lên khỏi mặt nước lạnh. Thuyền trưởng Nemo hướng về đỉnh núi, chắc chắn định biến nó thành đài quan sát. Đó là một cuộc trèo khó nhọc qua dung nham sắc và đá bọt, giữa bầu không khí thường nồng mùi hơi lưu huỳnh từ các lỗ khói. Đối với một người không quen bước trên đất, thuyền trưởng trèo các triền dốc nhất với sự nhanh nhẹn mềm mại mà tôi không thể sánh, và những người săn dê núi Pyrenees hẳn phải ghen tị.

Chúng tôi mất hai giờ mới tới đỉnh núi nửa tinh thể, nửa bazan này. Từ đó, mắt chúng tôi quét một vùng biển rộng, vạch ranh giới kiên định trên nền trời phía bắc. Dưới chân: những cánh đồng trắng chói. Trên đầu: bầu trời xanh nhạt, sạch sương. Phía bắc: đĩa mặt trời như quả cầu lửa đã bị mép chân trời cắt vào. Từ lòng nước: những cột chất lỏng vọt lên như hàng trăm bó hoa tuyệt đẹp. Xa xa, như một loài cá voi đang ngủ: Nautilus. Sau lưng chúng tôi về phía nam và đông: một bờ đất mênh mông, đống hỗn độn đá và băng không nhìn thấy giới hạn.

Khi tới đỉnh, Thuyền trưởng Nemo cẩn thận xác định độ cao bằng khí áp kế, bởi phải tính đến yếu tố này trong phép đo buổi trưa.

Lúc mười một giờ bốn mươi lăm phút, mặt trời, khi ấy chỉ còn được nhìn thấy nhờ khúc xạ, giống một đĩa vàng đang rải những tia cuối lên lục địa hoang vắng và xuống những vùng biển chưa từng bị tàu của con người cày xới.

Thuyền trưởng Nemo mang theo kính viễn vọng có thị kính kẻ ô, dùng gương để hiệu chỉnh khúc xạ mặt trời; ông quan sát vầng thái dương hạ dần theo một đường chéo rất dài xuống dưới chân trời. Tôi cầm đồng hồ bấm giờ. Tim tôi đập dữ dội. Nếu nửa dưới đĩa mặt trời biến mất đúng lúc đồng hồ chỉ trưa, chúng tôi ở ngay địa cực.

“Trưa!” tôi gọi.

“Nam Cực!” Thuyền trưởng Nemo đáp bằng giọng trang nghiêm, trao kính cho tôi; qua đó, đĩa mặt trời bị chân trời cắt thành hai phần hoàn toàn bằng nhau.

Tôi nhìn những tia cuối cùng quấn quanh đỉnh núi, trong khi bóng tối dần bò lên các triền.

Đúng lúc ấy, đặt tay lên vai tôi, Thuyền trưởng Nemo nói:

“Năm 1600, thưa ông, người Hà Lan Gheritk bị bão và dòng nước cuốn tới vĩ độ 64 độ nam, phát hiện quần đảo South Shetland. Ngày 17 tháng Một năm 1773, Thuyền trưởng Cook lừng danh đi dọc kinh tuyến 38, tới vĩ độ 67 độ 30 phút; và ngày 30 tháng Một năm 1774, dọc kinh tuyến 109, ông tới vĩ độ 71 độ 15 phút. Năm 1819, người Nga Bellinghausen ở vĩ tuyến 69, và năm 1821 ở vĩ tuyến 66 tại kinh độ 111 độ tây. Năm 1820, người Anh Bransfield dừng ở 65 độ. Cùng năm ấy, người Mỹ Morrel, có báo cáo đáng ngờ, đi theo kinh tuyến 42 và tìm thấy biển mở tại vĩ độ 70 độ 14 phút. Năm 1825, người Anh Powell không thể vượt quá 62 độ. Cùng năm, một người săn hải cẩu khiêm nhường, người Anh Weddell, đi tới vĩ độ 72 độ 14 phút trên kinh tuyến 35, và tới 74 độ 15 phút trên kinh tuyến 36. Năm 1829, người Anh Forster, chỉ huy tàu Chanticleer, tuyên bố chủ quyền đối với lục địa Nam Cực tại vĩ độ 63 độ 26 phút và kinh độ 66 độ 26 phút. Ngày 1 tháng Hai năm 1831, người Anh Biscoe phát hiện đất Enderby tại vĩ độ 68 độ 50 phút; ngày 5 tháng Hai năm 1832, đất Adelaide tại vĩ độ 67 độ; và đất Graham tại vĩ độ 64 độ 45 phút vào tháng Hai. Năm 1838, người Pháp Dumont d’Urville dừng trước Băng Khối ở vĩ độ 62 độ 57 phút, nhìn thấy bán đảo Louis-Philippe; ngày 21 tháng Một hai năm sau, tại vị trí phía nam mới là 66 độ 30 phút, ông đặt tên bờ Adélie, và tám ngày sau là bờ Clarie tại 64 độ 40 phút. Năm 1838, người Mỹ Wilkes tiến tới vĩ tuyến 69 trên kinh tuyến 100. Năm 1839, người Anh Balleny phát hiện bờ Sabrina ở rìa vòng cực. Cuối cùng, ngày 12 tháng Một năm 1842, với hai tàu Erebus và Terror, người Anh Sir James Clark Ross tìm thấy đất Victoria tại vĩ độ 70 độ 56 phút và kinh độ 171 độ 7 phút đông; ngày 23 cùng tháng, ông tới vĩ tuyến 74, vị trí xa nhất về phía nam từng đạt khi đó; ngày 27 ông ở 76 độ 8 phút; ngày 28 ở 77 độ 32 phút; ngày 2 tháng Hai ở 78 độ 4 phút; và cuối năm 1842 ông trở lại 71 độ nhưng không thể vượt thêm. Còn giờ đây! Năm 1868, ngày 21 tháng Ba này, chính tôi, Thuyền trưởng Nemo, đã tới Nam Cực tại 90 độ, và tôi tuyên bố chủ quyền đối với toàn bộ phần địa cầu này, bằng một phần sáu các lục địa đã biết.”

“Nhân danh vị quân vương nào, thuyền trưởng?”

“Nhân danh chính tôi, thưa ông!”

Nói rồi, Thuyền trưởng Nemo mở một lá cờ đen, trên góc cờ chia ô có chữ “N” bằng vàng. Sau đó, quay về phía vầng thái dương có những tia cuối đang liếm đường chân trời biển:

“Vĩnh biệt, ôi mặt trời!” ông gọi. “Hãy biến mất, hỡi vầng sáng rực rỡ! Hãy lui xuống dưới biển mở này, và để sáu tháng đêm tối trải bóng lên lãnh địa mới của ta!”

Tai Nạn hay Sự Cố?

NGÀY HÔM SAU, 22 tháng Ba, lúc sáu giờ sáng, công việc chuẩn bị khởi hành bắt đầu. Những ánh chạng vạng cuối cùng đang tan vào màn đêm. Cái lạnh gay gắt. Các chòm sao lấp lánh với cường độ đáng kinh ngạc. Chòm Nam Thập Tự tuyệt đẹp, ngôi sao cực của vùng Nam Cực, nhấp nháy ngay trên thiên đỉnh.

Nhiệt kế chỉ -12 độ C, và một luồng gió mới khiến không khí buốt nhói. Các tảng băng trôi trên vùng nước mở ngày càng nhiều. Biển bắt đầu đông lại khắp nơi. Vô số mảng đen sẫm lan trên bề mặt, báo hiệu lớp băng mới sắp hình thành. Hiển nhiên lòng chảo cực nam này đóng băng trong suốt mùa đông sáu tháng và trở nên hoàn toàn không thể tiếp cận. Cá voi làm gì trong thời gian ấy? Chắc chắn chúng đi dưới Băng Khối để tìm các vùng biển dễ sống hơn. Còn hải cẩu và hải mã đã quen với khí hậu khắc nghiệt nhất nên vẫn ở lại những vùng nước băng giá này. Theo bản năng, những con vật ấy biết khoét lỗ trong cánh đồng băng và giữ chúng luôn mở; chúng đến các lỗ ấy để thở. Khi chim đã di cư về phía bắc tránh rét, các động vật có vú biển này trở thành những chúa tể duy nhất của lục địa vùng cực.

Trong lúc ấy, các két dằn chứa đầy nước và Nautilus từ từ chìm xuống. Ở độ sâu 1.000 foot, nó dừng lại. Chân vịt khuấy nước, và con tàu hướng thẳng về phía bắc với tốc độ mười lăm dặm mỗi giờ. Gần buổi chiều, nó đã đi dưới lớp vỏ băng khổng lồ của Băng Khối.

Để đề phòng, các tấm chắn trong phòng khách vẫn đóng, bởi thân Nautilus có thể va phải một khối băng chìm nào đó. Vì thế, tôi dành cả ngày hoàn chỉnh những ghi chép. Tâm trí hoàn toàn chìm trong ký ức về địa cực. Chúng tôi đã đến được điểm không thể tiếp cận ấy mà không phải chịu mệt mỏi hay hiểm nguy, như thể toa xe chở khách đường biển của mình đã trượt tới đó trên đường ray. Và giờ cuộc hành trình trở về thực sự bắt đầu. Liệu nó còn dành cho tôi những bất ngờ tương tự không? Tôi tin chắc là có, bởi chuỗi kỳ quan dưới nước này dường như không thể cạn! Trong năm tháng rưỡi kể từ khi số phận đưa chúng tôi lên tàu, chúng tôi đã vượt 14.000 dặm biển; trên quãng đường dài hơn đường xích đạo của địa cầu ấy, biết bao sự kiện hấp dẫn hoặc khủng khiếp đã làm chuyến đi thêm mê hoặc: cuộc săn trong rừng Crespo, việc mắc cạn tại eo Torres, nghĩa địa san hô, bãi trai ngọc Ceylon, đường hầm Arabia, lửa Santorini, hàng triệu franc trong vịnh Vigo, Atlantis, Nam Cực! Suốt đêm, những ký ức ấy chuyển từ giấc mơ này sang giấc mơ khác, không cho đầu óc tôi nghỉ một phút.

Lúc ba giờ sáng, tôi bị một cú va chạm dữ dội đánh thức. Tôi ngồi bật dậy trên giường, lắng nghe trong bóng tối, rồi đột nhiên bị quăng vào giữa phòng. Dường như Nautilus đã mắc cạn rồi nghiêng mạnh sang một bên.

Bám vào tường, tôi lê mình theo các hành lang tới phòng khách, nơi đèn trần đang sáng. Đồ đạc bị hất đổ. May mắn là các tủ kính được bắt chắc vào chân nên vẫn đứng vững. Vì chúng tôi không còn thẳng đứng, những bức tranh bên mạn phải áp sát vào lớp thảm tường, còn tranh bên mạn trái có mép dưới cách tường một foot. Vậy Nautilus đang nằm nghiêng về mạn phải và hoàn toàn bất động.

Bên trong, tôi nghe tiếng bước chân và những giọng nói bị nén thấp. Nhưng Thuyền trưởng Nemo không xuất hiện. Đúng lúc tôi sắp rời phòng khách, Ned Land và Conseil bước vào.

“Chuyện gì xảy ra?” tôi lập tức hỏi.

“Tôi tới để hỏi ông điều ấy,” Conseil đáp.

“Quỷ tha ma bắt!” người Canada kêu lên. “Tôi biết quá rõ chuyện gì xảy ra! Nautilus đã mắc cạn, và nhìn độ nghiêng này, tôi không nghĩ nó sẽ thoát được như lần đầu ở eo Torres.”

“Nhưng,” tôi hỏi, “ít nhất chúng ta đã trở lại mặt biển chưa?”

“Chúng tôi không biết,” Conseil đáp.

“Dễ kiểm tra thôi,” tôi trả lời.

Tôi nhìn áp kế. Khiến tôi vô cùng kinh ngạc, nó chỉ độ sâu 360 mét.

“Điều này nghĩa là sao?” tôi kêu lên.

“Chúng ta phải hỏi Thuyền trưởng Nemo,” Conseil nói.

“Nhưng tìm ông ta ở đâu?” Ned Land hỏi.

“Hãy theo ta,” tôi bảo hai bạn đồng hành.

Chúng tôi rời phòng khách. Không có ai trong thư viện. Không ai bên cầu thang trung tâm hay khu thủy thủ. Tôi đoán Thuyền trưởng Nemo đang ở buồng lái. Tốt nhất nên chờ. Cả ba chúng tôi trở lại phòng khách.

Tôi xin bỏ qua những lời phàn nàn của người Canada. Ông có lý do chính đáng để nổi giận. Tôi không đáp lại, cứ để ông trút hết cơn bực bội.

Chúng tôi bị bỏ mặc suốt hai mươi phút, cố nghe những tiếng động nhỏ nhất bên trong Nautilus, thì Thuyền trưởng Nemo bước vào. Ông dường như không nhìn thấy chúng tôi. Những đường nét thường vô cảm trên mặt ông để lộ một chút bất an. Ông im lặng xem la bàn và áp kế, rồi đến đặt ngón tay lên bản đồ thế giới tại một điểm trong khu vực biểu thị các biển cực nam.

Tôi do dự không muốn ngắt lời. Nhưng vài phút sau, khi ông quay về phía tôi, tôi nhắc lại một câu ông từng dùng tại eo Torres:

“Một sự cố, thuyền trưởng?”

“Không, thưa ông,” ông đáp, “lần này là một tai nạn.”

“Nghiêm trọng không?”

“Có lẽ.”

“Có nguy hiểm tức thời không?”

“Không.”

“Nautilus đã mắc cạn?”

“Đúng.”

“Và tai nạn này xảy ra vì...?”

“Vì sự khó lường của thiên nhiên, không phải do sự bất lực của con người. Không có sai sót nào trong thao tác. Tuy nhiên, chúng ta không thể ngăn việc mất thăng bằng gây hậu quả. Người ta có thể thách thức luật lệ con người, nhưng không ai chống nổi quy luật thiên nhiên.”

Thuyền trưởng Nemo đã chọn một thời điểm kỳ lạ để triết lý. Xét cho cùng, câu trả lời ấy chẳng cho tôi biết gì.

“Thưa ông, tôi có thể biết,” tôi hỏi, “nguyên nhân tai nạn này không?”

“Một khối băng khổng lồ, cả một ngọn núi, đã lật nhào,” ông đáp. “Khi chân băng sơn bị nước ấm bào mòn hoặc bị va chạm liên tiếp, trọng tâm của nó dâng lên. Khi ấy nó lộn vòng, lật hoàn toàn ngược lại. Đó là điều xảy ra ở đây. Khi lật, một khối băng như thế đã va vào Nautilus đang đi dưới nước. Trượt xuống dưới thân tàu, khối băng nâng chúng ta lên bằng sức mạnh không thể chống lại, đưa vào những tầng ít chật chội hơn, nơi giờ chúng ta đang nằm nghiêng.”

“Nhưng chẳng phải chúng ta có thể làm Nautilus nổi thoát bằng cách tháo nước khỏi các két dằn để lấy lại thăng bằng sao?”

“Việc ấy đang được thực hiện ngay lúc này. Ông có thể nghe máy bơm hoạt động. Hãy nhìn kim áp kế. Nó cho thấy Nautilus đang nổi lên, nhưng khối băng này cũng nổi cùng chúng ta; và cho tới khi một chướng ngại nào đó ngăn nó lại, tư thế của chúng ta sẽ không thay đổi.”

Quả thực, Nautilus vẫn nghiêng về mạn phải. Chắc chắn nó sẽ thẳng lại khi khối băng dừng. Nhưng trước khi điều ấy xảy ra, ai biết chúng tôi có thể va vào mặt dưới Băng Khối và bị ép khủng khiếp giữa hai mặt băng hay không?

Tôi suy ngẫm về mọi hậu quả của tình thế này. Thuyền trưởng Nemo không ngừng theo dõi áp kế. Kể từ khi băng sơn lật, Nautilus đã nổi lên khoảng 150 foot, nhưng vẫn giữ nguyên góc nghiêng so với phương thẳng đứng.

Đột nhiên, một chuyển động nhẹ lan qua thân tàu. Hiển nhiên Nautilus đang thẳng lại đôi chút. Những vật treo trong phòng khách rõ ràng trở về vị trí bình thường. Các bức tường đang tiến gần phương thẳng đứng. Không ai nói lời nào. Tim đập mạnh, chúng tôi vừa nhìn vừa cảm thấy con tàu tự dựng lại. Sàn dưới chân dần trở nên ngang. Mười phút trôi qua.

“Cuối cùng chúng ta đã thẳng!” tôi kêu lên.

“Đúng,” Thuyền trưởng Nemo nói, đi về phía cửa phòng khách.

“Nhưng chúng ta có nổi thoát không?” tôi hỏi.

“Chắc chắn,” ông đáp, “bởi các két dằn vẫn chưa tháo hết nước, và khi tháo xong, Nautilus nhất định phải nổi lên mặt biển.”

Thuyền trưởng đi ra, và chẳng bao lâu tôi thấy theo lệnh ông, Nautilus ngừng nổi. Quả thực, nó sắp va vào mặt dưới Băng Khối, nhưng đã dừng kịp và đang lơ lửng giữa lòng nước.

“Thoát hiểm trong gang tấc!” Conseil nói.

“Đúng. Chúng ta có thể bị nghiền giữa các khối băng, hoặc ít nhất bị giam giữa chúng. Và khi ấy, không có cách thay mới không khí... Đúng, quả là trong gang tấc!”

“Nếu mọi chuyện đã kết thúc!” Ned Land lẩm bẩm.

Tôi không muốn tranh luận vô ích với người Canada nên không đáp. Hơn nữa, đúng lúc ấy các tấm chắn mở ra, ánh sáng bên ngoài tràn qua những cửa kính không còn che phủ.

Như tôi đã nói, chúng tôi hoàn toàn nổi trong nước; nhưng hai bên Nautilus, cách khoảng mười mét, dựng lên những bức tường băng chói lòa. Phía trên và phía dưới cũng có tường. Phía trên, bởi mặt dưới Băng Khối trải trên đầu như một trần nhà khổng lồ. Phía dưới, bởi khối băng vừa lộn vòng, dịch chuyển từng chút, đã tìm được điểm tựa trên hai bức tường bên và mắc chặt giữa chúng. Nautilus bị giam trong một đường hầm băng thực sự, rộng khoảng hai mươi mét và chứa nước yên tĩnh. Vì thế con tàu có thể dễ dàng thoát bằng cách tiến hoặc lùi, chìm sâu thêm vài trăm mét rồi tìm lối mở dưới Băng Khối.

Đèn trần đã tắt nhưng phòng khách vẫn sáng rực. Đó là nhờ khả năng phản chiếu của các vách băng, hắt thẳng những tia từ ngọn đèn trở lại chúng tôi. Không lời nào có thể diễn tả hiệu ứng mà các tia điện tạo nên trên những khối băng khổng lồ được điêu khắc kỳ ảo này; mỗi góc, gờ và mặt phát một ánh khác nhau tùy bản chất các đường vân bên trong. Đó là một mỏ châu báu chói lòa, đặc biệt là lam ngọc và lục bảo, với các tia xanh lam và xanh lục đan chéo. Đây đó, những sắc óng ánh tinh tế vô hạn lao giữa các tia sáng giống vô số kim cương bốc lửa, có độ chói vượt quá sức chịu đựng của mắt. Sức mạnh ngọn đèn được tăng gấp trăm lần, như một ngọn đèn chiếu qua các thấu kính hai mặt lồi của hải đăng hạng nhất.

“Đẹp biết bao!” Conseil kêu lên.

“Đúng,” tôi nói, “một cảnh tượng tuyệt vời! Phải không, Ned?”

“Ồ, quỷ tha ma bắt, đúng!” Ned Land bật lại. “Tuyệt mỹ! Tôi tức điên vì phải thừa nhận điều đó. Chưa ai từng thấy cảnh như thế. Nhưng cảnh tượng này có thể khiến chúng ta trả giá đắt. Và thành thật mà nói, tôi nghĩ chúng ta đang nhìn những điều Chúa không bao giờ định cho mắt người thấy.”

Ned nói đúng. Nó quá đẹp. Bỗng một tiếng kêu của Conseil khiến tôi quay lại.

“Chuyện gì?” tôi hỏi.

“Ông phải nhắm mắt lại! Ông không được nhìn!”

Nói rồi, Conseil dùng hai tay che mắt.

“Có chuyện gì vậy, chàng trai?”

“Tôi bị lóa, mù mất rồi!”

Theo bản năng, mắt tôi lao về cửa kính, nhưng không thể chịu nổi ngọn lửa đang thiêu đốt nó.

Tôi hiểu chuyện đã xảy ra. Nautilus vừa khởi hành với tốc độ lớn. Mọi ánh lấp lánh yên tĩnh trên các vách băng biến thành những vệt lửa rực. Ánh lóe từ hàng vạn viên kim cương hòa vào nhau. Bị chân vịt cuốn đi, Nautilus đang xuyên qua một lớp vỏ ánh sáng chớp lòa.

Sau đó các tấm chắn trong phòng khách đóng lại. Chúng tôi vẫn dùng tay che mắt, hoàn toàn bão hòa bởi những vòng sáng đồng tâm xoáy trước võng mạc khi ánh mặt trời chiếu quá mạnh. Phải mất một lúc thị giác rối loạn mới dịu lại.

Cuối cùng chúng tôi hạ tay xuống.

“Các vị thần ơi, tôi không bao giờ tin nổi,” Conseil nói.

“Còn tôi vẫn không tin!” người Canada bật lại.

“Khi trở về đất liền, chán ngấy tất cả những kỳ quan thiên nhiên này,” Conseil nói thêm, “hãy nghĩ xem chúng ta sẽ coi thường những khối đất đáng thương, những công trình nhỏ bé của con người đến mức nào! Không, thế giới văn minh sẽ không còn xứng với chúng ta!”

Những lời ấy từ môi chàng trai Flemish vô cảm cho thấy sự phấn khích của chúng tôi đã gần tới điểm sôi. Nhưng người Canada không quên hắt một ngụm nước lạnh lên cả hai.

“Thế giới văn minh!” ông nói, lắc đầu. “Đừng lo, bạn Conseil, chúng ta sẽ không bao giờ trở lại thế giới ấy!”

Lúc này đã năm giờ sáng. Đúng lúc ấy có một cú va chạm ở mũi Nautilus. Tôi hiểu mũi thúc vừa đâm vào một khối băng. Hẳn đó là một thao tác sai, bởi đường hầm dưới nước bị những khối như thế cản trở, không dễ điều khiển. Vì vậy tôi đoán Thuyền trưởng Nemo, khi chỉnh hướng, sẽ vòng qua từng chướng ngại hoặc men sát tường theo các khúc uốn của đường hầm. Trong cả hai trường hợp, chuyển động tiến không thể bị chặn hoàn toàn. Tuy nhiên, trái với dự đoán, Nautilus rõ ràng bắt đầu lùi.

“Chúng ta đang chạy lùi?” Conseil nói.

“Đúng,” tôi đáp. “Dường như đầu này của đường hầm không có lối ra.”

“Vậy thì...?”

“Vậy,” tôi nói, “thao tác rất đơn giản. Chúng ta sẽ quay lại theo đường cũ và ra bằng cửa phía nam. Chỉ thế thôi.”

Khi nói, tôi cố tỏ ra tự tin hơn thực tế. Trong lúc ấy, Nautilus tăng tốc lùi; chân vịt quay ngược, đưa chúng tôi đi với tốc độ lớn.

“Thế này sẽ gây chậm trễ,” Ned nói.

“Thêm hay bớt vài giờ có là gì, miễn chúng ta thoát được.”

“Đúng,” Ned Land nhắc lại, “miễn là thoát được!”

Tôi đi lại một lúc giữa phòng khách và thư viện. Hai bạn đồng hành vẫn ngồi yên. Chẳng bao lâu tôi ném mình xuống ghế dài và cầm một cuốn sách, mắt lướt qua một cách máy móc.

Mười lăm phút sau, Conseil đến gần tôi và nói:

“Cuốn sách ông đang đọc hấp dẫn lắm sao?”

“Vô cùng hấp dẫn,” tôi đáp.

“Tôi tin vậy. Ông đang đọc chính sách của mình!”

“Sách của ta?”

Quả thực, hai tay tôi đang cầm chính công trình của mình về các vực sâu đại dương. Tôi thậm chí không hề nhận ra. Tôi đóng sách lại và tiếp tục đi tới đi lui. Ned và Conseil đứng lên định rời đi.

“Ở lại đây, các bạn,” tôi nói, giữ họ lại. “Hãy ở cùng nhau cho tới khi thoát khỏi ngõ cụt này.”

“Theo ý ông,” Conseil đáp.

Các giờ trôi qua. Tôi thường xuyên xem các dụng cụ treo trên tường phòng khách. Áp kế cho biết Nautilus vẫn ở độ sâu không đổi 300 mét, la bàn cho thấy tàu tiếp tục hướng về phía nam, máy đo tốc độ chỉ hai mươi dặm mỗi giờ, một vận tốc quá lớn trong không gian chật hẹp. Nhưng Thuyền trưởng Nemo biết lúc này không có gì gọi là quá nhanh, bởi mỗi phút giờ đáng giá hàng thế kỷ.

Lúc tám giờ hai mươi lăm phút, một cú va chạm thứ hai xảy ra. Lần này ở đuôi. Tôi tái mặt. Các bạn đồng hành tiến lại. Tôi nắm tay Conseil. Mắt chúng tôi hỏi nhau, trực tiếp hơn cả khi suy nghĩ được dịch thành lời.

Đúng lúc ấy thuyền trưởng bước vào phòng khách. Tôi tiến đến ông.

“Đường về phía nam bị chặn sao?” tôi hỏi.

“Đúng, thưa ông. Khi lật, băng sơn đã khép kín mọi lối ra.”

“Chúng ta bị nhốt kín?”

“Đúng.”

Sự Thiếu Hụt Không Khí

VÌ THẾ, phía trên, phía dưới và quanh Nautilus đều là những bức tường băng không thể xuyên thủng. Chúng tôi là tù nhân của Băng Khối! Người Canada đập nắm tay đáng sợ xuống bàn. Conseil vẫn im lặng. Tôi nhìn thuyền trưởng. Gương mặt ông đã trở lại vẻ vô cảm thường ngày. Ông khoanh tay. Ông suy nghĩ. Nautilus không hề nhúc nhích.

Rồi thuyền trưởng lên tiếng:

“Thưa các vị,” ông nói bằng giọng bình thản, “trong tình thế hiện nay, chúng ta có hai cách chết.”

Con người khó hiểu ấy nói như một giáo sư toán đang giải bài cho học trò.

“Cách thứ nhất,” ông tiếp tục, “là chết vì bị nghiền nát. Cách thứ hai là chết vì ngạt thở. Tôi không nhắc đến khả năng chết đói, bởi lương thực của Nautilus chắc chắn sẽ tồn tại lâu hơn chúng ta. Vì vậy, hãy tập trung vào nguy cơ bị nghiền nát hoặc ngạt thở.”

“Về chuyện ngạt thở, thuyền trưởng,” tôi đáp, “chẳng có gì đáng lo, bởi các bình không khí đang đầy.”

“Đúng,” Thuyền trưởng Nemo nói tiếp, “nhưng chúng chỉ cung cấp không khí trong hai ngày. Chúng ta đã bị chôn dưới nước ba mươi sáu giờ, mà bầu không khí nặng nề trong Nautilus đã cần được thay mới. Sau bốn mươi tám giờ nữa, lượng không khí dự trữ sẽ cạn.”

“Vậy thì, thuyền trưởng, chúng ta hãy tự giải thoát trong vòng bốn mươi tám giờ!”

“Ít nhất chúng ta sẽ thử, bằng cách khoét xuyên một trong các bức tường bao quanh.”

“Bức nào?” tôi hỏi.

“Các lỗ thăm dò sẽ cho biết. Tôi sẽ cho Nautilus nằm xuống tầng băng phía dưới, rồi người của tôi mặc đồ lặn và tấn công phần mỏng nhất trong các vách băng.”

“Các tấm chắn phòng khách có thể để mở không?”

“Không gây hại gì. Chúng ta không còn chuyển động.”

Thuyền trưởng Nemo đi ra. Chẳng bao lâu, những tiếng rít cho tôi biết nước đang được đưa vào các két dằn. Nautilus từ từ hạ xuống và nằm trên đáy băng ở độ sâu 350 mét, nơi tầng băng dưới chìm tới.

“Các bạn,” tôi nói, “chúng ta đang ở trong tình thế nghiêm trọng, nhưng ta trông cậy vào lòng can đảm và sức lực của các ông.”

“Thưa ông,” người Canada đáp, “đây không phải lúc làm phiền ông bằng những lời phàn nàn của tôi. Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì có thể vì lợi ích chung.”

“Tốt lắm, Ned,” tôi nói, chìa tay cho người Canada.

“Tôi xin nói thêm,” ông tiếp tục, “rằng tôi sử dụng cuốc cũng thành thạo như cây lao. Nếu tôi có thể giúp thuyền trưởng, ông ấy cứ dùng tôi theo cách nào tùy ý.”

“Ông ấy sẽ không từ chối sự giúp đỡ của ông. Đi thôi, Ned.”

Tôi dẫn người Canada tới căn phòng nơi các thủy thủ Nautilus đang mặc đồ lặn. Tôi báo với thuyền trưởng đề nghị của Ned, và ông lập tức chấp nhận. Người Canada mặc bộ đồ dưới nước và sẵn sàng cùng lúc với những người khác. Mỗi người mang trên lưng một thiết bị Rouquayrol, được các bình không khí cung cấp lượng oxy tươi dồi dào. Đó là một sự tiêu hao đáng kể nhưng cần thiết đối với nguồn dự trữ của Nautilus. Còn đèn Ruhmkorff thì không cần giữa những vùng nước sáng rực, bão hòa các tia điện của chúng tôi.

Sau khi Ned mặc xong, tôi trở lại phòng khách, nơi cửa kính đã được mở chắn; đứng cạnh Conseil, tôi xem xét các tầng băng bao quanh và chống đỡ Nautilus.

Ít phút sau, chúng tôi thấy khoảng mười hai thủy thủ đặt chân lên tầng băng, trong số đó có Ned Land, dễ nhận ra nhờ vóc người cao lớn. Thuyền trưởng Nemo ở cùng họ.

Trước khi đào vào băng, thuyền trưởng phải khoan thăm dò để bảo đảm chọn hướng làm việc tốt nhất. Những mũi khoan dài được đẩy vào các vách bên; nhưng sau mười lăm mét, dụng cụ vẫn bị độ dày của chúng cản lại. Tấn công trần băng là vô ích, bởi đó chính là Băng Khối, cao hơn 400 mét. Thuyền trưởng Nemo bèn khoan xuống mặt dưới. Ở đó, chỉ một lớp băng dày mười mét ngăn chúng tôi với biển. Đó là độ dày của khối băng sơn. Từ lúc ấy, vấn đề là cắt rời một khối có diện tích bằng đường nổi của Nautilus. Nghĩa là phải tách khoảng 6.500 mét khối, đào một lỗ để con tàu có thể chìm xuống dưới vùng băng này.

Công việc bắt đầu ngay lập tức và được tiến hành với sự bền bỉ không biết mệt. Thay vì đào quanh toàn bộ Nautilus, điều sẽ kéo theo khó khăn còn lớn hơn, Thuyền trưởng Nemo cho vạch một rãnh khổng lồ trên băng, cách góc đuôi mạn trái tám mét. Sau đó người của ông đồng thời đánh dấu nhiều điểm quanh chu vi. Chẳng bao lâu những cây cuốc mạnh mẽ tấn công khối vật chất đặc chắc, và những tảng lớn bị tách khỏi khối băng. Các tảng ấy nhẹ hơn nước, nên nhờ một hiệu ứng tỷ trọng khác thường, mỗi tảng như mọc cánh bay lên mái đường hầm, khiến phần trên dày thêm bao nhiêu thì phần dưới mỏng đi bấy nhiêu. Nhưng điều đó chẳng quan trọng, miễn là bề mặt dưới vẫn tiếp tục mỏng dần.

Sau hai giờ làm việc mãnh liệt, Ned Land trở vào, kiệt sức. Ông và các bạn được thay bằng nhóm công nhân mới, trong đó có Conseil và tôi. Sĩ quan trưởng của Nautilus giám sát chúng tôi.

Nước khiến tôi cảm thấy lạnh khác thường, nhưng tôi nhanh chóng ấm lên khi vung cuốc. Các cử động khá tự do, dù được thực hiện dưới áp suất ba mươi atmosphere.

Sau hai giờ lao động, khi trở vào ăn chút gì và nghỉ ngơi, tôi nhận thấy khác biệt rõ rệt giữa thứ khí trong sạch, đàn hồi mà thiết bị Rouquayrol cung cấp với bầu không khí trong Nautilus, lúc này đã chứa đầy carbon dioxide. Không khí đã không được thay mới trong bốn mươi tám giờ, và những phẩm chất duy trì sự sống suy giảm đáng kể. Trong lúc ấy, sau mười hai giờ trôi qua, chúng tôi chỉ gỡ khỏi diện tích đã vạch một lát băng dày một mét, tức khoảng 600 mét khối. Giả sử cứ mỗi mười hai giờ hoàn thành lượng công việc tương tự, vẫn phải mất năm đêm bốn ngày mới kết thúc.

“Năm đêm bốn ngày!” tôi nói với các bạn đồng hành. “Mà các bình không khí chỉ còn đủ oxy trong hai ngày.”

“Chưa kể,” Ned đáp, “rằng khi thoát khỏi nhà tù đáng nguyền rủa này, chúng ta vẫn bị nhốt dưới Băng Khối, không có cách nào tiếp xúc với không khí bên ngoài!”

Một nhận xét xác đáng. Bởi ai có thể dự đoán thời gian tối thiểu cần để tự giải thoát? Trước khi Nautilus trở lại mặt sóng, chẳng phải tất cả chúng tôi có thể chết vì ngạt sao? Con tàu này và mọi người trên tàu có bị định mệnh bắt phải chết trong ngôi mộ băng không? Tình cảnh thật khủng khiếp. Nhưng chúng tôi trực diện đối mặt, mỗi người quyết tâm làm tròn bổn phận đến cùng.

Trong đêm, đúng như dự đoán của tôi, thêm một lát băng dày một mét được lấy khỏi hốc khổng lồ. Nhưng sáng hôm sau, khi mặc đồ lặn và đi qua khối nước có nhiệt độ từ -6 đến -7 độ C, tôi nhận thấy các vách bên đang dần khép lại. Những tầng nước ở xa rãnh, không được làm ấm bởi chuyển động của người lao động và dụng cụ, có xu hướng đông đặc. Trước hiểm họa mới sắp xảy ra này, cơ hội sống sót sẽ ra sao, và làm thế nào ngăn môi trường lỏng đông lại rồi làm nứt thân Nautilus như thủy tinh?

Tôi không nói với hai bạn đồng hành về nguy hiểm mới. Không cần làm suy giảm sức lực họ đang dồn vào công việc cứu thoát gian khổ. Nhưng khi trở lại tàu, tôi báo biến chứng nghiêm trọng ấy với Thuyền trưởng Nemo.

“Tôi biết,” ông nói bằng giọng bình thản mà viễn cảnh kinh khủng nhất cũng không thể làm thay đổi. “Đó là thêm một hiểm họa, nhưng tôi không biết cách nào đẩy lùi. Cơ hội sống sót duy nhất là làm nhanh hơn nước đông lại. Chúng ta phải đến trước nó, chỉ vậy thôi.”

Đến trước nó! Lẽ ra lúc ấy tôi phải quen với kiểu nói ấy rồi!

Suốt nhiều giờ hôm đó, tôi ngoan cường vung cuốc. Công việc giúp tôi duy trì sức lực. Hơn nữa, làm việc có nghĩa là rời Nautilus, có nghĩa hít oxy trong sạch lấy từ các bình không khí và được thiết bị cung cấp, có nghĩa thoát khỏi bầu không khí loãng và ô uế bên trong.

Gần tối, thêm một mét được đào khỏi rãnh. Khi trở vào, tôi gần như ngạt vì carbon dioxide bão hòa không khí. Ôi, giá mà chúng tôi có các phương pháp hóa học cho phép loại bỏ thứ khí độc ấy! Chẳng thiếu oxy. Toàn bộ vùng nước này chứa một lượng đáng kể, và sau khi được phân giải bằng những pin điện mạnh mẽ, chất khí đàn hồi duy trì sự sống có thể được trả lại cho chúng tôi. Tôi đã suy nghĩ kỹ, nhưng vô ích, bởi carbon dioxide do hơi thở tạo ra thấm khắp mọi phần của con tàu. Để hấp thụ nó, chúng tôi cần đổ kali hydroxide vào các bình rồi liên tục lắc. Nhưng trên tàu không có chất ấy, và chẳng thứ gì khác thay thế được.

Tối hôm đó, Thuyền trưởng Nemo buộc phải mở các van bình không khí và phóng vài luồng oxy tươi vào trong Nautilus. Nếu không có biện pháp này, sáng hôm sau chúng tôi hẳn không thức dậy.

Ngày hôm sau, 26 tháng Ba, tôi trở lại nghề thợ mỏ, làm việc để gỡ mét băng thứ năm. Các vách bên và mặt dưới Băng Khối đã dày lên rõ rệt. Hiển nhiên chúng sẽ gặp nhau trước khi Nautilus thoát được. Trong chốc lát, tuyệt vọng siết lấy tôi. Cây cuốc suýt tuột khỏi tay. Đào để làm gì nếu tôi vẫn phải chết ngạt và bị nghiền nát bởi thứ nước đang hóa đá này, một kiểu tra tấn mà ngay cả những bộ tộc man rợ nhất cũng chưa từng nghĩ tới! Tôi cảm thấy mình đang nằm giữa hàm của một con quái vật đáng sợ, những chiếc hàm không thể cưỡng lại đang khép lại.

Thuyền trưởng Nemo, vừa giám sát vừa tự tay làm việc, đi ngang tôi đúng lúc ấy. Tôi chạm vào ông rồi chỉ về các bức tường nhà tù. Vách mạn phải đã tiến tới cách thân Nautilus chưa đầy bốn mét.

Thuyền trưởng hiểu và ra hiệu tôi đi theo. Chúng tôi trở vào tàu. Cởi bộ đồ lặn xong, tôi cùng ông tới phòng khách.

“Giáo sư Aronnax,” ông nói với tôi, “tình thế này đòi hỏi những biện pháp anh hùng, nếu không chúng ta sẽ bị niêm kín trong khối nước đông đặc như xi măng.”

“Đúng!” tôi nói. “Nhưng chúng ta có thể làm gì?”

“Ôi,” ông kêu lên, “giá mà Nautilus đủ mạnh để chịu được áp suất ấy mà không bị nghiền nát!”

“Thì sao?” tôi hỏi, không hiểu ý thuyền trưởng.

“Ông không hiểu sao,” ông tiếp tục, “rằng chính việc nước đông lại có thể cứu chúng ta? Ông không thấy rằng khi hóa rắn, nó có thể làm nổ tung những vùng băng đang giam giữ chúng ta, cũng như nước đóng băng có thể làm vỡ những tảng đá cứng nhất sao? Ông không nhận ra lực ấy có thể trở thành công cụ cứu thoát thay vì hủy diệt chúng ta sao?”

“Có, thuyền trưởng, có lẽ vậy. Nhưng dù Nautilus chống chịu sức nghiền đến đâu, nó vẫn không thể chịu những áp suất kinh khủng ấy và sẽ bị ép dẹt như một tấm thép.”

“Tôi biết, thưa ông. Vì vậy chúng ta không thể trông cậy thiên nhiên giải cứu mà chỉ có thể dựa vào nỗ lực của mình. Chúng ta phải chống lại sự đông đặc. Phải kìm nó lại. Không chỉ các vách bên đang khép vào, mà phía trước lẫn phía sau Nautilus đều không còn tới mười foot nước. Sự đóng băng đang tiến rất nhanh quanh chúng ta.”

“Bao lâu nữa,” tôi hỏi, “lượng oxy trong các bình không khí còn cho phép chúng ta thở trên tàu?”

Thuyền trưởng nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Sau ngày mai,” ông nói, “các bình sẽ cạn!”

Mồ hôi lạnh toát ra khắp người tôi. Nhưng tại sao tôi lại phải kinh ngạc trước câu trả lời ấy? Ngày 22 tháng Ba, Nautilus lặn dưới vùng nước mở tại địa cực. Giờ đã là ngày 26. Chúng tôi sống nhờ nguồn dự trữ của tàu suốt năm ngày! Và toàn bộ không khí còn thở được phải dành cho những người lao động. Ngay cả hôm nay, khi viết những dòng này, cảm giác vẫn mãnh liệt đến mức một nỗi kinh hoàng bất giác quét qua tôi, còn phổi dường như vẫn thiếu không khí!

Trong lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo đứng bất động, im lặng và chìm trong suy nghĩ. Một ý tưởng rõ ràng vừa thoáng qua tâm trí ông. Nhưng dường như ông gạt nó đi. Ông tự nhủ không. Cuối cùng những lời này thoát khỏi môi:

“Nước sôi!” ông lẩm bẩm.

“Nước sôi?” tôi kêu lên.

“Đúng, thưa ông. Chúng ta bị nhốt trong một không gian tương đối hạn chế. Nếu các máy bơm của Nautilus liên tục phun những dòng nước sôi vào đây, chẳng phải nhiệt độ sẽ tăng và quá trình đông lại bị trì hoãn sao?”

“Đáng thử!” tôi kiên quyết nói.

“Vậy hãy thử, giáo sư.”

Khi ấy nhiệt kế bên ngoài chỉ -7 độ C. Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi tới nhà bếp, nơi một cơ cấu chưng cất khổng lồ đang hoạt động, cung cấp nước uống bằng cách làm bay hơi. Cơ cấu được nạp nước, và toàn bộ nhiệt điện của các pin được truyền vào các cuộn dây ngập trong chất lỏng. Chỉ vài phút, nước đạt 100 độ C. Nó được đưa tới máy bơm, trong khi nước mới liên tục thay thế. Nhiệt do các pin tạo ra mạnh đến mức nước lạnh lấy từ biển, chỉ cần đi qua cơ cấu, đã tới thân máy bơm trong trạng thái sôi.

Nước bốc hơi được phun vào vùng nước băng giá bên ngoài, và sau ba giờ, nhiệt kế cho biết nhiệt độ ngoài là -6 độ C. Chúng tôi đã giành được một độ. Hai giờ sau, nhiệt kế chỉ còn -4 độ.

Sau khi theo dõi tiến triển của công việc, kiểm tra lại bằng nhiều lần quan sát, tôi nói với thuyền trưởng:

“Có tác dụng.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” ông đáp. “Chúng ta đã thoát khỏi nguy cơ bị nghiền nát. Giờ chỉ còn phải sợ ngạt thở.”

Trong đêm, nhiệt độ nước tăng lên -1 độ C. Việc phun không thể khiến nó tăng thêm một độ nào nữa. Nhưng vì nước mặn chỉ đông ở -2 độ C, cuối cùng tôi tin chắc không còn nguy cơ đông đặc.

Đến ngày hôm sau, 27 tháng Ba, sáu mét băng đã được lấy khỏi hốc. Chỉ còn bốn mét phải gỡ. Nghĩa là vẫn cần bốn mươi tám giờ làm việc. Không thể thay mới không khí trong Nautilus. Vì thế hôm ấy tình trạng tiếp tục xấu đi.

Một sức nặng không thể chịu nổi đè xuống tôi. Gần ba giờ chiều, cảm giác đau đớn ấy đạt tới mức dữ dội. Những cơn ngáp làm hàm tôi như rời khớp. Phổi thở hổn hển tìm kiếm thứ chất khí đàn hồi nhóm lửa cho sự hô hấp, giờ càng lúc càng khan hiếm. Tâm trí tôi mụ mẫm. Tôi nằm duỗi dài, hết sức, gần như bất tỉnh. Conseil dũng cảm của tôi cũng có các triệu chứng ấy, chịu cùng nỗi đau, nhưng không bao giờ rời bên. Cậu nắm tay tôi, không ngừng khích lệ, và tôi còn nghe cậu lẩm bẩm:

“Ôi, giá mà tôi không phải thở, để dành thêm không khí cho ông!”

Nghe những lời ấy, nước mắt trào lên mắt tôi.

Vì điều kiện bên trong không thể chịu nổi đối với tất cả, chúng tôi háo hức và vui sướng biết bao khi mặc đồ lặn để đến lượt làm việc! Cuốc vang lên trên tầng băng. Cánh tay mỏi rã, bàn tay trầy rớm máu, nhưng ai quan tâm kiệt sức, vết thương có nghĩa lý gì? Không khí duy trì sự sống đi vào phổi! Chúng tôi có thể thở! Có thể thở!

Tuy vậy, không ai kéo dài công việc dưới nước quá thời gian được phân. Hết ca, mỗi người giao bình không khí có thể hồi sinh mình cho một bạn đồng hành đang thở hổn hển. Thuyền trưởng Nemo làm gương và là người đầu tiên tuân theo kỷ luật nghiêm khắc ấy. Khi hết giờ, ông nhường thiết bị cho người khác rồi trở lại bầu không khí ô uế trên tàu, luôn bình thản, không nao núng, không phàn nàn.

Hôm ấy công việc thường lệ được thực hiện với sức lực còn lớn hơn. Trên toàn bộ diện tích, chỉ còn hai mét phải gỡ. Chỉ hai mét ngăn chúng tôi với biển mở. Nhưng các bình không khí của tàu gần như cạn. Lượng nhỏ còn lại phải dành cho người lao động. Không một nguyên tử nào cho Nautilus!

Khi trở lại tàu, tôi cảm thấy nửa ngạt. Thật là một đêm! Tôi không thể miêu tả. Những đau khổ ấy không thể diễn đạt. Ngày hôm sau, hơi thở tôi ngắn lại. Đau đầu cùng những cơn chóng mặt chao đảo khiến tôi lảo đảo như người say. Các bạn đồng hành chịu cùng triệu chứng. Một số thủy thủ đang thở những hơi cuối.

Hôm ấy, ngày thứ sáu bị giam cầm, Thuyền trưởng Nemo kết luận rằng cuốc chim và cuốc đất quá chậm để xử lý lớp băng vẫn ngăn chúng tôi với vùng nước mở—và ông quyết định nghiền vỡ nó. Con người ấy vẫn giữ nguyên nghị lực và sự bình tĩnh. Ông dùng sức mạnh tinh thần khuất phục đau đớn thể xác. Ông vẫn có thể suy nghĩ, lập kế hoạch và hành động.

Theo lệnh ông, con tàu được nâng khỏi nền băng, nói cách khác được làm nổi bằng cách thay đổi tỷ trọng. Khi tàu nổi, thủy thủ đoàn kéo nó tới ngay phía trên rãnh khổng lồ đã được vạch theo đường nổi của tàu. Sau đó các két dằn chứa đầy nước, con tàu chìm xuống và khớp vào hốc.

Đúng lúc ấy toàn bộ thủy thủ trở lại tàu, còn cánh cửa kép bên ngoài đóng lại. Lúc này Nautilus nằm trên một tầng băng chỉ dày một mét và bị khoan thủng ở hàng nghìn điểm.

Các van két dằn sau đó được mở rộng, và 100 mét khối nước tràn vào, làm trọng lượng Nautilus tăng thêm 100.000 kilôgam.

Chúng tôi chờ đợi, lắng nghe, quên mọi đau khổ, lại hy vọng. Chúng tôi đặt sự sống còn vào canh bạc cuối cùng này.

Bất chấp tiếng ù trong đầu, chẳng bao lâu tôi nghe những rung động dưới thân Nautilus. Chúng tôi nghiêng đi. Băng nứt với một tiếng xé kỳ lạ như giấy bị xé, và Nautilus bắt đầu hạ xuống.

“Chúng ta đang xuyên qua!” Conseil thì thầm bên tai tôi.

Tôi không thể trả lời. Tôi nắm tay cậu. Tôi siết lại trong một cơn co giật bất giác.

Đột nhiên, bị sức nặng thừa khủng khiếp cuốn đi, Nautilus chìm vào nước như một viên đạn đại bác, nói cách khác rơi xuống như trong chân không!

Toàn bộ công suất điện được truyền vào máy bơm, lập tức đẩy nước khỏi các két dằn. Sau vài phút, chúng tôi hãm được đà rơi. Chẳng bao lâu áp kế báo hiệu chuyển động đi lên. Chân vịt được đưa lên hết tốc lực, khiến thân thép rung đến tận các đinh tán, và chúng tôi lao về phía bắc.

Nhưng phải mất bao lâu mới đi dưới Băng Khối tới biển mở? Thêm một ngày sao? Tôi sẽ chết trước!

Nửa nằm trên ghế dài trong thư viện, tôi đang ngạt thở. Mặt tím tái, môi xanh, các giác quan tê liệt. Tôi không còn nhìn hay nghe thấy gì. Mọi ý niệm về thời gian biến mất. Cơ bắp không còn khả năng co lại.

Tôi không thể ước tính bao nhiêu giờ đã trôi qua như thế. Nhưng tôi biết cơn hấp hối đã bắt đầu. Tôi hiểu mình sắp chết...

Đột nhiên tôi tỉnh lại. Vài luồng không khí đã đi vào phổi. Chúng tôi đã nổi lên mặt sóng sao? Đã vượt khỏi Băng Khối?

Không! Ned và Conseil, hai người bạn dũng cảm, đang hy sinh để cứu tôi. Vẫn còn vài nguyên tử không khí dưới đáy một thiết bị Rouquayrol. Thay vì tự thở, họ đã dành chúng cho tôi, và trong lúc chính mình ngạt thở, họ nhỏ từng giọt sự sống vào người tôi! Tôi cố đẩy thiết bị ra. Họ giữ hai tay tôi, và trong vài phút tôi được thở một cách xa xỉ.

Mắt tôi lao về phía đồng hồ. Lúc ấy là mười một giờ sáng. Hẳn phải là tháng Ba. Nautilus đang chạy với tốc độ khủng khiếp bốn mươi dặm mỗi giờ. Nó đang quằn mình trong nước.

Thuyền trưởng Nemo ở đâu? Ông đã chết sao? Các bạn ông có chết cùng ông không?

Đúng lúc ấy, áp kế cho biết chúng tôi chỉ còn cách mặt biển chưa tới hai mươi foot. Chỉ một tầng băng ngăn chúng tôi với không khí tự do. Liệu có thể phá xuyên nó không?

Có lẽ! Dù sao Nautilus cũng sẽ thử. Quả thực, tôi cảm thấy con tàu chuyển sang tư thế nghiêng, hạ đuôi và nâng mũi thúc. Chỉ cần đưa thêm nước vào là đủ thay đổi thăng bằng. Sau đó, được chân vịt mạnh mẽ thúc đẩy, nó tấn công cánh đồng băng từ bên dưới như một cây phá thành đáng sợ. Nó phá lớp chắn từng chút một, lùi lại rồi lao hết tốc lực vào vùng băng đã bị chọc thủng; cuối cùng, được đà tối đa cuốn đi, nó xông xuyên lên mặt băng đông cứng, nghiền vỡ băng dưới sức nặng.

Các cửa sập được mở—hay bị giật tung, nếu thích gọi như vậy—và những làn sóng không khí trong sạch tràn vào mọi phần của Nautilus.

Từ Mũi Horn đến Sông Amazon

TÔI KHÔNG THỂ nói mình đã lên sàn tàu bằng cách nào. Có lẽ người Canada đã đưa tôi lên đó. Nhưng tôi có thể thở, có thể hít lấy không khí biển duy trì sự sống. Bên cạnh tôi, hai người bạn đang say sưa với những phần tử oxy trong lành. Những kẻ khốn khổ từng chịu đói lâu ngày không được bất cẩn lao vào thức ăn đầu tiên người ta trao cho. Còn chúng tôi thì chẳng cần tiết chế như vậy: có thể hút từng nguyên tử không khí đầy phổi, và chính ngọn gió, ngọn gió ấy, rót vào người chúng tôi cơn say xa xỉ này!

“A!” Conseil nói xen vào. “Oxy thật tuyệt! Ông cứ yên tâm mà thở. Có đủ cho tất cả mọi người.”

Còn Ned Land không nói lời nào, nhưng cái miệng há rộng của ông hẳn đủ làm cá mập khiếp vía. Và những hơi hít mới mạnh làm sao! Người Canada “hút gió” như một lò lửa đang cháy hết công suất.

Sức lực nhanh chóng trở lại, và khi nhìn quanh, tôi thấy chúng tôi chỉ có một mình trên sàn tàu. Không thủy thủ. Ngay cả Thuyền trưởng Nemo cũng không. Những người đi biển kỳ lạ trên Nautilus bằng lòng với lượng oxy lưu thông bên trong. Không một ai lên tận hưởng không khí tự do.

Những lời đầu tiên tôi thốt ra là lời cảm kích và biết ơn đối với hai người bạn. Ned và Conseil đã giữ mạng sống cho tôi trong những giờ cuối của cơn hấp hối kéo dài. Nhưng không lời cảm ơn nào có thể đền đáp đầy đủ sự tận tụy ấy.

“Ôi trời, giáo sư,” Ned Land đáp, “đừng nhắc đến! Chúng tôi đã làm được gì đáng khen đâu? Chẳng gì cả. Chỉ là một bài toán số học đơn giản. Mạng sống của ông đáng giá hơn mạng chúng tôi. Vì vậy phải cứu ông.”

“Không, Ned,” tôi đáp, “nó không đáng giá hơn. Không ai có thể tốt hơn một người nhân hậu và hào hiệp như ông!”

“Được rồi, được rồi!” người Canada ngượng ngùng nhắc lại.

“Còn cậu, Conseil dũng cảm của ta, cậu đã chịu đựng rất nhiều.”

“Thành thật với ông thì không quá nhiều. Tôi chỉ thiếu vài ngụm không khí, nhưng vẫn có thể chịu được. Hơn nữa, khi thấy ông ngất đi, tôi chẳng còn chút ham muốn thở nào. Nó làm tôi nghẹt thở, có thể nói là...”

Bối rối vì rơi vào một câu nói tầm thường, Conseil bỏ lửng.

“Các bạn,” tôi đáp, vô cùng xúc động, “chúng ta sẽ gắn bó với nhau mãi mãi, và ta mang ơn các ông rất nhiều—”

“Món nợ mà tôi sẽ tận dụng,” người Canada lập tức nói.

“Ơ?” Conseil xen vào.

“Đúng,” Ned Land tiếp tục. “Ông có thể trả nợ bằng cách đi cùng tôi khi tôi rời chiếc Nautilus địa ngục này.”

“Nhân tiện,” Conseil nói, “chúng ta có đang đi theo hướng thuận lợi không?”

“Có,” tôi đáp, “bởi chúng ta đang đi về phía mặt trời, mà ở đây mặt trời nằm chính bắc.”

“Đúng,” Ned Land nói tiếp, “nhưng còn phải xem chúng ta sẽ đi về Đại Tây Dương hay Thái Bình Dương, nói cách khác là cuối cùng tới những vùng biển đông tàu thuyền hay hoang vắng.”

Tôi không thể trả lời, và sợ rằng Thuyền trưởng Nemo sẽ không đưa chúng tôi về nhà mà tới đại dương mênh mông đang rửa bờ cả châu Á lẫn châu Mỹ. Như vậy ông sẽ hoàn tất chuyến vòng quanh thế giới dưới nước, trở lại những vùng biển nơi Nautilus được hưởng tự do lớn nhất. Nhưng nếu quay về Thái Bình Dương, xa mọi bờ biển có người ở, kế hoạch của Ned Land sẽ ra sao?

Chúng tôi sẽ sớm giải quyết điểm quan trọng ấy. Nautilus đi rất nhanh. Chẳng bao lâu, chúng tôi vượt vòng Nam Cực và mũi Horn. Đến bảy giờ tối ngày 31 tháng Ba, chúng tôi ngang với cực nam châu Mỹ.

Khi ấy, mọi đau khổ vừa qua đã bị quên lãng. Ký ức về việc bị giam dưới băng phai khỏi tâm trí. Chúng tôi chỉ nghĩ tới tương lai. Thuyền trưởng Nemo không còn xuất hiện, cả trong phòng khách lẫn trên sàn tàu. Những vị trí được ghi hằng ngày trên bản đồ thế giới do sĩ quan trưởng đánh dấu, cho phép tôi xác định chính xác hướng đi của Nautilus. Tối hôm ấy, khiến tôi rất hài lòng, hiển nhiên chúng tôi đang trở lại phía bắc theo đường Đại Tây Dương.

Tôi báo kết quả quan sát cho người Canada và Conseil.

“Tin tốt,” người Canada đáp, “nhưng Nautilus đang đi đâu?”

“Ta không thể nói, Ned.”

“Sau Nam Cực, thuyền trưởng của chúng ta muốn chinh phục Bắc Cực, rồi trở lại Thái Bình Dương qua Hành lang Tây Bắc tai tiếng chăng?”

“Tôi không dám thách ông ấy làm vậy đâu,” Conseil đáp.

“Dù sao,” người Canada nói, “chúng ta sẽ chuồn khỏi ông ta từ lâu trước lúc ấy.”

“Trong mọi trường hợp,” Conseil nói thêm, “Thuyền trưởng Nemo đúng là một siêu nhân, và chúng ta sẽ không bao giờ hối tiếc vì đã biết ông ấy.”

“Đặc biệt sau khi đã rời khỏi ông ta,” Ned Land lập tức nói.

Ngày hôm sau, 1 tháng Tư, khi Nautilus nổi lên mặt sóng vài phút trước buổi trưa, chúng tôi nhìn thấy đất liền ở phía tây. Đó là Tierra del Fuego, Đất Lửa, cái tên mà những nhà hàng hải đầu tiên đặt sau khi thấy nhiều cột khói bốc lên từ các túp lều bản địa. Đất Lửa tạo thành một quần đảo khổng lồ dài hơn ba mươi dặm biển, rộng tám mươi dặm biển, trải từ vĩ độ 53 đến 56 độ nam và kinh độ 67 độ 50 phút đến 77 độ 15 phút tây. Bờ biển trông bằng phẳng, nhưng những ngọn núi cao vươn lên phía xa. Tôi thậm chí tưởng mình thoáng thấy núi Sarmiento cao 2.070 mét trên mực biển: một khối đá phiến hình kim tự tháp có đỉnh rất nhọn, mà tùy theo trời trong hay phủ hơi nước, “báo trước thời tiết tốt hay xấu,” như Ned Land nói với tôi.

“Một khí áp kế hạng nhất, bạn ta.”

“Đúng, thưa ông, một khí áp kế tự nhiên chưa bao giờ làm tôi thất vọng khi đi qua những luồng hẹp của eo Magellan.”

Đúng lúc ấy, đỉnh núi hiện ra trước mắt, nổi rõ trên nền trời. Nó báo thời tiết đẹp. Và quả thực như vậy.

Nautilus lại lặn xuống, tiến gần bờ rồi chỉ đi dọc vài dặm. Qua cửa kính phòng khách, tôi thấy những dây leo dài và các cây rong fucus khổng lồ, loài rong mang bầu mà biển mở tại địa cực từng cho thấy vài mẫu; với những sợi trơn nhớt, chúng dài tới 300 mét; là những sợi cáp thực sự dày hơn một inch và rất bền, thường được dùng làm dây neo tàu. Một loại rong khác tên velp, có lá dài bốn foot, chen kín trong các khối san hô kết tụ và trải thảm đáy đại dương. Nó vừa là tổ vừa là thức ăn cho hàng vạn giáp xác và nhuyễn thể, cho cua và mực nang. Ở đây hải cẩu và rái cá có thể hưởng một bữa tiệc xa hoa, trộn thịt cá với rau biển giống người Anh ăn món hầm Ireland.

Nautilus vượt qua những vực sâu xanh tốt, sum suê ấy với tốc độ khủng khiếp. Gần tối, nó tiến tới quần đảo Falkland, những đỉnh núi gồ ghề mà hôm sau tôi nhận ra. Biển có độ sâu vừa phải. Vì vậy, không phải vô lý khi tôi cho rằng hai đảo này cùng nhiều đảo nhỏ xung quanh từng là một phần của bờ Magellan. Quần đảo Falkland có lẽ được nhà hàng hải nổi tiếng John Davis phát hiện và đặt tên là Quần đảo Davis Phương Nam. Sau đó Sir Richard Hawkins gọi chúng là Maidenland, theo Đức Mẹ Đồng Trinh. Tiếp theo, đầu thế kỷ XVIII, những ngư dân từ Saint-Malo ở Bretagne đặt tên là Malouines, rồi cuối cùng người Anh, những người sở hữu chúng ngày nay, gọi là Falkland.

Trong vùng nước này, lưới của chúng tôi kéo lên những mẫu tảo đẹp, đặc biệt một số loài fucus có rễ đầy những con trai ngon nhất thế giới. Ngỗng và vịt đậu hàng chục con trên sàn tàu rồi nhanh chóng chiếm chỗ trong kho thực phẩm. Về cá, tôi đặc biệt quan sát vài loài cá xương thuộc chi cá bống, nhất là cá gudgeon dài hai decimét, lấm những đốm trắng nhạt và vàng.

Tôi cũng kinh ngạc trước vô số sứa, trong đó có loài đẹp nhất, sứa la bàn chỉ có ở biển Falkland. Một số có hình chiếc ô bán cầu rất nhẵn, mang sọc nâu đỏ và viền mười hai đường diềm cân đối. Những con khác trông như chiếc giỏ lật ngược, từ đó các phiến rộng và nhánh đỏ dài thả xuống duyên dáng. Chúng bơi bằng cách rung bốn cánh tay hình lá, để mái tóc xúc tu phong phú buông theo dòng nước. Tôi muốn bảo quản vài mẫu động vật thực vật tinh tế ấy, nhưng chúng chỉ là mây, bóng và ảo ảnh, tan chảy, bốc hơi khi rời nguyên tố quê hương.

Khi những đỉnh cuối cùng của quần đảo Falkland biến dưới đường chân trời, Nautilus lặn xuống độ sâu từ hai mươi đến hai mươi lăm mét rồi đi dọc bờ Nam Mỹ. Thuyền trưởng Nemo không xuất hiện.

Chúng tôi không rời vùng nước Patagonia cho tới ngày 3 tháng Tư, lúc đi dưới đại dương, lúc trên mặt biển. Nautilus vượt cửa sông rộng lớn do Rio de la Plata tạo thành, và ngày 4 tháng Tư chúng tôi ở ngang Uruguay, nhưng cách ngoài khơi năm mươi dặm. Giữ hướng bắc, nó đi theo những đường uốn dài của Nam Mỹ. Khi ấy chúng tôi đã vượt 16.000 dặm biển kể từ ngày lên tàu tại vùng biển Nhật Bản.

Gần mười một giờ sáng, chúng tôi cắt chí tuyến Nam trên kinh tuyến 37, đi rất xa mũi Frio. Trái với mong muốn của Ned Land, Thuyền trưởng Nemo không thích vùng lân cận những bờ đông dân của Brazil, nên lao qua với tốc độ chóng mặt. Ngay cả cá hay chim nhanh nhất cũng không theo kịp, và những kỳ quan tự nhiên của vùng biển này hoàn toàn thoát khỏi quan sát.

Tốc độ ấy được duy trì trong vài ngày, và tối 9 tháng Tư, chúng tôi nhìn thấy cực đông Nam Mỹ, mũi São Roque. Nhưng rồi Nautilus lại rẽ ra xa, tìm những vực sâu nhất của một thung lũng dưới nước bị khoét giữa mũi này và Sierra Leone trên bờ châu Phi. Ngang vùng Tây Ấn, thung lũng ấy phân thành hai nhánh, và phía bắc kết thúc trong một hố khổng lồ sâu 9.000 mét. Từ nơi này tới Tiểu Antilles, mặt cắt địa chất của đại dương có một vách dựng cao sáu kilômét; ngang quần đảo Cape Verde lại có một bức tường đồ sộ không kém; hai chướng ngại này cùng giam toàn bộ lục địa Atlantis chìm dưới nước. Đáy thung lũng mênh mông được tô điểm bởi những ngọn núi đem lại phong cảnh ngoạn mục cho các vực sâu. Mô tả này chủ yếu dựa trên vài tấm hải đồ vẽ tay lưu trong thư viện Nautilus, hiển nhiên do chính Thuyền trưởng Nemo lập từ những quan sát riêng.

Trong hai ngày, nhờ các cánh lái nghiêng, chúng tôi thăm những vùng nước sâu và hoang vắng ấy. Nautilus thực hiện những lần lặn dài theo đường chéo, đưa chúng tôi tới mọi tầng. Nhưng ngày 11 tháng Tư, nó đột ngột nổi lên, và bờ biển lại xuất hiện tại cửa sông Amazon, một cửa sông khổng lồ có lưu lượng nước lớn đến mức làm nhạt nước biển trong phạm vi vài dặm biển.

Chúng tôi vượt xích đạo. Cách hai mươi dặm về phía tây là Guiana, lãnh thổ Pháp, nơi chúng tôi có thể dễ dàng tìm nơi trú ẩn. Nhưng một luồng gió mạnh đang thổi, và những đợt sóng dữ không cho phép chúng tôi đối mặt bằng một chiếc xuồng nhỏ. Chắc chắn Ned Land hiểu điều ấy nên không nói gì với tôi. Về phần mình, tôi không nhắc đến kế hoạch trốn thoát của ông, bởi không muốn đẩy ông vào một nỗ lực chắc chắn thất bại.

Tôi được bù đắp dễ dàng cho sự chậm trễ này bằng những nghiên cứu hấp dẫn. Trong hai ngày 11 và 12 tháng Tư, Nautilus không rời mặt biển, còn lưới kéo mang lên một mẻ thật sự kỳ diệu gồm động vật thực vật, cá và bò sát.

Một số động vật thực vật bị dây xích lưới kéo vét lên. Phần lớn là hải quỳ đẹp thuộc họ Actinidia, trong đó có loài Phyctalis protexta bản địa của vùng đại dương này: một thân trụ nhỏ trang trí bằng các đường dọc, lấm đốm đỏ, phía trên đội một đóa xúc tu kỳ diệu. Về nhuyễn thể, chúng gồm những mẫu tôi đã quan sát: ốc tháp, ốc ôliu thuộc loài “ôliu lều” có các đường giao nhau ngay ngắn và những đốm nâu đỏ nổi rõ trên nền màu thịt, ốc nhện kỳ dị trông như bọ cạp hóa đá, ốc thủy tinh trong suốt, argonaut, vài loài mực nang ăn rất ngon, cùng một số loài mực mà các nhà tự nhiên học cổ xếp chung với cá chuồn, chủ yếu dùng làm mồi bắt cá tuyết.

Về cá trong vùng nước này, tôi ghi nhận nhiều loài chưa từng có dịp nghiên cứu. Trong số cá sụn: vài con cá mút đá suối, một loại cá giống lươn dài mười lăm inch, đầu xanh lục nhạt, vây tím, lưng xanh xám, bụng nâu bạc lấm những đốm sáng, mống mắt viền vàng, những con vật khác thường hẳn bị dòng Amazon cuốn ra biển vì môi trường tự nhiên của chúng là nước ngọt; cá đuối gai, mõm nhọn, đuôi dài mảnh và trang bị một gai răng cưa lớn; cá mập nhỏ dài một mét, da xám trắng, răng xếp thành nhiều hàng cong ngược, thường gọi là cá mập thảm; cá dơi, một dạng tam giác cân màu đỏ dài nửa mét, vây ngực gắn bằng các phần thịt kéo dài khiến chúng trông giống dơi, dù một phần phụ bằng sừng gần lỗ mũi khiến chúng có biệt danh kỳ lân biển; cuối cùng là vài loài cá bò, loài cucuyo có hai bên thân lấm chấm lấp lánh màu vàng rực, và cá bò da màu tím sáng với sắc óng như cổ chim bồ câu.

Tôi sẽ kết thúc bản danh mục hơi khô khan nhưng rất chính xác bằng loạt cá xương đã quan sát: lươn thuộc chi Apteronotus có mõm trắng tuyết rất tù, thân phủ màu đen đẹp và mang một chiếc roi thịt dài, mảnh; cá mòi dài thuộc chi Odontognathus, giống cá chó dài ba decimét, sáng ánh bạc rực; cá thu Guarania có hai vây hậu môn; cá bánh lái màu đen bắt bằng đuốc, dài hai mét, thịt trắng, chắc, đầy đặn, khi tươi có vị như lươn, khi khô như cá hồi hun khói; cá wrasse nửa đỏ chỉ có vảy ở gốc vây lưng và vây hậu môn; cá grunt nơi vàng và bạc hòa ánh với hồng ngọc và hoàng ngọc; cá tráp đuôi vàng có thịt cực ngon, tính lân quang làm lộ vị trí giữa nước; cá porgy màu cam có lưỡi mảnh; cá croaker có vây đuôi vàng; cá đuôi gai đen; cá bốn mắt Surinam, v.v.

Chữ “v.v.” này không ngăn tôi nhắc thêm một loài cá mà Conseil có lý do chính đáng để nhớ lâu.

Một tấm lưới kéo lên loại cá đuối rất dẹt, nặng khoảng hai mươi kilôgam; nếu cắt bỏ đuôi, nó sẽ tạo thành một chiếc đĩa hoàn hảo. Phía dưới trắng, phía trên đỏ nhạt với các đốm tròn lớn màu xanh đậm viền đen, da rất nhẵn và kết thúc bằng vây hai thùy. Nằm trên sàn tàu, nó tiếp tục giãy bằng những chuyển động co giật, cố lật mình, và nỗ lực mạnh đến mức cú quẫy cuối suýt hất nó xuống biển. Nhưng Conseil, rất muốn giữ con cá, lao tới; trước khi tôi kịp ngăn, cậu đã dùng hai tay túm lấy nó.

Ngay lập tức, cậu bị hất ngửa, hai chân chổng lên trời, nửa người tê liệt và kêu:

“Ôi, thưa ông, thưa ông! Xin hãy cứu tôi!”

Lần đầu tiên trong đời, chàng trai tội nghiệp không gọi tôi bằng ngôi thứ ba.

Người Canada và tôi đỡ cậu ngồi dậy; chúng tôi xoa bóp hai cánh tay co cứng, và khi hồi phục đủ năm giác quan, nhà phân loại vĩnh cửu ấy lẩm bẩm bằng giọng đứt quãng:

“Lớp cá sụn, bộ Chondropterygia có mang cố định, phân bộ Selacia, họ Rajiiforma, chi cá đuối điện.”

“Đúng, bạn ta,” tôi đáp, “chính một con cá đuối điện đã khiến cậu rơi vào tình trạng thảm hại này.”

“Ồ, ông cứ tin tôi,” Conseil lập tức nói. “Tôi sẽ trả thù con vật ấy!”

“Bằng cách nào?”

“Tôi sẽ ăn nó.”

Và cậu đã làm vậy ngay tối hôm ấy, nhưng hoàn toàn vì báo thù. Bởi thành thật mà nói, nó có vị như da thuộc.

Conseil tội nghiệp đã tấn công một con cá đuối điện thuộc loài nguy hiểm nhất, loài cumana. Sống trong môi trường dẫn điện như nước, con vật kỳ dị này có thể giật các loài cá khác từ khoảng cách vài mét, bởi cơ quan điện của nó cực mạnh, với hai bề mặt chính rộng ít nhất hai mươi bảy foot vuông.

Trong ngày hôm sau, 12 tháng Tư, Nautilus tiến gần bờ Guiana thuộc Hà Lan, tại cửa sông Maroni. Ở đó, nhiều nhóm bò biển sống thành từng gia đình. Đó là lợn biển, thuộc bộ Sirenia như dugong và bò biển Steller. Những con vật đẹp đẽ, vô hại, không hung hăng này dài từ sáu đến bảy mét và mỗi con phải nặng ít nhất 4.000 kilôgam. Tôi nói với Ned Land và Conseil rằng thiên nhiên nhìn xa đã giao cho các động vật có vú này một vai trò quan trọng. Thực vậy, lợn biển, giống hải cẩu, được tạo ra để gặm các đồng cỏ dưới nước, phá những bụi rong làm tắc cửa các sông nhiệt đới.

“Và các ông có biết,” tôi nói thêm, “điều gì đã xảy ra kể từ khi con người gần như tiêu diệt hoàn toàn những giống vật hữu ích này không? Rong mục đã đầu độc không khí, và không khí nhiễm độc gây bệnh sốt vàng tàn phá những xứ sở tuyệt đẹp ấy. Thảm thực vật độc hại tăng lên dưới các biển vùng nhiệt đới, nên bệnh tật lan tràn không bị ngăn từ cửa Rio de la Plata đến Florida!”

Và nếu Giáo sư Toussenel đúng, tai họa ấy chẳng là gì so với thảm họa sẽ giáng lên hậu thế khi biển bị làm cạn cá voi và hải cẩu. Khi đó, chen kín sứa, mực và các loài bạch tuộc khác, đại dương sẽ trở thành những trung tâm nhiễm độc khổng lồ, bởi sóng không còn sở hữu “những chiếc dạ dày khổng lồ mà Chúa đã giao nhiệm vụ làm sạch mặt biển.”

Trong lúc ấy, dù không coi thường các lý thuyết này, thủy thủ đoàn Nautilus vẫn bắt nửa tá lợn biển. Thực vậy, vấn đề là bổ sung cho kho thực phẩm loại thịt đỏ tuyệt hảo, ngon hơn cả thịt bò hay bê. Cuộc săn không mấy hấp dẫn. Lợn biển để người ta đánh chết mà không hề chống cự. Hàng nghìn kilôgam thịt được đưa xuống dưới, phơi khô và cất giữ.

Cùng ngày, một phương pháp đánh cá kỳ lạ lại làm tăng kho dự trữ của Nautilus, vì những vùng biển này đầy con mồi. Lưới kéo mang lên nhiều con cá có trên đầu những phiến nhỏ hình bầu dục với mép thịt. Đó là cá giác thuộc họ thứ ba của phân bộ Malacopterygia bụng dưới. Những đĩa phẳng trên đầu gồm các phiến sụn di động nằm ngang, giữa chúng con vật có thể tạo chân không, cho phép bám vào vật thể như giác hút.

Những con remora tôi từng quan sát ở Địa Trung Hải có họ với loài này. Nhưng sinh vật ở đây là Echeneis osteochara, chỉ có trong vùng biển này. Ngay sau khi bắt, thủy thủ thả chúng vào các xô nước.

Đánh cá xong, Nautilus tiến gần bờ hơn. Ở đây nhiều rùa biển đang ngủ trên mặt sóng. Bắt những loài bò sát quý giá này rất khó, bởi chúng thức giấc trước âm thanh nhỏ nhất, còn mai rắn chắc không bị lao xuyên thủng. Nhưng cá giác của chúng tôi sẽ bắt chúng với độ chắc chắn và chính xác phi thường. Thực vậy, con vật này là một lưỡi câu sống, hứa hẹn giàu sang và hạnh phúc cho cả người đánh cá non nghề nhất.

Người của Nautilus buộc vào đuôi mỗi con cá một chiếc vòng đủ rộng để không cản chuyển động, rồi buộc vào vòng một sợi dây dài, đầu kia neo trên tàu.

Bị ném xuống biển, cá giác lập tức bắt đầu vai trò, đi tìm rồi bám vào tấm giáp ngực rùa. Sức bám mạnh đến mức chúng thà bị xé nát chứ không chịu buông. Chúng được kéo lên, vẫn dính chặt vào những con rùa cùng lên tàu.

Bằng cách ấy, chúng tôi bắt được vài con rùa đầu to, những loài bò sát rộng một mét và nặng 200 kilôgam. Chúng cực kỳ quý vì mai phủ những phiến sừng lớn, mỏng, nâu, trong suốt, có vệt trắng và vàng. Ngoài ra, xét về mặt ăn uống, thịt chúng rất ngon, có hương vị tinh tế sánh với rùa xanh.

Cuộc đánh cá này kết thúc thời gian chúng tôi ở vùng nước Amazon, và tối hôm ấy Nautilus lại tiến ra biển khơi.

Bạch Tuộc Khổng Lồ

TRONG VÀI NGÀY, Nautilus tiếp tục rời xa bờ biển châu Mỹ. Hiển nhiên nó không muốn lui tới vùng biển vịnh Mexico hay biển Caribbean. Dù vậy, dưới sống tàu chẳng thiếu nước, bởi độ sâu trung bình của những vùng biển ấy là 1.800 mét; nhưng các tuyến đường thủy rải đầy đảo và bị tàu hơi nước cày xới này có lẽ không hợp ý Thuyền trưởng Nemo.

Ngày 16 tháng Tư, từ khoảng cách chừng ba mươi dặm, chúng tôi nhìn thấy Martinique và Guadeloupe. Trong khoảnh khắc, tôi thấy những đỉnh núi cao ngất của chúng.

Người Canada vô cùng thất vọng, bởi ông từng trông đợi thực hiện kế hoạch trong vùng vịnh, hoặc bằng cách vào bờ, hoặc áp sát một trong vô số tàu thuyền buôn bán ven biển từ đảo này sang đảo khác. Một cuộc trốn thoát hẳn hoàn toàn khả thi, giả sử Ned Land chiếm được chiếc xuồng mà thuyền trưởng không hay biết. Nhưng giữa đại dương thì không thể nghĩ tới.

Người Canada, Conseil và tôi đã có một cuộc trò chuyện khá dài về vấn đề này. Suốt sáu tháng, chúng tôi là tù nhân trên Nautilus. Chúng tôi đã đi 17.000 dặm biển, và như Ned Land nói, chẳng thấy điểm kết thúc đâu cả. Vì vậy ông đưa ra một đề nghị mà tôi không ngờ tới. Chúng tôi sẽ trực tiếp hỏi Thuyền trưởng Nemo câu này: liệu thuyền trưởng có định giữ chúng tôi vĩnh viễn trên tàu hay không?

Biện pháp ấy làm tôi khó chịu. Theo tôi, nó sẽ chẳng dẫn tới đâu. Chúng tôi không thể hy vọng điều gì từ vị chỉ huy Nautilus mà chỉ có thể trông cậy vào chính mình. Hơn nữa, từ một thời gian nay, người đàn ông ấy trở nên u ám hơn, khép kín hơn, ít giao thiệp hơn. Dường như ông đang tránh mặt tôi. Tôi chỉ gặp ông trong những dịp hiếm hoi. Trước kia ông thích giải thích cho tôi những kỳ quan dưới nước; giờ ông để mặc tôi nghiên cứu và không còn bước vào phòng khách.

Điều gì đã thay đổi ông? Vì nguyên nhân nào? Tôi chẳng có lý do gì để tự trách. Phải chăng sự hiện diện của chúng tôi trên tàu đã trở thành gánh nặng đối với ông? Dẫu vậy, tôi không nuôi hy vọng rằng người đàn ông này sẽ trả tự do.

Vì thế, tôi xin Ned cho mình suy nghĩ trước khi hành động. Nếu biện pháp ấy không có kết quả, nó có thể khơi dậy ngờ vực của thuyền trưởng, khiến hoàn cảnh thêm gian nan và làm nguy hại kế hoạch của người Canada. Tôi xin nói thêm rằng tình trạng sức khỏe khó có thể dùng làm lý lẽ. Ngoại trừ thử thách kiệt sức dưới Băng Khối tại Nam Cực, chưa bao giờ chúng tôi khỏe hơn, cả Ned, Conseil lẫn tôi. Thức ăn bổ dưỡng, không khí duy trì sự sống, sinh hoạt điều độ và nhiệt độ ổn định đã ngăn bệnh tật; và đối với một người không nhớ cuộc sống cũ trên đất liền, một Thuyền trưởng Nemo coi nơi đây là nhà, đi bất cứ đâu mình muốn, theo những con đường bí ẩn đối với người khác nhưng không phải với ông để đạt mục đích, tôi có thể hiểu một đời sống như thế. Nhưng chúng tôi chưa cắt đứt mọi mối liên hệ với nhân loại. Về phần mình, tôi không muốn những nghiên cứu mới mẻ và khác thường bị chôn cùng xương cốt. Giờ đây tôi đã giành được quyền viết cuốn sách quyết định về biển cả, và sớm hay muộn, tôi muốn cuốn sách ấy được thấy ánh sáng ban ngày.

Một lần nữa, qua các tấm kính mở ra vùng nước Caribbean ở độ sâu mười mét dưới mặt sóng, tôi tìm thấy biết bao mẫu vật hấp dẫn để mô tả trong ghi chép hằng ngày! Trong số các động vật dạng thực vật có những con chiến thuyền Bồ Đào Nha mang tên Physalia pelagica, giống các bọng dài lớn ánh xà cừ, căng màng đón gió, để các xúc tu xanh lam trôi như những sợi tơ; trước mắt là những con sứa tuyệt đẹp, nhưng khi chạm vào lại là những cây tầm ma thực sự rỉ ra chất lỏng ăn mòn. Trong số động vật chân khớp có những con giun đốt dài một mét rưỡi, mang vòi màu hồng, được trang bị 1.700 cơ quan vận động, uốn mình qua nước và khi đi phát ra mọi sắc ánh trong quang phổ mặt trời. Trong ngành cá có cá đuối manta, loài cá sụn khổng lồ dài mười foot, nặng 600 pound, vây ngực hình tam giác, giữa lưng hơi cong, mắt nằm ở hai mép mặt phía trước đầu; chúng nổi như mảnh xác tàu, đôi khi áp vào cửa kính như những tấm chắn mờ đục. Có cá bò Mỹ mà thiên nhiên chỉ nghiền cho hai sắc tố đen và trắng; cá bống hình lông chim, dài và mập, vây vàng, hàm nhô; cá thu dài mười sáu decimét, răng ngắn sắc, phủ vảy nhỏ và có họ với cá ngừ vây dài. Tiếp đó là những đàn cá đối đỏ mặc áo nịt bằng các sọc vàng từ đầu tới đuôi, vây sáng rung rinh, những kiệt tác trang sức thực sự, xưa kia thiêng liêng với nữ thần Diana, rất được người La Mã giàu có săn tìm, và có câu ngạn ngữ cổ nói về chúng: “Kẻ bắt được thì không ăn!” Cuối cùng, được trang điểm bằng những dải lục bảo, khoác nhung và lụa, cá thần tiên vàng đi qua trước mắt như các triều thần trong tranh Veronese; cá tráp có gai lướt nhanh bằng vây ngực; cá trích sợi dài mười lăm inch bọc trong ánh lân quang; cá đối xám quật biển bằng chiếc đuôi thịt lớn; cá hồi đỏ dường như cắt xén sóng bằng vây ngực sắc; và cá mặt trăng bạc, xứng với tên gọi, nổi lên trên chân trời nước như những phản chiếu trắng nhạt của nhiều vầng trăng.

Biết bao mẫu vật mới tuyệt diệu khác tôi còn có thể quan sát, nếu Nautilus không dần hạ xuống các tầng sâu! Những cánh lái nghiêng đưa nó xuống độ sâu 2.000 rồi 3.500 mét. Ở đó, đời sống động vật chỉ còn được đại diện bởi huệ biển, sao biển, các loài crinoid duyên dáng có đầu hình chuông như những chén nhỏ trên cuống thẳng, ốc đụn, ốc ngà đỏ như máu và ốc fissurella, một loài nhuyễn thể ven biển lớn.

Đến ngày 20 tháng Tư, chúng tôi đã nổi lên mức trung bình 1.500 mét. Vùng đất gần nhất là quần đảo Bahamas, rải trên mặt nước như một mẻ đá cuội. Ở đó dựng lên những vách ngầm cao, các bức tường thẳng bằng những khối đá gồ ghề xếp như nền móng khổng lồ, giữa chúng há ra những hang đen sâu đến mức tia điện của chúng tôi không thể chiếu tới tận cùng.

Trên các vách đá treo những cây rong khổng lồ, tảo bẹ mênh mông, fucus đồ sộ—một giàn thực vật nước thực sự dành cho thế giới của những người khổng lồ.

Khi bàn về các loài cây khổng lồ ấy, Conseil, Ned và tôi tự nhiên chuyển sang nói về những con vật khổng lồ của biển. Hiển nhiên loài trước được tạo ra để nuôi loài sau. Tuy nhiên, qua cửa kính Nautilus gần như bất động, giữa những sợi dài ấy tôi không thấy gì ngoài các động vật chân khớp chủ yếu thuộc phân bộ Brachyura: cua nhện chân dài, cua tím và cua bọt biển chỉ có ở vùng Caribbean.

Khoảng mười một giờ, Ned Land gọi tôi chú ý tới một sự náo động đáng sợ trong biển rong khổng lồ.

“Chà,” tôi nói, “đây đúng là hang ổ của bạch tuộc khổng lồ, và ta sẽ không ngạc nhiên nếu thấy vài con quái vật ấy quanh đây.”

“Gì cơ!” Conseil xen vào. “Mực, những con mực thông thường thuộc lớp Cephalopoda sao?”

“Không,” tôi nói, “những con bạch tuộc khổng lồ. Nhưng chắc bạn Land nhầm, bởi ta không thấy gì cả.”

“Thật đáng tiếc,” Conseil đáp. “Tôi muốn đối mặt với một trong những con bạch tuộc mà người ta kể rất nhiều, có thể kéo tàu xuống vực sâu. Những con thú ấy gọi là krake—”

“Fake thì đúng hơn,” người Canada mỉa mai.

“Kraken!” Conseil lập tức sửa, hoàn tất từ mà không hề nao núng trước câu đùa của bạn.

“Không ai khiến tôi tin,” Ned Land nói, “rằng những con vật như thế tồn tại.”

“Tại sao không?” Conseil đáp. “Chúng ta từng chân thành tin vào kỳ lân biển của ông.”

“Chúng ta đã sai, Conseil.”

“Không nghi ngờ gì, nhưng đến nay vẫn có những người tin chắc vào những loài khác!”

“Có lẽ vậy, Conseil. Nhưng về phần tôi, tôi nhất quyết không chấp nhận sự tồn tại của bất kỳ con quái vật nào như thế cho tới khi tự tay mổ xẻ nó.”

“Dẫu vậy,” Conseil hỏi tôi, “ông không tin có những con bạch tuộc khổng lồ sao?”

“Trời đất! Ai dưới địa ngục từng tin chúng?” người Canada kêu lên.

“Nhiều người, bạn Ned,” tôi nói.

“Không phải ngư dân. Có lẽ các nhà khoa học!”

“Xin lỗi, Ned. Cả ngư dân lẫn nhà khoa học!”

“Chính tôi đây,” Conseil nói với vẻ mặt nghiêm trang nhất thế giới, “nhớ rất rõ đã thấy một chiếc thuyền lớn bị các cánh tay của động vật chân đầu kéo xuống dưới sóng.”

“Cậu đã thấy?” người Canada hỏi.

“Đúng, Ned.”

“Bằng chính đôi mắt?”

“Bằng chính đôi mắt.”

“Ở đâu, xin hỏi?”

“Tại Saint-Malo,” Conseil bình thản trả lời.

“Trong cảng?” Ned Land mỉa mai.

“Không, trong một nhà thờ,” Conseil đáp.

“Trong nhà thờ!” người Canada kêu lên.

“Đúng, bạn Ned. Có một bức tranh miêu tả con bạch tuộc ấy.”

“Hay lắm!” Ned Land phá lên cười. “Anh Conseil đã lừa được tôi!”

“Thực ra cậu ấy nói đúng,” tôi nói. “Tôi đã nghe về bức tranh ấy. Nhưng đề tài được lấy từ một truyền thuyết, mà ông biết phải đánh giá truyền thuyết thế nào trong lịch sử tự nhiên! Hơn nữa, khi nói đến quái vật, trí tưởng tượng con người luôn có xu hướng phóng túng. Người ta không chỉ khẳng định những con bạch tuộc ấy có thể kéo tàu chìm, mà một Olaus Magnus nào đó còn kể về một loài động vật chân đầu dài một dặm, trông giống hòn đảo hơn con vật. Còn có câu chuyện Giám mục Trondheim một ngày dựng bàn thờ trên một tảng đá mênh mông. Sau khi ông làm lễ xong, tảng đá bắt đầu chuyển động rồi trở về biển. Tảng đá ấy là một con bạch tuộc.”

“Và đó là tất cả những gì chúng ta biết?” người Canada hỏi.

“Không,” tôi đáp, “một vị giám mục khác, Pontoppidan xứ Bergen, cũng kể về con bạch tuộc lớn đến mức cả một trung đoàn kỵ binh có thể thao diễn trên lưng nó.”

“Các giám mục thời xưa ấy quả thật kể chuyện không ngừng!” Ned Land nói.

“Cuối cùng, các nhà tự nhiên học cổ đại còn nhắc tới những quái vật có miệng rộng như một vịnh biển, quá lớn không thể đi qua eo Gibraltar.”

“Giỏi lắm, các vị!” người Canada xen vào.

“Nhưng trong tất cả những câu chuyện ấy có chút sự thật nào không?” Conseil hỏi.

“Hoàn toàn không, các bạn, ít nhất là trong những chuyện vượt quá giới hạn đáng tin và bay vào cõi ngụ ngôn hay truyền thuyết. Dẫu vậy, trí tưởng tượng của những người kể chuyện ấy hẳn phải có, nếu không phải nguyên nhân thì ít nhất cũng là cái cớ. Không thể phủ nhận rằng một số loài mực và bạch tuộc khá lớn, dù vẫn nhỏ hơn cá voi. Aristotle cho rằng một con mực có kích thước năm cubit, tức 3,1 mét. Ngư dân của chúng ta thường thấy những mẫu dài hơn 1,8 mét. Các bảo tàng tại Trieste và Montpellier đã bảo quản xác vài con bạch tuộc dài hai mét. Hơn nữa, theo tính toán của các nhà tự nhiên học, một con vật chỉ dài sáu foot đã có xúc tu dài tới hai mươi bảy foot. Chừng ấy đủ tạo nên một con quái vật đáng sợ.”

“Ngày nay có ai đánh bắt chúng không?” người Canada hỏi.

“Nếu không đánh bắt thì ít nhất thủy thủ cũng nhìn thấy chúng. Một người bạn của tôi, Thuyền trưởng Paul Bos ở Le Havre, thường thề với tôi rằng ông đã gặp một con quái vật kích thước khổng lồ như thế ở biển Đông Ấn. Nhưng sự kiện đáng kinh ngạc nhất, chứng minh không thể chối cãi rằng những con vật khổng lồ này tồn tại, xảy ra vài năm trước, vào năm 1861.”

“Sự kiện gì?” Ned Land hỏi.

“Như sau. Năm 1861, phía đông bắc Tenerife, khá gần vĩ độ chúng ta đang ở, thủy thủ đoàn pháo hạm Alecto nhìn thấy một con mực quái vật bơi trong vùng nước của họ. Chỉ huy Bouguer tiếp cận con vật và tấn công bằng lao cùng súng trường, nhưng không mấy thành công, bởi đạn và lao xuyên qua thịt mềm của nó như xuyên qua thạch nửa lỏng. Sau nhiều lần vô hiệu, thủy thủ đoàn xoay xở luồn được một thòng lọng quanh thân nhuyễn thể. Thòng lọng trượt tới vây đuôi rồi dừng lại. Họ cố kéo quái vật lên tàu, nhưng trọng lượng nó quá lớn đến mức khi họ giật dây, con vật lìa khỏi đuôi; và mất vật trang sức ấy, nó biến xuống nước.”

“Cuối cùng cũng có một sự kiện thật,” Ned Land nói.

“Một sự kiện không thể tranh cãi, Ned dũng cảm. Vì vậy người ta đã đề nghị đặt tên con bạch tuộc ấy là Mực Bouguer.”

“Và nó dài bao nhiêu?” người Canada hỏi.

“Chẳng phải dài khoảng sáu mét sao?” Conseil nói, đứng bên cửa kính và lại xem xét các khe nứt trong vách đá.

“Chính xác,” tôi đáp.

“Chẳng phải đầu nó,” Conseil tiếp tục, “đội tám xúc tu rung trong nước như một ổ rắn sao?”

“Chính xác.”

“Chẳng phải mắt nó lồi rõ và lớn khác thường sao?”

“Đúng, Conseil.”

“Và chẳng phải miệng nó là một chiếc mỏ vẹt thực sự, nhưng có kích thước đáng sợ sao?”

“Đúng, Conseil.”

“Vậy, xin phép ông,” Conseil bình thản đáp, “nếu đây không phải Mực Bouguer thì ít nhất cũng là họ hàng gần của nó!”

Tôi nhìn Conseil. Ned Land lao tới cửa kính.

“Con vật kinh khủng!” ông kêu lên.

Tôi cũng nhìn và không thể ngăn một cử chỉ ghê sợ. Trước mắt tôi đang run rẩy một quái vật khủng khiếp, xứng đáng có chỗ trong những truyền thuyết quái thai hoang đường nhất.

Đó là một con mực có kích thước khổng lồ, dài trọn tám mét. Nó đang bơi giật lùi với tốc độ phi thường theo cùng hướng với Nautilus. Nó nhìn bằng đôi mắt khổng lồ trừng trừng màu xanh biển. Tám cánh tay—hay chính xác hơn là tám chân—mọc từ đầu, khiến những con vật này mang tên động vật chân đầu; các tay dài gấp đôi thân và quằn quại như mái tóc rắn của các nữ thần Báo Thù. Có thể thấy rõ 250 giác hút xếp dọc mặt trong xúc tu, có hình những nang bán cầu. Đôi khi các giác hút ấy bám vào cửa kính phòng khách bằng cách tạo chân không. Miệng quái vật—một chiếc mỏ bằng chất sừng có hình mỏ vẹt—mở và đóng theo chiều dọc. Lưỡi của nó, cũng bằng chất sừng và trang bị nhiều hàng răng nhọn, thò ra thụt vào giữa hai lưỡi kéo thực sự ấy. Thật là một quái thai của thiên nhiên! Mỏ chim trên một loài nhuyễn thể! Thân hình thoi, phình ở giữa, là một khối thịt hẳn nặng từ 20.000 đến 25.000 kilôgam. Màu sắc bất định của nó thay đổi với tốc độ phi thường khi con vật bị kích thích, liên tiếp chuyển từ xám xanh sang nâu đỏ.

Điều gì làm loài nhuyễn thể ấy nổi giận? Chắc chắn là sự hiện diện của Nautilus, còn đáng sợ hơn chính nó, nhưng lại không thể bị kẹp bằng hàm hay giác hút trên các cánh tay. Dẫu vậy, những con bạch tuộc này thật là quái vật, Đấng Tạo Hóa đã ban cho chúng sức sống biết bao, chuyển động mạnh mẽ biết bao, nhờ chúng có tới ba trái tim!

Sự tình cờ thuần túy đã đưa chúng tôi đối diện con mực này, và tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội nghiên cứu tỉ mỉ một mẫu động vật chân đầu như thế. Tôi chế ngự nỗi kinh hoàng do dáng vẻ nó gây ra, cầm bút chì và bắt đầu phác họa.

“Có lẽ đây chính là con của tàu Alecto,” Conseil nói.

“Không thể,” người Canada đáp, “bởi con này nguyên vẹn, còn con kia mất đuôi!”

“Điều đó không nhất thiết đúng,” tôi nói. “Tay và đuôi của những con vật này có thể mọc lại nhờ tái sinh, mà sau bảy năm, đuôi của Mực Bouguer chắc chắn đã đủ thời gian mọc trở lại.”

“Dù sao,” Ned bật lại, “nếu không phải con này thì có lẽ là một trong những con kia!”

Quả thực, những con bạch tuộc khác đã xuất hiện bên cửa kính mạn phải. Tôi đếm được bảy con. Chúng hộ tống Nautilus, và tôi nghe tiếng mỏ nghiến trên thân thép. Chúng tôi không thể đòi hỏi một đoàn tùy tùng tận tụy hơn.

Tôi tiếp tục phác họa. Những con quái vật giữ tốc độ trong vùng nước của chúng tôi chính xác đến mức dường như đứng yên, và tôi có thể vẽ lại đường nét thu nhỏ ngay trên cửa kính. Nhưng chúng tôi đang đi với tốc độ vừa phải.

Đột nhiên Nautilus dừng lại. Một cú giật khiến toàn bộ khung tàu rung lên.

“Chúng ta chạm đáy sao?” tôi hỏi.

“Dù sao cũng đã thoát rồi,” người Canada đáp, “bởi chúng ta đang nổi.”

Nautilus chắc chắn đang nổi, nhưng không còn chuyển động. Các cánh chân vịt không khuấy nước. Một phút trôi qua. Thuyền trưởng Nemo, theo sau là sĩ quan trưởng, bước vào phòng khách.

Tôi đã lâu không gặp ông. Ông trông u ám. Không nói với chúng tôi, có lẽ thậm chí không nhìn thấy chúng tôi, ông đến bên tấm kính, nhìn các con bạch tuộc rồi nói vài lời với sĩ quan trưởng.

Người này đi ra. Chẳng bao lâu các tấm chắn đóng lại. Đèn trần bật sáng.

Tôi đến gần thuyền trưởng.

“Một bộ sưu tập bạch tuộc khác thường,” tôi nói với ông, vô tư như một nhà sưu tập đứng trước bể cá.

“Đúng, ông nhà tự nhiên học,” ông đáp, “và chúng ta sẽ đánh chúng ở cự ly gần.”

Tôi há hốc nhìn thuyền trưởng. Tôi tưởng tai mình nghe nhầm.

“Ở cự ly gần?” tôi nhắc lại.

“Đúng, thưa ông. Chân vịt đã bị kẹt. Tôi nghĩ chiếc hàm phủ chất sừng của một con mực đã mắc vào các cánh. Đó là lý do chúng ta không chuyển động.”

“Và ông định làm gì?”

“Nổi lên mặt biển và tiêu diệt lũ sâu bọ.”

“Một công việc khó khăn.”

“Đúng. Đạn điện của chúng ta không có tác dụng với loại thịt mềm như thế, nơi chúng không gặp đủ sức cản để phát nổ. Nhưng chúng ta sẽ tấn công bằng rìu.”

“Và lao, thưa ông,” người Canada nói, “nếu ông không từ chối sự giúp đỡ của tôi.”

“Tôi chấp nhận, ông Land.”

“Chúng tôi sẽ đi cùng ông,” tôi nói. Và chúng tôi theo Thuyền trưởng Nemo về phía cầu thang trung tâm.

Ở đó khoảng mười người đứng sẵn cho cuộc tấn công, trang bị rìu chiến. Conseil và tôi lấy thêm hai chiếc rìu. Ned Land cầm một cây lao.

Khi ấy Nautilus đã trở lại mặt sóng. Đứng trên những bậc cao nhất, một thủy thủ tháo bu lông cửa sập. Nhưng anh ta vừa vặn lỏng các đai ốc thì cửa sập bật tung với sức mạnh ghê gớm, hiển nhiên bị giác hút trên cánh tay một con bạch tuộc kéo mở.

Lập tức một cánh tay dài trườn như rắn vào lỗ mở, còn hai mươi cánh khác run rẩy phía trên. Bằng một nhát rìu, Thuyền trưởng Nemo chặt đứt xúc tu đáng sợ ấy, nó quằn quại trượt xuống các bậc thang.

Đúng lúc chúng tôi chen nhau để lên sàn tàu, hai cánh tay khác quất vào không khí, sà xuống người thủy thủ đứng trước Thuyền trưởng Nemo và cuốn anh ta đi bằng sức mạnh không thể cưỡng lại.

Thuyền trưởng Nemo kêu lên rồi nhảy ra ngoài. Chúng tôi lao theo.

Thật là một cảnh tượng! Bị xúc tu quấn lấy và dính vào các giác hút, người đàn ông bất hạnh đung đưa trong không trung dưới quyền định đoạt của phần phụ khổng lồ ấy. Anh ta thở hổn hển, nghẹt thở, kêu: “Cứu tôi! Cứu tôi!” Những lời ấy được thốt bằng tiếng Pháp khiến tôi chết lặng! Vậy trên tàu có một người đồng hương của tôi, có lẽ nhiều người! Suốt đời tôi sẽ còn nghe lời cầu cứu đau đớn ấy!

Người khốn khổ đã hết đường sống. Ai có thể giật anh ta khỏi sức siết mạnh đến thế? Dẫu vậy, Thuyền trưởng Nemo lao vào con bạch tuộc và bằng một nhát rìu chém đứt thêm một cánh tay. Sĩ quan trưởng chiến đấu dữ dội với những con quái vật khác đang bò lên hai bên Nautilus. Thủy thủ đoàn vung rìu chiến đấu. Người Canada, Conseil và tôi cắm vũ khí vào các khối thịt. Một mùi xạ nồng nặc tràn ngập không khí. Thật kinh khủng.

Trong khoảnh khắc, tôi tưởng người khốn khổ bị bạch tuộc quấn có thể được giật khỏi sức hút mạnh mẽ. Bảy trong tám cánh tay đã bị chặt. Một xúc tu duy nhất quằn quại trong không trung, vung nạn nhân như một chiếc lông chim. Nhưng đúng lúc Thuyền trưởng Nemo và sĩ quan trưởng lao tới, con vật phun ra một luồng chất lỏng đen sẫm, tiết từ túi trong bụng. Nó làm chúng tôi mù mắt. Khi đám mây tan, con mực đã biến mất, và người đồng hương tội nghiệp của tôi cũng vậy!

Cơn thịnh nộ nào khi ấy đã thúc chúng tôi chống lại lũ quái vật! Chúng tôi mất hết tự chủ. Mười hay mười hai con bạch tuộc đã tràn lên sàn và hai bên Nautilus. Chúng tôi nhào hỗn loạn vào giữa đống rắn bị cưa đứt đang phóng khắp sàn giữa những làn sóng máu và mực đen. Dường như các xúc tu nhớt ấy mọc lại như vô số đầu của Hydra. Mỗi lần Ned Land đâm, cây lao lại xuyên vào mắt xanh biển của một con mực và làm nó nổ tung. Nhưng người bạn táo bạo của tôi đột nhiên bị những xúc tu của một con quái vật mà ông không tránh kịp quật ngã.

Ôi, tim tôi gần như nổ tung vì kích động và kinh hoàng! Chiếc mỏ đáng sợ của con mực há rộng trên đầu Ned Land. Người đàn ông tội nghiệp sắp bị cắt làm đôi. Tôi lao tới cứu. Nhưng Thuyền trưởng Nemo đến trước. Rìu của ông biến mất giữa hai hàm khổng lồ; người Canada được cứu một cách kỳ diệu, đứng dậy rồi đâm cây lao xuyên tới tận ba trái tim của con bạch tuộc.

“Có qua có lại,” Thuyền trưởng Nemo nói với người Canada. “Tôi nợ chính mình điều ấy!”

Ned cúi đầu mà không trả lời.

Cuộc chiến kéo dài một phần tư giờ. Bị đánh bại, chặt nát, đập chết, lũ quái vật cuối cùng phải nhường chúng tôi rồi biến dưới sóng.

Đỏ đẫm máu, bất động bên ngọn đèn, Thuyền trưởng Nemo nhìn chằm chằm mặt biển đã nuốt mất một người bạn của ông, và những giọt nước mắt lớn chảy dài từ mắt.

Dòng Hải Lưu Gulf Stream

CẢNH TƯỢNG KHỦNG KHIẾP ngày 20 tháng Tư ấy sẽ không một ai trong chúng tôi có thể quên. Tôi ghi lại nó trong trạng thái xúc động dữ dội. Sau đó tôi xem lại bản tường thuật. Tôi đọc cho Conseil và người Canada nghe. Họ nhận thấy các chi tiết đều chính xác nhưng sức truyền cảm còn thiếu. Muốn diễn tả được những cảnh tượng như thế, phải cần đến ngòi bút của nhà thơ lừng danh nhất nước Pháp, Victor Hugo, tác giả Những Người Lao Động Biển Cả.

Như tôi đã nói, Thuyền trưởng Nemo khóc khi nhìn chăm chăm mặt sóng. Nỗi đau của ông thật mênh mông. Đây là người bạn thứ hai ông mất kể từ khi chúng tôi lên tàu. Và một cái chết khủng khiếp biết bao! Bị những cánh tay đáng sợ của bạch tuộc đập nát, siết nghẹt, nghiền nát, bị xay giữa hai hàm sắt, người bạn ấy sẽ không bao giờ được yên nghỉ bên các đồng đội trong làn nước thanh bình của nghĩa địa san hô!

Về phần tôi, điều đã xé nát trái tim giữa cuộc chiến là tiếng kêu tuyệt vọng của người bất hạnh ấy. Quên mất thứ ngôn ngữ quy định trên tàu, người Pháp tội nghiệp đã trở lại tiếng mẹ đẻ để thốt lên lời cầu cứu cuối cùng! Trong thủy thủ đoàn Nautilus, những người gắn bó cả thể xác lẫn linh hồn với Thuyền trưởng Nemo và cũng trốn tránh mọi tiếp xúc với nhân loại, tôi đã tìm thấy một người đồng hương! Anh ta có phải đại diện duy nhất của nước Pháp trong liên minh bí ẩn này, hiển nhiên gồm những con người thuộc nhiều quốc tịch khác nhau không? Đó lại là một trong những vấn đề không thể giải đáp cứ dâng lên trong tâm trí tôi!

Thuyền trưởng Nemo trở vào phòng riêng, và suốt một thời gian dài tôi không còn thấy ông. Nhưng ông hẳn buồn bã, tuyệt vọng và do dự biết bao, nếu xét theo con tàu mà ông là linh hồn, con tàu phản chiếu từng biến động trong tâm trạng ông! Nautilus không còn giữ một hướng cố định. Nó trôi dạt tới lui, lên xuống theo sóng như một xác chết. Chân vịt đã được gỡ khỏi vật cản nhưng hầu như không hoạt động. Con tàu đi vô định. Nó không thể rời khỏi nơi xảy ra cuộc chiến cuối cùng ấy, khỏi vùng biển đã nuốt mất một người trong số họ!

Mười ngày trôi qua như vậy. Mãi đến ngày 1 tháng Năm, Nautilus mới công khai trở lại hành trình về phía bắc, sau khi nhìn thấy quần đảo Bahamas tại cửa Kênh Bahama Cũ. Khi ấy chúng tôi đi theo dòng của con sông lớn nhất đại dương, một con sông có bờ, cá và nhiệt độ riêng. Tôi muốn nói tới Gulf Stream.

Quả thực, đó là một con sông chảy độc lập giữa Đại Tây Dương, nước của nó không bao giờ hòa với nước đại dương. Đó là một con sông mặn, mặn hơn vùng biển bao quanh. Độ sâu trung bình của nó là 3.000 foot, chiều rộng trung bình sáu mươi dặm. Ở vài nơi, dòng chảy đạt tốc độ bốn kilômét mỗi giờ. Lưu lượng không đổi của nó lớn hơn tổng lưu lượng tất cả các con sông trên thế giới.

Theo phát hiện của Chỉ huy Maury, nguồn thực sự của Gulf Stream, hay điểm khởi đầu nếu thích gọi như vậy, nằm trong vịnh Biscay. Ở đó, nước của nó, khi nhiệt độ và màu sắc còn yếu, bắt đầu hình thành. Nó chảy xuống phía nam, men theo châu Phi xích đạo, sưởi ấm sóng dưới tia nắng vùng nhiệt đới, vượt Đại Tây Dương, đến mũi São Roque trên bờ Brazil rồi chia thành hai nhánh, một nhánh đi vào biển Caribbean để tiếp tục hấp thu nhiệt. Sau đó, mang nhiệm vụ khôi phục thế cân bằng giữa nhiệt độ nóng và lạnh, hòa trộn nước nhiệt đới với nước phương bắc, Gulf Stream bắt đầu đóng vai trò điều hòa. Được nung đến nóng trắng trong vịnh Mexico, nó hướng về phía bắc dọc bờ châu Mỹ, tiến tới Newfoundland, lệch sang bên dưới sức đẩy của một dòng lạnh từ eo Davis, rồi trở lại hành trình đại dương bằng cách đi theo một vòng lớn của địa cầu trên đường phương vị; gần vĩ tuyến 43, nó lại chia thành hai nhánh; một nhánh, được gió tín phong đông bắc trợ giúp, trở về vịnh Biscay và quần đảo Azores; nhánh kia dùng nước ấm rửa bờ Ireland và Na Uy, vượt qua Spitzbergen, nơi nhiệt độ hạ xuống 4 độ C, rồi tạo nên biển mở tại địa cực.

Chính trên con sông đại dương ấy Nautilus đang đi. Rời Kênh Bahama Cũ rộng mười bốn dặm biển và sâu 350 mét, Gulf Stream chảy với tốc độ tám kilômét mỗi giờ. Tốc độ của nó giảm đều khi tiến về phía bắc, và chúng ta phải cầu mong sự ổn định ấy tiếp tục, bởi như các chuyên gia đều đồng ý, nếu tốc độ và hướng của nó thay đổi, khí hậu châu Âu sẽ chịu những biến động với hậu quả không thể tính nổi.

Gần trưa, tôi ở trên sàn tàu cùng Conseil. Tôi chia sẻ với cậu những chi tiết liên quan đến Gulf Stream. Khi giải thích xong, tôi mời cậu nhúng tay vào dòng nước.

Conseil làm theo và khá kinh ngạc khi không cảm thấy nóng cũng chẳng lạnh.

“Điều ấy,” tôi nói với cậu, “là vì nhiệt độ nước Gulf Stream khi rời vịnh Mexico gần như không khác nhiệt độ máu của cậu. Gulf Stream là một máy phát nhiệt khổng lồ, cho phép các bờ biển châu Âu khoác màu xanh vĩnh cửu. Và nếu Chỉ huy Maury nói đúng, giả sử khai thác toàn bộ nhiệt lượng của dòng này, nó sẽ đủ sức giữ nóng chảy một con sông thiếc hàn lớn bằng Amazon hay Missouri.”

Lúc ấy tốc độ Gulf Stream là 2,25 mét mỗi giây. Dòng nước tách biệt rõ với vùng biển xung quanh đến mức phần nước bị giới hạn nổi bật trên đại dương và vận hành ở một tầng khác với vùng nước lạnh. Nó cũng đục và rất giàu muối; màu chàm thuần khiết tương phản với sóng xanh lục bao quanh. Hơn nữa, ranh giới rõ đến mức ngang vùng Carolina, mũi thúc Nautilus cắt sóng Gulf Stream trong khi chân vịt vẫn khuấy vùng nước thuộc đại dương.

Dòng hải lưu cuốn theo cả một đoàn sinh vật chuyển động. Những con argonaut rất phổ biến ở Địa Trung Hải đi thành đàn lớn tại đây. Trong số cá sụn, đáng chú ý nhất là cá đuối có đuôi cực mảnh chiếm gần một phần ba thân, cơ thể hình thoi khổng lồ dài hai mươi lăm foot; rồi những con cá mập nhỏ dài một mét, đầu lớn, mõm ngắn tròn, răng sắc xếp thành nhiều hàng, thân dường như phủ vảy.

Trong số cá xương, tôi nhận thấy cá wrasse xám chỉ có ở vùng biển này; cá tráp biển sâu với mống mắt đỏ lửa; cá croaker dài một mét, miệng lớn tua tủa răng nhỏ và phát những tiếng kêu mảnh; cá bánh lái đen như tôi từng mô tả; cá dorado xanh lam điểm vàng bạc; cá mó nhiều màu như cầu vồng, sắc đẹp có thể sánh với những loài chim nhiệt đới đẹp nhất; cá blenny sọc có đầu tam giác; cá bơn xanh không vảy; cá cóc phủ một dải vàng ngang hình chữ t Hy Lạp; đàn cá bống nhỏ lấm tấm các đốm nâu; cá phổi đầu bạc đuôi vàng; nhiều mẫu cá hồi; cá đối thân mảnh phát ánh sáng dịu mà Lacépède đã đặt theo tên vợ mình; và cuối cùng là cá cavalla Mỹ, một loài cá đẹp mang đủ mọi huân chương danh dự, trang sức bằng mọi dải băng, thường lui tới bờ biển của quốc gia vĩ đại nơi huân chương và dải băng vốn bị coi nhẹ đến thế.

Tôi xin nói thêm rằng ban đêm, nước Gulf Stream phát lân quang sáng ngang với ngọn đèn điện của chúng tôi, đặc biệt trong thời tiết giông bão thường xuyên đe dọa.

Ngày 8 tháng Năm, khi ngang North Carolina, chúng tôi lại đối diện mũi Hatteras. Tại đó Gulf Stream rộng bảy mươi lăm dặm và sâu 210 mét. Nautilus tiếp tục trôi vô định. Dường như mọi sự giám sát đã bị vứt bỏ. Tôi thừa nhận trong điều kiện ấy chúng tôi có thể dễ dàng trốn thoát. Quả thực, các bờ đông dân cung cấp nơi trú ẩn sẵn có khắp nơi. Biển liên tục bị những tàu hơi nước phục vụ tuyến giữa vịnh Mexico với New York hoặc Boston cày xới, còn ngày đêm vô số tàu buồm nhỏ làm thương mại ven bờ qua các điểm khác nhau trên bờ châu Mỹ. Chúng tôi có thể hy vọng được cứu. Vì vậy đây là cơ hội đầy hứa hẹn, bất chấp ba mươi dặm ngăn Nautilus với các bờ của Liên bang.

Nhưng một tình huống đáng buồn đã hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của người Canada. Thời tiết cực kỳ xấu. Chúng tôi đang tiến gần những vùng nước thường xuyên có bão, quê hương thực sự của vòi rồng và xoáy thuận do chính dòng Gulf Stream sinh ra. Đối mặt một vùng biển thường cuồng nộ bằng chiếc xuồng mong manh chẳng khác nào lao thẳng vào tai họa chắc chắn. Ned Land cũng thừa nhận điều ấy. Vì thế ông bứt rứt không yên, bị nỗi nhớ nhà dữ dội giày vò, thứ chỉ cuộc trốn thoát mới chữa được.

“Thưa ông,” hôm ấy ông nói với tôi, “phải chấm dứt thôi. Tôi muốn làm cho ra lẽ. Nemo của ông đang rời bờ và đi lên phía bắc. Nhưng tin tôi đi, ở Nam Cực tôi đã chịu đủ rồi, tôi sẽ không theo ông ta tới Bắc Cực.”

“Chúng ta có thể làm gì, Ned, khi lúc này không thể trốn?”

“Tôi vẫn quay lại ý tưởng cũ. Chúng ta phải nói chuyện với thuyền trưởng. Khi ở vùng biển quê hương ông, ông không nói lời nào. Giờ chúng ta đang ở quê tôi, tôi định lên tiếng. Tôi đoán chỉ vài ngày nữa Nautilus sẽ ngang Nova Scotia, và từ đó tới Newfoundland là cửa một vịnh lớn, còn sông St. Lawrence đổ vào vịnh ấy; St. Lawrence là con sông của tôi, con sông chảy qua Quebec, quê hương tôi—và khi nghĩ tới tất cả những điều này, cổ họng tôi nghẹn lại, tóc dựng đứng! Thành thật mà nói, thưa ông, tôi thà nhảy xuống biển! Tôi không thể ở đây lâu hơn! Tôi đang ngạt thở!”

Hiển nhiên người Canada đã tới giới hạn kiên nhẫn. Bản tính mạnh mẽ của ông không thể thích nghi với sự giam cầm kéo dài này. Gương mặt ông thay đổi từng ngày. Tâm trạng mỗi lúc một u ám. Tôi hiểu phần nào nỗi đau ông chịu, bởi bản thân cũng bị nỗi nhớ nhà chiếm lấy. Gần bảy tháng đã trôi qua mà chúng tôi không nhận được bất cứ tin tức nào từ đất liền. Hơn nữa, sự khép kín của Thuyền trưởng Nemo, tính khí thay đổi, đặc biệt sự im lặng tuyệt đối kể từ trận chiến với bạch tuộc khiến tôi nhìn mọi việc dưới ánh sáng khác. Tôi không còn cảm thấy niềm phấn khích của những ngày đầu trên tàu. Phải là người Flemish như Conseil mới có thể chấp nhận hoàn cảnh này, sống trong môi trường dành cho cá voi và các cư dân vực sâu. Quả thực, nếu chàng trai dũng cảm ấy có mang thay vì phổi, tôi nghĩ cậu sẽ trở thành một con cá xuất sắc!

“Thế nào, thưa ông?” Ned Land nói tiếp khi thấy tôi chưa trả lời.

“Thế nào ư, Ned? Ông muốn ta hỏi Thuyền trưởng Nemo định làm gì với chúng ta?”

“Đúng, thưa ông.”

“Dù ông ấy đã nói rõ?”

“Đúng. Tôi muốn vấn đề được giải quyết một lần cho xong. Ông cứ nói riêng cho tôi, hoàn toàn nhân danh tôi nếu muốn.”

“Nhưng ta hiếm khi gặp ông ấy. Ông ấy rõ ràng đang tránh ta.”

“Càng có lý do để ông đi tìm.”

“Ta sẽ nói chuyện với ông ấy, Ned.”

“Khi nào?” người Canada khăng khăng hỏi.

“Khi ta gặp.”

“Giáo sư Aronnax, ông có muốn tôi tự đi tìm ông ta không?”

“Không, để ta làm. Ngày mai—”

“Hôm nay,” Ned Land nói.

“Được. Hôm nay ta sẽ gặp ông ấy,” tôi đáp người Canada, bởi nếu tự hành động, chắc chắn ông sẽ phá hỏng mọi chuyện.

Tôi còn lại một mình. Đã chấp nhận yêu cầu, tôi quyết định giải quyết ngay. Tôi thích mọi việc được kết thúc dứt khoát.

Tôi trở về phòng riêng. Từ đó tôi nghe thấy những chuyển động trong phòng Thuyền trưởng Nemo. Không thể bỏ qua cơ hội gặp ông. Tôi gõ cửa. Không có trả lời. Tôi gõ lần nữa rồi thử tay nắm. Cửa mở.

Tôi bước vào. Thuyền trưởng ở đó. Ông đang cúi trên bàn làm việc và không nghe thấy tôi. Quyết không rời đi trước khi đặt câu hỏi, tôi tiến lại gần. Ông đột ngột ngẩng đầu, cau mày và nói bằng giọng khá nghiêm khắc:

“Ồ, là ông! Ông muốn gì?”

“Tôi muốn nói chuyện với ông, thuyền trưởng.”

“Nhưng tôi đang bận, thưa ông, tôi đang làm việc. Tôi cho ông quyền tận hưởng sự riêng tư, chẳng lẽ tôi không được như vậy?”

Cách tiếp đón này chẳng mấy khích lệ. Nhưng tôi quyết trả lời tương xứng.

“Thưa ông,” tôi lạnh lùng nói, “tôi cần nói về một vấn đề tuyệt đối không thể chờ.”

“Vấn đề gì có thể như thế, thưa ông?” ông mỉa mai đáp. “Ông đã phát hiện điều gì thoát khỏi tôi sao? Biển đã tiết lộ cho ông một bí mật mới nào sao?”

Chúng tôi cách nhau cả dặm. Nhưng trước khi tôi kịp trả lời, ông chỉ cho tôi một bản thảo mở trên bàn rồi nói bằng giọng nghiêm túc hơn:

“Đây, Giáo sư Aronnax, là một bản thảo viết bằng nhiều thứ tiếng. Nó chứa bản tóm tắt những nghiên cứu dưới biển của tôi, và nếu Chúa cho phép, nó sẽ không chết cùng tôi. Mang chữ ký của tôi, kèm toàn bộ câu chuyện đời tôi, bản thảo này sẽ được đặt trong một dụng cụ nhỏ không thể chìm. Người cuối cùng sống sót trên Nautilus sẽ ném nó xuống biển, và nó sẽ trôi đến nơi sóng đưa.”

Tên của người đàn ông này! Câu chuyện đời ông do chính ông viết! Vậy bí mật về sự tồn tại của ông một ngày nào đó có thể được hé lộ? Nhưng lúc ấy, tôi chỉ thấy lời tuyên bố này như một sự dẫn nhập vào chủ đề mình muốn nói.

“Thuyền trưởng,” tôi đáp, “tôi hoàn toàn tán thưởng ý tưởng ông đang thực hiện. Thành quả nghiên cứu không được phép thất lạc. Nhưng phương pháp ông dùng có vẻ quá sơ khai. Ai biết gió sẽ đưa dụng cụ ấy đi đâu, rơi vào tay người nào? Ông không thể tìm cách tốt hơn sao? Chẳng lẽ ông hoặc một người của ông—”

“Không bao giờ, thưa ông,” thuyền trưởng nhanh chóng ngắt lời.

“Nhưng các bạn tôi và tôi sẵn sàng bảo vệ bản thảo này, và nếu ông trả lại tự do cho chúng tôi—”

“Tự do!” Thuyền trưởng Nemo xen vào, đứng bật dậy.

“Đúng, thưa ông, và đó chính là chủ đề tôi muốn nói với ông. Suốt bảy tháng chúng tôi ở trên tàu của ông, và hôm nay tôi hỏi, nhân danh cả các bạn mình lẫn bản thân, liệu ông định giữ chúng tôi ở đây mãi mãi không?”

“Giáo sư Aronnax,” Thuyền trưởng Nemo nói, “hôm nay tôi sẽ trả lời ông đúng như bảy tháng trước: bất kỳ ai bước lên Nautilus đều không bao giờ được rời khỏi nó.”

“Điều ông áp đặt lên chúng tôi chính là nô lệ!”

“Ông muốn gọi thế nào tùy ý.”

“Nhưng mọi nô lệ đều có quyền giành lại tự do! Bằng bất cứ phương tiện hữu hiệu nào trong tầm tay!”

“Ai đã phủ nhận quyền ấy của ông?” Thuyền trưởng Nemo đáp. “Tôi từng tìm cách trói buộc ông bằng lời danh dự sao?”

Thuyền trưởng khoanh tay và nhìn chằm chằm vào tôi.

“Thưa ông,” tôi nói, “nhắc lại chủ đề này lần thứ hai sẽ khó chịu đối với cả hai. Vì vậy hãy kết thúc điều đã bắt đầu. Tôi nhắc lại: không chỉ vì bản thân mà tôi nêu vấn đề. Đối với tôi, nghiên cứu là sự khuây khỏa, một sự phân tâm mạnh mẽ, một cám dỗ, một niềm đam mê có thể khiến tôi quên mọi thứ khác. Giống ông, tôi là một con người bị lãng quên và không ai biết đến, sống với hy vọng mong manh rằng một ngày nào đó có thể truyền lại thành quả lao động cho các thế hệ mai sau—nói theo nghĩa bóng, bằng một dụng cụ nào đó phó mặc cho gió và sóng. Tóm lại, tôi có thể ngưỡng mộ ông và thoải mái đi cùng trong khi đảm nhận một vai trò chỉ hiểu được một phần; nhưng tôi vẫn nhìn thấy những khía cạnh khác trong cuộc đời ông, bị bao quanh bởi những ràng buộc và bí mật mà khi cô độc trên tàu, các bạn tôi và tôi không thể chia sẻ. Và ngay cả khi trái tim chúng tôi có thể hòa nhịp với ông, xúc động trước vài nỗi đau hay được khuấy động bởi những hành động can đảm và thiên tài của ông, chúng tôi vẫn phải bóp nghẹt cả dấu hiệu nhỏ nhất của sự cảm thông nảy sinh khi chứng kiến điều đẹp đẽ và tốt lành, dù nó đến từ bạn hay thù. Vậy đấy! Chính cảm giác xa lạ với những điều sâu kín nhất của ông khiến tình thế chúng tôi không thể chấp nhận, không thể chịu nổi, ngay cả đối với tôi nhưng đặc biệt với Ned Land. Bất kỳ con người nào, chỉ nhờ chính nhân tính của mình, đều đáng được đối xử công bằng. Ông đã nghĩ xem lòng yêu tự do và sự căm ghét nô lệ có thể dẫn một tính khí như người Canada tới những kế hoạch báo thù nào, ông ấy có thể suy nghĩ, thử làm, thực hiện điều gì...?”

Tôi im lặng. Thuyền trưởng Nemo đứng lên.

“Ned Land có thể nghĩ, thử hoặc thực hiện bất cứ điều gì hắn muốn, thì liên quan gì đến tôi? Tôi đâu đi tìm hắn! Tôi không giữ hắn trên tàu vì thú vui! Còn ông, Giáo sư Aronnax, ông là người có thể hiểu mọi thứ, kể cả sự im lặng. Tôi không còn gì để nói. Hãy để lần đầu tiên ông tới bàn về chủ đề này cũng là lần cuối cùng, bởi lần thứ hai tôi thậm chí sẽ không nghe.”

Tôi rút lui. Từ ngày ấy, tình thế giữa chúng tôi trở nên vô cùng căng thẳng. Tôi kể lại cuộc trò chuyện cho hai bạn.

“Giờ chúng ta đã biết,” Ned nói, “rằng không thể trông đợi điều gì từ người này. Nautilus đang tiến gần Long Island. Chúng ta sẽ trốn, bất kể thời tiết.”

Nhưng bầu trời ngày càng đe dọa. Những dấu hiệu rõ rệt của một cơn cuồng phong sắp đến. Bầu khí quyển chuyển sang trắng đục như sữa. Những dải mây ti mảnh được tiếp nối trên chân trời bằng các tầng mây vũ tích. Những đám mây thấp khác lao đi rất nhanh. Biển dâng cao, phồng lên bởi những con sóng dài. Mọi loài chim đều biến mất, ngoại trừ vài con petrel, bạn của bão tố. Khí áp kế hạ đáng kể, báo hiệu sức căng khủng khiếp trong màn khí mờ xung quanh. Hỗn hợp trong kính bão của chúng tôi phân rã dưới tác động của điện tích trong không khí. Cuộc giao tranh giữa các nguyên tố đang tới gần.

Bão bùng phát ban ngày ngày 13 tháng Năm, đúng lúc Nautilus đi ngang Long Island, cách những luồng hẹp dẫn vào vịnh Thượng New York vài dặm. Tôi có thể mô tả cuộc giao tranh của các nguyên tố này bởi Thuyền trưởng Nemo không chạy xuống vực sâu; trái lại, vì một ý thích khó hiểu nào đó, ông quyết định đương đầu với nó trên mặt biển.

Gió thổi từ tây nam, ban đầu là một luồng mạnh, tức tốc độ mười lăm mét mỗi giây, rồi tăng lên hai mươi lăm mét gần ba giờ chiều. Đó là mức của bão lớn.

Không hề nao núng trước những cơn gió giật, Thuyền trưởng Nemo đứng trên sàn tàu. Ông buộc dây quanh thắt lưng để chống những con sóng khổng lồ sủi bọt tràn qua boong. Tôi trèo lên và tự buộc vào cùng chỗ, chia sự kinh ngạc giữa cơn bão với con người vô song đang trực diện đối đầu nó.

Biển cuồng nộ bị quét bởi những đám mây rách tả tơi thấm đẫm nước sóng. Tôi không còn thấy các con sóng nhỏ hình thành trong lòng máng giữa những ngọn lớn. Chỉ còn những gợn dài màu bồ hóng với đỉnh đặc đến mức không sủi bọt. Chúng không ngừng cao thêm. Chúng thúc đẩy lẫn nhau. Nautilus lúc nằm nghiêng, lúc dựng đứng như cột buồm, lắc ngang và chồm dọc khủng khiếp.

Gần năm giờ, mưa xối xả đổ xuống nhưng không làm gió hay biển dịu đi. Cuồng phong bùng lên với tốc độ bốn mươi lăm mét mỗi giây, tức gần bốn mươi dặm biển mỗi giờ. Trong điều kiện ấy, nhà cửa đổ sập, ngói xuyên thủng cửa, lan can sắt gãy đôi, đại bác hai mươi bốn pound bị dời chỗ. Vậy mà giữa cảnh hỗn loạn, Nautilus vẫn chứng minh câu nói của một kỹ sư lão luyện: “Một thân tàu được chế tạo tốt có thể thách thức mọi biển cả!” Tàu lặn không phải tảng đá chống cự mà sóng có thể phá hủy; nó là một con thoi thép chuyển động ngoan ngoãn, không dây buồm hay cột buồm, có thể thách thức cơn giận dữ mà không hề hấn.

Trong lúc ấy, tôi cẩn thận quan sát những con sóng bị tháo xiềng. Chúng cao tới mười lăm mét trên chiều dài từ 150 đến 175 mét, còn tốc độ truyền đi—bằng nửa tốc độ gió—là mười lăm mét mỗi giây. Thể tích và sức mạnh tăng theo độ sâu của nước. Khi ấy tôi hiểu vai trò của những con sóng này, chúng giữ không khí trong sườn rồi giải phóng xuống các vực sâu, nơi oxy đem lại sự sống. Áp suất cực đại của chúng—người ta đã tính—có thể đạt 3.000 kilôgam trên mỗi foot vuông bề mặt bị đánh. Chính những con sóng như thế tại quần đảo Hebrides đã di chuyển một khối đá nặng 84.000 pound. Chính họ hàng của chúng trong trận sóng thần ngày 23 tháng Mười Hai năm 1854 đã đánh sập một phần thành phố Tokyo của Nhật Bản, rồi cùng ngày đi với tốc độ 700 kilômét mỗi giờ tới vỡ trên các bãi biển châu Mỹ.

Sau khi đêm xuống, bão càng dữ dội. Như trong trận xoáy thuận năm 1860 tại đảo Réunion, khí áp kế hạ tới 710 milimét. Cuối ngày, tôi thấy một con tàu lớn đi qua chân trời, vật lộn đau đớn. Nó nằm đón sóng với nửa công suất hơi nước nhằm giữ ổn định. Hẳn đó là tàu hơi nước trên một trong các tuyến từ New York tới Liverpool hoặc Le Havre. Chẳng bao lâu nó biến vào bóng tối.

Mười giờ đêm, bầu trời bốc cháy. Không khí bị những tia chớp dữ dội rạch ngang. Tôi không chịu nổi ánh sáng ấy, nhưng Thuyền trưởng Nemo nhìn thẳng vào nó như muốn hít lấy linh hồn cơn bão. Một tiếng động khủng khiếp tràn đầy không gian, thứ tiếng động phức tạp hợp bởi tiếng gầm của sóng vỡ, tiếng hú của gió, tiếng sấm nổ. Gió chuyển qua mọi hướng chân trời, còn xoáy thuận rời phía đông rồi quay lại đó sau khi đi qua bắc, tây và nam, chuyển động ngược chiều các cơn bão xoáy ở bán cầu nam.

Ôi, Gulf Stream! Nó quả thực xứng với biệt danh Chúa Tể Bão Tố! Chỉ mình nó đã tạo ra các xoáy thuận đáng sợ này nhờ sự chênh lệch nhiệt độ giữa dòng nước và các lớp không khí nằm trên.

Sau mưa là một trận mưa lửa. Những giọt nước biến thành các búi nổ tung. Người ta có thể nghĩ Thuyền trưởng Nemo đang ve vãn một cái chết xứng đáng với mình, tìm cách bị sét đánh. Trong một cú chồm khủng khiếp, Nautilus dựng mũi thép lên trời như cột thu lôi, và tôi thấy những tia lửa dài lao xuống theo đó.

Kiệt quệ, hết sạch sức lực, tôi trượt sấp tới cửa sập. Tôi mở nó rồi đi xuống phòng khách. Khi ấy cơn bão đạt cường độ tối đa. Không thể đứng thẳng bên trong Nautilus.

Thuyền trưởng Nemo trở vào gần nửa đêm. Tôi nghe các két dằn từ từ chứa nước, còn Nautilus nhẹ nhàng chìm dưới mặt sóng.

Qua các cửa kính mở của phòng khách, tôi thấy những con cá lớn hoảng sợ lướt qua như bóng ma trong vùng nước cháy sáng. Một số bị sét đánh ngay trước mắt tôi!

Nautilus tiếp tục chìm. Tôi tưởng nó sẽ tìm lại yên tĩnh ở độ sâu mười lăm mét. Không. Các tầng trên vẫn bị khuấy động quá dữ dội. Nó phải chìm xuống năm mươi mét, tìm nơi nghỉ trong lòng biển.

Nhưng khi đã tới đó, chúng tôi tìm thấy sự yên tĩnh biết bao, im lặng biết bao, thanh bình biết bao quanh mình! Ai có thể biết rằng trên mặt đại dương này, một cơn cuồng phong khủng khiếp đang bùng phát?

Ở Vĩ Độ 47° 24′ và Kinh Độ 17° 28′

SAU CƠN BÃO ấy, chúng tôi bị đẩy ngược về phía đông. Mọi hy vọng trốn thoát tại các bến đổ bộ ở New York hay sông St. Lawrence đều tan biến. Tuyệt vọng, Ned tội nghiệp tự giam mình như Thuyền trưởng Nemo. Conseil và tôi không còn rời nhau nữa.

Như tôi đã nói, Nautilus chuyển hướng sang phía đông. Chính xác hơn, phải nói là đông bắc. Khi nổi trên mặt sóng, khi lặn dưới nước, con tàu lang thang nhiều ngày giữa những màn sương mà các nhà hàng hải vô cùng khiếp sợ. Chúng chủ yếu sinh ra từ băng tan, khiến không khí ẩm ướt đến cực độ. Biết bao con tàu đã bỏ mạng trong những vùng nước này khi cố xác định phương hướng nhờ các ánh đèn mờ trên bờ! Biết bao tai họa do những màn sương đục ấy gây ra! Biết bao vụ va chạm xảy ra với các rạn đá, nơi tiếng sóng vỡ bị tiếng gió át mất! Biết bao tàu đâm vào nhau, bất chấp đèn hiệu, bất chấp những lời cảnh báo từ còi của quản thủ boong và chuông báo động!

Vì thế đáy biển ở đây mang dáng vẻ của một chiến trường, nơi mọi con tàu bị đại dương đánh bại vẫn còn nằm lại; chiếc đã cũ và phủ đầy lớp kết bám, chiếc còn mới hơn, phản chiếu ánh đèn của chúng tôi trên phần sắt và đáy bọc đồng. Trong số những con tàu ấy, biết bao chiếc đã chìm cùng toàn bộ người trên tàu, cùng thủy thủ đoàn và vô số người di cư, tại những điểm tai họa nổi tiếng trong thống kê: mũi Race, đảo St. Paul, eo Belle Isle, cửa sông St. Lawrence! Và chỉ trong vài năm, biết bao nạn nhân đã xuất hiện trong các cáo phó bởi những tuyến Royal Mail, Inman và Montreal; bởi các tàu Solway, Isis, Paramatta, Hungarian, Canadian, Anglo-Saxon, Humboldt và United States, tất cả đều mắc cạn; bởi Arctic và Lyonnais, chìm do va chạm; bởi President, Pacific và City of Glasgow, mất tích không rõ nguyên nhân. Giữa những đống đổ nát u ám ấy, Nautilus đi như đang duyệt qua hàng ngũ người chết!

Đến ngày 15 tháng Năm, chúng tôi ở ngoài khơi đầu phía nam của Grand Banks Newfoundland. Những bãi này hình thành từ trầm tích biển, một khối tích tụ rộng lớn của chất thải hữu cơ được dòng Gulf Stream đưa từ xích đạo tới hoặc dòng nước lạnh ngược chiều men bờ châu Mỹ mang từ Bắc Cực xuống. Tại đây cũng tụ lại những mảng băng trôi vô định do băng tan. Nơi này tạo thành một nghĩa địa khổng lồ từ hàng tỷ cá, nhuyễn thể và động vật dạng thực vật chết trên đó.

Biển ở Grand Banks không sâu lắm. Nhiều nhất chỉ vài trăm sải. Nhưng về phía nam có một chỗ trũng sâu đột ngột, một hố sâu 3.000 mét. Tại đây Gulf Stream mở rộng. Nước của nó phát triển tới mức hoàn chỉnh. Nó mất tốc độ và nhiệt độ, nhưng biến thành một vùng biển.

Trong số những loài cá bị Nautilus làm kinh động trên đường đi, tôi xin nhắc tới cá lumpfish dài một mét, phía trên đen sẫm, bụng màu cam, hiếm hoi giữa đồng loại vì sống chung thủy một vợ một chồng; cá eelpout khá lớn, một loại cá chình màu lục bảo có thịt rất ngon; cá sói có đôi mắt lớn trên chiếc đầu hơi giống chó; cá blenny đẻ con, trứng nở trong cơ thể như ở rắn; cá gobio phình bụng, hay cá bống đen, dài hai decimét; cá grenadier đuôi dài, ánh bạc lấp lánh, loài cá nhanh nhẹn mạo hiểm đi xa khỏi vùng biển Bắc Cực cao.

Lưới của chúng tôi còn kéo lên một loài cá táo bạo, gan lì, khỏe mạnh, cơ bắp rắn chắc, đầu có gai, vây có ngạnh, một con bọ cạp thực sự dài từ hai đến ba mét, kẻ thù tàn nhẫn của cá tuyết, cá blenny và cá hồi; đó là cá đầu bò của các biển phương bắc, vây đỏ, thân nâu phủ những u nhỏ. Những ngư dân Nautilus khá vất vả mới giữ được con vật ấy, vì nhờ cấu tạo của nắp mang, nó có thể bảo vệ cơ quan hô hấp khỏi tiếp xúc làm khô với không khí và sống ngoài nước khá lâu.

Và để ghi chép đầy đủ, tôi xin nhắc thêm vài con cá blenny nhỏ có sọc đi theo tàu tới các biển cực bắc; cá chép mõm nhọn chỉ có ở Bắc Đại Tây Dương; cá bọ cạp; cuối cùng là họ cá tuyết, đặc biệt các loài cá cod mà tôi nhận thấy trong vùng nước chúng ưa thích trên những Grand Banks không thể cạn.

Vì Newfoundland chỉ là một đỉnh núi chìm, người ta có thể gọi những con cá tuyết này là cá núi. Khi Nautilus mở đường xuyên qua các hàng ngũ dày đặc của chúng, Conseil không thể không nhận xét:

“Trời đất, nhìn những con cá tuyết kia!” cậu nói. “Tôi cứ tưởng cá tuyết phải dẹt như cá dab hay cá bơn!”

“Cậu bé ngây thơ!” tôi kêu lên. “Cá tuyết chỉ dẹt ở cửa hàng thực phẩm, nơi chúng bị mổ ra và trải phẳng để trưng bày. Còn dưới nước, chúng giống cá đối, thân hình thoi và được cấu tạo hoàn hảo cho tốc độ.”

“Tôi hoàn toàn tin ông,” Conseil đáp. “Nhưng đông biết bao! Cả đàn biết bao!”

“Chà, bạn ta, nếu không có kẻ thù là cá bọ cạp và con người, chúng còn đông hơn nhiều! Cậu biết người ta từng đếm được bao nhiêu trứng trong một con cái không?”

“Tôi sẽ đoán thật mạnh,” Conseil đáp. “500.000.”

“11.000.000, bạn ta.”

“11.000.000! Tôi từ chối tin cho tới khi tự mình đếm.”

“Vậy thì đếm đi, Conseil. Nhưng tin ta sẽ đỡ vất vả hơn. Hơn nữa, người Pháp, Anh, Mỹ, Đan Mạch và Na Uy bắt hàng nghìn con cá tuyết này. Chúng được ăn với số lượng khổng lồ, và nếu không có khả năng sinh sản đáng kinh ngạc ấy, biển sẽ nhanh chóng vắng bóng chúng. Chỉ riêng tại Anh và Mỹ, 5.000 con tàu với 75.000 thủy thủ đã đi đánh bắt cá tuyết. Mỗi tàu mang về trung bình 4.400 con, tổng cộng 22.000.000. Ngoài khơi Na Uy, con số cũng tương tự.”

“Được,” Conseil đáp, “tôi sẽ tin lời ông. Tôi không đếm nữa.”

“Đếm gì?”

“11.000.000 quả trứng ấy. Nhưng tôi xin nhận xét một điều.”

“Điều gì?”

“Nếu mọi quả trứng đều nở, chỉ bốn con cá tuyết cũng đủ nuôi nước Anh, nước Mỹ và Na Uy.”

Khi chúng tôi lướt qua đáy Grand Banks, tôi nhìn rõ những dây câu dài, mỗi dây gắn 200 lưỡi, mà mỗi thuyền thả xuống hàng chục chiếc. Đầu dưới mỗi dây kéo sát đáy nhờ một mỏ neo nhỏ, còn trên mặt nước được buộc vào dây phao của một chiếc phao bần. Nautilus phải thao tác hết sức khéo léo giữa mạng nhện dưới nước ấy.

Nhưng con tàu không ở lâu trong những vùng nước đông tàu qua lại. Nó đi lên khoảng vĩ độ 42 độ. Vị trí ấy đặt nó ngang St. John’s ở Newfoundland và Heart’s Content, nơi tuyến cáp Đại Tây Dương kết thúc.

Thay vì tiếp tục về phía bắc, Nautilus chuyển hướng đông, như thể muốn đi dọc cao nguyên nơi tuyến cáp điện báo nằm, vùng địa hình đã được vô số phép đo sâu xác định với độ chính xác tối đa.

Ngày 17 tháng Năm, cách Heart’s Content khoảng 500 dặm và ở độ sâu 2.800 mét, tôi nhìn thấy sợi cáp nằm trên đáy biển. Conseil, người tôi chưa báo trước, thoạt đầu tưởng đó là một con rắn biển khổng lồ và đang chuẩn bị phân loại theo cách hay nhất của mình. Nhưng tôi khai sáng cho chàng trai tốt bụng và nhẹ nhàng làm cậu thất vọng bằng cách kể nhiều chi tiết về việc đặt tuyến cáp ấy.

Sợi cáp đầu tiên được đặt trong các năm 1857–1858; nhưng sau khi truyền khoảng 400 điện tín, nó ngừng hoạt động. Năm 1863, các kỹ sư chế tạo một sợi cáp mới dài 3.400 kilômét, nặng 4.500 tấn, được chở trên tàu Great Eastern. Nỗ lực ấy cũng thất bại.

Ngày 25 tháng Năm, khi lặn ở độ sâu 3.836 mét, Nautilus nằm đúng tại địa điểm nơi sợi cáp thứ hai bị đứt, phá hỏng toàn bộ công trình. Sự việc xảy ra cách bờ Ireland 638 dặm. Khoảng hai giờ chiều, mọi liên lạc với châu Âu bị cắt đứt. Các kỹ sư điện trên tàu quyết định cắt cáp trước khi kéo lên, và tới mười một giờ đêm họ thu hồi được phần hư hỏng. Họ sửa mối nối rồi nối ghép lại; sau đó sợi cáp được thả xuống lần nữa. Nhưng vài ngày sau nó lại đứt và không thể thu hồi từ vực sâu đại dương.

Người Mỹ không chịu bỏ cuộc. Cyrus Field táo bạo, người đã mạo hiểm toàn bộ tài sản để thúc đẩy công trình này, kêu gọi phát hành trái phiếu mới. Chúng được mua hết ngay lập tức. Một sợi cáp khác được đặt trong những điều kiện tốt hơn. Các bó dây dẫn được cách điện trong lớp gutta-percha, bảo vệ bằng đệm vật liệu dệt rồi bọc trong vỏ kim loại. Great Eastern lại ra biển ngày 13 tháng Bảy năm 1866.

Công việc tiến triển nhanh chóng. Tuy vậy, có một sự cố. Khi dần tháo sợi cáp thứ ba, các kỹ sư điện nhiều lần nhận thấy ai đó vừa đóng đinh vào cáp để phá lõi. Thuyền trưởng Anderson, các sĩ quan và kỹ sư cùng bàn bạc, rồi đưa ra cảnh báo rằng nếu phát hiện thủ phạm, kẻ ấy sẽ bị ném xuống biển không cần xét xử. Sau đó, những hành động đê tiện ấy không tái diễn.

Ngày 23 tháng Bảy, Great Eastern còn cách Newfoundland không quá 800 kilômét thì nhận được điện tín từ Ireland báo tin đình chiến giữa Phổ và Áo sau trận Sadova. Ngày 27, xuyên qua sương, nó nhìn thấy cảng Heart’s Content. Công trình kết thúc tốt đẹp, và trong bức điện đầu tiên, nước Mỹ trẻ gửi tới châu Âu già những lời khôn ngoan hiếm khi được thấu hiểu: “Vinh danh Thiên Chúa trên nơi chí cao, bình an dưới thế cho người thiện tâm.”

Tôi không ngờ sợi cáp điện này còn nguyên vẹn như lúc rời nơi sản xuất. Con rắn dài phủ mảnh vỏ sò và tua tủa trùng lỗ; một lớp sỏi đóng cứng bảo vệ nó khỏi mọi loài nhuyễn thể có thể khoan thủng. Nó nằm thanh thản, tránh khỏi chuyển động của biển, dưới một áp suất thuận lợi cho việc truyền tia điện từ châu Mỹ sang châu Âu trong 32/100 giây. Sợi cáp này chắc chắn sẽ tồn tại vô hạn, bởi theo các nhà quan sát, lớp vỏ gutta-percha còn tốt hơn khi ngâm trong nước mặn.

Hơn nữa, trên cao nguyên được lựa chọn kỹ này, sợi cáp không bao giờ nằm ở độ sâu có thể làm nó đứt. Nautilus đi theo tới điểm thấp nhất ở độ sâu 4.431 mét, và ngay cả tại đó nó vẫn nằm yên, không chịu bất kỳ sức căng nào. Sau đó chúng tôi trở lại địa điểm xảy ra tai nạn năm 1863.

Ở đó đáy đại dương tạo thành một thung lũng rộng 120 kilômét, có thể đặt núi Mont Blanc vào mà đỉnh vẫn không nhô trên mặt sóng. Phía đông thung lũng bị chặn bởi bức tường dựng đứng cao 2.000 mét. Chúng tôi đến đó ngày 28 tháng Năm, và Nautilus chỉ còn cách Ireland 150 kilômét.

Liệu Thuyền trưởng Nemo có đi lên phía bắc và đưa chúng tôi mắc cạn trên quần đảo Anh không? Không. Khiến tôi vô cùng ngạc nhiên, ông quay xuống phía nam và trở lại các biển châu Âu. Khi vòng quanh Đảo Ngọc, tôi thoáng nhìn thấy mũi Clear cùng ngọn hải đăng trên đá Fastnet, nơi dẫn đường cho hàng nghìn con tàu khởi hành từ Glasgow hay Liverpool.

Một câu hỏi quan trọng bỗng hiện lên trong đầu tôi. Liệu Nautilus có dám tiến vào eo biển Manche không? Ned Land, người lập tức xuất hiện trở lại khi chúng tôi men gần bờ, không ngừng chất vấn tôi. Tôi có thể trả lời gì? Thuyền trưởng Nemo vẫn vô hình. Sau khi cho người Canada thoáng thấy bờ biển châu Mỹ, liệu ông sắp cho tôi nhìn bờ nước Pháp?

Nhưng Nautilus tiếp tục hướng dần về phía nam. Ngày 30 tháng Năm, trong tầm nhìn Land’s End, nó đi giữa cực nam nước Anh và quần đảo Scilly, bỏ lại quần đảo ấy bên mạn phải.

Nếu định vào eo biển Manche, hiển nhiên nó phải hướng về phía đông. Nhưng nó không làm vậy.

Suốt ngày 31 tháng Năm, Nautilus chạy vòng quanh biển thành một loạt vòng tròn khiến tôi hết sức bối rối. Dường như nó đang tìm một địa điểm mà bản thân gặp khó khăn mới xác định được. Buổi trưa, chính Thuyền trưởng Nemo tới đo vị trí. Ông không nói với tôi một lời. Ông trông u ám hơn bao giờ hết. Điều gì khiến ông buồn đến vậy? Có phải vì quá gần các bờ biển châu Âu? Ông đang sống lại ký ức về đất nước mình đã bỏ lại sao? Nếu thế, ông cảm thấy gì? Hối hận hay tiếc nuối? Trong một thời gian dài, những suy nghĩ ấy chiếm lấy đầu óc tôi, và tôi có linh cảm rằng số phận sắp hé lộ bí mật của thuyền trưởng.

Ngày hôm sau, 1 tháng Sáu, Nautilus vẫn giữ cách đi ấy. Hiển nhiên nó đang cố xác định một điểm chính xác giữa đại dương. Giống hôm trước, Thuyền trưởng Nemo tới đo độ cao mặt trời. Biển phẳng lặng, trời quang. Cách tám dặm về phía đông, một tàu hơi nước lớn hiện trên đường chân trời. Không lá cờ nào bay trên cột buồm dọc của nó, và tôi không thể xác định quốc tịch.

Vài phút trước khi mặt trời qua thiên đỉnh, Thuyền trưởng Nemo nâng kính lục phân và đo với độ chính xác tối đa. Sự yên lặng tuyệt đối của sóng giúp thao tác này thuận lợi. Nautilus nằm bất động, không lắc ngang cũng không chồm dọc.

Lúc ấy tôi đang ở trên sàn tàu. Sau khi xác định vị trí, thuyền trưởng chỉ nói những lời sau:

“Chính là đây!”

Ông đi xuống cửa sập. Liệu ông có thấy con tàu kia đổi hướng và dường như tiến về phía chúng tôi không? Tôi không thể biết.

Tôi trở lại phòng khách. Cửa sập đóng lại, và tôi nghe tiếng nước rít vào các két dằn. Nautilus bắt đầu chìm theo phương thẳng đứng, bởi chân vịt đã dừng và không còn tạo chuyển động tiến.

Vài phút sau, nó dừng ở độ sâu 833 mét rồi nằm trên đáy biển.

Đèn trần trong phòng khách tắt, các tấm chắn mở ra, và qua cửa kính, tôi thấy biển trong bán kính nửa dặm được những tia sáng từ ngọn đèn chiếu rực.

Tôi nhìn về mạn trái nhưng không thấy gì ngoài sự mênh mông của vùng nước tĩnh lặng.

Ở mạn phải, một chỗ nhô rõ trên đáy biển thu hút sự chú ý. Người ta có thể tưởng đó là một phế tích bị phủ trong lớp vỏ sò trắng, như dưới tấm áo tuyết. Quan sát kỹ khối ấy, tôi nhận ra đường nét phồng lên của một con tàu mất sạch cột buồm, hẳn đã chìm với mũi cắm xuống trước. Tai nạn này chắc chắn xảy ra từ thời xa xưa. Muốn bị lớp đá vôi của vùng nước này đóng dày như thế, xác tàu hẳn đã nằm nhiều năm trên đáy đại dương.

Đó là con tàu nào? Vì sao Nautilus đến viếng mộ nó? Có phải thứ gì khác ngoài một tai nạn hàng hải đã kéo con tàu này xuống nước?

Tôi không biết phải nghĩ thế nào, nhưng bên cạnh, tôi nghe giọng Thuyền trưởng Nemo chậm rãi nói:

“Ban đầu con tàu này được đặt tên Marseillais. Nó mang bảy mươi bốn khẩu đại bác và được hạ thủy năm 1762. Ngày 13 tháng Tám năm 1778, dưới quyền chỉ huy của La Poype-Vertrieux, nó chiến đấu anh dũng chống lại Preston. Ngày 4 tháng Bảy năm 1779, với tư cách thành viên hạm đội của Đô đốc d’Estaing, nó góp phần đánh chiếm đảo Grenada. Ngày 5 tháng Chín năm 1781, dưới quyền Bá tước de Grasse, nó tham gia trận vịnh Chesapeake. Năm 1794, nền Cộng hòa Pháp mới đổi tên con tàu. Ngày 16 tháng Tư cùng năm, nó gia nhập hạm đội tại Brest dưới quyền Chuẩn đô đốc Villaret de Joyeuse, người được giao hộ tống một đoàn tàu chở lúa mì từ châu Mỹ do Đô đốc Van Stabel chỉ huy. Vào năm thứ hai của Lịch Cách mạng Pháp, ngày 11 và 12 tháng Đồng Cỏ, hạm đội ấy giao chiến với các tàu Anh. Thưa ông, hôm nay là ngày 1 tháng Sáu năm 1868, tức ngày 13 tháng Đồng Cỏ. Đúng bảy mươi bốn năm trước, ngay tại vị trí này, ở vĩ độ 47 độ 24 phút và kinh độ 17 độ 28 phút, con tàu đã chìm sau một trận chiến anh hùng; ba cột buồm bị phá hủy, nước tràn vào khoang, một phần ba thủy thủ đoàn mất khả năng chiến đấu, nó thà chìm cùng 356 thủy thủ còn hơn đầu hàng; và với lá cờ bị đóng đinh trên boong sau, nó biến mất dưới sóng giữa những tiếng hô ‘Cộng hòa muôn năm!’”

“Đó là tàu Avenger!” tôi kêu lên.

“Đúng, thưa ông! Avenger! Một cái tên huy hoàng!” Thuyền trưởng Nemo lẩm bẩm, khoanh hai tay.

Một Cuộc Hành Hình Tập Thể

CÁCH ÔNG THỐT RA những lời ấy, tính bất ngờ của cảnh tượng này, trước hết là tiểu sử của con tàu yêu nước, rồi sự xúc động khi con người lập dị ấy phát âm những lời cuối—cái tên Avenger với ý nghĩa không thể thoát khỏi tôi—tất cả hợp lại gây nên một ấn tượng sâu sắc trong tâm trí. Mắt tôi không rời thuyền trưởng. Hai tay vươn về phía biển, ông nhìn xác tàu kiêu hãnh bằng đôi mắt rực lửa. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ biết ông là ai, từ đâu tới hay đang đi về đâu, nhưng càng lúc tôi càng thấy rõ sự phân biệt giữa con người và nhà khoa học trong ông. Không phải lòng căm ghét loài người thông thường đã khiến Thuyền trưởng Nemo cùng những người bạn tự giam mình trong lớp vỏ Nautilus, mà là một mối hận ghê gớm hoặc cao cả đến mức năm tháng trôi qua cũng không thể làm suy yếu.

Mối hận ấy có khát khao báo thù không? Thời gian sẽ sớm trả lời.

Trong lúc ấy, Nautilus từ từ nổi lên mặt biển, còn tôi nhìn hình dáng mờ tối của Avenger dần biến mất. Chẳng bao lâu, một chuyển động lắc nhẹ cho tôi biết chúng tôi đã nổi trong không khí tự do.

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ trầm vang lên. Tôi nhìn thuyền trưởng. Ông không nhúc nhích.

“Thuyền trưởng?” tôi nói.

Ông không trả lời.

Tôi rời ông và trèo lên sàn tàu. Conseil cùng người Canada đã ở đó.

“Tiếng nổ ấy do đâu?” tôi hỏi.

“Một khẩu đại bác khai hỏa,” Ned Land đáp.

Tôi nhìn về phía con tàu đã phát hiện. Nó đang hướng về Nautilus, và có thể thấy nó đã tăng hơi. Sáu dặm ngăn cách nó với chúng tôi.

“Đó là loại tàu gì, Ned?”

“Xét hệ dây buồm và những cột thấp,” người Canada đáp, “tôi dám cược đó là chiến hạm. Mong nó tới gần và đánh chìm chiếc Nautilus đáng nguyền rủa này!”

“Bạn Ned,” Conseil đáp, “nó có thể làm hại Nautilus thế nào? Nó sẽ tấn công chúng ta dưới sóng sao? Nó sẽ nã đại bác vào chúng ta dưới đáy biển?”

“Nói ta nghe, Ned,” tôi hỏi, “ông có nhận ra quốc tịch con tàu ấy không?”

Cau mày, hạ mí mắt và nheo hai khóe mắt, người Canada tập trung toàn bộ sức nhìn vào con tàu trong một lúc.

“Không, thưa ông,” ông đáp. “Tôi không nhận ra nó thuộc quốc gia nào. Nó không treo cờ. Nhưng tôi dám thề đó là chiến hạm, bởi có một dải hiệu dài bay từ đỉnh cột buồm chính.”

Trong một phần tư giờ, chúng tôi tiếp tục quan sát con tàu đang lao về phía mình. Nhưng tôi không thể tưởng tượng rằng nó đã phát hiện Nautilus từ khoảng cách xa đến thế, càng không thể tin nó biết cỗ máy dưới nước này thực sự là gì.

Chẳng bao lâu người Canada báo rằng đó là một thiết giáp hạm lớn, hai boong, có đầy đủ mũi đâm. Khói đen dày đặc phụt khỏi hai ống khói. Những cánh buồm cuộn hòa vào đường nét các đòn ngang. Cột buồm dọc không treo cờ. Khoảng cách vẫn ngăn chúng tôi phân biệt màu dải hiệu, đang rung như một dải ruy băng mảnh.

Nó tiến rất nhanh. Nếu Thuyền trưởng Nemo để nó tới gần, một cơ hội cứu thoát có thể mở ra cho chúng tôi.

“Thưa ông,” Ned Land nói với tôi, “nếu con tàu ấy tới cách chúng ta trong vòng một dặm, tôi sẽ nhảy xuống biển, và tôi đề nghị ông làm theo.”

Tôi không đáp đề nghị của người Canada mà tiếp tục nhìn con tàu đang lớn dần trên chân trời. Dù là Anh, Pháp, Mỹ hay Nga, chắc chắn nó sẽ đón chúng tôi lên tàu nếu có thể tới được.

“Ông hẳn còn nhớ,” Conseil nói, “rằng chúng ta có chút kinh nghiệm bơi lội. Ông có thể trông cậy vào tôi kéo ông tới con tàu ấy, nếu ông đồng ý đi cùng bạn Ned.”

Trước khi tôi kịp trả lời, khói trắng phụt ra từ mũi chiến hạm. Vài giây sau, nước bắn tung phía sau Nautilus, bị khuấy động bởi một vật nặng rơi xuống. Ngay sau đó, một tiếng nổ đập vào tai tôi.

“Chuyện gì thế? Họ đang bắn chúng ta!” tôi kêu lên.

“Những chàng trai tốt bụng!” người Canada lẩm bẩm.

“Vậy nghĩa là họ không coi chúng ta là những người đắm tàu đang bám vào mảnh vỡ!”

“Xin phép ông—trời đất!” Conseil xen vào, phủi nước do một quả đạn khác bắn tung lên người. “Xin phép ông, họ đã phát hiện con kỳ lân biển và đang nã đại bác vào nó.”

“Nhưng họ phải thấy rõ,” tôi kêu lên, “rằng mình đang đối phó với con người.”

“Có lẽ chính vì thế!” Ned Land đáp, nhìn tôi chằm chằm.

Toàn bộ sự thật bừng sáng trong đầu tôi. Chắc chắn giờ đây người ta đã biết rõ về sự tồn tại của con quái vật được gọi là kỳ lân biển này. Chắc chắn cuộc chạm trán với Abraham Lincoln, khi người Canada phóng lao vào nó, đã khiến Chỉ huy Farragut nhận ra kỳ lân biển thực ra là một tàu ngầm, nguy hiểm hơn bất kỳ loài cá voi quái dị nào!

Đúng, nhất định là như vậy, và giờ đây chắc chắn người ta đang săn đuổi cỗ máy hủy diệt ghê gớm ấy trên mọi vùng biển!

Quả thật ghê gớm, nếu như chúng tôi có thể giả định rằng Thuyền trưởng Nemo dùng Nautilus cho những hành động báo thù! Đêm ấy giữa Ấn Độ Dương, khi ông giam chúng tôi trong phòng kín, chẳng phải ông đã tấn công một con tàu nào sao? Người đàn ông giờ nằm trong nghĩa địa san hô, chẳng phải là nạn nhân của một vụ va chạm do Nautilus gây ra sao? Đúng, tôi nhắc lại: nhất định phải là như vậy. Một phần cuộc đời bí mật của Thuyền trưởng Nemo đã được hé lộ. Và giờ, dù danh tính ông vẫn chưa được biết, ít nhất các quốc gia liên minh chống lại ông đã hiểu rằng họ không còn săn một con quái vật trong truyện cổ, mà là một con người đã thề nuôi mối hận không nguôi đối với họ!

Toàn bộ chuỗi sự kiện đáng sợ hiện lên trước mắt tâm trí tôi. Thay vì gặp bạn bè trên con tàu đang tới gần, chúng tôi chỉ tìm thấy những kẻ thù không chút thương xót.

Trong lúc ấy, đạn pháo rơi quanh chúng tôi ngày càng nhiều. Một số chạm mặt nước, bật nảy rồi biến vào biển ở khoảng cách xa. Nhưng không quả nào trúng Nautilus.

Khi ấy thiết giáp hạm chỉ còn cách ba dặm. Bất chấp màn pháo kích dữ dội, Thuyền trưởng Nemo vẫn chưa xuất hiện trên sàn tàu. Nhưng nếu một quả đạn hình nón trúng thẳng thân Nautilus theo cách thông thường, nó có thể gây tử thương cho ông.

Người Canada nói với tôi:

“Thưa ông, chúng ta phải làm mọi thứ có thể để thoát khỏi tình thế này! Hãy ra hiệu cho họ! Quỷ tha ma bắt! Có lẽ họ sẽ nhận ra chúng ta là người tử tế!”

Ned Land rút khăn tay định vẫy trong không khí. Nhưng ông vừa mở nó ra thì bị một nắm đấm sắt quật ngã; bất chấp sức mạnh phi thường, ông đổ xuống boong.

“Đồ khốn!” thuyền trưởng quát. “Ngươi muốn bị đóng đinh vào mũi thúc Nautilus trước khi nó lao vào con tàu ấy sao?”

Giọng Thuyền trưởng Nemo đã đáng sợ, nhưng dáng vẻ ông còn đáng sợ hơn. Mặt ông tái nhợt vì một cơn co thắt trong tim, trái tim hẳn đã ngừng đập trong khoảnh khắc. Đồng tử co lại ghê rợn. Giọng ông không còn nói mà gầm lên. Cúi người, ông lắc vai người Canada.

Rồi buông Ned ra, quay về phía chiến hạm đang trút đạn quanh mình:

“Hỡi con tàu của một quốc gia đáng nguyền rủa, ngươi biết ta là ai!” ông hét bằng giọng đầy uy lực. “Ta không cần màu cờ của ngươi để nhận ra ngươi! Hãy nhìn đây! Ta sẽ cho ngươi thấy cờ của ta!”

Và ở mũi sàn tàu, Thuyền trưởng Nemo giương một lá cờ đen giống lá cờ ông đã cắm tại Nam Cực.

Đúng lúc ấy, một quả đạn va xiên vào thân Nautilus, không xuyên thủng, bật lên gần thuyền trưởng rồi biến vào biển.

Thuyền trưởng Nemo nhún vai. Sau đó quay sang tôi:

“Xuống dưới!” ông nói bằng giọng cộc lốc. “Ông và các bạn, xuống dưới!”

“Thưa ông,” tôi kêu lên, “ông định tấn công con tàu này sao?”

“Thưa ông, tôi sẽ đánh chìm nó.”

“Ông không thể!”

“Tôi sẽ làm,” Thuyền trưởng Nemo lạnh lùng đáp. “Ông không nên phán xét tôi, thưa ông. Số phận đã cho ông thấy điều đáng lẽ ông không được thấy. Cuộc tấn công đã bắt đầu. Câu trả lời của chúng tôi sẽ khủng khiếp. Hãy trở vào!”

“Con tàu ấy thuộc nước nào?”

“Ông không biết sao? Tốt, càng hay! Ít nhất quốc tịch nó sẽ còn là bí mật đối với ông. Xuống dưới!”

Người Canada, Conseil và tôi chỉ còn cách tuân lệnh. Khoảng mười lăm thủy thủ Nautilus vây quanh thuyền trưởng, nhìn con tàu đang lao đến bằng mối hận không thể nguôi. Có thể cảm thấy cùng một tinh thần báo thù đang bùng cháy trong mỗi tâm hồn.

Tôi đi xuống đúng lúc một viên đạn khác sượt qua thân Nautilus, và nghe thuyền trưởng kêu lên:

“Bắn đi, con tàu điên loạn! Hãy trút những viên đạn vô ích! Ngươi sẽ không thoát khỏi mũi thúc Nautilus! Nhưng đây không phải nơi ngươi sẽ chết! Ta không muốn xác ngươi hòa với xác Avenger!”

Tôi trở về phòng riêng. Thuyền trưởng và sĩ quan trưởng vẫn ở trên sàn tàu. Chân vịt bắt đầu quay. Nautilus nhanh chóng lùi lại, đưa chúng tôi ra ngoài tầm đạn. Nhưng cuộc truy đuổi tiếp tục, còn Thuyền trưởng Nemo chỉ giữ khoảng cách.

Gần bốn giờ chiều, không thể kiềm chế sự nôn nóng và bất an đang giày vò, tôi trở lại cầu thang trung tâm. Cửa sập mở. Tôi liều bước lên sàn tàu. Thuyền trưởng vẫn đi đi lại lại ở đó, bước chân kích động. Ông nhìn chiến hạm nằm phía khuất gió cách năm hoặc sáu dặm. Ông lượn quanh nó như một dã thú, kéo nó về phía đông, để nó truy đuổi. Nhưng ông chưa tấn công. Phải chăng ông vẫn còn do dự?

Tôi cố can thiệp lần cuối. Nhưng vừa cất lời hỏi Thuyền trưởng Nemo, ông đã khiến tôi im bặt:

“Ta là luật pháp, ta là tòa án! Ta là kẻ bị áp bức, còn kia là những kẻ áp bức ta! Chính vì chúng, ta đã chứng kiến mọi thứ mình yêu thương, quý trọng và tôn kính bị hủy diệt—quê hương, vợ, con, cha và mẹ! Kia là tất cả những gì ta căm ghét! Đừng nói thêm lời nào!”

Tôi nhìn lần cuối chiến hạm đang tăng hơi. Sau đó tôi trở về với Ned và Conseil.

“Chúng ta sẽ trốn!” tôi kêu lên.

“Tốt,” Ned xen vào. “Con tàu ấy thuộc nước nào?”

“Ta không biết. Nhưng dù thuộc nước nào, nó cũng sẽ chìm trước khi đêm xuống. Dù sao, thà chết cùng nó còn hơn làm đồng lõa trong một hành động báo thù mà chúng ta không thể đánh giá chính đáng.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Ned Land lạnh lùng đáp. “Hãy chờ đêm xuống.”

Đêm buông. Một sự im lặng sâu sắc ngự trị trên tàu. La bàn cho biết Nautilus không đổi hướng. Tôi nghe nhịp chân vịt khuấy sóng với tốc độ đều. Nằm trên mặt nước, con tàu lắc nhẹ khi sang bên này, khi sang bên kia.

Hai bạn đồng hành và tôi quyết định trốn ngay khi chiến hạm tới đủ gần để nghe—hoặc nhìn thấy—chúng tôi, bởi ba ngày nữa trăng sẽ tròn và lúc ấy đang chiếu sáng rực. Khi lên được tàu, nếu không thể ngăn cú đánh đang đe dọa nó, ít nhất chúng tôi có thể làm mọi điều hoàn cảnh cho phép. Nhiều lần tôi tưởng Nautilus sắp tấn công. Nhưng nó chỉ để đối thủ tới gần rồi nhanh chóng tiếp tục rút lui.

Một phần đêm trôi qua không biến cố. Chúng tôi canh chừng cơ hội hành động. Chúng tôi ít nói vì quá căng thẳng. Ned Land muốn nhảy xuống biển ngay. Tôi buộc ông chờ. Theo tôi, Nautilus sẽ tấn công chiến hạm hai boong trên mặt sóng, và khi ấy việc trốn thoát không chỉ khả thi mà còn dễ dàng.

Lúc ba giờ sáng, đầy bất an, tôi trèo lên sàn tàu. Thuyền trưởng Nemo chưa rời khỏi đó. Ông đứng ở mũi bên lá cờ, được làn gió nhẹ mở rộng trên đầu. Mắt ông không rời con tàu. Cường độ phi thường trong ánh nhìn dường như hút nó lại, mê hoặc và kéo nó tới còn chắc chắn hơn nếu ông đang dùng dây kéo!

Mặt trăng khi ấy đã qua thiên đỉnh. Sao Mộc đang mọc ở phía đông. Giữa khung cảnh thiên nhiên yên tĩnh này, trời và biển tranh nhau vẻ thanh bình, còn mặt biển dâng cho vầng tinh tú ban đêm tấm gương đẹp nhất từng phản chiếu hình ảnh nó.

Và khi so sánh sự bình lặng sâu xa của các nguyên tố với toàn bộ cơn cuồng nộ đang sôi trong lớp vỏ Nautilus hầu như không thể nhận thấy, tôi rùng mình khắp người.

Con tàu cách hai dặm. Nó tiến gần, luôn hướng về ánh lân quang báo hiệu sự hiện diện của Nautilus. Tôi thấy đèn hành trình xanh và đỏ, cùng ngọn đèn trắng treo trên dây néo lớn của cột buồm trước. Những ánh lửa mờ phản chiếu lên hệ dây buồm, cho thấy lò hơi đã được thúc tới giới hạn. Những trận mưa tia lửa và than cháy phụt khỏi ống khói, rắc sao vào không khí.

Tôi đứng đó tới sáu giờ sáng, Thuyền trưởng Nemo dường như không nhận thấy tôi. Con tàu cách một dặm rưỡi, và khi ánh ngày đầu tiên ló lên, nó tiếp tục nã pháo. Thời điểm Nautilus tấn công đối thủ không thể còn xa, rồi các bạn tôi và tôi sẽ vĩnh viễn rời khỏi con người mà tôi không dám phán xét này.

Tôi sắp xuống dưới báo cho họ thì sĩ quan trưởng trèo lên sàn tàu. Vài thủy thủ đi cùng. Thuyền trưởng Nemo không thấy họ hoặc không muốn thấy. Họ thực hiện một số công việc mà trên Nautilus có thể gọi là “dọn boong chuẩn bị chiến đấu.” Các thao tác rất đơn giản. Những dây vịn tạo thành lan can quanh sàn tàu được hạ xuống. Buồng lái và vỏ ngọn đèn cũng được thu vào thân tàu cho tới khi hoàn toàn bằng phẳng. Bề mặt của điếu xì gà thép dài không còn một chỗ nhô nào có thể cản trở thao tác.

Tôi trở lại phòng khách. Nautilus vẫn nhô trên mặt biển. Vài ánh sáng buổi sớm xuyên qua các tầng nước. Dưới sự nhấp nhô của sóng, cửa kính được nhuộm hồng bởi mặt trời đang mọc. Ngày 2 tháng Sáu đáng sợ đã bắt đầu.

Lúc bảy giờ, máy đo tốc độ cho tôi biết Nautilus đã giảm tốc. Tôi hiểu nó đang để chiến hạm tiến gần. Hơn nữa, tiếng nổ ngày càng nghe rõ. Đạn pháo cày nước quanh chúng tôi, xuyên qua với tiếng rít kỳ lạ.

“Các bạn,” tôi nói, “đã đến lúc. Hãy bắt tay nhau, và cầu Chúa phù hộ!”

Ned Land kiên quyết, Conseil bình thản, còn tôi căng thẳng và gần như không tự chủ được.

Chúng tôi đi vào thư viện. Đúng lúc tôi đẩy cửa dẫn tới giếng cầu thang trung tâm, tôi nghe cửa sập đóng mạnh phía trên.

Người Canada lao lên các bậc, nhưng tôi giữ ông lại. Một tiếng rít quen thuộc cho biết nước đang tràn vào két dằn. Quả nhiên chỉ trong vài khoảnh khắc, Nautilus đã chìm xuống vài mét dưới mặt sóng.

Tôi hiểu thao tác này. Đã quá muộn để hành động. Nautilus sẽ không đâm chiến hạm ở phần được bọc giáp sắt không thể xuyên thủng, mà dưới đường nước, nơi lớp vỏ kim loại không còn bảo vệ các tấm ván.

Chúng tôi lại là tù nhân, những khán giả bất đắc dĩ của vở kịch ghê rợn này. Nhưng chúng tôi hầu như không có thời gian suy nghĩ. Trú trong phòng tôi, chúng tôi nhìn nhau mà không nói một lời. Tâm trí tôi hoàn toàn mụ mẫm. Mọi hoạt động suy nghĩ dừng lại. Tôi lơ lửng trong trạng thái đau đớn thường chiếm lĩnh con người khi chờ đợi một tiếng nổ khủng khiếp. Tôi chờ, tôi lắng nghe, tôi chỉ sống bằng thính giác!

Trong lúc ấy, tốc độ Nautilus tăng lên rõ rệt. Vậy là nó đang lấy đà. Toàn thân tàu rung chuyển.

Đột nhiên tôi kêu lên. Một cú va chạm đã xảy ra, nhưng tương đối nhẹ. Tôi cảm nhận được sức xuyên của mũi thúc thép. Tôi nghe tiếng cào và nghiền. Bị sức lao cuốn đi, Nautilus xuyên qua khối con tàu như kim thợ buồm xuyên qua vải bạt!

Tôi không thể đứng yên. Cuồng loạn, gần như phát điên, tôi lao khỏi phòng và chạy vào phòng khách.

Thuyền trưởng Nemo ở đó. Im lặng, u ám, không lay chuyển, ông nhìn qua cửa kính mạn.

Một khối khổng lồ đang chìm xuống nước, còn Nautilus, không bỏ sót một cơn hấp hối nào, cũng hạ theo nó vào vực sâu. Cách mười mét, tôi thấy thân tàu há toác, nước tràn vào với tiếng như sấm, rồi hai hàng đại bác và lan can. Boong phủ đầy những bóng đen đang quằn quại.

Nước dâng lên. Những người tội nghiệp trèo lên dây buồm, bám vào cột, giãy giụa dưới nước. Đó là một tổ kiến người bị biển xâm lấn bất ngờ!

Tê liệt, cứng đờ vì đau đớn, tóc dựng đứng, mắt như muốn bật khỏi đầu, thiếu hơi, ngạt thở, không nói nên lời, tôi nhìn—chính tôi cũng nhìn! Tôi bị sức hút không thể cưỡng lại dán vào cửa kính!

Con tàu khổng lồ từ từ chìm xuống. Nautilus theo sát, quan sát mọi chuyển động. Đột nhiên có một vụ nổ. Không khí bị nén trong tàu tung các boong lên, như thể kho thuốc súng đã bốc cháy. Sức đẩy của nước lớn đến mức Nautilus bị hất sang bên.

Con tàu tội nghiệp chìm nhanh hơn. Các đỉnh cột buồm xuất hiện, chất đầy nạn nhân; rồi các đòn ngang cong xuống dưới những chùm người; cuối cùng là đỉnh cột buồm chính. Sau đó khối đen biến mất, kéo theo một thủy thủ đoàn toàn xác chết xuống dưới bởi những xoáy nước đáng sợ...

Tôi quay sang Thuyền trưởng Nemo. Kẻ hành hình ghê gớm, vị tổng lãnh thiên thần thực sự của lòng căm hận ấy vẫn nhìn chằm chằm. Khi mọi chuyện kết thúc, Thuyền trưởng Nemo đi về phía cửa phòng mình, mở ra rồi bước vào. Tôi dõi theo ông.

Trên tấm vách phía sau, bên dưới chân dung các vị anh hùng, tôi thấy chân dung một người phụ nữ còn trẻ cùng hai đứa con nhỏ. Thuyền trưởng Nemo nhìn họ trong vài khoảnh khắc, vươn hai tay về phía họ, quỳ xuống rồi bật khóc nức nở.

Những Lời Cuối Cùng của Thuyền trưởng Nemo

CÁC TẤM CHẮN khép lại, che khuất cảnh tượng khủng khiếp ấy, nhưng đèn trong phòng khách không sáng lên. Bên trong Nautilus chỉ còn bóng tối và im lặng. Nó rời khỏi nơi tàn phá này với tốc độ phi thường, ở độ sâu 100 foot dưới mặt nước. Nó đang đi đâu? Bắc hay nam? Con người ấy sẽ trốn về đâu sau hành động báo thù ghê rợn này?

Tôi trở về phòng riêng, nơi Ned và Conseil đang im lặng chờ. Thuyền trưởng Nemo khiến tôi kinh hoàng đến không thể vượt qua. Dù trước kia ông đã phải chịu đựng điều gì dưới tay nhân loại, ông cũng không có quyền giáng xuống một hình phạt như thế. Ông đã biến tôi, nếu không phải thành đồng lõa, thì ít nhất cũng thành nhân chứng cho cuộc báo thù của mình! Chỉ riêng điều ấy cũng không thể chịu nổi.

Mười một giờ, đèn điện sáng trở lại. Tôi đi vào phòng khách. Không có ai. Tôi xem các dụng cụ. Nautilus đang chạy trốn về phía bắc với tốc độ hai mươi lăm dặm mỗi giờ, lúc nổi trên mặt biển, lúc chìm dưới đó ba mươi foot.

Sau khi vị trí được đánh dấu trên hải đồ, tôi thấy chúng tôi đang đi vào cửa eo biển Manche, và hướng đi sẽ đưa chúng tôi tới những vùng biển cực bắc với tốc độ không gì sánh nổi.

Tôi chỉ kịp thoáng thấy những con cá mập mõm dài, cá mập đầu búa, cá nhám đốm thường lui tới vùng nước này, những con cá đuối ó lớn, các đàn cá ngựa trông như quân mã trên bàn cờ, lươn rung rinh như rắn pháo hoa, những đạo quân cua chạy xiên, bắt chéo càng trên mai, cuối cùng là các đàn cá heo chuột thi tốc độ với Nautilus. Nhưng đến lúc này, quan sát, nghiên cứu và phân loại đều không còn đáng nói tới.

Đến tối, chúng tôi đã vượt 200 dặm biển về phía bắc trên Đại Tây Dương. Bóng tối tụ lại, u ám phủ kín biển cho tới khi mặt trăng mọc.

Tôi trở về phòng. Tôi không thể ngủ. Những cơn ác mộng tấn công. Cảnh hủy diệt kinh hoàng ấy cứ lặp lại trước mắt tâm trí.

Từ ngày đó, ai biết Nautilus đã đưa chúng tôi tới đâu trong lòng chảo Bắc Đại Tây Dương? Luôn luôn với tốc độ không thể tính nổi! Luôn luôn giữa sương mù Bắc Cực! Nó có ghé các mũi đất Spitzbergen hay bờ Novaya Zemlya không? Nó có đi qua những vùng biển chưa được lập bản đồ như Biển Trắng, biển Kara, vịnh Ob, quần đảo Lyakhov hay những bãi biển vô danh trên bờ Siberia không? Tôi không thể nói. Tôi mất dấu thời gian. Trên những chiếc đồng hồ của tàu, thời gian như ngừng lại. Cũng như ở các vùng cực, dường như đêm và ngày không còn nối tiếp theo trật tự bình thường. Tôi cảm thấy mình bị kéo vào miền kỳ lạ nơi trí tưởng tượng quá căng thẳng của Edgar Allan Poe tìm thấy quê hương. Giống Arthur Gordon Pym trong truyền thuyết của ông, tôi chờ đợi bất cứ lúc nào cũng sẽ thấy “một hình người phủ khăn liệm, có kích thước vượt xa mọi cư dân loài người,” hiện ra ngang thác nước bảo vệ vùng ngoại vi địa cực!

Tôi ước tính—nhưng có lẽ tôi nhầm—rằng hành trình vô định của Nautilus kéo dài mười lăm hoặc hai mươi ngày, và không biết nó còn tiếp tục bao lâu nếu không có tai họa kết thúc chuyến đi. Thuyền trưởng Nemo không còn xuất hiện. Sĩ quan trưởng cũng vậy. Không một thủy thủ nào lộ diện dù chỉ trong khoảnh khắc. Nautilus hầu như liên tục đi dưới nước. Khi nó nổi lên trong chốc lát để thay mới không khí, các cửa sập mở rồi đóng như được tự động điều khiển. Không còn vị trí nào được ghi trên bản đồ thế giới. Tôi không biết chúng tôi đang ở đâu.

Tôi cũng xin nói rằng người Canada, khi sức lực và kiên nhẫn đều cạn, không còn xuất hiện. Conseil không thể khiến ông thốt một lời và sợ rằng trong cơn mê sảng dưới sự chi phối của nỗi nhớ nhà khủng khiếp, Ned sẽ tự sát. Vì thế cậu tận tụy canh chừng bạn mình từng khoảnh khắc.

Có thể hiểu rằng trong những điều kiện ấy, tình thế của chúng tôi đã trở nên không thể chịu đựng.

Một buổi sáng—tôi không thể xác định ngày—tôi đang ngủ lơ mơ vào những giờ đầu của ban ngày, một giấc ngủ đau đớn và bệnh hoạn. Khi tỉnh dậy, tôi thấy Ned Land cúi trên người mình và nghe ông nói nhỏ:

“Chúng ta sẽ trốn!”

Tôi ngồi dậy.

“Khi nào?” tôi hỏi.

“Tối nay. Dường như trên Nautilus không còn sự giám sát nào. Có thể tưởng cả tàu đang chìm trong mê muội. Ông sẽ sẵn sàng chứ?”

“Có. Chúng ta đang ở đâu?”

“Trong tầm nhìn đất liền. Sáng nay tôi thấy nó qua sương, cách hai mươi dặm về phía đông.”

“Đó là vùng đất nào?”

“Tôi không biết, nhưng dù là đâu, chúng ta sẽ trú ở đó.”

“Đúng, Ned! Tối nay chúng ta sẽ trốn, cho dù biển có nuốt chửng!”

“Biển động, gió thổi mạnh, nhưng đi hai mươi dặm bằng chiếc xuồng nhanh nhẹn của Nautilus không làm tôi sợ. Tôi đã bí mật cất ít thức ăn và các bình nước vào trong.”

“Ta đi cùng ông.”

“Hơn nữa,” người Canada nói thêm, “nếu họ bắt được tôi, tôi sẽ chống cự, chiến đấu đến chết.”

“Vậy chúng ta sẽ cùng chết, bạn Ned.”

Tôi đã quyết. Người Canada rời đi. Tôi bước lên sàn tàu, nơi hầu như không thể đứng thẳng trước những cú xô của sóng. Bầu trời đầy đe dọa, nhưng đất liền nằm trong màn sương dày ấy, và chúng tôi phải trốn. Không được phép mất thêm một ngày, thậm chí một giờ.

Tôi trở lại phòng khách, vừa sợ vừa muốn gặp Thuyền trưởng Nemo, vừa muốn vừa không muốn nhìn thấy ông. Tôi sẽ nói gì? Làm sao che giấu nỗi kinh hoàng bất giác mà ông gây ra trong tôi? Không! Tốt nhất không nên gặp mặt! Tốt nhất cố quên ông! Thế nhưng...!

Ngày hôm ấy dài biết bao, ngày cuối cùng tôi phải sống trên Nautilus! Tôi bị bỏ lại một mình. Ned Land và Conseil tránh nói chuyện với tôi, sợ để lộ điều gì.

Sáu giờ, tôi ăn tối, nhưng không có chút thèm ăn. Dù ghê sợ, tôi vẫn ép mình nuốt để giữ sức.

Sáu giờ rưỡi, Ned Land bước vào phòng tôi. Ông nói:

“Chúng ta sẽ không gặp lại trước khi đi. Mười giờ mặt trăng chưa mọc. Chúng ta sẽ lợi dụng bóng tối. Hãy tới chiếc xuồng. Conseil và tôi sẽ chờ bên trong.”

Người Canada rời đi, không cho tôi thời gian trả lời.

Tôi muốn kiểm tra hướng của Nautilus. Tôi đi tới phòng khách. Chúng tôi đang lao về hướng bắc đông bắc với tốc độ kinh khủng, ở độ sâu năm mươi mét.

Tôi nhìn lần cuối những kỳ quan thiên nhiên và kho báu nghệ thuật được tích tụ trong bảo tàng, bộ sưu tập vô song rồi một ngày sẽ mất dưới vực biển cùng người gìn giữ nó. Tôi muốn khắc sâu một ấn tượng cuối cùng trong tâm trí. Tôi ở đó một giờ, tắm trong hào quang đèn trần, duyệt lại những báu vật sáng lên trong các tủ kính. Sau đó tôi trở về phòng.

Tại đó, tôi mặc quần áo đi biển chắc chắn. Tôi thu gom các ghi chép và cẩn thận giấu sát người. Tim tôi đập dữ dội. Tôi không thể kìm nhịp đập. Nếu Thuyền trưởng Nemo nhìn thấy, sự lo âu và kích động chắc chắn sẽ tố cáo tôi.

Ông đang làm gì lúc ấy? Tôi lắng nghe bên cửa phòng ông. Có tiếng bước chân. Thuyền trưởng Nemo đang ở bên trong. Ông chưa đi ngủ. Với mỗi chuyển động, tôi tưởng ông sẽ xuất hiện và hỏi tại sao tôi muốn trốn! Tôi luôn ở trong tình trạng báo động. Trí tưởng tượng làm cảm giác ấy phình lớn. Nó trở nên gay gắt đến mức tôi tự hỏi liệu chẳng phải tốt hơn nếu bước vào phòng thuyền trưởng, đối mặt thách thức ông, dũng cảm chịu đựng bằng lời nói và hành động!

Đó là một ý nghĩ điên rồ. May mắn, tôi kiềm chế được và nằm xuống giường để làm dịu sự kích động thể xác. Thần kinh yên lại đôi chút, nhưng vì đầu óc quá hưng phấn, tôi nhanh chóng điểm lại toàn bộ cuộc đời trên Nautilus, mọi sự kiện dễ chịu hay đau khổ đã đi qua kể từ khi tôi rơi xuống biển từ Abraham Lincoln: cuộc săn dưới nước, eo Torres, việc mắc cạn, những người bản địa Papua, nghĩa địa san hô, đường qua Suez, đảo Santorini, người thợ lặn Crete, vịnh Vigo, Atlantis, Băng Khối, Nam Cực, cuộc giam cầm trong băng, trận chiến với bạch tuộc, cơn bão trong Gulf Stream, Avenger, và cảnh khủng khiếp con tàu chìm cùng thủy thủ đoàn...! Tất cả những sự kiện ấy đi qua trước mắt như những phông cảnh được cuộn mở trên sân khấu. Trong khung cảnh kỳ lạ này, Thuyền trưởng Nemo lớn lên một cách phi thường. Các nét mặt ông trở nên nổi bật, mang kích thước siêu phàm. Ông không còn ngang hàng với tôi, ông là Người Của Biển Cả, Linh Hồn Đại Dương.

Lúc ấy đã chín giờ. Tôi ôm đầu bằng hai tay để ngăn nó nổ tung. Tôi nhắm mắt. Tôi không muốn suy nghĩ nữa. Còn nửa giờ phải chờ! Nửa giờ ác mộng có thể khiến tôi phát điên!

Đúng lúc ấy, tôi nghe những hợp âm mơ hồ từ đàn organ, những hòa âm buồn bã của một bản thánh ca không thể gọi tên, những lời khẩn cầu thực sự của một linh hồn đang cố cắt đứt ràng buộc với trần thế. Tôi lắng nghe bằng tất cả giác quan, gần như không thở, chìm giống Thuyền trưởng Nemo trong cơn xuất thần âm nhạc đang kéo ông vượt khỏi giới hạn thế gian.

Rồi một ý nghĩ bất ngờ làm tôi kinh hãi. Thuyền trưởng Nemo đã rời phòng riêng. Ông đang ở chính phòng khách mà tôi phải đi qua để trốn. Tôi sẽ gặp ông lần cuối ở đó. Ông sẽ nhìn thấy tôi, có lẽ nói với tôi! Một cử chỉ của ông có thể hủy diệt tôi, một lời duy nhất có thể xiềng tôi vào tàu!

Dẫu vậy, mười giờ sắp điểm. Đã đến lúc rời phòng và hội ngộ các bạn.

Tôi không dám do dự, dù Thuyền trưởng Nemo có đứng trước mặt. Tôi thận trọng mở cửa, nhưng khi nó xoay trên bản lề, dường như gây ra một tiếng động khủng khiếp. Có lẽ tiếng ấy chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của tôi!

Tôi lén tiến qua những hành lang tối của Nautilus, dừng lại sau mỗi bước để kìm nhịp tim dồn dập.

Tôi tới cánh cửa góc của phòng khách. Tôi nhẹ nhàng mở ra. Căn phòng chìm trong bóng tối sâu thẳm. Những hợp âm đàn organ vang vọng yếu ớt. Thuyền trưởng Nemo ở đó. Ông không nhìn thấy tôi. Ngay cả giữa ánh sáng ban ngày, tôi cũng nghi rằng ông sẽ không nhận ra tôi, vì ông hoàn toàn chìm trong cơn xuất thần.

Tôi nhích từng bước trên thảm, tránh va chạm nhỏ nhất có thể phát tiếng tố cáo. Tôi mất năm phút mới tới cánh cửa ở đầu bên kia dẫn vào thư viện.

Tôi sắp mở thì một tiếng thở hổn hển của Thuyền trưởng Nemo khiến tôi đứng sững. Tôi nhận ra ông đang đứng dậy. Tôi thậm chí thoáng thấy ông vì vài tia sáng từ thư viện lọt vào phòng khách. Ông tiến về phía tôi, hai tay khoanh lại, im lặng, không bước mà lướt như bóng ma. Ngực ông phập phồng, căng lên vì tiếng nức nở. Và tôi nghe ông lẩm bẩm những lời này, những lời cuối cùng của ông đến tai tôi:

“Lạy Thiên Chúa toàn năng! Đủ rồi! Đủ rồi!”

Phải chăng đó là lời thề hối cải vừa thoát khỏi lương tâm người đàn ông ấy...?

Cuồng loạn, tôi lao vào thư viện. Tôi trèo lên cầu thang trung tâm, đi dọc hành lang phía trên và tới chiếc xuồng. Tôi chui qua lỗ mở đã cho tôi tiếp cận hai bạn đồng hành.

“Đi thôi, đi thôi!” tôi kêu lên.

“Ngay lập tức!” người Canada đáp.

Trước tiên, Ned Land đóng và chốt lỗ mở khoét trong lớp thép Nautilus bằng chiếc mỏ lết ông mang theo. Sau khi cũng đóng lỗ trên xuồng, người Canada bắt đầu tháo những đai ốc vẫn còn gắn chúng tôi với tàu ngầm.

Đột nhiên, một tiếng động từ bên trong tàu vang lên. Những giọng nói vội vã gọi đáp nhau. Chuyện gì xảy ra? Họ đã phát hiện chúng tôi trốn sao? Tôi cảm thấy Ned Land nhét một con dao găm vào tay mình.

“Đúng,” tôi lẩm bẩm, “chúng ta biết cách chết!”

Người Canada dừng tay. Nhưng một từ được lặp lại hai mươi lần, một từ khủng khiếp, cho tôi biết nguyên nhân sự náo động lan khắp Nautilus. Chúng tôi không phải điều khiến thủy thủ đoàn lo lắng.

“Maelstrom! Maelstrom!” họ đang kêu.

Maelstrom! Có cái tên nào đáng sợ hơn vang lên bên tai trong hoàn cảnh đáng sợ hơn không? Chúng tôi đang nằm trong vùng nước nguy hiểm ngoài khơi Na Uy sao? Nautilus đang bị kéo vào xoáy nước này đúng lúc chiếc xuồng sắp tách khỏi thân tàu?

Như mọi người đều biết, khi thủy triều đổi, nước bị dồn giữa quần đảo Faroe và Lofoten lao ra với sức mạnh không thể cưỡng lại. Chúng tạo thành một xoáy nước mà chưa con tàu nào thoát được. Những con sóng khổng lồ từ mọi điểm chân trời cùng lao tới. Chúng tạo nên một vực xoáy được gọi rất đúng là “rốn đại dương,” có sức hút lan xa mười lăm kilômét. Nó có thể hút xuống không chỉ tàu thuyền mà cả cá voi, thậm chí gấu trắng từ những vùng cực bắc.

Chính nơi này Nautilus bị đưa tới, do tình cờ—hoặc có lẽ do chủ ý của thuyền trưởng. Nó bị cuốn thành một đường xoắn có bán kính mỗi lúc một nhỏ. Chiếc xuồng vẫn gắn với lớp vỏ tàu cũng bị kéo xoay với tốc độ chóng mặt. Tôi cảm thấy chúng tôi đang quay cuồng. Tôi trải qua cơn buồn nôn thường đi kèm những chuyển động xoay liên tục như thế. Chúng tôi kinh hoàng, đang ở giai đoạn cuối của nỗi sợ thuần túy, máu đông trong tĩnh mạch, thần kinh tê liệt, người đẫm mồ hôi lạnh như trong cơn hấp hối! Và tiếng động quanh chiếc xuồng mong manh mới ghê gớm làm sao! Những tiếng gầm vọng từ cách nhiều dặm! Tiếng nước đập vào các mỏm đá sắc dưới đáy biển, nơi những vật cứng nhất bị nghiền nát, nơi thân cây bị mài mòn thành “một lớp lông xù,” như người Na Uy nói!

Thật là một tình thế! Chúng tôi chao đảo khủng khiếp. Nautilus chống cự như một con người. Những cơ bắp thép của nó răng rắc. Có lúc nó dựng đứng, cả ba chúng tôi cùng dựng theo!

“Phải bám thật chặt,” Ned nói, “và vặn các đai ốc lại! Nếu còn gắn với Nautilus, chúng ta vẫn có thể thoát...!”

Ông chưa nói hết thì một tiếng nứt vang lên. Các đai ốc bật tung, và bị giật khỏi ổ, chiếc xuồng bị phóng như viên đá khỏi dây ná vào giữa xoáy nước.

Đầu tôi va vào một thanh sắt, và bởi cú chấn động dữ dội ấy, tôi mất ý thức.

Kết Luận

CHÚNG TA ĐÃ ĐI đến phần kết của chuyến hành trình dưới biển này. Đêm ấy đã xảy ra chuyện gì, chiếc xuồng thoát khỏi những xoáy nước đáng sợ của Maelstrom bằng cách nào, Ned Land, Conseil và tôi ra khỏi vực xoáy ấy ra sao, tôi không thể nói. Nhưng khi tỉnh lại, tôi đang nằm trong túp lều của một ngư dân trên một hòn đảo thuộc quần đảo Lofoten. Hai người bạn của tôi, bình an vô sự, ngồi bên giường và nắm chặt tay tôi. Chúng tôi ôm nhau thật nồng nhiệt.

Lúc này, chúng tôi thậm chí chưa thể nghĩ đến chuyện trở về Pháp. Việc đi lại giữa miền bắc Na Uy và phía nam rất hạn chế. Vì thế tôi phải chờ một tàu hơi nước mỗi tháng hai chuyến từ North Cape tới.

Vậy là tại đây, giữa những con người dũng cảm đã cưu mang chúng tôi, tôi đang xem lại bản tường thuật về những cuộc phiêu lưu này. Nó hoàn toàn chính xác. Không một sự kiện nào bị bỏ sót, không một chi tiết nào bị phóng đại. Đây là bản ghi trung thực về chuyến thám hiểm không thể tưởng tượng nổi vào một môi trường hiện vẫn nằm ngoài tầm với của con người, nhưng một ngày nào đó, tiến bộ sẽ mở những con đường rộng lớn vào đó.

Liệu có ai tin tôi không? Tôi không biết. Xét cho cùng, điều ấy không quan trọng. Giờ đây tôi có thể khẳng định mình đã giành được quyền nói về những vùng biển ấy, dưới đó, trong chưa đầy mười tháng, tôi đã vượt 20.000 dặm biển trong chuyến vòng quanh thế giới dưới nước, chuyến đi đã cho tôi thấy biết bao kỳ quan khắp Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương, Biển Đỏ, Địa Trung Hải, Đại Tây Dương, những vùng biển cực nam và cực bắc!

Nhưng Nautilus đã ra sao? Nó có chống lại được những móng vuốt của Maelstrom không? Thuyền trưởng Nemo còn sống không? Ông vẫn đang ở dưới đại dương, tiếp tục chương trình báo thù khủng khiếp, hay đã dừng lại sau cuộc hành hình tập thể cuối cùng ấy? Một ngày nào đó, sóng có mang tới bản thảo chứa toàn bộ câu chuyện đời ông không? Cuối cùng tôi có biết tên người đàn ông ấy không? Quốc tịch của chiến hạm bị đánh chìm có cho chúng ta biết quốc tịch của Thuyền trưởng Nemo không?

Tôi hy vọng như vậy. Tôi cũng hy vọng tàu ngầm hùng mạnh của ông đã đánh bại biển cả ngay trong vực xoáy đáng sợ nhất, rằng Nautilus đã sống sót tại nơi biết bao con tàu phải bỏ mạng! Nếu đúng thế, và Thuyền trưởng Nemo vẫn cư ngụ trong đại dương—đất nước ông đã lựa chọn—mong sao lòng căm hận trong trái tim dữ dội ấy được nguôi đi! Mong việc chiêm ngưỡng biết bao kỳ quan dập tắt tinh thần báo thù trong ông! Mong kẻ hành hình biến mất, còn nhà khoa học tiếp tục bình thản khám phá biển cả! Nếu số phận ông kỳ lạ, thì cũng thật cao cả. Chẳng phải chính tôi đã thấu hiểu nó sao? Chẳng phải tôi đã sống mười tháng trong sự tồn tại như thuộc về một thế giới khác ấy sao? Vì vậy, trước câu hỏi được đặt ra từ 6.000 năm trước trong sách Giảng Viên—“Ai có thể thấu suốt những vực sâu không tiếng động?”—giữa toàn thể nhân loại, giờ đây hai người đã giành được quyền trả lời. Thuyền trưởng Nemo và tôi.

HẾT PHẦN THỨ HAI